Сегодня во дворе перед Порталом было особенно многолюдно — командование пробовало новую тактику, а именно массовое отправление групп на ту сторону.

Услышав взрыв смеха, Игорь направился к курилке, где, в окружении благодарных слушателей, травил очередную байку, Тарас Михайлович.

Заметив Игоря, он приглашающе махнул рукой и, картинно поправив усы, продолжил: — И вот что я вам, кобели вы стоялые, в заключение скажу — дурой та Ева была, простой дурой, чтобы про неё там попы али феминистки не спивали. Яблоко! Мужику! Ну что за бред. Вот, если бы она Адаму своему шашлычок подогнала — тогда история наша пошла по другому пути.

— Из кого шашлык-то? Тарас Михайлович? — закинув бычок в обрез с водой, один из бойцов встал и принялся поправлять новенькую форму: — Да и чем ей барашка резать?

— Зачем барашка мучать, генацвале?! Змей же есть! Порубил кусками и на огонь. И смотри, принялся кладовщик загибать пальцы: — Сплошная выгода. Муж — сыт. Зло — побеждено. Господь — доволен. А так — торжество здорового образа жизни и никакого рая! И что ещё…

Ожившие матюгальники не дали ему довести свою мысль до конца: — Группам майора Остякова, Карасева, Семёнова, Злобина и Павлова — приготовиться к выходу. Повторяю. Группам…

Видя, что его время истекло, Тарас только махнул рукой и, слегка сгорбившись, двинулся прочь.

— Тарас Михайлович! — Догнав его, Маслов взял его под руку: — А вы что уходите? Сейчас же самое интересное будет — группы за Портал пойдут. Неужто Вам не интересно?!

— Эх, сынку, — разгладив усы, каптёрщик грустно мотнул головой: — Интересно, ещё как интересно. Вот только чего зря душу травить? Это вам, молодым, туда идти, — бросил он короткий взгляд на пару, пока ещё спокойно стоящих колонн: — Другие планеты, чужие небеса… А мне, — он стукнул себя большим пальцем в грудь: — Мне на складе сидеть, портянки перекладывать. Так чего я зазря душу травить буду?

— Но… Давайте я с генерал-лейтенантом поговорю? Попрошу за вас! Вы же заслужили право там побывать! Хоть на Ярмарке. Хотите?

— Добрый ты Игорёк, — выпростал руку из его захвата Тарас: — Спасибо тебе за это. Только — не стоит. Не пустит меня Змей. Я его знаю.

— Да ладно вам! Попытка — не пытка. Я попробую.

— Нет, Игорь. — Старый кладовщик неожиданно твёрдо посмотрел ему в глаза: — НЕ надо. Не порть себе жизнь. Ты лучше знаешь, что… — из его взгляда пропала вся твёрдость, и он снова стал добрым и немного грустным: — Ты мне сувенир какой-нибудь принеси. Хоть что-нибудь. Поставлю на полочку и буду любоваться — типа, как и сам там побывал.

— Маслов! — Дося, стоявшая в конце короткой колонны — перед ней, широко расправив плечи, прикрывал отсутствующего Чум, погрозила ему кулаком.

— Беги, — оттолкнул парня Тарас: — А то вон командиры уже идут — ещё заругают.

— Я принесу, Тарас Михайлович! Не знаю, что — но принесу!

— Група Остякова — к Порталу. Группе Карасёва — приготовиться. — Появившийся перед строем, Змеев имел приподнятое настроение. Быстро пройдя вдоль шеренги, он удовлетворённо кивнул и, отступив на шаг, поднял руку к фуражке: — Майор Остяков! Вы направляетесь на планету 22-12-501-К. Бывший культурный центр Слуг. Разрушена в ходе войны. Мы не думаем, что там осталось что-либо из шедевров их цивилизации — всё уже украдено до нас, — хохотнул он и, не дожидаясь реакции группы, продолжил: — Но там могут остаться техногенные артефакты, которыми кладоискатели, пришедшие за культурными ценностями, могли пренебречь. Поиск и доставка на Землю таких образцов — ваша первостепенная задача. Статуи, картины и прочее — вторично. Уважаемый Пашеш, — повернулся он к Ключнику: — Будьте так добры.

Когда команда скрылась в Портале, генерал повернулся к Карасю: — Группа Карасёва!

— Здесь! — Их колонна быстро преобразовалась в строй — ну, почти быстро — бывший замыкающим Игорь замешкался и вместо красивого строевого манёвра изобразил некое невнятное метание, ранящее глаз любого кадрового военного.

— Вам поручается прибыть на планету 421-03-15-Т. Задача — установление контакта с местными жителями, планета обитаема, на предмет заключения торгового соглашения. Соберите сведения — что они нам могут предложить, что мы им. Далее, по результатам вашего выхода, к работе будут подключены профильные специалисты. Уважаемый Пашеш? Группа Семёнова — ко мне!

Красные лучи местного светила придавали окружающему пейзажу одновременно и торжественный и тревожный вид. Здешнее солнце, размерами не более земного, было тёмно красного цвета и хотя оно успешно согревало всё и всех попадавшихся ему на глаза — общее впечатление об этом мире, как уже было сказано выше, было далеко от идеального.

— А Пашеш ошибиться не мог? — Чум, поправив монстровидный ствол — Маслов уже весь извертелся, пытаясь рассмотреть новинку получше, покрутил головой, осматриваясь: — Может он нас на Марс закинул?

— Яблонь нет, — поднеся к глазам бинокль, поводил им из стороны в сторону майор: — А вот Ключник — есть! — убрав оптику, он быстро сбежал вниз к поджидавшему их внизу человеку, закутанному с ног до головы в груботканое полотно.

— Уважаемый Ключник? — коротко поклонившись, Карась вопросительно посмотрел на него: — А мы где?

— Здесь. — Совсем не ласково буркнул тот: — А вы куда хотели?

— Наверное, сюда.

— Ну, так сюда и прибыли. — Резко развернувшись, Ключник двинулся в сторону небольшой избы, сложенной из толстенных брёвен, чья крыша краснела чем-то вроде мха: — Назад пойдёте — в окошко стукните, — бросил он через плечо и, ускорив шаг, быстро скрылся в своём жилище.

— Однако… Не в духе дядя, — в очередной раз поправив ствол, Чум покосился на майора: — Вон там тропинка, командира-джан, — он махнул рукой в сторону протоптанной в траве дорожки: — Прогуляемся? Уверен — к местным выведет, ведь не просто же так её здесь натаптывали?!

— Пошли, — на став спорить с ним, майор двинулся первым. Рядом с ним пристроилась Дося — срывая приглянувшиеся цветки, она о чём-то ему начала рассказывать, одновременно сооружая из своих трофеев подобие венка.

— Чум, минутка есть? — бросая завистливые взгляды на внушительный ствол, устроился рядом с ним Игорь: — Вопрос у меня.

— Давай, — в очередной раз поправив сползавший ремень он выругался и, сняв ствол с плеча, перевесил его на шею: — Так чего ты хотел?

— Я про… — Начал было Маслов, но Чум, до того шагавший рядом, вдруг отпрыгнул с тропинки в сторону — прямо в недовольно качнувшую длинными и тонкими как у осоки листьями, траву. Долго гадать, что послужило причиной такого — на него, разогнавшись на спуске края Кольца, неслась двухколёсная тачка, доверху загруженная какими-то яркими тюками. Видневшийся позади неё мужик изо всех сил старался приостановить бег своей повозки, вот только та, словно войдя в гоночный раж, плевать хотела на все его усилия.

Едва успев уклониться — борт тачки со свистом распорол воздух в десятке сантиметрах от его груди, Игорь проводил взглядом потерявшую управление конструкцию и та, словно приветствуя нового зрителя, весело подскочила на незаметной колдобине, вырывая ручки из ладоней хозяина.

Освободившись, тюки радостно подпрыгнули, раскидывая в стороны блестящие тарелки, кубки и прочий бытовой скарб, тачка с удвоенной скоростью рванула к Порталу, чтобы, спустя несколько секунд, громким треском возвестить всем присутствовавшим о встрече с нижней каменной ступенькой.

— Может им помочь надо? — Неуверенно посмотрел Игорь на Чума, но стоило тому открыть рот, как на сцене появились следующие действующие лица.

Первыми, совсем немного уступая в скорости отдыхавшей сейчас на боку тачке, мимо них пронеслись две, довольно полнотелые женщины, закутанные от щиколоток до макушки в грубую, почти как у Ключника, ткань. Завывая, они пронеслись мимо, не прекращая своих воплей и не снижая скорости, подхватили под руки мужичка, всё это время стоявшего на коленях посреди тропы. Следующим показался мальчик — Маслов дал бы ему лет двенадцать, если бы Земные мерки были применимы к этому миру. На руках у мальчика, с видом полнейшей обречённости на морде, сидел белый кот. В отличие от первых, этот участник шоу никуда не спешил и неторопливо брёл по тропе, шепча и поглаживая своего любимца. Вдали, над кронами бордового леса, громыхнул гром — мальчик, не переставая поглаживать кота, вздрогнул, его лицо исказила недетская ненависть и он, бросив через плечо что-то явно ругательное, прибавил шагу, направляясь к своей семье, рыскавшей по траве в поисках выроненного добра.

— Так может — поможем им? — Но стоило Игорю сделать хоть один шаг в сторону людей, как мужчина, выглядевший до того полностью поглощённый поисками скарба, моментально развернулся в его сторону, недвусмысленно положив ладонь на рукоять длинного кинжала, торчавшего у него из-за пояса.

— Сами справятся, — взяв его под руку, Чум потянул парня прочь: — Ты, вроде как, что-то спросить хотел?

Сверху снова громыхнуло и снайпер, покосившись на безоблачное небо, недовольно передёрнул плечами: — Пошли быстрее — вон тропа в лес уходит, — махнул он рукой вперёд: — Если дождь зарядит, лучше там переждём, чего зря мокнуть-то?

Пока они добирались до леса, громыхнуло ещё раза три, причём последний раз — особенно громко, да так раскатисто, что казалось, сама земля вздрогнула под ногами, а с бордовых крон, что раскачивались в вышине на тонких, ярко, прямо-таки, пронзительно желтых стволах, посыпалась вниз листва и тонкие, но такие же ярко желтые веточки.

— Это что за ствол? — Покосившись на майора, что спокойно вышагивал впереди, по-прежнему беседуя с Досей, щёлкнул пальцем по массивному прикладу Игорь: — Я таких раньше не видел.

— А-Ша Двенадцать! — Стащив ружьё с шеи, Чум отстегнул магазин — в его нутре золотисто блеснули массивные патроны с остроконечными пулями, протянул он Маслову ствол: — Новинка. Калибр двенадцать, с хвостиком, мэ-мэ, пули, — он покачал в руке магазин: — Дозвуковые. Карабин системы буллпап. Сечёшь?

— Это как у моего нагана? — Вернув ему оружие, Игорь с завистью проследил как Чум, подсоединив магазин, вешает его обратно на шею.

— Точно. А что калибр большой — ты-то тогда, почти в упор стрелял, а эта игрушка позволит с хорошей дистанции легионеров класть. И даже если их броня и выдержит — прилетит так, что мало не покажется. А ещё у меня вот что есть!

Вид вытащенного из кобуры револьвера заставил сердце Игоря пропустить удара так три, если не все четыре. Несомненно — это был Царь среди пистолетов подобного типа. Вороной, массивный, всем своим видом прямо-таки кричащий о техногенном прорыве этот револьвер так же отличался от его нагана как современное авто топ класса отличается от самобеглых колясок начала прошлого века.

— Что…это?!

— Эр-Ша Двенадцать! — Гордый произведённым эффектом, Чум покачал его в руке, любуясь иссиня-черным блеском его тела: — Тоже дозвуковик и — под тот же патрон.

— А мне не дали, чёрт! — Чувствуя, что вот-вот расплачется как ребёнок, чьи ожидания подарка были растоптаны прагматичностью взрослых, он прикусил, начавшую предательски подрагивать, губу.

— И правильно сделали, — убрав монстра в кобуру, подмигнул ему Чум: — Тут отдача какая — представляешь? Без тренировки — запястья переломает. Да ты не переживай! — Заметив его расстроенное лицо, хлопнул он Маслова по плечу: — Вот подкачаем тебя, натренируем и получишь такие же. Под тебя уже отложены. Не, Игорь, правду говорю, — остановившись он даже перекрестился: — Вот чтобы мне с места не сойти! На складе твой комплект лежит.

— Честно?

— Шоб я сдох! Конечно честно! Но я бы менять не стал.

— Это почему?

— Так это же, — но пробежался пальцами по прикладу: — Современная штамповка. А у тебя — вещь! Легендарная. И ты ей, тьфу. Из неё… Эээ… Как-то не красиво получается. В общем — твой наган первым пролил их кровь. Его в музей надо, с табличкой — «Из этого нагана товарищ Маслов первым открыл огонь по инопланетным агрессорам».

— Да ну тебя, — поняв, что Чум шутит, отмахнулся от него Игорь: — Вечно ты…

— Стой! — Рука снайпера заткнула ему рот, а, спустя миг, надавила на плечо, прижимая к земле: — Тихо. Смотри — Карась сигналит, — прошептал он, кивая на присевшего на корточки майора. Тот, увидев, что его заметили, медленно развёл в стороны указательный и средний палец, ткнув ими в кусты рядом с собой.

— Ложись рядом с ним, — подтолкнул Маслова к кусту Чум: — Я с другой стороны буду. И тихо, тихо, Игорь, как мышка.

Лесная тропа, по которой они проделали весь свой путь, здесь плавно заворачивала направо, начиная плавный подъём в гору, одновременно предоставляя усталым путникам шанс лишний раз полюбоваться на столбы Портала, располагавшиеся в небольшой ложбинке.

С другой стороны — и это так же было хорошо различимо с их позиции, проглядывали крыши небольшого городка, стоявшего на широкой равнине.

Вот по этой самой равнине сейчас и тянулось множество разнообразно одетых и вооружённых людей. До них было не более сотни метров — бинокль Маслова выхватывал в гомонящей толпе то уже знакомые лорики — правда, в отличие от виденных им ранее, эти давно уже не знали полировки, то шлем с высоким гребнем, наводившим на мысли о Троянской войне, а то и вовсе нечто непонятное, навроде рубахи, плотно обшитой чёрными, матово вспыхивавшими на солнце, кругляшками. Вся эта толпа, галдя, воинственно размахивая руками с зажатыми в них мечами, копьями и топорами, неспешно вытягивалась жирной неровной линией поперёк поля, словно желая отсечь городок от чего-то, грозящего ему со стороны Портала.

— Чего это они? Там же пусто, мы только оттуда?! — Игорь уже хотел было повернуться к майору, как неожиданный блеск в той части заставил его напряженно вглядеться вдаль.

Там, поднимаясь с невидимой отсюда поверхности Круга-кратера, словно вырастая из-под земли, проявлялись ряды закованных в блестящую броню легионеров.

Шедший первым и отдельно от других боец — его броня сверкала ярче остальных, а красный плащ контрастировал на фоне белесой травы, поднял вверх руку, ладонью к вооруженной толпе — та ответила слитным гулом гнева, и тотчас рядом с ним появилось еще несколько солдат, поверх брони которых были накинуты пятнистые желто-чёрные шкуры. Один из новых поднял вверх небольшую палку — ворчание толпы усилилось, набирая силу, а, в следующую секунду, взорвалось всплеском гневных воплей и ругательств — в красном небе, широко распахнув крылья, плыл, наставив на толпу острые когти, золотой Орёл Легиона.

— Ну что за непруха! — Громким шепотом пожаловался Чум, выглянув из-за куста: — Следят они за нами, что ли?! Вот ведь куда не придём — и тут же эти!

— Сохраняйте молчание, боец! — Цыкнул на него Карась, водя биноклем по полю: — Разберёмся.

— А что тут разбираться? Командир! Ну, честно — достали уже! Задание не выполним — какая нафиг торговля, когда война на пороге.

— Значит так и доложим. А сейчас заткнись и веди наблюдение.

— Есть вести наблюдение, — скрылся он из виду, не забыв состроить показательно трагическую мину.

Меж тем, внизу события продолжали развиваться соразмерно плану боя каждой из сторон.

Наёмники, а Игорь более ни секунды не сомневался, что видит перед собой нанятое городом для своей защиты войско, выстроились неровным полумесяцем, словно готовя классические Канны своим противникам. Легионеры же, словно, не замечая нависшей над их флагами опасности, продолжали двигаться вперёд четырьмя коробками центурий, оскорбляя своих противников полнейшим пренебрежением к их потугам.

— Четыре сотни Преторианцев против тысячи — тысячи двухсот этих? — Покачал головой майор, явно не одобряя подобную самоуверенность.

— Строй против толпы, — бросил на него короткий взгляд Игорь: — У нас, на Земле, Рим так и побеждал — противопоставляя слаженность и совместность действий грубой силе. Но — смотрите! Кажется, начинается.

Коробки центурий, до того шедшие ровным квадратом два на два, сейчас принялись расходиться в стороны, формируя как бы букву «т» на короткой, из одной сотни бойцов, ножке. Не снижая скорости, новое образование разом вспыхнуло — то сверкнула броня легионеров, двигавшихся как части единого, отлично отлаженного механизма, и распалось на множество коротких палочек-манипул, моментально слившихся в три неширокие полосы, перегородившие все внутреннее пространство полумесяца. Тоже самое произошло и с задней центурией — за тем только исключением, что три тонкие полоски, родившиеся из её содержимого, обернулись лицом наружу став преградой на пути любого, решившего зайти в спину силам Претории.

Раздавшиеся считанные секунды спустя, резкие, визгливые вскрики флейт, оказались ответом наёмников — покачнувшись, вся их масса двинулась вперёд, не переставая подбадривать себя воинственными возгласами.

— А легионеры молодцы, — лежавший рядом с Масловым Карась, ткнул его локтем в бок: — Смотри на фланги, они замысел наёмников против них же самих использовали!

Тонкие, нависавшие над флангами построения Преторианцев, концы рогов, которыми командир защитников города хотел зайти за спину легионерам, должны были первыми войти в соприкосновение с противником. Навалиться, пробить мощным ударом блестящие чёрточки манипул, и нависнув над тылом, вынудить вражеского командира ослабить центр в попытке избежать окружения.

Несомненно, для этой задачи, на флангах командир наёмников разместил свои самые сильные отряды — ударивший в стройные ряды легионеров тёмный клин, пробил строй Преторианцев и, продолжая вгонять себя вглубь их построения, принялся ширить получившуюся брешь.

— Молодцы? — Игорь, оторвав от глаз бинокль, недоумённо посмотрел на майора: — Вы о чём?! Их же смяли?!

— Смотри, что сейчас будет, — кивнул ему Карась, не отрывая взора от происходящего.

Удар казался неостановимым — сметя защитников первой линии, клин врезался во вторую и та, будучи не в силах сдержать этот натиск, начала подаваться назад, шаг за шагом уступая своим противникам поле боя. Воодушевлённые успехом своих товарищей, остальные наёмники тоже усилили натиск, и бывшая прямой как стрела линия легионеров начала изгибаться, шаг за шагом превращаясь сначала в скобку, потом в дугу, грозя вот-вот обрушиться, похоронив светлые линии отчаянно отбивавшихся солдат под торжествующе наваливавшейся на них слитной тёмной массой.

— На центр смотри, — в очередной раз толкнул локтем товарища майор: — Съем свои погоны, если сейчас не…

Договорить ему не получилось — отчаянно, на острие ножа, игравший командир Преторианцев отдал неслышную за шумом свалки команду — стоявшие без дела по центру дуги манипулы, пришли в движение.

Объединяясь в один отряд — узкий по фронту и длинный в глубину, легионеры двинулись вперёд, с каждым шагом всё убыстряя и убыстряя свой шаг, переходя на трусцу, а затем на бег. Сдерживавшие всё это время натиск по центру манипулы, резко расступились в стороны, пропуская мимо себя слитую воедино сверкающую массу и та, всей накопленной в этом коротком забеге, силой, ударила в наёмников. Те же, ошибочно приняв манёвр своих расступившихся противников за начало повального бегства, замерли в предвкушении погони и резни.

Теснота и давка, царившая внутри толпы наёмников и имевшая в своём начале радостное нетерпение от бывшей столь близко победы, заставлявшее людей рваться вперёд, сейчас работала против них.

Сжатые со всех сторон защитники города не имели места для размаха или защиты, невольно превращаясь в слабо трепыхавшиеся мишени для гастат легионеров.

Ситуацию усугубляли воины задних рядов — напирая на спины стоявших перед ними товарищей — опасение остаться без трофеев лишало многих разума, они выталкивали их прямо на безостановочно работавшие острия и последнее что успевали увидеть пробившиеся, наконец, вперёд, был синеватый взблеск силовых лезвий хорошо отлаженной Преторианской машины убийств.

Пробив, прорубив кровавую просеку в телах наёмников, отряд на миг замер, а затем стоявшие на флангах солдаты, четко, как будто они и не стояли по колени в трупах, а маршировали на своём плацу, развернулись на девяносто градусов, обратясь спинами внутрь и, с едва заметной задержкой, рухнули на одно колено, выставив вперёд острия своих коротких копий. Ещё миг и стоявшие за ними товарищи, повторили их движение — между легионерами и невольно отпрянувшими воинами города вырос двойной частокол недобро блестевших лезвий.

Всё было проделано настолько чётко, что Игорю даже показалось, что его ухо различает негромкие щелчки механизма, именуемого Легионом.

Бывшие внутри отряда солдаты так же не теряли времени зря — стоило только первым начать свой разворот, как они, словно высыпанный, из упавшей на пол коробки, горох, рванулись к спинам всё ещё давивших на своих товарищей наёмников.

На ходу собирая палочки манипул, легионеры врубились в спины наёмников, и над полем боя вскинулся и заметался из стороны в сторону, отчаянный вопль множества избиваемых людей.

Поток солдат, исторгаемый щетинистым коридором, казался бесконечным — только переведя бинокль в тыл построения Легиона, Игорь понял почему.

То была четвертая центурия, чьи бойцы тремя тонкими линиями стремительно втягивалась в проход. Без толчеи, при полном отсутствии, казалось бы, неизбежного в такой ситуации бардака, солдаты, перестроившись в несколько колонн, бегом проносились за спинами грозивших копьями товарищей, чтобы, выскочив с другой стороны, припустить ещё быстрее — серебряная полоса, росшая прямо на глазах, облепляла темную, кричавшую от боли и ужаса, махину.

— Видал? — оторвавшись от бинокля, майор подмигнул Игорю: — Легионеры побеждают.

Маслов уже было приоткрыл рот, готовясь повторить свои прежние слова о порядке и дисциплине, когда негромкий, но донельзя уверенный в себе голос, сделал его работу: — Легион побеждает всегда!

В десяти шагах от них, широко расставив ноги, стояли три легионера, копья в руках которых, были недвусмысленно направлены на землян.

— Вставайте, варвары, — стоявший посредине легионер, качнул копьём: — Медленно и без глупостей.

Силовое поле, развернувшееся из их наручней, затрепетало между ними, словно подтверждая слова говорившего о бесполезности каких бы то ни было резких движений.

— Что же вы так подставились? — вздохнув, легионер сделал короткий шажок вперёд и страховавшие его с боков товарищи тоже подвинулись вместе с ним: — Уж если решили дезертировать — так чего тут залегли? Или вы выждать решили? Мол, чья возьмёт, а уж потом драпануть, или присоединиться к своим? Так зря! — Взмахнув гастатой, он гордо подбоченился: — Никогда вам не победить Легион! Варвары! — Фыркнул легионер: — Это говорю вам я — Кай Светоний Люсинус! И не хватайтесь за свои палки, — последовал кивок на карабины, направляемые на них: — На свете нет оружия, способного пробить наши поля! Ваше сопротивление бесполезно — примите смерть достойно!

— Однако, — Чум посмотрел на него, слегка склонив голову к плечу: — Сколько пафоса. Дядя? А если мы того? Помирать не собираемся?

— Вы всё одно умрёте! Не хотите принять милостивую смерть — проведёте последние минуты, корчась от боли!

— Мы уж лучше помучаемся, — передёрнув затвор, майор вскинул свой АШ-12 к плечу.

— Варва…

Усмешка превосходства, всё это время господствовавшая на лице Кая Светониуса, сменилась выражением крайнего удивления и непонимания, когда грохнувшие выстрелы карабинов, на их фоне относительно негромкое пощёлкивание револьвера Маслова было практически не слышно, отбросили его тело наземь.

— Не все варвары одинаково, хм… Безвредны, — опустив ствол, покачал головой Карась, глядя на распростёртое тело. Несмотря на то, что грудь Люсинуса была разворочена несколькими попаданиями, он был всё ещё жив — приподняв руку, он поманил к себе майора.

— Ты… Варвар, — говорил он сбивчиво, выплёвывая изо рта сгустки крови: — Убил меня… Подойди ближе… Хочу видеть тебя… Вот так… — Дождавшись, когда Карась присядет на корточки в метре от его ног, легионер поднял вверх руку — его пальцы сложились в козу, и, направив её на майора, продолжил: — Я… Кай Светоний Люсинус… Находясь на грани…

Мелькнувшая в воздухе полупрозрачная тень с силой толкнула Карася в грудь, а затем, не обращая внимания на вскинувшиеся на неё стволы, взмахнула призрачной рукой.

Раз!

И голова легионера, отделённая от тела серебристым взблеском, покатилась по траве, пачкая блестящий шлем пятнами ярко красной крови.

Тень же, продолжая движение, кувыркнулась вперёд и, выпрямившись, замерла рядом с парочкой точно таких же, видом подобных дрожанию горячего воздуха над перегретым асфальтом, призраков.

— Вы глупы, — одна из теней начала быстро проявляться, рождая в воздухе затянутую в серебристое трико фигуру, видом больше похожую на угловатого подростка лет так четырнадцати.

— Как и все туземцы, — кивнула, на миг прикрыв огромные миндалевидные глаза, вторая.

— Как можно позволить ему, — качнула головой третья, убирая в ножны длинный, слегка изогнутый нож: — Произнести посмертное проклятье!

— Очень глупо!

— Очень!

— Очень!

— Погодите! — Несмотря на то, что троица стояла, держа руки в стороне от рукоятей своих ножей, отводить в сторону стволы своих карабинов люди не спешили: — Вы кто такие? — Карась демонстративно вскинул оружие к плечу: — И что тут вообще происходит?!

— Он хотел, — первый плавно повёл рукой на труп с отрезанной головой.

— Тебя проклясть, — добавил второй.

— Мы спасли. Что непонятного? — Сложил руки на груди третий.

— Вы по одному говорить можете? — Потряс головой Карась.

— Мы так.

— И говорим.

— Как ты хочешь.

— Я имел в виду — один чтобы говорил!

— Мы едины.

— Все Слуги едины.

— Один — значит все.

— Бррр… Ладно. Кто у вас старший?

— Грубый туземец.

— Не благодарит.

— Все старшие.

— Хорошо, извините, — отпустив оружие, майор прижал руку к сердцу: — Спасибо, что спасли меня от проклятия.

— Посмертного.

— Мучительного.

— Непреодолимого.

— Да-да-да. Я уже понял. Скажите — а вы откуда тут взялись?

— Мы следили за ними.

— Они — за нами.

— Мы пришли сюда.

— Они пришли за нами.

— Нашли вас.

Принялись в своей манере — каждый из Слуг довольствовался одной фразой, пояснять они.

— То есть, они за вами шли! А вы их — на нас вывели! Так? — Карась вновь взял карабин наизготовку.

— Не мы.

— Не выводили!

— Как можно!

— А как же это ещё понять? Легионеры шли за вами — вы их на нас вывели. Мы их убили, вы — чистенькие, а мы…

— Легион будет мстить, — закивал один из Слуг.

— Они всегда мстят за своих!

— А мы — спасём!

— Слуги всегда спасают!

— И помогают!

— В единстве — спасение!

— А сила — в правде! — Покачал головой майор — эта троица нравилась ему гораздо меньше, чем напавшие на них легионеры.

— Правда обманчива.

— Только единство.

— Мы вас спасём.

— Тоже мне, спасатели, — не сдержавшись, фыркнул Чум: — Сначала по уши в это самое посадили, а теперь — спасать?

— Спасём.

— Идите к нам.

— Содружество Слуг всегда открыто для вас.

— Спасибо, — дёрнул плечом майор: — Мы уж сами как-нибудь. Спасёмся.

— Нет.

— Вы обречены.

— А возьмёте трофеи — тем более.

— Богатые трофеи.

— Ценные.

— Возьмёте?

— Тут рядом.

— Мы покажем.

— Трофеи? — Чум перевёл взгляд на Карася: — Может подойдём, а? Глянем? Миссию-то мы провалили, а так хоть не с пустыми руками домой.

Трофеи, к которым их вывели продолжавшие бесконечно щебетать о своём единстве Слуги, располагались шагах в двадцати от тропинки. Группе людей и иных пришлось обойти пару особо крупных кустов, перебраться через поваленное дерево, обогнуть ещё один куст и только тогда выскочивший вперёд Слуга плавно повёл рукой, указывая на застывшую посреди небольшой полянки троицу машин.

Более всего эти представители техники Претории напоминали грубо вырубленные из цельного куска металла параллелепипеды, к которым неизвестный творец спереди прилепил мощные велосипедные рукояти, а по центру, сверху, поместил длинные черные сиденья.

— Мотоциклы?! — Чум, непочтительно оттолкнувший Слугу — тот грациозно изогнулся, избегая касания с туземцем, одним прыжком оказался подле ближайшего байка и принялся поглаживать резкие грани его корпуса.

— Ферурос.

— Ферурос Заурос.

— Модель Легион-Фита, — принялась давать пояснения троица.

— Железный Ящер, — тут же перевёл остальным Маслов: — У нас байк — железный конь, у них ящер.

— Модель Фита, — не слушая его, Чум, уже сидевший верхом, подёргал рулём и недоумённо покосился на Слуг: — Эй… Единые?! А что он того? Не рулится?!

— Разблокировать надо.

— Вот жетоны, — в ладони одного из Слуг блеснули кружки белого металла с вычеканенными на поверхности орлами.

— Мы их с тел забрали.

— Да. С убитых вами.

— Держите.

— Давай сюда! — Сграбастав всё три жетона, Чум торопливо вставил один из них в небольшую нишу на корпусе перед рулём и растёкся в блаженной улыбке, когда байк под ним вздрогнул и тихо заурчал двигателем на холостом ходу, приподнявшись на десяток сантиметров над травой.

— Состояние идеальное. — Вновь принялись расхваливать мотоциклы, словно они были их товаром, Слуги.

— Фита — для разведки.

— Высокая скорость.

— Высота до полутора шагов.

— Полная зарядка энергией.

— Так вы что? — Обойдя технику по кругу, покосился на них майор: — Нам отдаёте, что ли?

— Ваш трофей.

— Вы их убили.

— Можете не брать.

— Как это — не брать? — Сидевший верхом Чум подозрительно покосился на Карася: — Эти тощие верно говорят — наш трофей! А что с боя взято — то свято!

— Так-то оно так. Но легион…

— Да чёрт с ним, с Легионом этим! Ты посмотри… Нет — послушай! — Он чуть придавил педаль, и машина отозвалась глубоким, в нём чувствовалась затаённая мощь, мурлыканьем: — Берём, командир! Все три! Змей до потолка прыгать будет — подобной техники у нас и в глаза не видели!

— Но Легион будет мстить. — Напомнили о себе Слуги.

— Это их собственность.

— Они такого не прощают.

— Но мы вас прикроем.

— Спасём.

— Возьмём в Единство.

— Тогда они не посмеют.

— Да. Отступят.

— От нас они всегда отступают.

— Мы сильные.

— Мы единые.

— Мы Слуги Древних.

— Майор! — Чуть оттолкнувшись от земли, Чум заставил свой байк медленно поплыть вперёд: — Дома — хоть под трибунал, но без этой машинки я отсюда не уйду. Да и технологии же! Нам, за один только такой байк — Героев дадут!

— Угнать феруроса Легиона — подвиг, — торопливо принялся кивать головой один из Слуг.

— Да! Только настоящие герои могут совершить такое.

— Бесстрашные. Покроют себя славой.

— Чёрт с вами! — Отобрав у снайпера жетон, Карась оседлал соседний байк и кивнув ближайшему Слуге, поинтересовался: — Управлять-то им как?

— Просто.

— Очень просто.

— Педали газа и остановки.

— Руль — поворот и высота.

— Очень просто.

— Для глупых легионеров.

— Вы умные.

— Вы разберетесь.

— Идите.

— Мы прикроем.

— В единстве — спасение.

— Дося — бери третий, Маслова за собой сажай. Все готовы? — Оглядев своё, неожиданно ставшее мобильным, воинство, майор повернулся к Слугам: — Спасибо за… За всё. Вы нас — прикроете?

— Прикроем.

— Отвлечём.

— В единстве — спасение!

— Тогда — бывайте! — Прижав педаль газа, он стронулся с места и, обойдя куст, скрылся из виду.

— Туземцы, — когда шум мотора перестал быть различим, один из Слуг пожал плечами: — Глупы.

— Легко управляемы, — кивнул другой.

— Они придут к нам, — в раскрытой ладони третьего блеснули гильзы от АШ-12 и нагана: — Единство не остановить! — Чуть шевельнув рукой он забросил блестящие цилиндрики в траву рядом с тем местом где до того стояли байки.

— Сила в единстве!

— Единство для всех!

Отдав короткие поклоны, троица повернулась к противоположной стороне полянки и двинулась к деревьям, с каждым шагом становясь всё более и более прозрачной.

Быстрая езда выбивала слезу и Маслов, гадая, как остальные справляются с этим, то и дело опускал лицо вниз, смаргивая туманящую взор влагу. Временами, свист ветра доносил до него восторженный матерок Чума, явно, в отличие от него, получавшего наслаждение от поездки.

Сама поездка для Игоря, имевшего краткий опыт езды на земных мотоциклах, была весьма плавной, и если бы он не видел мелькавшие по краям дороги стволы, то можно было бы посчитать, что они и вовсе стоят на месте, по несчастью попав под сильный сквозняк.

Закончились эти покатушки, для него лично, так же неожиданно, как и начались — байк, описав крутую дугу, остановился — чтобы не упасть ему пришлось крепко вцепиться в упругие бока Доси.

— Приехали, любовничек, — хохотнула та, ощутив чрезмерно крепкие объятья: — Или не всю меня ещё ощупал?

— Да я вовсе и не, — забормотал Игорь, одновременно сползая с сиденья и протирая глаза.

— Вовсе, не вовсе, к Ключнику беги, — мотнула головой девушка в сторону неспешно шедшей к ним фигуры.

— И пусть быстрее проход открывает, — перехватил свой карабин майор, кивая на показавшиеся над краем Кольца фигурки в блестящей броне: — А то задницей чую — так просто нас эти парни не отпустят.

— Куда желаете отправиться? — Так и продолжавший неспешно брести по траве Привратник, повернул голову к запыхавшемуся Маслову: — И вашим товарищам скажите — чтобы оружие убрали — здесь я насилия не допущу.

— Нам бы побыстрее. — Покосился Игорь на подбегавших легионеров: — Чтобы без них. Ну — уйти.

— А что такого… — начал было Привратник, но заметив блеснувшие в закатном луче байки, аж поперхнулся: — Вы что?! У Легиона Феруросы угнали?!

— Ну… Скорее с боя взяли. Так получилось. Быстрее можно?

— А вы сильнее, чем я думал, — остановившись, он повернулся к почти добежавшим до них солдатам и повёл открытой ладонью, словно гладил поверхность невидимой стены — в тот же миг, легионеры замерли, замедлились, будто попали в желе — их движения приобрели медленную плавность, как бывает при ускоренной съемке.

— Я их не остановил, — видя удивления парня, снисходительно пояснил Привратник: — Просто немного замедлил время вокруг них. Ненадолго — так что вам лучше поторопиться.

— Замедлили время? А так можно?

— Каждый Привратник что-то может. Кто владеет пространством, кто временем. Вам куда — долго их сдерживать я не смогу.

— Домой! — Подошедший к ним майор вытащил из нагрудного кармана заламинированную бумажку с адресом: — Вот сюда.

— Как пожелаете, — бросив короткий взгляд на шпаргалку, ключник начал было поднимать руку вверх, но Маслов, дёрнувшись всем телом, торопливо схватил его за край полотна, в которое он был замотан.

— Погодите! Не надо туда!

— А куда? — И Привратник, и Карась посмотрели на него одинаково недоумёнными взглядами.

— Нельзя нам домой. Ну, с этими на хвосте, — кивнул Игорь в сторону медленно продиравшихся сквозь желе застывшего времени солдат: — Незачем им про наш дом говорить. Вы, достопочтенный Привратник, лучше на Ярмарку нам проход дайте. К Кшешу. Знаете такого?

— Кто же не знает Кшеша, — с явной завистью в голосе вздохнул Ключник: — Повезло ему — мир Ярмарки популярен и сила его велика. Не то, что здесь. А теперь, когда эти здесь, — брезгливая гримаса исказила его лицо, когда он бросил короткий взгляд на легионеров: — Хорошо. На Ярмарку — так на Ярмарку.

Подняв руку, он щёлкнул пальцами, и меж каменных столбов начали проскакивать всполохи разрядов.

— Удачи, путники, — коротко поклонился он им на прощанье и, дождавшись, когда последний байк с девушкой и парнем за ней скроется в колеблющемся полотне, а оно немедленно начало исчезать, повернулся к легионерам сложив руки на груди — замедление времени должно было вот-вот кончиться, а беседа, по понятным причинам, ожидалась не из приятных…

Кшеш встретил их прямо у Портала.

— Дося! Иг! Карась и Чум! — Он приветственно раскинул руки, стоило только команде ступить на траву Круга: — Рад видеть вас всех на Ярмарке! По делам? — Прищурившись, он постучал пальцами по ближайшему байку: — В техно секторе вам за них неплохую цену дадут. Конечно — поторговаться придётся, — улыбнувшись, подмигнул он Чуму, не желавшему покидать седло: — Но вы не прогадаете.

— Себе оставим, — вернул ему улыбку тот: — Такое, да продавать? Ни за что!

— Ну — как хотите, — пожав плечами, Ключник повернулся к Маслову: — Что я могу для вас сделать?

— Домой нас отправишь? Вот только, — замявшись, Игорь пожевал губами: — Тут такое дело…

— Легион на хвосте? — Понятливо усмехнулся тот: — Конечно, эти парни свои игрушки так легко не отдают. Скажу вам по-честному — они уже всех достали. Через мой Портал давно столько беженцев не проходило… М-да… А вы их — да по носу щёлкнули. Будут мстить.

— Вот нам бы и следы того, замести. Чтобы они на нас… На нашу планету, не подумали. Поможешь?

— Сделаем так… — Покосившись на начавший заплетаться молниями Портал, Кшеш щелкнул пальцами, блокируя проход: — Это с Васты Три было, — пояснил он людям: — Торговая делегация должна появиться. Сделаем так… — Пальцы на руке вновь пришли в движение: — Это проход вам домой. Идите и не беспокойтесь — сразу после вас прибудет та делегация — она ваш адрес сотрёт. А легионерам я, в принципе, и не обязан про всех проходящих мимо рассказывать. Ха! — Хлопнул он себя ладонями по бёдрам: — Не только вы можете их по носу щёлкать — старый Кшеш тоже имеет право повеселиться! Идите! Идите же быстрее, — махнул он рукой на активированный Портал: — Не хорошо уважаемых негоциантов ждать заставлять!

Легионеры высыпали из Портала спустя минут десять — за это время Кшеш успел не только встретить пару групп гостей, но и проводить очень кстати завершившую свой вояж за покупками парочку аристократов из числа Преторианцев — так что сверкавшим своей бронёй солдатам волей не волей пришлось почтительно ожидать в сторонке, пока Привратник не соблюдёт все формальности, положенные гостям такого ранга.

— Где они?! Говори, или… — подскочивший к нему легионер несколько раз цапнул рукой пустоту над ножнами: — Арррх! Проклятая Ярмарка с её Древними! Да пожрёт Гидра их печень!

— Вы что-то хотели у меня спросить, о доблестные воины? — сложив руки на груди, поклонился им Кшеш, всем своим видом выражая глубочайшее почтение: — Спрашивайте же, я буду рад оказать помощь доблестным легионерам.

— Варвары! Четверо. — Солдат выставил вперёд четыре пальца: — Три мужика и баба. Они на наших Фуруросах были. Ну?! Говори же, если не хочешь, чтобы Еврином насыщался твоей плотью!

— Тут много кто ходит, уважаемые ветераны, — с сожалением развёл тот руками: — Всех и не упомнить.

— Не упомнить?! Да ты насмехаешься над нами, ничтожный?! Твердость памяти вашего отродья давно уже стала пословицей! Или ты не хочешь… — Прищурившись, легионер несколько долгих секунд вглядывался в глаза Привратника: — Ты не хочешь! — Отступил он на шаг: — По глазам вижу! Думаешь, твои Древние накроют тебя своим плащом, когда сюда ступят наши легионы? Очнись, безумец! Они ушли навсегда — рано или поздно их защита, простёртая над этим миром, рухнет и тогда, в тот же день, мы придём сюда! Придём — и с каждого спросим! Ну? Куда они пошли? Адрес!

Не говоря ни слова, Кшеш прикрыл глаза, а когда открыл, то несколько секунд смотрел на синюю дорожку, словно что-то прикидывая.

— В синий пошли? Ну?! — Проследил направление его взгляда солдат, но Ключник только прикрыл глаза, а когда открыл, то его взор был полон грусти от невольно раскрытой тайны.

— Всё ясно. Байки продавать побежали, глупцы! Манипула! — повернулся он к напрягшимся солдатам: — Прочёсываем синий. Первая тройка — левее дорожки, вторая — центр, третья — правая сторона. Бегом!

Дождавшись, когда легионеры сорвутся с места, он повернулся к Кшешу, всё так же тоскливо глядевшему в след убегающим легионерам: — Мудрое решение, Ключник. Тебе зачтётся. — Коротко кивнув, он бросился вслед остальным, не успев заметить, как на губах Привратника появилась ехидная усмешка.

Когда Кшеш уже почти дошёл до каменного основания Портала, порыв ветра, пришедший со стороны синего сектора, донёс до него приглушённый расстоянием взрыв ругательств — легионеры принялись за досмотр торговых палаток. Торжествующе усмехнувшись, Привратник, негромко — сам себе, пробормотал: — А ведь говорила мне бабушка — иди в актёры, — а затем, исполнив несколько па высоко, до груди, задирая колени, пропел, поводя рукой в сторону нараставшего шума: — Случилось страшное!

Чем поверг в совершеннейшее изумление гостей, выходивших из заполненного молниями, проёма.