Сидевший на ступеньках Портала Пашеш приветственно взмахнул рукой, когда группа Карася показалась в проёме дверей, ведущих во внутренний дворик. Змей, до того он сидел рядом неспешно потягивая сигарету, отбросил бычок, тот упал точно по центру стоявшего у соседней колонны обреза и, отряхнув руки, так же поднялся на ноги.

— Я уж вас и заждался, — поочерёдно пожимая руки членам команды, усмехнулся он: — Шучу-шучу. Ну как? К новым подвигам на благо Отечества — готовы? Только не орите, — предупредительно поднял руку генерал: — Сам вижу. Вот прямо рветесь в бой.

— Ещё бы знать куда, генерала-сама, — прищурился Чум: — А то вон, прошлый раз, так всё хорошо начиналось и на тебе! Опять этот Легион под ногами путается. А мы так хотели, — он понурился и, с сожалением, развёл руками: — С местными контакт установить, торговые преференции обсудить… И ведь только настроились — А тут они.

— Знаю я, какой ты контакт установить хотел, — фыркнул, с трудом сдерживая смех Змеев: — У тебя всё мысли ниже пояса, да о брюхе. И не спорь, — покачал он пальцем в ответ на полные праведные возмущения взгляд снайпера: — А то я тебя не знаю. И всё — отставить базар. Слушай боевую задачу.

Убедившись, что группа подтянулась — слова «боевая задача» подействовали на всех, даже Маслов, демонстративно педалировавший свой гражданский статус, невольно вытянулся по стойке «смирно», едва заслышав эти два коротких, но обладавших магической силой, слова.

— Группе капитана Грудина, — начал, выдержав небольшую паузу Змей: — И повезло, и не повезло одновременно. Будучи направленными на планету… Название говорить не буду — всё одно оно вам ни к чему, так вот… На той планете, согласно нашим данным, некогда находился религиозный центр. Основой культа были Древние — как вы понимаете, там могла быть и информация об исчезнувшей расе, и различные технические артефакты, посредством которых жрецы культа могли дурачить своих мирян, выдавая себя за предмет веры, либо действительно пытаться установить связь с покинувшими Галактику бывшими хозяевами. Выход группы завершился неудачно — храмовый комплекс, вернее его руины, были неоднократно обысканы более ранними кладоискателями и всё, что досталось Грудину — несколько переломанных табличек, покрытых клинописью. Сделаю небольшое отступление, — махнув рукой Змеев подозвал к себе дежурного и позаимствовав у того флягу, сделал несколько глотков.

— Как вы знаете, язык Древних сейчас относится к мертвым. Для общения среди населяющих Галактику рас они разработали Универсальный, которым сейчас все и пользуются, а вот свой, свой родной, — он многозначительно поднял вверх указательный палец: — Свой родной язык они сохранили в секрете. Зачем? — Змеев пожал плечами: — Информации нет. И это тогда, когда на всех Порталах красуются символы именно их алфавита. В общем, как вы должны уже были догадаться, именно по этой причине таблички, найденные группой Грудина, не заинтересовали никого из тех, кто до нас посетил эти руины. Они бы и его не заинтересовали — ну, камни, чего такого-то! Но возвращаться с пустыми руками ему не хотелось — вот он их и прихватил. Не буду утомлять вас, а то некоторые, Чум? Я сейчас про тебя говорю! Не спать!

— Никак нет! Разрешите бегом? Есть! — Выпалил тот на автомате, всё это время коротая в легкой дрёме с открытыми глазами.

— Чум… Ну кого ты хочешь обмануть? Напрягись, немного осталось.

— Виноват, товарищ генерал-лейтенант, — понимая, что спорить бесполезно, повинился он: — Больше не повторится!

— Надеюсь… Так вот. На чём я остановился? Да. Те таблички. Нет, прочитать мы их не смогли, но! Наши умники тоже не зря свой кусок хлеба с маслом имеют. И не облизывайся, Чум, вы же час назад только поели?

— Дык это целый час назад было, — начал было снайпер, но перехватив взгляд генерала, поспешно вытянулся по стойке смирно.

— И вот, на одной из табличек, нами были обнаружены шесть символов, расположившихся как-бы особняком от всех остальных. Более того! Они были заключены в некое подобие картуша — такая овальная рамочка, как делали в Древнем Египте, при написании имён фараонов. Несмотря на то, что неизвестные вандалы очень старались сбить, сделать символы нечитаемыми, нам удалось их восстановить.

— Это адрес? — Напрочь забыв о субординации, Маслов подался вперёд, вываливаясь из общего строя: — А что Пашеш? Павел Викторович, они вам адрес показали?

— Догадка, что на табличке указан некий адрес, — проводив взглядом втягиваемого товарищами за портупею назад в строй Игоря, продолжил, как ни в чём не бывало, Змеев: — Не могла не прийти нам в голову. И, конечно же, — он повернулся к Ключнику: — Наш уважаемый Пашеш пошёл нам навстречу, проверив возможность открытия прохода по указанному на камне, адресу.

— С той стороны, — подключился к беседе Привратник: — Тепло, дышать можно. Это я почувствовал. Как минимум в Кольце. Что за ним, — он с сожалением развёл руками: — Увы, мои силы ещё слишком малы — мы растем, наши силы, я хочу сказать, от количества людей, проходящих через Портал. А их, — он с досадой махнул рукой: — Вы и сами знаете сколько. Могу добавить только одно — ещё там холодно и пусто.

— Вы же говорили тепло? — Карась вопросительно посмотрел на Пашеша: — Или я вас не так понял?

— Я и сам не понимаю, — развёл тот руками: — Чувствую тепло — как здесь, знаю — есть чем дышать. Вот знаю и всё тут! И, одновременно, жжёт холодом и тянет пустотой. Извините, — снова разведя руками, он отошёл к Порталу.

— Вот поэтому и было решено отправить на ту сторону вас, — перевёл взгляд с него на группу, Змеев: — Как наиболее опытных. Задача простая — выйти на той стороне, осмотреться, прихватить сувениры — если будет что, и — назад. Задача ясна?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант! — сделал шаг вперёд майор, поднялся руку к кепи: — Разрешите вопрос?

— Спрашивайте, — козырнул в ответ Змей.

— А что там? Ну — хоть примерно? Что наука говорит? И, если этот адрес ведёт куда-то с чем-то ценным, то почему остальные — я про тех, кто там был до нас, не посетил этот адрес. Я это к тому, — он замолчал, вопросительно глядя на генерала, и тот кивнул, продолжая за него: — Ты это к тому, что и там всё может быть разграблено? Отвечаю по порядку, — заложив руки за спину, он прошёлся взад-вперёд перед ними: — Что там — мы не знаем. Гипотез много, но озвучивать их не хочу — оказавшись там, вы составите своё мнение, незачем его сбивать чужими мыслями. Теперь второе. М-да… Почему мы считаем, что там никого до нас не было. Представим, гипотетически, — он внимательно посмотрел на команду: — Что вы пришли грабить церковь. Первым делом вы схватитесь за оклады с каменьями, потом алтарь обдерёте, вытрясете мелочь из ящика с пожертвованиями. Будет ли вам дело до старых и пыльных свитков, засунутых на верхние полки? А до фресок? Ну — скользнёте глазом и дальше — кассу потрошить. Так? А те, кто придут после, и вовсе копаться в таком хламе не будут — если первые, самые удачливые, это не взяли, то чего время тратить на мусор, сваленный в проходе?

— Вас понял, — вновь взметнул ладонь к виску майор: — Разрешите приступить?

— Приступайте, — козырнул в ответ Змей и, убрав руку, добавил уже не уставным тоном: — Только зазря не рискуйте, ладно?

— Есть! Зазря рисковать не будем, Виктор Анатольевич.

Та сторона встретила их тишиной, темнотой и… Падением в бесконечно глубокую бездну.

Так, по крайней мере, показалось Игорю. Когда его восприятие вернулось в норму — после каждого пересечения энергетической завесы его организм тупил пару секунд, так вот — первым, что он ощутил, было падение.

Вскрикнув, он расставил руки в стороны, а заслышав, раздавшийся по соседству, вскрик Доси и, чуть позже — Чума, не смог сдержаться от мелкой мыслишки, вспыхнувшей и промелькнувшей на краю сознания. Мыслишка была мелкой, гаденькой и самолюбивой. Если перевести её на слова, то получалось что-то вроде — «А не так уж они и круты, спецназовцы эти. Эвон как запищали. Не только я, мне-то можно, но и они тоже».

Но секунды текли, а дна, встречей с которым должен был бы закончиться этот полёт, так и не было. Карась, поначалу сгруппировавшийся и готовый, стоило бы только тверди соприкоснуться с его телом, пружинисто откатиться в сторону, недоумённо пошарил вокруг себя руками, нарушая этим все вбитые в голову привычки и навыки поведения при подобных ситуациях. Вокруг ничего не было.

— Чум? Дося? Игорь? — Поочерёдно окликнул он свою команду: — Доложить о ситуации.

— Падаем, командира-ара, — первым, как и следовало ожидать, откликнулся снайпер: — Однако, моя думать, падать долго будем. Проголодаться успеем. Карась-сан, разреши голодному бойцу шоколадку из НЗ оприходовать? Чего ей зазря пропадать?

— Вот, Змей прав, — голос Доси прерывался коротким зевком: — Ты ни о чём, кроме как о жратве, думать не можешь. У меня норм, командир. Падаю, как и вы.

— Я ещё о девушках могу думать! — Принялся было развивать свою мысль Чум: — Вот ты, к примеру, Дося. Девушка в самом соку, а…

— Заткнись! А не то, как до дна долетим, я из тебя сок пущу!

— А какой именно? Откуда? Из какого места давить будешь?

— Здесь Маслов, — решил, видя, что пикировка старых товарищей может затянуться, подать голос и он: — Тоже в норме. Только мы не падаем, товарищ майор.

— Да? — Оживился Чум, выбрав более безобидную цель для своих подколок: — И что же мы тогда, о многомудрый мэ-нэ-эс, делаем? Я вот уже с минуту куда-то проваливаюсь. Со свистом.

— С чем? — Позволил себе хмыкнуть тот: — Со свистом? Ну и слух! Я вот — ни свиста, ни воздуха в лицо — ничего не ощущаю!

— А ведь он прав, — Со стороны Доси послышалась возня, что-то щелкнуло и яркий луч, прорезавший темноту, выхватил своим щупальцем, сначала Чума, висевшего в воздухе с закинутыми за голову руками, потом майора — этот был в позе эмбриона головой вниз и, наконец, Маслова, раскинувшего в стороны руки и ноги, наподобие лежащей на боку морской звезды.

Помещение, внутри которого они так неожиданно зависли, более всего походило на внутренности усечённой пирамиды, по центру которой возвышались пальцы Портала, самую малость не достававшие до покрытого замысловатыми узорами потолка. Впрочем, и наклонные стены, и пол — все плоскости этого помещения были щедро разукрашены сложным узором, имевшим в своей основе плавно разбегавшиеся в стороны спирали. Местами они пересекались, местами одна перетекала в другую, закрученную против движения первой, но везде, куда бы люди ни бросали свои взгляды, царствовали именно они — спирали и их производные.

— Меня мутит уже от этих загогулин, — устав и от бесплодных попыток дотянуться до пола, и от разглядывания рисунков, вытянулся в воздухе Чум: — И есть хочется… Командир? Может, устроим перерыв? Обеденный?

— А то ты устал, — Дося, выудив из своего рюкзака верёвку, на конце которой оказалась небольшая, матово-черная кошка, в очередной раз попыталась захлестнуть её вокруг колонны, но увы — все её попытки привели только к тому, что она начала медленно дрейфовать в воздухе, вращаясь вокруг своей оси и постепенно отдаляясь от Портала.

— А если вот так? — стащив со спины рюкзак, Игорь подвесил его перед собой и, выждав удобный момент, с силой ударил по нему обеими ногами. Результат превзошёл все его ожидания — громко хрустнув, подошвы его берцев угодили точно по контейнеру с колбами для образцов, рюкзак рванулся к Порталу, в то время как он, в точном соответствии с законами физики, впилился в пол, проскользив по которому шагов с десяток, врезался в стену, где и замер, непонятным образом расклячившись между полом и наклонной стеной.

— Игорь? Закрепиться можешь? — Внимательно следивший за ним майор, принялся стаскивать свою разгрузку: — Дося! Кинь ему кошку. Он подтянет тебя и вы, вдвоём, по стеночке, к Порталу доползёте. Ну а оттуда, закрепившись у колонн, и нас подтащите.

— Принято, командир, — принялась сматывать шнур, примеряясь к очередному броску, девушка.

— Как думаете? — Всё это время, молчавший Чум, извернувшись всем телом, перевернулся на живот — рассеянный свет фонариков позволял им всем более-менее видеть друг друга: — К ужину вернёмся?

— Вот же ты… — примериваясь к броску кошки — кидать её Досе предстояло из крайне неудобной позы, и, вдобавок ко всему, при полном отсутствии опоры, бросила на него короткий взгляд девушка: — Желудок ходячий. И не стыдно?

— Не-а… Наоборот, я считаю, что… — резко замолчав, Чум закрутил головой из стороны в сторону: — Эээ… Товарищи? Мне одному кажется, что тут светлее становится?

Ему не показалось.

Бледно голубое, окрашивавшее всё и всех в мертвенно-бледный цвет, свечение, медленно разгоралось, просачиваясь сквозь изгибы спиралей. Его интенсивность нарастала и скоро, не прошло и минуты, всё помещение было наполнено неясной дымкой, сделавшей всех присутствовавших похожими на мертвецов, как их любят показывать в дешёвых ужастиках.

— Алошух, — приятный женский голос звучал, как всем показалось, прямо из стен: — Семерлиум! Кай остро наварх пиитулюс. Эль мока дерриумиус тарнаниэль, семерлиум!

— Эээ… Здраствуйте, — на автомате выпалил, продолжая цепляться и за стену, и за пол, Игорь: — Аве… Эээ… Древние. Эээ… Аб энитио… Кажется.

— Что ты ей сказал? — Карась, на всякий случай передёрнув затвор, медленно вращался вокруг своей оси, целясь стволом сразу во все стороны.

— Хотел поздороваться.

— Это я понял, — хмыкнул тот: — А последнее — ну это, энитио, аб.

— С начала. Типа хотел сказать — здравствуйте, изначальные.

— И я приветствую вас, молодые, — всё тот же голос перешёл на Русский язык: — Сейчас будет включена гравитация, прошу приготовиться.

В следующий момент их всех мягко потянуло к полу, позволяя людям, ещё несколько секунд спустя, занять привычное, вертикальное, положение в пространстве.

— Приношу вам свои извинения за задержку, — продолжила невидимая собеседница, когда все встали: — Этот корабль был слишком долго на консервации и мне потребовалось некоторое время для активации модулей, включая и анализ данных вашего васпата.

— Вы у нас в головах копались? — Карась, повесив карабин на плечо, неодобрительно покачал головой: — А вам, девочка, не кажется, что это нарушение наших прав?!

— У вас установлен лингвистический модуль, — в её голосе послышалось печальное удивление: — Его установка предполагает согласие на подобный доступ. Если вам он был поставлен против вашей воли, то я могу деактивировать его, принеся вам свои извинения.

— Подождите! — Выйдя на середину помещения, поднял к груди руки Игорь: — Не надо ничего удалять. И васпат мы ставили добровольно — вот только не знали, что через него к нам в память залезть можно.

— Такой доступ имеют только администраторы систем.

— Я верно понимаю, что кроме этих администраторов, — майор посмотрел на потолок: — Более никто ко мне в голову не залезет? Ключник — тоже администратор?

— Более никто. И оператор Портала не имеет таких прав.

— Уже лучше, — с облегчением выдохнув, он помассировал лицо: — А то я, знаете ли, не люблю, когда у меня в голове копаются.

— Понимаю вас и хочу заверить, что вся лишняя и личная информация, в части не являющейся актуальной для меня, уже удалена из хранилищ.

— А какие части, ну — актуальны? — Теперь уже Чум принялся обшаривать прямоугольник потолка взглядом: — И… Такой вопрос — можно тут что-либо с освещением сделать? А то прямо как покойники все.

— Погоди, Чум, — махнул на него рукой Маслов: — Тут и поважнее вещи есть. Эээ… Девушка? Как к вам обращаться? Вы сказали — мы на корабле?

— Все вопросы одинаково важны, — стоило ему смолкнуть, как возник в пространстве девичий голос: — Отвечаю по порядку. Актуальны знания о вашем мире, его развитии, устройстве. — Она на миг смолкла и освещение, словно только и ждало этой паузы, принялось желтеть, принимая привычный для землян вид: — Ваши знания позволили мне отнести вашу расу к разряду молодых, попадающих под действие уложения о защите юных.

Снова короткая пауза.

— Так же, как вы видите, я адаптировала освещение под параметры вашего светила — данные о его типе были так же получены от вас.

Пауза.

— Меня вы можете называть Плавной Спиралью, так называется этот корабль.

Пауза.

— О корабле будет лучше рассказать, пока мы будем перемещаться к рубке.

Пауза.

— Вы готовы предъявить права, от имени планеты.

Пауза.

— Я уточнила — ваше образование занимает наибольшую территорию на планете, следовательно, вы можете говорить от её имени.

Пауза.

— Прошу прощения за задержки — получение и обработка информации занимает некоторое время. В дальнейшем, по мере получения более обширных данных, таких задержек не будет.

Пауза.

— Повторяю. Вы готовы, от имени планеты, предъявить права на данный корабль в части исполнения уложения о защите молодых рас?

— От имени планеты? — Расправив плечи, майор облизал губы и посмотрел на свою группу: — Ну — от имени планеты…

— Погоди, — взяв майора за руку, Игорь, свободной рукой, помассировал лоб: — Не будем спешить — любые права имеют и другую сторону — обязанности. Уважаемая… — начал было он, подняв руку вверх, но Чум, мгновенно оказавшийся рядом, схватил его за поднятую руку, заставляя Игоря замолчать.

— Ты чего, Маслов?! — Прошипел он, наклоняя голову к его уху: — Сдурел?! Нам цельный корабль дарят! Космический! Как тут отказываться?!

— Сам ты сдурел! — Вырвав руку, он встряхнул ею — хватка у снайпера была что надо и, не снижая голоса, проговорил, глядя на него: — Мы ничего не знаем! А вдруг нам, за это, — он обвёл пространство вокруг себя: — Такую копеечку вломят — и пра-правнукам не расплатиться? А обслуживание корабля? Или аренду заломят? Пословицу знаешь?

— Какую?

— Ну, может и не пословица, Черчилль вроде говорил — мол, хочешь разорить небольшую страну — подари им крейсер.

— Так мы и не небольшая, — буркнул, остывая от своей вспышки тот.

— И это — не маленький кораблик.

— Игорь дело говорит, — сбросив его руку, кивнул Маслову Карась: — Молодец парень, сбил морок. Я ведь тоже, поначалу того, обалдел. От имени планеты… Корабль… А как ты говорить начал — так сразу тех Данайцев вспомнил, ну тех, чьи дары лучше того, не брать. Так что — давай, общайся дальше.

— И про условия, те, что в конце Договора, мелким шрифтом, — торопливо затараторила Дося: — Не забудь. А то знаю я, как оно бывает. У меня вот, тетка двоюродная, кредит брала — так потом всем миром собирали. А уж тут, — она поёжилась: — Я и подумать боюсь — на чем местные коллекторы рассекают.

— Спасибо, — получив такую поддержку, Игорь почувствовал себя гораздо увереннее: — Уважаемая Спираль. Простите — уважаемая Плавная Спираль. Прошу вас, от имени планеты, — он бросил короткий взгляд на майора и тот ободряюще кивнул: — Прошу вас сообщить условия и… эээ… обязательства, налагаемые на нас владением данным кораблём. Особенно обязательства нашей, получающей корабль, стороны. Максимально подробно, прошу вас.

— Охотно, — прожурчал девичий голосок: — Владение этим кораблём налагает на вас одно, основное обязательство. Выжить.

— Что, простите?

— Вы должны выжить как раса и, преодолев неизбежные болезни роста, занять достойное место в оркестре голосов Совета Галактики. Таково требование моих создателей. Вы их называете Древними.

— Но Совета Галактики уже лет восемьсот как нет, — развёл руками Игорь: — Вы не знаете историю? Как только Древние пропали, так война же началась?!

— Я знаю историю, — безмятежным тоном перебила его Спираль: — Но в моей программе нет указаний на данный счёт, а по сему — изначальная задача неизменна. Вы должны развиться, уверенно выйти за пределы вашей домашней системы и добиться места в Совете.

— Так его же нет?!

— Это ничего не меняет. Указания моих создателей ясно дают понять, к чему вам стремится.

— Понятно. — Кивнув, Игорь постучал ребром одной ладони по открытой другой: — Беру паузу.

— Как пожелаете.

— В общем, ясно, — продолжил он гораздо тише, словно это помогло бы ему сохранить свои слова в секрете от девушки: — Это программа. У неё жестко прошито поведение и сдвинуть её в сторону не получится. Что будем делать?

— Брать! — Ни секунды не раздумывая, рубанул воздух ладонью Чум: — Брать, а там разберёмся.

— Ясно. Дося? — Маслов перевёл взгляд на девушку, нервно покусывавшую костяшки сжатого кулака.

— Не знаю, — покачала та головой: — Корабль, да Древних, нам бы не помешал, но… — она с сомнением покачала головой: — А ну как до неё, — она мотнула головой вверх: — Дойдёт, что исполнение приказа невозможно? Не жахнет ли по нам — за обман?

— Понятно. Командир?

— Уточни у этой Спирали по срокам, — кивнул Карась: — Скажем… Если мы завтра должны уже в Совете этом заседать — это одно, а через год — уже другой расклад. Да, и кроме того — Совета же сейчас нет? — Он весело подмигнул Маслову: — И никто не рвётся его реанимировать. Так кто нам помешает его сделать? Соберём дипломатов, этим пустобрёхам лишь бы на трибуне покрасоваться, напишем Устав и вот. Готовый Совет Галактики, ну а если кто-то не присоединится — так это только их проблема. Но ты прежде про сроки спроси.

— Понял. — Отойдя на пару шагов, Игорь задрал голову к потолку: — Уважаемая Плавная Спираль. А что по срокам? Есть ли указания — как быстро мы должны присоединиться к Высокому Совету?

— У каждой расы свой путь, — с легкой печалью в голосе произнесла она: — Кто-то пройдёт дорогу до врат Совета за пару сотен лет, а другим, на тот же участок, и тысячелетия будет мало.

— То есть всё зависит от нас самих?

— Именно так. Моя задача — и ради этого я была создана, не дать хищникам, рыскающим во тьме, затушить ваш, начавший пробиваться ввысь огонёк жизни и разума. Так постановили мои создатели и их указания будут выполнены! Иного пути у меня нет.

— Вас понял, — немного сбитый с толка её последними словами — слишком непривычно выспренно они прозвучали, почесал нос Маслов: — Воля Древних, конечно, кто же её оспорит, священна. Но что насчёт других условий. Корабль же надо обслуживать, ремонтировать. Да и экипаж — где и как его обучить? Вот это всё, — помогая себе руками, он поводил ими в воздухе: — Весь комплекс — во что нам обойдётся?

— Ресурсов потребуется немного — ваше планетарное образование легко и незаметно для вашей экономики, закроет все потребности. Обучение экипажа может быть проведено на борту — всё необходимое имеется.

— Ага, а ещё что-либо? Ну… — он неопределённо покачал в воздухе руками и, припомнив, что послужило причиной их появления здесь, торопливо добавил: — Мы там храм во славу Древних возвести должны? Сделать поклонение им главной религией планеты?

— Да-да! — Подошёл к нему Чум, так же не спускавший глаз с потолка: — Может, вы хотите, чтобы мы девственниц им в жертву приносили? По Четвергам или Субботам? — Бросив короткий взгляд через плечо, он хмыкнул и, подмигнув девушке, добавил: — А ты-то, Дось, чего напряглась? Тебе это… Ай!

Послышавшийся звук крепкого подзатыльника вынудил его прервать свою речь.

— Уважаемая Плавная Спираль, — стараясь не обращать внимания на недовольно-жалобное брюзжание снайпера, продолжил Маслов: — Какие-либо обязательства… эээ… религиозного характера?

— Нет, — беззаботно рассмеялась та: — Мои создатели давно перешагнули планку религиозных предрассудков и не требуют от кого-либо поклонения. Повторюсь — от вас требуется только выжить и развиться. Более ничего.

— Ну, если это всё, — он повернулся к остальным: — Товарищ майор?

— Я, как представитель Земли, — Чум, вновь выскочивший вперёд, поднял вверх руку: — Предъявляю свои права на этот корабль и на всё, находящееся у него на борту!

— Ты что творишь?! — Подскочивший к нему Карась, дернул его за плечо: — Это я должен был сказать! Вот почему, Чум?! По-че-му, чёрт тебя побери?! Хочешь попасть в историю, а стоит тебе оказаться рядом — раз! И мы в неё влипаем!

— Да ладно вам, Сергей Алексеевич, — улыбнувшись, Чум осторожно снял руку командира со своего плеча: — Вы и так уже в истории. Мы же ваша группа? Вот. Так и напишут в учебниках — группа майора Карася была первой высадившейся на борту корабля Древних и приведшей его на Землю. Нас то, даже и не упомянут в хрониках, хорошо, если пару строк в общей энциклопедии черкнут — майор Карась, в сопровождении группы…

— Дебилов! — Стоявшая за ним Дося, ткнула его кулаком в спину: — Фонтан заткни, ишь, разошёлся. Игорь? — Обойдя снайпера, она подошла к Маслову: — Ну что? Корабль наш?

— Подтверждаю. — Ответил вместо Игоря девичий голос: — Корабль, с момента предъявления на него прав, переходит под ваше управление. Профили ДНК присутствующих здесь планетарных представителей занесены в базу экипажа с доступом администрации. Прошу вас пройти в рубку для определения параметров курса.

Стена, до того незыблемо возвышавшаяся напротив Портала, начала таять и сквозь неё стал различим небольшой, слегка заворачивавший вправо коридор, так же как и их помещение, наполненный приятным желтым светом.

— Прошу следовать за маркером, — в воздухе, точно там, где только что была стена, возник из воздуха небольшой, с некрупное яблоко, шарик, светившийся приятным глазу светом морской волны. Выждав пару секунд, маркер приподнялся в воздухе на уровень груди и медленно, словно ожидая своих подопечных, поплыл вдаль по коридору.

— Погодите! — Шагнув в проём, шарик с готовностью отлетел на середину коридора, Карась поднял голову вверх: — Это что же получается? Мы теперь экипаж этого корабля?

— Верно.

— И что — мы теперь тут жить должны? Общался я с флотскими, — майор поёжился: — Так их с кораблей, почитай, и не отпускают вовсе.

— Ваше присутствие на борту желательно, но не обязательно. Вы имеете полное право делегировать ваши полномочия любым другим лицам. Ограничение — они должны быть жителями вашей планеты.

— Уже легче, — обойдя замершего на месте Маслова, Карась двинулся вслед за поплывшим по коридору маркером: — Тогда так — перегоняем корабль к нам, утверждаем экипаж и вниз. Что-то я уже по нормальной тверди соскучился.

— А я — по ужину, — вставил своё мнение Чум, и, подхватив Игоря под руку, потащил его вслед за командиром.

— Этот корабль, — продолжила пояснять девушка, теперь её голос исходил из маркера: — Как я уже вам сообщала, предназначен для защиты молодых рас. Данное назначение накладывает на его использование некоторые ограничения. Я буду рада рассказать вам о них, пока мы будем добираться до рубки. Прошу всех встать в эту зону, — плывший впереди шарик сделал несколько кругов над полом. Там, прямо в его поверхности, был выгравирован квадрат, отличавшийся от общей поверхности более насыщенным желтым свечением: — Это устройство перемещения. Пульт управления находится на стене, — маркер, отлетев в сторону, растёкся бирюзовым пятном по стене, выделяя заключённый в спираль картуш: — В дальнейшем вы сами сможете управлять…

Пауза.

— Лифтами. Извините за задержку — искала подходящий термин из вашего лексикона. Прошу встать внутри границ периметра.

Стенки квадрата, стоило только им разместиться внутри, вспыхнули ярким янтарным светом и скачком прыгнули вверх, к высокому потолку, заключая людей в подобие короба.

— Перемещение прошло успешно, — голос девушки совпал с падением стен, и, осмотревшись, команда обнаружила себя в точно таком же коридоре, разве что спирали, по-прежнему раскинувшие свои плавные изгибы по стенам, тут было более резкими и динамичными в своих переплетениях.

— Мы находимся на командном уровне, — появившийся из пустоты маркер неспешно двинулся вдоль по коридору, теперь, в отличие от первого, он тянулся ровнёхонько до стены, видневшейся в полусотне метров от них.

— Ваш корабль относится к классу «Страж». — Продолжила давать пояснения девушка: — Чуть ранее я говорила об ограничениях данной модели. Сейчас, пока мы идём к командной рубке, я расскажу о них более подробно. Работа систем корабля — как ходовых, так и жизнеобеспечения зависит от нахождения Стража подле защищаемой им планеты. Тоже самое относится и к боевым системам. Разница лишь в том, что служебные системы запитываются от гравитационного поля планеты или объекта, рядом с которым он расположен, как в данный момент, прошу посмотреть направо, — часть стены, прыгнувший к ней маркер принялся описывать круги вокруг выбранного девушкой места, принялась таять и, спустя несколько секунд, стала прозрачной, открывая вид на безжизненную поверхность какой-то мёртвой, похожей на Луну, планеты.

— Мы находимся на орбите мертвого мира, системы умирающей и не представляющей какого-либо интереса, звезды. Гравитационная составляющая планетоида позволяет держать двигательные системы и системы жизнеобеспечения в полностью готовом состоянии, но отсутствие электромагнитного поля не позволяет боевым и защитным модулям находиться в состоянии боеготовности.

— То есть, — подошедший к иллюминатору Игорь, погладил пальцами прозрачную и приятно теплую поверхность: — Ни защищаться, ни нападать мы не можем.

— Вы правы. Для зарядки боевых и защитных систем Стражу необходимо быть внутри электромагнитного поля планеты. Корабль, пересекая линии напряжённости поля, получит возможность поднять щиты и вести огонь. При отдалении от планеты на дистанцию более…

Пауза.

— Тысячи километров, я перевела меры длины создателей в удобные вам, при таком удалении щиты спадут, орудия смолкнут и корабль потеряет ход.

— То есть, — отошедший от иллюминатора Карась посмотрел на маркер: — Завоевать галактику на нём не получится?

— Страж — защитник вашего мира, — мягко, с лёгкой укоризной в голосе, произнесла она: — Он защитит вас, но не более того. Пути в новые миры, даже к планетам вашей родной системы, вам придётся прокладывать самостоятельно.

— Ладно. Не очень-то и хотелось, — пожал плечами майор, испытывая одновременно и смущение от своего вопроса и лёгкую тревогу — а ну как эта Спираль посчитает их теми самыми хищниками? С неё, с такой пацифистки, станется вышвырнуть их назад, а тогда… Думать о подобном ему не хотелось, и он откашлялся, словно потеряв интерес к теме разговора.

— А какое у нас тут оружие? — Чум, в противовес ему не испытывал никакого смущения: — Ну, там мезонные бластеры, фотонные торпеды? Аннигиляторы там мега мощные? Чем воевать будем?

— Данная модель Стража имеет орудие искривляющее пространство…

Пауза.

— Генератор краткой сингулярности. Или, если обозначить более простым и максимально близким термином — модуль создания чёрной дыры.

— Ого! — Игорь, отскочив от окна, подошёл к шарику и присел перед ним на корточки: — Что, правда? Чёрные дыры создаёт? А нас самих не зацепит? С планетой?

— Область искривления пространства может быть создана в пределах от пятисот до полутора тысяч километров от корабля. Для объяснения принципа я прибегну к демонстрации.

Шарик выждав, пока Игорь отойдёт на пару шагов, принялся раздуваться, а когда он разросся до размеров футбольного мяча, то на его поверхности проявились очертания материков и океанов, кое-где прикрытых белыми, и мягкими на вид, облаками.

— Корабль модели Страж, — прокомментировала Спираль появление крохотной зелёной точки, зажегшейся чуть выше экватора.

— Флот агрессора, — примерно в метре от планеты появилась россыпь недобро мерцавших голубых огоньков.

— Мы рассматриваем ситуацию попытки штурма защищаемой планеты силами агрессора, стоящими по своему развитию выше молодой расы, обитающей в данном мире. — Хорошо поставленным голосом принялась давать пояснения девушка: — Для исключения установления визуальных признаков принадлежности агрессора, его корабли будут изображены схематично.

Шар планеты исчез, изображения кораблей укрупнились — теперь было видно, что Страж, раздувшийся из точки до размеров средней вишни, представлял собой слегка вытянутый по горизонтали шар, как бы собранный из отдельных круглых ломтиков, каждый из которых вращался с разной скоростью и в своём, часто не совпадавшем с соседом, направлении.

Увеличились и корабли агрессора, но тут людей ждало разочарование — вместо ожидаемых грозных машин неведомого врага, в воздухе висели разноразмерные цилиндрики — одни тоньше и короче, другие толще и длиннее. Посреди строя медленно плыл самый здоровенный цилиндр, несомненно, изображавший флагман сил вторжения.

— Данный сценарий считается наиболее благоприятным для атакующего. — Продолжила давать пояснения Спираль: — Считается, что вышедший из пространственного прокола флот, — при этих словах Маслов навострил уши, жадно ловя всю информацию о межзвёздных перелётах: — Оказался в двух тысячах километров от поверхности планеты, что является примером идеальной точности совершения перехода и, в практическом преломлении, является недостижимым для всех, ныне живущих рас, результатом.

— Простите, — поднял руку вверх Игорь: — А на практике? Реально — на каком расстоянии от планеты можно ждать появления таких гостей?

— Хорошим результатом считается выход в двух точка восемь — трёх тысячах. Обычно выход из прокола происходит в трёх точка три — трёх точка шести тысячах. Я могу продолжать демонстрацию?

— Да, спасибо, — поклонился застывшим кораблям Игорь и картинка вновь ожила.

— Мы считаем, что экипаж Стража слишком поздно обнаружил прибывший в систему флот, и только когда тот приблизился к планете на полторы тысячи, начал предпринимать ответные меры. К этому моменту, агрессор, имея фору во времени, успевает засечь защитника и первым, развивая эффект внезапности, открывает огонь.

От голубых цилиндриков в сторону зелёной сферы потянулись первые, пока ещё редкие трассы выстрелов, а флагман, заметно подотставший от своей свиты, выплюнул из себя целый рой весело заморгавших искорок — сбившись в пару облаков они резво, опережая выскочившие вперёд самые быстрые корабли — судя по всему маленькие палочки обозначали что-то вроде эсминцев, направились к Стражу.

— Ого! Авианосец?! — Подошедший к тотчас замершей схеме Карась, погрузил палец в самый толстый цилиндр: — А они серьёзно подошли к теме — полноценную АУГ (прим. — Авианосная ударная группировка) подогнали.

— Более корректный термин — материнский корабль или мобильная база, — поправила его девушка: — Но, касательно смысла, вы правы. Мы не стали обозначать десантные транспорта — к нашей симуляции они отношения не имеют, да и появляются они во второй волне, только после получения сигнала об успехе первой стадии вторжения. Я могу продолжить?

— Да, извините, — вытащив палец из проекции и, невольно его обнюхав, Карась отошёл в сторону.

— Мы исходим из того, что экипаж сможет активировать боевые системы, когда противник приблизится на дистанцию в тысячу километров.

Зеленый шарик Стража окутался желтой дымкой и редкие выстрелы, до того заставлявшие его корпус темнеть в местах попаданий, принялись высекать короткие фонтанчики искорок из поднятого силового щита.

— Понимая, что щит долго не продержится, экипаж — мы исходим из среднего уровня подготовки, начал маневрирование поперёк полос магнитного поля планеты, усиливая защитные характеристики, — Страж, придя в движение, неспешно поплыл вдоль экватора — планета на миг проступила полупрозрачной тенью, по которой снизу-вверх тянулись дрожавшие линии напряжённости магнитного поля. Желтая дымка, начавшая было истаивать под усилившимся огнём агрессора, принялась на глазах наливаться силой, запечатывая корабль в непроницаемую, даже на вид, скорлупу.

— Убедившись в своей безопасности, экипаж начал принимать меры по защите родного мира, прошу посмотреть на флот вторжения.

— Какой-то у вас ленивый и трусливый экипаж, — не сдержавшись, покачал головой Чум, заставляя симуляцию замереть в очередной раз: — Сначала всё проспали, а потом свои шкуры спасать принялись. Ой, — увидев, замершее изображение, он, растерянно закрутил головой, пытаясь отыскать невидимую собеседницу взглядом: — Вы это, пожалуйста, продолжайте. Не надо на меня внимания обращать.

— Осознав свою неуязвимость, — как ни в чём не бывало продолжила та, приводя модель в движение: — Экипаж активировал модуль сингулярности на минимальной дистанции.

Между стражем и накатывавшимися на него врагами возникла, слегка покачиваясь в пустоте, сплетённая из шестигранных ячеек сеть. Продолжая свои колебания, она разрослась в стороны, многократно перекрывая сечение идущего в атаку флота, выгнулась как парус — ветер для агрессоров явно был попутным и ярко вспыхнула, показывая тем свою полною боевую готовность.

Первым в её объятья попало облако искорок москитного флота. Не снижая своего движения, скопление истребителей и бомбардировщиков, выпущенных из материнского корабля, скользнуло вверх, прочерчивая по сети плавную дугу и, прежде чем пилоты, сидевшие за штурвалами своих машин, успели опомниться, оказались отброшенными назад, практически к месту своего старта.

Та же участь постигла и вторую группу, только та, шедшая ниже первой, оказалась зеркально ниже, во всём остальном практически идеально повторив траекторию движения своих более быстрых товарищей.

Представив себе ощущения пилотов москитного флота, Маслов нервно передёрнул плечами. Планета, только что незыблемо висевшая в пустоте перед ними, такая близкая и беззащитная — А что может сделать всего один корабль против их армады? Планета, этот бело-голубой шар, готовый упасть им в руки, вдруг, нарушая всё писаные и неписаные законы мироздания, скакнула вниз или в верх, мгновенно оказываясь за спинами готовых к бою бойцов. Более того — продолжая каскад неожиданностей перед ними, во всей своей красе, вдруг выросла громада материнского корабля, чьи привычные и такие уютные палубы они покинули всего несколько десятков минут назад.

Да… Тут было отчего прийти в замешательство.

Двигавшиеся следующими эсминцы не могли не заметить произошедшего, но скорость, бывшая их главным союзником в обычном бою, сейчас работала против них. Едва успев начать манёвр расхождения, шустрые и верткие кораблики в точности повторили судьбу своих предшественников.

Будучи отброшенными назад, они резво развернулись, демонстрируя отличную выучку своих экипажей, и с новой силой рванулись в атаку, быстро догоняя теперь оказавшихся на переднем крае, среднячков.

Те, их можно было отнести к крейсерам, подошли к решению возникшей проблемы со всей серьёзностью, положенной игрокам их класса. Сбросив ход до малого, они дали дружный залп в сторону планеты, пытаясь множественным рассеянным огнём нащупать границы так некстати возникшей аномалии. Трассы выстрелов — и это было особенно хорошо видно со стороны, стоило им только коснуться продолжавшей всё так же спокойно покачиваться в пустоте сети, изгибались, отклонялись в стороны, порой даже начинали лететь назад, грозя собой выпустившим им орудиям, в общем, они делали что угодно кроме одного — лететь по прямой, неся разрушения цели, они никак не хотели.

Увлёкшиеся стрельбой корабли забыли о другом своём противнике — о своей чудовищной массе и та, не обращая внимания на поспешно принявшиеся вспыхивать огоньки тормозных двигателей, продолжала делать своё дело, как и скорость эсминцев, перейдя на сторону защитников планеты.

Крейсера, истерично выплёвывавшие факела малых движков, один за одним, продолжали наваливаться на запульсировавшую от напряжения сеть. На какой-то момент людям, не отрывавшим глаз от разворачивавшейся перед ними картины, даже показалось, что она не выдержит, лопнет, начнёт разваливаться на части, пропуская корабли к планете, но сингулярность выдержала!

Натужно переливаясь всполохами растекавшегося по её нитям света, она принялась разворачивать гигантов, с каждым ударом сердца всё увеличивая и увеличивая их скорость, словно те были санками, скатывавшимися с крутой ледяной горки.

Последним, как и положено командиру, в сеть вполз флагман. Несколько секунд продолжая сохранять свой курс, он полз к планете, а затем, одним рывком, словно сдавшись, принялся опрокидываться, готовясь повторить путь всех своих предшественников.

— Мы исходим из того, — продолжила девушка, когда образовавшаяся в результате всего произошедшего мешанина начала кое-как упорядочиваться: — Что флот вторжения, предприняв несколько безуспешных попыток, откажется от своей затеи и повернёт назад, предпочитая найти менее сложную цель. На наведение порядка в своих рядах, — продолжила она комментировать мельтешение кораблей постепенно приобретавшего некую осмысленность: — У агрессора уйдет несколько часов, после чего флот будет отведён на перегруппировку и анализ произошедшего, — корабли, вытянувшись походной колонной, двинулись прочь от вновь появившейся в симуляции планеты с зеленой искоркой на экваторе.

— Вторая попытка штурма будет предпринята не менее чем через восемь — десять часов. — Симуляция вновь ожила, но теперь корабли заходили на планету уже с другого угла.

— Результат будет таким же, — куча мала отброшенных искривлением пространства кораблей, обречённо поплелась назад, на ходу перестраиваясь в походный строй.

— Противник может проявить настойчивость и продолжать атаки, но всё его попытки прорваться к планете будут обречены.

На модели флот агрессора заходил с новых векторов, дробил свои силы, пытаясь атаковать отдельными, удалёнными друг от друга отрядами, а под конец и вовсе распределив свои корабли сферой, охватывавшей планету со всех сторон, ринулся к поверхности в отчаянной попытке ну хоть одним кораблём, но пробиться к проклятому планетоиду.

Тщетно!

Сеть менялась в размерах, распадалась на отдельные, крохотные по сравнению с первым разом кусочки, вспыхивала прямо перед носом уже готовившихся торжествовать победу кораблей и отбрасывала, отбрасывала и отбрасывала.

— Спустя некоторое время силы агрессора окажутся истощены материально и деморализованы морально, — сбившаяся в кучу, стая кораблей, не заботясь о выстраивании походного ордера, поплыла прочь от планеты и, достаточно отдалившись, принялась втягиваться в схематично изображенную воронку прокола пространства.

Когда последний из кораблей покинул несчастливое для себя поле боя, модель планеты, на чьей орбите помаргивала мирным зеленым светом искорка Стража, пошла волнами, увеличилась в размерах и приняла вид нарезанной кружочками слегка вытянутой сферы.

Покрасовавшись перед людьми пару секунд, моделька налилась светом, заполняя им разрывы между вращавшимися частями и, ещё через миг, приняв форму маркера, налилась свечением цвета морской волны, фиксируя окончание демонстрации.

— Демонстрация окончена, — голос Спирали заставил их, продолжавший не сводить глаз с маркера в ожидании продолжения шоу, вздрогнуть от неожиданности.

— Вопросы? Задавайте, я буду рада на них ответить.

— А вот это всё? — Очнувшийся первым, командирская должность обязывала, майор, показал рукой на шарик: — Вот это вот кино… Его ещё раз посмотреть можно будет? Не нам, — поспешил он дополнить свои слова: — А тем, кто здесь служить будет?

— На борту имеются классы, оборудованные всем необходимым для обучения экипажа. Библиотека сценариев насчитывает более двух тысяч различных вариантов развития событий, так же вы можете самостоятельно задать параметры сил агрессора и его поведения.

— Эмм… Спасибо, — Карась только развёл руками, признавая размах подхода Древних к вопросу подготовки экипажей кораблей.

— А скажите, — вернувшийся к иллюминатору Чум, бросил за борт короткий взгляд, словно проверяя, а всё ли там на месте: — Вот то, что вы нам показали. Нет, это всё, конечно, замечательно, но мне непонятно — Страж, он что — никого так и не убил? Назад заворачивал да, красиво. А вот вжарить так, что б чертям в аду стало жарко — вот это он может?

— Ставя в основу мироздания священные ростки жизни, Создатели побеспокоились, дабы те могли расти без угрозы для своего хрупкого существования.

— И? — ничего не понявший из последних слов, явно бывших куском некого сакрального текста, Чум, неопределённо покрутил в воздухе рукой: — А попроще, можно?

— Она хочет сказать, — повернулся к нему Игорь: — Что Древние не любят убивать. Поэтому оружие Стража просто не даёт хищнику приблизиться к жертве. Не принося ему урона. Я верно понимаю? — Посмотрел он на шарик.

— Именно так. По нашим расчётам, агрессор, действуя согласно увиденному вами сценарию, понесёт потери не более ноль точка двух — ноль точка четырёх процента от своего начального состава. Потери возникнут вследствие столкновений, дружественного огня и прочих факторов, проистекающих от недостаточной подготовки и общей непредсказуемости развития ситуации.

— То есть — жахнуть, чтобы всё в пыль, никак? — Уловивший суть Чум, насупился и сложил руки на груди.

— Нет, — как-то по-особенному мирно прожурчал девичий голосок.

— А по планете, ну — вниз, шарахнуть сетью можно? Что будет?

— Сингулярность на может быть активирована менее, чем в пятистах километрах от поверхности любого планетоида.

— То есть — вниз шарахнуть нельзя?!

— Нет.

— Ну и зачем нам это корыто? — Окончательно разочаровавшийся Чум, повернулся к Карасю: — Я-то думал — ща, как на орбиту прыгнем, так сразу — по Америке. Хоп! И вот вам пролив имени Сталина. Между Мексикой и Канадой. А тут?! Эххх…

— Чум, ну ты чего? — Подошедшая к нему Дося взъерошила его короткую стрижку, отчего тот недовольно дёрнул головой: — Мы уже давно не враги с ними. Ну, враги конечно, но без вот такого, чтобы весь мир в труху. Да и Страж же это. Он будет всех нас защищать. Ради мира во всём мире.

— Да понимаю я, — наклонив голову, он потёрся щекой о её ладонь: — Но, сама же знаешь, это же мега корабль — хочется чего-то вот такого, эдакого…

— Ну, найдём мы другой кораблик, — погладила она его по голове: — С большими пушками. И тогда — жахнем!

Рубка, в которой они оказались, пройдя сквозь растворившуюся в воздухе при их приближении, стену, особого впечатления не произвела.

Маслову она напомнила мостик речного трамвайчика, на котором он, вместе со своими однокурсниками, отмечал свой выпуск из ВУЗа.

В небольшом, едва ли крупнее того мостика трамвайчика, помещении, чью переднюю стенку занимал огромный обзорный экран, протянувшийся широкой дугой от стены к стене, было всего три кресла.

Капитанское — оно расположилось на небольшом возвышении по центру — в его мягкие на вид объятья тотчас забрался Чум, и ещё два менее комфортные на вид, по бокам.

— И что тут жать? — Снайпер, положив руки на широкие подлокотники, гордо выпрямился, вперив немигающий взгляд в скопище звёзд, безразлично сверкавших прямо по курсу. Он, это было видно невооружённым взглядом, безмерно наслаждался моментом, ощущая себя космическим волком, гранд-адмиралом, ведущим свой прославленный флот к новым победам.

— Место старшему уступить не хочешь? — Нейтральным тоном осведомился подошедший к нему Карась, кладя руку на роскошный широкий подголовник.

— Потом, — дёрнул головой в ответ тот: — Дай момент прочувствовать.

— Ага, момент, — хмыкнул Маслов, подходя к левому креслу и, не сдержавшись, процитировал любимый фильм: — Никогда ещё задница человека не опускалась в это кресло.

— Во! Именно, буду первым, — приняв его шутку за чистую монету, поёрзал на сиденье Чум и, прищёлкнув пальцами, добавил: — Эй, Спираль! Курс на Землю! Полный вперёд!

— Извините, Чум, — послышался, не выказывавший никаких эмоций, голос: — Я не могу. Курс домой вы должны проложить самостоятельно. Прошу подойти к месту штурмана.

Панель, полудугой охватывавшая левое кресло, около него сейчас стоял Игорь, осветилась, налилась молочно-белым светом и… И более ничего.

— Не работает? — Маслов, ожидавший увидеть на поверхности панели рисунок звёзд, слагающих созвездия, потыкал пальцем в экран, оставляя на его девственно чистой поверхности чёрные точки.

— Ой, извините, — отдёрнув ладонь, он попытался стереть пятна рукавом, но те, словно издеваясь над ним, расползлись широкими чёрными мазками, заполнив своими лохматыми телами большую часть экрана.

— Ничего страшного, — экран очистился, вновь приняв молочно-белый вид: — Перед вами консоль навигатора. — Принялась давать показания Спираль: — На ней вы изображаете, или, если так понятнее, прокладываете, курс корабля. Прокладку можно вести пальцем, но будет гораздо точнее, если вы воспользуетесь стилусом. Посмотрите на торец консоли. Кнопку, по центру, видите? Сядьте, так будет удобнее.

— Да, — усевшись в кресло, Маслов сразу заметил торчащую из середины торца консоли небольшую кнопку и поднёс к ней руку, остерегаясь без команды её нажать.

— Нажмите до щелчка, — продолжила девушка.

— Есть! — Выскочила из гнезда, прямо в его ладонь, небольшая палочка, более всего похожая на гвоздь.

— С помощью стилуса вы гораздо точнее проложите курс вашего корабля. Прошу вас — нарисуйте на панели вашу звёздную систему.

— Как это — нарисовать?! — Машинально почесав затылок шляпкой гвоздя, он запоздало дёрнулся, осознавая своё такое непочтительное отношение к технике, вышедшей из рук Древних владык Галактики.

— Нарисуйте вашу систему, — терпеливо повторила Спираль: — Как сумеете.

— Ну… — Повторно почесав затылок, Игори принялся за дело. Изобразив по центру экрана солнце в виде кружочка с лучиками, он, прикусив от напряжения губу, обвёл светило первым, неровным кружком, замаскировав место начала и конца окружности небольшой блямбой Меркурия. Следующий, на такой же кривой орбите появилась Венера, затем Земля с Луной и Марс, перечёркнутый крест-накрест орбитами Фобоса и Деймоса.

Над поясом астероидов он провозился почти минуту, заполняя молочную пустоту множеством мелких точек и загогулин, долженствующих изобразить крупные обломки, а закончив с ними, замер, перебирая в памяти следующие планеты.

— А чего замер? — Подошедшая Дося, перегнувшись через его плечо, одобрительно хмыкнула: — Узнаваемо! Молодец! Рисуй дальше.

— Да я забыл, — теперь шляпка стилуса принялась массировать его кончик носа: — Дальше что — Сатурн или Юпитер?

— Тот, что с кольцами, вроде дальше.

— Вроде да… — Изобразив более крупный кружок за скоплением точек, Игорь пририсовал на его боку ещё один, гораздо меньшего размера и, заполняя его штриховкой, пояснил: — Это Большое Красное пятно, ну вроде как отметина родовая.

Следующим появился перечёркнутый кольцами Сатурн, а после ещё два кругляшка — Уран и Нептун. Немного подумав, он добавил маленькую отметку Плутона, решив в пользу последнего тянувшийся уже многие годы среди земных астрономов спор: считать его планетой или нет.

Пересчитав, для порядка планеты, их, как и ожидалось, оказалось девять, Маслов откинулся на спинку кресла и, подняв глаза к потолку, как всё здесь, покрытому разводами спиралей, гордо объявил: — Готово! Что дальше?

— Схема принята. Анализирую…

Нарисованная им картинка съёжилась, отползла на левый край экрана, а на её месте принялись быстро мелькать виды различных звёздных систем. Первым, посреди панели, появился желтый кружок звезды, а затем, вокруг неё, принялись проявляться и исчезать планеты самого разного вида. Мёртвые и покрытые глубокими разломами миры, уступали место газовым гигантам, те, оказавшись на неподобающим им местам, исчезали, сменяемые затянутыми атмосферной дымкой планетоидам, пока, наконец, все небесные тела не оказались на своих местах в строгом соответствии с рисунком Игоря.

— Ваша система? — Цветная картинка обрела объём и, поднявшись в воздух над плоскостью панели, ожила, приходя в движение — планеты и их спутники медленно поползли по своим орбитам, а Земля — бело голубой шарик, чья ночная сторона была усеяна яркими огоньками городов, обзавелась точечками искусственных спутников, облепивших её со всех сторон.

— Да! Это наш дом! — Привстав, Маслов направил на родную планету кончик стилуса: — Как нам туда попасть?

— Совпадение планеты с адресом врат предъявивших право на корабль — подтверждаю. Фиксирую принадлежность корабля к Зее. Изменения внесены в базу.

— Зея? Вы сказали — наш мир называется Зея?

— По каталогу Древних — да. — Подтвердила Спираль: — С этого момента корабль модели «Страж», именуемый Плавной Спиралью, считается находящимся в распоряжении планеты Зея. Прошу указать параметры домашней орбиты — после выхода из прокола он займёт указанное вами место.

— А как… Указать-то?

Земля, увеличившись в размерах до футбольного мяча, приблизилась — остальные планеты солнечной системы просто исчезли, став ненужными деталями и принялась медленно вращаться перед лицом Игоря.

— Нарисуйте, — просто произнёс девичий голос: — Вокруг глобуса.

— Прямо по воздуху? — Не дождавшись ответа, возможно Спираль посчитала его вопрос риторическим, он, глянув для смелости через плечо — стоявшие рядом с ним Карась и Дося дружно кивнули, поддерживая его морально, а Чум, вытянувший шею со своего кресла, и вовсе задрал вверх два больших пальца, Игорь вздохнул, поднося кончик стилуса к глобусу.

Дождавшись, когда родная планета повернётся к нему стороной России, он, снова глубоко вздохнув, поднёс кончик ещё ниже и от него, вернее сказать, с острого конца гвоздя в его руках, принялась сбегать тонкая жёлтая линия. Обведя ей всю территорию своей Родины, он замкнул неровное вытянутое кольцо, заключив в него почти всю территорию страны, не забыв про Калининград и Сахалин. Правда, при этом, нарисованная им дуга захлестнула часть сопредельных территорий, но править своё творчество Игорь не стал, рассудив, что соседям, какими бы они порой и неприятными не были б, нечего будет предъявить — речь-то шла о высокой орбите.

— Вот. — Убрав стилус от планеты, он ещё раз окинул взглядом своё творчество: — Высота… Я думаю, тысячи километров будет достаточно.

— Параметры приняты… Капитан?

С интересом наблюдавший за происходящим из своего роскошного кресла, Чум, дёрнулся и поспешно принял подобающий капитану такого корабля вид — вернул руки на подлокотники и, выпрямившись, посмотрел вверх: — Да?

— Прошу утвердить конечную точку прыжка — систему желтой звезды, местное наименование Солнце и третью планету, известную как Зея с параметрами высокой орбиты согласно расчётам навигатора.

— Утверждаю!

— Мне приготовить корабль к проколу пространства?

— Да! — Откинувшись на спинку, он расслабленно пошевелил пальцами в воздухе, оторвав руку от подлокотника: — И… Спираль?

— Да, капитан?

— Начинайте прокол по готовности, мы и так здесь подзадержались!