Следующие несколько недель команду Карася допрашивали так, что все страдания, пережитые Игорем после его первой вылазки за Портал, казались детскими играми против серьёзного и вдумчивого подхода профессионалов к решению поставленных перед ними задач.

Змеев, посещавший их после каждого допроса, только разводил руками, имея бледный вид.

— Ну, потерпите, прошу вас, — виновато разводил руками генерал-лейтенант, стараясь не смотреть своим подчиненными в глаза: — Сами же понимаете — одно дело мотик угнать, и, совсем другое, корабль Древних.

К чести допрашивавших их, следовало заметить, что спецы, в чьих руках они оказались, вели себя крайне корректно, ни малейшим словом не оскорбляя, или, упаси Боже, физически воздействуя на своих клиентов. Нет, за группу Карася взялись профи высочайшего класса, умевшие всего несколькими вопросами выяснить всю подноготную, вынуждая своих подопечных вспоминать, казалось бы, мелкие и отброшенные по своей незначительности, детали.

Конец допросам положили, как это не могло показаться странным, ученые, батальоны которых были десантированы на Плавную Спираль, едва только майор и его люди делегировали полномочия спешно отобранным, возникшим как из пустоты, неулыбчивым людям в строгих костюмах.

Ученые же, чьи белые халаты в те дни можно было встретить во всех закоулках корабля, быстро выяснили, Спираль не делала из того секрета, что Древние не только умели создавать корабли, на много голов превосходившие всё, чем могли сейчас похвастаться самые технологически продвинутые расы современной Галактики, но и умели надёжно охранять свои секреты.

Несмотря на то, что корабль, в лице приятного девичьего голоса, охотно пояснял принципы работы тех или иных агрегатов, лучшие умы научного сообщества ни на шаг не могли приблизиться не то что к повторению технологий, но и к простому пониманию процессов.

Взять ту же сингулярную сеть.

Спираль охотно показывала, как, в каких местах пространства, формируются точки-призмы, преломлявшие и усиливавшие гравитационные волны, но решительно не понимала простых вопросов о самой основе природы такого понятия как гравитация. Для неё суть процесса была так же ясна, как для любого, среднеобразованного человека понятие радио. Вот излучатель, вот приёмник, от одного — волна, другой, или другие, в радиусе, её ловят.

Что тут сложного?

Более продвинутые в физике и не позабывшие все знания со школьной скамьи, могли вспомнить об электромагнитной волновой природе и даже разобрать её по частоте, но попробуйте объяснить тому же Ломоносову про волновую теорию, а потом добавить про то, что волна состоит из отдельных частиц, колеблющихся в зависимости от частоты.

Конечно, Великий Ум своей эпохи тут же кивнёт, поняв, что речь идёт о чём-то дьявольски близком к корпускулярной теории… Но вот сможет ли он собрать хоть самый простой приёмник? Из подручных его времени, вещей?

Ответ очевиден.

Вот и современные умники, со скрипом зубовным признавшие свою несостоятельность, начали покидать корабль, проинформировав неулыбчивых людей о полном крахе надежд по копированию древних технологий.

Снять для пристального изучения в своих лабораториях хоть что-то из оборудования корабля им так же не удалось — стоило только бригадам лаборантов, державших наперевес отвёртки с шуруповёртами приблизиться к намеченному под демонтаж объекту, как поле, очень сходное с тем, что отбрасывало вражеские корабли на симуляции, выставляло их вон из отсека, а на все предложения о подготовке техников для обслуживания частей и агрегатов, Спираль отвечала одинаково — мол, всё оборудование самовосстанавливающееся, и что в сторонней помощи она не нуждается. И вообще, уважаемые, займитесь уже развитием своей расы, а защиту я вам, так и быть, обеспечу.

Относительно положительным результатом труда представителей науки, можно было считать создание детального описания Стража с перечнем всех отсеков, да расчёт штатного экипажа, необходимого для организации полноценных боевых вахт.

Плавная Спираль, несмотря на свои внушительные по земным меркам, габариты — вытянутый шар был семи километров в длину и пяти с половиной в высоту, управлялся не более чем полусотней людей, занимавших по боевой тревоге посты операторов сети. Добавьте сюда ещё полсотни операторов ПВО, чьи станции были равномерно распределены по всем ломтикам корпуса, да сотню бойцов противодесантных групп.

И всё.

Весь экипаж.

Турели точечной защиты так же не принесли никаких новых знаний в копилку землян.

Лазеры.

Прочно и хорошо известные всем источники когерентного излучения являлись базовой защитой Стража от пробившихся сквозь щит сил москитного флота и торпед с ракетами, если тем — и тем, и другим, удалось бы пробиться за скорлупу силового барьера.

Немного в лучшей степени обстояли дела у бойцов, попавших в противоабордажные команды.

Древние, свято соблюдавшие принципы сохранения жизни, позаботились о достойной защите защитников корабля, да простят мне уважаемые читатели вынужденную тавтологию.

Их скафандры, более всего напоминавшие рыцарские доспехи, позволяли бойцам не только свободно двигаться, надежно преграждая путь любым силам, желавшим причинить им урон, но и перемещаться вне корабля, для чего в нижней части высоких сапог были смонтированы небольшие двигатели, принцип работы которых, равно как и сплав, из которого был изготовлен доспех, в очередной раз оказался не по зубам земной науки.

Оружие, правда, подкачало.

Жезлы-парализаторы, тоже, как и все прочее, доставшееся по наследству, только оглушали свои цели, погружая их в глубокий здоровый сон без сновидений.

Что поделать, Древние были верны своим принципам во всех вопросах.

Собрав с группы множество росписей о недопустимости разглашений, осознании факта ответственности и подписав ещё много с десяток грозных документов на гербовой бумаге, их, наконец, отпустили, не забыв напоследок предупредить, запугать и, как не странно — воодушевить. Последнее вышло, судя по всему, против планов их кураторов.

Те, расставаясь, обмолвились, что теперь, после всех этих допросов и росписей, к ним более нет никаких вопросов, что они чисты как ребёнок перед первым причастием, и всё произошедшее само собой подразумевает отсутствие планов проверяющих органов к их последующим встречам. А это, как вы сами понимаете, один этот факт, не мог не воодушевить людей, чья психика была буквально растерзана каверзными вопросами профессионалов.

Не подвело группу и их непосредственное начальство — Змеев, как бы случайно встретивший их в курилке, поспешил обрадовать команду новыми наградами, и, что было гораздо сейчас ценнее медалей, недельным отпуском в закрытом для простых смертных заведении, куда их, генерал-лейтенант выразительно покосился на свои часы, отвезут вот прямо сейчас — буквально через десять минут.

— Так что, дорогие мои, — пожал он всем руки, прощаясь: — Через десять минут сбор у КПП. С собой ничего не брать — всё необходимое вас уже ждёт.

— А ужин? — Чум демонстративно похлопал себя по животу, наглея прямо на глазах: — Мне сейчас порции три надо — я, с этими допросами, исхудал конкретно.

— Ужин вас будет ждать в самолёте, — ничуть не смутившись, подмигнул ему Змеев: — Летите спецбортом, так что питание, говорю специально для тебя, лейтенант, будет по высшему классу.

— Ну тогда другой дело, — потерев руки он кивнул ему и, насвистывая себе под нос весёлую мелодию, двинулся в сторону КПП.

— Не трогай его, — видя, что майор готовится одёрнуть своего подчинённого — нарушение субординации было налицо, придержал его за руку генерал: — Отдыхайте. На следующую неделю вы освобождаетесь от всякой субординации. Отдыхайте. Что б через неделю — как огурчики были! — Кивнув всем он, махнув рукой, чтобы Карась с Досей не тянулись отдавая честь, скрылся в дверях, оставив людей самим себе.

— Есть, как огурчики, — пробормотал ему в спину майор и, повернувшись к замершему Маслову — для того новость о свалившемся им на голову ВИП-отдыхе, заставила замереть, весело подмигнул: — С пупырышками! Пошли на КПП, а то Чум наш, знаю его, нам потом всю плешь проест, что долго собирались.

— Пошли, Игорь, — перейдя от слов к делу, подхватила его под руку Дося: — Давай поспешим — если начальство расщедрилось на то, о чём я думаю, то надо шустрее двигаться. Не дай Бог оно, я про начальство наше высокое, — кивнула она на дверь, за которой скрылся Змеев: — Передумает, или случиться что… Отменят! А я, — она мечтательно зажмурилась: — Массаж хочу. Слыхала, что там та-а-кие мастера… По косточке разберут и соберут. Пошли!

— Погоди, — вырвав руку, Игорь торопливым шагом двинулся к двери: — Пять минут, — развернулся он на ступеньках, показывая им растопыренную ладонь: — Мне пару книг взять надо — вечерком почитать хочу. Чего зря время терять?

— Зануда ты, — взяв под руку Карася, бросила ему через плечо Дося: — Ты только не задерживайся. Учти — с Чумом сам разбираться будешь.

Оказавшись у себя в комнате, он схватил с кровати цисту с давно облюбованным свитком — команда капитана Дацоева, отряжённая для исследований товаров Ярмарки, натаскала кучу литературы, среди которой, порой, оказывались и весьма интересные образчики. Один из них Игорь и пригрёб себе, коротая над ним свободные вечера. И хотя манускрипт был написан тяжеловесным слогом, характерным для Преторианских историков, но его содержание захватывало лучше иного детектива.

Свиток имел пространное название — «Жизнеописание Достославных Императоров прошлого, правивших Преторией от ухода Древних и до окончания войны против низких Слуг, погрязших в своих интригах против великого государства» и содержал в себе историю смены власти, изобиловавшую как кровавыми деталями, так и порой доносивший до читателя пикантные подробности жизни давно ушедших владык.

Уже повернувшись к двери, Игорь на миг замер — оставалось одно дело, позабытое в мельтешении последних событий, но заняться им, значило гарантированно навлечь на себя гнев Чума, встав между ним и ожидавшим их всех на борту ужином.

Решившись, он вернулся к столу и, выдвинув ящик, принялся копаться в его содержимым, разыскивая нужный предмет. Наконец, выудив, из непонятно как организовавшихся залежей хлама, небольшой, плоский, чернёного метала, брусочек, Маслов, торопливо сунув его в карман брюк, время поджимало, бросился прочь из комнаты.

Весь путь до каптёрки он проделал за пару минут, распугивая своим топотом оказавшихся на пути людей и, только влетев в заведование Тараса, замер, переводя дух, опершись руками о стойку.

— О, Игорёк! Не ждал тебя! — Тарас Михайлович, только что опустивший в кружку с чаем половинку бублика, вопросительно посмотрел на него и, сунув размокший конец себе в рот, полез под стойку за второй кружкой.

— Я… На… Минуто…чку, — хватая воздух ртом, полез в карман Маслов: — Меня… Фууу… Там наши ждут.

— И даже чайку не выпьешь? С травами — дочка собирала, — он хохотнул: — Не бойся, не с Чернобыльскими. Она специально в экологически чистый район ездила. Тут и Иван-чай, и ромашка, и…

— Я, правда, Тарас Михайлович, очень спешу, — покачав головой, он положил на стойку давешний брусочек: — Меня Чум съест — нам отпуск в санатории дали, в самолёте еда — по ВИП разряду. Сами понимаете.

— Чум может, — со вздохом убрав кружку, кладовщик осторожно посмотрел на лежащий предмет: — А это что?

— Вам, сувенир. Вы же просили — вот я и принёс. Это зажигалка. — Положив цисту на стойку, он взял в руки брусок: — Вот, посмотрите. Вот тут орёл выгравирован, видите, — он повернул зажигалку боком к каптёру: — Если его прижать…хоп!

Над верхней частью монолитного на вид бруска засияла небольшая, горячая даже на вид, сфера.

— Кажется это плазма. Металл плавит на раз, я проверял. Сигареты тоже зажигает, только кончик не надо прямо в шарик совать — рядом, с секунду подержать и готово.

Убрав палец с орла, плазменная звёздочка тотчас погасла, он протянул устройство кладовщику: — Вот, Тарас Михайлович, держите.

— Гарная игрушка, — покачав зажигалку на ладони, он вопросительно посмотрел на него: — А тебя, ну за неё, не накажут? Ведь положено сдавать всё найденное.

— Не накажут, — улыбнувшись, отмахнулся Игорь: — Не знает никто. Я её сам, случайно, нашёл. Когда мы байки… Ну…

— Организовали, — весело улыбнулся Тарас.

— Ну да, приватизировали. Так, когда ехали, я, по началу, за сиденье держался, а как тряхнуло — одна рука в сумку и сползла, там по бокам сумки были, с барахлом разным. Она сама мне в ладонь и прыгнула — я, на автомате, в карман и сунул. Хотел сдать, но, — он виновато развёл руками: — Закрутился, забыл. Потом корабль этот, допросы… На допросах про то, что раньше было — не спрашивали. Их только Плавная Спираль интересовала.

— Значит, — прижав орла, он полюбовался крохотным, чуть крупнее половинки горошины, солнышком: — Не спрашивали?

— Нет, — замотал головой Маслов: — Да я и сам позабыл. Вот только сейчас, когда за цистой, — он кивнул на цилиндр: — Вернулся, тогда и вспомнил.

— Ну, Игорёк, спасибо! Уважил старика, — убрав зажигалку в карман, он вопросительно посмотрел на чай: — Может хоть по глоточку?

— Правда, не могу, Тарас Михайлович, — взяв в руки цисту, он попятился к двери: — Сами понимаете — Чум. Дося тоже — хочет побыстрее туда, ну — в санаторий этот. Там какой-то особенный массаж делают. Побегу я.

— Беги, что поделать, — с сожалением кивнул седой головой кладовщик: — Потом зайди, как вернётесь, ладно?

— Обязательно, Тарас Михайлович, — уже с порога, закрывая дверь, крикнул Игорь и, в следующий момент, сквозь приоткрытую створку, послышался грохот его берц.

— Заходи, Игорёк, обязательно заходи, — поглаживая карман с подарком, пробормотал каптёр: — Не забывай старика…

Неделя отпуска, как это обычно и бывает, пролетела моментально, оставив после себя сладкое послевкусие роскошных блюд, сильных рук массажистов — как и говорила Дося, после их сеансов Игорь ощущал себя если не заново родившимся, то прошедшим глубокое тех. обслуживание механизмом точно. Отдельной, по понятной причине, краткой строкой следует упомянуть массажи иного рода, проводимые девушками самого роскошного модельного вида. До того не балованный вниманием прекрасной половины человечества, он просто таял в их объятьях и ласках, которыми невообразимые красотки одаривали его, стоило только парню бросить на них заинтересованный взгляд.

Но, как было сказано выше, всё имеет свой предел, а приятное, и в этом, несомненно скрыта вселенская несправедливость, заканчивается ещё быстрее, словно само время, ревнуя к счастливым часам, заставляет их сжиматься в минуты, уменьшая те, и без того краткие, мгновенья наслаждений.

А посвежели-то как! Прямо лет по пять, нет, — Змеев, проходя вдоль их строя, остановился напротив Доси: — Лет по десять сбросили! Карась! — Повернулся он к майору: — Я не уверен, что тебя, с такой молоденькой девушкой туда, — он кивнул на заполняемый молниями портал: — Пустят. Ей же и восемнадцати нет!

— Спасибо, тащ ген-лейтенант! — Девушка прямо в строю изобразила подобие книксена: — За доброе слово — спасибо. Вы нас на отдых почаще отправляйте, вот тогда…

— Ещё корабль пригоните, — погрозил ей пальцем Змей: — Тогда и следующий раз будет. А пока, — отступив, он развёл руками: — Отставить балаган и слушать приказ! — Убедившись, что строй принял соответствующий моменту вид, генерал довольно кивнул и продолжил: — Вы направляетесь на планету К-Зед-912 дробь 31. Известно, что данный мир относится к числу находящихся под протекторатом Слуг. — На миг прервавшись, он поправил и без того безупречный галстук, покачав его узел из стороны в сторону: — Задача — посмотреть, как живут люди, выбравшие для себя жизнь по законам и порядкам второй доминирующей расы Галактики. Осмотр на местности, установление контактов с местными. Легенда — Вы эмиссары мира, ищущего себе покровителей. Для вашей информации — противостояние Претории и миров торговцев нарастает. Легионы уже подчинили себе более двух десятков, прежде считавшихся нейтральными, планет и сейчас готовят силы для атаки главного мира фиян, Картага. Ваши лидеры, встревоженные происходящим, посылают отряды для поиска союза и защиты. В детали не вдаваться, говорить поменьше, слушать побольше. Всё. Не смею вас более задерживать. — Козырнув, он отошёл в сторону, освобождая группе дорогу.

— Двинули, — Карась, коротко кивнув майору — в строю честь отдавать не полагалось, первым двинулся к Порталу, не оглядываясь на последовавших за ним людей. Маслов, шедший замыкающим, хотел было оглянуться, но девушка, уже наполовину погрузившаяся в трепетавший полог, дёрнула его за ремень портупеи, да так, что Игорь, потеряв опору, влетел в молнии головой вперёд.

— Ты чего, Дося?! — От падения на той стороне его удержала она же — весь переход, показавшийся как всегда и мгновенным, и бесконечным, она продолжала его держать за ремень: — Зачем?

— Ты что? Не понял? — Отпустив его, Дося поправила ему куртку: — Змеев нас специально спровадил. — Она зябко передёрнула плечами: — Что-то случилось — видел, как он галстук поправлял?

— Галстук? И что такого? Может ему узел жал.

— Змеев никогда не позволит себе подобного, отправляя группу на задание. Ни-ког-да. Будет терпеть, но поправлять свою одежду — нет. Так что — случилось что-то.

— Эй? — Стоявший на земле Карась поднял руку, привлекая их внимание: — Намиловались? Работать желания не возникло? А ну оба — ко мне бегом! Доська — осмотр территории, Маслов — вон Ключник идёт — дуй к нему за деталями! Всё! Шевелимся!

Двигавшийся в их сторону привратник, надо заметить, что шёл он по густой траве, не отрывая босых ног от зелёного ковра, был одет в свободную, развивавшуюся на лёгком ветру рубаху и такие же широкие штаны. Остановился он в паре шагов от людей. Разведя руки в сторону, он глубоко поклонился, а затем, отыскав взглядом старшего — по его мнению, им был вышедший вперёд Маслов, певуче проговорил-пропел: — Благословенна земля Слуг. Благословенны плоды, даруемые ей. О, вы, усталые путники, остановитесь и вкусите их прежде, чем продолжите свой путь.

— Что? Еду дают? — Подошедший к Игорю Чум вопросительно посмотрел на пустые и всё так же раскинутые в стороны руки Ключника: — И где? Плоды где, дядя?

— Я думаю, — оттеснив его плечом назад, прошептал Маслов: — Что здесь имеет место иносказательное прочтение. Не буквально. — Сделав шаг вперёд, он оставил разочарованного Чума позади и, поклонившись в пояс, попробовал ответить, соответствуя манере Привратника: — Благословенна земля ваша, воистину — рады мы будем вкусить плоды её и эээ… Проникнуться мудростью Слуг… эээ… управляющих ею. Меня нарекли Игорем, о Привратник. Дозволено ли мне будет узнать ваше имя и имя сего чудного мира?

— Моё имя — Милашеш, — прижав руки к груди поклонился Ключник: — А сей дивный мир был наречён Милавиэлюсиэлем. Здесь обитают люди, отринувшие путь насилия, стяжательства, гордыни и похоти.

За спиной Маслова послышался вздох Чума.

— Люди, выбравшие жизнь ради просвещения разума и совершенствования тела, как велит учение Единства, обитают здесь.

— Нам было бы крайне интересно, — убрав за спину руку, он сжал кулак и погрозил им снайперу: — Если сие будет нам дозволено.

— Учение Единства открыто для всех. Идите с миром, — отступив на шаг в сторону, Милашеш показал рукой на едва видневшуюся в зелёном ковре тропинку: — Путь сей приведёт страждущих просветления в поселение. Там, прибыв на центральную площадь, вопросите любого — он проводит вас в Дом Единства. Идите же, — он приглашающе повёл рукой: — Поспешите — свет истины стоит того!

— Какой-то он, — поднявшись на вершину окаймлявшего Кольцо холма, Чум поёжился и посмотрел назад. Там, устроившись в позе лотоса около основания Портала, сидел Ключник.

— Неестественный. Как телёнок, ей-Богу.

— А ты чего ждал, — помахала рукой Милашешу, Дося: — Что он тебе сразу в морду сунет? Типа, чего припёрлись, валите отсюда?

— Ну не так, — начал спуск по тропинке снайпер: — Но как-то того, это всё, неправильно. Слащаво очень.

Здесь, за пределами Кольца, тропа скорее угадывалась в отличие от той, как-то протоптанной, её части близ Портала. Разговоры смолкли сами собой — идущим, вернее сказать продиравшимся, сквозь буйное разнотравье людям было не до того. Только тогда, когда намётки тропы вывели их на неширокую, хорошо укатанную грунтовую дорогу, их беседа возобновилась.

— А не похоже, что сюда часто ходят, — Карась, проследив взглядом свежепробитую тропу, перебросил карабин на грудь: — Мирок, конечно, милый, — бросил он взгляд на простиравшийся вокруг пейзаж, словно сошедший с полотен средневековых художников, обожавших подобные пасторальные виды: — Но если тут так хорошо, то почему сюда не несутся толпы из других, менее благостных, мест?

— Не пущают? — Вскинула бинокль к глазам Дося: — Планета не резиновая, вот и… Ой! Смотрите! Птичка летит… К нам, — последние слова она произнесла, вскидывая свой АШ-12 в сторону быстро росшей в размерах точки.

— Рассыпались! Маслов — остаёшься! — Короткая команда-вскрик Карася застала Игоря врасплох — вот только что, он, как и все, крутил биноклем, ловя нечто с крыльями оптикой, а раз! И он один стоит посреди пустой дороги.

— Вы где все? — Закрутил он головой, пытаясь найти товарищей, но шипение Чума, казалось, что тот стоял прямо рядом с ним, вынудило его отказаться от своих попыток.

— Стой на месте, не дрейфь — прикроем, — тон снайпера был весьма убедителен, и Маслов последовал его словам, позволив себе разве что расстегнуть кобуру. Так, на всякий случай.

Неведомое летающее создание, медленно взмахивавшее кожистыми крыльями — с виду оно походило на короткомордого птеродактиля, заметив одинокого спутника, заложило пологую дугу, идя на снижение. Проскочив за него — свой манёвр хищник, а белоснежные зубы в приоткрытой пасти явно намекали на преобладание мясных блюд в его диете, начал слишком поздно, развернулся и, натужно взмахивая крыльями, двинулся к застывшему человеку.

— Не дёргайся, — голос Карася прозвучал совсем рядом: — Стой спокойно, всё под контролем.

— Ага, — невидимый Чум оставался верен себе: — Ты это — улыбнись и рукой помаши.

— Издеваетесь?! Он же сожрёт меня?!

— Не сожрёт, тощий ты, — снайпер был явно в ударе: — Вот Досю — ту да. И сочная и… ой! Сдурела?!

— Обоим. Чум! Внимание! — После окрика Карася всё затихло, и в наступившей тишине Игорь не то расслышал, не то угадал шелестящий шум рассекавших воздух перепончатых крыльев.

На сей раз птичка не рассчитала с высотой — поняв, что текущий курс вобьёт его тело в дорогу, она суматошно замахала крыльями набирая высоту — Маслов инстинктивно присел, задирая голову, когда в паре метров над ним пронеслось покрытое костяными бляшками брюхо с поджатыми лапами и, дождавшись начала разворота летуна, идущего на новый заход, торопливо зашептал, надеясь, что скрытые высокой травой товарищи расслышат и разберут его слова.

— Вы постромки, ремешки как шлейки, на его брюхе видели?

— Видел, — подтвердил его наблюдения майор: — И это плохо. Раз ящер в ремнях — значит он из местных, принадлежит местным, я хочу сказать. А раз атакует — значит Дося права — чужаков тут не любят.

Решив не рисковать, птеродактиль, подлетев к застывшей посреди дороги фигурке, довольно оскалил пасть, лишний раз напомнив о своих предпочтениях в еде, а затем, встав на крыло, заложил крутой вираж вокруг Игоря, заставив того покачнуться от ударившей в грудь плотной волны воздуха, смешанного с песком и пылью.

Дернувшись всем телом, ящер проскочил всего метрах в трёх от него, Маслов замер, едва не раскрыв от изумления рот — на спине чудовища, вставив ноги в ременные петли и цепляясь одной рукой за подобие вожжей, размахивал другой, свободной, молодой черноволосый парнишка, одетый, как и Ключник, в свободные белые одежды.

Промчавшись мимо Маслова, птеродактиль взмыл вверх, сделал горку и принялся нестись над высокой травой поля, едва не цепляя кончики растений прижатыми к брюху лапами. Сидевший на его спине всадник несколько раз махнул рукой, указывая какое-то направление, и несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот — ветер, развевавший его волосы, безжалостно рвал слова, донося до Игоря только неразборчивые вскрики. Демонстрируя свою удаль, он вскинул вверх обе руки, ящер тотчас повернул голову, косясь на него золотым с вертикальной щелью зрачка, глазом и ещё раз указал направление вдоль дороги.

Посчитав, что его поняли, паренёк ударил босыми пятками зверя, дёрнул вожжи и ящер, оскалив на прощанье пасть — зубы полыхнули ослепительно белым огнём, умчался прочь, неся на своей спине распластавшегося хозяина.

Дождавшись, когда птеродактиль, уносящий на своей спине всадника, превратился в точку, из травы принялись вылезать прятавшиеся там всё это время бойцы.

— Крут, Игорь! — Подошедший к Маслову Чум хлопнул его по плечу: — Когда он на тебя пикировать начал, я думал всё — сожрёт. Мы бы его, конечно, пристрелили бы, потом, — он поправил висевший на плече ствол: — А ты ничего так — стоял. Уважаю.

— Да, молодец, — подошедший майор одобрительно кивнул: — Сдержался. Выстоял. Значит, — он подмигнул не понимавшему радоваться ему или смущаться, а может — вознегодовать, парню: — Не всё потеряно! Сделаем из тебя человека! Бойца вырастим. Вот только дай вернуться, — Карась потёр руки: — Я тобой лично займусь, раскрою, так сказать, потенциал.

— Да хватит тебе его пугать! — Дося, выбравшаяся на дорогу последней, принялась стряхивать с брюк налипшую пыльцу растений: — Отлично он держался, вот ты бы, — она посмотрела на Карася: — На пузо бы не завалился? Когда тот вниз пошёл?

— Залёг бы, — кивнул в ответ майор: — Чисто по привычке. Лады. Двинули дальше? Если я всё верно понял, — он махнул рукой вдоль дороги, уходящей плавным изгибом за небольшой холм, скрывавший от них дальнейший пейзаж: — Тот летчик нам туда показывал. Пошли, посмотрим, что там.

— Лётчик-налётчик, — сорвав травинку, сунул её себе в рот Чум, оставляя за собой последнее слово.

Город, открывшийся им, когда группа обогнула холм, производил неординарное впечатление.

Дорога, спускавшаяся к небольшой речушке, пересекала короткий, похожий на сильно изъеденную короедами пустотелую колоду, мост. Затем поднималась вверх, плавными изгибами обнимая склон пологого холма, чья поверхность, едва ли не от самой реки, была густо усеяна разновеликими и разнящимися цветом шляпок, грибами. Однотонно яркие и тусклые, покрытые контрастными пятнами и полосками грибы покрывали весь склон, где-то соприкасаясь ножками, где-то соблюдая дистанцию, а кое-где возвышаясь над зеленью травы целыми гроздьями. Между собой грибы были соединены плотно утоптанными тропинками, которые огибали аккуратные, обнесённые низенькими заборчиками, клумбы полные ярких цветов и, дополняя необычность картины, со шляпок свисали, покачиваясь на тонких нитях, ярко блестевшие на солнце капли. Были они не чем иным, по мнению большинства, как светильниками, призванными освещать подходы к домам в ночное и вечернее время.

— Какая прелесть! — Поднеся бинокль к глазам, принялась рассматривать открывшуюся картину Дося: — Может поэтому сюда и не пускают, чтобы красоту такую не портить?

— Угу, — так же как и она, поводя биноклем из стороны в сторону, буркнул майор: — Прямо деревня этих… Ну — голубокожих. Как по ящику.

— Аватаров? — предположил Игорь, рассматривавший, как и все, странное проявление местной архитектуры: — Так те, вроде как, на деревьях жили.

— Не… Я у племяшки видел. Мультик. Там тоже голубые чудики в белых штанах бегали.

— Только в штанах? — Чум, оторвавшись от бинокля, вопросительно посмотрел на Карася: — И девки тоже — в одних штанах? Топлесс что ли? Это что за мультик такой? С голыми бабами?

— Детский! — Вернул ему взгляд майор: — А девка там только одна была — в платье. И тоже — в белом.

— Одна девка на толпу мужиков? — Сделав вид, что не заметил возмущения во взгляде командира, вновь поднял бинокль тот: — Не удивительно, что мужики — голубые. Одна баба на деревню…

— Чум! Там всё не так было! О! Вспомнил! То гномики были — мультик-то детский. Вспомнил — смурфиками их звали.

— Смурфики, так смурфики, мне-то что? — Пожал плечами снайпер: — Лишь бы к нам не приставали, — опустив оптику, он ехидно посмотрел на Карася: — Ты то, походу к такому привычный — и мультики про голубых смотришь… С племя…

От дальнейшего развития своей мысли, а продолжение рассуждений в том же ключе вполне могло закончиться для него трёпкой — своих племянников и племянниц майор, не имевший своих детей, очень любил и баловал — так вот, от угрозы расправы Чума спас звучный хлопок, всхлюп, словно где-то рядом лопнул огромный и влажный мешок.

— Это ещё что?! — Оборвав предыдущий монолог, он торопливо вскинул бинокль к глазам и, ещё миг спустя, опустив его вниз, развернулся к Карасю: — Там люди, командир! Много людей! И они к нам идут!

Процессия, направлявшаяся к ним, более всего напоминало крёстный ход или иное, несомненно, связанное с религией, мероприятие.

Первыми, выделяясь на общем фоне белых одежд, разбегавшимися в разные стороны чёрными полосами, шли местные жрецы, высоко воздевая вверх, явно ритуального назначения шесты с закреплёнными на их вершинах табличками.

— Это символы Древних! — Не отрываясь от бинокля, прокомментировал увиденное Игорь: — Несомненно, какие-то важные тексты.

— Или молитвы, — кивнула Дося.

— Хочешь сказать, — Чум, расслабленно уложивший руки на висевший поперёк груди карабин, мотнул головой в сторону приближавшейся к мосту процессии: — Что это шоу смурфики ради нас устроили? Мы же не Древние — чего нам тексты демонстрировать?

— Может они считают, что именно эти… хм… изречения должны знать все? Ну, типа как все культурные люди должны знать Пушкина?

— Ага, вот так прямо всего его и знать, — фыркнул он ей в ответ: — И вот прямо вся Галактика ломанулась зазубривать.

— Сейчас узнаем, — Карась, видя, что жрец, на одеждах которого белого цвета практически не было видно, вышел на середину моста, поднимая вверх ритуальный шест, сделал несколько шагов ему навстречу: — Прикрываете, — бросил он через плечо, а жрец, увидев в его приближении ответ на свои действия, поспешно затряс табличкой.

Когда майор ступил на мост, жрец, не сводивший с него взгляда, сделал короткий шажок вперёд и, вытянув вперёд руку, державшую палку с табличкой, поднёс символы прямо к лицу гостя.

— И что мне делать? — Оглянулся тот назад, на своих товарищей: — Поцеловать её?! Игорь? Делать-то что?

— Только не отталкивай, — ускорив шаг, Маслов подошёл к нему и, глядя через плечо Карася принялся вглядываться в символы.

— Ничего не понимаю, — покачал он головой полминуты спустя: — Это точно символы Древних — та же клинопись, что и на Портале, но что тут написано… — Он с сожалением развёл руками: — Не понимаю!

— Вы не Древние! — Произнёс на Универсальном Жрец, верно истолковав жесты и интонацию Маслова, убирая табличку от лица майора: — Наше ожидание не закончено, братья мои, — повернулся он к разочаровано загудевшей толпе: — Эти люди, — оставаясь повёрнутым лицом к колыхавшейся толпе, он махнул рукой в сторону землян: — Не Древние, или их посланники! Но мы чтим их заветы! — высоко вскинув шест, он развернулся к пришельцам: — Жители мира Милавиэлюсиэль рады своим гостям, — сказав это, он склонился в глубоком поклоне, разведя руки в стороны: — К сожалению, Древние не балуют нас визитами жителей иных миров, — выпрямившись, жрец приглашающе повёл рукой в сторону грибного посёлка: — Просим вас стать нашими друзьями. Вам нечего опасаться, — добавил он, косясь на оружие в руках майора: — Законы Единства не допускают насилия, но, — он перевёл взгляд с карабина на лицо Карася: — Они так же не запрещают нам обороняться от тех приходящих к нам, чьи сердца полны злобой и жаждой насилия.

— А мы можем узнать поподробнее о законах Единства? — Игорь, стоявший до того за спиной майора, осторожно отстранил Карася, выдвигаясь вперёд.

— Наш мир, — бросив быстрый взгляд на командира, поспешно добавил Маслов: — Лидер…ы нашего мира, направили нас сюда, чтобы мы с ними ознакомились.

При этих словах, Карась, до того с недоумением косящийся на него, благосклонно кивнул: — Да, именно так. Времена нынче, сами понимаете, — повесил он свой АШ-12 на плечо: — Ищем союзников.

— Тогда вам надо поговорить с Скорбящим, — понимающе закивал жрец.

— С кем? — Игорь озадаченно потёр лоб: — Мы издалека, простите наше неведение.

— Скорбящий — малый Слуга Истаэль. Он проводит свои дни в доме Скорби, предаваясь печальным размышлениям о смысле существования, и общей тщетности бытия с момента покидания сей реальности Древними. Пойдёмте, — передав шест с табличкой одному из прислужников, он взял парня под руку: — Я провожу вас в его обитель.

Пока жрец, продолжая держать Игоря под руку, вёл команду к дому Скорбящего — его гриб занимал центральное место на вершине холма, Маслов, как и все остальные земляне, крутил головой во все стороны, рассматривая местные достопримечательности.

Сказать, что этот город сильно отличался от любого другого небольшого поселения, виденного им что дома, что здесь — в мирах за Порталом, было сложно. Поставьте вместо грибов, порой смыкавшихся своими шляпками над их головами, простые, привычные для взгляда, дома и хоп! Сказочная страна, населённая улыбавшимися людьми в белых свободных одеждах, мгновенно превращалась в небольшую, чистенькую и уютную деревеньку, не более того.

Другое дело люди.

Местные, хоть и различались меж собой, как и положено всем нам, но при этом они все были какими-то одинаковыми, создавая, при всём присущем людям разнообразии, некое сходство.

Понимая, что своими действиями он, как минимум, проявляет невежливость, а как максимум — нарушает все писаные и неписаные правила этикета, Игорь принялся разглядывать окружавших его людей, пытаясь найти ответ на эту загадку и надеясь, что его действия не будут расценены как враждебные.

Поначалу его взгляд бесцельно скользил по одинаково улыбчивым лицам, но затем, пообвыкшись, принялся выхватывать мелкие, и, казалось бы, незначительные детали. Разрез глаз, форма ушей, носа — все эти детали проявлялись то у одного, то у другого местного жителя, оставляя, при беглом взгляде, то самое ощущение одинаковости, некой размазанности изначального дизайна. Словно Творец, лепя их тела из местной глины, постоянно ронял из рук трафареты и, подобрав первый попавшийся, принимался прикладывать его к заготовкам, штампуя одинаковые уши или носы, торопясь, пока он вновь не выпадет.

Скорбящий Истаэль встречал гостей на пороге своего дома-гриба. Откинув широкий рукав своего просторного одеяния, его белоснежная роба, в отличие от таких же по покрою одежд жрецов, несла на себе всего несколько жирных черных полос, он выдернул из земли тонкий шест серебристого металла и плавно взмахнул им. Воздух тонко запел, рассекаемый узким, в пару пальцев шириной, навершием, более всего походившим на штык-нож времён земной первой Мировой Войны.

Плавно скользнув вперёд, Скорбящий красиво крутанулся на месте — лезвие очертило сверкающую дугу, а когда застыл, клинок оказался всего в паре сантиметров от лица Маслова.

— Вы пришли, — не то спросил, не то констатировал факт их появления здесь он: — И что мне с вами делать?

Полушаг назад, лезвие взмыло вверх, размазываясь блестящей волной, и тотчас упало вниз, замерев, на сей раз, против груди Карася.

— Отвечайте!

— Ты поосторожнее с этим! — резкий металлический щелчок предохранителя заставил Игоря, зачарованно наблюдавшего за полётом клинка, вздрогнуть — Чум, сохраняя на лице недобрую ухмылку, держал Скорбящего на прицеле, направив ствол своего карабин ему в живот. Дося, её предохранитель щёлкнул на секунду позже, замерла в напряженной позе, прижавшись спиной к Чуму и выцеливая поспешно отступивших назад местных жителей.

— Стойте! — Игорь, выдернув из ножен, свисавших с пояса снайпера, длинный, узкий и обоюдоострый, кинжал, направил его кончик на Слугу: — Отвечу!

Лезвие в его руке нарисовало в воздухе лежащую на боку восьмерку — символ бесконечности.

Удовлетворённо кивнув, Истаэль качнулся в его сторону, убирая своё оружие от Карася — то, словно живя своей, независимой от хозяина жизнью, вычертило в воздухе сложную комбинацию дуг. Не остался в долгу и Скорбящий — словно негодуя на вышедший из-под его контроля клинок, он перехватил древко посредине и оно, продолжая свою борьбу за независимость от его рук, закрутилось, отгораживая Слугу от людей серебристым диском.

— Говори! — Послышался голос с той стороны.

— Я — голос другого мира, — Маслов, максимально быстро орудуя кинжалом, нарисовал в воздухе не то волну, не то зигзаг.

— Зачем мне ещё один голос? — Щит, продолжавший отбрасывать яркие блики, отступил назад: — Старый оркестр разрушен, а наш новый хор полон. — Слуга ещё на полшага сдвинулся в сторону порога своего дома.

— Мы… — поняв, что допустил ошибку, Игорь прикусил губу, торопливо перебирая в голове варианты: — …Мы ухо иного неба! — Выпалил он и, подойдя к щиту, рубанул сверху вниз воздух в сантиметрах пяти от его поверхности.

— Вы пришли слушать? — Вращение древка прекратилось и клинок, оказавшийся в момент остановки наверху, двинулся вниз, быстрым росчерком повторив путь кинжала.

— Слушать, познавать, учиться! — Сопроводив каждое слово коротким выпадом в грудь Истаэля, Маслов, перехватив оружие за кончик рукояти, разжал пальцы, позволяя тому воткнуться в мягкий грунт: — Мы мирные искатели истинного света, — показав Слуге пустые ладони, он склонил голову: — Научите нас, Скорбящий.

— Алчущие знаний — да получат их! — Древко, наконец, выскользнувшее из пальцев своего владельца, рванулось ввысь, торжествуя свою победу и, на долю секунды зависнув над головами собравшихся, рухнуло вниз, зарывшись почти всем лезвием в землю.

— Оставим оружие здесь, — кивнув на торчавшие из почвы кинжал и копьё, спрятал руки в широких рукавах Истаэль: — Прошу, — изогнулся он в сторону двери своего дома: — Будьте моими гостями.

В ножке гриба, служившего Скорбящему домом, оказалось на удивление просторно. Средних размеров комната, по её стене, спиралью, поднималась вверх лестница, ведущая на второй этаж, была практически пуста — небольшое, круглое возвышение по центру, с десяток одноногих, похожих на всё те же грибы, табуретов, да несколько картин составляли весь антураж первого этажа.

Усевшись на возвышение, Истаэль сел, сложив ноги по-турецки, он приглашающе махнул рукой землянам, приглашая их устраиваться напротив него.

— Итак, — уперев локти в колени и водрузив на них подбородок, посмотрел он на Игоря: — Начнём с главного — зачем вы здесь?

— У нас главный он, — попробовал тот уйти от ответственности, но Скорбящий только покачал головой, пустив на лицо лёгкую улыбку: — На вызов машаэля ответил ты — тебе и говорить.

— Машаэль?

— Мы древняя раса, — слегка, словно впадая в транс, принялся раскачиваться взад-вперёд Слуга: — Строго следуя заветам, покинувших нас Учителей, — при этих словах он на миг скрыл лицо в ладонях: — Мы давно отказались от насилия при решении спорных вопросов. Ритуал машаэля — это память о тех временах, когда мы были юны и безрассудно проливали кровь в жарких спорах.

— То есть, вы только обозначаете удары? А как тогда определить победителя?

— Вам надо побывать хотя бы на Малом Совете, — снисходительно улыбнулся в ответ Слуга: — Я посредственный оратор, а там… Молниеносные схватки, столкновение мнений, звон аргументов и контраргументов. Это незабываемое зрелище — реплика-выпад, ответ-блок и контратака критикой, заставляющая оппонента теряться и отступать, признавая свою неправоту. Поверьте мне — хоть раз побывав вблизи настоящих ораторов, вы немедленно отринете свои методы решения спорных вопросов, полностью подчинившись высокому искусству машаэля. Впрочем, — последовала дружелюбная улыбка: — Если я верно истолковал цель вашего визита к нам, то вы вскоре предстанете перед коллегией Секторного Совета, подавая мольбу о присоединении к Единству, основополагающему пути развития для народов галактики.

— Ради учения Единства мы и прибыли, — прижав руки к груди, поклонился Маслов: — Расскажите нам про него поподробнее.

— Это будет долгий рассказ, — привстав, Слуга щёлкнул пальцами и сбежавшие со второго этажа девушки принялись замащивать пространство перед его возвышением подушками: — Устраивайтесь удобнее, — подавая пример он прилёг, спустив ноги со своего подиума и опираясь на локоть.

Дождавшись, когда красотки вернутся на второй этаж — надо заметить, что в отличие от людей на улице девушки блистали разнообразием, контрастно не походя одна на другую, Слуга вернулся к теме их беседы.

— Древние, по уходу которых мы скорбим, — прикрыл он лицо свободной рукой в ритуальном жесте: — Ставили своей целью создание единой Галактики, населённой счастливыми людьми, проживающими свой век, совершенствуя свои тела и души. Мы, как их Первые Слуги, не могли существовать иначе как занявшись выполнением их планов. Учение, позже названное Единством, было создано Тоскующим-в-Ночи, великим философом нашей расы.

— Какое красивое имя, — Дося, сидевшая на подушках поджав под себя ноги, вопросительно посмотрела на Слугу: — Мне казалось, что ваши имена несколько другие, как у вас, например.

— У нас принято давать особо выдающимся представителям прозвища, под которыми они остаются в истории. Отринув имя и приняв прозвище, мы становимся частью Единства, включая себя, свои дела в общий хор голосов, возносящих славу Ушедшим. Это великая честь. Сегодня только двое из нашего народа лишены имён. Это Лавирующий-меж-Звёзд — величайший исследователь галактики и Лежащий-в-Пыли — наш лидер, дальше всех продвинувшийся по тропе Древних.

— А почему Лежащий-в-пыли? — Непонимающе посмотрел на него Чум: — Шёл-шёл и упал? — Добавил он прежде, чем Карась успел показать ему кулак.

— Не надо проявлять агрессию, — заметив жест майора, приподнялся со своего места Истаэль: — Ваш товарищ проявил справедливый интерес, и я буду рад ему помочь. Лёжа в пыли на Тропе Древних он вслушивается в эхо их шагов, наполняя себя мудростью, спокойствием и смирением перед неизбежным.

— И что — неизбежно? — Вновь прервал его Чум.

— Неизбежно возвращение Учителей, неизбежен их гнев — план единения рас галактики далёк от завершения. Но с каждыми миром, с каждым разумным, выбравшим Единение мы всё ближе — на шаг, на ступню, приближаемся к цели — единой, процветающей галактике, населённой счастливыми расами.

— И что от нас требуется… — Игорь запнулся, подбирая слова: — Чтобы стать частью Единения? Что оно нам даст? Ну, кроме, конечно, выполнения желаний Древних. Вы нам дадите защиту? Технологии? Поможете освоить новые миры?

— Приняв Учение, вы обретёте душевное спокойствие, начнёте совершенствовать свои тела — разве этого мало? Вспомните людей, встретивших вас снаружи — разве не были они счастливы?

— Штампованными, на один манер они были, — покачал головой Чум: — А что до улыбок… Ими мы от Претории не отобьёмся.

— Узнав, что вы приняли наше Учение, Претория не посмеет на вас напасть, — мягко улыбнулся Слуга: — Таков Договор, заключённый между нами по окончании Войны.

— Значит — технологий не дадите, — заключил майор, поправляя ремни портупеи: — И с развитием не поможете.

— Приняв Учение, вы начнёте развиваться духовно. Мы направим к вам Учителей, они помогут сделать первые шаги по Дороге Древних. А технологии, — усевшись, Скорбящий махнул рукой: — Всё будет. Не сразу — сначала вы должны доказать верность Единству. Поколения три… — прищурившись, он окинул их оценивающим взглядом: — Может четыре — зависит от особенностей вашего мира, и вы вольётесь в хор славящих Единство, голосов.

— Жаль только жить в эту пору прекрасную, уж не придётся ни мне не тебе, — с усмешкой процитировал поэта майор: — М-да… А жители этой планеты, — он ткнул пальцем себе за спину, на дверь: — Они сколько уже у вас?

— С нами. Они, мы — такого в Единстве нет, — мягко поправил его Истаэль: — Есть Единое. Жители мира Милавиэлюсиэль начали свой путь два поколения назад. Всего два, — подняв вверх кулак, он отогнул мизинец и безымянный палец: — А какой прогресс! Ещё всего два поколения и Единство поглотит их, приблизив всех нас к выполнению Заветов Ушедших.

— И все как под копирку будут, — встав, потянулся Чум: — А вот девочки твои — те разные были. Это как? Единству не противоречит?

— Везде случаются всплески мутаций, — опустив глаза, промелькнувший в них гневный взблеск успели заметить все, самым нейтральным голосом ответил Скорбящий: — Я работаю над этим.

— И судя по количеству девиц, — хмыкнул майор: — Работа сия — есть зело утомительное занятие.

— Вы умножаете мою скорбь! — Вскочив на ноги, он исподлобья посмотрел на Карася: — Вы, дикари, не вкусившие от прелестей Учения, смеете мне, Скорбящему…

— Зато ты, прелестей разных, вкушаешь сверх меры, — не скрывая своего негатива в голосе, поднялся на ноги майор: — Пошли народ. Картина ясная. Пока народу пудрят мозги, превращая в болванчиков, вот такие жируют.

— Вы вернётесь! У галактики одна судьба, и зовётся она — Единство!

— Знаешь, дядя, — Чум, расстегнув кобуру, положил руку на пистолет: — Как говорил один из наших, умный был мужик — мы пойдём другим путём! Покедова!

Улица встретила их угрюмым молчанием стоявших снаружи людей. Вытащив из земли кинжал, Чум, обтерев его о штанину, сунул клинок в ножны и, перекинув карабин на грудь, двинулся прямо на толпу.

Неохотно, бросая на него неприязненные взгляды, толпа начала раздвигаться в стороны, освобождая узкий проход и группа, с каждым шагом двигаясь всё быстрее, втянулась в него, стремясь быстрее покинуть ставшую так быстро враждебной им деревню.

Последний участок — от крайних домов и до конца моста, они фактически пробежали, остановившись только на другой стороне реки.

Не глядя друг на друга — мгновенный переход отношения местных жителей от радостно-приветливого к враждебно-осуждающему подействовал на всех без исключения — даже Чум, всегда, в любой ситуации подшучивавший и подкалывающий товарищей, сейчас шёл молча, держа свой АШ-12 на изготовку и обшаривая стволом все мало-мальски подозрительные кустики.

Общее молчание было нарушено только тогда, когда группа, ступив на протоптанную несколько часов назад тропу, двинулась к возвышавшемуся над Кольцом, Порталу.

Но нарушил тишину не один из них.

— Эй? Люди? — Сдавленный шёпот, послышавшийся в стороне от тропы, заставил всех схватиться за стволы — даже Игорь, чья кобура на сей раз расстегнулась с первого раза, принялся шарить пистолетом по колыхавшемуся разнотравью.

— Не надо, — над травой появилась коротко стриженая голова, а спустя пару секунд и руки, которые прятавшийся мужчина держал раскрытыми ладонями к ним: — Вы уходите отсюда?

— Допустим, — ствол Карася дёрнулся, смещаясь на голову незнакомца.

— Возьмите меня с собой! Я… Я многое умею! Отработаю!

— А ты кто будешь, мил человек, — Чум, забросив карабин за спину, нацелил на него револьвер: — И зачем ты нам сдался такой красивый?!

— Я — Красс. Красс Дехт Минтус. — Не опуская рук, кивнул, представляясь тот: — Легионер Третьего Легиона. Четвёртая центурия, четвёртая манипула. Могу воевать, могу копать, могу…

— Могу не копать, — закончил за него снайпер: — Но солдаты, тем более — легионеры нам не нужны.

— Погоди, — опустив ствол, положил ему руку на плечо майор: — Красс? А чего ты тут делаешь? Ну — чего ты не в Легионе?

— Я… — Начал было легионер, но подняв глаза к небу, словно собираясь с мыслями, вдруг махнул рукой вдаль — там, хорошо заметные на чистом голубом небе, чернели три, быстро росшие в размерах, точки: — Не отдавайте меня им! — Продолжая держать руки поднятыми, он рванулся к землянам: — Лучше убейте! Смерть предпочтительнее их Единства!

— Игорь! Контролируй его! Чум, Дося — воздух! — Майор рухнул на колено: — Чум — левый, Дося — центр, я правого!

Быстро приблизившиеся птеродактили принялись нарезать круги над людьми — их всадники, на спине каждого из ящеров сейчас было два человека, гневно размахивали руками, беззвучно разевая рты.

— Отходим к Кольцу. Первым Игорь с Крассом, остальным — прикрывают их. — Бросив короткий взгляд через плечо, он встал и начал медленно пятиться назад, отслеживая стволом своего птеродактиля.

Только перевалив через гребень — ящеры так и не посмели перейти к решительным действиям, они смогли расслабиться.

— Ну, рассказывай, — усевшись на траву, майор отстегнул с пояса флягу и сделал несколько глотков, провожая разочарованно удалявшихся ящеров взглядом.

— Дай… Глотнуть, — Красс, облизав губы, протянул к нему руку и получив желаемое присосался к фляге почти на минуту: — Спасибо, господин, — вернув её, с коротким поклоном, он вопросительно посмотрел на майора: — Понимаю, что прошу многого, но я не ел четыре дня, как сбежал из деревни. У вас…

— Держи, — Дося, вытащив из сумки питательный батончик, протянула его легионеру.

— И воду, — в руках Чума появилась фляга: — Вот, запей. А то эта гадость такая сухая, если не запить, потом горло дерёт — жуть просто.

Благодарно кивнув, Красс впился зубами в батончик и проглотил его за считанные секунды — он действительно производил впечатление жутко голодного человека.

— Спасибо. — Бросив на Чума короткий взгляд, он встал на колени: — В час нужды вы дали мне хлеб и воду. В час опасности вы закрыли меня своими телами. На мне долг. Долг труда и жизни, — замолчав, он вытянул вперёд обе руки, а когда их запястья соприкоснулись, продолжил, опустив голову: — Готов служить вам до возмещения ущерба или до смерти. Признаю себя вашим рабом, или убейте меня, если посчитаете ненужным.

— А рабства у нас нет, — покачивая в руках флягу, нейтральным тоном заметил Чум: — И убивать тебя мы не будем — зря, что ли кормили?! Отработаешь!

— Лучше убейте, покачал понурой головой легионер: — Не умею я ничего — только воевать. А солдаты вам не нужны — вы же, господин, — посмотрел он на снайпера: — Ясно это сказали. Убейте. Так всем проще будет.

— Убить тебя мы всегда успеем, — Карась переложил себе на колени карабин так, что его ствол, несомненно, по чистой случайности, оказался направленным на Красса: — Ты нам лучше расскажи — как это? Легионер и здесь? В мире Слуг.

— Повинуюсь. — Откашлявшись, он обвёл присутствовавших взглядом и опустил голову: — Я дезертир. Презренный, осуждённый на смерть, беглец. Меня разыскивает Претория. Зачем вам такой? Рисковать из-за меня ссорой с Империей — глупо. Перед её мощью миры склоняются десятками. Поступь наших легионов сотрясает мироздание, мы…

— Эй-эй! — громко пощёлкал пальцами Карась: — Сейчас ты не легионер, верно?

— Простите, господин, — дернувшись, словно его ударило током, согнулся ещё ниже он: — На меня пал жребий, когда мне было шестнадцать. Сейчас тридцать два — сложно за несколько недель забыть прожитое.

— Шестнадцать лет в строю? — Присвистнул от услышанного Чум: — Да вы, батенька, ветеран!

— И был хорошим солдатом, — в его глазах, Красс поднял голову, блеснула гордость: — Без особых замечаний служил. Ну — бывало и палок принять приходилось, как же без этого? Есть награды. Мне до конца срока всего-то восемь лет оставалось, как это случилось, — последние слова он произнёс, вновь опуская голову и съёживаясь.

— Да что случилось-то? — Дося, взволнованно всплеснула руками: — Говори же, ну?!

— Наш Легион послали на Иттру — так себе планетка, ничего особенного, но местные, не иначе как хитроумный Гермес решил там развлечься, помутились рассудком, решив отказаться от великой чести быть присоединёнными к Империи! Глупцы! Кто может… Простите, — он сокрушённо покачал головой: — Опять меня сбило.

— Ничего страшного, — протянул ему флягу Чум: — Освежись и продолжай.

— Когда мы вышли из Портала, местные нас уже ждали и они, да разгребать им дерьмо Цербера вечно! И они — подготовились! Три девятки катапульт поджидали нас на поле за Порталом! И инженеры у них, — в сердцах он ударил себя по колену: — Знали, за что дёргать — явно чувствовалась Имперская выучка! Обстрел начался, едва мы сбили строй. Мы ускорили шаг — они начали отступать. Шеренга за шеренгой откатывалась назад, вставала и вновь накрывала нас. Одна стреляет, одна отходит, одна готовится. Мы бежали со всех ног, но у местных поле было пристреляно — как бы центурия не двигалась, какой бы манёвр мы не предпринимали — снаряды находили нас, почти не промахиваясь. Пятнадцать! Слышите? — Подняв голову, он обвёл землян злым взглядом: — Наш щит выдержал пятнадцать прямых попаданий! Центурион наш — Дикус Вальд Пор не зря гонял нас как последних бродяг, устраивая проверку за проверкой — мы выдержали пятнадцать прямых!

— А должны были сколько? — Посмотрел на него Игорь: — Стандартно сколько положено?

— Дюжину. А мы — пятнадцать.

— Сильно.

— Потом щит упал, — словно не слыша его похвалы, опустил голову бывший легионер: — И началось избиение. Но мы не дрогнули — смыкая ряды и перешагивая через павших друзей, мы шли вперёд. И только когда нас осталось менее половины — только тогда наши сердца ослабели. Мы… Мы… бежали с поля боя.

Немного помолчав, Красс отпил из фляги: — На выходе нас уже ждали ликторы. Построив нас, Легат объявил наказание — децимацию. Был брошен жребий — я вытащил чёрную кость.

— Разведка лоханулась, а на вас её косяки списали, — Чум, вздохнув, покачал головой: — Черт! Как же всё знакомо, а? Карась?

— Продолжай, — не отвечая ему, кивнул почерневшим лицом тот.

— А что продолжать? Всю ночь я слушал как ликторы, расположившись под окнами нашей казармы, точили топоры, да спорили как, поболезненнее для жертвы, отсечь руку или ногу. В общем, под утро, я не выдержал. Сбежал. Вылез через заднее окно и сбежал.

— Тебя, то есть вас — кто вытянул жребий, не охраняли? — Удивлённо поднял голову майор.

— Нет, а зачем? — Так же удивлённо ответил ему легионер: — Мне ещё утром надо было дежурство отстоять по казарме, до казни, то есть.

— Ничего себе, порядочки у вас! — Дося потерла лоб: — Его казнят, но сначала отстой вахту!

— Легион — это порядок, дисциплина, — повернулся к ней Игорь: — Дежурства были распланированы до того боя. Он не погиб — чего же тогда график ломать? Так, Красс? — развернулся он на дезертира.

— Верно говорите, господин, — кивнул тот: — В общем… Добрался я до Портала и… — вздохнув, Красс махнул рукой: — Сбежал. Сначала на Ярмарку. Там прожил с неделю, пока деньги не кончились. Пока сидел — думал куда бежать. Неприсоединившиеся, сами понимаете — отпадают. Сейчас их Империя причёсывает. Рано или поздно, но все окажутся под тенью Орла. А тогда меня возьмут сразу. Технократы? Можно, но стоит Легату хоть полслова обо мне шепнуть нашему сенатору, как выдадут меня ликторам, перевязанным праздничным шнуром. Фияне? Наёмником в их армию? Вариант, но долго я там не протяну — несчастный случай гарантирован, много мы их брата покрошили. Остаются только миры Слуг. Они всех в своё Единство берут. Так я здесь и оказался — выбрал мир на окраине, провинцию, если по-нашему, и сюда. Вот только долго я здесь не выдержал, — вновь приникнув к фляге он замолк, делая небольшие глотки: — Приняли по-доброму, но вот затем… В общем — не люди это. — Покачал головой, глядя на траву, Красс: — Не люди. Машины, вроде тех, что наши механикусы на потеху толпы по праздникам выкатывают. Их за ниточки дёргают — дёрнули за одну — танцует, за другую — маршировать начинает. Так и эти. Слуга выйдет на крыльцо, ручкой махнёт — все на колени — Древних славить. Пальцами щёлкнет — рыдать-скорбеть об их уходе начинают. Это Единением называется.

— Да, мы заметили, — закивала его словам Дося.

— Вот… А я такой куклой быть не захотел. Ну и высказал, Скорбящему этому, всё, что думаю — меня и изгнали. Сначала посадить хотели и принудительно присоединить, но я не дался, — Красс гордо расправил плечи: — С боем пробился. Ух, какое месилово было! — Его глаза вспыхнули от нахлынувших воспоминаний: — Человек двадцать на меня бросилось! Кулаками размахивают, морды злобные, а драться, вы прикиньте, не умеют. У нас после первого года салаги и то лучше дерутся! В общем — раскидал я их и ноги сделал. Ну а про изгнание они мне в спину уже кричали — мол, без угла и без огня я теперь. Стандартная формула, — пожал он плечами: — Вот около Портала и прятался. Ждал. А чего ждал — и сам не знаю, идти-то больше некуда. И тут вы — словно Юпитер милость явил. Так что теперь я с вами — хоть трупом, хоть рабом. — Склонив голову, закончил он свой рассказ.

— Лихо тебя… того, — Покачал головой Чум и перевёл взгляд на майора: — Что делать будем, командир? Бросать его тут считаю неправильным — хороший боец лишним не будет.

— Так-то оно так, но…

— Дайте нож, — дезертир, требовательно пошевелил пальцами, вытянув руку в сторону снайпера: — Не думайте, я без глупостей. Не в том возрасте уже… и положении.

— Дать? — Чум, чуть склонив голову, положил руку на ножны и, дождавшись кивка Карася, пальцы того сомкнулись на рукояти карабина, протянул свой кинжал Крассу.

— Именем Юпитера, — взяв нож, тот приставил лезвие к своей ладони: — И кровью своей клянусь, — прежде чем кто-либо успел его остановить, он чирикнул остриём по мякоти большого пальца: — Клянусь вам в верности! — наклонив ладонь так, что струйка крови начала орошать землю он продолжил: — Текущей кровью — да вытечет она вся, если я нарушу слово, обещаю быть верным вам и вашему миру. Да будет Юпитер свидетелем моих слов и их чистоты! — Свободной рукой он вытащил из-за пазухи небольшой прямоугольный медальон и, обмакнув его в кровь, приложил к губам, завершая клятву.

— Дося, — не сводя взгляда с капающей на землю крови, протянул руку майор: — Перевяжи его, пока он тут всё не залил. Красс, — подняв голову на легионера, он покачал головой: — Ты хоть понимаешь — куда лезешь?! Тебя же сейчас наши особисты через такие жернова пропустят… Наизнанку вывернут. И не один раз! Оно тебе надо?!

— Я дал клятву, — равнодушно пожал плечами тот: — И, как бы ни были страшны эти ваши особисты, они не так злы как топоры ликторов.

— Ладно, я тебя предупредил, — щёлкнув предохранителем, Карась поднялся на ноги: — Пошли домой. Задание считаю выполненным.

— Погодите, — Красс, вскочив на ноги, поднял вверх перебинтованную ладонь: — Мне тут отлучиться надо. Барахло забрать. Я быстро. Я вернусь, не думайте.

— А мы и не думаем, — усмехнулся Чум: — Ты же кровью поклялся. Вернёшься — или твой Юпитер найдёт способ покарать тебя.

Отсутствовал Красс минут пять, а когда перевалил через границу Кольца, то за его спиной висел, позвякивающий при каждом шаге мешок.

— Готов! — свалив на землю свой хабар — в мешке что-то, в очередной раз громко лязгнуло, вытянулся он перед Карасём: — Приказывайте, легио… Красс готов исполнить любой приказ!

— Чего приволок-то? — Подойдя к нему, майор кивнул на мешок: — Личные вещи?

— Броня, меч, — присев на корточки бывший легионер вытащил блестящий шлем и, покрутив его в руках, сунул назад: — Как же мне служить вам — без брони, оружия? Я, как тут оказался, первым делом всё припрятал, — встав, он закинул его на плечо: — Как чувствовал, что пригодится. У меня и наконечник гастаты там, только на древко насадить и готово.

— Сам-то дотащишь? — оценив взглядом габариты мешка, вопросительно посмотрел на него Чум: — Или помочь? Ты же дня три не ел? Ослаб, поди.

— Четыре, но это, — он дёрнул плечом, наполнив окрестности коротким лязгом: — Благородная тяжесть, она не может утомить воина.

— Ну, раз не может — тогда пошли! — Пристроился радом с ним Чум: — Сейчас, как придём, пока особисты репу чесать будут из-за тебя, мы в столовку. Там сегодня котлеты с пюре, а Маша — ну, повариха наша, их так готовит… Ммм… — он закатил глаза: — Закачаешься!

— Репу чесать? Они что — из крестьян? Или это ритуал у вас такой? А что такое котлеты? Их, как поешь — голова кружиться начинает? Крепче пива?

— Сам увидишь, — подхватив его под руку, Чум повёл его к заполненному молниями Порталу: — Походу, брат, одно могу сказать, если я что-либо понимаю в людях, то тебе у нас понравится.