Дождавшись, когда Карась уберёт руку от стенки, Чум поднял руку, привлекая его внимание — говорить ему не хотелось, казалось — стоит ему первому нарушить тишину, прерываемую пощёлкиваниями и взрыкиваниями пробуждавшейся машины и всё! Тонкий контакт, связь между командиром и кораблём, будет безвозвратно разрушен, распадётся в пыль, не оставляя шансов на восстановление установившейся гармонии человека и корабля.

— Да? — Карась посмотрел на него каким-то другим, задумчивым, если не затуманенным, взглядом: — Чего тебе?

— Да я это, командир… Ну… В рубке мне делать нечего, я думаю вниз сходить, — он кивнул на спуск лестницы: — Перед вылетом люки те проверить бы надо, мало ли что? А получить разгерметизацию, согласись, хреново будет. Красса с собой возьму — поможет разобраться.

— Люки… Проверить… — Красс… — Как эхо повторил майор, но затем, встряхнувшись всем телом, сбросил окутывавшую его заторможенность. Его взгляд вновь приобрёл ясность, а движения быстроту и плавность: — Чтобы вы там нажрались как две свиньи?!

— Почему как? — Начал было протестовать Чум, но увидев усмешку на лице командира, осёкся в самом неподходящем месте, вызвав своей короткой фразой серию смешков со стороны остальных членов экспедиции.

— Эй! Я не это имел в виду!

— Отставить балаган! — Согнав с лица усмешку, Карась кивнул Крассу: — Ты идёшь с нами — поможешь в рубке. Ты, — кивнул он Чуму: — С Досей вниз. Проверите люки. Дося? — Он перевёл взгляд на вытянувшуюся по стойке смирно, девушку: — Следи за ним. Если полезет за выпивкой — пристрели и выкинь за борт. Через люк. Заодно и проверишь его работоспособность. Люка, то есть.

— Есть, командир!

— Эй?! Вы чего?! — Озадаченный таким поворотом Чум оторопело посмотрел сначала на Карася потом на Досю: — Вы чё, народ?! Совсем уже?!

— Пошли, подтолкнув его в плечо, Дося начала спуск по лестнице: — Давай, мученик, шевели поршнями — я за перелётом хочу из рубки следить!

Проводив их взглядом до поворота лестницы, Дося всё так же продолжала подталкивать Чума, пытавшегося ей что-то объяснить, майор посмотрел на Красса: — Скажи… — На миг всем показалось, что недавнее оцепенение вновь овладело майором, но это была его обычная, мимолётная, задумчивость: — Скажи, а что — ваши корабли… Как бы это сказать… Разумные что ли?

— Вы что-то почувствовали, господин? — Во взгляде легионера промелькнуло благоговейное удивление: — Вашего разума коснулась душа корабля?

— Не знаю… — Слегка нахмурившись, покачал головой Карась: — Что-то шевельнулось в душе. Теплом как бы окатило — и тут же схлынуло.

— Великий Нептун! У вас ген Древнего?! У варвара?!

— Какой ген?! — сделал вид, что не услышал последнюю часть фразы легионера майор: — Это что такое?

— Редчайшее благословление — Парки к вам благосклонны!

— Кто благосклонен?

— Парки, три богини, — ответил за него подошедший к ним Игорь: — Отвечают за нить судьбы по римским верованиям. Нона, Децима и Морта.

— Так! — Кивнул Красс: — Ваша нить пересеклась с нитью Ушедших — редчайший случай! Те, кто могут говорить с кораблём, становятся великими навархами!

— Ты же про ген говорил?! — Потряс головой, ошарашенный свалившимися на него новостями, Карась: — А теперь нити какие-то?!

— Ну, нити — так принято говорить, господин. По-умному — у вас, в вас, то есть, спал ген Древнего. Мы же все их дети, — развёл легионер руками: — А все наши корабли строятся по их лекалам, правилам. До уровня ушедших нам, конечно, далеко, но что-то такое, их след, если хотите, присутствует во всех кораблях. Что наших, что Слуг, — он вздохнул, явно досадуя, что и у извечных противников есть что-то от ушедших Учителей.

— Ладно. Есть и есть. Какой с него прок? — Майор озадачено почесал лоб: — И — пользоваться-то им как?

— Вот тут я вам, господин, помочь не смогу, — склонил голову Красс: — Эта тема неизвестна, не исследовалась — слишком редки случаи, когда обнаруживались такие люди. А легендам верить, — не договорив, он махнул рукой, не желая повторять слухи.

— Ну а всё же?

— Господин, если вы настаиваете, то скажу. Говорят, что те, кто имел такой ген, могли общаться с кораблём напрямую. И не с одним. Легендарный наварх Тиренус один вёл в бой три Квадриремы. Из экипажей у него только заряжающие были — всё остальное корабли делали сами — держали строй, маневрировали, наводились и вели огонь. Непобедимый был наварх — презренные сбегали с поля боя, едва заметив его белоснежные корабли. Не имея возможности одолеть его по-честному, Слуги трусливо заманили отряд Тиренуса на минное поле и подорвали заряды, испепелив и наварха и с десяток своих кораблей. — Помолчав несколько секунд, Красс продолжил: — Если на вас, господин, действительно, благословление Ушедших, то ваш земной путь окончен.

— Это как?! — Оторопело покосился на него майор: — В смысле окончен?!

— Вы теперь — любимчик Нептуна, а это значит, что пока Морта не прервёт вашу нить, быть вам в космосе.

— А если я не хочу? Я, вообще-то живой человек, люблю и на травке поваляться, пузо на солнышке погреть.

— Глупо отказываться от милости Богов. Да и не сможете вы — вас теперь будет тянуть в пустоту. Поверьте, господин, — прижав руки к груди, наклонился к нему Красс: — Это будет сильнее вас. Внизу вы будете отдыхать, но жизнь ваша теперь принадлежит звёздам. Раз вы услышали зов, то иного пути нет, пойдёмте в рубку, господин, — Красс махнул рукой в противоположный конец неширокого коридора: — Там, заняв положенное вам место капитана, вы и сами всё поймёте.

Рубка была невелика — круглое помещение, накрытое таким же серым, как и невысокие стены, полусферическим потолком, было в диаметре не более двух десятков шагов, так что, когда все члены экспедиции набились в неё, внутри оказалось довольно тесно.

По центру, на небольшом, всего в одну ступеньку, возвышении, расположилось капитанское кресло, своей богатой отделкой соперничавшее с виденным Карасём в Питере троном Романовых. Пульт, или консоль управления, неширокой подковой тянувшаяся в передней части помещения, была гладкая, без каких-либо привычных и ожидаемых экранчиков или кнопок с рычажками. По её краям стояли два кресла, несмотря на богатую отделку, значительно уступавших капитанскому трону.

— Прошу вас, господин, — склонившийся в глубоком поклоне Красс, почтительно указал рукой на трон: — Это ваше место, капитан. Займите его по праву.

— Погоди. — Карась, не спеша залезать в него, подошёл к левому пульту: — Это чьё место?

— Не знаю, господин, — пожал плечами легионер: — Сначала активировать надо — тогда ясно будет.

— И то — чьё, — майор показал на второе кресло: — Ты тоже не знаешь?

— Простите, господин. — Склонив голову, развёл он руками: — Всё, что я знаю, так это то, что обычно в рубке находится навигатор и второй помощник — он за общую координацию отвечает. Место первого на корме, он отвечает за реактор и двигатели. Третий — на оружейной палубе. Четвёртый — в отсеке лекаря, он, опять же, обычно, является главным хирургом корабля.

— Всего четверо? — Прижав большой палец к ладони, пошевелил остальными, Карась: — И так на всех кораблях принято?

— Да, господин. — Подойдя к нему, Красс осторожно отжал большой палец: — Именно так, господин капитан — вместе вы боевая ладонь, — сложив пальцы в кулак, он поднял руку майора вверх и, обернувшись к остальным, выкрикнул: — Капитан в рубке! Падите ниц!

— Отставить! — Высвободив кулак, Карась неодобрительно покачал головой: — Это что — у вас так принято?

— Конечно господин! Вы же капитан — ваша власть на борту абсолютна!

— Выше Императорской?

— Выше!

— И что — ваш капитан может приказать выбросить Императора за борт?

— Прикажет — выкинут. Поэтому у каждого Императора свой корабль, — слегка улыбнулся легионер: — А когда надо на другой корабль прибыть, то только с гвардией. Или на станции, на причале встречается. На причале даже удобнее — можно весь экипаж выстроить — для награды или наказания.

— Как-то странно это, — обойдя кресло, майор подошёл к пульту и провёл рукой по его гладкой поверхности: — Ваш Император, он что — своим капитанам не доверяет?

— Конечно доверяет, господин! Но зачем искушать Морту?

— Бережёного и Бог бережёт, так?

— Именно так, господин капитан.

— А приборы где? — проведя рукой ещё раз, Карась обернулся к Крассу: — Тут только какие-то ниши, — показал он на небольшие, сливавшиеся на общем фоне, углубления в поверхности консоли: — Управлять как?

— Это — места Богов, господин, — подойдя к пульту, легионер коротко поклонился в сторону ячеек: — Сюда ставятся статуэтки Богов, которых вы особо чтите. Обычно ставят Нептуна — покровителя странствующих, Юпитера — наиглавнейшего среди прочих и ещё кого-то. Обычно Лара планеты.

— Лары, по крайней мере, у римлян, — Маслов, не сдержавшись, залез в кресло у пульта: — Были домашними Богами. Малыми, так сказать. А ничего, мягко, — похлопал он по подлокотнику: — Только мне странно, — крутанулся он в кресле к Крассу: — Вы же вроде не шибко-то и религиозны? Зачем сюда Богов пихать? Помолился в храме перед вылетом, принёс жертвы и готово.

— Народ Претории не религиозен, — согласно качнул головой легионер: — Мы же не варвары, молиться выдуманным божкам.

— А это тогда что? — протянув руку, Игорь указал на ниши: — Я понимаю ещё у нас, ладно, мы то — варвары, у нас верующие иконки в машинах возят. Ты говоришь, что не религиозны вы, а вот, даже на кораблях, в рубке — и ниши для богов. Как это?

— Так мы им же не молимся! Мы почитаем их. Разницу видишь?

— А как же храмы, жрецы? Я же ваши хроники читал — там постоянно говорится — мол, перед тем как что-то сделать, пошёл в храм, принёс жертвы?

— Мы чтим наших ушедших учителей. Вот вернутся они, а у нас — пожалуйста, все их знают, помнят и любят. Они увидят это и смягчат свои сердца. Расчёт, не более того.

— Так… Погоди! — Маслов даже привстал из кресла: — Так Юпитер, Нептун, Вулкан — это Древние?!

— Да, — кивнул Красс: — Их так звали. Это их имена.

— А Лары тогда кто? Домашние боги капитана или офицеров?

— Это покровители планет. Каждая обитаемая планета имела своего покровителя — ну так в древности было. Он им помогал — договаривался с другими ларами о поставках, торговле, решал споры и так далее.

— Они вами правили?!

— Да! И это был Золотой век. Не было войн, процветали искусства, технологии, люди плодились и расселялись по звёздным системам. А потом Древние ушли.

— И мы имеем, что имеем, — Закончил за него Карась, направляясь к капитанскому креслу: — И что тут нажимать? — Откинувшись на спинку, он вопросительно посмотрел на легионера: — Как системы включить?

— Руки на подлокотники положите, господин капитан. Расслабьтесь — если у вас есть дар, то он за вас всё сделает.

— Ну, положил. Расслабился, — закрыв глаза, майор откинул голову на подголовник, но стоило его затылку только коснуться подушечки, как его тело дёрнулось и он, резким движением выпрямился в кресле, подняв руки от подлокотников.

— Я почувствовал! Почувствовал корабль!

— У вас дар Древних, господин, — поклонился Красс: — Великая честь мне выпала — служить под вашим началом.

— Как будто рядом со мной оказался пёс, — не слушая его, отыскал глазами Карась Игоря: — Истосковавшийся по хозяину… Нет — по другу. Ему хочется бежать, прыгать, играть… Он так долго ждал меня…

— Ну, так отпустите его на волю! — Встав между ним и Масловым, Красс коротко кивнул в подтверждении своих слов: — Этот корабль и вправду слишком долго ждал своего капитана, господин. Теперь он весь ваш — ведите же его к звёздам!

— Попробуем, — прикрыв глаза и опустив руки на подлокотники, он вновь расслабился в кресле: — Активирую бортовые системы.

На консоли, бывшей до того пустой, начали проявляться, вырастая прямо из её поверхности, экраны терминалов. Стена и потолок, бывшие ровно серыми, стали бледнеть, серость рассеивалась как дым и через десяток секунд все стоявшие в рубке оказались посреди ангара — всё внутреннее помещение было одним экраном, демонстрировавшим им окружающее пространство.

— Навигатору проложить курс домой, — неживым, каким-то механическим голосом скомандовал майор, одновременно указав рукой на кресло, где сидел Игорь.

— Оп-па! И что тут происходит?! — Ввалившийся в рубку Чум с явным удивлением осмотрелся по сторонам: — Забрался-таки! — Подойдя к Карасю, он скорчил недовольную гримасу: — Мог бы и меня подождать!

— Открываю швартовочные замки, — не обратив внимания на слова своего бойца, продолжил майор: — Навигатор?! Почему нет прокладки?!

— А как прокладывать-то?! — Игорь непонимающе посмотрел на него и потом вернул взгляд на выступивший из консоли экран перед собой: — Что делать, капитан? Я не понимаю, что… Ой!

Выскочивший из торца пульта карандашик стилуса ткнул его в живот и Игорь, чуть отодвинувшись от края, вытащил его наружу: — Как на Страже?

— У вас есть Страж?! — Удивлению Красса не было предела: — У вашей планеты есть Страж?!

— Угу. Есть у нас такая игрушка, — отстегнув с пояса флягу, Чум сделал небольшой глоток и довольно крякнув, потащил легионера за спинку трона.

— Погоди, — дёрнувшись, вырвался из его захвата тот: — Скажите, господин, — он умоляюще посмотрел на Маслова, крутившего в пальцах стилус: — У вас, действительно есть Страж?! Откуда?!

— Да случайно нашли, — почесал тот палочкой ухо: — Шли-шли и оп-па — Страж бесхозный. Ну, поднялись на борт, познакомились с его Искусственным Интеллектом, да и перегнали домой. А что ты так всполошился?

— Вы общались с его Душой?! Как же я сразу не догадался! — Треснул он себя по лбу: — О всемогущий Юпитер! Конечно! То-то дух этой Триремы вас так легко принял! Вы любимы богами! — Покачал он головой: — Страж! Это надо же! Три флота просеивают пыль галактики, разыскивая их, а вам, варварам с забытой всеми богами планетки, он сам идёт в руки! Юстиция! — Вытащив из-за пазухи медальон, он прикоснулся к нему губами: — Ты ослепла! Стража и варварам?! Покарай меня своим мечом!

— На, глотни, — протянув флягу, Чум погладил легионера по плечу: — Не убивайся ты так, ну свезло нам. Твоим тоже повезёт. Когда-нибудь.

— Созвездие своё, домашнее, нарисуй, — махнул рукой в сторону Маслова, одновременно приникая к фляге.

— Созвездие? Это как?! — Покрутив стилус в пальцах, Игорь хотел было прикусить его кончик, но переборов старую, ещё со студенчества, привычку, решил не рисковать.

— Семёнов! — Рука капитана поднялась вверх и указала на пульт: — Помогите Маслову.

— Да-да, конечно, — торопливо подбежав к экрану, учёный взял из рук Игоря стилус и на мгновенье задумался: — Хорошо, — наконец кивнул он сам себе: — Попробуем вот так. Это будет Солнце, — посреди экрана появилась небольшая точка: — Вот тут, рядом друг с другом, Альфа и Проксима Центавра, — на экране, выше и градусов на сорок — сорок пять появились ещё две точки, одна крупнее другой: — Теперь Луман 16 и Вайз, — ещё две точки, практически по тому же вектору, расположились за первыми двумя: — И звезда Барнарда, — новая отметка проявилась слева и сверху от домашнего светила: — Ну вот, как-то так, хотя нет. — Дополнив новой, гораздо более жирной точкой, нарисованную схему, астроном отошёл в сторону, передавая стилус Маслову и поясняя на ходу: — Это Сириус — восемь, запятая, пятьдесят восемь световых лет от нас. Одна из ярчайших звёзд небосклона. Я подумал, что он, Сириус то есть, станет хорошим ориентиром.

— Навигатор! — В голосе Карася было столько недовольства, что его, казалось, можно было увидеть: — Данных недостаточно. Сделайте пространственную модель.

Капитанские раскаты ещё не успели смолкнуть, как картинка, до того мирно покоившаяся на экране, начала преображаться. Солнце, превратившись в ярко желтый шарик, вспорхнуло над панелью пульта и, поднявшись над ним сантиметров на двадцать, замерло, играя протуберанцами. Еще пару секунд и остальные, нарисованные рукой ученого звезды, пришли в движение, расположившись на одной плоскости с центральным светилом.

— Как это — пространственную?! — развернувшись в кресле, Игорь посмотрел на астронома: — Поможете?

— Давайте попробуем, — забрав из рук Маслова стилус, Семёнов нацелил его кончик на Сириус: — Так… Здесь у нас белый сверхгигант, — стоило только ему произнести эти слова, как маркер, бывший и вправду крупнее прочих отметок, превратился в большой, много раз крупнее Солнца, белый шар: — Очень хорошо, — довольно закивал ученый: — Теперь добавим к нему братика, — стилус ткнул в пустоту рядом с гигантом: — Сириус В, пожалуйста. Белый карлик, одна штука, — тоном заказа в Макдональдсе, скомандовал астроном, а когда рядом образовалась вторая звезда, довольно сощурился, радуясь полученному результату.

— А что? Разве Сириус — двойная звезда? — Удивлённо посмотрел на ученого Игорь и тотчас пожалел о так некстати проявленном любопытстве.

— Молодой человек! — Семёнов даже всплеснул руками, поражаясь его невежеству: — Как можно не знать таких вещей! Вы же — навигатор! Вы что? Астрономию в школе прогуливали?!

— У меня её не было.

— Это видно. Астрономия, да будет вам известно, мать всех наук! Именно наблюдение за звездами положило начало календарю, счету времени и прочим основам, уже после позволившим остальным наукам…

— А давайте курсом займёмся? — Понимая, что поступает невежливо, перебил его Игорь: — А то капитан недоволен будет.

Ничего не сказав, нельзя же считать недовольное фырканье за слова, учёный отвернулся от него и быстро, не прошло и минуты, расставил остальные звёзды по своим местам, нарушая тишину только короткими характеристиками светил. Так же молча, он сунул стилус Маслову и удалился, гордо задрав подбородок.

— Пространственная модель готова, капитан, — засовывая стилус назад в гнездо, отчитался Игорь, ожидая похвалы за свою работу.

— Долго, навигатор. Очень долго! — Градус недовольства в голосе Карася не снизился ни на миллиметр: — Делаю вам предупреждение!

— За что?!

— За пререкания с капитаном — второе!

— Молчи, — подошедшая Дося прикрыла его рот рукой: — И не спорь — капитан всегда прав.

— Начинаю прогрев двигателей, — теперь, убрав раздражителя из своего фокуса, голос майора снова зазвучал мертво, размеренно и как-то механически: Ввожу данные навигатора для расчёта параметра прокола… Навигатор! — Исчезнувшее, было, недовольство вернулось с подкреплениями: — Система изображена с грубыми ошибками! Навигатор! Вы некомпетентны! Мне пришлось доработать Ваше построение, чтобы найти искомую систему! — Звёзды пространственной модели дернулись, смещаясь на новые места и Карась, или то, кем он стал, продолжило: — Отстраняю вас от полёта. Можете остаться в рубке.

— Ой, да пожалуйста! Можно подумать я прямо-таки всю жизнь мечтал штурманом быть! — Тихо, так чтобы не услышала даже стоявшая рядом девушка, буркнул Игорь, складывая руки на груди.

— Курс к планете Зея — проложен. Ворота ангара — готовность к открытию, подтверждено! — Продолжил озвучивать свои действия капитан: — Двигатели — самый малый назад! Экипажу приготовиться к началу движения! Ангару — открыть створки!

Негромкий рокот заработавших на малых мощностях двигателей, заполнил собой рубку, окутывая членов экспедиции своими басами, словно мягким одеялом, дававшим, как и в детстве, ощущение надежной защиты от любых неприятностей.

Короткий и мягкий толчок — пандус, бывший прямо перед ними, стал отдаляться и, присмотревшись, Игорь заметил забытый кем-то прорезиненный мешок, сиротливо лежащий подле ограждения.

— Ну, всё, — с облегчением выдохнул он: — Раз мы что-то забыли, то теперь точно до дома доберёмся. Примета такая, — поспешил добавить он, увидев удивлённый взгляд девушки: — У меня всегда так!

Проём ангарных ворот, сквозь который их Трирема проскочила с солидный запасом, практически терялся на фоне громады орбитальной верфи, стоило только кораблю отдалиться на расстояние, позволявшее окинуть всё сооружение одним взглядом.

Легко узнаваемый короб ангара, его верх и низ украшали статуи богов, своими правильными геометрическими формами резко отличался от окружавшего его хаоса и смешения различных конструкций. Вверх, вниз и в стороны тянулась мешанина сфер газгольдеров и прямоугольных блоков жилых модулей — черные провалы окон которых печально смотрели на звёзды, словно ожидая возвращения своих хозяев.

Картину дополняли темные купола, под которыми Игорь успел заметить мертвые деревья и пустые бассейны. Всё это, усиливая ощущение хаоса, было густо оплетено, перевито трубами разного калибра, своими размерами порой соперничавших с самим ящиком ангара.

— Ничего себе! — Игорь, всё это время, не сводивший взгляд со Станции, поёрзал в своём кресле: — Это ж какие у неё габариты! Прямо город на орбите.

— Даю справку, навигатор! — ровный голос Карася произнёс название его должности с лёгким пренебрежением: — Орбитальная верфь Отривиус имеет следующие параметры. Длина двенадцать тысяч стандартных метров, высота семь тысяч, количество персонала и гостей, одновременно находящихся на Станции — до двухсот сорока тысяч. Срок автономной работы — до восемнадцати стандартных суток. Я перевёл мерные единицы в понятную вам метрическую систему, — после небольшой запинки добавил майор, не поворачивая головы.

— Обалдеть! Вот бы нам её к нам, к Земле перетащить. Это возможно, командир?

— Ко мне следует обращаться — триерарх, навигатор! — На сей раз майор даже удостоил Игоря взглядом и увидев его глаза, Маслов вздрогнул — на него смотрел не довольно хорошо знакомый человек — майор спецназа Карась Сергей Алексеевич, нет — взгляд сидевшего в богато разукрашенном капитанском кресле существа был безжизненно холодным, каким-то презрительным и механическим — так мог смотреть на него телескоп, досадуя на мелкую мошку, попавшую в его поле зрения и мешавшую выполнению важной задачи.

— Простите, триерарх, — поспешно отведя глаза в стороны, наклонил голову Игорь: — Больше не повторится.

— Экипажу приготовиться к манёвру, — посчитав инцидент исчерпанным, перевёл взгляд на передний обзорный экран капитан: — Ложимся на курс прокола.

Станция, до сего момента неподвижно висевшая перед ними, плавно поплыла влево и вверх, исчезая с обзорного экрана. За ней, удержавшись в поле зрения несколько секунд, последовал край планеты — господствовавший внизу серый океан был кое-где прикрыт бледно пепельными, редко-редко, белыми облачками, и, наконец, перед ними предстала вселенная во всей своей бесконечной красе.

Стоило только сменившим верфь и планету звёздам неподвижно замереть на своих местах, как вновь послышался голос триерарха: — Встали на курс. Экипажу — внимание. Начинаем прокол пространства. Даю отсчёт. Четыре… Три…

Яркие, колючие огоньки далёких светил вдруг начали мутнеть и терять свою остроту, словно между ними и глазами наблюдателя, кто-то поместил мутное, и продолжающее мутнеть, стекло.

— Два… Один…

Расплывалось всё. Сияние светил сливалось в один, усреднённо-неопределённый фон, заполняя пространство вокруг Триремы однообразным мерцанием, выделить из которого отдельные звёзды было решительно невозможно.

— Прокол!

Ни дрожи, ни качки, ни звука.

Не изменилось и окружавшее их рассеянное свечение.

— Экипажу — внимание! Мы в проколе. Ожидаемое время перемещения — один стандартный час. Разрешаю отдых. Сорок минут. — Оторвав голову от подголовника, Карась выпрямился в кресле и потёр руками глаза: — Фуууххх! Устал, — потянувшись, он повернулся к Игорю и подмигнул ему обычным, живым и тёплым человеческим глазом: — Выматывает — жуть как!

— Эээ…. Триерарх? Вы позволите к вам обратиться? — Настороженно поглядывая на него, вылез из своего кресла Маслов.

— Ты чего, Игорь?! Домой же летим! Расслабься, к чёрту эту официальность! Домой! — Соскочив с подиума, майор ещё раз потянулся: — Затекло всё. Так ты чего хотел?

— Хоть вы меня и отстранили, триерарх, — коротко поклонившись — обострять отношения с капитаном могло оказаться вредным для здоровья, произнёс Игорь, глядя на берцы Карася: — Но я позволю себе задать вам один вопрос.

— Я?! Отстранил тебя?! Что за бред! — Помассировав лицо ладонями, майор посмотрел на удивлённо вскинувшего голову парня: — Я не отстранял тебя, Игорь! Светила вы нарисовали вполне сносно, кстати, доктор Семёнов, — отвернувшись от Маслова, он отыскал глазами сидевшего на мешке астронома и показал тому большой палец: — Отличная работа! Спасибо! Ориентиры вы указали отменные — корабль перебрал всего полторы тысячи вариантов, прежде чем нашёл Солнце. Спасибо!

— У вас есть база данных по всей галактике?! — Учёного аж подбросило с мешка: — Покажите! Прошу! Нет — умоляю! Позвольте мне с ней ознакомиться!

— Конечно! Конечно дам, что вы, дорогой доктор! — Карась даже подался назад от такой атаки: — Вот долетим и всё передам.

— Спасибо! Наличие такой базы позволит нам! — Задохнувшись от возбуждения Семёнов плюхнулся назад на мешок и принялся, бурно жестикулируя, рассказывать окружающим о небывалом прорыве в деле исследования галактики, стоит только новым данным оказаться у него в руках.

— Легко делать добрые дела, когда они тебе ничего не стоят, — усмехнулся майор, возвращаясь к Маслову: — Теперь с тобой. Я тебя отстранил?! За что? Не помню такого!

— За некомпетентность, — вздохнув, покачал головой Игорь: — Я долго не знал, как прокладку делать — вы разозлились, потом предупреждение сделали — мол, долго возился. Я спросил за что?! Я же не навигатор?! А вы мне второе влепили. Ну, а за погрешности в трёхмерной модели, которую, так, на минуточку, вот он делал, — последовал кивок на продолжавшего увлечённо вещать астронома: — Вы меня и того… Отстранили. Спасибо, что хоть за борт не выбросили, — шмыгнув носом, он отвернулся от майора и принялся внимательно разглядывать светлое марево прямо по курсу.

— Чёрт… Не помню. Точнее помню, — Карась озадаченно потёр лоб: — Но как-то смутно. Ты не представляешь, Игорь, Дося! Вы не представляете, что я чувствовал, управляя кораблём! Это… Это непередаваемо!

— Рад за вас, — дёрнув плечом, Игорь отошёл в сторону, и усевшись в своё кресло принялся разглядывать экран — на нём, среди россыпи звёзд, медленно ползла небольшая точка, изображавшая их кораблик.

— Нет, ну правда, — подойдя к нему и заглянув через плечо, Карась хмыкнул и ловко вытащив из торца панели стилус, неуловимым движением черканул его кончиком по карте. Ответ был практически мгновенным — теперь кораблик полз по тонкой линии, соединившей собой пару звёзд — одна была красного, другая, к которой и стремился маркер, желтого цвета.

— Так нагляднее будет, — качнув головой, майор поднёс стилус к правому верхнему углу экрана, там виднелся небольшой, составленный из коротких палочек кубик, и ковырнул его, словно хотел зацепить кончиком одну из его граней.

— А вот так, — кивнул он на вплывшую над экраном трёхмерную модель пространства, где меж шариков светил неспешно ползла крошечная Трирема: — Ещё нагляднее будет. Держи, — сунул он стилус оторопевшему парню: — Смотри, если указать на звезду, то высветится информация о её планетах и обитателях. Сам попробуй, — подтолкнул Карась Маслова в плечо: — Ну же, смелее, мой навигатор!

— Отстранённый, — буркнул тот, но любопытство пересилило, и он навёл острый кончик на ближайшее к кораблю светило.

Стоило только стилусу коснуться шарика, Игорю показалось, что он ощутил лёгкое сопротивление, словно выбранная им звезда не хотела раскрывать свои секреты, как та напрыгнула в центр проекции, окружив себя нанизанными на кольца орбит, планетами. Решив продолжить исследования самостоятельно, он ткнул стилусом в одну из планет, вторую от светила и похожую на Землю — поверхность шарика была покрыта белыми облаками, в разрывах которых проглядывала то зелень растительности, то синева морей или океанов, а зачастую виднелись и коричневые склоны гор. Повинуясь его намерениям, планета послушно заняла место по центру, высветив справа от себя несколько таблиц, заполненных рубленным Преторианским шрифтом.

— Это данные по населению, производствам, торговле, — перегнувшись через его плечо, пробежался по ним взглядом Карась: — Ничего интересного, плюс — этим данным несколько сотен лет. Чтобы вернуться назад коснись тыльной стороной стилуса экрана. В любом месте. Ага, вот так, — закивал он, когда над панелью вновь появился ползущий меж звёзд кораблик.

— А обновить данные можно? — Повернул к нему голову Игорь.

— Можно. Для этого нам надо встретить любой другой корабль. — Кивнул майор: — Обмен данными произойдёт в автоматическом режиме, при обмене приветствиями. Лучше, конечно, Преторианского военного найти — у них самые точные карты. Хм, — он потёр подбородок: — И лучше и не лучше — Трирему-то эту, мы того, угнали, а они сразу определят её статус. М-да… А воевать-то нам и нечем. Знаете, — выпрямившись, Карась посмотрел на Досю и Игоря: — Когда сидел в кресле, идиотское ощущение — будто мне руки оторвали. Всё вижу, могу двигаться, а рук — нет. Представляете — как я себя чувствовал?

— Бедненький, — сочувственно покачала головой девушка: — Так ты, поэтому на Игорька сорвался?

— Наверное, — вздохнув, Карась протянул руку Маслову: — Я не со зла, как в тумане там всё было. Извини.

— Да я что? Не понимаю, что ли? — Привстав, Игорь пожал протянутую ладонь: — Понятное дело, стресс — такой махиной одному рулить.

— Ну и на будущее — не принимай близко к сердцу, что я оттуда, — Карась кивнул себе за спину: — Говорю. Это словно не я, это он говорит. Корабль, то есть.

— Вам надо его перебороть, господин тетрарх, — подошедший к ним Красс, Чум двигался чуть сзади, явно пряча что-то за спиной легионера: — Зов Звёзд силён и корабельная душа его только усиливает. Это как с молодым, не знавшим седла ящером. Либо вы удержитесь на его спине, и тогда он подчинится вашей воле, став преданным слугой, либо сбросит он вас в пыль и затопчет. Только от вас зависит, господин.

— И как мне покорить этот дух? — развернувшись, майор подошёл к трону и принялся его внимательно разглядывать, заложив руки за спину: — А, Красс?

— Не знаю, господин, — вытирая рот и поспешно пряча за спиной флагу, качнул головой тот: — Могу сказать, что будет, если дух возьмёт верх.

— Потом расскажешь, а сейчас — флягу, да-да, ту самую, что за спиной прячешь, сюда давай!

— У меня ничего нет, господин, — поспешно поднял обе руки вверх легионер.

— Нет? Ай-ай-ай, как нехорошо командира обманывать! Чум!

— Да, командир? — Преданными глазами посмотрел на Карася снайпер: — Что-то случилось? А мы дома скоро будем? А то есть так хочется! Не помните, что сегодня на ужин? — Вопросы посыпались из него как горох из прохудившегося мешка.

— Ты мне зубы не заговаривай, флягу! Сюда флягу давай!

— Какую флягу, командир? Вы о чём? Моя не понимать, какой-такой флага-шмага командира-ара просит?!

— Чу-ум! За спиной держишь. Палишься как ребёнок, честное слово!

— Да понял я, — тяжело вздохнув, он протянул ему флагу: — Держите. Это и вправду — нектар богов.

— Угу, И двух пчёлок перед собой вижу. Нанектарились по полной, да?!

— Да мы по глотку, командир!

— Только попробовать, господин тетрарх! — Закивали оба дегустатора головами.

— А напиток неплох, — отвинтив крышку, Карась поднёс горлышко к носу: — По крайней мере, пахнет интересно.

— А на вкус, так вообще — отпад, — закатил глаза Чум: — Да ты сам глотни! Первый сорт!

— Попробуйте, господин тетрарх, — Красс протянул ему завёрнутую в фольгу шоколадку: — С этим вашим лакомством получается просто отменно! Да и полезно вам будет — расслабитесь.

— Ишь, зажужжали, прямо пчёлки Майя, оба два, — завинтив крышку, он посмотрел на стоявших перед ним бойцов: — Значит так. С тем, что устроили пьянку на борту я ещё разберусь.

— Так всё же, командир? Домой идём! — С удивлением посмотрел на него Чум: — С кораблём! Задание выполнено успешно, да какое задание! Грех не отметить!

— Вот когда дойдём — тогда и отмечать будем! — Полуобернувшись назад, он сунул злополучную флягу в руки Доси, не преминув неодобрительно покачать головой в её адрес: — Плохо следили за эти алконавтом, товарищ старший прапорщик!

— Так он всего на минуточку задержался в трюме, товарищ командир, я за ним всё время следила!

— Значит — плохо следили! С вами я дома разберусь. Пока надо решить, что с кораблём делать будем. Куда его? На поверхность же не посадить? — Последний вопрос был адресован Крассу и тот ожидаемо развёл руками, подтверждая правоту слов майора.

— Тогда что? На орбите оставим? А сами на Землю как? Тут, на борту, никаких катеров нет, да и кто ими управлять бы смог… Задачка… — Прикусив губу, прошёлся он вдоль подковы пульта.

— А в чём проблема? — Возившийся с пространственной моделью Маслов, подняв голову, удивлённо посмотрел на него: — Загоним в ангар Спирали и готово. Сами — Порталом вниз.

— Думаешь, поместится? — Вернувшись в капитанское кресло, Карась откинулся на спинку, сложив руки на груди: — Мы же под три сотни метров.

— А Страж семь на пять кэ-мэ. Я, конечно, по ангарам, не лазил и документацию не видел, но, как мне кажется — найдётся там и для нас ангарчик. Я предлагаю, как выйдем из прокола, — Маслов махнул рукой на окружавший их снаружи рассеянный свет: — Выйти на связь со Спиралью. Там же должна дежурная смена находиться? Заодно и проверим — как они бдят.

— Вполне себе вариант, — расцепив руки, постучал пальцами по подлокотникам Карась: — Мы будем в нашей системе через десять минут, — его голова опустилась на подголовник, а руки заняли места на подлокотниках: — Экипажу! — Теперь говорил тетрарх: — Приготовиться к выходу из прокола! Навигатор! — Его голова повернулась к Игорю и парень вновь поразился, как изменился взгляд майора: — Временно, возвращаю вас к исполнению обязанностей. Вам следует… — лицо Карася исказила напряжённая гримаса и он начал багроветь, наливаясь кровью: — При-ка-зы-ваю… — Его взгляд потерял механическую безжизненность, став взглядом обычного человека: — Игорь, прошу, — из голоса так же пропали отрешённо неживые нотки: — Найди Стража и выйди с ним на связь, хорошо? — Лицо майора ещё больше покраснело, на лбу показались капли пота, но, несмотря на все его старания — тетрарх снова взял верх: — Это приказ! Мне нужна связь! — Сжатый кулак стукнул по подлокотнику: — Не подведите меня… В последний раз!

— Будет исполнено, тетрарх! — коротко поклонившись, Игорь занёс стилус над жёлтой звездой, бывшей конечной точкой их пути — до выхода из прокола оставались считанные минуты.

Не дожидаясь пока начавшие набирать чёткость звёзды вновь приобретут свой резкий, колючий блеск, Игорь ткнул стилусом в Солнце, заставляя звезду занять место по центру трехмерной модели. Отыскав третью планету — на её орбите медленно полз серо-желтый шарик Луны, он коснулся Земли остриём и облегчённо выдохнул, увидев, как та заняла положенное место проекции, вытеснив остальные планеты Солнечной системы из поля зрения.

Маленький, не больше грецкого ореха, шарик, застыл перед ним, демонстрируя силуэт Африки и средиземноморья. Прикинув положение России, он осторожно поднёс стилус к району Уральского хребта и, подчиняясь наитию, как только его рука ощутила лёгкое сопротивление, шевельнул им, стараясь развернуть планету нужным местом к себе.

Получилось!

Глобус, послушно подчинившейся его воле, провернулся вокруг оси, и Игорь уже было занёс руку намереваясь указать место прибытия, как вдруг замер — вся восточная часть Сибири выглядела совсем иначе, не так как он привык видеть на современных картах.

Зона вечной мерзлоты, только на пару коротких летних месяцев освобождавшаяся от снежного плена, сейчас была покрыта сочной, темно зелёной растительностью. Северный морской путь, для освоения которого Россия строила множество ледоколов, о чём регулярно сообщали новостные каналы, был полностью чист ото льдов, и только на самой макушке планеты виднелась небольшая белая шапка полярных льдов.

Время, однако, поджимало — звёзды за бортом уже почти приобрели естественную чёткость, и Игорь, долго не раздумывая, ткнул стилусом в район Тобольска: — Господин тетрарх, — поспешно повернувшись к капитану, поспешил доложить он: — Курс к планете проложен, можно начинать движение.

— Я вижу, — багровое, покрытое каплями пота, лицо капитана исказила гримаса пренебрежения: — Вы, навигатор, наконец-то, прислушались к моим словам. Курс принят.

— Разрешите вопрос, господин?

— Да… — Тетрарх дёрнул головой и его глаза обрели привычную человеческим, живость: — Что, Игорь?

— Надо данные обновить, и я не знаю, как увеличить картинку, — кивнул он на орех: — Поможете?

— Кто бы мне… Помог, — сжав зубы, с усилием, произнёс Карась: — Этот дух тот ещё… Связь установи… С нашими.

— А как?

— Процесс сканирования запущен, — оттеснив майора прорвался к контролю над его телом тетрарх: — Нарисуй круг, или квадрат и тяни, — вырвался наружу Карась: — Связь! Я требую — Связь!

Сжатый кулак взлетел над подлокотником, но вниз упасть не смог. Задрожав в воздухе, он замер, то разжимая пальцы, то вновь собирая их в кулак — битва за контроль над телом шла нешуточная.

Отведя глаза от этого зрелища, надо признать, что смотреть на лицо майора по которому, сменяя друг друга, бежали различные эмоции, было тяжело. Маслов быстро обвёл планету и, направив кончик стилуса на ставший видимым кружок, потянул импровизированную рамку вниз.

Сработало!

Шарик планеты, попавший в плен нарисованного им кольца, принялся расти в размерах, и когда он дорос до футбольного мяча, Игорь увидел небольшую зелёную искорку, переливавшуюся мягким светом над горами Кавказа.

Бросок стилуса, и она, заключённая в такой же плен, что и планета несколько секунд назад, принялась расти в размерах, приобретая хорошо знакомые ему черты Стража.

Не раздумывая, он прижал стилус к кораблю и рядом с тем появились, как до того, с планетой, на их пути, заполненные символами таблицы.

— Тут по-Преториански! — Обернувшись к капитану, выкрикнул Игорь: — На Универсальный, или на Русский, переведите!

— Подключаю словари, сейчас… Варвар! — На первый план, прервав на середине фразу, вырвался тетрарх, но долго ему продержаться не удалось, кулак разжался, и опустившаяся вниз ладонь крепко стиснула подлокотник: — Ответь на вызов, Игорёк, — дёрнул головой Карась, указывая на его пульт. Там, в поле одной из таблиц, закрыв собой чёткие формы литер Имперского языка, заморгала оранжевым светом небольшая плашка, по центру которой красовалась короткая ломаная линия, отличавшаяся от молнии остриями на обоих концах.

— Говорит система Зея! Говорит Земля! — Громкий мужской голос наполнил собой небольшое помещение рубки: — Неизвестный корабль! Ждём вашей идентификации! Повторяю! Говорит система Зея!

— Навигатор! Связь на меня! — Начал было тетрарх, но Карась был начеку: — Игорь! Прижми кнопку и отвечай. Курс на Стража!

— Да как ты смеешь! — Неслышная и практически невидимая до того борьба выплеснулась наружу: — Корабль это — Я!

— А капитан здесь — я! Игорь — связь со Стражем!

— Я не покорюсь какому-то там варвару! — Тело Карася выгнуло дугой от боли.

— Говорит система Зея! Неизвестный корабль — приказываю назвать себя! Если идентификация не последует через десять секунд — я подорву мины! Богом клянусь — я так сделаю!

— Игорь — плашку жми!

— Навигатор — связь на меня!

— Не слушай его — вызывай наших!

— Мне связь!

— Да хрен тебе облупленный в… Ааа…!!!

— Тебе мало боли, варвар? Так купайся же в ней!

— Сдохнем вместе, Тетрарх! — В правой руке майора появился пистолет, и она медленно, дергаясь и замирая, начала подниматься, нацеливая толстый ствол РШ-12 себе на грудь.

— Ты не посмеешь, варвар! Ты не убьёшь себя! А, впрочем, убивай! Я долго ждал, подожду ещё!

— Все о тебе узнают, — ствол упёрся в левую часть груди майора: — И сюда никогда не пошлют человека с Даром! Я твой шанс жить, а не быть запечатанным в железе! Связь, Игорь!

— Мне связь, Навигатор! Отдай мне канал, и лучшие женщины этой планеты будут у твоих ног! Я сделаю тебя правителем этого мира! Отдай мне связь. Отдай и насладись достойной тебя жизнью!

— Спасибо, тетрарх, но с девушками у меня и так проблем нет, — соврав так, последний раз настоящую девушку он видел полгода назад — Дося или профессионалки санатория не в счёт, Игорь ткнул стилусом моргавшую плашку: — Говорит Трирема… Чёрт! Не знаю название этого корыта! Мы свои! Это экспедиция с Отривиуса! Мы свои! Не взрывайте! Говорит Маслов! Свяжитесь со Змеевым!

— Ты поступил глупо, Навигатор. — из голоса тетрарха исчезли все интонации: — Признав меня капитаном, ты был бы счастлив.

— Сытно жрать и спать с красотками — это твоё счастье? — В голосе же Карася, наоборот, эмоций было много — удивление, разочарование, облегчение — но над ними доминировала одна, покрывая собой все остальные — в его голосе твёрдо звучали ноты победителя: — Это ты поступил глупо, тетрарх! Человек Земли пытлив умом и всегда ищет новое! Пить водку у бассейна с красивыми девчонками, конечно, хорошо! День, два, неделю… А потом? Наскучит так, что в петлю полезешь. Ты верно сделал, что покорился мне.

— Я непокорён! Я не стану рабом грязного варвара!

Тело на капитанском троне дёрнулось, и лицо человека исказила гримаса боли.

— Не поможет, — лицо Карася очистилось, и он расслабился в кресле: — Экипаж выбрал меня! Корабль — мой! И ты — мой. Не рабом ты мне станешь, другом. Другом, слышишь? Вместе полетим по Галактике, увидим миры, где ещё никто не был, а если что — вместе, ты и я, вступим в бой!

— Говорит Земля! Игорь, это ты?! — Не узнать голос Змеева было сложно: — Достали?! Привели! Герои!

— Товарищ генерал-лейтенант, — облегчённо выдохнул он — а кто его знает, может, пока их тут не было, и вправду здесь всё минами закидали?

— Это мы, да. Посадить корабль на Землю не представляется возможным в виду отсутствия, — он чуть не сказал «таковой», припомнив мультяшный персонаж, но вовремя поправился: — Посадочных опор. Прошу разрешения завести… — он замялся, не зная, как назвать корабль, но Карась, громко щёлкнувший пальцами, пришёл ему на помощь: — Ренегат.

— Прошу разрешения завести трирему Ренегат в ангар Плавной спирали! Нам метров триста надо… Триста пятьдесят. Подберёте ангар?

— Подберём, дорогой мой, всё подберём! И награды вам, и ангар! А что Карась молчит? С ним всё в порядке? А с остальными?

— Всё в порядке, товарищ генерал- лейтенант, — развернувшись вместе с креслом в сторону терминала Маслова, произнёс майор: — Трирема полностью под нашим контролем, следуем домой. Маслов всё верно доложил — на планету сесть возможности не имеем — нужен специальный эллинг, да и необходимости в нахождении на Земле не вижу. Встанем в ангаре Стража.

— Добро! Ангар подготовим. Жду вас с отчётом. Конец связи. — Несмотря на рубленность фраз генерала, в них отчётливо звучали те же победные нотки, что и у Карася, подчинившего себе тетрарха. Отчётливо осознав это, майор, слегка поёрзал в кресле и, приподняв руку, ткнул пальцем в передний обзорный экран — там, немного левее их носа, висел в пустоте пространства бело голубой шарик родной планеты.

— Тетрарх! Ты всё слышал. Курс на Землю! Самый полный вперёд!