Проморгавшись, резкий свет перехода больно резал глаза, Игорь хотел было спуститься с платформы, и даже уже приподнял ногу, как жесткий окрик, прозвучавший на Русском языке, заставил его застыть на месте.

— Стоять! Не шевелиться! Стреляем без предупреждения!

Не рискуя поднять руку — говоривший, судя по тону, был готов выполнить свою угрозу, Маслов несколько раз зажмурился, а когда картинка перед его глазами приобрела чёткость, оторопело замер, балансируя на одной ноге — внизу, шагах в пяти от нижней ступеньки, стояли, направив в его грудь стволы калашей, с десяток солдат в касках и бронежилетах.

— Добро пожаловать домой, Игорёк, — стоявший чуть в стороне и тоже под прицелом ещё одной группы, Паша приветственно взмахнул рукой: — Родина героев встречает!

— Молчать! Не разговаривать!

— Ты лучше помолчи, — вновь подал голос Ключник, засовывая руку запаху: — Мне-то они ничего не сделают, — высунул он наружу сквозь дырки в своём пиджаке пальцы: — А вот тебе шкурку подпортят.

— Маслов Игорь Игоревич? — Выдвинувшийся из-за спин солдат высокий человек в штатском, склонился над распахнутой картонной папкой блестя коротким ёжиком седых волос: — Вы — Маслов Игорь Игоревич?

— Я, — опасливо поглядывая на солдат — А ну как пальнут, кивнул он. Не пальнули.

— Я оттуда. Я вот, принёс, — начал было Игорь приподнимать руку со шкатулкой, но новый окрик вновь заставил его замереть неподвижно.

— Не двигаться! Положить предмет в пакет! Исполнять! Иначе — стреляем!

Вышедший вперёд человек был облачён в стандартный армейский костюм химзащиты. Мысленно вздохнув — в западных фильмах, при подобной ситуации, люди показывались на экране в красивых скафандрах с забралом, открывающим всё лицо, он осторожно, медленно двигая рукой, опустил в прозрачный пакет на длинной ручке шкатулку и солдат, тотчас запечатал горловину потянув за неприметную рукоять. Осторожно пятясь — бойцы с автоматами подались в стороны, освобождая ему путь и при этом не переставая удерживать на мушке свою цель, химзащитник осторожно положил пакет вместе с ручкой в толстостенный металлический контейнер. Стоило ему это сделать, как другая группа солдат, также в подобных костюмах, сноровисто опустила сверху массивную крышку запечатывая содержимое.

— Маслов Игорь Игоревич, — штатский, уже без папочки, подошёл к спинам солдат с автоматами: — Мы пока будем называть вас так. Вам какая газовая смесь предпочтительней? Назовите состав, чтобы мы могли обеспечить вам наиболее комфортные условия пребывания на нашей планете.

— Смесь? Газовая? — Удивлённо развёл он руками в ответ и мысленно сжался — у бойцов вполне могли сдать нервы, а быть нашинкованным пулями в его планы не входило: — Я свой, что вы! Воздухом дышу! Этим вот! — Он набрал было полную грудь воздуха, но от следующего выкрика едва не закашлялся.

— Сильно не выдыхать!

— Дышать то хоть можно? — Осторожно выпустив воздух он покачал головой: — Мужики! Да вы чего! Я — человек! Маслов! Игорь! Я здесь работаю! Павел Викторович, — хотел он повернуться к Ключнику, отошедшему в тенёк, но заметив как побелели пальцы солдат, сжимавших цевья автоматов передумал.

— Хорошо. Маслов — так Маслов. — Штатский махнул рукой куда-то в сторону: — Вы только не нервничайте. Сейчас мы проедем в госпиталь и, если вы действительно вы, то мы вас отпустим. Может даже наградим. Всё же первый землянин, побывавший там.

— Вы лучше целиться в меня перестаньте, — кивнул Игорь на автоматчиков: — А то неуютно как-то.

— Конечно. Извините. — Взмах руки, на солнце блеснул манжет белой рубашки, заставил бойцов отойти от Портала, опустив стволы к земле. Их руки, Игорь сознательно не отводил взгляда, при этом, демонстративно мирном жесте, так и остались лежать на пистолетных рукоятях с пальцами, поглаживавшими спусковые скобы.

— Игорь Игоревич, — вновь подал голос гражданский: — Я прошу вас. Вот контейнер, — он показал на мутно прозрачный свёрток, который давешний боец в химзащите протягивал ему на конце уже другой, но не менее длинной, палки: — Я вас прошу, для нашей общей безопасности. Понимаю, встреча героя должна быть не такой, но, правила, — он с явным сожалением развёл руками: — Вы в него заберитесь. Пожалуйста. Там баллон с воздухом внутри — откройте его.

— Правила, так правила, — не стал спорить он с приятным мужчиной, явно сожалевшим о недостойном героя приёме: — Как это надевать?

— Спасибо, за понимание — спасибо, — улыбнувшись, мужчина прижал руки к груди и обозначил поклон: — Надевать просто — поднимите над собой и обе руки внутрь. Он сам раскроется.

— Сам, так сам, — взяв в руки свёрток, тот, при ближайшем рассмотрении более всего напоминал приготовленный к использованию презерватив, Игорь сделал как ему велели — поднял над головой пластиковое кольцо и, одну за другой, сунул внутрь обе руки. То ли внутри был какой-то датчик, то ли ещё что — пакет немедленно развернулся, отсекая Маслова от внешнего мира и собрался складками внизу — на основе.

— Ну… — Покрутил он головой, пытаясь хоть что-то разобрать снаружи — мутный пластик сильно ограничивал обзор: — Так, вроде? Ха! Всю жизнь мечтал на карнавале пиписькой вырядиться. Может еще с… — он хотел пошутить о премии, положенной теперь ему производителями этих резинтехнических изделий, но сильный толчок в спину сбросил его вниз, прямо в руки бойца химика. Успев только ойкнуть, Игорь почувствовал, как на него навалилось сразу несколько тел, ноги и руки отяжелели, он дернулся, пытаясь сбросить обидчиков, но послышавшееся тихое шипение заставило его замереть.

— Эй? Вы чего творите? Я же… — голову начала заволакивать темная волна сна и он дёрнулся, боясь её приближения.

— Ну блин… Сходил, понимаешь…

Волна, до того плескавшаяся у его ног вздыбилась, рванула вперёд и накатила на него растворяя сознание в своей темной воде.

Из выпуска новостей радио «Наш Томск» того же дня.

— А на поступающие вопросы от наших уважаемых слушателей на тему — что это было в НИИ, сообщит наша очаровательная Ируся. Ирусь — ты в эфире.

— Всем привет, милые мои, — защебетал из динамиков задорный девичий голосок: — Всем интересно — А что это было в нашем НИИ, да? Как мы все знаем — там сидят занудные дядьки, время от времени запускающие в небо воздушные шарики. Без Винни-Пухов, — посчитав, что шутка удалась, Ирина весело рассмеялась: — А сегодня, представляете, с утра — и молнии над ними. И все в их двор бьют! Да так громко! Ну, я туда и рванула — даже не накрасилась, представляете?! Ибо наша работа — рассказывать вам, милые мои, обо всём происходящем — честно и беспристрастно! Так вот — прибегаю я туда, а там та-а-акое! НИИ оцеплено, МЧСники снуют, пожарные машины, мен… Полиция! Все бегают, суетятся и, что главное-то, ничего не говорят! Но ваша Ируся тоже не промах! Я их всех о-бо-шла, пробралась к забору — там сзади корпусов, он невысокий и внутрь заглянула. И знаете, что я там увидела? — перешла журналистка на заговорщицкий шепот, провоцируя слушателей сделать погромче: — Да ничего! У них какой-то трансформатор взорвался — вот молнии и били. Только не сверху, а наоборот — из ящика этого вверх. Ну там ещё лужа была, — скучным тоном продолжила девушка: — Её МЧСники засыпали. В общем расходимся, милые мои, ничего-то в нашем славном городке не происходит. Всем спасибо! С вами была ваша Ииии-руськА! Слушайте нас и только нас!

В эфире послышалась музыка и седой, чья прическа напоминала коротко стриженного ежа, приглушив магнитолу, повернулся к своему спутнику, вольготно развалившемуся на заднем сиденье волги. Его спутник, в отличие от седого, бывшего в хорошей спортивной форме, был несколько обременён излишними килограммами, и, если первый производил дружеское, доверительное отношение, то при взгляде на пухлого возникало желание отвести глаза и, по возможности, более не встречаться с этим человеком.

— Сергей Васильевич, — в руках первого появился термос: — По кофейку? У меня, зная ваши вкусы, настоящая арабика — наши мальчики с оказией передали — прямо с грядки.

— Кофе, на грядках, не растёт, — неласково буркнул второй и требовательно щёлкнул пальцами: — Давай бормотуху свою.

— Вы как всегда проницательны, Сергей Васильевич, — расплылся в улыбке седой, наливая в небольшую фарфоровую чашечку напиток, наполнивший кабину коньячными ароматами.

— А ты, Витя, — приняв кружку толстяк принюхался: — Как всегда льстишь. Коньяк тоже — прямо с грядки? И о кружечках позаботился.

— Вы же учили. Как можно-с. Забыть-с. Уроки-с.

— Не паясничай. Не на службе чай.

— А где? — Придав лицу искренне изумлённое выражение округлил глаза первый: — Офицер Отечества всегда на своём посту пребывать должЁн! И…

— Зачёт сдан, — не выдержав, хрюкнул второй: — Кончай, Вить. Ты уже давно меня по звездулькам обогнал и это я перед тобой вытягиваться должЁн, — передразнил он его: — А кофе отменный. И кружечки, — приподняв свою он внимательно осмотрел донышко: — От ты зараза. Китайский фарфор? Настоящий? Ну, Витя — уважил.

— Это мальчики от соседей привезли. С фарфоровой грядки. Шли — смотрят, растут. Ну они мне и притащили.

— Учения, как я слыхал, успешно прошли?

— Да, — посерьёзнел Виктор: — Наши соседи за речкой быстро учатся. Уж что-что, а копировать и перенимать они хорошо насобачились. Да и всё чаще к нам поглядывают.

— Ясно дело. Поэтому мы и здесь. Ладно. Плесни мне ещё и по делу давай. Что с прикрытием.

— Первую фазу вы слышали, — кивнул на тихо бормотавшую магнитолу седой, наливая кофе: — Завтра на мосту грузовик застрянет. Водитель уснёт, машина пробьёт парапет, зависнет над водой. Спасать будут часа три — четыре. В понедельник — следующий, пилоты низко над городом пролетят. Типа хулиганят. Официально — у них подруги здесь, понты перед ними. А там что-либо ещё подвернётся.

— Информационная атака?

— Да. Вытесним произошедшее из памяти.

— Не зря ты был в числе моих лучших. — Сергей Васильевич пригубил кофе: — Ты, наверное, интересуешься — чего вдруг тебя сюда перевели? С оперативной — и в эту дыру?

— Как Родина прикажет, так и…

— Мне-то свои верноподданнические настроения не втирай. — Поморщился толстяк: — Слушай сюда. Есть мнения. Два, — Он поднял вверх два пальца: — Первое. Твои мальчики, там, за большой водой, хорошо преуспели в поставках порошка нашим партнёрам. Слишком преуспели. Наши уважаемые коллеги, те — за водой, принялись копать. Одно дело — Европку заваливать, а у себя дома такое получить… Так что решено тебя сюда, пока не утихнет. Это было раз. И два… Погоди. — Говоривший повернулся к окну: — Полковник крутится. Налей ему кофейку. Пол кружки.

Опустив стекло, толстяк высунул лицо наружу: — Полковник? Вы не уделите нам минуточку? Спасибо! — Приоткрыв дверь он резво для своих габаритов, перекатился на дальний край сиденья, освобождая место полковнику — командиру мотострелковой части, чьи бойцы были задействованы в операции.

— Кофейку? — Виктор протянул усевшемуся полковнику кружку.

— Так это, скорее, коньяк. С чуть-чуть кофе, — сделав первый глоток он удивлённо посмотрел на того.

— Кофе по-генеральски, — подал голос толстяк: — Привыкайте, Алексей Станиславович.

— Эээ… По-генеральски?

— Да. Ваши бойцы показали себя с хорошей стороны. Тех, кто непосредственно участвовал, они же контрактники, верно?

— Да…

— Вот. Их я, уж простите, — толстяк чуть виновато улыбнулся: — С собой заберу. В столицу. Там послужат. Под присмотром, так сказать. А вам, Алексей Станиславович, предстоит крайне ответственная задача.

— Я готов! — вытянулся в струнку полковник, насколько это можно было сидя на заднем сиденье: — Всё что прикажете!

— Не сомневался в вас. То, что мы от вас хотим, может стать первой ступенькой, вы понимаете? — Выдержав многозначительную паузу — по виду полковника было ясно, что он проникся: — Надо сделать так, чтобы ни одна живая душа, особенно не нашего гражданства, и на километр не приблизилась бы к… К этому НИИ. Военное положение мы объявлять не будем, не имеем права. Но уверен, — пухлый палец нацелился на белый ромбик красовавшейся на кителе военного: — Вы найдёте изящный, — палец многозначительно поднялся вверх: — Выход. Академию, как я вижу, вы закончили. Вопросы есть?

— Никак нет!

— Если что, — крутанувшись, начальственный перст указал на занимавшего переднее сиденье: — Виктор Анатольевич вам окажет содействие. Он будет здесь курировать проект.

— Так точно. — Кивнул полковник и, самую малость помявшись, добавил: — Вопрос разрешите?

— Если вы про то, что во дворе, то нет. Природный феномен вкупе со взрывом трансформатора. Совпадение. Ещё вопросы имеются? По существу задачи?

— Никак нет.

— Тогда не смею вас более задерживать, — отобрав пустую чашку, коротко кивнул Сергей Васильевич: — И, полковник?

— Да? — Уже выбравшийся из волги военный торопливо развернулся.

— Вы подписку давали. Не разочаруйте.

Молча кивнув тот осторожно прикрыл дверь и двинулся к своим офицерам, кучкой стоявшим метрах в десяти от машины.

— Как думаешь, не трепанёт? — проводил взглядом его фигуру толстяк.

— Вы его дубовой рощей поманили. Из кожи вон полезет. Есть мнение ему генерала дать?

— Дадим, — возвращая кружку кивнул Сергей Васильевич: — И советником в Африку — пусть под пальмой байки травит. До пенсии. Так… На чём мы остановились?

— На втором пункте.

— Плесни, — получив новую порцию он, не торопясь, смакуя напиток, сделал пару глотков и продолжил: — Ты сидишь здесь. Задачи — считай это боевым приказом, — услышав последнее седой подобрался: — Обеспечить контакт с тем, теми, со всем, короче, что есть по ту сторону. Рабочее название проекта — Портал. Цель — получение технологий, материальных ценностей, новых ресурсов.

— Средства? — Исподлобья бросил на своего бывшего учителя короткий взгляд Виктор Анатольевич.

— Без ограничений. Там, — он ткнул пальцем в потолок: — Придают проекту большое значение. Я буду тебя прикрывать в Москве. — При этих словах седой заметно расслабился и толстяк, заметив это усмехнулся: — Но на златые горы не рассчитывай. Ты меня знаешь. Заявка — обоснование — одобрение.

— Я и не рассчитываю, Сергей Васильевич, — улыбнулся ему в ответ Виктор: — Зная вас… Но что именно вы прикрывать будете — спасибо. Люди? На кого я могу рассчитывать?

— Сам наберёшь, — отмахнулся от него толстяк: — Список мне, вытащим. Черепа тоже подберём. Каких именно не знаю, думаю — лингвисты, археологи, биологи. Сам подумай — дело новое.

— Принято. Строители нужны.

— Хочешь периметр возвести? Правильно. Будут. Я уже позаботился. Ещё что?

— Что с тем парнем? Масловым?

— Оперативный псевдоним — Ходок. А что с ним? Выпотрошим.

— И потом спишите? Нет, Сергей Васильевич. Я против.

— Приглянулся? Пока его досуха не выдоим — даже не думай.

— Он всё же первый. Сумел разобраться, пройти. С трофеями вернуться. Он мог бы нам пригодиться. А после ваших орлов, — Виктора передёрнуло короткой дрожью: — Это кусок мяса будет. Как с ним работать?

— Получишь все данные допросов.

— Я против. Или я старший по проекту, или…

С минуту мужчины буравили друг друга напряженными и лишёнными приятности взглядами, но первым отвёл глаза толстяк.

— Ладно. Ты — старший, с тебя и ответ. — Буркнул он, приникая к своей кружке: — Допросим по мягкому. Хотя, ты меня знаешь, поступил бы иначе. Слишком много на кону стоит.

— Первый в курсе? — посмотрел вверх седой.

— Нет. Что сейчас докладывать? Добудешь результат — доложим. Облажаешься, — Сергей Васильевич развёл руками: — Не взыщи.

Придя в себя, Игорь с минуту лежал на спине, бесцельно разглядывая белый потолок над своей головой. Пошевелившись — просто так лежать было скучно, он попробовал встать, но резкая боль и нахлынувшее головокружение заставили его отказаться от этой затеи. Вытерев выступивший на лбу пот — каждое движение давалось с трудом, сопровождаемое резкой болью — болело, казалось всё, он повторил попытку и, помогая себе руками, сумел сесть на койке.

Стерильную пустоту помещения нарушали только два предмета — его кровать, стоявшая точно по центру лишённой окон комнаты и дверь, белым прямоугольником выделявшаяся на фоне уныло серых стен. Его одежда так же не блистала изысками — армейская нательная рубаха, кальсоны и стандартный госпитальный комплект — синие брюки и пиджачок с коричневым воротником и манжетами.

— Эй? Есть кто живой? — Закончив осмотр, попытка встать закончилась фиаско, Игорь, размяв шею — она болела сильнее прочих частей тела, хотел было повторить попытку, но тут дверь сама распахнулась и внутрь зашли трое крепких мужчин в шапочках, курточках и штанах цвета бледной морской волны — такие он видел по телевизору, когда показывали различные новые медицинские центры, открываемые то президентом, то премьером.

Сохраняя молчание, они усадили его в кресло-каталку и выкатив из комнаты двинулись по длинному коридору со множеством таких же контрастно белых на доминирующем сером фоне, дверей. Все его попытки хоть как-то поговорить и выяснить что происходит окончились неудачей, словно он был вещью, пусть и издававшей членораздельные, несущие смысл, звуки.

Сделавший пару поворотов коридор привёл их в новую комнату. Новое помещение отличалось от предыдущего явно в лучшую сторону. Тут было окно — наружи виднелись кроны сосен и кусочек неба, пара столов, составленных буквой Т и несколько стульев, расставленных вдоль длинной ножки.

Подкатив его к торцу основания литеры, сопровождавшие его не то медбратья, не то охранники, так же молча удалились не забыв выставить каталку на стопор.

— Эй? Что всё это значит? — Покрутив головой, каталка, с наглухо блокированными колёсами не желала даже шевелиться, Игорь вновь попробовал встать, но был вынужден со стоном опустить на сиденье — боль, утихнувшая было за время поездки по коридорам, обрадовано вцепилась в напрягшееся, было, тело.

— Сидите-сидите, — бесшумно появившийся из-за его спины мужчина — в нём Маслов сразу признал того самого штатского — с седым ёжиком, уселся напротив, во всю разглядывая его и сокрушённо покачивая головой: — Больно?

— Да. А что вообще происходит? Где я?

— Ну — то, что вы не спрашиваете — «кто я» — уже большой прогресс, — улыбнулся седой: — Вы помните произошедшее и кто вы?

— Маслов Игорь. А вы кто? И почему мне так больно?

— Генерал-Лейтенант Змеев. Виктор Анатольевич, — представился седой: — А что больно, — он усмехнулся: — Так это хорошо!

— Чего же тут хорошего? — поморщившись — боль вновь прострелила шею, он попробовал её помассировать, но та, разгадав его намерение, быстро переместилась в руку, на корню пресекая его желание.

— Если бы ничего не болело, — продолжая улыбаться пояснил генерал лейтенант: — Вот тогда бы было плохо.

— Почему?

— Ничего не болит только у трупа, — хохотнул в ответ Виктор Анатольевич и покинув стул направился к столу: — Уверен, хоть я и не врач, — в его руках появилась пузатая бутылка и пара бокалов: — Глоток коньяка вам не помешает. И не отказывайтесь — как старший по званию, я вам приказываю.

— Я не военный, — на автомате огрызнулся Игорь, следя как тот наполняет темно коричневой жидкостью пузатые, под стать бутылке, бокалы.

— А вот тут вы ошибаетесь, — пододвинув ему один из них, генерал достал из внутреннего кармана сложенный в четверть лист бумаги: — Рука ваша? Подпись?

— Моя, — пробежав глазами по листку — это было написанное его рукой заявление с просьбой принять его в ряды ВС РФ, он впился глазами в поставленную наискось резолюцию — «Принять! Присвоить звание лейтенанта и поставить на все формы довольствия». Ниже, под косой чертой, красовалась размашистая подпись и стояла дата. Встряхнув головой — дата была послезавтрашняя, он, сморщившись от боли, отодвинул бумагу и, взяв в руки бокал, сделал небольшой глоток.

— Я этого не писал. Да и дата смешная. Это же только послезавтра будет. Фейк.

— Фейк? — Переспросил, вновь улыбнувшись Виктор Анатольевич: — Рука ваша? Признаёте?

— Подделка. Я не помню подобного. Не писал я это.

— Писали. Четыре дня назад. Вы были… — Покрутил военный бокал в руках: — Скажем так, не совсем вменяемы последнюю неделю. Но подпись ваша. У нас даже видео есть. Как вы просите принять вас в ряды. Хотите посмотреть?

— Нет. Ну не помню я. Погодите… — он ещё раз посмотрел на дату — коньяк начал своё действие отодвигая боль на край сознания и, одновременно, прочищая мозги: — Четыре дня назад, говорите? Это что же — я неделю в отключке был?! Ничего не помню.

— Лучше вам и не помнить. Для психики полезнее.

— Что, простите?

— Ничего. Вы, лейтенант, коньяк-то пейте. Поможет. Пейте и слушайте. — Пройдясь взад-вперёд вдоль стола, генерал вернулся на место, но не сел на стул, а устроился прямо на столе, сверху вниз глядя на Маслова.

— Вы, Маслов, своим открытием, одновременно и совершили прорыв планетарного масштаба — да, именно так, и, опять же одновременно, подарили нам такую головную боль, что… — не договорив, седой махнул рукой: — Сейчас всё ФСБ на ушах стоит — и это я не утрирую. Вы хоть представляете, что значит ваш портал?

— Ну… Выход в другие миры, технологии, культура…

— Верно. Но, вот представьте — найдёте вы там некое устройство. Омолаживающее людей. И что?

— Так это же замечательно!

— А про него узнает некий богатый человек. Очень богатый — один из самых богатых на земле. Как думаете — сколько денег он потратит, чтобы его заполучить?

— Много?

— Все! А не получив — постарается уничтожить. Людская природа такова — если не мне, то никому.

— Так ведь можно его омолодить — за плату? И бюджет пополнить?

— Вариант, но может и не сработать. Такие люди не привыкли себе отказывать. Он вполне может потребовать устройство себе, угрожая войной. И что тогда? Опять — против всего мира?

— Да нам не привыкать! Выстоим!

— Может и выстоим, — задумчиво проговорил генерал, глядя в окно: — Но вот какой ценой — вопрос. Ладно. Может вы там ничего и не найдёте ещё… В любом случае весь проект глубоко засекречен и вы, капитан, как…

— Я же вроде лейтенант?

— Уже нет. Лейтенант Маслов, — развернувшись, Виктор взял со стола тонкую папку: — Трагически погиб сутки назад. Сбой барокамеры. Несчастный случай, виновные наказаны, — скороговоркой пробормотал он, доставая из папки официальный бланк: — А так как вы сирота, то дело отправлено в архив.

— И что я теперь? То есть — кто?

— Лейтенант Маслов. Игорь Игоревич. Только другой. Вдовец — ваша жена с сыном погибли при крушении самолёта. Возвращались из Египта — вы не смогли с ними поехать по служебным делам.

— Эээ…

— Вы были отправлены на базу в Арктике, где и находились ещё полгода назад.

— А что случилось тогда? Ну — месяц назад? Меня медведь съел? Белый?

— Ничего, — пожал плечами Змеев: — Вы подали в отставку и уехали жить куда-то в Сибирь. В глушь. На учёт вы не встали, ваши следы потеряны.

— Тогда зачем вся эта комедия? Если меня нет?

— Так надо. По нашему ведомству вы проходите как Лысый.

— Кто?! Почему — Лысый? — Игорь машинально пригладил прилично отросшие волосы: — А чего не Сталкер?

— Что б никто не догадался, — зловещим шёпотом, пародируя известный фильм, произнёс генерал.

— Ладно. Вам виднее. А с лейтенантом тем что?

— Да ничего, — пожал плечами Виктор: — Живёт нелюдимо, отпустил бороду, изредка появляется в посёлке — меняет меха на консервы. Браконьерничает. Весной, как снег сойдёт, охотники найдут окровавленные лохмотья и ружьё, по номеру которого и определят владельца.

— Лейтенанта?

— Его.

— А зачем так сложно? Я же — к нему отношения не имею?

— Если будут глубоко копать, то отработав эти тупики, ну и ещё кое-какие, до вас, агент Лысый, — он вновь улыбнулся: — Не докопаются. Вы — служащий НИИ вдруг решаете стать военным, что, для наших уважаемых партнёров, вполне понятно — мэ-нэ-эс что-то накопал, военные его и подгребли под себя. Раз барокамера, то что-то с давлением. Море или горы. Ах, — он театрально взмахнул руками: — Погиб. Копать-то не перестанут и тут натыкаются на другого, такого же лейтенанта Маслова. И тоже без семьи и полгода назад, — Виктор поднял палец, заостряя внимание на этом моменте: — Точно, когда вы начали выцарапывать Портал со склада, подал в отставку. Совпадение? Не думаю. Вернее, они так думать не будут, а значит — пойдут копать. Мы их активность сразу заметим — места-то глухие, чужаков сразу видно. То есть — появятся там какие-либо экстремалы или охотники — сразу ясно, утечка.

— Хорошо. Но я-то кто?! Звание у меня какое?

— Лейтенант. Хотите — старлеем или капитан-лейтенантом сделаем. Флотскую форму любите?

— Кортик дадите?

— Нет. Вам, как сотруднику научного одела, он без надобности. Равно как и оружие.

— Голова кругом. Но я — военный?

— Да. И извольте исполнять приказы, — легко соскочив со стола Змеев потянулся и, протянув руку, помог Маслову, в голове которого царил полнейший сумбур, выбраться из кресла: — Вы как? Идти сможете?

— Вроде смогу, — опираясь на его руку, Игорь сделал пару пробных шагов по слегка качавшемуся полу.

— Вот! Я всегда говорил, что коньяк лечит получше всяких пилюль! Идёмте, — продолжая поддерживать его под руку, генерал двинулся к двери.

— Погодите, Виктор эээ Анатольевич, — трепыхнулся было Маслов, но его внезапный начальник держал подчинённого крепко, причём во всех смыслах: — А мы куда?

— Как куда? — Открывая дверь и пропуская его вперёд, в очередной раз улыбнулся тот: — К Порталу. Надо вас с остальными членами команды познакомить.

Окрестности, да и сам институт, так хорошо знакомый Маслову за проведенный в его стенах последний год, разительно переменились за те несколько дней, что он пребывал в руках спецслужб.

Поначалу он даже не признал место, когда, выйдя из неброской и далеко не новой волги некогда модного цвета кофе-с-молоком, оказался на краю кипевшей работой стройплощадки.

Пройдя за забор, охранник в забрызганной грязью одежде молча кивнул Змееву, они прошли вглубь площадки, осторожно ступая по качавшимися под ногами дощатыми мостками-тропинками.

— Что тут строят? — Прокричал в спину шедшего первым генерала Игорь, но не разобрав ответ — шум техники делал разговор проблематичным, решил приберечь вопросы на потом.

Сориентироваться ему помогло старое здание НИИ. Прикинув на глаз масштабы работ Маслов уважительно присвистнул — котлован, из дна которого уже торчал лес свай, охватывал институт широким кольцом, отгораживая старое здание от внешнего мира.

Пройдя сквозь ещё один забор, здесь на КПП были уже военные, они наконец оказались во внутреннем дворе, посреди которого, соперничая по высоте с крышей старого и показавшегося Игорю донельзя уютным и родным здания, возвышался полукруглый металлический ангар, на боку которого было выведено белой краской «Склад 2. Сух. см.».

Чувствуя на себе несколько пристальных взглядов — как Игорь ни старался, найти тех, кто следил за ним, не удалось, Виктор Анатольевич подвёл его к входной двери, рядом с которой, привалившись спиной к стене ангара, дремал, покуривая сигарету, мужичок в засаленном ватнике.

— Мы за сухой смесью, Семён Семёнович. Накладные есть, доверка тоже.

— Ходють и ходють, никакого покоя трудовому человеку, — отбросил окурок мимо ведра кладовщик: — Идите, Надя там всё одно без дела скучает.

Мысленно скривившись — год, проведённый под началом Откусова, отучил его от неряшливости, Игорь двинулся след за Змеевым. Ожидая пока откроют вторую дверь — вход был сделан в виде тамбура — обычное решение для таких, суровых зимой мест, он высказал своё мнение генералу:

— Я думал у вас тут больше порядка.

— Ты о чём?

— Ну, Семён Семёнович этот. Грязный. Не удивлюсь, если и бухой. Вон — окурком в ведро попасть не может.

— Игорь, — повернувшись к нему, Змеев положил ему руку на плечо и приблизив лицо тихо проговорил: — А ты знаешь, что было бы, попади он в ведро?

— Чисто было бы.

— Нас бы расстреляли на месте. С шести точек.

— Эээ… Как? За что?

— На всякий случай. Ладно. Не бери в голову. Вот кольцо замкнём — легче будет. А пока я тебе настоятельно рекомендую по меньше из ангара выходить и — желательно со мной. Пошли.

Замок, наконец, щёлкнул и дверь, ни издав ни звука, откинулась освобождая проход внутрь ангара.

Внутренности ангара резко контрастировали с его внешним исполнением. Контраст был настолько силён, что Маслов, подсознательно ожидавший чего-то подобного, всё равно замер на месте крутя головой, пока Змеев, выждавший пару минут на потащил его дальше.

Всё внутреннее пространство было разделено на отдельные секции, зачастую поднимавшиеся вверх несколькими этажами, меж которых сновали люди, одетые в однообразно белые халаты. Присмотревшись, Игорь заметил небольшие различия — у одних ворот и манжеты были синего цвета, у других — коричневого, а третьи красовались красной отделкой.

— Цветовая дифференциация штанов? — Попробовал пошутить он: — И кому сколько Ку?

— Взяли на вооружение ваши знания, — серьёзно кивнул генерал: — На самом деле подобная организация у нас уже была — в лабораториях Челомея, так что ничего особо нового. Синие — технологии, Коричневые — ксеноархеология, красные — медики. Ещё есть чёрные — это секция оружия, тактики и всего военного. Желтые, — показал он рукой на обладателя лимонного воротника: — наркотики, стимуляторы и всё им подобное. Зелёные — биология, ксено, разумеется. Еда, напитки, яды, микроорганизмы. Пока все в тесноте, но как достроим будет более комфортно.

— Ого! А вы серьёзно подошли.

— Игорь Игоревич, — заступив ему дорогу Виктор Анатольевич взглянул на Маслова без привычной улыбки: — Вы не понимаете, что за дело взялось Государство? Со всей серьёзностью.

— Да понимаю я, — начал было оправдываться Игорь, ощутивший всю мощь пришедшей в движение государственной машины: — И…

Раздавшийся из-за Портала полный недовольства крик Павла Викторовича заставил его осечься и перевести взгляд к источнику шума.

— Вы его что, опять? — Припомнив пулевые отверстия на пиджаке ключника посмотрел он на Змеева: — Пытаете?

— Что вы. То было недоразумение. Мы принесли Ключнику, — генерал выговорил последнее слово с явным уважением: — Наши самые глубочайшие извинения. Он их принял и даже попросил не наказывать бойца, всадившего в него десяток пуль — ну сдали нервы у парнишки. А у кого бы не сдали? Сейчас уважаемый Пашеш сотрудничает с нами.

— Кто, простите?!

— Пашеш. Откусов. По их правилам, я про Ключников, имя должно заканчиваться на «еш» или «шеш». Открытая гласная удваивает «ше». Кш-еш, Па-ш-шеш. Вот вы бы были — Иг-еш. Я — Ва-шеш. Этот суффикс обозначает принадлежность человека, или существа к Порталу, делая его неразрывной…

Поясняя таким образом детали, выясненные уже без участия Игоря, они обошли Портал — он был прямо-таки облеплен людьми в белых халатах с синими, редко коричневыми манжетами и воротниками. Учёные прикладывали к кубоидам различные приборы, наклеивали датчики, засовывали в черноту между камнями гибкие щупы, в общем производили множество действий, смутно понятных глазу обычного человека, хоть он и трудился последнее время в научной среде. Вся эта толпа постоянно обменивалась мнениями стремясь перекричать соседа, отчего Игорь только покачал головой, с тоской припоминая спокойные деньки, длившиеся до прибытия в Тобольск этого артефакта.

— Да отстанете вы от меня хоть когда-нибудь?! — Павел Викторович, ставший видимым Маслову, когда тот обошёл портал, гневно вздымал вверх кулаки над головами двух симпатичных девушек. Красотки, Игорь и не ожидал, что среди учёной братии могут попадаться такие экземпляры, ничуть не напуганные его угрозами, продолжали гнуть свою линию: — Уважаемый Пашеш, — поправив зеленый манжет, одна из них обернулась, зовя на помощь генерала: — Это же не больно. Нам только датчики наклеить. И всё — занимайтесь своими делами.

— Виктор Анатольевич, — обернувшаяся тряхнула тугой косой светло пшеничного цвета: — Помогите. Мы данные по нервным импульсам собираем, а Ключник капризничает.

— Я не капризничаю! Но милые вы мои, — Паша прижал руки к груди: — Ну сколько же можно?! Вчера кровь брали. Позавчера — пункцию из хребта! И тоже говорили — не больно! А было! Теперь вы со своими липучками! Хватит! Я сказал — хватит! Выходной у меня. У меня же может быть выходной? Да? И вы отдохните — в кино, что ли прогуляйтесь.

— Правда, девчата, — неожиданно встал на его сторону Змеев: — Дайте человеку отдохнуть. Завтра с датчиками подходите, уверен — Пашеш завтра позволит вам все ваше хозяйство наклеить, я верно говорю, господин Ключник, — повернулся он к Откусову.

— Верно, — кивнул тот и, наконец, увидев Игоря, подошёл к нему, не обращая внимания на разочарованно вытянувшиеся лица учёных.

— Рад тебя видеть! — Хлопнул он его по плечу: — Отпустили? Отлично! Как сам? Тебя эти, — последовал кивок в сторону смотревшего куда-то в сторону генерала: — На части не разобрали? Что они с тобой делали?

— Да не помню я, — пожал плечами улыбаясь — встретить знакомое лицо было очень приятно, Маслов: — Вы то как, Павел Викторович? Вам, я смотрю, — махнул он рукой в сторону сновавших белых халатов: — Тоже не сладко пришлось?

— А, ерунда, — отмахнулся тот: — Пошли ко мне. И ты, — подманил он Змеева: — Заходи. Поговорим — как жить дальше будем.

— Действительно, планы обсудить нужно, — сунув руки в карманы, качнулся на каблуках Виктор Анатольевич: — Тем более, что и Игоря Игоревича в команду ввести надо. Уважаемый Пашеш, вы нас всех к себе пригласите, или мы прямо тут устроимся?

— В команду? — Не понял его слов Игорь: — В какую команду? Я же один ходил?!

— Далее так не будет, — отойдя в сторонку, Виктор Анатольевич махнул рукой, подзывая группу военных, стоявших немного в стороне: — Ваша новая команда. Майор Карась Сергей Алексеевич, — шедший чуть впереди мужчина козырнул и, протянув руку к Игорю, представился: — Карась. Или майор. Как удобнее. — Короткие фразы и немного глуховатый голос, словно его обладатель был несколько раз контужен, вкупе с крепким рукопожатием, произвели на Маслова должное впечатление.

— Лейтенант Петров Иван Петрович, — подтолкнул вперёд Змеев невысокого выходца явно из северного народа.

— Здравия желаю. — Коротко кивнул тот Игорю, обмениваясь с ним рукопожатием.

— Позывной Чум, — продолжил генерал: — Снайпер, следопыт. Далее, — взяв под локоть следующего, одетого, как и предыдущие в камуфляж, вывел он вперёд последнего из команды: — Инесса Ольговна Гретель: — Ваша мягкая сила, КМС самбо, полевой хирург. Старший прапорщик. Позывной — Доська.

— А почему — Доська? Это вообще кто или что?! Ой! — Осторожно пожимая тонкие пальчики, поинтересовался он, но тут же вскрикнув от боли — девушка сжала его ладонь с такой силой, что не вскрикнуть было бы невозможно, поспешно пожалел о своём вопросе.

— Кошечка у меня такая была, ласковая, но чуть что не по ейному… — отпустив его ладонь, девушка улыбнулась, видя, как он трясёт ладонью и дует на пальцы: — С рукой порядок, я нерв прижала. Мальчики, — она обольстительно приоткрыла ротик, очерченный тёмно бордовой помадой, чуть склонив светловолосую головку: — Может кто-нибудь пригласит девушку внутрь? А то ножки устали.

Чуть потянувшись, так, чтобы чёрная маечка под расстёгнутой курткой плотно обжала её грудь, одновременно обнажив полоску персиковой кожи на животе, промурлыкала она.

— Так мы же это… Внутри, — начал было Маслов, но получив толчок от Пашеша поспешно заткнулся.

— Прошу вас, — подставив ей руку — Доська благодарно кивнув взяла его под руку, Ключник повёл её внутрь стоявшей рядом палатки.

— Пошли, Лысый, — подтолкнул замершего Маслова майор: — Посидим, чайку попьём, да покумекаем — как дальше-то жить.