— Ну… Пошли, что ли? — Карась, перехватив карабин поудобнее, первым шагнул в окружавшую их темноту: — Могли бы хоть аварийное освещение включить, — повернувшись назад, он махнул остальным: — Чего встали? Пошли, нечего зря время терять!

— Если господин позволит, — подошедший к нему Красс, вытащил из сумки фонарик: — То я укажу вам путь.

— Ты бывал здесь?

— Никак нет, мой господин, — склонил голову в коротком поклоне легионер: — Но мы учили планы типовой верфи, — луч его фонаря пробежался по стенам и, высветив в отдалении широкую приоткрытую дверь, вновь кивнул: — Мы на уровне складов. Вон та дверь ведёт к лифтам и на лестницу. Лифты сейчас без энергии, так что придётся нам пешком подниматься.

— Далеко? — Подошедший Чум направил свой фонарик туда же.

— Над складами — хранилища газов и жидкостей. Эхх… Там и вино хранили, — вздохнул он, явно сожалея об утрате Империей секрета этого напитка: — Это два уровня. Потом — казармы для экипажей, прибывающих на ремонт кораблей, — начал загибать он пальцы: — Выше сама верфь — ангары кораблей и мастерские для мелкого ремонта. Потом палуба наслаждений — для экипажей и мастеров, а ещё выше…

— Палуба наслаждений? — Перебил его Чум, что-то прикидывавший в уме: — Это на пятом этаже получается?

— Кончай трёп! — Подавая остальным пример, Карась двинулся в сторону приоткрытой двери: — Шевелимся, потрепаться и по дороге можно.

— На пятом уровне, — следуя за майором, поправил Чума легионер: — А ещё выше храм Юпитера Всеблагого и Сатурна Небожительного. Там жертвы после получения кораблей из ремонта и после обслуживания проводились.

— А сам ангар? — Подойдя к Крассу с другой стороны, Игорь зашарил лучом по стенам помещения: — Он под каждый корабль свой?

— Нет. Ангар один. Нельзя же заранее угадать — какой корабль прибудет для ремонта или пополнения запасов. Его и делают, что бы пара Секстеров поместилась. А они, на минуточку, тысяча триста шагов в длину и сотен семь в высоту!

— Ого! — Прикинул габариты ангара Маслов: — А вы с размахом строите.

— Империя не мелочится, — кивнул ему Красс: — Тем более в военном деле. Да и мастерам удобнее работать — закончил на одном, другой рядом. Взял инструмент и перелетел или прыгнул на соседний.

— Там невесомость что ли?

— Конечно. А как иначе броню менять? Плиту, даже для Униремы, и сотне рабов не поднять.

— Воздух-то там хоть есть? Или мастера твои в скафандрах работают?

— Воздух есть — его после каждого прохода корабля подкачивают, планета-то рядом.

— Ну да, чего мелочиться. — Усмехнулся Игорь: — Качай, его там много. На наш век хватит, а там — хоть потоп, да?

— Не понимаю вас, господин, — не останавливаясь, он посмотрел на Игоря: — К чему ваш сарказм? Ну да — при выходе, или входе корабля, большая его часть вылетит наружу. И что? Планета же рядом — она своё возьмёт, притянет назад, то есть. Мы, господин, к природе со всем почтением относимся, да услышит Диметра Полногрудая мои слова. — Сопроводив свои слова ударом кулака в грудь, Красс смолк — они как раз подошли к проёму и майор, подманив его к себе пальцем, указал на лестницу, ведшую куда-то в темноту: — Она? Нам по ней идти?

— Сейчас, мой господин, — проскользнув внутрь, он с минуту изучал нанесённые на стену пиктограммы, а затем, повернувшись к Карасю, радостно закивал: — Всё верно, господин. Нам вот сюда, — его палец упёрся в рисунок с ажурной конструкцией, отдалённо напоминавшей кран. Ниже, в подпиравшем его квадратике была нарисована койка, очень похожая на те, которые изображают на земных дорожных знаках, а выше, заключённое в рамку розового цвета, красовалось женское тело — от колен и до шеи. Обнажённое и даже чрезмерно детализированное.

— Всё как я и говорил, — удовлетворённо кивнул легионер: — Ниже — где спать, выше — где отдыхать. Идём?

Тяжелее всего этот подъём дался прикомандированным к экспедиции учёным. Им, отвыкшим в тиши кабинетов от физических нагрузок, и редко, когда поднимавшимся своими ногами выше второго этажа, сейчас приходилось преодолевать ступени, взбираясь даже не на пятый, не на пятнадцатый, а где-то на двадцать пятый — тридцатый этаж. Именно во столько оценил высоту Карась, отдыхая на импровизированном привале, когда, при очередном развороте, они наткнулись не на глухую стену, а на широкие ворота, украшенные виденным в самом начале символом хранилища газов и жидкостей.

— Дошли, — поглаживая квадратик, разделённый на две половинки косой диагональной чертой — в одной половине были нарисованы волнистые линии, а другой был заполнен множеством точек, пробормотал майор, оглядывая своё, утомлённое долгим подъёмом воинство.

Свежее всех выглядели альпинисты. Им, привыкшим к долгим восхождениям, подобная прогулка особых проблем не доставила. Не менее свежим выглядел и Красс — служба в легионе приучила его к долгим маршам. А вот с остальными была беда. И моряки, и члены его команды, выглядели немногим лучше парочки учёных мужей, одинаково с ними, по-рыбьи, хватавшими воздух разинутыми ртами.

— Красс? — Почувствовав себя лучше, Карась отвернулся от стены и, посмотрев на неприлично свежего легионера, мысленно вздохнул одновременно и завидуя, и страшась пройденной тем школы: — Нам сколько ещё наверх ползти? Казармы эти — они одну, две, три палубы занимают?

— Должны не более трёх, господин, но тут, — легионер развёл руками: — От размеров ангара зависит. Обычно делают три, чтобы экипажи разных типов кораблей развести. Ну — с Бирем на одной палубе, с Квадрирем — на другой.

— Чтобы морды друг другу не набили?

— Именно так, господин, — заулыбался, радуясь, что его поняли, Красс: — Это у нас, у пехоты, всё просто — все одну лямку тянем, а вот у флотских всё сложнее. Тут и гордость за свой корабль, за свой класс корабля, да и каждый из них, даже, простите, самый последний матрос, чья обязанность — чистить нужник любимой ящерки капитана, даже он будет считать свою Унирему лучше Пентеры.

— А в кабаке… — более-менее отдышавшейся Чум, уселся на пол, прислонясь к стене: — Они… Что им там морды друг другу не начистить… помешает?

— Так туда на позитиве идут. Трезвыми, с деньгами. А вот обратно… Да и охраны там достаточно — чуть что, так сразу не с девкой, а с палкой познакомишься.

— Ясно, — кивнув ему, майор оглядел начавших шевелиться людей.

Ученые, несмотря на то, что где-то с пятого этажа их взяли на буксир люди капитана, фактически таща умников на себе, всё одно выглядели плохо.

— Нам ещё сколько подниматься?

— Этажей восемь, — сделав пару глотков из фляги, Красс вернул её на пояс: — Делаем последний рывок, господин? В ангаре можно будет лагерь разбить — там места много.

— Лагерь, — Чум недовольно скривился: — Одно название — лагерь. Ни еды, ни палаток…

— Зачем тебе палатки? Ангар же, — подойдя к нему, легионер помог снайперу подняться на ноги: — Давай, дружище. Последний рывок, и мы на месте. А там, если я верно помню, и душ принять можно будет, освежиться.

— Душ? А столовой там нет?

— Столовой нет, — развёл Красс руками: — Термы есть — для мастеров, но сейчас в них только холодная вода, греть нечем, всё отключено.

— Если не замёрзла, — вздохнув, Чум побрёл по лестнице вверх, не дожидаясь общей команды.

— С чего ей замерзать? — Догнавший его Красс, пристроился рядом: — В космосе, я тебе так скажу, основная проблема — это отвод тепла. Вот я на Квадрирему попасть хотел. Так там, я тебе скажу…

Их голоса смолкли, когда парочка, преодолев проём, скрылась за поворотом.

— Экспедиция! Подъём! — Оторвавшись от стены, Карась махнул рукой: — Давайте, народ. Немного осталось. Капитан? — Отыскав взглядом Отзоева, он глазами указал на двух учёных, чьи лица приобрели лёгкую зеленоватость при мысли о продолжении движения: — Помогите им, учёные нам сейчас пригодятся.

Ангар встретил их давящей тишиной, присущей всем большим пещерам. Тишина и темнота. Эта парочка — вяжущая, легко глотавшая в себе их разговоры, растворявшая тонкие лучи фонарей, господствовала здесь не одно столетие и совсем не собиралась поступиться хоть толикой своей власти.

— Свет бы включить, — шепотом, как и все члены экспедиции, пробормотал Карась, замерший в паре шагов от порога. К слову сказать, он стоял первым — остальные не рискнули отойти от проёма, предпочитая властвовавшей перед ними тьме, уже ставшую практически родной, лестницу.

— Свет было бы здорово, — Красс, с заметным усилием, подошедший к майору, кивнул себе за спину: — Если господин позволит?

— Говори.

— По планировке, шагах в пяти-семи от аварийного прохода, это я про лестницу, должен быть, — он замялся, подбирая подходящий и понятный всем, термин: — Ну, мы это лапой Гелиоса называем. Как по-вашему — не знаю.

— Гелиос — это же солнце? — Маслов озадачено поскреб ногтем щёку: — К чему, то-бишь — для чего, что эта лапа делает?

— Там выключатели, — помогая себе руками принялся пояснять легионер: — Обычно пять — потому и лапа, ладонь. Первый — общий, второй-третий — верх-низ — усиленный, четвёртый — ночной режим, или дежурный. Ну а пятый — праздничный. Это когда торжество здесь — визит большого начальства, спуск крупного корабля. Трибуну подсветить, выделить что-то, понимаете?

— Ааа… Освещение?

— Ну да. Я же сказал — лапа Гелиоса. Вот только, — обернувшись к Карасю он скользнул по нему взглядом и смущенно уставился на его берцы: — Господин командир, пусть со мной ваш учёный идёт. Там читать надо.

— Думаешь, заработает? — Повернувшись к Мокрову, майор показал на Красса: — Я надеюсь, ваш спор там, внизу, не помешает работе? Освещение нам бы сейчас приходилось.

— Я всегда говорил, что знания, — поднялся с мешков доктор наук: — Всегда важнее грубой и тупой силы! Ну-с, — пройдя к легионеру, он снисходительно кивнул: — Веди, Вергилий!

— Я — Красс!

— Знаю, но так сказал классик! Великий писатель…

— Я не обязан знать туземных писак. — Повернувшись к открывшему от такой наглости рот Мокрову, легионер принялся шарить лучом фонарика по стене.

— Есть! — Воскликнул он, когда в круге света на стене показалась створка двери с красовавшимся по её центру солнышком — белым, ярко вспыхнувшим светоотражающей краской, кружочком, вокруг которого торчали во все стороны короткие палки-лучики.

— Типичный пример примитивной армейской графики, — скривившись, учёный замер перед створкой: — Ну, Красс, открывайте, чего зазря стоять?!

Молча кивнув, тот открыл дверь, щёлкнув самым обычным шпингалетом и, отступив на шаг в сторону, кивнул своему учёному спутнику, предлагая тому блеснуть своими познаниями.

— Вот только руки тянуть не надо, — искоса глядя на потянувшегося к пояснительным табличкам умника, хмыкнул он: — Шарахнет и пыли не останется…

— Чем… Шарахнет?! — На всякий случай убрав руки за спину, подался назад доктор наук.

— Как чем? Остаточным зарядом.

— Мнэээ…. Думаете он ещё есть? Сколько лет то прошло?

— Может есть, а может и нет, — зевнув, почесал шею легионер: — Мне-то почём знать? Я же — примитив армейский.

Ничего ему не ответив, Мокров принялся разглядывать таблички с безопасного, как ему показалось, расстояния: — Таак… Ага… Ага… Всё ясно! — Спустя полминуты, он отвернулся от мешанины проводов, рычагов и кнопочек, к Карасю: — Всё, как и говорил наш…эээ… Эксперт, — голова учёного качнулась в сторону Красса, расценившего этот жест как короткий поклон.

— Тут, — сняв очки, Мокров указал ими на проём: — Пять основных функций и девять вспомогательных. Как я понимаю. Основные — всё в точности со словами Красса, — блеснув в луче фонаря стёклами, очки указали на легионера: — А вот с остальными — сложнее. Там просто комбинации букв, не имеющих смысла. Возможно — код. — Пожав плечами он достал из кармана футляр, и положив в него очки, покачал головой, повернувшись к Карасю: — Я сделал что мог. Крайняя правая — общий свет.

— Так включайте!

— Я?! Но позвольте, — учёный поспешно отступил назад: — Я не техник, вдруг не так что нажму?!

Щёлк!

Красс, криво усмехнувшись, прижал кругляшок кнопки большим пальцем, и хмыкнув — ничего не произошло, отступил назад: — Делов-то, наука! А про заряд остаточный, пошутил я.

— Вы?! Пошутили?! Надо мной?!

— Угу.

— Да вы просто… Чурбан! — Выпалив это, несомненно тяжкое, с точки зрения Мокрова, оскорбление, учёный гордо задрал подбородок и замер, настороженно поглядывая на легионера — а не полезет ли тот на него с кулаками? Но жертва его атаки только нейтрально фыркнула, и наклонившись над потрохами щита, принялась внимательно разглядывать буковки у кнопок, расположенных под только что нажатой.

— Ну, чурбан и чурбан, меня и не так называли, — оторвавшись от щита, он подманил к себе учёного и, когда тот подошёл, поднёс палец к кругляшку, расположившемуся прямо под первой кнопкой: — Тут что написано?

— Бессмыслица, — потряс головой доктор: — Три согласные, точка, ещё две, точка и три.

— А ниже?

— Тоже самое, — палец Мокрова пробежался по вертикальному ряду малых кнопок: — Первые три буквы — такие же, остальные разные. А нижняя пара кнопок, вот это — интересно, имеет первую группу символов отличную — там другие буквы, — растопырив указательный и безымянный пальцы, он поднёс их к двум нижним кругляшкам: — А вот две остальные группы — точно повторяют верхний набор.

— То есть, — подошедший Карась присмотрелся к символам, нанесённым на аккуратные шильдики слева от кнопок: — У первых двух одинаковое начало, у остальных двух тоже. Хвосты — одинаковые, чередуются только. Если бы я был дома, то решил, что это включить один — два и, соответственно — выключить их же. Попробуем? — Протянув руку к кнопкам, он покосился на Красса и когда тот кивнул, ткнул нижнюю пару.

Ничего.

— Тогда попробуем выше, — нажатие на две следующие так же не принесло никаких изменений.

— Надо главную нажать, — Игорь, подошедший к ним, глазами показал на большую кнопку: — Если тут как в лифте, то она активирует систему. Если, конечно, питание есть. Как думаешь, Красс? — Повернулся он к легионеру: — Тут питание могло остаться?

— Воздух свежий, — сложив руки на груди, всем корпусом качнулся тот: — Значит, вентиляция работает. А раз…

— Пробуем! — Перебив его, Маслов ткнул кнопку большим пальцем.

— А раз есть вентиляция, — продолжил с того же места легионер: — То…

Серия щелчков, исходившая из недр щита, заставила его замолчать и опасливо покоситься на источник звуков. Словно отслеживавший его взгляд, механизм смолк, но теперь ожило что-то за их спинами. Чернота, не сумев поглотить рождавшийся шум, пропустила серию скрипов, металлических взвизгов и, оскорбившись на такое неуважение к своим правам, начала медленно откатываться назад, уступая под напором набиравших мощность шаров белого света, виноградными гроздьями свисавших с потолка над их головами. Чуть позже такие же гроздья начали наливаться светом и в отдалении, наполняя пространство огромного ангара белым светом, не оставлявшим тьме ни единого шанса.

Размеры ангара подавляли.

Пандус, до того казавшийся таким широким, сейчас казался просто крохотным по сравнению с простором, высвеченным светильниками. Не имея никакой привязки, и глаза и разум застывших подле ограждающих перил людей, просто терялись, пытаясь оценить расстояние, отделявшее их от циклопического размера ворот, видневшихся на противоположном конце этого, похожего на огромный ящик, помещения.

— Ангар рассчитан на самый крупный корабль, — Красс, усевшийся прямо на перила, покачал ногами над бездной: — Секстер, материнский корабль, до полутора тысяч шагов бывает. А ему же ещё, — оторвав руки от ограждения, он принялся загибать пальцы: — И раскрепиться тут надо, и встать так, чтобы экипажу удобнее было груз принимать, и…

— Ты чего творишь?! — Стоявший рядом с ним Чум, поспешно схватил его за плечо: — Свалишься вниз, — он кивнул на далёкое дно ангара: — И в лепёшку!

— Тут нулевая гравитация, — высвободившись, легионер достал из кармана галету в прозрачной упаковке и, слегка взмахнув рукой, отправил её в свободный полёт, целясь по большому цилиндру, висевшему перед ними.

Подтверждая его слова, печенька, вращаясь как сюрикэн, поплыла по воздуху никак не спеша падать вниз.

— Во! — Расплывшись в довольной улыбке, Красс, к облегчению Чума, вернул руки на поручни: — Сделано в Претории — работает вечно!

— Хм… — Не найдя, что ответить, снайпер сделал вид, что внимательно изучает тот самый цилиндр, что висел перед ними.

— Это — цитадель, — проследив его взгляд, кивнул легионер: — Основа корабля. Сначала её делают, а уж потом, вокруг неё, всё остальное собирают — ну там корпус, стволы, движки, броню. Навешивают, подключают, тестируют и готово! Получите новый кораблик.

— А это что? Для какого корабля заготовка?

— Эээ… — Прищурившись, Красс попытался на глаз оценить размеры цитадели: — Наверное… Я так думаю, я же не флотский, для Униремы. Там весь кораблик не более трёх сотен шагов, а в этой и двух не будет. Я по люкам сужу, — вытянув руку, он указал на несколько чёрных пятен с торца цилиндра: — Они в рост легионера делаются, даже чуть меньше — пригибаться приходится.

— Как думаешь? — Чум, вытащив бинокль, увы — в его руках был обычный — монстра пришлось отдать морякам, навёл его на люки: — Там внутри есть что-либо интересное?

— Вряд ли, — покачал головой Красс: — Это заготовка. Видишь — темно там. Даже освещение не провели. Пустая скорлупа, — перегнувшись, он сплюнул вниз, и они оба принялись наблюдать, как его плевок отправился в долгое путешествие к далёкому полу ангара.

— Если вы закончили, — подошедший Карась покосился на цитадель и перевёл взгляд на поспешно слезшего с перил Красса: — То давайте корабль искать.

— А что его искать, господин? — прислонившись спиной к поручням, легионер махнул рукой вдаль: — Вон парочка виднеется, присмотритесь — они без окраски, сливаются со стенкой. Я думал — мы отдыхаем, вот и не спешил, но если господин желает продолжить, то…

— Погоди, — вынув из чехла бинокль, майор повёл им вдоль дальнего торца ангара: — Какие корабли? Не вижу.

— Ну как же, господин, вон они стоят. Оба два. Вы не на пандус смотрите, а дальше, вглубь.

— Если бы я ещё знал, что искать, — медленно ведя биноклем, пробормотал Карась: — На что они хоть похожи?

— Благородный профиль боевых кораблей Претории, — приняв горделивую позу, начал вещать Красс: — Приводит врагов в трепет, стоит им только узреть в оптику резкий носовой скос, подобный смертельному удару гастаты. Крутобокие палубы, возвышающиеся одна над другой, заполнены бьющими без промаха батареями, готовыми обратить противника в прах, коли он дерзнёт бросить вызов Империи. Ревущее пламя…

— Красс! — Опустив бинокль, майор посмотрел на легионера: — А попроще можно? Этот твой резкий носовой — он куда хоть идёт?

— От верха носа вниз и вперёд! К врагу! — Рубанул тот воздух рукой: — На старых моделях в нём таран с абордажным ходом делали — пробить борт и высадить десант. Но потом отказались — до подобного дело редко доходило, да и удар при таране сильный был — один удар и в ремонт. Отказались, в общем.

— А я вижу! — Дося, рассматривавшая, как и все, противоположную стенку в бинокль, вытянула руку, указывая на обнаруженный ей корабль: — Он и вправду со стенкой сливается — смотрите градусов на двадцать от пандуса — там тонкая каёмочка видна. Как её заметите, так сразу и корабль проявится.

— Проявится… Бабушка твоя скорее проявится, — пробурчал Чум, прикусив губу и медленно ведя бинокль от дальнего края пандуса: — Да не вижу я ничего! Надо ближе подойти!

— Да погоди ты, — вытянув руку, девушка подтянула его к себе: — Ты книжку с три-дэ картинками видел? Помнишь — они лет пять назад модными были?

— Это где пялишься на листок с мазнёй и ждёшь, когда из неё что-то проступит? Было дело. Выкинул — у меня так ни разу и не получилось.

— Ты глаза расслабь, не напрягайся, — вытянув руку, Дося чуть поправила направление его бинокля, встав за спиной снайпера: — Глаза расслабь и…

— Вижу! Черт меня подери! Вижу! — оторвав оптику от глаз, он посмотрел на довольную девушку и, переведя взгляд на прежнее место, уже без помощи бинокля, расплылся в улыбке: — Вот оно как! И так вижу! Ну, старый чёрт, — повернулся он к явно скучавшему легионеру: — Колись! Вы их специально так покрасили, что хрен увидишь? От кого прятали?

— Никто их и не думал прятать, — вытащив из нагрудного кармана галету, он освободил её из упаковки и, отбросив последнюю за перила, принялся хрустеть печенькой: — Стандартная краска. Ей и корабли, и ангары красят. Как основу. А вот по ней уже нормальной проходят — как наварх решит. Либо весь флот одинаково, либо… Ну как захочет. Некоторые, поверх краски, украшения или награды ставят. Либо рисуют, либо из металла делают. Вот, к слову сказать, Марцелл — он один из лучших навархов Империи, так его флот весь багрово-желтыми косыми полосами украшен, на флагмане — пентере «Дух Стикса», спереди Марс с копьём — статуя чистого золота, тридцати шагов ростом, а на корме Паллор и Павор, «Бледность» и «Ужас», сидят. А вот наварх Антоний, тот свои корабли в бледно желтый покрасил — цвет молодого вина. Его Секстер украшает Дионисий. Там, по корпусу, лозы ягод К'ва бегут. Он ставку на свой москитный флот делает — все его корабли летные палубы имеют. Даже Униремы и те по звену несут. Опасный противник, его, пожалуй, боятся даже больше, чем Марцелла. Тучи штурмовиков сбривают всё, что хоть самую малость торчит из-под брони, а потом бомбовозы подходят и засеивают корабль бомбами — вроде торпеды, но меньше и движок дохлый — на один импульс. Зато много. Одна, может, броню и не осилит, а вот десяток, да в одно место… И стрелять по ним бесполезно — вертятся как демоны, ну а у корпуса, вплотную — сами понимаете, мертвая зона.

— Интересно, — капдва, внимательно вслушывавшийся в его рассказ, одобрительно крякнул: — Очень познавательно, товарищ Красс, а ещё что про флоты Претории рассказать можете?

— Есть наварх Вертурий, — увидев в лице моряка благодарного слушателя, продолжил было он, но рука Карася, лёгшая на плечо, заставила его смолкнуть.

— По дороге поговорите, двинули к кораблю, — кивнул майор на дальний край пандуса: — Идти прилично, так что успеете наговориться.

Вблизи парочка кораблей выглядела куда внушительнее, чем издали, несмотря на видимые невооруженным глазом недоделки. Так, у первого, замеченного ими корабля, отсутствовал почти весь левый борт — силовой набор светился, как рёбра на школьном скелете. И хотя издали, с правой стороны, эта Квадрирема выглядела полностью готовой к бою, то сейчас было ясно, что начать поход на таком корабле мог только полностью лишенный чувства самосохранения экипаж.

Чуть лучше обстояли дела со вторым кораблём, отнесённым Крассом к классу Трирем. Несмотря на то, что легкий крейсер имел всю броню, оружие в его бортах заменяли толстые цилиндры заглушек, имитировавших грозные торпедные аппараты, взять которые после катастрофы, постигшей планету под ними, было просто негде.

Внешне же, оба корабля более всего напоминали своих однофамильцев земного Древнего Рима или такой же древней, Греции. Узкие, поджарые корпуса, скошенный вперёд и вниз нос, задранные вверх хвосты с радарными станциями. Эти корабли, казалось, сошли в ангар прямо со страниц школьных учебников, хотя, скорее всего, всё было ровно наоборот — это Древний Рим, подражая прибывшим с небес господам, копировал их во всём, от дизайна брони, до внешнего вида и названий кораблей своего флота.

— И как мы туда попадём? — Карась, скинув свой рюкзак на пандус подле перил ограждения, вопросительно посмотрел на Красса, готовившегося запихнуть в рот половинку шоколадки. Вторую половинку у него отобрал Чум, поясняя этим действием значение речевого оборота «раскулачить». Говоря откровенно, снайпер был не прав — шоколадкой легионера вознаградил Гайдов — за подробный рассказ о тактике Имперского флота и тактических пристрастиях различных навархов — как древних, так и ныне здравствующих.

— А в чём проблема, господин командир? — завернув половинку шоколадки в фольгу, Красс убрал её в карман, решив оставить на потом: — До корабля рукой подать — шагов с сотню, ну может — чуть больше. С какого желаете начать, господин?

— Сам как думаешь?

— Квадрирема, конечно, сила, господин, — кивнув на полусобранный корабль, выдал свой вердикт тот: — Но в таком состоянии… Если с цитаделью порядок, то доведём до Зеи без проблем. Вопрос в другом — у вас на планете её довести до ума смогут? Тут броня из бессонской стали — плиты по бортам до пяти шагов толщиной. Меж собой — молекулярно связаны и заполированы в ноль — чтобы на выходе весь борт как один монолит был. Вы такое сделать сможете?

— Броню-то мы сделаем, как ты сказал — бессонская сталь?

— Да, господин. Лёгкая как пух и прочная как алмаз.

— Хм… — Потерев подбородок, Карась перевёл взгляд на второй корабль: — А про этот что скажешь?

— По Тиреме-то? Выглядит готовой, но она не вооружена. Касательно начинки — надо на борт подняться, прогнать тесты — это я умею, нас готовили. На случай, если после боя один на корабле останешься, — поспешно добавил он, увидев удивлённый взгляд майора: — Базовые знания, господин, не более того. Самая малость — проверить, что работает, как скоро развалимся, ну — курс задать к своим. Даже награда есть, — он гордо подбоченился: — За спасение подбитого корабля. Правда, награждённых мало, — развёл легионер руками: — В ту войну — уж если и попадут, то и спасать нечего, а сейчас таких противников нет.

— Хорошо, — кивнув, Карась перевёл взгляд на лёгкий крейсер: — Трирема, так Трирема. Вопрос тот же — как на борт попасть?

— Проще простого! — Перемахнув через ограждение, Красс, прежде чем кто-либо из стоявших рядом успел среагировать, с силой оттолкнулся от перил, отправив себя в свободный полёт к кораблю.

— Стой! Разобьёшься! — Дёрнулся было за ним Карась, но было поздно — легионер, вытянувшись рыбкой, уже летел по направлению к Триреме.

Пролетев чуть больше половины отделявшего его от корабля расстояния, Красс растопырил руки и, подогнув колени к груди, заставил своё тело начать разворот, так что спустя несколько секунд он уже летел ногами вперёд, согнув их, как парашютист перед приземлением.

Хлоп!

Ударившись ногами о носовой скос, он ловко приземлился на руки и словно не удержавшись, заскользил вверх, пытаясь уцепиться растопыренными ладонями хоть за какой-то выступ на поверхности. Его протащило почти до самого верха — только в нескольких метрах от окончания носа он сумел уцепиться за торчавшую перекладину скоб трапа и, наконец, замереть, переводя дух.

Перевернувшись на спину, Красс приветственно взмахнул рукой, как бы говоря — чего ждёте? Прыгайте сюда! Но никто из наблюдавших за его полётом людей не поспешил последовать его примеру.

— Может верёвку ему кинем? — Благоволин, достав из мешка моток троса, покосился на Гайдова: — Он поймает, закрепит. Второй конец к перилам — будет переправа. Что скажете, товарищ командир?

— Здесь он командир, — сложив руки на груди, мотнул головой в сторону Карася, капдва: — Пусть он и решает.

— Отзоев? — Поняв, что от старшего над диверсантами помощи ждать не стоит, майор повернулся к альпинисту: — У тебя кошка есть?

— Найдём, начальник! — сверкнув белозубой, контрастной на смуглом лице, улыбкой, кивнул капитан, и через минуту в его руках уже был чернёный трёхлапый якорёк с небольшим карабином на конце.

— Давайте сюда, — протянул он руку к тросу: — Мы к таким делам попривычнее будем, — подмигнул он диверсанту, крепя шнур к карабину.

Поймать кошку Крассу удалось со второй попытки — первая закончилась рикошетом якорька от брони, отбросившим его далеко в сторону, а вот вторая — Отзоев быстро учился, направила разлапистый кусок металла прямо в грудь легионера, позволив тому без труда перехватить её и закрепить за скобы лесенки.

Первым, по импровизированному мосту, переправились на корабль альпинисты, затем диверсанты. После них, захлестнув вокруг учёных страховочные петли, двинулись Дося с Чумом, оставив на пандусе Карася с Отзоевым, споривших меж собой кому идти последним.

Пока шла переправа на корпус, Красс времени зря не терял. Приняв первого верхолаза и убедившись, что его помощь более не нужна, он двинулся наверх, перебирая руками по скобам трапа. Легко перемахнув через край носа, остальным оставалось только завидовать ловкости, с которой легионер двигался в невесомости, он поплыл над корпусом Триремы, выискивая подходящий люк для проникновения внутрь.

Таковой отыскался довольно быстро — небольшая башенка носовой надстройки, предназначенная не иначе как для выходов наружу техников, обнаружилась всего в паре десяткой метров от края носового ската.

Закрепив прихваченный с собой трос за одну из скоб, тут следует отметить, что корпус корабля был покрыт такими трапами весьма густо, он двинулся назад, и ещё через несколько минут была протянута вторая канатная дорога — на сей раз от обреза носа до башенки.

Сама дверь была не заперта — от открытия её удерживала лишь опущенная вниз рукоять запора, да обрывки короткой бумажной ленты с остатками чьего-то замысловатого автографа.

— Эээ… — Пригладив бумажные лохмотья, покачал головой Чум: — Так тут уже до нас были.

— Конечно были, — провернув рукоять вверх, кивнул на его слова Красс: — Помнишь, что высокородный господин говорил — про кладоискателей, нашедших эту верфь? Уверен — это они и сорвали.

— И всё разграбили. До нас, — помогая ему открыть створку, вздохнул снайпер: — Вот же непруха!

— А как ты думал? Они же внутри были — как ещё определить, что корабль на ходу. — Подлетевшая к ним Дося, сунулась было внутрь башенки, но Красс, ухвативший её прямо в полёте за поясной ремень, отвёл девушку в сторону: — Первым я пойду, — безапелляционно заявил он, просовывая внутрь ноги: — Тут гравитация, без навыка можно так приложиться… — Вскинув руки — стоило его телу наполовину погрузиться внутрь, как царившая внутри сила тяжести, тотчас потащила его внутрь, звучно припечатав подошвами к металлу пола. Поднятые вверх руки помогли — зацепившись ими за верхний край люка, Красс смог смягчить удар и окончательно приземлившись, повернулся назад — к наблюдавшим за ним Досе с Чумом: — Вон оно как тут, — подмигнул он им: — Хорошо, что меня на тренажёре гоняли — ну, когда я к флоту готовился. Без подготовки тут, — недоговорив, он покачал головой и, встав сбоку от проёма — башенка оказалась довольно просторной, приготовился помогать остальным.

Планировка корабля, об этом Красс рассказывал, когда они двигались по спиральной лестнице вниз, была совсем простой. По центру, занимая большую часть объёма корабля, располагалась цитадель. В ней были размещены жилые отсеки, склады жизнеобеспечения и рубка, куда сейчас и лежал их путь. С боков к цитадели примыкали боевые палубы — здесь, на Триреме их было три по каждому борту. Там же находились и боевые склады первой очереди, посему борта цитадели и корабля были особо усилены. Всего сильнее был бронирован нос, вмещавший в себя основные склады с боеприпасами. Со слов легионера, у линкора, броня передней части доходила до пары десятков метров, позволяя ему без особого ущерба и без боязни детонации, встречать лбом удары более мелких кораблей, опасаясь только сверхкрупных калибров своих собратьев по классу. Самым же уязвимым местом, ахиллесовой пятой всех Имперских кораблей, было их брюхо. Защищённое слабее других оно было желанной целью противников, всеми силами стремившихся «поднырнуть» под строй Преторианцев, что вынуждало последних применять преимущественно вертикальные построения, что и проделал наварх Симус, принявший бой у этой планеты.

Единственные, кто не опасался подобных атак, были линкоры — Пентеремы и материнские корабли — Секстеры. И если первые более всего походили на пару сложенных брюшками друг к другу увеличенных Трирем, ощетинившихся стволами орудий, что бортовых батарей, что орудийных башен сверху и снизу, то Секстеры отгоняли агрессоров стаями своих Скорпиусов — ударных торпедоносцев малого радиуса, вооруженных легкими торпедами, делающих любой прорыв к носителю задачей, претендующей на премию Дарвина.

— Конечно, Секстеры тоже гибли, но за всю историю Имперского флота, ни одна из маток не была уничтожена орудийным огнём. Они подрывались на прикрытых голограммами минных полях, ловили случайные торпеды, становились жертвой самоубийственных таранов, но похвастать, что ты вышел на дистанцию атаки Преторианского Секстера, атаковал, уничтожил его главным калибром и сумел после этого рассказать о своей победе — таких счастливчиков не было. — Гордо вещавший всю дорогу Красс, смолк, оттирая со лба выступивший пот.

— А гражданской войны у вас не было? — Шедший рядом с ним Гайдов, с каждым услышанным от легионера словом, хмурился всё сильнее — было видно, что восхваление вероятного противника действовало ему на нервы: — Эти непобедимые армады, они что — между собой ни разу не сходились?

— Гражданская война? — Непонимающим тоном переспросил Красс, почёсывая затылок: — Это когда Империи воюют с кем-то? Зачем им воевать, если есть Легион?! Дело граждан — платить налоги, а…

— Нет, — перебил его капдва: — Гражданская война — это когда кто-то убивает Императора вашего и на его место садится, ну а сторонники убитого выступают против нового. Общество на две части делится и начинается война.

— Императоров, бывало такое, убивали, — нехотя признал легионер факт, имевший место в истории Претории: — Да, бывало такое. Но — давно и, в основном, всё на Палантинском холме и заканчивалось. Войска нового вырезали гвардию — Бессмертных, сами — те, кто выжил, занимали их место, и всё продолжалось по-прежнему. Ну, иногда, налоги снижали. Ненадолго. Лет на десять, редко на двадцать. Но чтобы булочник шёл на рабочего верфи, нет, слава Юпитеру, такого не было.

— И флоты, ваши, Имперские, меж собой, в бой не вступали?

— Кругом и так много врагов, чего себе руки рубить?!

— Жаль… Это было бы интересно, — задумчиво покивал Гайдов и Красс, не желая более раздражать его, вернулся к теме планировки корабля.

— Сейчас мы движемся по одному из двух аварийных ходов. Второй находится около кормы, — махнул рукой в сторону Красс: — Эти ходы примыкают к цитадели и проходят через весь корабль, сверху донизу. Там, под нами, — он ткнул пальцем себе под ноги: — Точно такая же башенка.

— Погоди, — Гайдов с сомнением покосился на него: — А как этот корабль садится? На брюхо не получится, там башенки, а лап посадочных я не увидел.

— Куда садится, господин? Это же пронзатель пустот! Зачем ему садиться? Его стихия — пространство.

— На планету, — не сдержав презрительной ухмылки, высокопарные слова легионера резанули ему по уху, качнул головой капдва: — На поверхность под нами он сесть может?

— Только в подготовленный эллинг, господин, — развёл руками Красс: — Да и зачем ему спускаться? Он же не Либурн посыльный. Вот те да — могут где угодно опуститься. Униремы, в теории могут, ещё палубники — у них опорные лапы есть. А остальные — нет, господин, — он даже потряс головой, отгоняя нелепую мысль: — Что серьезным кораблям внизу делать? Экипажи транспорта вниз доставят. А им то — что на поверхности искать?

— Огнём поддержать войска?

— Сквозь атмосферу?! Да при переходе из пустоты в газ такие отклонения будут — любой наводчик от позора на меч бросится! Проще десяток Онагров пустить, бомбовозов, по-вашему, да прикрыть их Пиллумами — перехватчиками, и всё — бомби врага на здоровье!

— А мы ракетами! — Принял его игру Гайдов: — У нас знаешь какие? За пять махов делают! В пять раз быстрее звука летят! Чпок-чпок — и нет твоих Онагров!

— Пять звуков? Это серьёзно, — покачал головой Красс: — Догонят. Наши не такие шустрые. И поля в атмосфере нельзя — скорость вообще упадёт. Разве что — спикировать на цель, — он повёл ладонью вниз, изображая палубник: — А уже над целью — тормознуть, — импровизированный самолётик сделал горку: — Врубить поля и отбомбиться! — Пятерня второй руки хлопнула по воздуху под самолетиком: — А как бомбы сбросим — уходить под полем, и палите своими быстрыми ракетками сколько хотите! Дело-то, сделано! — Сжав кулак, он резко поднял его над головой в торжествующем жесте.

— Ну, это мы ещё посмотрим — кто кого! — Недовольно передёрнув плечами, отвернулся от него капдва, не желая принимать поражение: — У нас ещё и самолёты есть!

— Если вы позволите, господин, — не стал продолжать спор легионер: — То я продолжу, про этот корабль.

— Валяй!

— Спасибо. Так… Про аварийные выходы я сказал. Теперь дальше. Цитадель — мы к ней уже почти пришли. Обычно она состоит из двух частей. Самое главное — это рубка и каюты старших офицеров, расположены они в Ядрышке — это уменьшенная копия цитадели, размещаемая в центре большой. Всё остальное пространство делится на два, как здесь, уровня, или на три — в Квадриреме, или на четыре — в Пентере и Секстере, палуб. Там проживает экипаж, приданные кораблю силы — пилоты и такие как я — пехотинцы. Еще там запасы еды, воды, воздуха. Столовая тоже там. — Он бросил короткий взгляд на Чума, навострившего ушки: — И, как в нашем случае, дежурные запасы вина.

— Думаешь те, что тут до нас были, не уволокли всё с собой? — Проявил активность до того молчаливо его слушавший, снайпер: — А то идём-идём, пить охота… — уловив неодобрительный взгляд Карася, он поспешно поменял конец фразы: — А на камбузе шаром покати.

— Да вряд ли, дружище, — сглотнув, растянул рот в улыбке, Красс: — Эти же Трирема, тут экипаж под три сотни — и каждому, заметь — каждому, положен кубок вина в обед. Традиция!

— Однако, хорошие у вас традиции… Командира-сан, — немедленно включил жалостливый режим Чум, разворачиваясь к майору: — Моя кушать, вах-вах, как хочет. Совсем плохой Чум стал, слабый. Кушать, однако, пора! Обедать время!

— Вернёмся — в столовой перекусишь, — дёрнул подбородком Карась, давая понять, что прекрасно понял истинное намерение внезапно оголодавшего бойца: — Ты поменьше о брюхе думай, на дело мозги переключай. А ты, Красс, — повернулся он к замершему легионеру: — Про корабль ты всё рассказал? К тебе тоже относится — по делу давай.

— Почти всё, господин, — коротко поклонился в ответ тот: — Осталось про планировку цитадели пару слов сказать и о…

— Крассик? — Дося, возникшая за плечом Карася, пошевелила в воздухе пальчиками: — А как здесь на борт попадали? Не через аварийные ходы же?

— А я разве не сказал?! — Удивлённо посмотрел на неё он: — Я был уверен, что сообщил. Хех… Старею. В отставку пора — стану фермером, буду рыбу разводить.

— А почему рыбу? — Пришел черед Доси проявить удивление: — Не куриц там, или овечек?

— Овечек? Хм… Нет. Рыбки и только рыбки! Знаешь, какая из них закусь к вину получается? — Подмигнул он Чуму и тот согласно закивал.

— Попадали сюда, прекрасная госпожа, — поклонился он Досе, вернувшись к теме: — Через транспортные люки. Помните — я говорил про уязвимость Имперских кораблей снизу? Это и имелось в виду. Ведь чем крупнее корабль, тем больше у него и его экипажа, потребностей. У линкоров, к примеру, даже в походе всё время что-то грузят, что-то отправляют, он так и идёт — в окружении транспортов и посыльных Либурнов. А как всё это на борт поднять? Через люки снизу. Вот у этой красотки, — он похлопал ладонью по стене: — Три грузовых люка и два ангара. У Пентеремы — до восьми — и люков и ангаров. Проще Секстеру — у него лётные палубы. Если что — то прямо там транспорта принимают. Вот, госпожа.

— А здесь почему так? Ну — люков три, а ангаров два?

— А один под вино, под хранилище вина переделан.

— Это же сколько там литров??? — Внезапно осипшим голосом прошептал Чум, но, взяв себя в руки, откашлялся и сделал вид, что вообще ничего не говорил, а если кто чего услышал, то он к услышанному не имеет ровно никакого касательства.

— В принципе всё, госпожа, господин, — Красс поочерёдно поклонился девушке и майору: — Мы уже почти дошли, — показал он на небольшую площадку с дверью перед ними: — Это вход в Цитадель, а если спускаться дальше, — последовал кивок на продолжавшие свой бег вниз ступеньки: — То выйдем к ещё одной площадке — там начало коридора к ангарам и люкам. Ну а ещё ниже — такая же башенка, как и здесь. — Закончив говорить, он повернулся к двери, ведущей вглубь цитадели, и принялся крутить штурвальчик, отдраивая её.

— Готово! — Приоткрыв створку, Красс отошёл в сторону: — Господин командир, — последовал очередной поклон в сторону майора: — Прошу вас проследовать внутрь. Вы, как старший, имеете полное право первым вступить в рубку.

— Даже так? — Распахнув створку, Карась шагнул внутрь, и тут же по кораблю прокатилась слабая, едва заметная дрожь — учуяв присутствие человека в цитадели, корабль начал пробуждаться от своей долгой спячки.

— Застоялся поди, — погладил майор обшитую панелями отдающей синевой древесины, стену: — Ну да ничего, красавец. Приведём тебя к нам, подлатаем, оружие поставим, у нас знаешь какое оружие?! Ого-го, какое! И ты ещё набегаешься…

— Коман… — Удивлённый его поведением Чум подался вперёд, но Красс, стоявший рядом, быстро отдёрнул его назад, прошептав на ухо: — Не мешай. Первая встреча хозяина со своим кораблём — священна. Пусть поговорят.

Под потолком, сухо треснув разрядами, начали разгораться лампы освещения и легионер, кивнув на них, выключил свой фонарик: — Добрый знак! Корабль нас принял!