Проводив взглядом скрывшуюся в портале команду Карася, Змеев, тяжело вздохнув, потёр ладонями лицо — неделя, пока группа отдыхала в закрытом санатории, празднуя успешное прибытие на орбиту земли Стража, для него выдалась на редкость тяжёлой.

События понеслись вскачь на второй день отдыха группы и, как сейчас генерал ясно понимал, скачка эта прекращаться не собиралась, несмотря на все его усилия.

Усевшись на скамейку курилки, он вытащил сигарету и принялся разминать её в пальцах, прокручивая в голове последние события — Пашеш, видя его состояние, не стал навязывать своё общество, и коротко кивнув на прощанье — больше групп на выход сегодня не планировалось, скрылся в своём домике.

Всё началось на второй день после отбытия группы.

Змеев, как было заведено, сидел в своём кабинете, разбирая отчёты групп, когда раздавшийся звонок вертушки, прямой линии с Москвой, заставил его удивлённо приподнять бровь. По сложившемуся порядку, Косин, генерал-майор, курировавший его работу из столицы, должен был позвонить только через три дня — плановое обсуждение ситуации проводилось ими каждые десять дней, невзирая на дни недели и внеплановый звонок был, мягко говоря, странен.

— Змеев, — представился он, подняв трубку: — Слушаю.

— Привет, Витя, — голос Косина, как обычно, не выражал никаких эмоций: — Как ты там?

— День добрый, Сергей Васильевич, всё по плану. Чем обязан?

— Всё по плану, план утерян, так? — Хохотнул на другом конце куратор: — Жду тебя здесь. Самолёт уже на взлётке — бросай всё и сюда.

— Но, Сергей Васильевич, у меня же группы, как я…

— Заместитель есть? Знаю — есть. Ему рутину, сам сюда. Считай это приказом.

— Есть считать приказом, — поднялся из-за стола, Змеев: — Исполняю.

Весь перелёт до столицы Змеев перебирал в голове поводы, за которые он мог получить выволочку от своего куратора, но не найдя ничего такого, от чего можно было бы отмахнуться, списав произошедшее на непредсказуемость миров за Порталом, лишь больше мрачнел, осознавая тот факт, что упустил нечто важное — настолько критическое, что Косин, несмотря на все свои связи, не смог смягчить, парировать, отведя угрозу и от его головы и от всего проекта в целом.

Его опасения только усилились, когда он, разместившись на заднем сидении роскошного «Мерседеса», обнаружил себя в компании двух крепких мужчин в костюмах. Присутствие волкодавов говорило только об одном — залёт, действительно был крупным и он, до сего дня верой и правдой служивший Системе, сейчас, абсолютно того не ожидая, оказался по ту сторону.

В полном молчании они доехали до известного здания в центре Москвы и, поплутав по подземным коммуникациям, его доставили к лифту, поднявшему всю троицу на этаж, где располагался кабинет его куратора.

Молча поставив его перед дверью, волкодавы синхронно кивнули и так же, не говоря не слова, переместились ему за спину, словно отрезая путь назад, хотя, если подумать, в этом, кроме психологического давления, смысла не было — ну куда он мог деться отсюда? Так что, глубоко вздохнув, Змеев надавил на ручку двери.

Сидевший за столом своего кабинета Косин, не отрывая глаз от раскрытой папки, молча махнул ему рукой и Виктор, робея с каждым шагом — прежде хозяин кабинета встречал его, выходя из-за стола и откладывая дела, прошёл к столу и уселся на стул, стоявший среди других вдоль ножки «Т» рабочего стола куратора.

— Ну, как дела, Витя, — закрыв, спустя пару минут папку, без какой-либо интонации, произнёс он, подняв глаза на своего гостя: — Всё ли нормально с проектом? Сложности, может, какие? Не хватает чего? Ты говори, не стесняйся.

— Всё в порядке, Сергей Васильевич, — вернул ему взгляд Змеев: — С мат-тех поддержкой вопросов нет. Всего хватает.

— Всего? Может даже излишки есть?

— Никак нет. Бюджет — в финансовой и материальной части, осваиваем согласно плану.

— Так-так-так, — наконец выбравшись из-за стола, принялся прогуливаться по кабинету за его спиной куратор: — Значит — никаких излишков и никаких затруднений? — Вернувшись к основанию ножки «Т», Косин упёрся в стол руками, нависая над Змеевым.

— Сергей Васильевич, — чувствуя неприятную пустоту в животе, выпрямился на стуле генерал: — Если я что-то допустил… Не уследил — прошу сообщить! Я не понимаю, в чём дело! Объясните — что случилось?!

— А ты знаешь, Витя, — обойдя стол с другой стороны, остановился около окна Косин: — Что для командира самое страшное? Так я тебе скажу. Самое страшное — это потеря управления.

— Чего?! — Вскочил на ноги Змеев: — Вы о чём, товарищ генерал-майор?!

— Витя, — махнув ему рукой, чтобы он сел, направился к шкафу куратор: — Я хоть и ниже тебя по званию, но сейчас приказываю, — открыв створку, он развернулся к своему ученику: — Сел и заткнулся! Коньяк будешь? — видя, что тот вернулся на своё место, тепло, даже как-то по-домашнему, осведомился хозяин кабинета, держа в руках графин с тёмно янтарной жидкостью.

— Сначала объясните — где мой залёт. — Глядя на свои руки, лежащие на столе, буркнул Змеев: — Если он есть.

— Есть, Витенька, есть, — поставив на зелёное сукно столешницы пару стаканов, Косин наполнил их до половины: — И, скажу тебе честно, — пододвинув один Виктору, он сделал мощный глоток: — Фуух! Хорошая вещь, французский… Так вот. — Поставив свой стакан на стол, он наклонился над Змеевым: — Такой залёт, что даже мне тебя от ареста отмазать, замечу — на время, удалось с большим трудом.

Он выпрямился: — Так что — пей, Витя. Пей и думай. Отсюда у тебя два выхода — в подвал или… Или — героем России. Иного, увы, не дано.

— Да что случилось-то?!

— Пей!

Увидев, что тот послушно приник к стакану, Косин удовлетворённо кивнул, взял со своего стола давешнюю папку и уселся напротив, барабаня пальцами по коричневой картонной обложке.

— Ты за политикой следишь? — Не переставая выбивать дробь, посмотрел он на Змеева.

— Конечно. В данный момент наиболее остро стоит вопрос растущей агрессии Претории, — принялся бодро докладывать тот, ощутив, наконец, под ногами подобие тверди: — Прикрываясь войной с Фиянами, военная машина Империи уже захватила более двух десятков планет и не собирается снижать темпы…

— Погоди, — раздражённо махнув рукой, прервал его хозяин кабинета: — Я про нашу, Земную политику.

— Про нашу? — Осёкшись, помотал головой Змеев: — Про нашу — нет. Некогда. Все больше галактика время отбирает.

— Галактика у него, видите ли, время отбирает, — недовольно боднул головой воздух Косин: — Плохо, Витя. Плохо! Нельзя, так сказать, от родных осин, отрываться. Пару дней назад, а точнее — вчера, состоялся разговор нашего Первого с его коллегой из-за океана. В новостях про это говорили. Ты новости смотришь, хоть?

— Нет.

— А вот смотрел бы — знал, что беседа произошла по инициативе нашего далёкого партнёра.

— И… Что?

— Обсуждались разные вопросы. И Сирия, и наши соседи и прочее, прочее, прочее — об этом всё в новостях есть.

— Не понимаю, Сергей Васильевич, — честно признался Змеев: — А мы-то, то есть — я и Проект, тут причём?

— То, что было в новостях — это для всех. В самом конце между ними состоялся отдельный диалог. Закрытый для освещения, — Косин внимательно посмотрел на своего ученика и тот напрягся, ожидая, что именно сейчас будет сказано главное, то, ради чего он и оказался в этом кабинете.

— В закрытой части беседы, — вновь принялся постукивать по картону генерал-майор: — Наш партнёр поднял два вопроса. Первое — откуда у нас некий космический корабль в несколько километров длиной. Наш начал всё отрицать, но тогда был выставлен второй козырь — твой Проект.

— У них нет никаких доказательств, — отрицательно мотнув головой, откинулся на спинку стула Змеев: — Только догадки.

— В том-то и дело, Витя. В том-то и дело, что есть, — раскрыв папку, он выудил из прозрачного файла ксерокопию фотографии и, пододвинув её Змееву, кивнул на изображение небольшого, матово-чёрного брусочка, с поверхности которого на них смотрел Орёл Претории: — Узнаёшь?

— Да… — Немного помедлив, кивнул тот: — Объект двести тридцать семь. В наличии — две штуки. Обнаружены в седельных сумках трофейных байков группой Карася на планете четыре два один ноль три пятнадцать Тэ. Один на складе, один передан группе энергетиков для анализа. Рабочее наименование — зажигалка.

— Две, говоришь? — Вытащив ещё пару листов, Косин положил их на стол: — А это тогда что?

На одном фото был запечатлён заокеанский президент, раскуривавший толстую сигару от объекта двести тридцать семь. На втором, он же держал двумя пальцами эту самую зажигалку и, указывая на неё указательным другой руки, весело, по-американски, улыбался в объектив.

— Фотошоп! — Отодвинул копии фотографий Змеев: — Группа Карася доставила две штуки.

— Белый Дом показал твою зажигалку нашему послу. Вживую показал. Что скажешь?

— Это невозможно, — понимая, как глупо звучат его слова — доказательства были более чем весомыми, опустил голову тот: — Всё добытое строго учитывается, мимо нас пройти не могло.

— Значит могло. И, более того, смотри. — Перелистнув пару файлов, Косин вытащил следующую порцию снимков — теперь это была распечатка с камеры наблюдения, установленной на складе. Качество снимков было не очень — снимали с микрообъектива, но действующие лица были вполне узнаваемы.

Вот Маслов, положив на стойку цилиндр цисты, что-то достаёт из кармана. Следующий кадр — Тарасов, наклонив голову, смотрит на что-то вне поля зрения камеры, но явно лежащее перед ним. Маслов, подхватив цисту, уходит, а каптёрщик, держа что-то в руке, смотрит ему вслед.

— Это не доказательство, тут же ничего не видно, — отодвинул распечатки назад, Змеев: — Кроме того, прошу пояснить, — он с вызовом посмотрел на своего учителя: — На каком основании вами были размещены камеры в моём заведовании?! Вы мне не доверяете?

— Мы, Витя, — подобрав листы, принялся ровнять их Косин: — Даже сами себе не доверяем. Правила сам знаешь, и не строй здесь невинную девицу. Залетел — готовься ответить!

— Вы докажите сначала! Маслов мог просто долг зайти отдать.

— Мог. А мог и не долг. Он, как и Тарас Михайлович, — произнеся имя старого кладовщика, Сергей Васильевич покачал головой — старого каптёра он знал более тридцати лет: — Мог вполне быть завербованным.

— Факты?

— Пожалуйста. Объекты двести тридцать семь были обнаружены в седельных сумках байков. Так?

— Да.

— В сумке, где был Маслов, тьфу, извини, в сумках байка, где ехал Маслов — зажигалки не было.

— Это не доказательство.

— Нет, но подозрительно. В двух есть, где Маслов — нет, а за океаном — всплывает. Подозрительно?

— Да, — опустив голову, признал Змеев.

— Идём дальше. Наш дорогой Тарас Михайлович. Ты в курсе, где его дочь живёт?

— В Белоруссии. Вышла замуж и перебралась туда.

— Уже нет. Два года назад они переехали в одно из Прибалтийских государств — мужу дали там место, а полгода назад, совершенно неожиданно, получила работу в офисе крупной европейской компании, чей капитал более чем на половину — те самые пятьдесят один процент, принадлежит одной, не шибко-то и известной, заокеанской компании.

— Это тоже не доказательство. У нас половина высших чинов своих отпрысков там, — он мотнул головой в сторону: — Держит. И что? Ну, работает она в транснациональной корпорации — сейчас, при нынешней глобализации, это нормально. Тарас же с ней не общается.

— Нормально, но подозрительно. Сам же знаешь — там, в Балтиях, сейчас наших с тобой коллег как шпрот в банке. Тех самых — Рижских. И да — он не общается, а вот жена, та общается. И — регулярно.

Раздавшийся телефонный звонок заставил их обоих вздрогнуть.

Дождавшись второго звонка, Косин поднял трубку, звонили, к облегчению обоих не по вертушке, и, выслушав короткий доклад, опустил трубку на рычаги.

— Тараса взяли. — Буднично, будто речь шла о неодушевлённом предмете, посмотрел на Змеева хозяин кабинета: — Сотрудничает. Вину признал. — Вернувшись к своему месту, он вновь наполнил стаканы, на сей раз — до краёв.

— Жаль. Хороший был мужик, — поднял он свой стакан: — И жена — вареники у неё просто фантастика были. Помянем.

— Обоих? — Поставив на стол пустой стакан, посмотрел на него Змеев.

— Сердечный приступ, — заново наполняя стаканы, кивнул тот: — Что делать, возраст. Жена час назад, Тарас Михайлович… Как всё расскажет, так и… Жаль. Тридцать лет беспорочной службы — и так срезаться. Давай по второй, не чокаясь.

— Зачем так? — Отставив пустой стакан в сторону, поднял на него глаза Виктор Анатольевич: — Ну, загнали бы их в Тмутаракань. И сидели б они там как мыши под веником.

— Не дошло бы до Первого — так и было бы. А сейчас, — Косин развёл руками: — Самим бы уцелеть. Янки с нас теперь не слезут. Хотя, — он покатал пустой стакан меж ладоней: — Тебе, да и мне, это только к лучшему.

— Почему?

— Нас к стенке не поставят. По крайней мере, немедленно. Их первый явно выказал желание об участии заокеанской группы, или групп в выходах туда.

— Пустить амеров на Объект?

— И пустишь и в программу их включишь, — кивнул Сергей Васильевич: — И информацией поделишься. В усечённом виде, разумеется.

— Это же… Недопустимо!

— Недопустимо было, товарищ генерал-лейтенант, утечку допускать! Теперь — крутись!

— Но…

— Никаких но! В общем — готовься, — постепенно остывая, Косин мотнул головой: — Наши дипломаты, конечно, чего-то выторгуют взамен, оттянут, как могут, но финал ясен — примешь гостей и будешь с ними работать.

— Есть работать. — Опустив голову, буркнул Змеев.

— И веселее, веселее! Конструктивнее и, как они говорят, транспарентнее.

— Как? — Не поняв второе слово, поднял тот голову: — Вот это, второе — это вы меня сейчас куда послали?

— Прозрачнее в смысле — более открыто работать. Понял?

— Так точно!

— Но это — на будущее. А сейчас, Витя, — он наполнил стаканы на треть: — У тебя другой приоритет.

— Слушаю, Сергей Васильевич.

— И тебя, и Карася с группой, да что тут говорить — и меня, от стенки спас Страж. Если бы они вернулись с пустыми руками, или с хренью какой — мы бы сейчас здесь не общались. Он нас спас. Всех. Не залетел бы ты — все Героя получили бы. А так — наверху, — он ткнул пальцем в потолок: — Принято решение вас не наказывать. Все всё понимают — кто же откажется от сувенира с той стороны. Тебе — строгач с предупреждением, группе майора — сам тоже самое объявишь. Снять взыскание можно. Но — и ты понимаешь это, нужен подвиг. Эпический. Легендарный. Чтобы у всех челюсти поотпадали. Тогда — простят всё. Даже американцев на Объекте. Эликсир бессмертия, например, или таблетка омоложения. Вот что-то такое. Идеи есть?

— Бессмертия или омоложения в Галактике нет, — покачал головой Змеев: — Но одна идея у меня есть. Рискованная, но…

— Вот и хорошо, — пододвинул ему стакан Косин: — Ей и займись. Мне не говори. Никому не говори — это твоя идея и только твоя. Даю карт-бланш. Понял? — Выпив коньяк, он поднялся и одёрнул китель: — Вопросы есть?

— Никак нет! — Допил свою порцию Змеев: — Разрешите вернуться к исполнению обязанностей?

— Машина ждёт, — подойдя к нему, пожал руку хозяин кабинета: — И, Витя, — он внимательно посмотрел в глаза своего ученика: — Не подведи нас. Я на сердце, как и ты — не жалуюсь, но сам понимаешь, с нашей работой… — Не договорив, он подтолкнул его к выходу.

— Оправдаю, Сергей Васильевич, — уже стоя в дверях — стоявшие с той стороны волкодавы привычно приготовились взять его в коробочку, кивнул он учителю: — Не подведу.

Первое, что увидела вернувшаяся с заданья группа Карася, была… теплица.

Самого классического вида — домиком, из планок, обтянутых двойным слоем полупрозрачной плёнки. Её вид, столь неуместный здесь, в окружении стоявших с автоматами наизготовку солдат, был столь странен, что вся группа, включая ничего не понимавшего в происходившем Красса, заставила людей замереть на месте, невольно сбившись в кучу.

— Добро пожаловать домой, — Змеев, пройдя сквозь шеренгу солдат, махнул рукой вдоль натянутой на колышках ленты, обозначавшей проход от площадки Портала к теплице: — Проходим, не стесняемся. Раздеваемся. Всю одежду оставляем в первой половине — во что переодеться, лежит во второй части строения. И кто это с вами? — Углядел он стоявшего за их спинами бывшего легионера.

— Что — совсем раздеваться? При всех? — Фыркнув, Дося подошла к разделявшей их ленте: — Товааарищ генерал-лейтенант? Мне что — тоже?

— Всем! — Отрезал тот: — Без исключений. И, Дося, не переживай — плёнка двойная, твоих прелестей, в деталях, видно не будет.

— Она поэтому и расстраивается! — Хохотнув, Чум первым двинулся по коридору: — В кои-то веки на неё столько мужиков пялиться будут, а ничего не видно.

— Чум! Убью! Кастрирую! — Погрозила девушка ему кулачком: — Я последней пойду, можно? — Перевела она взгляд на Змеева: — Ну, пожалуйста…

— Хорошо. Кто с вами? — Вытянув руку, он подманил к себе, по-прежнему стоявшего позади всех, человека: — Кто такой? Сюда иди!

— Красс Дехт Минтус. — Бросив на камень Портала громко лязгнувший мешок, вытянулся тот: — Легионер Третьего Легиона. Четвёртая центурия, четвёртая манипула. Присягнул майору Карасю и этому миру на верность. Кровью. — Подтверждая свои слова, он поднял в воздух перебинтованную ладонь, где сквозь ткань проступало бурое пятно.

— Легионер?! — Посмотрев на застывшего по стойке смирно Красса, Змеев покачал головой и перевёл взгляд на Карася: — Вы хоть с одного задания нормально вернуться можете? То Феруросы угоняете, то Спираль эту, Плавную, приволакиваете, а теперь вот — бойца легиона умыкнули! Вы, ради разнообразия, не, ну правда, хоть раз, задание выполнить не пробовали? Просто. Выполнить. Задание?!

— Так это вы — у Девятого патруль перебили и Феруросы угнали?! — Красс, услыхав подобное, аж поперхнулся: — И вы до сих пор живы?! Однако, — он было развёл руками, но вспомнив, где находится, поспешно прижал сжатые кулаки к бёдрам: — Осмелюсь доложить, высокородный господин! — уставился он на Змеева.

— Говори.

— Меня не выкрадывали. Я, добровольно и в сознании, дал клятву верности майору Карасю и вашему миру. Готов ещё многократно пролить кровь за вас.

— Дезертир он, — мотнул головой в его сторону майор: — Не по трусости, обстоятельства так сложились — либо на плаху, либо в бега. Без криминала.

— Без криминала, — как эхо повторил Виктор Анатольевич и, встряхнувшись, кивнул: — Всем переодеваться, ещё один комплект сейчас принесут. Разберёмся. В конце концов, и от легионера нам толк может быть. Пошли, — махнул он рукой, подгоняя группу. Как выйдете — обед, час отдыха и ко мне, на доклад и совещание. Всё, двинули!

После обеда группа разделилась. Красса, прямо на выходе из столовой, сытого и довольно отдувавшегося, приняли в объятья сразу три особиста, клятвенно пообещав команде не мучать того более двух, ну самый край трёх часов, что само по себе вызывало удивление — все были готовы попрощаться с ним как минимум на неделю. Остальных увёл за собой Змеев, предложив провести краткое совещание, после которого все будут свободны не менее чем на сутки.

— Вы чем-то встревожены, Виктор Анатольевич? — Карась, с самого первого момента их возвращения отметивший напряженный вид их начальника, принялся крутить в руках ручку, лежавшую до того перед ним на блокноте: — Что-то случилось?

— Можно и так сказать, — кивнул ему тот и налив себе воды, сделал небольшой глоток: — Тарас Михайлович умер.

— Старый Тарас?! — Чум пододвинул к себе бутылочку с минералкой: — Я думал он бессмертный. Он сколько в Системе? Лет сорок?

— Тридцать. С хвостиком, — не поднимая головы, произнёс генерал: — А вот на тебе — сердце. И у него, и у жены. Вернее — сначала у супруги, а потом и у него.

— Как это? Сначала она, а потом он? — Покрутила пальцем в воздухе Дося и, исподлобья, посмотрела на Змеева: — А вы нам ничего рассказать не хотите?

— А что врачи? — Игорь, до того сидевший молча, посмотрел на него же: — Нас же проверяют постоянно?! Не уследили?

— Следили, Игорь. Ещё как следили. — Покачал головой генерал: — Скажу больше, если ты ещё не понял — он был здоров до самой смерти.

— Это как?!

— Вот так, Игорь. Жил человек себе, жил и хоп! Нет его.

— Его убили?

— Верно, — кивнул, поднимая голову и глядя Маслову прямо в глаза, Змеев: — И знаешь, кто его убил?

— Кто???

— Ты!

— Я?! Нет, вы… Вы шутите! Да что за бред?! Карась, Чум! Дося! Да скажите же вы ему! Я же с вами был! Чего он несёт!

— Я ничего не несу. Успокойся. Воды попей. Вот так лучше, — криво улыбнулся генерал, видя, что Игорь, двигая руками как паралитик, принялся неловко наливать и пить воду.

— Остыл? Слушай. Его убил ты. Своими собственными руками, в тот самый момент, когда передал ему зажигалку. Ту самую, что ты взял из сумки байка и не сдал со всеми трофеями.

— Но… Я забыл про неё! Сунул в карман и забыл! Да и что, — подняв голову, он посмотрел на генерала: — Вы что? Из-за какой-то железки вот так — раз и убили человека?! Вы кто? Родине, значит, так служите? Убийцы! А меня, когда? И тоже — сердце сдаст?! Вы… Вы…

— Успокойся. Воды глотни. Говорю для всех, — Змеев поочередно обвёл всех присутствовавших тяжелым взглядом: — Есть мнение, что в вину Маслову такой подарок ставить не стоит. Парень действовал от чистого сердца. При иных обстоятельствах всё бы закончилось устным внушением. Меры мы приняли.

— Это вы ту теплицу мерами называете? — Передёрнула плечами Дося: — Жуть какая, на меня же все пялились.

— Вы сказали — при иных обстоятельствах, — продолжая играть с ручкой, посмотрел на начальника майор: — Не поясните?

— Если бы он просто подарил Тарасу её — крайних мер принимать не пришлось бы, — глядя в сторону, проговорил генерал: — Проблема стала критической, когда его подарок, — вновь взяв стакан, Змеев указал им на Игоря: — Всплыл не где-нибудь, а в Овальном кабинете.

— Ох-ре-неть… — Чум, все это время катавший меж ладоней бутылочку, едва не уронил её на стол: — Тарас?! И мы до сих пор живы?!

— Вас спас Страж. — Коротко кивнул ему Змеев: — Если бы не он, ни вас, ни меня сейчас бы здесь не было. Ясно?

Все молча, и вразнобой кивнули, осознавая, как близко прошла смерть.

— Наверху решили не принимать окончательных мер. — Продолжил генерал: — Считайте, что вам всем дали шанс на реабилитацию. Пока вам объявлен строгий выговор с предупреждением.

— И что мы должны сделать? — Карась, отложив многострадальную ручку, подтянул к себе минералку: — Выкрасть Императора? Утащить катапульту? Или отловить Слугу и привести сюда для допроса?

— Нет. Всё и проще, и сложнее одновременно. Расскажу на брифинге завтра утром. И, кстати, молодцы, что Красса этого нашли — легионер нам, то есть вам, на следующем выходе очень пригодится.

— Если он будет в форме, — припомнив довольные рожи особистов, покачала головой Дося: — Его же выпотрошат, он и двух слов связать не сможет!

— Сможет, — вытащив из ящика бутылку водки и пригоршню стопок, Змеев принялся наполнять их, а закончив, встал и, взяв в руки одну, кивнул на остальные: — Разбирайте. Помянем Тараса. Всё же мужик что надо был, хоть и оступился в конце.

На следующий день, когда команда Карася появилась в зале для брифингов, он был практически забит, так, что если бы не наличие табличек с их именами на столе, группе пришлось бы довольствоваться местами у стены, или, как говорили совсем недавно — на Камчатке.

Убедившись, что в зале присутствуют все приглашённые, Змеев, под глазами которого появились черные круги, похлопал в ладоши, привлекая внимание к своей персоне. Это сделать было просто необходимо — в зале, кроме привычных взгляду кителей и комбезов военных, присутствовали как белые халаты сотрудников научного сектора, так и совсем уж гражданские пиджаки, обладатели которых смотрели на мир через толстые линзы очков, а сберегшие своё зрение, блистали внушительными лысинами.

— Господа, — начал свою речь с кивка Крассу Змеев: — И товарищи, — последовал короткий поклон в зал: — Сегодня мы тут все по двум причинам.

Во-первых, высшее руководство нашего государства, в свете транспарентной линии нашей политики, приняло решение допустить к исследованию миров по ту сторону Портала наших заокеанских коллег. Тихо-тихо! — Подняв руки, Змеев заставил зал, ответивший на его последние слова недовольным гулом — его, в основном, издавали военные, смолкнуть.

— Я все понимаю, товарищи, но политика — занятие тонкое и деликатное. Уверен, что в качестве ответной меры, или, вернее сказать — благодарности, наши дипломаты сумеют выторговать что-либо эдакое, — он неопределённо покрутил в воздухе рукой: — Равнозначное и ценное, хотя я с трудом могу представить, что может сравниться с возможностью путешествий по Галактике. Это первая часть. — Сделав небольшую паузу, генерал налил себе воды и, отпив несколько глотков, продолжил: — Политика, дипломатия — это всё, конечно, мощно, сильно и важно. Но мы не должны забывать, кто хозяин на этой базе! Здесь мы главные! Это наша земля и это — наш Портал! А мнение политическое ещё может и перемениться. В общем, плавно переходя ко второй, основной части моего доклада я прошу всех, по прибытию команд «из-за», проявлять смекалку, иметь примерный внешний вид и… Что Чум?

— Плакаты рисовать будем? Ну, типа дружба, сотрудничество и всё такое?

— Ты — не будешь!

— Но тащ-ген-лейт?! Я хорошо буковки рисую!

— Ага. Красиво и идеологически выдержанно. Кто перед делегатами мирной конференции, ООНовской на минуточку, транспарант вывесил — «we need world»? Ты же чуть конференцию не завалил? Нет, Чум, к подготовке встречи наших коллег я тебя не допущу. Тем более что ты будешь на задании. И это — вторая часть моего доклада, который я, всё ещё надеюсь сделать. Перерыв пять минут!

Дождавшись, когда из курилки прибегут сотрудники, самые страждущие никотина, Змеев постучал карандашом по стакану: — Вроде все здесь? Продолжим, товарищи. Так…

В свете того, что у нас ожидаются гости и того факта, что мы здесь главные, руководство поставило задачу — совершить невозможное. Подвиг. Эпическое деяние. Что угодно, но такое, чтобы гости своим бубльгумом подавились. Да, у нас есть Страж, есть байки, да и иных технологий хватает.

Но! Страж — подарок Древних, да и технологий с него снять не удалось. Байки — хоть и взяты в бою, хоть и летают, но вы сами наших партнёров знаете — этим их не пронять. Надо что-то такое, что заставит их всех заткнуться, и робко скрестись в дверь, прося разрешения войти, чтобы так! А не ногой распахивали! — Потянувшись за водой, Змеев сделал паузу, позволяя остальным лишний раз обдумать только что услышанное.

— И у нас есть, чем их удивить! В плане планов — есть! — Генерал громко стукнул донцем стакана по столу: — Есть! И сейчас я вам доложу, но прежде, позвольте всем представить нашего гостя и нового члена команды майора Карася, легионера Красса! Красс, — он повернулся к нему: — Встаньте, прошу вас.

— Да, высокородный господин. — Встав, Красс коротко поклонился присутствующим. Не имея возможности ходить по базе в броне, Красс, из всего многообразия одежды, предложенной ему новым каптёром, остановил свой выбор на флотской робе, коротких шортах и сандалиях на босу ногу. Роба, у которой он, при помощи Доси, коротко отпорол рукава так, что она стала походить на привычную для легионера рубаху, впечатлила его грубостью материала. Поглаживая жёсткую ткань, он заметил каптёрщику, не впечатлённому его выбором, что воины шелка не носят, и данные слова, быстро разнесённые сарафанным радио по всей базе, надолго стали любимой присказкой бойцов, принявших бывшего легионера как равного. Ещё роба была на несколько размеров больше — её нижний край, самую малость, не доходил до колен Красса и тот, выпросив у Змеева свой пояс, находил свой мешковатый, но подпоясанный образ вполне приличным. Настоящую рубаху легионера ему, конечно, заказали — льняную, с квадратным вырезом ворота, но когда ещё она прибудет на базу, сказать было сложно.

Вернувшись на место, Красс сел, сложив руки на столе, как примерный ученик. Принялся смотреть на Змеева, занимавшего, в его личном табеле о рангах, место Легата этого странного Легиона. Карась, в том же списке, занял место центуриона, Чум — командира манипулы — манипулятора, а Игорь был отнесён к разряду велитов — лёгкой пехоты, формировавшейся из местного ополчения. Сложнее всего было втиснуть в привычные рамки Досю, но определив её как амазонку — среди легионеров ходили рассказы о женщинах-воительницах с варварских планет, он успокоился — мир вновь принял привычные для его разума формы.

— И Красс, кровью давший присягу Земле, — меж тем продолжал Змеев: — Будет особо полезен в нашей следующей миссии. Перейдём к ней. Три недели назад, майор Грибов, направленный с миссией на П-501-43-Т, с целью установления торговых связей, добыл информацию, в вербальной форме, о планете Отрив. Или, если говорить на манер Претории, — он подмигнул заметно напрягшемуся Крассу: — Отривиус. Красс — что вы можете нам рассказать об этой планете, если конечно, вы о ней слышали?

— Да, высокородный господин, — поднявшись с места, легионер коротко кивнул генералу, а затем, прижав кулаки к бёдрам и оттопырив локти — приняв стойку смирно, как это было принято в Легионе, принялся рассказывать: — Планета Отривиус. До начала Великой Войны была знаменита двумя фактами. Первое — редкий состав местной почвы придавал ягодам К'ва неповторимый вкус, а при изготовлении из них выдержанного вина, его настаивали в бочках из дерева Ирет, напитки становились достойны Богов. Второй факт — наличие орбитальных верфей на орбите планеты. Отличительной особенностью верфей, то есть — кораблей, сходивших со стапелей, было преобладание торпедного вооружения, улучшенных маневровых характеристик и, за что корабли с Отривиуса ценились выше иных, пожизненный запас крепких настоек на борту. Пожизненный — это значит постоянно пополняемый за счёт планеты.

— Простите, мнэээ… Красс, — блеснул толстыми линзами один из пиджаков: — Вино на борту, это, мнэээ… несомненно важно, но вы сказали, что корабли с Отривиуса отличались по своей… эээ… компоновке от других? Разве в Претории вашей не принята унификация и единообразие?

— Вы… верно говорите, господин, — немного расслабившись, склонил голову в сторону линз легионер: — Есть основные типы боевых кораблей. Я одно время хотел перевестись в противодесантный отряд — там выслуга быстрее идёт, да и платят больше, но не срослось. В ходе подготовки мне пришлось проштудировать много литературы по кораблям и их славной боевой истории. — Спохватившись, что уходит в сторону от темы, он вновь вытянулся по стойке смирно и, глядя поверх головы пиджака, продолжил: Имперские правила предъявляют только базовые требования к кораблям, что позволяет Навархам подбирать корабли исходя из своего, присущего только им, стиля ведения боя. Такая гибкость, — в его голосе зазвучали хорошо уже знакомые группе Карася, крепко вбитые нотки Имперского превосходства: — Позволяет флоту Претории раз за разом выходить из боя с победой, ошеломляя противника непредсказуемостью и разя его смертельными ударами! Флот Претории непобедим!

— Кра-асс! — Сидевший рядом с ним Чум, дёрнул его за край робы: — Обороты сбавь.

— Прошу меня простить, доблестный Чум, — выдернул тот ткань из его пальцев: — Но это правда. За последние шесть сотен лет он выходил победителем из всех сражений.

— Вот только вы, — привстав со своего места, Игорь подмигнул легионеру: — Последние шесть сотен лет равного по силе противника не встречали, а мелочь гонять — невелика заслуга. Но извини, что прервал. Поподробнее про отличия кораблей от базовых требований не расскажешь?

— Конечно, господин, — не ввязываясь в спор — спорить с варварским велитом Красс посчитал ниже своего достоинства, продолжил он: — К примеру, Бирема. Один из самых распространённых типов судов Имперского флота. Стандартная длина триста пятьдесят шагов, по вашей шкале это примерно сто восемьдесят метров. Экипаж — сорок три человека. Я озвучил базовые требования. По стандарту Бирема должна иметь одну боевую палубу с шестью орудиями по каждому борту, плюс носовые торпедные аппараты — десять труб. Но каждая верфь, придерживаясь базовых требований, вольна менять вооружение корабля исходя из своих традиций и навыков, отточенных столетиями производственных циклов. Так, верфи Шахума, одни из старейших в Империи, спускают со своих стапелей исключительно пушечные модели. Верфь планеты Юлиуса, имея на поверхности планеты богатые залежи тяжелых металлов, производит сверх бронированные корабли, неуязвимые для обстрела, но медлительные и неповоротливые. Они лучше всего подходят для прорыва оборонительных рубежей, а верфь Буцефуса, наоборот, производит быстрые и сверх манёвренные корабли, разумно полагая, что скорость и манёвр — есть лучший щит воина.

— И что? — Змеев, внимательно слушавший речь Красса, поднял руку, прерывая его: — Империя не пыталась унифицировать всю эту вольницу? Что бы все делали одинаковые?

— И оскорбить тем мастеров, столетиями оттачивающих свои навыки? — С удивлением посмотрел на него легионер: — Да и зачем? Мы же на Слуги, чтобы одинаковыми быть. Наша сила в разнообразии. Это у них всё одинаково — что для обороны, что для атаки — и всё, я позволю себе заметить, мой высокородный господин, всё — одинаково плохо!

— Это хорошо, что плохо, — как-то рассеяно кивнул генерал: — А о кораблях с верфи Отривиуса, что ты сказать можешь?

— Это были великие корабли, мой высокородный господин, — почтительно склонил голову Красс: — Флот Наварха Симиуса, он был последним, кто водил в бой корабли той постройки, затмевали звезды, выпуская облака торпед, а когда те настигали свои цели, то пространство системы расцветало тысячами новых солнц, сжигавших своей яростью врагов Претории. Увы, — печально продолжил он: — После окончания Великой Войны подлым Слугам удалось добиться запрета применения боеголовок распада, а обычные взрывчатые вещества, даже сверхкрупные перегруженные генераторы поля, не могли сравниться по своей эффективности с мощью взрыва распада.

— Это он про ядерные и термоядерные заряды говорит, — привстал со своего места, давая пояснения Игорь: — Когда поняли, что такими темпами сожгут всю галактику — термояд и запретили.

— Вы, господин, верно говорите, — кивнул ему Красс: — Для примера могу сказать, что Биремы, бывшие во флоте Наварха Симиуса, имели не по десять труб на носу, а по четырнадцать. Вместо орудий на боевой палубе они так же несли, с каждого борта, по три спаренные трубы, доводя общий залп до двадцати шести торпед! Представьте себе полсотни Бирем — ровно столько их было в том флоте. Я уже не говорю о Квадриремах и Квинквиремах!

— По нашей классификации, — прервал его Змеев: — Биремы это что-то близкое к эсминцу, а Квадриремы и Квинкиремы соответственно крейсера и линкоры. Так же, по нашим данным, — он сверился с лежащим на столе блокнотом: — Силы Претории располагают Сексерами — мактеринскими кораблями, Униремами — наш аналог корвет и Либурнами — скоростными катерами. Продолжайте, Красс.

— Общий залп флота составлял более полутора тысяч торпед, это гаран…

Его голос потонул в поднявшемся гуле — военные, среди оливковых кителей которых блестели золотом погон черные мундиры флотских, принялись бурно обсуждать услышанное, и Змееву пришлось приложить немало усилий для восстановления нарушившегося порядка.

— Спасибо, Красс, пока всё, — кивнул ему генерал, когда шум стих: — Я вас ещё подёргаю, хорошо?

— Сервус! — хлопнул тот себя правым кулаком по груди и сел, вновь приняв позу усердного ученика.

— Перерыв пять минут, — понимая, что военным надо переварить услышанное, постучал ручкой по стакану Змеев, и заметив, как стая чёрных кителей нацелилась на Красса, поспешно добавил: — Господа мореманы, вы мне нашего легионера только не растерзайте — он нам ещё нужен!

Несмотря на все его усилия, загнать военных обратно в зал оказалось сложной задачей — флотские, совместно с сухопутными, последние представляли ракетные войска, долго не отпускали легионера, потроша его не хуже недавних особистов. Только вмешательство самого Змеева, практически за ручку отведшего Красса на своё место за столом, позволило прекратить превратившуюся в допрос, беседу.

— Надеюсь, — генерал обвёл взглядом собрание: — Мне будет позволено продолжить. Спасибо. Вернёмся к началу, а именно к планете Отрив, или Отривиус. Как все здесь присутствующие могли уже догадаться, именно она является целью нашей операции. Тот бой, адмирала-наварха Симиуса, о котором нам кратко рассказал Красс, да, Красс, — Змеев посмотрел на него: — Вы меня поправляйте, всё же это ваша история, а я и напутать могу.

— Слушаюсь, мой высокородный господин! — Тотчас вскочил со своего места легионер: — Будет исполнено со всем прилежанием!

— И можно с места, — чуть поморщившись, Красс рявкнул свой ответ во всю глотку, словно он был на плацу, кивнул ему Змеев: — Не вставая. Просто руку подними — я замечу. Итак, продолжим. Бой на орбите Отривиуса, несмотря на всю его жестокость — разные источники сообщают о разных потерях сторон, признавая высокие потери, тем не менее, не вывел из строя верфи, что… Что, Красс? — Прервался он, видя, как легионер поднял вверх руку, развернув к нему ладонь.

— Если высокородный господин позволит, — начал приподниматься со своего места тот и, несмотря на жест Змеева всё же встал во весь рост: — То я мог бы более подробно рассказать о той славной победе Имперского флота.

— Вообще-то те дела нас не интересуют, — начал было генерал, но увидев интерес и просьбу во множестве обращённых на него взглядов, сдался: — Рассказывай, — махнул он рукой, усаживаясь на своё место.

— Благодарю вас, — поклонившись ему, Красс выпрямился и, глядя куда-то в пространство, начал: — В тот день, силы презренных Слуг, да пить им только воды Стикса, злокозненно решили атаковать верфи Отривиуса, надеясь, что отсутствие основных сил флота позволит им захватить производство кораблей, и обратить силу Империи против её же самой. Гнусные, они не знали, что именно в это время флот наварха Симуса как раз прибыл на планету для пополнения запасов.

— Вина? — Не стерпев, прервал его Чум, но Красс только кивнул, продолжая смотреть в глубины своей памяти: — И вина тоже. Ибо, что лучше укрепляет дух воина, как не глоток божественного нектара после трудной вахты! Силы Слуг были обнаружены сразу по выходу из прокола, и наш доблестный флот немедленно выдвинулся им навстречу, внося ужас в сердца подлых слаженностью своих манёвров. Победоносный Симус выстроил свои корабли строем склона, — рука легионера прочертила в воздухе, сверху вниз, косую черту: — Внизу, первыми шли на врага грозные Квинкиремы, над ними, немного отставая, двигались Квадриремы и замыкали склон десятки Бирем. Подойдя к рубежу, флот, весь вдруг ускорил ход, чтобы более быстроходные суда смогли выйти в атаку одновременно с тяжелыми Квинкиремами. Дружный залп посеял панику в рядах Слуг, их корабли начали разбегаться в стороны — глупцы! Наши торпеды, соткав меж собой информационную сеть, уже в момент старта распределили цели и устремились к ним, как устремляется пиллум в сердце врага, будучи направленный опытной рукой велита! — На миг прервавшись, он отвесил короткий поклон в адрес Игоря, немало удивив его.

— Сделав первый залп, наш флот вновь поразил противника — и опять слаженностью своего манёвра. Уйдя в разворот, — Красс на миг запнулся, припоминая нужный термин: — Описывая циркуляцию, экипажи славили Наварха и Императора, даровавших им славную победу, но горе! Фортуна в тот день была переменчива. Трусливые Слуги, убоявшись выйти на честный бой, разделили свой флот, и когда их первая группа истерично маневрировала, бесцельно тратя последние мгновенья своей жизни в попытках сбросить захваты наших торпед, вторая, прикрывшись пологом невидимости, как бесчестный разбойник, ударила наши доблестные силы во фланг, улучив момент их разворота. Не имея возможности им ответить, корабли гибли, до последнего вздоха оставаясь верными Претории.

Замолчав, Красс секунд десять стоял с опущенной головой, отдавая дань памяти погибшим.

— Наварх, видя происходящее, приказал поднять с верфей все боеспособные корабли, и его приказ был выполнен! С пустотой в отсеках — корпуса многих не были закончены, облачившись в скафандры, экипажи пошли в смертельную схватку. Захваченные врасплох, Слуги бросились в бегство, успев напоследок сбросить на планету несколько десятков А-бомб, своей подлостью — ударом по мирным жителям, вычеркнув себя из списка разумных и став бешеным зверем, чьё уничтожение — залог мирной жизни в галактике. Результат их варварской атаки — мириады погибших. Тектонический катаклизм, последовавший после, опустил плиту единственного обитаемого материка ниже уровня моря, смыв из виду, но не из нашей памяти, следы их злодеяний!

— Спасибо, Красс, — впечатлённый его монологом, Змеев поднялся со своего места, сдерживая желание похлопать ему: — Кхм… В менее красочном описании — Красс всё верно доложил. Бой был жарким, обе стороны понесли потери, значительные потери, но Слугам удалось прорваться к планете для бомбометания, в результате которого плита, на которой располагался обитаемый материк, размерами примерно с Австралию, опустился под воду. Неглубоко — метров на десять-двадцать, но этого, для уничтожения всей жизни на его поверхности, более чем хватило. Сейчас Отривиус представляет собой планету-океан, с девяносто шестью процентами поверхности под водой.

— И вы хотите нас туда отправить? Зачем? — Карась, отставив в сторону стакан с соком, вопросительно посмотрел на генерала.

— Правильный вопрос, майор. Правильный и своевременный, — Змеев, радуясь, что собрание наконец-то подползло к основному моменту, одобрительно кивнул: — Верфь, на момент бомбардировки, находилась сильно в стороне от материка. Над группой островов, с которыми её связывал орбитальный лифт — да, до сего дня мы все считали подобное устройство плодом воображения писателей фантастов, но, как видите, его существование вполне реально. К нашей удаче он располагался на другой плите и катаклизм его практически не коснулся.

— И он до сих пор — работает? — Карась удивлённо покачал головой: — Несколько сотен лет же прошло?!

— А вы склад с айчапами помните, майор? — В свою очередь парировал генерал: — Вокруг все в руинах, а он — работает!

— Качество механизмов Претории всегда было на недосягаемой для варваров высоте! — Самодовольно пробурчал Красс, но получив под столом отрезвляющий пинок Чума, стушевался, принявшись с преувеличенным интересом разглядывать этикетку на боку пачки вишневого сока.

— Мы считаем, — как ни в чём не бывало, продолжил Змеев: — Что механизм лифта исправен и сейчас. Косвенно об этом свидетельствуют найденные в сети отчеты кладоискателей, побывавших на верфи около сорока лет назад. Прибыв туда на корабле и не обнаружив ничего ценного, они, посредством лифта, спустились на поверхность, но там так же было пусто. В общем, вернулись они без добычи, пометив планету как бесперспективную.

— Если там ничего сорок лет назад не нашли, — Карась вопросительно посмотрел на Змеева: — То какой резон нам туда отправляться?

— Поправка! — Многозначительно поднял вверх палец генерал: — Ничего интересного — для них! Тот же отчёт говорит, что, обыскивая верфь, они обнаружили два корабля, законсервированные со времён Войны. И один, они осмотрели корабли поверхностно, один — на ходу.

— Странные какие-то кладоискатели, — покачал головой, не соглашаясь с ним майор: — Корабль на ходу, а они его не взяли. Где засада?

— А что им с ним делать?

— Продать. Перегнать и продать.

— Ага. А к покупателю заявятся легионеры — на предмет наличия у него собственности Претории. Как думаешь — много желающих получить такой подарок с нагрузкой?

— Тогда чего они сами — ну, чего Претория его до сих пор не перегнала к себе? Это же боевой корабль?!

— Боевой — верно, но с утратой производственных мощностей — материк-то, с заводами тю-тю, довести корабль до полной готовности стало просто невозможно. Ты забыл, что Красс говорил? Каждая верфь делает корабли своего типа. Эта делала торпедоносцы.

— А если…

— Переделать под другой тип — скажем под орудия или забронировать, можно. Но дорого — проще новый построить. Уверен, наши флотские коллеги подтвердят, что из пушечного фрегата сделать ракетный можно, но… — увидев кивки чёрных мундиров, Змеев победно подмигнул Карасю: — Части снять и на другой корабль поставить, тоже не получится. Красс? Я верно говорю?

— Да, высо… — начал, было, легионер, но увидев выражение недовольства на лице Змеева, осёкся и перешёл к деталям, поглядывая на своего нового центуриона, которому он сейчас противоречил: — Модули корабля изготавливаются строго под него, под принятый на верфи тип. На Отривиусе делали торпедоносцы — а им для залпа энергия не нужна. Соответственно — реактор здесь более слабый и более компактный — боезапас занимает много места. Для пушечного такой реактор не подойдёт — не потянет приводы наведения, про лучевые пушки я и вовсе говорить не буду. Тоже и со щитом, и с радаром — последнему, на этом корабле, важно смотреть далеко — увидеть врага, пустить торпеды и лечь на разворот. А что вблизи творится, — Красс смущенно развёл руками: — Он не видит, не нужно ему.

— Именно так! — Посмотрел на недовольного Карася генерал и… Товарищ кавторанг? — заметил он поднявшего руку флотского подполковника: — Вы что-то хотели?

— Капитан второго ранга Гайдов, — представился офицер вставая: — Товарищ генерал-лейтенант, разрешите обратиться к това… господину Крассу?

— Один вопрос. Не более.

— Благодарю. — Развернувшись к легионеру, Гайдов откашлялся: — Вы сказали, что для стрельб энергия не нужна. Допустим. А для перезарядки? Не руками же вы торпеды в пусковые установки таскаете? Прошу пояснить. Спасибо.

— Именно руками, — качнув головой, удивив офицера тот: — И стрельба, и перезарядка осуществляется руками легионеров.

— Это как?!

— Торпеды выталкиваются из труб механическими метателями. Пружинными. На каждую пусковую два легионера. Там всё просто — крутишь ворот, до щелчка, а затем, по сигналу, дергаешь ручку — выброшенные за борт торпеды сами включат двигатели спустя пять секунд после залпа. Перезарядку — новую торпеду, взамен выпущенной, доставляют и помещают в трубу расчетом из четырех бойцов. Ничего сложного.

— Вы хотите, чтобы я поверил, что четыре человека, простите, Красс, но вы впечатление супермена не производите — что четверо таких, как вы, могут дотащить торпеду до аппарата?! Они у вас что — совсем маленькие? И лёгонькие? — Усмехнувшись, капдва посмотрел на одобрительно закивавших ему коллег в черных мундирах.

— Длина стандартной торпеды полсотни шагов, — начал было отвечать Красс, но спохватившись, поправился: — Прошу меня простить, господин, я понял, что смутило вас в моих словах. Перезарядка и залп производятся при нулевой гравитации. Легионеры — кто перезаряжает метатель, они пристёгнуты ремнями к трубе, а носильщики надевают сандалии с магнитными вставками. В них неудобно, но это дело привычки. Простите, — он склонил голову: — Я и позабыл, что нахожусь среди варваров — в Претории гравитация и её применение давно уже стало привычным.

— Это ты кого сейчас варваром назвал? — Гайдов, выделявшийся на фоне остальных мощной фигурой начал приподниматься, несмотря на тащившие его назад руки товарищей.

— Отставить! Капдва! Отбой! — Змеев торопливо постучал по стакану: — Он никого не хотел обидеть. — Кивнул генерал на сидевшего с каменным лицом, легионера: — По-ихнему варвар просто означает не-из-Претории. Никакой оскорбительной нагрузки. А вот вы, товарищ капитан второго ранга, вы как раз и ведёте себя как варвар. Со всей оскорбительной. Ишь, Конан нашёлся, — буркнул он, оглядывая массивную фигуру: — Всё. Тема замены модулей закрыта. Так… Да. Вот и получается, что Претории этот корабль как чемодан без ручки — и нести неудобно и выбросить жалко. Отвечая на твой следующий вопрос, скажу, — продолжил он, покосившись на сидевшего молча майора: — Да, легионеры могут прийти и к нам, корабль-то их. Но! У нас есть Страж, а если они попробуют напасть через Портал — мы их встретим со всем вниманием! Ещё вопросы?

— Если там всё под водой — как мы, во-первых, выйдем из Портала, как доберёмся до лифта, — принялся загибать пальцы Карась: — И как мы вернёмся?

— Отвечая по порядку, — сохраняя на лице уверенное выражение, Змеев, в душе сам боявшийся ответов на вот эти вопросы, принялся, как и майор, загибать пальцы: — Первое. С вами идут боевые пловцы. Представители флота здесь не просто так. Выйдя первыми, они подтвердят возможность прохода, развернут транспортные средства — скоростные надувные лодки с моторами и организуют под водой встречу прибывающих. Портал находится на небольшой глубине — Пашеш подтвердил, что чувствовал лучи солнца при пробном открытии прохода. Аквалангов вам будет достаточно. Там всего-то метров десять, ну пятнадцать пройти — справитесь. Это первое и второе. А вот третье, — он, устав играть, вздохнул: — С третьим у нас проблема. Мы не знаем — Портал будет или нет работать под водой. Прецедентов не знает даже Кшеш, а с ним, уж поверьте, мы, по данной теме, общались плотно. Гарантия вашего возвращения — корабль.

— То есть вы нас в один конец шлёте? — Исподлобья посмотрел на него майор: — Интересное кино получается, Виктор Анатольевич.

— Вы, Сергей Алексеевич, не хуже меня знаете текущую ситуацию, — Змеев, сказав самое главное, почувствовал себя гораздо легче — в его голос даже начали возвращаться привычные командирские интонации: — Была бы возможность — пошёл с вами. Остроту момента уж кто-кто, а вы понимать должны. И бросать вас никто не собирается! Все слышали? — Повысил он голос: — Если что пойдёт не так — вытащим! Стража пригоним, купол над Порталом соорудим и воду откачаем! Чёрта зажарим, но вытащим! Это вам ясно?!

— Так точно.

— Не слышу уверенности в голосе, майор! — Почти весело произнёс генерал: — Вас ждёт незабываемая морская прогулка, плавно переходящая в космический круиз. Да за такое, за такую возможность, любой олигарх удавится, а они морды воротят! Распустились вы у меня! Всё! Отставить базар! Смиррр-но! — Командирский голос не подвёл — ещё не успели смолкнуть его раскаты, как весь зал, включая гражданские пиджаки, оказался на ногах.

— Слушай приказ! Прибыть на Отривиус, взять под контроль космический корабль Претории и перегнать его на Землю! Подробные детали все участники получат индивидуально! Вольно! Разойдись!