Борт рейдера «Жнец». Пространство первой звезды созвездия Волосы Вероники, территория Копий.

267 год правления 28 Императора (тот же день).

В коридоре ощутимо пованивало, и я прибавил ходу, спеша побыстрее оказаться рядом с подъемником — по стандартной процедуре, при стыковках или при посадке на малоизученную планету, в районе шлюза, а подъемник как раз исполнял его роль, всегда создавалась область слегка повышенного давления, пресекая воздушной подушкой проникновение газов и грязи снаружи.

В нашем случае эта подушка ещё и накачивала стенки переходного коридора, соединявшего наш Жнец с повреждённым транспортом.

Добравшись до столпившихся около подъемника десантников, я тронул одного из них за плечо:

— Народ, а Роже тут?

— Зачем он те…. — Он обернулся, и я узнал Кота. — А, это ты, Поп? Что штурмовые бутеры притащил?

— Прива, Сэм!

— Какие люди!

— Что на ужин? — Поприветствовало меня сразу несколько голосов.

— Плов, на камбузе, доходит. Вкус, да пропусти уже, вкус набирает… — Я протолкался через них к переборке, подле которой, на полу, лежало несколько открытых ящиков с оружием и элементами брони.

— Мужики, мне всё одно сейчас делать нечего… Можно — с вами?

— Штурмовой кок?

— Ты б хоть котелок какой взял — за место каски!

— Ну куда тебе, Сэм?! Ты ж повар, не боец!

Не дожидаясь окончания потока их шуточек в мой адрес, я молча вытащил из ящика короткую абордажную саблю и примерил на себя её портупею.

— Нет, ну правда, Сэм. — Подошёл ко мне рослый детина. — Зачем тебе это? Отдай, ещё порежешься — Он протянул свою лапу, надеясь ухватить меня за ремень перевязи, но я отскочил, неприятно ударившись спиной о переборку.

— Иди уж на камбуз, — детина сделал шаг вперёд, не отказываясь от своей затеи и мне волей не волей пришлось достать припасённые в рукаве козыри.

— Мужики, я наёмником, вообще-то, был. Две кампании.

— Целых две? На кухне?

— Ну, раз не хотите по-хорошему, — сделав вид, что сдаюсь, я потащил ремень через голову. — Тогда будь по-вашему. — Сняв перевязь, я протянул её здоровяку. — Вот только…

— Что? — В его ручищах короткая сабля больше походила на кривой кинжал переросток.

— Вы же — абордажники? Силачи! Бойцы! — От этих слов присутствующие тут же раздулись от гордости, став даже визуально больше. Я вздохнул и посмотрев себе на грудь. — Не то, что я.

— Да ладно тебе, — подошедший Кот положил руку мне на плечо. — Ты пойми, мы же о тебе заботимся. Не готов ты. А вот вернёмся, так заходи к нам, подкачаем. Верно, мужики?

Дружное ворчание мужиков подтвердило верность его слов.

— Как скажите, только вас я теперь на здоровый рацион переведу.

— Это на какой?

— Без излишеств вредных. Только здоровая пища. Перловка, например. А всё жаренное или печёное — я про выпечку сейчас, так это вам вредно.

Покосившись на всё еще зажатую в руках громилы саблю, я снова показательно вздохнул и медленно побрёл от них, считая про себя.

Раз… Вот сейчас до них начнёт доходить.

Два… Они осознают мои слова насчёт перловки.

Сзади послышались первое недовольное ворчание.

Три… А сейчас они поймут, что остались без плюшек — я их успел приготовить на борту только один раз, и то немного — по штуке на нос, но успех у моей выпечки был оглушительным.

Вообще, к немалому моему удивлению, среди моих новых друзей сладкоежками оказались все. С разными вкусами — да, но вот что бы не любить сладкого, вот такого не было. После того, как я угостил их всех своими фирменными плюшками народ начал постоянно крутиться около камбуза, выискивая повод зайти внутрь и «помочь». Не за так, конечно. За вкусняшку — плюшку, орешек в сахаре, печеньку или что-то ещё подобное. И вроде бы — все взрослые мужики, солидные и обеспеченные, в чём проблема купить и притащить на борт?! Так нет — честно сворованное с камбуза было слаще и вкуснее вдвойне или втройне. Сейчас, оказавшись в шкуре кока, я начал прекрасно понимать состояние Жанны, когда она запирала дверь камбуза на моей старой Анаконде изнутри, не пуская никого, даже меня — капитана, внутрь.

Ворчание сзади резко усилилось, и я развернулся для контрольного выстрела. — И вот ещё. Вы Роже передайте, чтобы вас для работ ко мне больше не присылал, вам же силы копить надо.

— Сэм?! — От общей, уже начавшей закипать массы, отделился и подошёл ко мне Кот. — Ты чего? Как маленький, ей богу! Опасно там.

— А на кухне не опасно? Я тебя приглашу, Кот, и дам ту же курицу — твою любимую, с корочкой, зажарить. Совет хочешь? Без защитной каски, — я щёлкнул пальцами по прозрачному забралу его шлема. — Не приходи. А, если серьёзно, мужики… Я в линейной пехоте был. И уж поверьте мне — там, — я мотнул головой себе за спину. — Всякое бывало.

— Сэм… Может всё же не? А?

— Саблю дай, — я протянул руку, и здоровяк, нерешительно глянув на Кота, послушно отдал мне клинок. — Я, конечно, давно не фехтовал, — даже не краснея соврал я. — Но дайте мне шанс, и я покажу вам, какого цвета потроха у этих Копий!

— Ты чего, Поп? — Кот посмотрел на меня изумлённым взглядом. — Ишь, развоевался. Ладно, возьму грех на душу, но учти — сдохнешь, плюшками не отделаешься!

Я небрежно кивнул и поправил ремень перевязи.

— Ты, главное, не торопись, хорошо? — Отвернувшись от меня, он поискал глазами кого-то в толпе. — Эй, Лещ?

— Чего тебе? — Мужчина, отозвавшийся на этот позывной заканчивал регулировку ремней своей штурмовой кирасы и, оторванный от своего занятия, недовольно покосился на Кота.

— Броню ему подбери, — не обратив никакого внимание на его недовольный взгляд, попросил тот.

— Чего тут подбирать? И так всё видно. Элька, полнота три, яйца — стандарт, ну а каску, — он кивнул в сторону коробок, возвращаясь к своему занятию. — Сам подберёт.

— Лещ! Ну, подобрать — значит не только сказать какие, но и помочь надеть! Это же кок, не боец!

Несмотря на то, что от последних слов меня несколько покоробило, я решил за лучшее смолчать, да и тема яиц прозвучала как-то странно.

Ну, ладно — стандарт, так стандарт, ему, Лещу этому, наверное, виднее, хотя…

Откуда? В душе с ним я точно не был. А может он из этих?! — Неприятной иголкой кольнула в голове внезапная догадка. Надо бы с ним поосторожнее… Мало ли что.

— Сэм, ты не думай, Лещ — он мужик что надо. Сейчас всё сделает, да? Лещ?

Тот в ответ только вздохнул и, подойдя к ящику с элементами брони, начал в них копаться.

— Лещ у нас эксперт по броне. Глазомер у него — мммм… Представляешь? Стоит только взглянуть на человека и всё! Точный размер определяет.

— Прямо-таки — точный? — На душе полегчало, и даже стало немного, самую малость стыдно, что я вот так подумал о человеке. Хорошо хоть ума промолчать хватило.

— Сейчас сам увидишь, вон он, броню тебе тащит. Ты это, сабельку то сними, давай, — засуетился он. — Во… снял? Давай мне, да не переживай, верну.

— Руку сюда суй, — подошедший Лещ держал в руках раскрытую наподобие раковины гигантского моллюска, броню. Я послушно сунул правую руку в подставленное отверстие, и он сноровисто захлопнул половинки кирасы, запечатывая меня внутри неё.

— Ну как? В брюхе не жмёт? — поинтересовался он, подтягивая ремни.

— Нет у меня никакого брюха! — я опустил глаза вниз — на слегка выпуклую на животе поверхность брони.

— Мне — виднее. — Зайдя мне за спину, он что-то там подрегулировал и давление на мой небольшой, честно наработанный годовым пребыванием на камбузе животик, пропало.

— Да ты не переживай, Сэм! — Кот дружески ткнул меня в грудь своим, уже одетым в металл боевой перчатки, кулаком, отчего та отозвалась глухим и коротким звоном. — Мы потом, если тебе с нами понравится, персональную закажем — с учётом твоей фигуры.

— Далась вам моя фигура! — Продолжить свою речь дальше мне не удалось — Лещ надел мне на голову шлем и принялся затягивать подбородочный ремень. Ремень.

— Как? Не жмёт?

— Ту. го… — Я с трудом выдавил эти слова — а попробуйте сами прихватить себе подбородок ремнём или верёвкой к голове, да так, что пошевелить им станет сложно.

— Ща…. Лучше?

— Вполне. — Я покрутил головой, привыкая к новым ощущениям и только тут заметил разницу между моей кирасой и теми, что были на других бойцах абордажной команды — у всех, на груди красовалось какое-либо объёмное изображение, то ли приваренное, то ли выпресованное прямо на металле. Так, у Кота с груди скалилась на меня разъярённая кошка, у Леща разевала рот рыбка больше смахивающая на пиранью, чем на мирного обитателя озёр, а ещё у одного была изображена лихая белка в сдвинутой на затылок каске и с гранатой в руках.

— Нравится? — заметив мой интерес поинтересовался Кот.

— Угу. Здорово… — Я протянул руку и коснулся клыков его котика.

— Так и тебе сделаем! Делов-то!

— Ага! — поддержал его кто-то из общей толпы. — И — поварёшку на пузо!

— Не, котелок! Котелок с косточкой! — поддержал его другой десантник.

— Мужики, — подал голос, перебивая их уже знакомый мне громила — к слову сказать у него на груди красовалась какая-то деталь, отдалённо похожая на часть обычного пулевого затвора.

У него — что? Позывной затвор? — подумалось было мне, но тут он, убедившись, что завладел вниманием присутствовавших, продолжил. — Вилку ему надо! Зубьями вперёд! — Для наглядности громила приложил свою ладонь к животу, выставив вперёд растопыренные пальцы.

— А что — дело! Ты, Сэм, главное разбег по больше бери! В толпу влетишь — все на вилке повиснут!

Послать их по дальше с их дурацкими советами я не успел:

— Что за смехуёчки? Чего ржёте?! Отставить! А ну! Становись! — Стоило только Роже обозначить своё присутствие, как шум моментально стих и бойцы привычно выстроились в одну шеренгу. Я же, поколебавшись немного, пристроился в её хвост.

Пробежав взглядом по выстроившимся бойцам, он прошёлся вдоль строя, проверяя их готовность и — дойдя до конца, предсказуемо запнулся на мне.

— А ты куда?

— Как куда? Абордаж же?!

— Не-не-не! — Роже протянул руку и одним движением стянул с меня перевязь с абордажной саблей. — Иди к себе, мы не можем рисковать потерей Мастера. Иди-иди, что с ужином? Ребята после драки голодные будут. Что готовить планируешь?

— Ужин! — Буркнул я в ответ.

— Ну… Не дуйся! Мы и вправду не можем тобой рисковать. — Он сглотнул слюну, которой наполнился его рот при упоминании моей стряпни, и я решил рискнуть — провернуть с ним то же, что чуть ранее вынудило его подчинённых согласиться на моё участие в высадке на чужака.

— Рож… — Потянул я его за рукав в сторону от строя. — Плюшки.

— Что?

— Тебе. Лично тебе. Две штуки, как ты любишь — с шоколадной крошкой и карамелью.

— Пять! — Он непроизвольно сглотнул слюну, одновременно заглатывая и мою наживку вместе с крючком. Да какой там крючок — он бы и якорь от линкора сейчас проглотил бы.

— Лопнешь! Три. Сахарной пудрой посыплю. Лично песок перемелю.

— Четыре. Я помогу тебе пудру делать. Лично.

— Я уж сам как-нибудь. Справлюсь. — Перспектива заполучить такого помощника меня не радовала от слова совсем. — Три.

— Четыре и два человека.

— Зачем мне люди на камбузе?!

— Да не на камбузе. — Он досадливо поморщился. — Они тебя при абордаже прикрывать будут.

— Слышь, Рож! Я, вообще-то, не первый день замужем!

— Чего?

— В смысле ходил уже и в абордаж, и в пехоте служил.

— Да?! Тогда трое.

— Рож!!!

— Ты тогда поваром не работал! Делаем так. — Он покосился на таймер, отсчитывавший последнюю минуту перед абордажем. — Ты плюс трое и с тебя мне четыре плюшки. С шоколадом и карамелью. Иначе… — Командир абордажной команды выразительно посмотрел вглубь центрального коридора.

— Согласен. — Вздохнул я и потянулся за штурмовым щитом.

— Куда? В третьей линии пойдёшь.

— Но…

— Никаких но! — Роже повернулся к строю. — Кот, Белка — вижу, вы уже скорефанились. Вот за него и в ответе будете. Третьим… — Роже оглядел замерших бойцов, которые как-то сразу сжались и вроде даже стали меньше. — И… Боёк!

Тот самый громила, с частью затвора на груди, поник, но ничего не сказав, опустил голову и подошёл ко мне. Я понимал его недовольство — вместо того, чтобы носиться по коридорам чужого корабля, находя и схлёстываясь в круговерти рукопашного боя с иными, ему и двум другим бойцам предстояла унылое сопровождение тупого и насквозь мирного, по их представлениям, повара. Ну а в том, что и я и они будем бродить по предварительно досконально вычищенным коридорам сомнений не было даже у меня — уж слишком легко Роже согласился меня туда пустить.

— Отвечаете за него головами. Парни! — Он повысил голос, обращаясь ко всему отряду. — Инфа всем! Кок идёт в третьей волне! Чистим тщательно и быстро, без заноз, поняли?

Бойцы закивали головами в тяжёлых штурмовых шлемах.

— Работаем быстро, но аккуратно. Отработали — и на ужин.

— А что на ужин? — Кто спрашивал я не видел, для меня они сейчас, запакованные в свои доспехи выглядели одинаково.

— На ужин — ужин, — опередил меня их командир. — И ещё! Поп обещал угостить всех плюшками после абордажа!

— Ура!!!

— Рож! — я покосился на него, но реакции с его стороны не последовало.

— Специальными — абордажными! С пропиткой из коньяка!

— Рож!!!

Твоюж мать! Ты чего!!!

— Так что делаем работу, не затягивая и чисто — что бы Поп мог быстро вернуться на камбуз. Всё! Разбились на секции! Первая — со мной!

— Поп! — послышался чей-то выкрик. — А карамель будет?

Я обречённо кивнул, заново надевая перевязь с саблей.

— Всё парни. — Роже всунул левую руку в ручки щита и пройдя в первый ряд построения бойцов, пригнулся, ожидая контакта нашего корабля с целью. — Работаем!

Абордажная партия Жнеца была невелика — всего десять человек вместе с командиром.

Первым в переходной коридор спустился сам Роже, сопровождаемый парой десантников. Спустя минуты три, может четыре встрепенулась и вызвав подъёмник, вниз ушла вторая группа, оставив меня в компании свежеиспечённых телохранителей.

Новое ожидание — на сей раз пауза затянулась минут на двадцать, прежде чем Кот, подтвердил получение разрешения на вход в чужака.

— Кот? — Я подошёл к нему, когда мы, сойдя с подъёмника, подошли к началу рукава. — А что я ничего не слышу?

— То есть?

— Я про связь. Она работает?

— Да. — он потупился и глядя в сторону нехотя пояснил. — Тут… Это, Сэм. Шлем тебе, у тебя не того.

— Со сдохшей связью что ли выдали?

— Ну да… Лещ уже потом вспомнил, что этот сбойный был. Но ты не думай, ничего страшного — мы же рядом будем, а…

— А у вас — всё работает, да?

Он кивнул. — Мы за своей бронёй следим. Хотя — ты можешь вернуться, причина самая уважительная, ну а Леща Роже потом накажет — за обвес он крайний.

— Да понял уже. Ладно, авось пронесёт.

Конечно — идти на корабль иной расы, тем более — идти не в гости, а с намерениями отправить на тот свет его экипаж и без связи — было по крайней мере самонадеянно, но я-то шёл не один, а под прикрытием сразу трёх ветеранов, так что я просто махнул на это рукой. У них работает? Ну и славно — если что, скажут, передадут нужный кусок информации.

Путь через переходной рукав занял меньше минуты — подхватив меня за руки Белка с Бойком быстро пролетели сквозь него — этот кусок, соединявший оба корабля, был вне зон, где ощущалась работа корабельных гравитаторов. Я напрасно крутил головой весь этот короткий перелёт — в переходнике, выполненном из непрозрачного, светло коричневого пластика, не было ни одного иллюминатора.

— Чего потерял? — Поинтересовался Кот, поджидавший нас в проёме шлюзовой камеры транспортника. Обе её двери были срезаны и сейчас валялись во внутренней части корабля.

— Да вот хотел наружу взглянуть, — начал было я, но Белка перебил меня коротким смешком:

— Так их спецом не делают, что б этой…ну…как её там… А! Вспомнил — что б приступов клаустрофобии не было!

— Это вроде наоборот, — поправил его я, припоминая слышанные когда-то названия. — Это как раз про закрытые помещения.

— Не, ты путаешь!

— Да точно тебе говорю. А вот когда открытое пространство пугает — это агорафобия, высоты — акрофобия.

— А по-моему это, что ты сейчас говоришь, это про пауков.

— Не. Пауки это арахнофобия.

— Ты чё? Самый умный? Здесь?! — Он был явно задет моими словами. — Не нравится — иди умничать на камбуз.

— Да всё-всё, молчу.

— Вот и молчи, — Белка недовольно засопел и ткнул меня в спину — мол давай, шевелись, не век же в шлюзе торчать, умник.

Надо признать, что от корабля, созданного руками чужой расы я ожидал чего-то эдакого. Чего именно — не знаю, но вот эдакого — совсем другого, отличного от родного, человеческого. Но, по факту, особых отличий я так и не увидел — разве что коридоры, по которым мы шли в установленном Котом порядке — он впереди, за ним Боёк, потом я и замыкающим — Белка, так вот — эти коридоры были уже наших, уже — но выше. Поднимавшиеся от покрытого мелкой решёткой пола стены плавно сходились, начиная свой изгиб немного выше моей головы, отчего сам коридор напоминал собой корпус лодки, если её поставить на корму носом вверх. Там, в месте их встречи, чужие разместили свои светильники — длинную и непрерывную светящуюся белым цветом полосу, отчего наши тени, да и мы сами выглядели какими-то плоскими и чрезмерно контрастными. А ещё от непривычного света у меня быстро заболели глаза, отчего я остановился — откинул прозрачный щиток и, сняв одну перчатку, начал их протирать.

— Чего встал? — Ощутимый толчок сзади подсказал, то Белка затормозить не успел и всей тушей налетел на так не кстати остановившегося меня.

— Глаза болят, заслезились.

— Это от света, терпи.

Закончив своё дело, я натянул перчатку и опустил щиток на место. — А скажи, Белка, что у тебя позывной такой странный?

Шедшие впереди заметили нашу остановку и тоже остановились, прижавшись спинами к стенкам коридора.

— Чего странного? Нормальный позывной.

— Ну… Белка… Белочка… — Женский он какой-то.

— Я. Не. Белочка! Понял?

— А кто? — Этот вопрос я задал самым невинным тоном, понимая, что случайно задел какую-то больную тему.

— Я — Белк. Это мужик. Понял? — Для наглядности он постучал пальцем по изображению белки в каске. — Ты вот белок, женщин их, в каске видел?

— Нет.

— Вот! А это — мужик. Каску видишь?

Я закивал.

— Во! Это, — он снова несколько раз стукнул по каске, отчего его кираса отозвалась металлическим гулом, и я посочувствовал зверьку — так и сотрясение мозга получить можно, даром, что в каске.

— Это — Белк!

— Ну вы там как? — Окликнул нас, прерывая беседу Кот. — Сэм? Передохнул?

— Да я и не устал. Глаза вот…

— Ага. Я так и подумал. Пошли. — Он отвернулся, и мы продолжили движение.

Мы шли по казавшимися бесконечными коридорами, в которых изредка нам встречались двери — можно сказать такие же, как и у нас, только и они тоже имели форму всё той же, поставленной на корму лодки. Пару раз мы останавливались около них и тогда Кот рывком их распахивал, предварительно приказав готовиться к бою — но каждый раз за ними обнаруживались только стойки с каким-то непонятным оборудованием — мигали цветные лампочки, по экранам ползли непонятные символы — автоматика продолжала работать и в отсутствии своих владельцев.

На некоторых были видны символы понятные нам — тут уже проходили наши товарищи и в подтверждение того, что данный отсек или комната безопасны, ставили зелёным маркером галочку посреди дверного полотна.

Впереди коридор разделялся на два прохода, и я покосился на остановившегося впереди Кота, ожидая его решения. Шедший сразу за ним Боёк тоже замер, принявшись что-то подгонять в своей портупее и я, продолжавший размерено шагать, обошёл его, оставив за своей спиной.

Когда я почти подошёл к Коту он, вместо того, чтобы двинуться дальше вдруг прижался спиной к переборке и резво подался назад, как-то неуклюже выставив вперёд свой клинок — на него из левого коридора надвигался Чужой.

Этот иной был облачён в подобие боевой брони — похожий на чешую материал, из которого она была выполнена, плотно облегала его тощее тело, оставляя открытой только голову. В руке он сжимал длинный нож, которым он сделал короткий выпад в сторону Кота, уходя от которого тот отпрыгнул, сразу оказавшись практически у меня за спиной.

Сделав шаг вперёд, я коротким движением кисти отвёл его оружие в сторону и тут же ударил, ведя клинок снизу-вверх, надеясь нанести Копии длинный порез от промежности до горла.

Увы — моё оружие только скользнуло по броне иного, не оставив на ней даже царапины, и — продолжая движение по инерции врезалось его в узкий подбородок, оставив на нём глубокую отметину, сразу начавшую заполняться какой-то мутной жидкостью. От этого удара голова чужака дёрнулась вверх, открывая тощую шею.

— Ха-ааа! — Вскрикнув от натуги я остановил клинок и тут же коротко рубанул по открывшемуся чужаку. Лезвие легко, будто это была не плоть, а тонкая бумага, прошло сквозь его тело, разрезая и разрубая шею и убитый начал заваливаться на меня, откидывая практически отсечённую голову назад.

— Хороший удар, — послышался голос Роже за спиной оседавшего на пол тела. Я машинально кивнул — моё внимание было приковано к спине иного, и то, что я видел, резко снижало ценность моей победы. Его броня была пробита в двух местах и сквозь её дыры была видна плоть чужого, залитая мутно белёсой жидкостью.

Роже переступил через убитого и, передав щит одному из сопровождавших его десантников, подошёл ко мне.

— Ты, походу, действительно бывал в переделках, Поп.

— Бывало, — я посмотрел на испачканный белой слизью клинок. — Вы его что? На меня гнали? Как зверя?

— Давай сюда, — он протянул руку, и я машинально отдал ему оружие, спохватившись только когда рукоять перекочевала из моей ладони в его.

— Нет, что ты! — Роже даже выкатил глаза, стараясь выглядеть максимально честным. — Эта тварь живучая оказалась! И прыткая — мы её едва нагнали, что б добить, но ты проворнее оказался. Молодец! Не сплоховал! Вот — подкачаешься и давай с нами…

— Не гони, Роже, что я не вижу, что ли? Вы его подпалили и полудохлого на меня направили. Саблю отдай. Зачем тебе?

— Ребята почистят. А тебя кухня ждёт. — Он полностью проигнорировал мои слова.

— Чё? Вы же только начали зачистку?

— Да большую часть уже всё. Не ждали они нас, — командир абордажной группы толкнул ногой лежащее на полу тело. — Не бойцы, ремонтники тут были. Повезло.

— Это разве не боевая? — Я кивнул на убитого, вокруг которого медленно расползалось белое пятно его крови.

— Не, стандартная ремонтная, адаптированная для коротких выбегов наружу. Если б он в боевой был, — он коротко рассмеялся. — Мы бы уже на облаках сидели и нектар с ангелами глушили. О! Ты же у нас спец по религии! Вот скажи, там, — его палец показал на светящуюся полосу-светильник вверху. — Ангелы бабы есть?

— Так вы что — всех уже убили? — Я пропустил его вопрос мимо ушей.

— Может кто и остался, мы не все отсеки проверяли. Проход до трюма зачистили и сейчас конты скидывать будем.

— То есть — тут ещё они…, — я кивнул на тело. — Живые могут быть?

— Во! Развоевался! — Рож хлопнул меня по плечу. — Может и есть, но не по твою честь. Кот! Проводи его на камбуз. Жрать охота.

— Пошли, — Кот потянул меня за рукав.

— Погоди, — вырвав руку я повернулся к десантнику. — А мне с вами, в трюм — можно?

— Нет. Ну чего ты там не видел? Трупы они везде одинаковые. Мои ребята всех покрошили. Иди, жрать охота. Всё. Иди, — он махнул рукой в сторону шлюза, забрал свой щит и отвернувшись потрусил куда-то вглубь корабля, на ходу отдавая приказы своим бойцам.

Обратный путь занял у нас совсем немного времени — мы поднялись на палубу выше, прошли небольшой, изогнутый пологой дугой коридорчик и перед нами появился шлюзовой отсек.

Мембрана переходного рукава свободно свисала, отсекая мир чужаков от нашего но Кот, на всякий случай, ткнул её кулаком, отчего та вяло колыхнулась.

— Хорошо, давление не нарушено. — Щёлкнув рычажком тумблера питания он отключил магнитные замки и приглашающе отогнул край плёнки. — Сэм, давай быстрее, не копайся — мне еще наших догонять.

— Погоди, — я подошёл к границе, разделявшей наши миры, но пересекать её не торопился. — Кот, а что мы так быстро назад прошли? Туда, ну до того места, где Роже нас встретил, мы дольше шли.

— Спрямили, давай быстрее, ну, Сэм!

— Спрямили? — Я снял шлем, вытер лоб, снова надел его и посмотрел на него. — А что сразу по прямой не пошли?

— Иди, — он кивнул на проход, не отвечая на мой вопрос.

— Кот?!

— Ну чего тебе?! Ну, да. Да! Шли так специально, что бы ты на корабль ихней посмотреть мог.

— И ждали, пока Роже подходящую жертву для меня найдёт, да?

— Что? Нет, что ты, Поп! А классно ты его! Правда удар из плохой позиции был, но…

— Стой!.. А скажи мне — чего ты от него прыгнул?

— Так… Внезапно, ну, он резко так выскочил, ну я это… Того… Растерялся! — Выпалил он старательно глядя мимо меня.

— Врёшь, — вздохнул я. — Тебе Роже сказал, что гонит на нас жертву, вот ты и отпрыгнул — чтобы я мог развлечься. Вы и от канала связи меня для этого отключили! Ну, Кот! Так было?

— Нет!

— Кооот!

— Слушай, — он подтолкнул, а фактически вытолкнул меня в переходной рукав. — Не зуди! На корабле побывал? Чужого зарубил? Всё! Иди на камбуз, жрать уже хочется, да и про плюшки — особые абордажные, не забудь.

Говоря это, он успел прицепить меня карабином к тросику, натянутому вдоль всего рукава, закрепив второй конец за штатное отверстие на моей кирасе — в предыдущий раз я даже не заметил его, так быстро меня протащили эту дистанцию Белк и Боёк.

— Плюшки? — Я вцепился в тросик обеими руками, не позволяя ему отправить меня в короткий полёт. — А вот хрен вам! Или правду говори! Вы же — я про Белка и Бойка, специально замешкались там, что бы я вперёд прошёл, к тебе, а ты, — я разжал правую ладонь, выпуская трос и ткнул её пальцами Кота в грудь. — А ты шёл первым, чтобы оценить кондицию того несчастного, да? Мол — как он? Поцарапает кока или можно пропустить, нехай экскурсант развлечётся, так? И связь вы мне для этого отрубили, да? Вы же всё согласовали? Ну, я ничего не забыл?

— Ты кое-что забыл, — он хмуро посмотрел на меня.

— Что я забыл?

Вместо ответа он, коротко замахнувшись, обозначил удар в лицо и я, действуя на автомате, поставил блок, закрывшись обеими руками.

— За тросик двумя руками держаться надо! — Сказав это Кот резко толкнул меня в плечи, отчего я полетел по рукаву в сторону Жнеца, вдобавок ещё и кувыркаясь через голову. Невесомость, мать ее!

— Кот! Гад! Я… — Но договорить я не успел — мой короткий полёт остановила мягкая стенка рукава, об которую я и затормозил.

Ну гад… Ну я тебе это — вот это всё! Припомню! — ругался я про себя, пока подъёмная платформа втаскивала меня в недра Жнеца.

Плюшек значит, да?

Специальных абордажных, да?

Будут тебе…всем вам будут — спец изделие, млять!

С красным перцем и пургеном! — Ругался я больше по инерции, понимая, что Кот просто выполнил приказ, притом — выполнил красиво и даже артистично. Понимал и то, что я — будь на месте Роже, вообще бы не стал тратить время на постороннего при абордаже — тут люди работают и отвлекать силы на нуба, пусть этот нуб и бьёт себя пяткой в грудь, рассказывая о своей крутизне, нет — тратить на него время и отвлекать людей я бы не стал.

А вот он — стал.

И даже шоу мне организовал, выгнав на меня — для моего же развлечения, тяжело раненого чужака. Хотел кок повеселиться — пожалуйста.

Почувствуй себя героем, разбереди адреналинчиком застоявшуюся на кухне кровь. Благо тушке твоей ничего не грозит — уверен Кот, Боёк и Белк были наготове и прихлопнули бы того мигом, попытайся он выйти хоть на шаг в сторону от уготованной ему роли.

Нет, парни отработали этот номер на пять с длинным рядом жирных плюсов, честно заработав свои плюшки — и я теперь обязан расшибиться в лепёшку, но сделать так, чтобы они получили свой кусок удовольствия — иначе себя уважать перестану, но вот осадочек, от произошедшего, у меня в душе остался.

Я ждал честного боя, а получил шоу.

Да и не бой даже…Получается, что я стал простым убийцей, добившем раненого чужака. Понятное дело, что ему и так, и ни как иначе, выжить не светило, добили бы в любом случае. Да и вооружён он был — так что все формальности соблюдены, но….

Но осадок улетучиваться не собирался, добавляя неприятное горькое послевкусие от произошедшего на борту транспортника.

Платформа мягко качнулась, и я вернулся к реальности. К весьма неприятной — мне в грудь смотрела пара стволов и два копья с шоковыми, покрытыми пробегающими разрядами, наконечниками.

— Эээ… Здрасьте… — подняв голову я увидел, что оружие на меня направили парни из парковщиков, наверное это была свободная вахта, которую капитан попросил быть в полной боевой готовности перед тем, как я отправился за приключениями.

— Поп?! Ты?! — оторвавшись от переборки, которую подпирал своей спиной ко мне подошёл Самарин. — Отбой парни, свой. — Скомандовал он и я перестал быть объектом внимания их оружия. Оказавшись рядом он зачем-то провёл пальцем по моей закованной в броню груди и поморщившись продемонстрировал мне испачканный белёсой жижей палец.

— Чего грязь на борт тащишь? Пошли, поговорим, — кивнув рекрутированным парковщикам, старпом взял меня за рукав и потащил по коридору в сторону камбуза. Отойдя от лифта шагов на полста, он рывком прислонил меня к переборке и, сложив руки на груди, встал напротив:

— Сэм… Скажи мне, только так — что бы я понял, ты — идиот?

— Нет. Нет, старпом, я не идиот.

— Уверен?

— Ну да.

— А вот я — нет! Потому, что, — он чуть отстранился и начал демонстративно загибать пальцы у меня перед лицом. — Только идиот пойдёт добровольцем в абордажную партию. Ты хоть знаешь, сколько они живут?

Я отрицательно мотнул головой.

— И лучше тебе не знать. Далее — только дважды идиот будет напрашиваться в абордажную партию. По той же причине! Третье — и только абсолютный дебил полезет с шашкой на чужого.

— Я с саблей был, — попробовал поправить его я, но он только отмахнулся. — Тебе свезло. Сказочно, понимаешь? Вот шлёпнули бы тебя там и что? А народ, заметь — весь экипаж, все жрать хотят. И, как минимум, раза три в день! Ты об этом подумал?!

— Плов на камбузе, готовый. Самарин ты чего привязался?!

— Я? Привязался?! Если б я тебя по Баблюсу не знал, тогда да — захотел сдохнуть по раньше — да пожалуйста. Дохни! Хочешь — при абордаже, хочешь — в шлюз выпрыгни. Я только платочком помашу, провожая. Но!

— У тебя что — даже платочек для этого есть? — Мой вопрос застал его врасплох и он на несколько секунд замер, пытаясь сначала понять — что я спросил, а после — пытаясь восстановить свою логическую цепочку.

— Короче, Поп! Я, как номер два на корабле — запрещаю, слышишь За-пре-ща-ю! Тебе нос показывать из своей норки во время абордажей! Ты. Меня. Понял?

— Понял. Вопрос можно?

— Ну?

— Ты что — издеваешься? Это тут у вас так принято — над новичками измываться, да? Типа — традиция такая? — Заметив, что он начал набирать в грудь воздух — готовясь к сокрушительному ответу, я замахал руками. — Нет, погоди! Дай и мне высказаться. Мне — не свезло! Подстава это была — и ты, да — ты, ты в курсе её был. С самого начала! Чего отворачиваешься? Нет уж — слушай! Захотел бы ты — меня Роже отшил моментом. Не кривись — когда моё сафари закончилось, меня пинками выгнали. Молчишь? Сказать нечего?

— Всё сказал? — Самарин дождался окончания моей тирады и когда я кивнул, улыбнулся. — Сэм. Весельчак в тебе не ошибся — ты действительно хочешь наравне с остальными быть.

— Ну не балластом же.

— Не спеши. Всему своё время. Ты только что прошёл первый этап, первое испытание и…

— Так это что — вы меня испытывали получается?

— Ну да. Пойдёшь или нет, откажешься — посчитав риск высоким, а отмаз — я про твой шлем, достаточным. Как в бою среагируешь — ты вон, в драку полез, хотя мог и отступить. Ну и сейчас, — он заржал. — Блин! Видел бы ты себя со стороны! Глаза горят, сам — едва не подпрыгиваешь в праведном гневе, что подраться не дали. Да, — он вытер глаза. — Так не сыграть.

— И что? Я — прошёл испытание?

— Первое, но далеко не последнее. Братство — это сложная система, понимаешь? Свои законы, мораль, ранги.

Я кивнул, соглашаясь с ним и одновременно осознавая, что фактически ничего и не знаю про это самое Братство. До этого момента я полагал, что все эти люди — обычные бандиты, отщепенцы, отбросы — которых общество выдавило из нормальных миров и которые зарабатывают себе на жизнь подобными криминальными делами.

— Расскажешь? Я же действительно про вас… ээээ… про нас — ничего не знаю.

— Не сейчас, — он улыбнулся и развёл руками. — Напомню, что мы сейчас несколько того — заняты. Да и градус твой пока слишком высокий — не дорос ты пока серьёзной информации.

— Высокий? Это как?

— Горячий ты. Эмоций много. Вот остынешь, со временем, тогда и поговорим.

— Ну, извини, какой есть!

— Ну а раз у тебя времени свободного так много, что ты по абордажам шляешься, то вот над этим и подумай. Для затравки скажу, что я — Метан, а Весельчак наш — Кислород. Давай, шевели извилиной, Братству умные люди ох как нужны!

Кивнув на прощанье, он быстрым шагом двинулся к рубке, оставив меня в одиночестве стоять посреди коридора. Проходя мимо всё так же стоявших с оружием наизготовку парковщиков, он махнул им рукой приказывая оставить пост, и парни двинулись за ним, на ходу закидывая карабины за спину, и взваливая копья на плечо.

Это что же получается? Они только меня ждали, да? А я вот прошёл и всё — пост снимать можно? Чего они боялись? Или нет, не боялись — предотвращали чего-то, что я мог сделать? А что я мог сделать? Да ничего…

Или… Мда…

…Или я мог, пользуясь тем, что серьёзных бойцов на борту нет, прорваться скажем к реактору и… И потребовать, чего хочу.

Хоть доставки на столичный мир. А что — вполне мог это провернуть — вернулся по-тихому, взял ствол из заначки и туда. И пофиг, что ствола нет — мог он быть? Мог!

Я помотал головой — вот же бред в голову лезет! Понятное дело, что я подобное делать не собирался — даже в теории, но они-то этого не знали, вот и перестраховались. А Самарин, значит, что-то во мне увидел, поверил значит, что я ничего подобного делать не стану.

Ха! А я вот возьму — и сделаю! Топор для рубки мяса есть, я в броне — во как их морды вытянутся, когда я весь такой боевой, да с топором над реактором!

Да уж… Паранойя как она есть. Но что радует — не у меня одного. Может это заразно в данной вселенной?

— О! Сэм! Здоров! — Навстречу мне шли двое из ребят Деда — главного механика Жнеца.

Дедами тут звали всех старших, или главных, механиков по кораблю. Наш, в добавок, отзывался на позывной — Гусь, и был, для меня, полумистической фигурой. Начнём с того, что я Гуся ни разу не видел. Он не приходил в кают-компанию есть — мою стряпню ему таскали младшие механической группы, для чего в комплекте посуды был предусмотрен целый набор разногабаритных судков — увидев которые я поначалу удивился, и только получив личные разъяснения, от Весельчака, понял их назначение.

Ни разу за всё время своего пребывания на борту я с ним — с Дедом, не пересёкся, хотя первые дни облазил практически весь корабль.

— Дед? Да вот только что здесь был. — отвечали на мои вопросы, перепачканные смазками и тех жидкостями мехи. — Наверное к валу третьей башни пошёл, грелся он. Вал.

Ну а поскольку всё общение с ними, да и со всеми другими членами экипажа заканчивался одинаково — стандартным вопросом «— ачтоунассегодняпожрать?», то я быстро свернул свои попытки установить знакомство со всем экипажем.

Зачем? Чего напрягаться-то? Жрать захотят — сами прибегут.

Шедшая по коридору парочка, наверное, только что сменились и сейчас парни двигали отдыхать, по инерции продолжая обсуждать какой-то сбой в каком-то втором контуре какого-то охладителя. Признаюсь — я понял только несколько слов из их беседы, невольно став её участником.

— Привет, Сем, — присоединился к первому второй и, не давая мне возможности ответить тут же задал стандартный и до чёртиков надоевший мне вопрос. — А че у нас на ужин?

— Ужин, — буркнул я универсальный ответ и двинулся дальше, не размениваясь на приветствие.

— Что это с ним? — Несмотря на то, что я от них удался, продолжение их диалога я слышал хорошо, даже слишком — в реакторной было шумно и парням постоянно приходилось общаться между собой на повышенных, что поделать — везде своя специфика…

— Сам не видишь? В броне, да ещё и грязной — это пока мы гайки вертели он в абордаж ходил.

— И не побоялся? А с виду и не скажешь.

— Внешность она того, обманчива бывает. Я тебе что скажу — познакомился я как-то с одной красоткой…

— Погоди. Слушай — а если мы во втором перемычку на…

К счастью я уже достаточно от них удалился, что избавило меня от дальнейшего подслушивания.

На камбузе, или как выразился Самарин — в моей норке, всё пребывало по-прежнему — кастрюли с пловом смирно стояли на своём месте, да и вообще, похоже, что никто сюда не наведывался за время моего отсутствия. Это одновременно и радовало, и настораживало — до сего момента любой из членов экипажа считал своей обязанностью проверить статус камбуза и, особенно, холодильника — причём глубина инспекции была обратно пропорциональна моему присутствию — несколько раз я буквально пинками выгонял страждущих, проникших сюда за время моих отлучек. Кто-то из таких исследователей даже умудрялся покинуть мою норку с добычей — куском колбасы, яблоком или ещё с чем-либо быстро стыренным, становясь героем в глазах своих товарищей. Ну а постоянность таких набегов наводила меня на мысль, что среди экипажа развёрнуто настоящее соревнование — кто сумеет стырить побольше. Негласное, конечно, соревнование.

Но на сей раз сюда никто не заходил — и это было странно, впрочем… Пожав плечами я списал это на Боевую тревогу и принялся готовить тесто для плюшек — обещал же, теперь сделать их, да сделать так, что бы абордажники лопали постанывая от удовольствия — это уже был вопрос моей личной гордости. Замешав обычное тесто, я поставил его подниматься, а сам принялся готовить спец начинку. Для неё я выбрал изюм, и, припомнив пожелание Роже насчёт коньяка, потянулся было к полке с алкоголем, но, достав пузырь неплохого коньяка задумался — а не жирно ли будет? И изюм, и коньяк? Слипнется! В смысле — перебьются.

Накапав себе рюмочку и благополучно её употребив, на закуску отлично подошёл промытый изюм, я поставил её — бутылку в смысле, на прежнее место. Не… Такой ценный продукт и так вульгарно тратить? Да ни в коем случае!

Коньяк был действительно хорош — на камбузе сразу стало светлее, да и приятное тепло начало медленно разливаться по телу, настраивая меня на благодушный и местами мирный лад.

Возникшее поначалу желание отомстить десантникам, добавив в плюшки перца ушло.

В конце концов парни виноваты не были, да и делать крайним Роже я так же посчитал неверным — он, как и подчинённые ему бойцы, всего лишь выполняли приказы сверху, а шутить шутки с Самариным или, тем более с Весельчаком, мне было и не с руки и не по рангу. Но отомстить следовало и, достав с полки, где у меня стояли баночки, полные различных приправ ту, в которой хранился чёрный перец, я вытряс одну горошину себе на ладонь.

— Что ж… — Я подкинул её на ладони и усмехнувшись отправил чёрный шарик в тесто, высыпав вслед ему горку изюма. — Посмотрим, кто у нас счастливчик.

— Вниманию экипажа! — голос Весельчака, раздавшийся из динамиков, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. — Транспорт объявляю условно безопасным. Суперкарго — приступить к перемещению грузов на Бубалюс.

А молодцы, парни! Быстро закончили зачистку — сейчас к транспортнику спешил наш Вол, стремясь как можно быстрее соединиться с ним транспортным рукавом, по которому грузчики начнут опорожнять трюм чужака.

Потом Вола сменит Волына, после подойдёт Аркан, ну а Жнец будет последним — мы обеспечивали порядок на борту транспортника и соответственно отвечали за весь процесс грабежа, пардон — экспроприации ценностей. По моим прикидкам все эти работы должны были продлиться ещё не менее пары, а то и тройки часов, несмотря на то, что все участники были оборудованы всем необходимым для максимально быстрого перемещения контейнеров — лебёдками и направляющими рельсами, по которым осуществлялась транспортировка грузов из трюма А в трюм Б. Вся эта механизация сильно облегчала труд грузчиков, которым требовалось всего-то дотащить конты до рукава, прицепить их к роликам на рельсине и дать отмашки принимающей стороне, что бы та запустила лебёдку, которая и протащит груз уже на нашу территорию. Звучало всё просто, не спорю, но, имея некоторый опыт практического участия в подобных мероприятиях я знал, что всё гладко бывает только на бумаге. Обязательно что-то пойдёт не так — заклинит лебёдку, перекосит рельс или ролики не захотят правильно ложиться в направляющие — и это всё, несмотря на то, что перед вылетом все узлы тщательно проверялись и неоднократно прогонялись в тестовом режиме.

Немного поколебавшись я снова открыл полку с бутылками и, призвав себе на помощь всю имевшуюся в запасе волю, проигнорировал призывно блеснувшую темно зелёным стеклом емкость с только что опробованным содержимым. Чуть в стороне от неё стоял другой пузырь — с ромом, вот его-то я и взял. Ром я заказал, поддавшись внезапному импульсу — пираты же? А пираты должны пить ром, коньяк для них — перебор. Однозначно. Коньяк это… Он для… Не сумев логически завершить свои построения, я просто махнул рукой и щедро плеснул рома в тесто.

Во!

Будут абордажные плюшки с изюмом и с ароматом рома! Для настоящих мужиков!

Тщательно перемешав тесто и добавив ещё немного муки, я раскатал его в колбаску и принялся нарезать на куски — заготовки для будущей выпечки. Дальше всё было просто — раскатать кусочки в небольшие колбаски и свернув каждую спиралькой переместить на заранее посыпанный мукой противень. С этим я управился минут за тридцать — всего вышло около сорока плюшек, на два противня. Отправив их в духовку, я снова покосился на полку, где за закрытыми створками покоилась бутылка коньяка, но пересилил себя, дав самому себе твёрдое слово — обязательно добить её, но только после окончания этого похода.

Делать было нечего — проверив ещё пару раз состояние тарелок, ложек, вилок, ножей и не найдя ничего криминального, я уселся за стол, но усидеть смог минуты три, не более, сидеть без дела, пока там происходит самое интересное — опорожнение трюмов с добычей, было сложно. Сейчас на корабле работали все, все — кроме меня. Не то, что бы меня это особо напрягало — у каждого свой участок, и замечаний к моему не поступало, но вот просто так бездельничать, а тем более — маяться от безделья, когда происходит такое, было сложно.

Немного поколебавшись, я подошёл к переборке и, набрав простой код, вызвал рубку.

— Слушаю, — тут же откликнулся динамик голосов Самарина.

— Это камбуз говорит, кок… ээээ …в смысле Сэм, Поп. Да.

— У тебя всё в порядке? — в тоне старпома послышалось беспокойство.

— Что? Ах да, всё в порядке.

— Чего тогда вызываешь? Сиди в норке и не…

— Погоди, два вопроса. — Перебил его я и тут же представил, как Вильсон неодобрительно качает головой слыша эту беседу.

— Чего? Сэм — дело займись! Отбой!

— Погоди. — Я заторопился, опасаясь, что он прервёт связь, прежде чем я успею договорить. — Погоди! Что с ужином? Всё стынет же? По распорядку уже на час, — я покосился на часы, висевшие над входной дверью в отсек. — На полтора часа запаздываем!

— Разогреешь. Отбой!

— Погоди, — послышался приглушённый расстоянием голос капитана. — Переключи на меня.

В динамике щёлкнуло, и я снова услышал Весельчака — теперь гораздо громче и чётче:

— Что, Сэм, скучаешь?

— Нет, капитан, что вы, дел по горло!

— А чего тогда звонишь?

— Ну… — Я растерянно обвёл взглядом помещение. А действительно — чего я хотел сказать? Что мне делать нечего, и я готов? А чего собственно я готов? Под ногами путаться у действительно занятых людей? На глаза попался чайник, и я нашёлся. — Да вот, подумал — может вам чаю принести в рубку?

— Чаю? А что? Молодец! Хорошая идея. Только мне кофе. С коньячком, да не жмись, есть у тебя — я же ведомость подписывал. Так что… — Его голос стал звучать тише, но я всё же расслышал. — Кто чай, кто кофе будет?

В динамиках послышались различные возгласы — кто-то просил чаю, а кто-то кофе.

— Сэм, ты тут?

— Да куда я денусь…

— Чего загрустил? — Его голос прервался — готов поклясться — он сейчас ухмыльнулся в своей обычной манере. — Я ж не бутылку требую. Четыре чая, три кофе и бутылочку минералки — с газом. Справишься, или прислать кого в помощь?

— Справлюсь.

— Не, это ты здорово придумал — я про чай. Ты только про лимон к чаю и коньяк не забудь.

— Не забуду, — буркнул я, в душе уже ругая себя за инициативу.

— Давай, ждём! — Он отключил связь, и я ещё несколько секунд смотрел на динамик — не последует ли каких ещё ценных указаний. Но он молчал, и я принялся за приготовление напитков.

Спустя четверть часа я уже стучал ногой в дверь рубки. Почему ногой? Не из-за непочтительности, хотя у меня было желание дорасти до того момента, когда смогу ногой открывать все двери на корабле, нет — причина была насквозь прозаической, мои руки были заняты термосами с напитками и пакетами с посудой.

— Охрене… — Справедливое возмущение открывшего рубочную дверь Самарина быстро улетучилось, когда он увидел меня нагруженного всем этим добром. — Поп! Не мог сказать? Встретили бы! — Протянув руку, он отобрал один из термосов и отодвинулся в сторону от прохода, пропуская меня внутрь.

— Так. — Разгрузившись прямо на штурманский стол, я повернулся к капитану. — Ну?

— Ээээ… Чего — ну? — Осторожно поинтересовался Вильсон, немного смущённый моим напором.

— Кому чего? Кому кофе? Чай? Подходим по одному.

— Кофе! — Он резво соскочил со своего кресла, стоявшего на возвышении практически по центру рубки и первым подошёл ко мне.

— Держи, — я наполнил фарфоровую чашку из набора посуды для особых случаев и протянул ему.

— С коньячком… Мммм…. — Принюхавшись, он даже прикрыл глаза от удовольствия. — Не, это ты замечательно придумал. Класс! — Отпив небольшой глоток, капитан снова промычал что-то одобряющее и направился к своему месту, а у стола уже стоял Самарин.

— Кофе, две кружки!

— Сколько?

— Ну, Поп… Не жмись, у тебя же вот, — он показал на термос. — Тут литра полтора.

— Кроме тебя и другие есть, — я налил кружку и протянул ему.

— Жмот! Куркуль! И как я с тобой на одном корабле…

— Значит от плюшек отказался. Принято! — Я демонстративно расставил чашки на столе и принялся наполнять их чаем.

— Что? Ещё и плюшки есть?!

— Старпом — вы только что отказались. При свидетелях.

— Я?! — Он обернулся к сидевшим по своим местам вахтенным, которые все, без исключений следили за нами, полностью игнорируя свои экраны и с трудом выдерживая нейтральные выражения на лицах.

— Я не отказывался!

— А кто меня куркулем назвал?

— Это любя! Комплимент, мол какой у нас прижимис….эээээ…..хозяйственный кок!

— Отказался. В пользу… — В рубке наступила почти абсолютная тишина, только пищал какой-то датчик. К нему присоединился второй, и они оба начали попеременно попискивать, пытаясь привлечь внимание своего оператора, замершего в ожидании решения судьбы столь внезапно освободившейся плюшки.

— В пользу капитана!

— Принято! — Весельчак, подражая судье, хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

— Виль! Отдай! — Самарин подошёл к нему и встал напротив, уперев руки в бока.

— Чего отдать-то?

— Ты мне дурака не включай. Плюшку отдай!

— Так он же и не дал ещё?! Вот когда даст…

— А то я тебя не знаю — ты же сожрёшь её мигом, проглот!

— Я?! Ты вот как сейчас капитана назвал?

— Как слышал!

Дальнейшую их перепалку прекратил возглас оператора, наконец-то вернувшегося к своим обязанностям:

— Капитан! Два новых сигнала! Идут к нам! Опознаю…

— Кхе… — Весельчак аж подавился кофе от этой новости. — Кто?

В рубке снова воцарилась тишина, но теперь она была иной — напряжённой, все ждали данных опознания цели — и они последовали.

Оператор, вместо того что бы просто объявить результаты сканирования, повернулся к нам и упавшим голосом произнёс. — Крейсера Копий. Оба два…

— Твою ж мать! — На самом деле Вильсон выразился гораздо крепче, но по понятным причинам я не могу здесь представить вашему вниманию его восклицание дословно, ограничившись только передачей смысловой и эмоциональной составляющей.

— Принесло же их! — Он раздражённо махнул рукой и кружка праздничного набора, вылетев из его ладони, с печальным дзиньком прекратила своё существование, встретившись с металлом рубочной стены, обозначив своей смертью первую жертву этого похода.