Состояние общего расслабления и аппатии, охватившее всех участников совещания, посвященного окончанию операции по защите Земли, не могло прогнать даже крепчайшее кофе, сваренное лично Змеевым из его личных запасов.

Единственным, что удерживало собравшихся в комнате для совещаний людей от откровенного сна, было ожидание рассказа Красса, клятвенно пообещавшего ещё на борту Квадриремы, честно рассказать о своём превращении из дезертира в высокопоставленного агента Империи.

— Таким образом, по завершении операции, мы располагаем почти шестью сотнями заложников, кораблём класса крейсер и амуницией на семь сотен легионеров, — Змеев, читавший по бумажке отчёт, сам с трудом сдерживал зевоту: — Члены экипажа Квадриремы и легионеры направлены в лагерь под усиленную охрану. Командный состав сейчас проходит собеседования, но ничего нового, к сожалению, мы узнать не смогли.

— Они знают ровно столько, прошу меня простить, высокородный господин, — поднялся со своего места Красс, сегодня пребывавший в одиночестве — на его стороне стола больше не было никого, что никак не отразилось на его поведении: — Сколько им положено и необходимо. Ещё раз прошу меня простить, — поклонившись, он собрался было сесть на место, но Змеев, радуясь возможности закончить малоинтересный доклад — результат и так был всем известен, обрадованно замахал рукой: — Куда это вы? Нет уж, голубчик! Раз начали, так уж давайте до конца. Поверьте, мы, вашего рассказа, ждём с гораздо большим интересом, нежели перечисления этих скучных и всем хорошо известных, цифр. Прошу вас — начинайте.

— Как скажете, высокородный господин, — промочив горло парой глотков воды, Красс откашлялся и начал: — Позвольте я начну с конца. Уважаемый Змеев. Должен вас огорчить — и ваши пленники и корабль должны быть возвращены в Империю. Прошу не перебивать, уважаемые варвары, — произнеся последнее слово он усмехнулся: — Ну вот — вы уже и не обижаетесь. Глядишь, потихоньку и окультурим вас до приемлемого уровня.

— Окультуривалка не отвалится? — сидевший напротив него Чум выразительно покачал кулаком: — А то одни уже пробовали.

— Чум, дружище, — улыбнувшись, всплеснул руками легионер: — Ну что ты, друг мой! За вас, по-настоящему, и не брались. Император сознательно настоял на исполнении давно позабытого правила Древних. Но, извините, я забежал вперёд. Да, корабль, пленники и трофеи — ваши по праву, и никто не собирается оспаривать победу Зеи в этом столкновении. Но как жест доброй воли и как выражение желания дружбы с Империей, вам будет лучше всё вернуть. За последние пять сотен лет ни один наш корабль не был захвачен чужаками — к чему усложнять ситуацию? Вы и так убили достаточно легионеров и флотских, чтобы Император объявил ваши жизни нежелательными.

— Наши? Ты про участников операции? — Приподнялся со своего места Маслов: — Да мы вроде и так в розыске.

— Не ваши, то есть и ваши тоже. Я про планету.

— Всю?

— Всю!

— Но это…

— Несправедливо? Игорь, ты об этом? — Склонив голову к плечу, выжидательно посмотрел на него Красс.

— Ну да. Убивали мы, а, например, австралийцы, тут при чём?

— Убивали жители планеты Зея, а кто именно, — он махнул рукой: — Да кого интересуют такие мелочи. Зея виновна! Но! Император справедлив! — Повысив голос, после его последних слов в комнате возник, и начал набирать силу, недовольный гул: — Ваши затраты будут достойно компенсированы! К Зее уже перегоняют Квадрирему из флота наварха Симуса! Да, это не новая модель, но она торпедная, как и Ренегат, который — и это вторая милость Императора, будет оставлен в ваше пользование. Корабль сопровождает номерной транспорт, и его груз, — Красс обвёл присутствовавших весёлым взглядом: — Наполнит ваши сердца радостью! Вам будут переданы нормальные торпеды, пусковые механизмы и документация на их производство в вашем мире! Но и это не всё! Прибыв сюда, с транспорта будет выпущен в пространство спутник-ретранслятор! А модуль связи мы передадим вашему лидеру.

— Звоните, если что, так? — Карась, откинувшись на спинку стула, пробарабанил пальцами по столу: — А ваш Император молодец, нечего сказать. Скинул нам старье со склада и думает, мы теперь должны на него молиться? Как же — такая щедрость!

— А чем ты не доволен? — Криво усмехнувшись, Красс сел на место, показывая, что официальная часть, где он озвучил им волю Императора, завершена: — Как по мне, так достойная компенсация за вашу, пусть и не осознанную помощь.

— Толку от двух торпедоносцев? Если что, то в залпе будет, — он на секунду прикрыл глаза: — Торпед шестьдесят. Этим только пиратов пугать, да и то — тупых только. Жиденький рой получается.

— А вы что, собрались с кем-либо воевать?

— Нет, но…

— Вот и радуйтесь Его милости. Разбойников отпугнуть хватит, да и не полезут они на Имперский корабль. Вы же космос хотели исследовать — так пожалуйста. Вперёд! Планету Страж прикроет — исследуйте двумя кораблями, сколько влезет. Только на Имперские территории не лезьте.

— И всё же, — недовольно покачав головой, Карась, исподлобья посмотрел на бывшего легионера: — Нам бы хотелось Стальную Длань оставить себе.

— Это исключено. И, это касается тебя, майор, — тоже откинувшись на спинку, ткнул в его сторону пальцем Красс: — Мы знаем о твоём Даре. Не советую использовать его против Имперского флота — такие действия будут расценены как агрессия со всеми, отсюда происходящими, негативными для вас, последствиями.

— А если на нас нападут ваши?

— Наши — не нападут. На вас, на Зею, объявлена Симпатия Императора. Флот, первым, агрессию не проявит. А вы, уважаемый носитель Дара — и это я говорю вам открыто и официально, желанный гость в Имперской лётной Академии. Подумайте, почтенный Карась — карьера тетрарха может вознести вас к самому Палантинскому холму. Невозможный взлёт для варвара с захолустной планеты!

— Спасибо, — покачав головой, Карась перевёл взгляд с Красса на деревья за окном: — Но я уж лучше здесь останусь, средь родных осин.

— Предложение Империи — бессрочное. Подумайте и примите мой совет — не проявляйте агрессии к нам. Император сейчас благосклонен к вам, но всё имеет свой предел. Иначе…

— Иначе что? Опять драться полезете? — Демонстративно зевнув, Чум потянулся за стаканом: — Валяйте, если вам одного раза мало.

— Не стоит недооценивать мощь Претории, мой друг, — неожиданно примирительным тоном произнёс Красс: — Если за вас возьмутся серьёзно, то и Страж не поможет. Он же на орбите, а по поверхности будут маршировать легионы. Двух — трёх для вашей планеты хватит, уж поверьте мне. И я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Откуда вдруг такая забота? — Змеев удивлённо посмотрел на него: — Мы же для вас грязные дикари?

— Варвары, не дикари, мой высокородный господин. Варвары, сиречь, незнакомцы. Вы мне понравились. Да, разум ваш беден, но вы чисты душой, в отличие от многих, считавшихся лучшими, у нас. М-да… — Немного помолчав, он тряхнул головой: — О дарах Императора у меня всё. Вы вольны принять их, или отказаться. Мне кажется, что принять было бы разумнее.

— Принимаем, — мотнул головой Змеев.

— Верное решение. Знания лишними не бывают. Ну а теперь, как я и обещал, мой рассказ. Вот только может устроим перерыв, а иначе, прошу меня простить, высокородный господин, — последовал кивок в адрес генерала: — Опасаюсь я, что мой разум, утомлённый и вашим докладом, и моими последними словами, может упустить что-то важное.

— Пятнадцать минут, — Змеев встал, и доставая пачку сигарет, добавил: — Ровно пятнадцать. А я пока ещё кофе сварю.

На сей раз генеральский кофе оказался не только крепким, но и неожиданно крайне бодрящим — Змеев, тоже как бы подчёркивая окончание официальной части, добавил в напиток коньяка, отчего по переговорной разносился слегка дурманящий аромат, убрать который не могла даже работавшая на всю мощь система кондиционирования воздуха.

— А… Совещание же? — Маслов, слегка пригубив свою кружку, удивлённо посмотрел на генерала, но тот беспечно махнул рукой: — Там только для запаха. И вообще. Маслов!

— Я! — Вскочив, бывший мнс, вытянулся по стойке смирно — сказывалось общение с командой Карася.

— Вольно. Вижу, — Змеев покосился на Чума: — Из тебя постепенно человека делают. Вот когда не будешь начальство критиковать… и спорить! — Добавил он, видя, что Игорь приоткрыл рот, собираясь что-то сказать: — Тогда, можно сказать им — человеком, и станешь. А про кофе — здесь я решаю, что можно, а что нельзя. Садись.

— Есть!

— Красс? — пригубив кофе, Змеев посмотрел на легионера, с явным удовольствием потягивавшего чёрный напиток: — У меня, пока я кофе варил, возник вопрос. Прошу ответить. Вы же хотели захватить планету. Нашу планету. Почему отказались?

— Не мы, — с сожалением отставив кружку, посмотрел на него легионер: — Мятежники. Они хотели ослабить силы Империи, развязав полномасштабную войну на вашей планете. У вас же нет единого правительства — пришлось бы привлекать значительные силы, как я уже говорил — несколько легионов, чтобы поочерёдно сокрушить ваши армии. А у нас, напомню вам, и так война идёт. С фиянами. Омелу — их систему, блокируют три полных флота. Готовится высадка десанта — силами четырёх легионов, а тут вы. Да и зачем вас захватывать? — Не сдержавшись, он взял кружку и сделал небольшой глоток: — Ммм… Нектар богов! Вам следует приготовить это на Претории Прайм — открыть кафе не думали? Я помогу, если решите — уверен, от страждущих насладиться этим нектаром, отбоя не будет.

— Я подумаю, — кивнул польщённый его словами Змеев: — Так что с захватом Земли?

— Сейчас Империя оказывает покровительство более чем двум десяткам вновь присоединённых планет. Вы представляете — какие суммы уходят из бюджета на их приведение к Имперскому виду? Ещё и вас себе на шею вешать? Нет уж, увольте. Вы уж сами как-нибудь развивайтесь. Сами.

— А мятежники? Что с ними?

— Лидеры мятежа скоропостижно скончались, — поднеся кружку к носу, Красс втянул аромат, сдерживаясь, чтобы снова не отпить так понравившегося ему напитка: — Официально — от перенапряжения при работе с документами. Не официально, слух уже запущен и имеет популярность — во время оргии. Один — под чрезмерно жаркой наложницей, другой — бросившись ему помогать, поскользнулся на луже пролитого вина и неудачно упал. В истории они останутся как два Сенатора, начавших хорошо, но плохо кончивших из-за своих слабостей. Ну и ещё у парочки, ну троечки сенаторов вдруг обнаружились неотложные дела в ведомстве Плутона. Бывает — все мы смертны. Легат Прокт отмечен за победу — с Шестого снят позор того давнего поражения, и отправлен со своим легионом готовиться к высадке на Картаг. Пойдёт в первой волне — ему оказана большая честь начать штурм, мир его праху. Неплохой, в общем-то, легат. Был. Марцеллу дано задание проверить один из секторов на другом крае галактического диска — возможно, там находятся Стражи. Проверять он будет долго — лет двадцать, сектор не из маленьких. Сама же операция по возвращению Зеи объявлена успешной, ваш лидер публично раскаялся и Император, будучи милосердным, простил его. Конец истории. Общественному мнению будет предложено другое развлечение для пересудов. Неделя — две и про вас все забудут.

— Эээ… — Змеев озадаченно почесал затылок: — Наш президент публично раскаялся? Что-то я не помню такого.

— Ну, может и не ваш. Очень похожий на него — кто проверять будет?

— То есть — соврали?

— Не соврали, а откорректировали информацию. Для лучшего восприятия массами. И не говорите, что у вас иначе делается — разница только в масштабе.

— Но…

— Позвольте, я сменю тему, высокородный господин, — примирительно выставив вперёд ладони, перебил его Красс: — Иначе мы до финала так и не доберёмся, а мне ещё отчёты писать, — вздохнув, он покачал головой: — И вы не представляете сколько.

— Почему же не представляю? Очень даже представляю, — хмыкнул Змеев, подливая себе из кофейника-термоса новую порцию напитка: — Отчёты наше всё.

Согласно покивав — невооружённым взглядом было видно, что возня с бумажками не относится к его любимому занятию, Красс, освежив свою кружку новой порцией, откинулся на своём стуле, готовясь начать рассказ.

— Как вы понимаете, — начал он, прихлёбывая дымящийся напиток мелкими глотками: — За вами начали следить ещё с первого вашего, прошу прощенья, с его первого появления на Ярмарке, — указал он свободной рукой на Маслова: — Варвар, без васпата, появившейся с давно позабытой планеты сразу оказался под прицелом наших служб. Да я думаю, что и не наших — тоже. Не стоит недооценивать наших уважаемых противников.

— Это ты про Слуг? — Игорь, немало озадаченный подобным заявлением, рассеяно покрутил в пальцах ложечку.

— Ага, — просто ответил Красс: — Все обитаемые миры известны, и тут вы вваливаетесь в давно уравновешенную систему. Да и не просто вваливаетесь — начинаете всё крушить направо и налево. Бьёте морды легионерам, потом встречаете их во время войсковой операции. Убиваете. Одно это требовало наших действий. Ну а когда вы, вновь убив солдат Империи, угнали феруросы, — он развёл руками: — Сами понимаете, такая наглость не могла быть оставлена без немедленного реагирования. По первому плану на Зею должен был быть сброшен десант — дабы ваши головы, вместе с головами ваших лидеров, украсили собой колья на Палантинском холме, но тут в дело вмешались те два сенатора — Раск и Гай. Они решили разыграть вас как карту — целью их игры был Трон Империи, а при таких ставках ваша планета в расчёт не принималась. Атака Шестого Легиона, уничтожение столиц местных государств с орбиты принесло бы им победу и триумф, перед которым Император должен был с ними лично встретиться в неформальной обстановке. Дань традиции, плюс Раск подготовил кое-что, несомненно привлёкшее бы внимание Императора. Что именно — вам знать не следует, зачем отягощать разум лишними знаниями.

— Мало знаешь — крепче спишь, — согласно кивнул Змеев: — То есть эти двое планировали использовать нас как трамплин для приглашения Императора к себе и его убийства?

— Не своими руками. Его должен был убить один из вас. Цепи планировалось ослабить, человека — накачать наркотой — несчастный случай, не более того. Ну, вырвался варвар, а тут Император — он и набросился.

— Хм. А охрана?

— Не успела бы. Планету, после, конечно бы сожгли, а новым Императором стал…

— Погодите! Как это — сожгли?! — Змеев, вскочив, наклонился над столом: — Что? Вот всю планету?

— А что вы хотите — убийство Императора всё же. Сняли бы осаду Омелы, это был интерес Раска и, перебросив флоты сюда, выжгли бы здесь всё. — Допив кофе, Красс потянулся к термосу: — Успокойтесь, почтенный Виктор Анатольевич. Этого не произошло бы в любом случае. Эта парочка давно была под наблюдением — один привлёк внимание своим чрезмерно ревностным служением Венере — а это слабость, через которую Слуги вполне могли управлять им. Подослали смазливую девицу — они мастера биопластики и всё, он на крючке.

— А второй, — сев на место, нахмурившись поинтересовался Змеев: — Второй чем вызвал ваш интерес?

— Сенатор Гай нашего интереса не привлекал. Да, любил поесть, но с его поварами грех не прослыть гурманом. Но вот когда к нему зачастил Раск, вот тогда нам пришлось и им заинтересоваться. Кроме того, пристальный интерес к вам вдруг проявили и Прокт и Марцелл — они прямо-таки рвались в бой, что, учитывая их спонсоров — нашу сладкую парочку, так же не могло остаться без внимания. Ну а дальше, — Красс, улыбнувшись, развёл руками: — Дело техники. Заговор Сенаторов был раскрыт, и мы только ждали подходящего момента, слегка корректируя акценты. Собственно, всё. Остальное вы знаете. — Встав, он одёрнул рубаху, распрямляя складки: — Сожалею, но вынужден вас покинуть. Сами понимаете — служба. Высокородный господин, — он коротко поклонился в сторону Змеева: — Вы не откажете ничтожному Крассу в малой просьбе? Сопроводите меня до Портала.

— Пойдёмте, — отойдя от стола, генерал направился к двери.

— Спасибо за всё, — легионер, уже подойдя к проёму, остановился и, пробежав глазами по всем присутствовавшим, склонился в поклоне: — Клянусь Юпитером! У вас отличная команда и мне правда жаль с вами расставаться. Надеюсь с вами встретиться в будущем и молю Богов, чтобы встречи эти не были омрачены конфликтом между нашими мирами. Аве, амикис! — Хлопнув себя кулаком по груди, он резко развернулся и скрылся за дверью.

— Приветствую, друзья, — машинально перевёл Маслов, так и продолжавший крутить в пальцах ложечку.

— И что дальше делать будем? — Чум, покосившись на закрытую дверь, вытащил из-за пазухи плоскую флягу: — Давайте, что ли? По глотку — за наших, за Землю и… — Махнув рукой, он приложился к фляге.

Планета Тароон.

Дом Колена Лежащего-в-Пыли.

— Дальше ничего интересного нет, мой печальный господин, — Представитель расы Слуг, чей белоснежный балахон пересекало несколько чёрных линий, почтительно склонился перед полулежавшим на горке из подушек Лежащим-в-Пыли: — Туземцы будут пить и обсуждать свои похождения.

— Ты был прав, — поправив своё белоснежное одеяние, Лежащий-в-Пыли благосклонно кивнул своему собеседнику: — Тех Прозрачных, что подселили туземцам колонию наблюдателей, следует примерно вознаградить за их служение. Проследи, чтобы у них было всё необходимое для достойного пребывания в скорби по Ушедшим.

— Сделаю, господин, — склонил голову тот.

— Теперь о туземцах, — протянув руку, лидер расы взял с белоснежного поддона ягоду К’ва, выращенную в его личной оранжерее и с минуту молча её разглядывал: — Ты знаешь историю этих ягод, Силлиэль?

— Они произрастали на Отривиусе, повелитель, — не поднимая головы, произнёс тот: — Местные делали из них весьма тонкое вино. К сожалению, при столкновении наших сил с Преторианцами, планета была уничтожена.

— Преторианцы… Где бы они не появились — всегда за ними следуют потери и разрушения. Мой друг, — покатав на ладони ягоду, он поднял взгляд на Силлиэля: — Моя душа полна скорби, когда я вижу туземцев, попавших под их влияние. Я опечален — молодая раса, только-только начавшая делать первые самостоятельные шаги, оказалась на краю гибели, связавшись с этими… У меня нет слов, подходящих для описания всей их Имперской мерзости.

— Мы поможем туземцам?

— Всенепременно! Древние, чей уход наполняет скорбью сердца не одного поколения, не простят нам, если мы оставим обитателей Зеи без нашей тихой помощи.

— Послать туда шепчущих, печальный владыка?

— Не будем торопиться. Ягоды К’ва вкусны слегка перезревшими. Пусть и они дозреют в своём общении с Имперцами. Кроме того, — закинув ягоду в рот, он неспешно разжевал её, наслаждаясь терпким соком: — Они же уже общались со Скорбящими?

— Да, мой господин, — ещё ниже склонил голову Силлиэль: — На Милавиэлюсиэле. Но, собиратель Скорби Истаэль не смог наполнить их разум водой Единства — был конфликт, и туземцы ушли. Моя душа полна печали, повелитель.

— Истаэль погряз в радости! Ему следует покинуть планету и предаться мыслям об Ушедших в одном из монастырей. Это не первый раз, когда мне докладывают о его никчёмном веселье. Проследи!

— Твоя воля священна, о Лежащий-в-Пыли! — Распростёрся на полу его собеседник.

— И подбери толкового Скорбящего — пусть он случайно встретится с туземцами, случайно! Ты понял? — Взяв ещё одну ягоду, он посмотрел через неё на полуденное солнце, бьющее сквозь окно: — Дождёмся, когда ягода созреет. Мы заставили Имперских гордецов скорбеть в прошлом — пришло время умножить их печали и сегодня.

Москва.

Май 2018 г.