База Кило, нейтральный сектор, пространство звезды ZK21-045.

267 год правления 28 Императора.

— Капитан, сэр. — сквозь окутывавшую меня тёплую дремоту, голос старпома звучал как-то тих и несерьёзно.

— Сэр… Прошу вас, просыпайтесь. — теперь, вдобавок к своим словам, он принялся трясти меня за плечо, впрочем, проделывал он это довольно корректно. — Сэр… Мы подходим к ангару. Мы прибыли, капитан.

Несмотря на то, что мне, в этой тёплой и мягкой дремоте было очень комфортно, его и слова, и действия, возымели свой результат — недовольно поморщившись, я приоткрыл глаза. — Куда? Прибываем куда, Шнек?

— На Кило, сэр.

— Так до неё же, — я потянулся и, к своему удивлению, заметил, что кто-то укрыл меня мягким пледом — прямо поверх капитанского кресла. — Это ещё что? И… Как к Кило? — до меня начал доходить смысл его слов. — Туда же сутки с хвостом лететь?

— Вы проспали тридцать часов, сэр, — грустно усмехнулся старпом. — Док вам, ну, когда вы вырубились, газа какого-то подышать дал — у него маска специальная есть. Сказал — мот теперь, до конца полёта отдыхать будет. Ну а плед, — взяв его в руки, Шнек принялся складывать его. — Это Дед приволок, сказал, что под ним особенно хорошо спится. Вы как, сэр? Отдохнули? Мы тут тихо сидели.

— Тридцать часов? Что — правда столько?

— Да, сэр.

Я только покачал головой не находя слов. Не спорю — поспать я любил, но вот что бы так? Три десятка часов? Рекорд, однако — можно в книгу рекордов заносить… Хотя нет — допинг же. Докторский. Не зачтут.

— Капитан, сэр! — Жбан, до этого стоявший в стороне, и внимательно следивший за нашим разговором, подошёл ближе. — Вы как? Нормально?

— Спасибо, вроде пришёл в себя.

— Нельзя так, сэр. — он осуждающе покачал головой. — Вы же сюда ровно как труп ввалились — бледный, круги под глазами, зелёный… Бррр… — штурман передернул плечами.

— Так ты чего хотел-то?!

— О! Простите, сэр. Мы прибываем. Окончание посадки через десять минут, сэр. И, кстати, — он кивнул на мой экран, краем торчавший из своей ниши. — Вам там сообщение пришло, сэр.

— Посадка… Это хорошо. Приятно домой вернуться, верно? — не дожидаясь их ответов я широко зевнул. — Шнек, извините, — новый зевок. — У вас, чисто случайно, термоса с кофе нет?

— Сэм, — широко улыбнувшись, старпом вытащил откуда-то из-за спинки моего кресла небольшой термос. — Снек час назад принёс — говорит, специально для вас сварил. Особый какой-то.

— Особый? — я преувеличенно настороженно покосился на блестящий металлической поверхностью цилиндр в его руках. — Ему-то я чем насолил?! Вы не пробовали?

В ответ они оба — я про старпома и штурмана, не про термос же, дружно покачали головами.

— Ну ладно, давай сюда, — протянув руку я открутил крышку и принюхался. — А вот и зря не пробовали — тут не просто кофе! Гадом буду — наш кок сюда не меньше бутылки коньяка вбухал! Ммм… — я вновь втянул в себя горячий и бодрящий пар. — Вам не дам — тут и одному мало.

— Да мы и не хотим, — разочарованно протянул Жбани, помявшись не много — он явно ждал, что я предложу и ему пару глотков, молча отвернулся и отошёл к своему месту, откуда он следил за полётом.

— Кружку возьмите… Сэр. — Шнек потянул её мне и, не дожидаясь ждущего его, по образцу Жбана, облома молча отошёл в сторону, изобразив срочное дело.

Поделиться? Ага… Щаз. Вот прямо ща — возьму и поделюсь — я прикинул объём термоса, выходило чуть меньше полу литра. Делиться? Да тут и одному — мало.

Наполнив кружку — в неё поместилось почти половина содержимого, и поставив ополовиненную ёмкость на пол, я вытащил экран.

Хм… Действительно — в разделе входящих моргал красный конвертик. Немного поколебавшись — писем, я не ждал, я ткнул в него пальцем, чтобы в следующий момент встретиться взглядом с Гриззоном. Выглядел он, надо отметить — неважно. Красные глаза, мешки под ними, даже его седой ёжик топорщился как-то вразнобой, будто голову капраза использовали вместо туалетного ёршика. Сравнение мне понравилось, да и напиток был что надо — в общем моё настроение резко поползло вверх.

— Сволочь. Ты, Светозаров, гад! — без каких-либо прелюдий сразу перешёл к главному он. — Ну как так можно, а? Я ж поляну накрыл… А ты? Не по-мужски это — вот что я тебе сказать хочу! Ну, ладно — не хочешь ты со мной служить, твоё дело, хотя, конечно, ты это зря. Ну и пошёл бы куда послали — сбегать-то зачем?! Да вот так — прямо из моего ангара. — он покачал головой. — Нехорошо, гражданин, Светозаров. Ой, как нехорошо! Так, нормальные люди — не уходят. Теперь ты — мой враг! — он придвинулся к камере так близко, что в кадре остались только его глаза, брови и часть носа. — Молись, пилот! Я тебя найду… Поговорим!

Экран погас, но даже это — такое, полное угроз и негатива письмо, не смогло снизить градус моего настроения.

— Чего это он так, Сэм? — вполголоса поинтересовался непонятно как оказавшийся рядом Шнек. — У тебя же с ним такая любовь была?!

— Ему мой стриптиз не понравился.

— О как! — хмыкнул подтянувшийся Жбан. — У вас там, я смотрю, до интима дошло?

— Да ну вас! — я допил кофе и потянулся вниз — за термосом. Упс… Пальцы загребли пустоту. Перегнувшись я посмотрел вниз — термоса не было. Проверил другую сторону и снова — тот же результат.

— Кто? — нахмурив брови я посмотрел на своих первых помощников.

— В смысле кто? Ты о чём сейчас?! Не понимаю, — пожал плечами старпом.

— Где. Моё. Кофе?! Вот тут же вот стояло, внизу.

— Ааа… Так ты его просто отставил, да? — с сожалением развёл руками Жбан. — Я смотрю — на пол поставил, ну думаю, мало ли — не понравилось, или напился просто.

— И ты? Моё кофе?

— Ага. Думать надо куда ставить. Сам виноват, Сэм.

— Да не переживай ты там, Сэм! — старпом дружески ткнул меня кулаком в плечо. — Сейчас сядем, ребят отпустим, да и сами развеемся. Куда пойдём, придумал?

— В «Зелёный Туз», — почему-то я сразу вспомнил слова Весельчака.

— Это заведение не для нас, — тут же вздохнул Жбан и облизнул губы. — Капитанский он. Хотя готовят там… — он мечтательно закатил глаза.

— Шнек, ты ведомости подготовил — я про деньги нашим, на что гулять им есть? — дождавшись его кивка я продолжил. — Хорошо. Закажи… Нет — заарендуй весь кабак. Денег, уверен, нам хватит.

— Думаешь, разрешат? — он в сомнении посмотрел на меня.

— Эх… Шнек, — я грустно покачал головой. — Не думаю я, что сейчас, после всех этих заварух, там много народу. Разрешат — уверен.

— Я попробую, сэр. — он кивнул и отошёл в сторону. Его примеру последовал и штурман, так же вернувшийся к своей работе.

Покрутив в руках пустую кружку, увы — её содержимое закончилось слишком быстро, а звать Снека мне не хотелось, я поставил её на пол и придвинул к себе экран, намереваясь ознакомиться с последними новостями. Но стоило мне только раскрыть папку, в которой я хранил иконки популярных новостных каналов, как раздавшееся жужжание завибрировавшего комма, заставило меня отказаться от моей затеи.

Меня вызывал Жвалг.

— Привет, Док!

Прежде чем ответить, наш эскулап долго, почти пятнадцать секунд, пристально разглядывал моё лицо. — Вижу, вы пришли в норму, сэр? Как самочувствие? Голова не болит, тошнота может быть?

— Нет, Жвалг, всё нормально. Спасибо. Вот только жрать хочется.

— Это нормально. Тут слух пошёл, что вы планируете пиршество закатить?

— Откуда вы узнали?! — услышав это, я удивился по-настоящему. Не тому, что информация пошла в массы, для них это всё и организовывалось. Нет — меня поразила скорость, с которой слухи прокатились по кораблю. Куда там пресловутому «сарафанному радио»! Если уже и до лазарета дошло… Я молча покачал головой. Однако…

— Ваше меню я отдельно согласую, — не обратив на мою реакцию никакого внимания, как ни в чём не бывало продолжил он. — Салатик, суп, суп пюре — это для желудка полезно и отварное мясо с овощами на пару. Из напитков — сок, ну, или минералка. Без газа. — он многозначительно посмотрел на меня. — Поняли?

— Жвалг?! Ты чего?! А выпить?! Я мяса хочу! Жирного! Колбасок охотничьих — тоже жаренных. Сам свою траву ешь! Совсем сдурел, коновал, хренов! На берег спишу! К чёртовой матери — на берег!

— Что же… — он снова посмотрел на меня, покачал головой, и, внезапно рассмеялся. — Вот теперь я вижу, сэр — вы в норме. Реакция предсказуемая и стандартная. Психосоматических отклонений нет — тест на апатию вы прошли.

— И что это значит? — на всякий случай набычившись, осведомился я с самым недобрым видом.

— Не буду вас мучить, сэр. Можно.

— Что можно?

— Всё. Вы здоровы. Вот только не объедайтесь, хотя… Я прослежу за этим.

— И мясо? Жирное?

Он молча кивнул — подозреваю, что именно в этот момент он опять меня тестировал, но мне было на это плевать.

— И выпить?

— Да. Только лучше — водки или спирта.

— Спасибо, мамочка, — пробормотал я, чувствуя, как напряжение, возникшие в ходе нашего разговора, начинает постепенно спадать. — Ты чего хотел?

— Ну, если вы уже передумали меня списывать, — увидев мой кулак — я его специально поднёс поближе к камере, он перешёл к сути. — Я закончил исследование тел Копий. С Йоты Страуса.

— Тел? — перебил его я. — Мы же только одно взяли?!

— Ну… — он посмотрел куда-то в сторону. — Я потом там немного прогулялся. Образцов набрал. Разных. Из разных мест, то есть.

— Понятно. Пока мы работали ты покойников расчленял, так? Руки-ноги отрубал, я тебя верно понял? Эх… Жвалг… Жвалг. Нехорошо. Зачем над трупами издевался?!

— Капитан, — он посмотрел мне прямо в глаза, и я невольно подивился, насколько твёрдым стал его взгляд. — Сэр! Одного образца было мало, сэр! Я, как врач, отвечаю за весь экипаж. Кроме того, это — мой экипаж, сэр! После всего, что у нас было я не мог, не имел право, отнестись к этой опасности халатно. За надругательство — готов понести наказание. Если мои действия идут вразрез с вашими этическими нормами — списывайте. Но! Иначе я поступить не мог. Сэр!

— С какими-какими нормами? Эпилептическими? Эклипти… Тьфу! Развелось вас, умников!

— Сэр! — перебил он, не меняя своего взгляда. — Роль клоуна вам не идёт. Вы прекрасно всё поняли.

— Ты прав, — вздохнул я. — Ладно. Не идут вразрез. Доволен?

Кивок.

— Брезгливо вот только, это — да. Я бы не смог так.

— Что делать, сэр, — его взгляд потеплел и он улыбнулся. — Работа.

— У всех работа. Ты чего хотел?

— Я закончил работу с образцами. Думаю, будет лучше, если вы зайдёте в лазарет, сэр.

— Всё так плохо?

— Не плохо, сэр. Странно — да, но не плохо. Жду вас, сами увидите.

В лазарет, где наш эскулап, пользуясь отсутствием пациентов, развернул свою лабораторию, я отправился в сопровождении Шнека. Боюсь врачей и ничего не могу с собой поделать — стоит мне только унюхать специфический запах, присущий подобным заведениям, как всё! Поджилки, конечно, трястись не начинают, но вот не по себе становится — это факт.

Идти было не особо далеко — лазарет располагался палубой ниже, так что я планировал добраться туда минут за пять — самое время кратко обсудить текущие дела со своей правой рукой. Первой — правой. Второй, и тоже — правой, был Жбан, просто пока, до времени, я особо не педалировал ситуацию, предлагая ему самому доказать своё право на это, хоть и не официальное, но достаточно высокое звание в корабельной иерархии. Хотя… Кого я обманываю? Уверен — обе мои руки и так обо всем догадывались.

— Что с кабаком? — поинтересовался я, когда мы подошли к неширокой лестнице, ведущей на палубу ниже.

— Приняли резервацию с радостью, хм… Ты был прав, Сэм. С заказами у них туго.

— Лучше бы я ошибался, — покачал я головой, хорошо представляя, как — на сколько сильно Империя проредила нашего собрата.

— Всё сделают по высшему разряду, — возбуждённо продолжал рассказывать он. — Музыка будет, живая, Сэм! Представляешь?! Не запись — настоящая группа!

— Круто! — кивнул я. — Сколько вышло?

— Ну, ты же сам сказал, мол — по полной давай, ну я и…

— Я?! Такое?!

— Ну да! — он посмотрел на меня такими честными глазами, что я сразу понял — врёт.

— У нас хоть на топливо и боекомплект, после этой пьянки останется?

— Ну…

— Шнек?!

— На две, — он задумался было, но быстро что-то прикинув в уме, кивнул. — Даже на три раза, Сэм.

— Грабитель, — проворчал я. Будущее было мутным и оставаться с таким, относительно небольшим резервом, мне не хотелось. А с другой стороны — чего над ними, деньгами этими, трястись? На тот свет, если он и есть, не возьмёшь же, да и вряд ли там примут бабло этого мира.

Моя бедная жаба, только сокрушённо качала головой, выражая своё полное несогласие с моими словами. Отчаявшись переубедить меня и наставить на путь экономии, она разочарованно вздохнула и ускакала на вершину значительно похудевшего холмика, сложенного из пачек банкнот.

— Я ещё это, Сэм, — Шнек остановился и виновато посмотрел на меня.

— Чего еще?

— Ну, я это, парням нашим…

— Говори, — махнул я рукой, готовясь принять неизбежное.

— Девок снял.

— Кхе! — от подобной новости я натурально, не наигранно, закашлялся. — Чего ты сделал?

— Ну, Сэм. Мы, парни наши, то есть, давно в походе. Ну… Я и подумал — а почему бы и нет? И закупил. Оптом.

— У нас же восемь десятков человек на борту?! — я прислонился к переборке. — Ты что? Всех девок на Кило купил?!

— Не хватило. Местных, то есть, — принялся пояснять он. — Я же с пониманием, Сэм! Молодых, симпатичных. В общем, привезут, с соседних Станций. С Думго-6, Фиты, Паттерсона, — принялся перечислять он, но я не вслушивался.

Фита!

Та самая станция, где Жерг поднимался в верхние слои гипера. То место, где он видел планету с червяками! И она тут?! Рядом?! Нам оттуда девок везут?!

— Охренеть! — произнёс я вслух и Шнек, тотчас же смолк, выжидательно глядя на меня, но я только помотал головой — продолжай мол.

— Ты не думай, Сэм! Это не дорого вышло — мне, за опт, вот такую скидку дали! — он широко развёл руки, показывая величину скидки. — И вот ещё. Денег, как я говорил, на три полных загрузки останется. Это — с учётом девчонок, Сэм.

— А без них?

— На пять, — со вздохом признался он, тут же переходя в наступление. — Но, Сэм! Парни наши заслужили, сам же видишь — через что мы прошли!

— Скажи, — я отлип от переборки, которую исправно подпирал всё это время, и двинулся дальше, к уже видневшимся дверям лазарета. — Не помнишь, когда мы в последний раз, в кабаке сидели, а? Перед атакой на тех Копий? Ну, когда Жерг припёрся?

— Не помню, — покачал он головой. — А мы разве, ну, перед тем, как кино снимать пошли, — помнишь? Тогда не бухали?

— Не помню, признался я.

— И я тоже. Ну так что? Отменить?

— Оставь, — я взялся за ручку двери. — Парни, ты прав, заслужили хороший отдых. — потянув дверь на себя я повернулся к нему и добавил. — Но, чтобы девки — огонь были! Если что — с тебя, за каждого нашего, кто недоволен будет, спрошу!

Не дожидаясь ответа, я распахнул дверь и, задержав дыхание, как перед прыжком в воду, зашёл внутрь.

Жаба, продолжавшая смотреть на меня грустными глазами только вздохнула и, продемонстрировав толстую книгу, на обложке которой было написано что-то про моральное разложение, повернувшись ко мне спиной, демонстративно раскрыла её где-то на середине.

Лазарет, в котором Док развернул свою лабораторию, на мой взгляд так и остался — лазаретом. Десяток коек вдоль стен, небольшой стол, с разложенными по его поверхности, разными хитрыми и блестящими инструментами, при виде которых у меня сразу пробежал холодок по спине — в общем, самый обычный вид, самого обычного медицинского заведования. Заранее напрягшись, я осторожно потянул носом, готовясь учуять тот самый запах лекарств и всего такого, сопутствующего этим помещениям, но, к моему облегчению, пахло тут не так, как я ожидал — в воздухе ощущался лёгкий и бодрящий запах мяты, в который вплетались неизвестные мне, но весьма приятные цветочные ароматы.

— Что же вы встали? — Жвалг, практически не различимый в своём белом облачении на фоне белых стен, повёл рукой в сторону того самого стола. — Подходите, не бойтесь, вы тут не в качестве пациентов.

— Всё одно, док, — я подошёл к нему, и мы обменялись рукопожатиями. — Не по себе, опасаюсь я вашего брата.

— Понимаю, — не стал юлить или изображать обиду он. — Не самое приятное место, да? По своей воле сюда не попадают, согласен, но не в этот момент.

— Пахнет у вас тут… Вкусно, — закрывший за собой дверь, Шнек несколько раз показательно-сильно втянул воздух носом. — Я других запахов ожидал.

— Специально для вас, — улыбнулся Док. — Да и расслабляют они, такие запаха. Я, к слову говоря, в своё время даже кандидатскую готовил — по ароматерапии, но увы, — он с сожалением развёл руками. — Не сложилось. Защититься, я имею в виду. А знания — остались, вот и использую их… Не пропадать же?

Дождавшись наших кивков, он продолжил. — Но, вернёмся к нашей основной теме. Сэр! — он поманил нас ближе к столу, а, когда мы подошли, указал рукой на нечто, накрытое белоснежной материей. — Как вы приказывали, я провёл ряд исследований, целью которых было выяснение причин, приведших к гибели населения той планеты. Как я говорил вам ранее, версию о вирусной или бактериологической причине массовых смертей, я отмёл сразу — в пробах воздуха и грунта никаких подобных следов выявлено не было. От второй версии — отравление газом, мне так же пришлось отказаться — по тем же причинам.

— Не нашли следов? — догадался я. — Но газ мог распасться — всё же, как я помню, с момента смерти прошло двое суток?

— Верно, но следов, — Жвалг покачал головой. — Следов не было ни в тканях, ни в почве — вообще никаких. Понимаете? А разложиться, да так, чтобы вообще ничего не было? Нет… Маловероятно.

— Вспышка на солнце? — предположил Шнек. — Резкий выброс нейтрино и…

— Исключено. Смерть наступила моментально. Ну — не совсем моментально, не единовременно, но практически одномоментно. И, самое главное, — он покрутил в воздухе пальцем. — Мгновенно. Их просто выключили. Щёлк — и всё. Я находил тела, скажем так, выключенные, в самые неподходящие моменты — с куском еды во рту, ковырявших в носу или, простите, в процессе дефекации. Их всех просто выключили, извините, что повторяюсь — но другого термина у меня нет.

— А вскрытие? Вы же вскрывало того, офицера?

— Сэр. Могу уверить вас — у всех, все внутренние органы были в полном порядке на момент смерти. Насколько они могут быть в порядке, конечно. Изношенные, больные — у кого как, но без критических изменений. Понимаете?

— Док, — я почесал кончик носа. — Ты сказал у всех? Ты не одного вскрывал?

— Да, сэр. Мы приволокли на борт около десяти тел — поймите, одного, для получения целостной картины было мало. И да, я понимаю, что нарушил ваш приказ, но другого выхода у меня не было.

— Проехали, — буркнул я, понимая и принимая его правоту — всё же он отвечал за наше здоровье и, чего уж там — за наши жизни. Наверное, я сам, так бы не смог — осматривать покойников, застигнутых смертью в самый неподходящий момент — вот так присел на белого брата, расслабился и… И всё. Конец. Труп. Копаться в этом… Брррр….. Нет уж — увольте. Обшарить труп убитого тобой в бою — да, это норм — добыча, трофеи… А вот так копаться… Не, не по мне это.

— И… Ммм… Жвалг — давайте к сути, — решив, что пора положить конец этой, не самой приятной беседе, произнёс я.

— К сути, так к сути. Вот, — он сдёрнул материю с небольшого подноса, посреди которого стояло стеклянное блюдечко, такие ещё называют «чашкой Петри». — Вот то, что их убило, — Док показал пальцем на небольшую горку какого-то чёрного не то праха, не то пыли. Включив настольную лампу, он навёл её свет на содержимое чашки и чёрная, масса вспыхнула крохотными серебристыми искорками.

— Что это? — мы со старпомом обменялись непонимающими взглядами — масса не походила ни на что знакомое и, тем более не производила впечатление чего-либо опасного.

— Это репликаторы. — пояснил Жвалг таким тоном, будто речь шла о чём-то обыденном — о батоне хлеба, например. — Как я уже говорил — все мои попытки выявить возбудитель или проще говоря — причину смертей, завершились полным фиаско, после чего я решил избавиться от тел, для чего и сжёг их, благо бортовая кремационная камера была исправна.

— Док, — не выдержав перебил его я. — У нас что — и где, то есть — в чём, кремировать на борту есть?!

— Конечно, — он удивлённо посмотрел на меня. — А как же? Не выбрасывать же тела за борт? Это может оказаться опасно для навигации. Так вот — кремировав тела, я подготовил пепел для сброса, и тут, сам не знаю, по какой причине, решил провести спектральный анализ останков. Это не делают, зачем? Не буду утомлять вас деталями, короче — в пепле Копий я, неожиданно, обнаружил линии, совсем чуждые биологическим объектам — металл.

— Ээээ… Док? Вставные челюсти? — сделал предположение я, он в ответ получил отрицательное покачивание головы нашего эскулапа.

— Нет, те образцы вставных челюстей или иных протезов, — он махнул рукой, давая понять, что увидел невысказанное Шнеком предположение. — Не содержали. Представляете — как я удивился?

— Угу.

— Хорошо, что я не всё успел сжечь! Пришлось заново проверять тела. Каждое — углублённо. Делать срезы из различных мест и всё такое. В общем, сейчас я готов назвать причину всех тех смертей.

— Не тяни, Док!

— Наноботы, — он показал рукой на чашку. — Микромашинки, роботы, имеющие возможность размножаться, то есть — репликаторы. Тела Копий были просто нашпигованы ими.

— Хм… Док, — я с сомнением почесал подбородок. — И что — Копии, так и не обнаружили их в себе?

— Вот чего не знаю — того не знаю, — он развёл руками. — Может и обнаружили. Может — знали, но считали их полезными — эти машинки могли делать много полезного — лечить, например. А, вполне допускаю, что могли и не знать — просто так их ведь не найти, размеры сходны с молекулами, да и кто их искать будет?

— И что? — я посмотрел на продолжавшую серебриться горку чёрного праха. — Они всех и убили?

— Да, — совсем спокойно подтвердил врач. — Получили сигнал и отработали программу — выжгли мозг своим хозяевам. Объединились и дали импульс. Небольшой, только-только достаточный, чтобы сбить мозговую активность — без каких-либо следов.

— Жвалг? А мы? — голос Шнека был полон тревоги — признаюсь, его вопрос застал меня врасплох, я сам ещё пока о подобном варианте не думал.

— Мы — чисты. — поспешил успокоить его, да и меня заодно Док. — Когда я их обнаружил, то, конечно же, первым делом, проверил и себя и некоторых членов экипажа — выборочно. Так вот — мы — чисты. Точно, успокойтесь, старпом. Правда… У капитана я кое-что обнаружил, но мы это обсудим отдельно, сэр. Тет-а-тет. Хорошо? Нет-нет, — видя, что я вот-вот задам вопрос, поспешил выставить он ладони вперёд. — Не опасно, ни в коем случае — не смертельно и вообще — нейтрально. Странно — да, но никакой опасности это… Эти образования, тоже — молекулярного уровня, опасности — не представляют.

— Обсудим позже, — кивнул я. — Меня, сейчас, другое интересует… Док — а как эти репликаторы могли оказаться в Копиях? Откуда?

— Даже и не представляю, — покачал он головой. — Я осмотрел много… Скажем так — образцов. Разного возраста — я проверил пробы как совсем, скажем так — юных экземпляров, так и уже пребывавших на момент смерти в возрасте. Репликаторы были во всех. Такое впечатление, — он покачал головой. — Будто они были заражены изначально, с момента появления на свет.

— Изначально? — припомнив слова Гриззона я посмотрел на Шнека. — Те тётки, ну — замороженные, они же тут, на Кило?

— Да, сэр, мы убрали их на восемнадцатый склад. Вы думаете…, — до него начало доходить, и он замер с приоткрытым ртом.

— Жвалг?

— Да, сэр? — Док посмотрел на меня с изрядной долей непонимания.

— Ты как быстро сможешь найти этих роботиков? Если я тебе тело дам?

— Взять пробу — минутное дело, тесты прогнать — минут десять. Вы не хотите пояснить, сэр? Какие женщины, о чём вы?

— Собирайся, ждём тебя внизу, — я ткнул пальцем в пол. — В ангаре, по пути расскажем.

Склад номер восемнадцать располагался практически в самом конце уровня станции, отведённого под долгосрочные хранилища, и мы воспользовались услугами местной транспортной сети, взяв в аренду небольшой электромобильчик, похожий не те, которыми пользуются богатые бездельники, пинающие разными клюшками мячик по ухоженным лужайкам. Никогда не понимал этого вида спорта — в чём прикол-то? Ладно, если бы ты мог с одного удара забить мяч в лунку, а так? Ударить, потом ехать на машинке к месту падения, чтобы там снова повторить весь цикл. Ладно бы — на время, ударил — пробежка, новый удар — и, при этом по полосе препятствий, до под огнём?! А так? Не, не понимаю. Впрочем — у богатых свои причуды, на то они и богатые.

Машину вёл Шнек, а мы с Доком, удобно устроившись сзади, вели неспешную беседу. Точнее — беседу вёл я, рассказывая ему о замороженных тётках и о всём прочем, приведших нас к этой поездке на восемнадцатый склад.

К моему облегчению, и, должен отметить — немалому, Жвалг, к новости о том, что мы из Братства, отнёсся на редкость спокойно, без эксцессов.

— Братство? — переспросил он, и, когда я утвердительно кивнул, продолжил. — Ну… Я, в принципе, нечто подобное и ожидал. Скажите, сэр, а вы возрождать Братство как — планируете? Всё же сейчас, если верить СМИ, с Братства сняты все обвинения.

— Как это — сняты? — не понял его я.

— Вы разве новости не смотрели? — он удивлённо приподнял было бровь, но спохватившись извинился. — Ох! Простите, сэр! Я же сам вам снотворное дал.

— Рассказывай.

— Ну, в двух словах, с Братства не только сняты все обвинения, но и оно признано полностью чистым перед законом. Полная реабилитация, короче.

— Как это — полная реабилитация?

— Наши СМИ усиленно вбивают в головы мысль, что корпорации, занимавшиеся тёмными делишками, попытались, чувствуя, что за них вот-вот возьмутся надзорные органы, перевалить вину на Братство, которое как раз и боролось с подобными теневыми махинациями. Более того — корпы, войдя в преступный сговор с некоторыми Имперскими чиновниками, безусловно — с коррумпированными подонками, злонамеренно исказили всю картину, вынудив Флот принять участие в той операции.

— Погоди… А как же те репортажи? Та истерия, тётки — да-да, те самые, к которым мы сейчас едем?! Про это же всё все СМИ просто орали?!

— Тётки? — он усмехнулся и изобразил полное непонимание моих слов. — Вы о чём, сэр? Не было никаких тёт… Пардон — женщин, замороженных для передачи Чужакам.

— Как это не было?!

— Эээ… Были, но мало. И — за этим всем стояли корпорации. Они всех обманули, но наш Двадцать Восьмой, разгадал их коварные планы!

— Слушай, Жвалг, — я потряс головой. — Я что-то запутался. Ты конкретно сказать можешь? Что было-то?

— Не могу, сэр. Если верить СМИ, а я только что передал вам официальную точку зрения, то виноваты — корпы, плюс некоторые продажные шкуры. Список шкур — уточняется, — хохотнул он. — Женщин и факта продажи их Чужим — не было. Точнее, если кто-то пытается докопаться до сути, то — были. Но мало. Один — два конта.

— Хрена себе! Один — два! Да ты сейчас сам увидишь. Один — два! — я, в раздражении ударил кулаком по ладони. — Вот же суки!

— СМИ, чего вы хотите, — меланхолично пожал он плечами. — В сухом остатке, повторюсь, корпы плюс шкуры. Братство — подставили. Мы все скорбим. Святая церковь, — он усмехнулся. — Памятник, невинно убиенным, ставит и молится. За души.

— Памятник?

— Ага. Скорбящий ангел держит на коленях пробитый пулями шлем. И, в память, о том, что Братство, хоть среди его членов и были заблудшие, молится за из души. Ну, и чтобы дело Братства не пропало, организует флот, который продолжит дело погибших.

— Угу. За-ши-бись! А рулить кто будет? Благочестивые братья-капитаны?

— А! Так вы слышали? И чего тогда я распинаюсь?

— Не слышал — догадался. Чёрт! Док! Я что — угадал?

— Да, сэр. Практически точно. Так мне дальше рассказывать?

— Давай, — я сложил руки на груди и приготовился к продолжению.

— С Братством — ясно. Идём дальше. Корпы. Так вот, — на несколько секунд он замолк, готовясь к своей речи и продолжил. — Кроме этого, корпорации готовили оккупацию миров Баронов, для чего вынудили их выдвинуть свои основные силы на бой с собранными по всей галактике наёмниками. К сожалению, — Док возвёл очи горе и продолжил траурным тоном. — Имперские силы, посланные, дабы предотвратить эту нелепую бойню, опоздали и не смогли….

— Чего?! — наш электромобильчик вильнул — управлявший им Шнек не смог сдержать своего возмущение. — Врут же! Имперцы, они же, сэр! С самого начала были там!

— Ага, — кивнул Док. — Я в курсе, но — миллионы, если не миллиарды зрителей, узнали именно эту версию произошедшего. И, представь себе — верят, да и как они могут не верить, если все СМИ именно это им и втюхивают.

— Ну да, верно, — с горечью в голосе произнёс старпом. — Им что скажут, тому и верить будут. А выжившие, те, кто в той бойне уцелел — контракты подписали и сидят сейчас по дальним гарнизонам — вот чего тот капраз так нас, вас то есть, сэр, так агитировал.

— Так что дальше-то было, рассказывай, — кивнув на слова Шнека, попросил я Жвалга продолжить свой рассказ.

— Дальше? Да ничего особенного, сэр. Имперский флот, не успев предотвратить бойню, двинулся в миры, оставшиеся без защиты — в миры Баронов. А там уже хозяйничали силы корпораций — грабили местное население, сэр. Как вы понимаете — Империя не могла такого допустить и вынудила корабли корп — отойти. На планетах тоже просто так не сидели — быстро организовали и провели референдум — на вступление в Империю. — он усмехнулся. — И даже плакаты напечатать успели, представляете, какой народный порыв, сэр? Не иначе как ночами не спали — и художники и в типографиях. Прямо вот так присоединиться хотели, так что, в едином порыве, все — явка за девяносто процентов была — все — за присоединение.

— Ха! В едином порыве, да? — не выдержал и усмехнулся я. — Угу. Верю. Под Баронами-то им лучше жилось. Насколько я помню — жировали они. Налоги, посчитай на четверть меньше, чем в Империи.

— В едином порыве, сэр, — вернул мне мою усмешку Док.

— А Корпоранты? Вот они чего — так и сидели, всё это время — не рыпались? Не оспорили? Я про референдум?

— Оспорили бы, — кивнул он. — Вот только тут такая незадача случилась… Налоговая на их Штаб- Квартиры того, наехала. Мол — налоги недоплачиваете, ну да что я объяснять буду — сами знаете — было бы желание, а докопаться и до столба можно.

Я кивнул — верно. Налоговикам только дай отмашку, эти, и на пустом месте, нароют. — Погоди… — до меня начала доходить вся картинка. — Это что же получается — флоты, то есть основные силы корпораций — у Баронов, а на их центральные планеты — налоговая наехала?!

— Красиво, правда, сэр? И, хочу заметить — всё совершенно законно. Советы директоров — под следствием, корпорации — под внешним управлением. Всё законно — народ ликует, как же — толстосумов прижали.

— Красиво, — согласился я. — Наш Двадцать восьмой все обдурил — поимел и нас и корпорации, и, себя не обидел — новые территории с лояльным населением — как же, после того грабежа местные за Империю, спасшую их глотку любому, кто против Императора-Спасителя рвать будут, и корпы в кармане. Ладно, — мы уже подъезжали — впереди показались грузовые ворота с выведенной на них цифрой восемнадцать. — Про Копий говорили что-либо?

— Нет, сэр, — отрицательно покачал головой Док. — Единственно, что говорили, мол завершён некий проект по колонизации новых миров и что скоро начнётся их колонизация. Это — единственное, что было близко к теме.

— Ну да, ну да, — Шнек затормозил, и я вылез наружу. — Как же, понятно. Пока трупы уберут, совсем уж явные следы Копий спрячут, а, может быть и не будут прятать — скажут, мол Копии делали, по контракту с Империей, никто и копать не будет — перенаселённых планет много, чего от такого счастья отказываться?!

— Может и так, сэр, — кивнул Жвалг подходя к воротам. — Вполне возможно, сэр.

Я молча кивнул и отошёл в сторонку, чтобы не мешать ему возиться с замками. Информации было много, и, пока у меня в голове была полная каша, которую следовало вдумчиво переварить и усвоить…

Внутри склада всё оставалось именно так, как мы и оставили, улетая на съёмки ролика — ряды контов, поставленных в три этажа, тянулись вглубь помещения и, от их вида, и, соответственно — количества находящихся внутри женщин, проняло даже невозмутимого Дока — по крайней мере он старался выглядеть невозмутимым. И, надо сказать, ему это удавалось — ровно до тех пор, пока мы не вскрыли самый ближайший ко входу.

— Твою же мать! — выругался он, и добавил длинную, насквозь непечатную фразу. — Не, я догадывался, что их много, но что столько…

— И это только с одного транспорта, Док, — невесело усмехнулся Шнек. — А, сколько их было…, — не договорив, он махнул рукой и, осторожно работая мини-погрузчиком, принялся извлекать капсулу сна. Выдвинув её на половину, он остановился и повернулся ко мне. — Капитан, сэр, может на потом перенесём, а?

— Чего это ты?

— Ну, Сэм, — оставив капсулу покачиваться в захватах, он подошёл ко мне. — Блин, Сэм. Сейчас, на этих, мороженных, насмотримся — так весь вечер насмарку. Они же перед глазами стоять будут, какой, нафиг, отдых?!

— О чём это он, — не понял его слов врач.

— Да боится он, стараясь не заржать во весь голос — уж больно вид Шнек, производил забавный, эдакое сочетания тревоги и, одновременно, неуверенности, щедро сдобренной робкой надеждой. — Что не сможет всю ночь с девками кувыркаться. Ничего, Шнек, — я повернулся к нему. — Вытаскивай. Эти — замороженные, а те, ну, что ты заказал — горячие. Оттаешь.

— Девки? — Жвалг вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул, ткнув пальцем во внезапно залившегося краской старпома. — Док, это не я, это он придумал!

От моих слов, организатор всей этой культурной программы покраснел ещё сильнее и принялся что-то лепетать — типа для вас же старался и как лучше хотел.

— Старпом, — врач повернулся к нему и я, улучив момент показал Шнеку язык — сам мол выкручивайся.

— А вы о средствах индивидуальной защиты позаботились? Когда планировали ваш отдых?!

— Док, так у девочек же с собой должно быть, — начав менять свой цвет с пунцового на ещё более красный, хотя, как мне показалось, ярче человек уже не мог стать чисто из-за физиологических ограничений. — Я думал…

— Думал он! А мне что? Всю вашу оголодавшую ораву потом лечить?! Запрещаю! Или — немедленно обеспечить всех участников вашего, так сказать, отдыха резинками, или — запрещаю!

— Шнек, Жвалг, — видя, что ситуация начинает накаляться — старпом явно хотел сказать что-то резкое, вклинился в разговор я. — Успокойтесь. Сейчас, вытащим капсулу, Док приступит к анализу, а ты, Шнек, пошлёшь кого ни будь за резинками. Делов то.

Молча поставив капсулу на пол, старпом отошёл в сторонку, доставая свой комм. — А, кого послать, сэр?

— Мрака пошли, он у нас эксперт по сексу, — представив, как наш молодой будет закупать, в таком объёме, средства защиты, я аж дёрнулся, сожалея, что не смогу стать свидетелем этого шоу.

— Вы думаете он справится, сэр? — Жвалг откинул неприметный лючок на торце капсулы и сейчас распутывал провода какого-то терминала, готовясь воткнуть их в обнажившиеся разъёмы.

— Ну… Сгорит со стыда — на одну девку денег меньше уйдёт, — пожал я плечами, наблюдая за его манипуляциями. — Всё экономия. Шнек — пусть три сотни купит, гигант наш, половой. И вот ещё — пошли с ним Банкира, для моральной поддержки, хорошо?

— Угу, — всё ещё красный, старпом, отошёл ещё дальше и принялся разъяснять задачу нашему артиллеристу, повернувшись к нам спиной.

Меж тем, Док, уже закончил подключение и, сейчас, беззвучно шевеля губами, во всю бегал пальцами по экрану, отчего изнутри капсулы раздавалось непонятное пощёлкивание и сильно приглушённый звук работы каких-то моторчиков.

— А ты что, открывать не будешь? — подойдя к нему, я заглянул через плечо, но открывшаяся моему взгляду мешанина каких-то цветных графиков не сказала мне ровным счётом ничего.

— А, зачем, сэр, — он продолжил свою работу, не отвлекаясь на меня. — Стандартная капсула, исправна, система сбора анализов — в норме. Это обычная процедура — мало ли, что внутри? Сейчас отберём пробы, прогоним тесты и всё.

— Не знал, что так можно, ну — без вскрытия, — признался я. — Я думал, ты их будить станешь.

— Нет, сэр. Это лишнее. Всё… Запустил анализ, — Док повернулся ко мне. — Мы же не знаем, откуда они? — он обвёл свободной рукой помещение склада. — Может там эпидемия была. Так зачем вскрывать?

Прибор, он больше всего напоминал очень толстый планшет, коротко пискнул и Жвалг, пробежавшись глазами по появившейся табличке, удовлетворённо кивнул. — Как вы и ожидали, сэр, женщина заражена.

— Чем? — я, инстинктивно, сделал шаг назад.

— Репликаторами, сэр. Их количество, по сравнению с тем, что было в образцах, невелико, но они есть. Вот, посмотрите, — он повернул экран ко мне, показывая схематично изображённый женский силуэт. Живот, и, особенно его низ, был часто-часто покрыт красными точками.

— Это что значит?

— Органы воспроизводства поражены сильнее всего, видите, — он обвёл пальцем наиболее красную часть фигуры.

— Это я и так понял, зачем, Жвалг? Чего не голову, мозг, то есть?!

— Я могу предположить, сэр, это только предположения, но… — он замолчал, пристально глядя на меня и я, поёжившись от неожиданно обдавшей меня волны холода кивнул, разрешая ему продолжить.

— Основываясь на известных нам о Копиях фактах, — медленно и чётко выговаривая слова начал Док. — И, принимая во внимание только что полученные данные, я могу с уверенностью заявить, что, — он отвёл взгляд в сторону и продолжил каким-то мёртвым тоном. — Что данные особи планировались к использованию в роли маток, для чего, посредством хирургического вмешательства, отсекалось лишнее, оставляя только необходимое для функционирования органов воспроизводства, как-то — мато…

Неприятные звуки, раздавшиеся сбоку заставили его прерваться, и мы оглянулись — стоявшего рядом Шнека выворачивало на пол рядом с капсулой.

За следующие пол часа мы с Доком, старпом наотрез отказался и близко подходить к телам, проверили еще три капсулы — увы, результат везде был одинаков — красные точки у всех проверенных нами тел были сконцентрированы в одних и тех же местах. Не могу сказать, что мне эта проверка далась легко, к концу, и я, и доктор, мы были бледнее старательно отбелённого холста… Но что делать — кто-то же должен был выполнить эту работу?!

— Шабаш, Док, — произнёс я, когда он, в очередной раз покачал головой и молча принялся паковать своё оборудование. — Думаю, этого нам хватит.

— Угу, — Жвалг не был склонен к общению, а Шнек и вовсе, всё это время, державшийся в стороне молча кивнул.

— Да ладно вам, — попробовал усмехнуться я. — Есть же и плюсы!

— Какие? — глядя на меня исподлобья, поинтересовался старпом.

— Сразу на трёх девчонках сэкономим!

Обратно мы ехали молча — каждый думал о чём-то своём и не горел желанием делиться впечатлениями с соседом. Слишком уж впечатления были того… Не те, которыми стоит делиться.

Когда мы выехали на уже знакомый мне проспект — Променад, я, хлопнув Шнека по плечу, попросил остановиться.

— Ты чего, Сэм? Сейчас до Туза доедим, машину там брошу. Зачем тебе тут?

— Да вот, — ответил я вылезая и разминая ноги у авто. — Сувениров прикупить решил.

— Сувениров? — он озадачено посмотрел на меня, но понявший мои действия по-своему Док, дёрнул старпома за рукав. — Поехали. Капитан пройтись, подумать хочет, — и, повернувшись ко мне добавил. — Вы только не затягивайте, сэр. Люди то — ждут.

Поколебавшись, Шнек кивнул, и они двинулись к кабаку, где уже собралась почти вся команда. Всю дорогу до заведения он молчал.

Ему очень хотелось остановить машину, вот прямо сейчас — остановить, подойти к капитану, и допросить — о том, как Сэм вырвался из ангара крейсера, где был катер и почему его аккумуляторы так сильно разряжены….

Но, больше всего, его интересовало Пророчество, тот самый текст, над которым ломали голову все Абсолюты. Корни его появления были неясны, да и сам текст был слишком уж простым — безо всяких вывертов, характерных подобным писулькам, во множестве расплодившимся в фольклоре пилотов.

Считая себя реалистом и привыкнув основываться только на точных данных, старпом всегда посмеивался над подобными сказками — слишком много так называемых пророков попадали пальцем в небо, изрекая свои грозные и, всегда мутные, предзнаменования.

Он и над этим смеялся — до тех пор, пока оно, эти чёртовы строки не начали сбываться — сначала Ящер, то есть Император — его символ был Дракон, не уничтожил Братство, а, затем и Сэм, два раза и оба — на его глазах, признался в видениях и, действительно, молитвой не успокоил экипаж.

Правда, оставалось непонятной часть про плоть демонов, но Шнек не любил спешить. Зачем? Всё само-собой образуется…

Бросив взгляд на зеркало заднего вида, в которой уменьшалась одинокая фигурка, неподвижно стоявшая посреди широкого проспекта, он только вздохнул и прибавил газу — ничего, придёт время, и Сэм сам всё расскажет, надо только подождать, а уж чего-чего, а ждать Шнек умел.

Кивнув им, и дождавшись, когда электромобиль скроется за поворотом, я огляделся — вроде бы, в прошлый раз, мы с Весельчаком вон в тот проулок сворачивали. Немного поплутав я вышел к той самой неприметной двери с табличкой «Бланки и Карты». Как и прошлый раз она оказалась открытой, и я свободно прошёл в помещение, которое ничуть не изменилось с прошлого раза, когда Весельчак делал мне тут новые документы.

Усевшись за консоль управления, я вытащил из внутреннего кармана пакет с документами.

Так…

Карту эсминца агрегат проглотил моментально, стоило мне только вставить её в щель, и тот час, не прошло и нескольких секунд, экран монитора, стоявшего на консоли, засветился, высвечивая посреди экрана поле для ввода кода владельца корабля.

Сам код нашёлся среди бухгалтерских бумаг — Жерг явно не отличался аккуратностью в ведении документации — документы на корабль, в отличии от отдельной папочки Бубалюса, заботливо подготовленной Весельчаком, он хранил кучей, и мне пришлось порядком повозиться, собирая все нужные для переоформления бумажки.

После этого кода я ввёл идентификационный номер корабля, личный код Жерга и, вот уж не знаю зачем — номера реактора и главного двигателя. Проглотив эту кучу цифр и букв, агрегат некоторое время думал, после чего вывел на экран табличку с данными Астролябии, позволяя мне установить приоритеты доступа, изменить порт приписки и назначить официальные преемников — вот последнее я делать не собирался.

Задав необходимые изменения, я нажал плашку с надписью: «Фиксация данных» и откинулся на спинку, в ожидании окончания процесса. Судя по медленно растущей внизу экрану полоски, процесс внесения изменений должен был занять несколько минут — самое время попробовать разобраться в той каше, что была у меня в голове.

Итак… Как говорили предки — ищи кого, кому выгодно.

Как я ни крутил сложенную из рассказа Жвалга картинку — основным выгодо приобретателем был Император. Братство, известное своей непокорностью и не подконтрольностью — он убрал. Пилотскую вольницу — капитанов и владельцев собственных кораблей — тоже.

Территории Баронов с более-менее лояльным к себе населением — получил, отправив на тот свет их гордых владельцев.

Копии, точнее их планеты, очищенные от чужих, но с сохранённой инфраструктурой — тоже пригрёб. Даже корпорации прикарманил — в том, что в совете директоров теперь будут сидеть правильные люди — я не сомневался.

Ну а то, что погибли тысячи людей, и миллионы Чужих — так кому какое дело на неудачников, тем более на не нашей крови — это я про Копий. Сейчас пустит рекламу в СМИ, и другие миллионы — уже наших, будут рады расселиться в освобождённых, или — как им скажут — для вас построенных домах, начав трудиться на заводах. Ну а трупы… Уберут, на то армия есть, там вопросов не задают, да и с далёкого гарнизона — ори не ори, кто тебя услышит? Стенки гауптвахты разве что…

Итого — все в пролёте, кроме нашего славного Двадцать Восьмого…

Но тогда возникает вопрос — зачем?

Ради чего это всё?! Тщеславие? Желание пригрести, хапнуть по лёгкому ещё территорий?

Не…

Как там говорил Гриззон — «есть мнение»? Неужто наш дорогой Босс всех Боссов решил на конников — то бишь обитателей Туманности Конская Голова замахнуться? Смело…

Как до них добраться — не знал никто, ну а сами конники, или лошадники, понятное дело молчали. Ходили туманные слухи о протянутой из их туманности к нам цепи Станций подскока, где их транспортные корабли пополняли запасы топлива между прыжками. Другие голоса пели о неких вратах, посредством которых они раз — и допрыгивали до нас, но, по-моему, врали и те, и другие.

Но, если Император решил дотянуться до них, тогда да — все его действия выглядели более-менее логично — такая операция потребует привлечения сил если и не всего, то практически всего флота, а оголять миры, оставляя их без защиты…

Я покачал головой — Ха! Да при виде такого лакомого куска даже самые лояльные пилоты подумают… Подумают и — грабанут, чего добро-то упускать?! Такой шанс! Уверен — то же Братство колебаться бы не стало и, едва Имперский флот бы отбыл в эту экспедицию, тут же принялся бы облегчать банковские хранилища на всех, более-менее зажиточных планетах. Да и Бароны бы — в стороне не остались — чего бы и не пограбить, под флагом защиты Имперских граждан, разумеется.

Тогда, в таком раскладе, всё вполне логично.

Новые территории — лояльны, а те — кто выжил и присягнул, их скорее всего оставят на гарнизонной службе — выучка не та, но и они не рыпнутся — я хорошо помнил про снаряды с блокировкой. Ну и бонусом — основные производства под контролем, а все остальные дышать через раз будут, помня о судье коллег.

М-да…

Молодец наш Двадцать Восьмой… Молодец.

Агрегат коротко пискнул и, из его щели выползла назад карта корабля. Она была ещё тёплая, когда, взяв её в руки, я пробежался взглядом по внесённым изменениям.

Всё было верно, и я встал, направляясь к выходу — наверняка парни уже заждались начала пьянки.

Внутри зала «Зелёного Туза» было, по сравнению с улицей темно и я замер на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к царившему здесь сумраку. Негромко играли музыканты на сцене, а, впереди, в клубах табачного дыма просматривался стол с собравшимися, и, судя и по дыму, и по их голосам, народ держался, не налегая на спиртное, в ожидании моего появления.

— Сэр! — подошедший Жбан подхватил меня за руку и поволок к столам. — Мы уж беспокоиться начали — все в сборе, а вас нет!

— Погоди, — глаза, наконец, привыкли, и я осмотрелся.

М-да…

Всё повторялось, или шло по кругу, спирали, если вам так угодно.

Столы были составлены углом — точно, как при моей первой пьянке на этой станции — и место по центру, рядом с которым сидел, призывно махавший рукой Шнек — пустовало, ожидая меня — капитана и командира этих людей, решившихся идти за мной и доверивших мне самое дорогое что у них было — свои жизни.

Сесть мне не дали — стоило только подойти к своему месту, как Шнек, явно уже успевший принять пару стопок — для поправления нервов, не иначе, сунул мне в руку до краёв налитую рюмку и тут же постучал ножом по стоявшей перед ним бутылке.

Дождавшись, когда в зале наступит тишина — даже музыканты на сцене прекратили наигрывать что-то ритмичное и весёлое, я откашлялся:

— Экипаж, — я обвёл взглядом собравшихся — все смотрели на меня, держа свои порции алкоголя наготове. — Спасибо, мужики. Спасибо! Мы ещё успеем осознать — через что мы прошли, помянем наших товарищей и обсудим то, что нам предстоит. Но это будет потом, не сейчас. Послезавтра, через два дня, не знаю. Но будет — обещаю!

Я усмехнулся и мой экипаж ответил мне улыбками.

— А сейчас… Давайте гулять! Экипажу Вольного эсминца «Весельчак» — песни петь и веселиться! Мы вырвались, мужики!

Москва.

Ноябрь 2016 — Апрель 2017