Жирная коричневая грязь вздулась куполом пузыря и жадно чавкнула, не желая расставаться с порцией насыщенного серой азота, пробившегося сквозь её толщу. Ещё один купол, чуть меньший, чем первый, принялся надуваться по соседству и сенатор Раск, возлежавший в грязевой ванне, ткнул в него пальцем, освобождая шарик газа из плена. Довольно хмыкнув — медленно опадавшие стенки грязевого кратера приняли форму венца, и это было добрый предзнаменованием, он, закрыв глаза, плотно зажал пальцами нос и уши, после чего погрузился в бурлящую жижу с головой, пропав из вида рабов, окружавших его ванну на долгие два десятка секунд.

Вынырнув на поверхность, сенатор требовательно пошевелил пальцами, и стоявший у изголовья раб тотчас протёр его глаза небольшим полотенцем, снимая с кожи копошащуюся массу.

Лечение грязями не было особо популярно в Империи — уровень медицины, хоть и снизившийся с момента ухода Древних и прокатившихся по галактике войн, всё ещё был достаточно высок, позволяя если и не воскрешать умерших, то решать большинство проблем уж точно. Не последнюю роль здесь играл и универсальный антидот, надёжно страховавший организм от зловредных бактерий и вирусов, жаждавших прервать жизненный цикл своего носителя, но при всех его, антидота, плюсах он не мог бороться с естественным старением, равно как и с лечением ран и увечий.

И проблема здесь была не в самих ранах — любой врач, или, если речь шла о боевых ранениях, полевой хирург, мог легко вылечить любое, даже самое тяжелое увечье, речь шла о последствиях, так любящих вылезать наружу при приближении старости.

Сенатор исключением из правил не был.

Бурная молодость избороздила его тело множеством шрамов. Но если раньше они были предметом гордости ветерана, прошедшего не одну кампанию, то теперь, по мере набора лет, пропущенные удары возвращались, принося с собой ноющую боль в костях и ощущение озноба по ночам, как бы тепло не было в его спальне и какими бы жаркими не были объятья очередной красотки.

И вот тут медицина оказалось бессильной — все лекари, сколько бы за ними не числилось регалий, только разводили руками, ссылаясь на возраст и всё положенное ему в нагрузку природой. Знахари, ворожеи и прочие, так сказать, целители, так же не смогли ему помочь, несмотря на все свои старания — их притирания, отвары и даже дым священного дерева Суг, коим его окуривал последний из них, похвалявшийся, что он-де учился у самих Слуг, и что этот дым поднимает на ноги самых больных — всё оказалось зазря, ни на йоту не облегчив его страданий.

Помощь пришла с неожиданной стороны — будучи почётным центурионом легиона, где он провёл молодые годы, ему приходилось регулярно встречаться с другими легионерами — теми из ветеранов, коим посчастливилось дожить до отставки и Имперского пансиона. Там, увидев, как он морщится от боли, один из бойцов, получивший надел на ничем не примечательной аграрной планете, и посоветовал ему опробовать местную грязь, якобы обладавшую магическими целительными свойствами.

Сказать, что Раск ему сразу поверил, значило бы погрешить против истины, но ветеран был настойчив и, поддавшись его уговорам, сенатор прибыл на ту планету.

Результат превзошёл все его ожидания — два часа пребывания в грязи, полной копошащихся рачков, паучков и прочей живности исцелили его хвори лучше всех вместе взятых врачей. Воспрянув телом и духом, попутно воняющая сероводородом жижа каким-то образом воскресила и его увядшую потенцию, он отправился домой, не забыв по-Императорски вознаградить ветерана за столь ценный дар, сделав его правителем того мира.

Когда боли всё же вернулись, что эффект будет длиться не более нескольких месяцев он был предупреждён, сенатор вновь погрузился в жижу, на сей раз ему доставили её через Портал, но…

Но, на сей раз, результата не было.

Срочно доставленная новая партия грязи так же не принесла облегчения.

Поначалу Раск испытал приступ паники — жить без боли, с потенцией молодого, ему очень понравилось, и отказаться от подобного приза он был не готов.

Отложив все дела, а среди них были и крайне срочные, он лично посетил планету и только там, погрузившись в клокотавшую массу, испытал несравнимое ни с чем облегчение, когда боль, терзавшая его немолодое тело, начала сдавать свои позиции.

Загадка была разгадана быстро — грязевой планктон, обитавший в насыщенной сернистыми газами грязи, был очень требователен к среде обитания. Стоило только температуре измениться хоть на пару градусов, а количеству сероводорода снизиться на полпроцента, как все эти рачки, креветки и прочие медузы, моментально дохли, делая бурую массу простой, ничем ни примечательной жижей. Вдобавок ко всему этот планктон напрочь не переносил Портал, умирая, стоило только контейнеру, в котором выдерживались все необходимые условия их жизни, приблизиться к каменным столбам.

На решение этой задачки у верных ему учёных ушло почти полгода. Так и не сумев разгадать загадку или изобрести контейнер с достаточной экранизацией, мудрецы сдались, предложив перевозить драгоценную субстанцию кораблями — космический перелёт планктон переносил на порядок лучше, оставаясь живым в течение пары дней.

Однозначно сказать, что данное решение поставило точку в налаживании лечения, сенатор не мог. Любые перемещения кораблей в Империи отслеживались очень тщательно и хотя он владел личной Биремой, но вот гонять её по галактике не мог, даже несмотря на свой высочайший статус, да и вопросы бы эти рейсы вызвали, вынудив его раскрыть тщательно оберегаемый секрет. А скрывать было от кого, узнай прочие об этом чудо-источнике, и планета сразу стала бы местом паломничества, превратившись из тихого уголка в модный, полный толчеи и шума мир, ставя под вопрос сохранение жизни волшебного планктона, который, непременно, был бы вычерпан под ноль, благо жаждущих такого омоложения в Претории было хоть отбавляй.

И вновь на помощь Раску пришёл случай.

На сей раз, он был облачён в слегка удлинённую тунику, на которой чередовались багровые и желтые косые полосы. Проситель, это был Ликтор флота наварха Марцелла, прославленного адмирала Империи, не стал тратить время зря и встав на одно колено, быстро оттарабанил стандартную форму просьбы помощи, разумеется — финансовой. Положительного решения он не ждал — сенатор и так уже был шефом легиона, а взваливать на себя ещё одну, заметим, гораздо более тяжкую, чем спонсирование легиона ношу, было бы ощутимо даже для него.

Тем большим было его удивление, когда сенатор, вместо ожидаемой формулы отказа, вдруг поднял его и обнял, приветствуя как дорогого и долгожданного гостя.

Сейчас, спустя несколько лет, прошедших с того момента, Раск довольно жмурился, припоминая то решение — спонсорство над флотом Марцелла не только обеспечило ему бесперебойные поставки волшебной субстанции, но и позволило вполне легально привлекать корабли наварха для решения своих задач. Да, это было дорого, да — следовало быть осмотрительным, но, зачастую, одно только появление кораблей в звёздной системе, оказавшейся в зоне его интересов, склоняло чашу весов в его пользу, решая тянувшиеся годами споры.

Особенно полезным флот мог оказаться сейчас, когда их план начал, наконец, приобретать внятные формы, превращаясь из смутных идей во вполне материальные графики развёртывания сил и схемы перемещений финансовых потоков.

— К вам гость, господин, — голос мажордома вернул его к реальности, прогнав легкую дремоту, навеянную теплом грязи и прикосновениями тысяч крохотных челюстей, срезавших с его тела омертвевшую плоть, впрыскивая при этом свой живительный яд под нежную, как у младенца, чистую кожу.

— Пригласить сюда или вы примите его в другом месте? — Видя, что господин приоткрыл глаза, слуга склонился в глубоком поклоне. Его седая коса — признак вольноотпущенника — рабам в Империи обривали головы, выскользнув из-за спины, едва не попала в ванну — мажордом успел её перехватить в последний момент, мысленно досадуя на себя и молясь всем Богам сразу — попадание посторонних предметов в ванну с драгоценным снадобьем каралось его господином крайне жестоко.

— Это тот, кого я жду? — Погрузившись в грязь по самые уши, для этого Раску пришлось задрать лицо к потолку, поинтересовался сенатор, желая ещё хоть на миг продлить наслаждение от процедуры: — Старина Гай?

— Сенатор Гай Аурус, господин. Он сейчас в большой зале, я подал ему вина и охлаждённых фруктов, господин.

— Всё верно сделал, — стараясь не улыбаться — вид слуги, придерживавшего рукой свою косу, был забавен, Раск начал выбираться из ванны: — Передай… Хотя нет. Пусть посидит. Скажи, Бариннус — ты у меня уже лет пятнадцать, да?

— Вы правы, господин, — ещё ниже склонился тот, холодея в душе — господин вполне мог его выгнать… И что тогда? Кому он, на старости лет, будет нужен?!

— Двенадцать лет я служил вам рабом и…

— И последние три года — вольным. Расслабься, Барринус, — подойдя к нему, Раск потрепал старика по плечу, оставляя на его тоге грязные разводы: — Я доволен твоей службой. Лезь в ванну, — кивнул он себе за спину: — Такая верность должна быть вознаграждена. Отдохни пару часиков, да и вечерком — тоже.

— Мне? Туда, господин? — От удивления бывший раб замер — содержимое ванны было дороже такого же количества полновесных Имперских золотых.

— Конечно туда, — оставляя на мраморе пола кучки шевелившейся грязи, прошлёпал к бассейну хозяин: — Отлежись. Эй вы! — Развернувшись, он ткнул пальцем в стоявших около ванны рабов: — Обращаться с ним как со мной! Поняли? А ты что замер? Быстро в ванну — планктон будет жить ещё час. Шевелись!

— Да господин, — двигаясь как сомнамбула, Барринус подошёл к ванне и начал неловко — мешала тога, забираться вовнутрь.

— Тогу сними! — Покачал головой Раск, видя, как тот, прямо в одежде, лезет в ванну: — И это, Барр, — сократив имя, он во второй раз выказал своё удовольствие слуге — краткие имена были только у граждан Претории: — Вечером позови к себе Агриппу, знаю, ты на неё посматриваешь. Разрешаю.

Насладившись видом покрасневшего слуги, он раскинул руки и, крутанувшись вокруг оси, рухнул в бассейн, подняв столб мутно коричневых брызг.

— А ты не очень-то и спешил, — сенатор Гай, не вставая из кресла, приподнял руку, приветствуя товарища: — В терме с девками небось прохлаждался?

— Почти, — не став развивать эту тему, уселся напротив Раск.

— То-то ты розовый какой-то, как младенец. Морщин меньше стало… Хм… Если бы я не был уверен, что это ты, то решил, что старина Раск прислал вместо себя двойника.

— После, приятель, это — после. Давай к нашим делам.

— Куда нам спешить? — Сделав небольшой глоток вина, Гай вернул кубок на стол: — Торопливость, особенно в нашем деле, она излишня. Вредна. Я бы даже сказал — смертельно вредна, — взяв с подноса кусочек фрукта, он принялся его разглядывать, словно решая — достоин ли он попасть в сенаторский рот.

— Гай!

— Внимательно? — Решив, что кусок достоин, сенатор закинул его в рот и стряхнув с пальцев капли сока, перевёл взгляд на товарища, ожидая от того объяснений своей спешки.

— Прежде чем начать, — Раск подтянул к себе кувшин и, бросив короткий взгляд на его пустое нутро, саркастически хмыкнул, переведя взгляд на товарища.

— А что я? — Отсалютовал ему полупустым кубком тот: — Ты бы ещё дольше копался. Клянусь Бахусом! Еще немного и я сам бы пошёл на поиски влаги!

— Мог бы хоть глоток оставить, — проворчал хозяин, выбираясь из глубокого кресла: — Сейчас принесу.

— Сам? — Удивлённо покачал головой Гай: — Про тебя говорят, что ты заигрываешь с рабами, вот уж не ожидал, что это правда!

— Вопросы, друг мой, — подойдя к нему, внимательно посмотрел на товарища Раск: — Которые нам предстоит обсудить, слишком… деликатны, а уши слуг, особенно самых доверенных, бывают чрезмерно длинны. Да и ничего страшного, если я сам прогуляюсь в соседнюю комнатку — заодно и проверю, всё ли там в порядке.

— Ты по-прежнему мудр, — склонил голову, признавая правоту его слов Гай: — Может я смогу тебе помочь? — Последние слова он произнёс, уже стоя на ногах и как бы невзначай откинутая складка тоги явила товарищу рукоять кинжала, заткнутого за пояс.

— Ха! А ты по-прежнему всегда готов к драке? Ну, пошли — и ножику твоему дело найдётся — не тащить же сюда весь окорок?

— А что? — Поправляя тогу, клинок пропал из виду, усмехнулся Гай: — Я весь возьму — беседа у нас, как я вижу, будет долгой.

К делам они приступили только, когда окорок уменьшился почти на треть, демонстрируя бледно желтую кость крупного мосла.

— А знаешь, — Гай, поднеся, ко рту перемазанную жиром ладонь, с минуту поколебался — искушение облизать пальцы было велико: — В этом что-то есть.

— В чём? — Не понял его товарищ, аккуратно вытиравший руки о ткань салфетки.

— В варварстве. Вот согласись — как хорошо было тогда, в молодости? Мы могли жрать жаренное на огне мясо, нанизав его на прут и есть руками, не думая, что о нас подумают стоящие за спиной рабы. А сейчас? — Вздохнув, он взял салфетку и принялся вытирать руки: — Только попробуй — сразу слух пойдёт.

— А тебе не плевать?

— Плевать, но…

— Кстати, о варварах, — перебив его, Раск плеснул по кубкам вина: — Я тебе их головы обещал. Помнишь?

— Да. Где они? — Покрутил головой Гай, словно ожидая увидеть блюдо, наполненное головами обидчиков Империи.

— Пока крепко сидят на своих шеях, и боюсь, — Раск улыбнулся: — Ты их увидишь не скоро, в отделённом от тел состоянии, я имею в виду.

— Говори. Я уже понял, что наши планы изменились.

— Ты прав, — сделав глоток, Раск поставил кубок на стол: — Изменились. Конечно, бойцы они крепкие, но…

— Что но?!

— С Преторианцами им не справиться.

— Ты же говорил, что справятся?!

— Может быть, справятся, а может быть, нет. Ты готов рисковать? Отдать венец Империи в руки Фортуны и пусть она их, и нашими жизнями, жонглирует? Я — нет. Варвары Зеи, не спорю, сильный аргумент. И сильный, и непредсказуемый. Были бы они нам полностью подконтрольны — тогда да. Кто поручится, что увидев Императора, они не падут ниц, приветствуя его, и не обратят своё оружие на нас? Ты — поручишься?

— Нет, — нахмурившись, Гай взял кубок и осушил его за пару глотков: — Тогда что? Всё? Ничего не делаем? — В его голосе прозвучали нотки обиды — как у ребёнка, которому пообещали, но так и не дали вожделенный подарок.

— Делаем, дружище! Делаем, Император! — Поспешил развеять его сомнения, Раск: — Пурпурный плащ будет твоим! Даже не сомневайся!

— А варвары?

— Скажи, старина, — пополняя кубки, хитро прищурился тот и Гай ощутил давно забытый восторженный холодок внизу живота — именно такое выражение лица предваряло их шалости, когда два отчаянных легионера планировали их в нарушение всех Уставов.

— А давно ли Империя воевала? По-настоящему — не против наёмников, или рыжего мяса — горожан, не знающих, как за меч браться? Против настоящих войск? Регуляров. Обученных, готовых зубами вцепиться в свою землю? Как давно мы не проводили полноценных войн — с взаимодействием сил Флота и Легионов? Ну? Напряги свою память?

— Не помню, — кивнул, соглашаясь с ним, Сенатор: — Да и против кого нам воевать? Не со Слугами же ты предлагаешь схлестнуться?

— Зея.

— Ты так шутишь? С этими варварами? — Сделав небольшой глоток, Гай, закинув в рот кусочек мяса, покачал головой, не соглашаясь с товарищем: — Ты меня совсем запутал. То они сильны, то нет. То мы их будем привлекать для наших целей, а то, вдруг, ты хочешь навалиться на них и сверху и снизу! Всё! — Он повёл ладонью перед своими губами: — Я умолкаю. Яви мне свой хитроумный план, пока мои жалкие мозги не заплелись кучей флотских узлов!

— Всё просто мой старый друг и Император! Уверен — ты бы сам додумался до подобного, будь у тебя чуть больше времени.

Хотевший что-то сказать Гай дёрнулся, но, памятуя о своём обещании молчать, ничего не сказал, выдав свои чувства только лёгким румянцем, выступившим на его щеках. Что ж… К лести падки все, особенно когда она звучит из уст старого боевого товарища.

— Да, ты прав, — продолжил Раск, увидев, что его слова пришлись по душе потенциальному повелителю Претории: — Они нам нужны. Скажу больше — Они нам нужны в два раза больше, чем прежде, но — имей терпение, сейчас всё станет ясно.

Молча кивнув, Гай откинулся на спинку кресла, и, сложив пальцы в сложную фигуру, приготовился к долгому монологу.

— Ты никогда не задумывался, друг мой, — так же откинувшись в своём кресле, начал Раск: — Как такое могло произойти, что мы — не последние люди Империи, вдруг задумались и стали планировать подобное? И мы с тобой, и те, другие, тоже не последние граждане, вдруг решились на такой шаг? — Сделав паузу, он посмотрел на молчавшего товарища и продолжил: — Ответ прост, и ответ этот — скука! Да-да, и не делай такие удивлённые глаза. Хорошо, не скука — дел у нас хватает, пусть это будет болото. Чавкающая жижа рутины повседневных дел затягивает нас всех. Путы мелких бытовых вопросов сковывают нам руки, не позволяя вскинуть гастату. И ринуться в бой мы не можем — наши ноги отягощены пустыми спорами с нашими же бывшими боевыми друзьями. Мы были народом воинов! Смелых исследователей, дерзких умом учёных! А сейчас? Домоседы! Да, Гай! Из героев мы стали обывателями! Не согласен? Так вспомни нашу молодость! Всего-то лет сорок прошло. А? Как мы зажигали — помнишь? Уставы? Да к Плутону их! Запрет командира? Старый маразматик, в чьём черепе могильные черви вьют гнездо! Мы не боялись нарушать правила. А когда нарушали — побеждали. А сейчас? Легионеры мечтают дожить до пенсии! Ты слышишь? Не погибнуть с честью в бою, нет — дотянуть до пенсии! — Сделав небольшую паузу, Раск отпил вина.

— Это не наш путь. Не наш, но мы должны его исправить пока не поздно. Мы, мой старый друг, последние. Да-да, именно мы. Остальных надо тормошить, пинать, раздувать и пробуждать едва тлеющий огонь в их сердцах. И вот этим мы и займёмся. Как? Ты хочешь знать — как? — Посмотрев на энергично кивавшего головой товарища, Раск мысленно улыбнулся — заинтересовать друга, не любившего менять первоначальные планы, было весьма сложно: — Война! Проверенный рецепт. Нам нужна небольшая, но победоносная война. Не те стычки, о которых говорят в новостях, нет. Нам нужно движение флотов, — встав, Раск прошёлся по комнате, а остановившись, развернулся лицом к Гаю, выставив вперёд руки с опущенными вниз пальцами: — Наш народ должен увидеть движение множества кораблей, перемещение легионов, сбор сил и их выдвижение к цели, — говоря, он двигал руками, перемещая воображаемые силы по карте галактики: — Когда граждане увидят всю нашу мощь, то их сердца наполнятся гордостью и решимостью. Им нужен будет враг — и мы дадим им его.

Вернувшись на своё место, он налил себе и другу вина.

— Наша бывшая территория, отпавшая от Империи в смутные времена. Там был какой-то катаклизм, временно отрезавший их Портал от общей сети, что-то вроде долгой вспышки на их звезде, нарушившей магнитное поле планеты… Не знаю, не важно — мои мальчики из отдела пропаганды придумают удобоваримую и околонаучную версию. Самое главное, что та система — наша территория и что мы идём возвращать своё. Увы, но их тираны, удерживающие свою власть на покрытых кровью штыках, не очень-то и горят желанием вернуться в материнское лоно нашей доброй Империи. Они понимают, что их всех ждёт суровый и справедливый суд. И приговор — ясен! Зная своё будущее, эти сатрапы, окружённые своими клевретами, будут стоять до последнего, бросая в огонь войны славных воинов, чей разум затуманен лживыми речами пропагандистов. И всё это будет свершаться против воли простого народа, сохранившего в своей памяти легенды о Золотом Веке, когда их мир был готов влиться в дружную семью народов, процветающих в тени Орла Империи! Они — простые граждане Зеи, жаждут выйти к свету, сбросить ненавистное ярмо поработителей, и стать Преторианцами. — Сделав небольшую паузу и освежившись, Раск продолжил: — Будет несколько репортажей — наши разведчики, тайно посетившие Зею, привезут записи разговоров с местными, требующими прибытия Имперских сил. Сделаем что-то неприглядно-кровавое — как-де тираны гнобят народ и что-то ещё, в таком же духе. Всё сделаем в лучшем виде — у меня студии что надо, так что сердца наших добрых сограждан будут переполнены состраданием к своим давно утерянным и вновь найденным братьям. Посылать никого туда, я, конечно, не собираюсь — всё у меня снимем, — он весело подмигнул Гаю: — Вот тогда и Император, я про того, что пока сидит на Троне, будет вынужден согласиться на операцию по возвращению системы в лоно Империи. У него не будет выбора, иначе какой он правитель, если раскидывается своими землями. Так?

Дождавшись кивка друга и потенциального нового Императора, Раск продолжил.

— И вот теперь мы подходим ко второй части. То, что мы оккупируем эту планетку, я даже не сомневаюсь. Если их пехота ещё более-менее, то в космосе их нет. Но ты можешь возразить, я по твоим глазам вижу — Император, согласившись, сможет отложить эту операцию, до решения вопроса с Фиянами. Верно? А нам любая затяжка вредна — ну как эти дикари доберутся до Претории и расскажут правду? Зачем нашим добрым гражданам знать о том, что Слуги обошли нас тогда и как Шестой опозорился? Вот… Вижу — ты со мной согласен. Для предотвращения этого мы применим второй аргумент — наличие у тиранов оружия распада. Оно там и вправду есть, местные наклепали целые горы этой гадости — откуда им знать про запрет?! Вот для этого — чтобы не допустить удары обезумевших от страха правителей по своим же, мы и подвесим наши корабли над их городами. Официально — для их же защиты. А реально — реально мы предъявим их лидерам ультиматум — либо они сдаются, либо… Сам понимаешь — даже самый пьяный наводчик не промахнётся по такой мишени как город. Это не бегающую манипулу на клочке поля боя выцеливать. И вот тут мы переходим к третьей части нашего плана. Давай освежимся — устал я такие долгие речи толкать, — глотнув вина, Раск закусил его кусочком экзотического фрукта и с минуту, молча, полулежал в кресле, массируя себе горло.

— Продолжим. — Потянувшись, он выпрямился в кресле: — Итак, мы подходим к третьей части нашего плана. Как ты помнишь — первая, это создание нужного нам общественного мнения в Империи, а вторая — установление контроля над Зеей. Потерпи ещё немного, — улыбнулся он, видя, как товарищ начал ёрзать во внезапно ставшем неудобном кресле.

— Мы уже почти добрались до финала. Мы организуем встречу Императора с лидерами той планеты. Здесь, в моём дворце. Вижу, ты саркастически улыбаешься — чего вдруг Император захочет сода прибыть? Правильный вопрос. Верный. Начну с официальной версии. Мы — ты, я и ещё пара сенаторов, будем организаторами и, что более важно, финансистами экспедиции на Зею. Не морщься. Плащ Императора стоит таких жертв, да и сев на трон ты легко вернёшь всё потраченное и себе и нам, твоим верным товарищам. Император, являя нам свою милость — в конце концов, мы её заслужили, не откажется прибыть сюда, а если не захочет, то есть резервный план, как его заманить ко мне. Об этом — чуть позже. Так вот — прибыв сюда, дабы здесь, без официоза, подчеркивая Его доверие к нам, он поздравит нас с победой и пожелает посмотреть на пленников — бывших правителей, привезённых с Зеи. Представ перед нынешним Императором, они, закованные в цепи, будут униженно молить Его о милости и Император, являя пример явного милосердия своим подданным, приблизится к ним, дабы лично убедиться — полны ли их сердца раскаяния. И тут, один из варваров, разорвав цепи, мы их подготовим, а выбранного для этой роли соответственно обработаем, так вот — один из варваров, разорвав свои цепи, набросится на Императора и, выхватив его кинжал, заколет нашего Повелителя прямо перед камерами, в прямом эфире. Гвардия, разумеется, убьёт и варвара, и остальных туземцев, но будет уже поздно — мы лишимся своего господина, жизнью заплатившего за свою доброту. И тогда ты, подняв с пола окровавленную тиару, поклянёшься защитить и сберечь Империю! В прямом эфире! Перед мириадами граждан, оцепеневших от увиденного. Их сердца будут полны страха — и ты дашь им надежду. — Встав, Раск направил на замершего Гая руку: — В тебе они увидят своё будущее. Кто, как не ты — только что покоривший варваров и присоединивший ещё одну систему к Империи, достоин Тиары? Чей род древнее и благороднее твоего? Таких нет! Ты — мудр! Ты — строг и справедлив! Аве Гай! Аве Император Претории!

— Но я тогда должен буду тебя наказать, — нарушил своё молчание будущий Император: — В твоём доме произошло убийство — ты в ответе за пролитую кровь.

— Верно, — легко согласился с ним Раск, усаживаясь на своё место: — Накажешь. Заключишь под стражу, имение это — сожжешь. Мне оно всё одно — надоело. Я же, сидя в холодной и мрачной камере, буду молить тебя о милости и ты, в память о милосердном, но так не вовремя покинувшем нас Императоре, приговоришь меня к изгнанию. — Театрально прижав руку ко лбу, Раск горько вздохнул: — И никогда мне вновь не увидеть столицу Империи… Не бродить по её светлым проспектам, не любоваться девушками, играющими со струями городских фонтанов… Плевать! — Продолжил он самым обычным тоном: — Лет пять посижу в провинции, а потом, когда всё уляжется, ты меня помилуешь.

— Да я сразу тебя помилую! Я же — Император!

— Сразу — не надо. Я должен буду понести наказание, этим ты покажешь свою беспристрастность и строгость даже по отношению к своим друзьям, — склонил голову Раск, словно его уже отправляли в изгнание. На самом деле он просто хотел обезопасить себя на первые, самые шаткие годы пребывания у власти нового Императора. Ведь случись что — он, сомнительно виновный в гибели нынешнего Императора и преданный опале новым, вполне сможет выкарабкаться наверх, представ перед всеми, как невинная жертва нового правителя.

— Как скажешь, — Гай тяжело повёл плечом, так, словно на нём уже лежал тяжёлый пурпурный плащ: — Но это пока планы. Император может и не захотеть прибыть к тебе — он вполне может предложить триумф. А пройтись победным маршем по главной улице Претории, чтобы быть увенчанным венком победителя на Палантине — от такого не отказываются. Что тогда? Поведай мне твой резервный план.

— Он будет здесь. Будет! Быстрее своего визга сюда прискачет. И знаешь, почему?

— Говори.

— Когда я только зашёл сюда. Сегодня, в начале нашей встречи — что ты сказал?

— Хм… Ну ты и спросил! Сначала завалил меня горой своих планов, а теперь, когда я изнемогаю под их тяжестью, спрашиваешь, что ты в начале говорил?! Эээ… — Наморщил лоб Гай: — Я как раз вино допивал. Так себе, винишко, если честно, моё лучше. Вот! Вспомнил! Ты сам за ним хотел идти, я ещё удивился — что раба или слуг не позвать… А потом мы вместе сходили. Окорок я принёс. — Кивнул он на стол.

— А до этого? Когда я только зашёл?

— Ну… — Отпив вина, будущий Император посмотрел внутрь кубка, словно надеясь на дне увидеть подсказку: — Не помню, — наконец сдался он и, допив вино, посмотрел на товарища: — Ну не помню я!

— Ты обратил внимание, как я хорошо выгляжу, — подсказал ему Раск, пополняя его кубок из кувшина.

— Точно! — Прищёлкнул пальцами тот: — Вот теперь — вспомнил! Я решил, что ты в терме с девками был!

— Верно. Ты так и сказал. А теперь скажи — я сильно моложе тебя?

— Мы ровесники. К чему это?

— И про меня говорят, что я тонкий ценитель женской красоты — так?

— Что бабник — да.

— Фу, как грубо.

— Как есть, — пожав плечами, Гай взял со стола кусочек мяса и принялся его пережёвывать: — О твоей коллекции красоток, как и о том, что ты оргии с несколькими девами проводишь, давно слухи ходят.

— И?

— Да мало ли, что народ треплет. Мы шестой десяток разменяли — тут с одной бы справиться.

— А что ты скажешь на то, что это правда?

— Врёшь, — Гай потянулся было к кубку, но на середине пути его рука замерла и он, подняв взгляд на довольного таким эффектом товарища, переспросил: — Ты что — серьёзно? Не врёшь?

— Не вру.

— Не врёшь, значит, — не спуская с него напряжённого взгляда, прикусил губу Гай: — Термы? Особый массаж? Пар с благовониями? Как?! Скажи мне — и я твой должник до самой смерти.

— Ого! А как ты дёрнулся!

— Повара отдам, только скажи — как ты сумел?! Говори же, ну!

— Повар тебе самому пригодится — кто будет пиры готовить? А что до секрета… Он прост. Только — пообещай, что до времени он останется между нами.

— Клянусь! — Вскочив на ноги, Гай стукнул себя кулаком по груди: — Юпитера в свидетели! Никто не узнает об этой тайне!

— Грязь.

— Чего?! Ты сказал — грязь?!

— Да! — Приподняв руку, Раск заставил недовольно заворчавшего Гая замереть, тот решил, что это шутка и начал было краснеть от гнева: — Это не шутка, старина. Грязь, с Таривуса. Не напрягай голову — названье тебе ничего не скажет. Там есть пара мест, где из почвы бьют тёплые источники. Газовые гейзеры, если быть точным. Ничего особенного — мы с тобой, пока лорики таскали, и не таких чудес насмотрелись. Шутка Цереры в том, что один из гейзеров бьёт посреди небольшого озера, можно сказать — пруда, в грязи которого живут крошечные рачки. Вот этот грязевой планктон, так его назвали мои умники, и есть ключ к мужской силе. Рачки эти весьма требовательны к своей грязи — стоит только измениться температуре, или содержанию серы, как они тут же дохнут. Через Портал их так же не протащить — стоит только контейнеру с ними приблизиться к столбам — всё, можно выкидывать. Контейнер, кстати, мои учёные создали — в нём планктон до четырёх дней живёт. Одного купания, это часа два примерно, хватает на три месяца, потом повторять приходится.

— Ну да, — завороженно слушавший его Гай, согласно закивал: — А ездить туда регулярно ты себе позволить не мог — сразу бы пошли вопросы, а что это сенатор Раск в ту дыру зачастил? И корабль свой туда гонять нельзя. И как выкрутился?

— Верно говоришь. Один визит, ну — два, я ещё мог позволить, но более — никак. А то, что нахлынувшие толпы загадят всё и убьют планктон — в этом сомнений нет. Выкупить тот участок себе и построить там виллу? Думал об этом, но опять пойдут вопросы, а правда всё одно выплывет и тогда Дискордия восторжествует. Её покрывало — полог раздора накроет собой всю галактику, радуя, разве что Марса и безумную Манию. А результат — тот же, мы лишимся чудесного источника.

— Но выход ты нашёл?

— Да. Я стал куратором флота наварха Марцелла. Этот герой с трудом сводил концы с концами, сам знаешь, Палантин монет отсыпает в обрез, заставляя навархов постоянно ходить с протянутой рукой. Хорошее, кстати, решение — будучи занятыми своим хозяйством им некогда плести козни против Божественного.

— А Марцелл, имея тебя своим спонсором, не может отказать тебе, и под видом манёвров, гоняет корабли в ту систему?

— Мимо той системы, Гай. Мимо. А кто обратит внимание на Унирему, скакнувшую к соседней звезде? Мало ли — может капитану свежего хлеба захотелось? С деревенским вином? На такие мелочи у нас внимания не обращают. Ну а то, что мой корабль находится рядом с флотом — так я же имею право наблюдать, как наварх тратит мои средства?!

— Тонко. Действительно, — кивнул его собеседник: — На такие мелочи у нас внимания не обращают — это всё равно, как легионеру в соседнюю рощицу отлить сбегать.

— В результате — все довольны. Марцелл имеет средства для своего флота, планета и планктон — гарантированы от орд страждущих, ну а я наслаждаюсь молодой силой, благо есть с кем.

— Веди! — Решительно поднявшись, Гай направился к двери зала: — Я жажду окунуться в ту грязь!

— Стой, — не оборачиваясь, Раск махнул рукой: — Тебе — нельзя. Садись назад.

— Что?! Ты хочешь сказать, что не подаришь своему другу горсть грязи?!

— Подарю. Но потом. И не другу Гаю — Императору Претории Гаю Аурусу милосердному. А пока ты просто сенатор — садись и пей вино.

— Ты нарушаешь нашу клятву! Фидес будет недовольна!

— Богиню раздора ты поминаешь зря! Я держу клятву молодости — ты всё получишь! Всё — но позже. Ни к чему тебе сейчас хоть малостью привлекать к себе внимание. Терпи, мой Император. Терпи — и тебе воздастся!

— Воздастся… — Недовольно буркнул Гай: — Со временем… Эх, приятель, мучаешь ты меня не хуже… — не договорив он махнул рукой и приник к кубку, пытаясь вином залить вспыхнувший в груди, да и ниже, чего уж там скрывать, пожар.

— Ничего, друг мой, ничего, — стараясь сохранять серьёзность, проговорил Раск: — Немного, совсем чуть-чуть тебе выстоять надо и тогда ты даже меня перещеголяешь своими подвигами на ложе!

— Изгнание, как я понимаю, ты на этом своём Тарвиусе проводить собрался? — Не отрывая взора от вина, поинтересовался Гай.

— Там. А скажи мне, куда ещё опальному сенатору податься? Только в такую глушь, к такому же, как и я, ветерану нашего легиона. Он сейчас Тарвиусом правит, так что да — к нему под крылышко. Думаю, он не бросит в беде брата-легионера.

— Ловко! Всегда тебе завидовал — так ловко всё продумать — не иначе хитроумный Меркурий с твоей прабабкой согрешил!

— Не согрешил, — поднял вверх свой кубок в шутливом салюте тот: — А улучшил породу! Уверен, если ты захочешь, то и в твоём роду найдутся связи с Древними — что по мне, так я просто уверен, что Марс изменил Венере, увидев женщин твоей семьи! Уж больно ты несдержан и яростен в бою. Был.

— То-то и оно, что был, — вздохнул в ответ Гай: — Было дело, были и мы…

— Не грусти! Примешь ванну с планктоном и вспомнишь молодость. Только ты не перепутай ложе с полем боя, грязь та силы даёт, но от маразма не лечит.

— По себе не суди, — рассмеявшись, он погрозил пальцем другу: — С будущим Императором шутки шутишь. И вот, кстати, как ты его сюда заманишь? Не пойдёшь же ты на приём с рассказом о грязи? Рассказать-то ты успеешь, но вот что останешься без планеты — точно. Во дворце, что не стена — ухо. И хорошо если одно, а не десяток.

— Именно этим я и собираюсь воспользоваться.

— Поясни?

— Охотно. Сейчас в той грязи плавает мой мажордом. Он встречал тебя и провёл сюда.

— Был какой-то старик, — безразлично пожал плечами Гай, но тотчас встрепенулся: — Раск! Если б я не знал тебя столько лет, то оскорбился бы! Раб купается в волшебном эликсире, а лучший друг должен ждать?!

— Угу. Подождёшь, — улыбнувшись, он продолжил: — Да и не раб он. Я его отпустил три года назад.

— Ну, вольноотпущенник, большая разница!

— Вдоволь наплескавшись, он пойдёт отдыхать, позвав к себе одну из новых рабынь — Агриппину, старик на неё глаз положил, едва та перешагнула порог этого дома. Отказать ему она не сможет — кто же будет противиться воле любимца хозяина, только что, при всех, дважды обласканному мной? Вот только её будет ждать сюрприз. Вместо семидесятилетнего старца, на ложе окажется неутомимый жеребец, так что девку ждёт длинная ночь — лишь бы сердце у Барринуса не подвело. Но, думаю, выдержит, он ещё крепок.

— Развлечения твоих рабов мне не интересны, — маскируя свою зависть недовольством, скривился Гай: — К делу!

— А это и есть дело, — подмигнул ему старый друг: — Я дам этим голубкам дня два, а после Агриппина будет отправлена на Преторию Прайм, в мой дом — для подготовки его к моему возвращению. Старика, конечно, жаль — глянулась она ему, но думаю, он быстро найдёт замену.

— Смотри, чтобы он твоих наложниц не покрыл, — хмыкнул Гай: — А то, на радостях, разойдётся.

— Он не дурак, границы знает. Но — вернёмся к делу. Как думаешь — долго девка молчать будет? Как я думаю, так уже на второй день все в моём доме будут знать о той ночи любви, да простит меня Венера! Еще неделя и по Городу поползут, обрастая подробностями, слухи. Две — и в стенах Дворца эту новость не будут обсуждать только глухие. Месяц — не более того, и наш Божественный узнает, как старый раб из моего дома за ночь, своим естеством, ублажил с десяток юных дев и не менее пяти матрон, доведя их всех до полнейшего безумия.

— Он не поверит.

— Конечно, не поверит, но в голове — останется. А когда ты, видя желания граждан Империи спасти своих братьев на Зее от гнусных тиранов, придёшь к нему с предложением по финансированию наземной операции, упомянув, что я готов оплатить флотскую часть — вот тогда он вспомнит. После — наша победа. Заметь — Я даже не сомневаюсь в ней, твои орлы из Шестого Легиона сметут варваров с поля боя, а флот над их городами превратит сердца туземных лидеров в пригоршни воска. А далее всё просто. Ты доложишь Императору о Победе, упомянув, что пленные вожди варваров томятся в подвалах сенатора Раска. Я не сомневаюсь, что Величайший с радостью примет твоё предложение полюбоваться на них в этом доме. Особенно — помня, что именно здесь старик обрёл вторую молодость. Ведь наш Император не молод, а тут шанс лично проверить слухи, наградой за которые может стать весьма желанный приз. Вот он и прибудет сюда до Триумфа. Другого шанса у него может и не оказаться, а годы-то летят.

— Император может и официально прибыть — он наш господин.

— А мы все его верные слуги, — склонил голову Раск: — Но ему? Чистейшему? Светлейшему образу — и ко мне, к развратнику? Нет, что ты. Официально ему сюда путь заказан. Только тайно, без огласки. Вот к тебе он может официально завалиться, но ко мне — исключено.

— Но если Император будет здесь неофициально, тогда о какой прямой трансляции может идти речь? А без неё — кто поверит, что его убил варвар, а не…

— А не мы? — договорил за него Раск: — А что если в этот же момент, конечно, чисто случайно, здесь окажутся журналисты? Они прибудут взять у нас интервью — у тебя, меня, Легата Шестого и Наварха? Почему мы все здесь оказались? А где ещё мужикам отметить конец кампании, если не у такого развратника как я?! В конце концов, все мы мужчины, воины и ничто человеческое нам не чуждо, не так ли? Твой повар стол организует, я — девиц — картина отдыха героев будет что надо. Великие мужи, победители и притом — такие же простые, как и все добрые граждане Империи. Пьют, едят, косятся на девок, невпопад отвечая на вопросы… Каждый обыватель, прильнувший к экрану, увидит в нас себя, понимаешь? Кто же против этого трио — бухло, жратва и девки?! И тут — Император! Собственной персоной! Ты представляешь, сколько зрителей ринется к экранам?! Это будет сенсацией! Известие о старте его корабля я получу сразу — едва он оторвётся от посадочного стола. Журналисты будут ждать заранее. Картинка пойдёт в прямой эфир минут за пять до Его прибытия — аудиторию я подготовлю и обеспечу рекламу.

— А потом его убьёт варвар, и сенсация станет сверхновой. У нас же вроде пока, в прямом эфире, Императоров не убивали?

— Императоров нет. Вот адвоката, да было дело, отец жертвы пристрелил. Финансист один яд на камеру выпил — не откачали. Но Императоров, тут ты прав, — склонил голову, соглашаясь с его словами, Раск: — У нас пока в прямом эфире не резали. Что ж… Быть первыми — почетно. Останемся в истории, дружище!