База Кило, нейтральный сектор, пространство звезды ZK21-045.

267 год правления 28 Императора.

Звезда, числящаяся в каталоге как ZK 21-045, была самым стандартным представителем сообщества умирающих светил — её темно сиреневый шар давал мало тепла и света своей единственной планете — пустому, унылому каменному шарику, вдобавок расположенному от неё настолько далеко, что даже при наличии на ней атмосферы и воды, жизни тут было явно не место.

Бедная минеральными ресурсами, расположенная в стороне от торговых трасс — эта система была обречена на прозябание в безвестности, чем и воспользовалось Братство, разместив в её недрах одну из своих баз.

Хотя границы в космосе понятие более-менее условное, но касательно этой системы можно было сказать, что она была подпёрта территориями Империи, а с другой граничила с областью пространства, контролируемым Независимыми Баронами. Ранее, до появления Символа, эти системы принадлежали Империи, но в последовавшей при смерти правящей Династии чехарде, заявили о своей независимости и — отделились.

Первым номерным Императорам было не до них — в Империи царила смута, на подавление которой и устранения её последствий, ушло около четырёхсот лет. За эти столетия Бароны успели хорошо укрепить свои территории, что — вкупе с отсутствием чего-либо особо ценного в их пространстве, заставило Империю махнуть на них рукой, ограничившись торговыми санкциями, на что отсоединившиеся выдвинули свои, после чего в СМИ долго потом ещё спорили — чьи круче и глупее.

Ну а систему ZK 21-045, так и оставшуюся вне интересов кого-либо из сил, на всякий случай объявили нейтральной, после чего об её существовании благополучно забыли.

Братство пришло в неё лет через двести после того, как и Баронам, и Империи надоело держать свои флоты в соседних мирах, ради чего было подписано несколько документов, включая Пакт о ненападении и взаимопомощи, что окончательно закрепило за мятежными провинциями столь желанный ими статус самостоятельного образования.

— Официально, и в то же время — незаконно, там находится нейтральный торговый пост, — рассказывал мне Вильсон, развлекая меня подобными беседами, когда приходил с моей порцией еды. Несмотря на то, что я дал своё согласие на присоединение к его банде, другого термина для определения его отряда у меня не было, я находился под арестом в своей каюте с полным запретом на перемещения вне её.

— Незаконно, так как все торговые операции между обоими сторонами были запрещены, а официально — потому, что все, ну — кому надо, конечно, про него знали. Как ты понимаешь, после подписания Пакта, его востребованность резко упала — мало кому хотелось делать лишний крюк, и лет через тридцать про него все прочно забыли, позволив нам реанимировать базу, используя для прикрытия старую торговую вывеску.

— И что, нашлись те, кто стали туда летать?

— Даже больше, чем ты думаешь. К нам даже чужие заходят.

— Чужие? — Не скрою, вот эта новость заставила меня едва ли не подпрыгнуть. — Вы тут что — с другими расами сотрудничаете?

— Конечно, не гнать же клиентов.

— Ты чего? — Он явно не ожидал такой моей реакции на свои слова.

— Вы, что? С ними ээээ….. общаетесь?! — Я едва удержался, чтобы не сказать «здесь».

— Не думал, что в Империи настолько закрыта информация по иным, — Виль с сомнением покачал головой.

— Не то чтобы закрыта, — попытался выкрутиться я. — Скорее об этом не принято говорить в открытую, а слухов я не люблю.

— Странно. Контактируем, ну — типа того, мы с ними уже лет так триста, а ты — про слухи?!

В ответ я только пожал плечами, мысленно ругая себя за несдержанность.

— Так вот, — продолжил он. — Да, они к нам прилетают торговать, минералы берут, информацию покупают.

— А взамен? Свои технологии?

— Увы. Их они крепко берегут. Обычными кредитками платят. И вот что обидно — сколько раз на их обломки натыкался, ну ты понимаешь, — он подмигнул мне, намекая на то, каким образом эти обломки были найдены. — Так там одно железо, никакой электроники или чего подобного. Мы, ну, не мы сами, умники нужные — столько уже проверили, а результат один. Полное его, результата, то есть, отсутствие.

Он немного помолчал, а потом сменил тему. — Завтра прибудем.

Привычный моему уху шум главного двигателя стал стихать, подсказывая, что мы близки к финальной точке своего маршрута, к его басу начали робко, по одному, присоединяться новые голоса — к работе приступали маневровые со своими операторами, на чьих плечах сейчас лежала ответственная задача — посадка Бубалюса.

Маневровые пели каждый своим голосом, ведя свою партию в общем хоре — они то коротко вскрикивали, коротким ударом корректируя вектор движения многотонной туши, то принимались, плавно меняя тон, снижать скорость движения, готовя наш транспортник к посадке.

Короткий толчок заставил меня покачнуться — я стоял около двери своей каюты, ожидая появления своего бывшего начальника. Не скрою — в этот момент мне очень хотелось быть в рубке, оценить — с пилотской точки зрения, как работает оркестр, кто им сегодня дирижирует и насколько такое управление лучше привычного мне — компьютерного.

Пол снова вздрогнул и у меня появилось ощущение движения. Вздохнув, я отошёл от двери и уселся на койку — всё, представление окончилось без меня. Наш корабль совершил посадку на одну из номерных платформ базы… и сейчас она ползла по своим рельсам-направляющим в сторону шлюза. Здесь, в этой вселенной, не было принято строить громадные многокилометровые станции, хотя в части кораблей любовь к гигантизму была характерна. Нет, здесь пошли другим путём — платформа подтягивала ваш корабль к шлюзу, заводя внутрь только его переднюю часть.

Очередной толчок и корабль замер неподвижно. Послышался приглушённый корпусом свист, и я понимающе кивнул — сейчас вокруг нашего корпуса смыкались, распираемые нейтральным газом мягкие губы из похожего на резину, материала, подпёртые стальными профилями. Ровные плоскости обшивки и внутреннее давление — всё это позволяло быстро и надёжно изолировать часть корабля от внешней пустоты, позволяя погрузочным командам выполнять свою работу в относительном комфорте.

В коридоре послышались шаги, и я поспешно улёгся лицом к стене — прийти ко мне сейчас мог только Вильсон, ранее обещавший мне посещение рубки при этой посадке.

— Вот только крепкий сон изображать не надо. — Начал он прямо с порога. — Уверен — ты только что кругами по каюте бегал и меня материл.

— А? Что? Кто…а… Это ты Виль? — я сел и потёр глаза руками.

— Не старайся, актёр из тебя так себе. — он сел на стул рядом и с сожалением развёл руками. — Ну не смог, извини. Ты ещё не наш — команда тебя не приняла, так что светить перед тобой другими членами Братства я не имел права.

— А чё тогда обещал? — понимая, что это звучит по-детски я всё же не удержался от этого вопроса.

— Ну… Думал уговорю народ. Не смог. Вставай, — он хлопнул себя по коленям и встал. — Пошли, дел много.

На пиратских базах мне доводилось бывать и ранее, так что я особо не ждал ничего нового. Но это я понимал головой, в то время как моё воображение рисовало красочные картины пьянства и разврата — всё же я был в другой вселенной, так что — мало ли как тут подобное организованно…

Мы прошли помещение грузового шлюза довольно быстро — не могу сказать, что оно было особо большим — метров шестьсот, может семьсот в длину, столько же в ширину и под сотню высотой. Нормально обработан был только пол, на который настелили прорезиненное покрытие и часть стен, где-то метра на три от пола — дальше шёл грубый камень со следами пил, которыми судя по всему и вырубили это пространство прямо в скале.

Мимо нас сновали небольшие погрузчики — во всю шла разгрузка нашего грузовичка и я толкнул шедшего рядом со мной Вильсона в бок:

— А ты? За разгрузкой что — следить не будешь? Там всё же два конта с баблом?!

— И что? — он усмехнулся. — Мы тут привыкли доверять друг другу.

— Вы же все…

— Что замолк? Договаривай. Бандиты? Расчётливые и хладнокровные убийцы?

— Ну я не совсем это имел в виду… — В памяти всплыл умирающий на моих руках Павел со струйкой крови изо рта, и я рубанул. — Да! Убийцы, насильники, аферисты — преступники в общем.

— Спасибо за откровенность, — он снова усмехнулся своей, уже начавшей меня доставать, ухмылкой. — Вот только ты забыл один, нет — два момента. Молчишь?

Я демонстративно посмотрел в сторону.

— Во-первых — мы люди. И представь себе — не самые плохие. Есть и хуже.

— Да ну?

— Представь себе. Адвокаты, политики, биржевики — да таких полно. Про так называемую элиту и их отпрысков я вообще промолчу — эти порой такое вытворяют — то, что мы вырезали экипаж Бубалюса — это просто милость по сравнению с тем, что они могли бы с ними сделать, объявив это инсталляцией или перформансом.

— Гонишь!

— Ни разу. Просто в СМИ это, по понятным причинам, не попадает, а к нам…

— А вот тебе — докладывают, да?

— Слухом земля полнится, но сейчас речь не об этом. Я и не отрицаю, что здесь далеко не ангелы, что ты. По каждому из нас давно верёвка плачет и глупо было бы это отрицать. И именно поэтому мы доверяем друг другу.

— Как-то противоречиво.

— Наоборот! Основное правило Братства — своих не кидать. В самом широком смысле.

— И много у вас правил?

— Немного.

Мы остановились перед дверью, отделявшей шлюз от остальной части базы.

— И, во-вторых. — Он снова усмехнулся. — Да, мы все тут подонки, но! Теперь и ты тоже, такой же… Как ты только что сказал — убийца, насильник и аферист. Ты же один из нас? Или передумал? — Виль насмешливо подмигнул. — Так что будь снисходителен к своим новым товарищам.

Дверь отъехала в сторону, открывая проход в жилую часть Базы Кило, и он слегка подтолкнул меня в спину. — Смелее, это только поначалу страшно, там привыкнешь!

Открывшаяся моему взгляду широкая улица — практически проспект, походила на десятки виденных мной ранее. Её края сплошь состояли из различных заведений, призванных облегчить ваш кошелёк — тут были различные кафе, бары, интим — салоны, магазины оборудования для кораблей и оружейные лавки. В общем — возвращались ли вы из похода, неважно, успешного или не очень, или только готовились к его началу — тут вам помогли бы при любом раскладе.

Вернулся с добычей? Надо отметить! Не повезло — залей неудачу. Только готовишься отчалить — пробеги взором по вывескам — вдруг забыл чего?

— Что знакомо? — моя реакция не вызвала особого удивления у Вильсона.

— Ну да. Всё как везде.

— А чего ты ждал? — он рассмеялся и дружески ткнул меня в бок.

Ответить я не успел — мимо нас, пересекающимся курсом продефилировала стайка девиц, бросая оценивающе заинтересованные взгляды. Оценивающие доставались мне, а заинтересованные — Вильсону. Я уже было приготовился к шоу «выбери меня», прямо через них к нам протолкался изрядно поднабравшийся полуголый мужик. Его коричневая кожаная куртка была надета прямо на голое тело, которое проглядывало розовой, молодой кожей.

— А ну, кыш отсюда, вертихвостки! — Для усиления эффекта он помахал рукой, будто отгонял мух и девушки поспешно ретировались, даже не вступая в обычную при подобных ситуациях пикировку.

— Говорят — ты с удачей сегодня, Весельчак? — Он отпил из фляги, которую держал в левой руке и покосился на меня. — А это что за дрищ с тобой?

— Вижу, ты вышел из госпиталя, Басеф? — мой спутник бесцеремонно отобрал у него флягу и сделав глоток вернул её владельцу. — Как тушка? Все ожоги залечил?

— Ноги ещё болят, — он кивнул на свои широкие и тоже кожаные чёрные шаровары. — Ты со мной поосторожнее, парень, — я, моё присутствие рядом с Вильсоном явно не давало ему покоя. — Я приговорён к смерти в шестнадцати системах. Я, ты, то есть, ты мне не нравишься, дрыщь! — Он вызывающе посмотрел на меня, высказывая явное желание завершить наш разговор мордобоем.

— На шестнадцати?

— Да! И на всех — к смерти! Что скажешь?

— Круто, — я чуть кивнул головой. — А меня вот только один раз.

— Один чего?

— Казнили. Привели в исполнение.

— Чё? Как это?

— Сожгли. На костре.

— И как? — Он выглядел сильно удивлённым.

— Как, как… Больно! Дай! — Я потянулся к фляге и забрав её сделал хороший глоток. В ней оказался коньяк, тёплой волной, прошедшейся по пищеводу и зажегший небольшой пожар в животе.

— Весельчак? — Басеф повернулся к нему. — Как это — казнили?

— Тебе-то что? Казнили? Ну так это только его личное дело. Он теперь с нами, и я за него ручаюсь. Вопросы?

Вопросов не последовало, точнее они были, и приятели ещё некоторое время беседовали, обмениваясь стремительно пустеющей флягой, но я перестал быть темой для дискуссии.

— Он неплохой канонир, — пояснил мне Вильсон, когда, распрощавшись с уже едва стоявшим на ногах Басефом. — Обгорел сильно месяца три назад, вот — бездельничает пока.

Пройдя по проспекту, носящему незатейливое название Променад, мы свернули в одну из боковых улочек и, немного поплутав, постучались в неприметную дверь с небольшой табличкой.

Она гласила: «Бланки и Карты».

— Нам сюда.

К моему удивлению встречать нас никто не вышел и, пройдя по небольшому коридору мы оказались в просторной комнате.

Её большую часть занимал какой-то агрегат. Подле его пульта стоял стол и пара офисных кресел.

— Давай карту и садись, — он плюхнулся на стул и протянув ко мне руку, требовательно пошевелил пальцами.

Отдав ему карточку, я сел на стул напротив и приготовился наблюдать.

— Вот, держи. — Перегнувшись через стол, Вильсон протянул мне новое удостоверение личности.

— Сэм Люциус, — прочитав своё новое имя я вопросительно посмотрел на него и он, усмехнувшись, он вообще любил усмехаться, за что и получил своё прозвище, ставшее со временем и его позывным — Весельчак, он пояснил. — Для тебя же старались.

— Поясни?

— Не тупи, Сёма…эээ Сэм. Сёма, Семён — Сем. Близко?

— Угу. А фамилия?

— Ты кем был? Светозаровым? Будешь Люцифером, тоже со светом связанно. Ну, укоротили малость, чтобы быстрее выговаривать и что бы не так пафосно было. Люциус. Люци-уус! — Он проговорил мою новую фамилию несколько раз, будто пробовал её на вкус. — Хорошо звучит! Себе бы взял, но, — Весельчак развёл руками. — Не могу. Привык. Позывной тебе я Князь сделал.

— Князь? Типа я — Князь Тьмы?

— Прикольно, да? А заодно и особистов по ложному следу пустим — нехай они благородных трясут, докапываются — кто из их братии в Братство ушёл.

Он снова усмехнулся, довольный результатом.

— Позывной поменяй, — я положил карточку на стол перед ним.

— Ты чего? Здорово же всё?!

— Сделай позывным Поп.

— Поп?!

— Да.

— Это из церкви который? — Подозрительно покосившись на меня он подобрал кусочек пластика, но не стал вставлять его в считыватель, продолжая буравить меня взглядом.

— Он самый. Это мой старый позывной, привык я к нему. Да и особисты — пусть среди жрецов отщепенца ищут.

— Может оставим?

Я отрицательно покачал головой.

— Ну знаешь! — Продолжая недовольно ворчать он вставил карту в щель прибора.

В отличии от того, что я видел у доктора-особиста на эсминце, этот был гораздо крупнее и занимал своими блоками практически половину стандартного пятидесяти тонного контейнера.

— Старая модель, — пояснил мне Вильсон, когда я оказался тут в первый раз — при проведении биологического сканирования. — Имперцы списали её лет так шестьдесят назад, как безнадёжно устаревшую. Ну а мы купили партию металолома, у нужных людей.

— И что — в Империи за столько лет ничего не поменялось?

— Не-а. А зачем? Конструкцию они оптимизировали, ну — ты видел на корабле, но принципы, правила оформления и формат данных — менять не стали. Догадываешься почему?

— Нет.

— А ты прикинь, сколько будет стоить переделка документов для всех граждан Империи. Этого же ни один бюджет не вынесет. Понял?

— Ага.

— Может всё же оставим Князя? — Он вопросительно посмотрел на меня, но увидев, что я не собираюсь менять своего решения, махнул рукой и начал заново вводить данные.

— Держи, — Весельчак протянул мне новую, ещё тёплую карту. — Сэм Люциус, позывной, — он недовольно поморщился, но продолжил. — Позывной Поп. Урождён тридцать четыре года назад на второй планете шестой звезды созвездия Пахарь. Поздравляю вас, Сэм.

— Спасибо. — Приняв её, я покрутил карточку в руках и сунул в нагрудный карман. — Скажи, Виль, я вот что подумал, а на этой, как её, — мне пришлось снова залезть в карман и заново прочитать данные о своём месте рождения. — На этой планете, в Пахаре, меня искать не будут?

— Не, — отмахнулся он в ответ. — Там война была, лет двадцать назад. Бароны Имперские с Союзом Свободных Разумов схлестнулись.

— И что?

— Да ничего. Загадили систему железом и разошлись. Гражданские, кто смог — сбежал, кто нет, — он красноречиво провёл ребром ладони себе по горлу.

— В общем перед законом ты чист. Но ты не расстраивайся, это не на долго. — И он снова улыбнулся в своей любимой манере.

Променад пребывал практически в том-же состоянии, что и при нашем первом появлении, разве что девицы, устав от бесплодного патрулирования своей территории, расположились за столиками уличного кафе, продолжая взглядами сканировать его пространство в поисках потенциальных работодателей.

Моё внимание привлекла пара высоких, но каких-то неестественно худых мужчин, одетых в одинаковые чёрные балахоны с белыми зигзагами по поверхности.

— Это что? Мода тут такая? — Кивнув в их сторону я вопросительно посмотрел на своего спутника.

— Что? — Вильсон рассматривал вывески заведений и мой вопрос оказался для него внезапным. — Забыл, — он досадливо покачал головой. — Парни вроде нас в Зелёной Белке ждут? Или в Трёх Тузах?

— Кто эти? Весельчак? — Я повторил свой вопрос, слегка повысив голос.

— Вроде в Белке… Самарин точно что-то про орехи говорил. Это то? — Проследив мой взгляд он расплылся в довольной улыбке. — Вот спасибо! Вспомнил! В Ноль-Семь же! Пошли.

— Виль?!

— Ах эти?

— Ну?

— Гну! Пошли, опоздаем, нажрутся же все, а мне тебя по трезвому представить народу надо. А эти… Да насмотришься ещё на них. До тошноты. Иные это.

— Чужие? — Наверное я произнёс это слишком громко — пара синхронно повернула свои сплющенные черепа в мою сторону, но быстро потеряла интерес, увидев рядом Весельчака.

— Пошли, пошли, — он взял меня под руку и потащил по улице в сторону одного из заведений с вывеской в форме полупустой бутылки. На её горлышке, весело задрав чрезмерно длинные ноги, восседала девушка, не отяжелённая избытком одежды.

— Это Копи, мы их так называем, — пояснял на ходу Вильсон. — Копи, потому что они все одинаковые, как копии, всё одно их родное название не выговорить.

— Они что? Все одинаковые?

— Нет конечно, но они пачками рождаются. По несколько штук. Этих я знаю, да и они меня. Торговцы. Их в помёте трое было. Два у нас, один дома. А бывает и больше, до пары десятков.

— И все что — одинаковые?

— Скажу тебе больше, — он остановился перед дверью в кабак. — Они, у них и мозг один.

— Это как? У одного мозги, а остальные — безмозглые куклы?

— Нет. Каждый из них — самостоятельная личность, но при этом думают они все вместе, понимаешь?

Я отрицательно мотнул головой.

— Ничего страшного, — Виль взялся за ручку двери. — Этого никто не понимает, главное не воевать с ними.

— Хорошо дерутся?

— Один на один — слабаки, а вот от парочки лучше удрать — порвут. А как они пилотируют!!! — Он восторженно закатил глаза. — Просто Боги! Хоть и летают на полном отстое.

Распахнув дверь, он приглашающе повёл рукой. — Пошли, Сэм. Пора тебя с коллективом познакомить.

Зал был заполнен едва ли на половину. Большую часть посетителей составляли небольшие компании человека по три — четыре. На их фоне резко контрастировала группа людей, расположившаяся у дальнего правого угла помещения. Что бы комфортно разместиться эта орава сдвинула вдоль стен с десяток столиков, сформировав таким образом длинную и согнутую под прямым углом конструкцию.

— Ну что, орлы? Не ждали? — заорал Вильсон, когда до столов оставалось ещё метров пять. — А я таки припёрся! И не один! — Он толкнул меня в сторону, одновременно подбородком указав на свободное место в самом конце левой линии и, раскрыв для объятий руки, шагнул к ломанувшемуся в его сторону людям.

Я довольно спокойно занял указанное мне место и даже наложил себе на тарелку различной закуски — стол был пуст, все сидевшие столпились вокруг Весельчака и перебивая друг друга что-то ему рассказывали, показывали на пальцах или просто стояли рядом с какой-то блаженно-дебильной улыбкой на лице.

Угомонились они только спустя минут пять, после чего принялись рассаживаться, шумно делясь своими впечатлениями.

— Все здесь? Кого ждём? — Расположившийся на углу образованной конструкции, Вильсон постучал вилкой по стоявшей перед ним пустой рюмке.

— Джаза нет, Жука и Томми- ответил ему невысокий смуглый парень, сидевший через два стула от него.

— Только он не придёт, завязать решил. Обновил карту и на дно залёг. — Пояснил чей-то голос с другой стороны от ответившего.

— Жаль, но что делать… Братство — дело добровольное. — Наполнив свою рюмку Весельчак встал и, обращаясь ко всем присутствующим начал:

— Прежде всего, я чертовски рад вас всех видеть и вдвойне рад, что вы, несмотря на то, что с момента нашего крайнего похода прошло уже почти три года, откликнулись на моё приглашение собраться заново. Спасибо, друзья! Не частим и не тормозим! Всё в меру!

Наверное, это был какой-то неизвестный мне тост — сразу после этих слов все дружно опрокинули свои рюмки, кружки и стаканы, причём у некоторых в стаканах был сок — к вопросу предпочтений тут относились очень демократично. Закусив кусочком вяленого мяса, он продолжил:

— Как вы жили эти три года я примерно знаю, слухов хватало, — Вильсон усмехнулся и обвёл присутствующих многозначительным взглядом, задерживая его на отдельных личностях, отчего те — удостоенные его пристального внимания опускали глаза, а кое-кто даже покраснел.

— Но это ваши личные проблемы. Я тоже не терял времени даром, — он сделал короткую паузу и многозначительно посмотрел на кого-то, сидящего на дальней от меня стороне. — И вернулся не с пустыми руками. Итак, друзья. Прежде всего, я хочу представить вам нашего нового товарища, — Виль повернулся ко мне и махнул рукой. — Сэм, покажись народу. Не стесняйся — парни здесь все правильные, а ты не девка, вставай.

Пришлось встать и оказаться под перекрестием множества взглядов.

— Сэм Люциус, по крайней мере, теперь так к нему можно обращаться. Наш новый кок и будущий пилот. Человек он с понятиями, в переделках бывал. Я с ним почти год вместе, скажем так — проработал и вполне ему доверяю. Не так как вам, конечно, но всё же. Позывной Поп!

— Привет, Сэм!

— Здорово, мен!

— Грехи отпустишь? — послышались выкрики в мой адрес, и я торопливо поклонился, не зная что отвечать.

— Садись, Сэм! — Он снова махнул рукой, и я с облегчением плюхнулся на своё место, радуясь тому, что перестал быть центром внимания собравшихся.

— А ты что — взаправду поп? — Повернулся ко мне мой сосед справа, но ответить я не успел — Вильсон встал и снова постучал по своей рюмке. — И во-вторых… Друзья! Мои боевые товарищи! Три года, три чёртовых года я тянул лямку повара на том ржавом корыте, которое сейчас морозит свою задницу в шлюзе Пять. Но сейчас я могу твёрдо сказать — Да! Оно того стоило! Мы со стариной Самариным, он сейчас разгружают ту калошу, сорвали банк! Теперь у нас есть деньги — теперь у нас их достаточно — что бы завершить ремонт нашего Жнеца и снова выйти на промысел! Ура!

Ох…

Что тут началось! Я не представлял, что все эти солидные мужики, кое из которых были отягощены приличных размеров брюшками, могли ТАК радоваться. Издав нечленораздельный рёв они вскочили со своих мест, выкрикивая благодарности в адрес Весельчака, кто-то обнимался, а несколько человек даже пустились в пляс, что было зрелищем с полным отсутствием эстетической составляющей.

Угомонились они где-то минут через пятнадцать и вернувшись на свои места дружно приникли к своим стаканам, рюмкам и прочей таре.

— Я дал команду на начало ремонта ещё три дня назад, — на сей раз вставать он не стал, да и говорил спокойным, немного даже тихим голосом, повышать который необходимости не было — за столом установилась мёртвая тишина, народ даже жевать перестал, жадно вслушиваясь в каждое его слово. — Как вы помните, потрепали нас тогда прилично.

Ветераны дружно закивали, сохраняя молчание.

— Сумма, тогда, для нас была неподъёмной, и я принял решение распустить экипаж до лучших времён. И вот они настали, — Вильсон ухмыльнулся и в ответ послышался лёгкий гул одобрения. — Нам хватит не только на ремонт, парни! — Он стукнул кулаком по столу. — Чёрт побери! Да не будь я Весельчаком, если наш Жнец не обзаведётся лучшими стволами и движками в этой части галактики!

— Ура капитану! — Несколько человек вскочили и проорали это так громко, что, наверное, их было слышно даже на улице.

— Ты себе представить не можешь, Поп, — толкнул меня в бок мой сосед, тот самый, что чуть ранее интересовался — взаправду ли я из священников. — Как мы все истосковались по нормальной работе!

— Ты меня извини, — видя что Вильсон не собирается более ничего объявлять, а занялся изучением своей тарелки, я повернулся к нему. — Я человек новый. Что с вашим кораблём случилось?

— С нашим, Поп, с нашим.

Я кивнул и он продолжил. — Мы тогда неплохо пощипали торговый конвой головастиков, и шли назад с полными трюмами.

— Прости — чей конвой?

— Да есть тут, любители демократии — Союз Свободных Разумов. Мы их головастиками кличем. Ну типа — разум он в голове, вот кто-то головастиками и назвал. Прижилось в общем.

Я снова кивнул, но он не обратил на мой жест никакого внимания — он смотрел куда-то в пространство, заново переживая тот день. — Сигнал, что под атакой, они передать успели — вот полиция и устроила на нас облаву. От пары засад ушли — Весельчак, он… — мой собеседник сделал паузу и промочил горло хорошим глотком пива. — Голова он!

Посчитав за нужное поддержать такой ценный источник информации, я подлил ему пива, не забыв пополнить и свою кружку. Благодарно качнув головой, он продолжил. — И оставалось нам всего систем шесть, может восемь проскочить, так нет же!

— Что?

— Перехватили нас! — Он с досадой стукнул кулаком по столу, досадливо — но не сильно, по крайней мере, тарелки не подпрыгнули — так, слегка вздрогнули только.

— Пара эсминцев и Крейсер. Хоть и старьё, у головастиков на новые модели бабок нет, но всё же крейсер, это… — Он многозначительно поднял вверх палец и я закивал, полностью разделяя его невысказанные слова.

— Вот… От него-то мы удрали, так, дырок он нам понаделал — но не смертельно. А вот эсминцы… Эти твари в нас конкретно вцепились. Вышибли все верхние орудия и двигло того… — Он снова отхлебнул пива. — В общем, эххх… вспоминать противно… Пришлось груз наш сбросить. Весь. Только так ноги и унесли. Ну а когда ценник на ремонт увидели — оххх… Скажу тебе — конкретный такой ценник был, несмотря на то, что Весельчак наш — уважаемый член Братства, но… — Он пьяно развёл руками. — Потрепали они нас. Изрядно. Вот он тогда и предложил — поставить Жнеца в док, пока денег на ремонт не соберём.

— А что кредит не взяли? Неужто тут банков нет?

— Ты их процент представляешь? Нам бы потом лет десять на них пахать пришлось бы. Плата за риск и всё такое. Ух…!!! — Он потряс сжатым кулаком в воздухе, выражая своё отношение к банкам и прочим кредитным учреждениям.

— Представляю… — Я не врал, действительно, стоило только банкирам услышать о том, что их средства будут задействованы кем либо, планирующим вести боевые действия, как ставка тут же начинала бешено расти, напрочь отбивая желание привлекать их капиталы. На своей шкуре я в этом убедился, когда был наёмником — тот мой Легион был должен своему банку по уши и, после нашей бесславной гибели в бою с ящерами мутантами, у меня часто проскакивала мысль — а не специально ли Примарх взял тот контракт? Не было ли у него умысла погубить Легион и тем самым списать все долги?

— Но сейчас всё хорошо будет! — меж тем продолжал мой сосед. — Если Кэп сказал — лучшие стволы и движки, так тому и быть! Эх… Скорей бы!

— А ты на корабле кто? В смысле — на каком боевом посту? И да, зовут то тебя как? А то нехорошо — меня ты знаешь, а вот я тебя…

— Люкс. — Он протянул мне свою ладонь. — Канонир-оператор второй башни нижней палубы.

— Рад знакомству. — Я пожал его руку. — Ты мне про остальных не расскажешь? — я мотнул головой в сторону остальной части стола.

— Да легко! Вот этот хмырь, — он пихнул локтем сидевшего рядом с ним человека, который хоть и слушал наш разговор, но за всё время не проронил не слова. — Это Демя. Полностью — Демосфен.

— Это вроде оратор такой был?

— Не философ. Вроде. В бочке жил. Винной — как всё выпил, так и поселился. Наш тоже — сидит в бочке, в своей башне — он, как и я, канонир третьего орудия на нижней. Эххх… — Люкс тоскливо вздохнул. — На верхней палубе все погибли. Все канониры, я имею в виду.

— Память! — Демя приподнял кружку, и мы выпили, поминая погибших товарищей — к сожалению таких было много, что у них, что у меня.

— Вон там, рядом с Вилем, свободное место видишь?

— Ну?

— Самарин, наш старпом. Ты же знаком с ним?

— Угу.

— Дальше — Крот и Лещ. Неразлучная парочка. Штурманы наши. За ними место пустое снова — там Рож сядет, как появится. Он у нас старший над абордажниками. Далее…

Но продолжить знакомство с экипажем мне не удалось.

— Весельчак! — К нашим столам подошёл новый персонаж — мужчина примерно сорока лет, одетый в лёгкую кремовую куртку и синие брюки с тщательно наглаженными стрелками. За его спиной переминались с ноги на ногу не менее десятка человек.

— Водяной? Чем обязан? — Вильсон коротко кивнул, приветствуя подошедшего.

— Твои парни так орали, что я просто не мог пройти мимо и не поинтересоваться причиной такого шума. Поговорим?

Наш капитан снова коротко кивнул и Водяной подошёл к столу поближе:

— А парней моих — приглашаешь? — Кто-то из стоявших сзади, приволок стул и Водяной уселся прямо напротив нашего капитана.

— Кто это? — Я покосился на Люкса.

— Капитан Жерг. — Он поёжился. — Опасный тип. И головорезы его тоже. И чего он припёрся? Только по нормальному сидеть начали…

Меж тем Водяной неторопливо уселся на стул боком и полуобернувшись к Вильсону повторил свой вопрос. — Ну так что? Всех угощаешь или как?

— Ты по делу?

— Значит или как… Твоё право, что ж… По делу.

Кто-то из стоявших сзади подал ему открытую флагу и, сделав глоток, он продолжил. — Недавно мимо третьего рем дока проходил, так услыхал — твой Жнец вот-вот в строй вернётся?

— Дней пять ещё. — Наш капитан всем своим видом показывал, насколько ему и неинтересен, и неприятен этот разговор, что, впрочем, не вызывало никакой реакции у Жиля.

— А что его Водяным зовут? — Полуобернувшись к Люксу прошептал я.

— Ему что кровь, что воду лить — всё едино, — так же тихо ответил он, напряжённо следя за капитанами.

— Значит — через дня три — четыре сможешь выйти.

— Пять. Я сказал — дней пять ещё.

— Да и парни твои, уверен, по нормальному делу соскучились. А вот у меня, — он повысил голос. — Как раз для таких, застоявшихся парней, есть дело.

— Ты о чём? — Равнодушным тоном осведомился Виль и закинув в рот кусочек какого-то фрукта принялся неторопливо его пережёвывать.

— Транспорт.

— И что?

— Копийский транспорт. Шёл по внутренним их линиям, но увы — прыгнул неудачно.

— Копи не ошибаются! — Выкрикнул кто-то из наших, и он поморщился. — Не ори… Ошибаются, ещё как ошибаются, особенно если на мину напорются.

— Мина? На внутреннем торговом маршруте? — Вильсон недоверчиво хмыкнул.

— Ну… — Жиль рассеяно повозил пальцем по столу. — Всякое…Бывает… Вот шёл себе корабль, шёл-шёл, да возьми и отвались от него мина. Может она магнитная была, подцепил сам не зная где, а вот сейчас она возьми и отвались. Бывает?

— Хм…

— Бывает-бывает. И даже так бывает, что Копи на неё прямо ходовой нарвались — вот так фатально не свезло…

— И они прыгнули? Не стали помощь вызывать?

— Так они её прямо перед самим прыжком… ммм… Нашли. Так и ушли, с небольшой поправкой.

— Непредсказуемый прыжок? И ты, чисто случайно, это всё видел, да? И даже знаешь — где они выпрыгнули?

— Что ты, что ты, Весельчак! Я в это время на другом краю галактики был. Отдыхал с парнями. У меня и фото есть и квитки от отеля, не при делах я.

Он так старательно изображал свою непричастность к произошедшему, что мы все рассмеялись.

— Не верите?! А я правду говорю! Парни подтвердят!

Стоявшие за ним мужики неразборчиво загомонили, давая понять, что всё сказанное их капитаном — правда и только правда.

— Допустим, но мы тогда тебе зачем? Сам сходи, весь хабар твой.

— Ты же знаешь на чём я, и какие у Копий трюма. Я и десятой доли не уволоку.

— Ну а Жнец тут при чём? У нас трюм ещё меньше.

— А транспортник? На чём ты сюда заявился? Всё в него не влезет, но остальное распихаем по Жнецу, Аркану моему и Волыне.

— Что? И Карамба идёт?!

— Ага. На троих распишем и разбежимся.

— У меня два корабля, — начал торг Вильсон давая понять, что в принципе-то он согласен, вот только вопрос долей надо пересмотреть.

— А у Жиля — какой корабль? — Всё тем же тихим голосом осведомился я у соседа.

— Эсминец. Военный. В смысле не переделка, а изначально — военная модель. Старый правда, но крепкий и в порядке. У Каррамбы, — он предвосхитил мой следующий вопрос. — Среднее патрульное корыто. Переделка из Слона.

Что такое Слон, я уже знал — это был тип крупных газовых транспортов, способных таскать до двадцати тысяч стандартных тонн. Его длинный, почти километровой длины корпус, составленный из огромных шаров-газгольдеров, действительно часто переделывали, заполняя свободное пространство оружейными платформами или превращая его в ангар и лётную палубу для москитного флота.

— По рукам? — Услышав громкий голос Жиля я поднял голову. Они оба стояли, протягивая друг другу руки, готовые заключить соглашение.

— Сто долей. Полста — тебе, тридцать нам и двадцать Каррамбе. Так?

— Подтверждаю!

— По грузу. Сто долей. Семьдесят — в моего Вола, пятнадцать в Волыну, Аркан берёт девять, Жнец — шесть. Везём всё на Кило, тут делим и разбегаемся. Верно?

— Как сказано, так услышано! Принято!

Они ударили по рукам скрепляя сделку и что-то неприятно царапнуло у меня по сердцу. Здесь явно был какой-то обман, вот только какой я не понимал.

— Это нам выгодно?

— Конечно! — С жаром ответил Люкс.

— А не кинет, этот? Водяной?

— Как? Груз-то, большая часть, у нас в трюме будет, на нашем корабле. Ему и деваться некуда — только честное выполнение договора.

— Вот это меня и смущает. Дорогой груз и весь у нас. Кстати, а что за груз эти Копи тащили?

— Да кто его знает, — пожал он плечами. — Их внутренние товары у нас редкость, с руками оторвут.

— Уверен?

— Ага! Слушай, а ведь это ты, твоя заслуга в этом! — Он был уже в хорошем подпитии и мне приходилось напрягаться, чтобы разобрать его слова.

— Моя?!

— А чья же! Виль с тобой и бабло привёз и соглашение удачное сейчас заключили! Поп! Ты точно удачу приманиваешь! Давай выпьем… На этот… Ну как его — бруд. барушафт!

— Брудершафт?

— Угу! — Он покачнулся, потянулся было к своей кружке, но на пол пути его руку перехватил молчавший всё это время Дёмя. — Тебе хватит, Люкс. Забыл, что Кэп говорил? Что б завтра все в норме были!

— А что у нас завтра? — Поинтересовался я у выглядевшего абсолютно трезвым канонира.

— Пойдём Жнеца смотреть.

Он подвинул стоявшие на столе перед Люксом тарелки и осторожно уложил его, подложив под голову, сложенную в несколько раз салфетку.

— Он хороший, вот только пить не умеет. — Демя пожевал губами и продолжил. — Твои сомнения я понимаю. Действительно, для Каррамбы это не слишком выгодно, но — с другой стороны, он уже месяц как без навара. Так что…

— Скажи, — я кивнул, признавая резон в его словах. — А эти Копи, которые на транспортнике. Они что — помощь после прыжка вызвать не могли?

— А некому вызывать её.

— Как это?

— Транспортники у них водят малые семьи. Три, может четыре существа. Капитан — он же пилот, штурман, механик-суперкарго. Четвёртый редко бывает, он обычно в конторе сидит, планирует. А перед прыжком все в рубке собираются. Типа ритуала такого.

— И их всех?

— Да, а корабль на автомате ушёл. Уверен — Водяной ему и маячков наставил, так что найти грузовик после было легко.

— И не хватятся?

— Вряд ли. Сразу вряд-ли. А потом… — Он махнул рукой, мол пусть ищут. Груз то мы тю-тю.

— Тебе где спать определили?

— Нет.

— Тогда пошли к нам, заодно и этого дотащить поможешь, — он кивнул на сладко посапывающего Люкса.

А на следующее утро мы пошли смотреть свой корабль.