— Как-то бедновато у вас, Павел Викторович, — заметил Игорь, когда они все расселись за длинным столом, стоявшим посреди армейской палатки, практически шатра. Из мебели, кроме длинного стола и стульев, он разглядел узкую, так же, армейско-спартанского вида койку, заправленную казённым синим, с двумя чёрными полосками, шерстяным одеялом, плоский телевизор на тумбочке, да пару шкафов — платяной и со стеклянными створками, сквозь которые были видны несколько папок.

— А зачем мне больше? — откинулся на кресле во главе стола Ключник: — Еда и то — по привычке. Могу не спать.

— Кхм. — Откашлявшись, Змеев постучал костяшками по столу: — Обсуждение бытовых моментов предлагаю пока отложить. Господин Пашеш знает, что как только периметр будет замкнут, второй очередью для него будет построен нормальный дом.

— Да я подожду, не проблема. У меня хоть койка своя есть, не то, что у науки.

— А у них как? — Не сдержал своего любопытства Маслов.

— Второй этаж видел? — Кивнул Ключник на стенку шатра: — Там и ютятся. Одна койка на двоих.

— Я думал, вы их в здании НИИ поселили, — перевёл взгляд с Откусова на Змеева Игорь.

— В здании НИИ — охранная часть, — недовольно мотнул головой генерал: — Достроим — будут нормальные условия. Хватит об этом, — он припечатал ладонь к столешнице: — О планах давайте.

— А где чай? — Вновь подал голос Пашеш, словно радуясь возможности лишний раз позлить генерала: — Мне — с лимоном пожалуйста. Только лимон, его нарезать полукругами, надо отдельно, на…

— Сейчас. Всё. Будет. — Наклонив голову, Змеев исподлобья принялся буравить Ключника взглядом: — Я уже распорядился.

Ожидая чай, без него Пашеш напрочь отказался вести дела, Игорь, как ему казалось, незаметно, разглядывал своих новых товарищей по команде. Майор, откинувшись на спинку стула, внимательно изучал свои ногти, Чум, прикрыв глаза, дремал, а Доська — стоило только Маслову перевести взгляд с её пальчика, ярким коготком выводившего по столешнице сложные узоры, подняла на него свои глаза и, чуть прищурившись, насмешливо посмотрела на него, как бы спрашивая — и чего уставился? Поспешно отвернувшись, взгляд девушки жёг не хуже боевого лазера, он принялся преувеличенно внимательно разглядывать папки в шкафу, гадая об их содержимом.

— Ну, наконец-то! — Не дожидаясь пока появившиеся девушки в белых, без каких-либо ещё цветов, халатиках, расставят по столу чашечки, чайнички с заваркой, вазочки с вареньями, джемом, печеньями и пару термосов с кипятком, Пашеш пододвинул к себе обе тарелочки с нарезанными лимонами и принялся поглощать так долго ожидавшееся им лакомство.

— Для начала, — убедившись, что чай получили все, Змеев постучал ложечкой по своей, пока ещё пустой кружке: — Вводная часть. Про Портал и нашего уважаемого Ключника, — он показал ложечкой на Откусова, успевшего уже очистить треть тарелки: — Вы в курсе. Мы имеем артефакт, позволяющий нам посещать различные планеты. Лысый, — ложечка указала на Маслова: — Уже провёл разведку мира, называемого обитателями Ярмаркой и вернулся оттуда с трофеями. Мумия непонятного существа — явно неземного происхождения, генетики просто пищат от восторга — ДНК не имеет аналогов, а учитывая, что в мумии целых три ДНК, то…

— Погодите, — чуть отодвинув чашку, Игорь непонимающе посмотрел на него: — Как это три?!

— Вам продали муляж, подделку. Из трёх частей. Тушка — от насекомого, голова — теплокровного, а лапки вообще непонятно от кого. Подделка.

— А говорили, что это последний из ныне вымершей расы…

— Не обманешь, не продашь, — философски пожал плечами Карась: — Ярмарка же. Лохов там любят.

— Эй, полегче! — Приподнялся было Игорь, но перехватив взгляд Змеева плюхнулся на место.

— То, что вам, Маслов, продали — большая удача. Для науки. — Переведя взгляд на Карася, генерал слегка покачал головой: — А вам, майор, следует быть уважительнее с членом вашей команды.

— Есть быть уважительнее.

— Шкатулка тоже не наша. Такая древесина у нас не растёт. Есть предположение, что она с планеты, где сила тяжести как на нашей луне. Ну — это только гипотеза. Третий артефакт, принесённый нашим первопроходцем — монеты. Местная валюта. — Вытащив из нагрудного кармана прозрачный пакетик, он вытряхнул на пол семь монет — всё, что оставалось у Игоря на момент возвращения.

— Сделаны из сплава меди и олова. На первый взгляд — самая простая бронза, но при анализе под микроскопом мы обнаружили сложную псевдокристаллическую решётку, воссоздать которую мы не можем. Так что, — пододвинув монеты по столу, чтобы каждый из присутствовавших мог их осмотреть, он продолжил: — Подделать не можем. Точно подделать, я хочу сказать. А начинать взаимоотношения в нарушения законов — не лучший вариант. И последнее, — из другого кармана появился брат-близнец первого пакетика: — Информационный кристалл.

— Чёрт! — Хлопнул себя по лбу Маслов: — Я и забыл про него.

— Не забыли, — покрутив в пальцах мутно-белый гранёный цилиндрик, Змеев положил его на стол: — Вы всё нам рассказали, Игорь. Просто вы не помните.

Услышав последнее, Карась с Доськой обменялись короткими взглядами и, к удивлению Игоря, во взгляде майора появилась толика тепла. Совсем крохотная, но всё же. Чум же, дремавший с зажатой в ладонях кружкой просто не обращал внимания на происходящее — с точки зрения Игоря, конечно.

— Это тот базис, что мы имеем, — подытожил Виктор Анатольевич: — Немного, но для первого выхода весьма и весьма достойно. Есть такое мнение, — добавил он, подводя черту под произошедшим.

— Теперь о задачах. Нам нужно всё. Их технологии, медицина, ресурсы. При этом — денег у нас нет, — загнул он один палец: — Воровать нехорошо — это мы оставим на самый крайний случай. При обнаружении чего-то особо ценного, — второй присоединился к первому. Варианты — заработать, либо найти нечто ценное. Первый вариант малоперспективен — там и своих трудящихся хватает. Остаётся второй. И тут нам снова помог Игорь Игоревич, — кивнул Змеев в сторону Маслова: — В его телефоне мы обнаружили около тысячи адресов, где ранее находились обитаемые планеты. Руководство проекта отдаёт себе отчёт в том, что мы не будем первыми. Но что-то могли пропустить, да и список, Маслова наверняка не полный. Задача вашего отряда. Первое. Расширить список так называемых Ушедших — планет, пострадавших во время той войны. Подзадача — получить описание того, что там было до начала бойни. Второе. Произвести разведку отобранных нашими черепами планет на предмет поиска артефактов. Просто оценить перспективность — копать будут специалисты. Вопросы?

— Разрешите? — Поднял руку Карась и дождавшись кивка поинтересовался: — Другие планеты, другие люди, или нелюди, это, конечно, здорово. Как мы с ними общаться будем? Они же по-нашему не?

— Докладываю. Маслову, во время его визита, была имплантирована колония нанороботов. Саморазвивающаяся и всё такое. Питается от нервной системы. Безопасна. Мы проверяли, — при этих словах Игорь машинально потёр шею — там, где начинается голова. Теперь ему было ясно — почему это место так болело — пробы брали.

— Технология называется васпат. Делают бесплатно. На Ярмарке. Как нам любезно пояснил Пашеш, это одно из наследий Древних. Принцип работы нам не по зубам. Васпат ставят всем, кроме самых диких племён, но даже встретившись с ними система расшифрует их язык и позволит вам с ними общаться. Ещё вопросы?

— Бактерии, микроорганизмы, паразиты чужих? Биозащита какая? — Приподнялась со своего места Дося: — Или васпат и это решает?

— Порталы ставились Древними, — подал голос, отодвигая от себя пустую тарелку, Ключник: — На планетах, с предварительно вычищенной биосферой. С точки зрения опасности для людей — вычищенной. Кроме того, на Ярмарке можно купить универсальный антидот. Стоит дёшево — одна монета, одна порция. Вроде васпата — тоже колония машин.

— Этак мы киборгами станем, — поёжилась девушка: — Что следующее? Кости заменить?

— Это можно, — кивнул ей Маслов: — Я видел, мне предлагали такое — скелет из какого-то особого металла.

— Пока не будем понимать, как это работает, более ничего менять не будем. Переводчик и антидот. Всё. — Снова прихлопнул по столешнице Змеев.

— Я верно понимаю, — Чум, до того дремавший, неожиданно широко раскрыл пронзительно синие глаза: — Что сначала мы на Ярмарку, а потом — на охоту? Моя — согласная. Однако, патроны надо. Ружья надо. Много нового будет. Стрелять будем. Ай, хорошо будет.

— Старлей! У вас же два высших — чего вы комедию ломаете? Говорите нормально!

— Виноват, ташь генлейт! Бонеповторится! — Протараторил он, вновь погружаясь в дрёму.

— Ага. Не повторится, — покачал головой генерал: — А то я вас не знаю. Кто на крайнем выходе пальмовую рощу под берёзки перекрасил? Наши, кхм, партнёры, когда на тот ориентир вышли, чуть не свихнулись — должны быть пальмы, а там не пойми что! А грядки — с бананами из земли — типа растут как морковка?! Немецкие миротворцы фотографии домой привезли — их в умном журнале опубликовали — мол, вот так оно на самом деле! Конспирологи всех мастей на уши встали — ах! Мировой заговор! Ещё одно доказательство как нас дурят! Кто-то землю в коробке с бананами нашёл — и понеслось! Не стыдно?

— Так шутка же была… Ну товарищ генерал лейтенант, — Дося взглянула на него сквозь полуопущенные ресницы: — Мы же не со зла. Скучно было. Ну накажите… Меня… Я же плохая девочка… Вам же нравятся плохие девчонки, а?

— Доська! — Змеев покачал кулаком: — Дошутишься у меня!

— Виктор Анатольевич! — Игорь, в памяти которого так кстати всплыла встреча с архивариусом, прямо-таки подпрыгнул на месте: — Я вспомнил! архивариус, ну — тот, где я экран копировал! Он же хотел у меня фотоаппарат купить! Сотня монет, конечно, немного, но всё же.

— Игорь, — улыбнувшись, Змеев покачал головой: — Ты и вправду думаешь, что мы не в курсе твоего гешефта? Два Полароида и два Кодака, на каждый по десять кассет, уже упакованы.

— Эээ… Да?

— Да. Значит так, бойцы, — встав, он положил руки на стол нависая над командой: — Завтра во второй половине дня начинаем операцию Архивариус. Прошу всех отнестись к мероприятию предельно внимательно. А сейчас — вольно, разойдись.

— А чего не с утра? — Ожидая появления остальных, Игорь коротал время с Пашешем, усевшись на платформу Портала. Учёных, ещё вчера ползавших по каменным столбам видно не было, только чуть в стороне, направив на артефакт непонятные растопыренные антенны, что-то неслышно обсуждали человек пять, чьи воротники и манжеты были небесно голубого цвета.

— А там как раз середина утра, — рассеяно ответил ему Ключник, разминавший в руках сигарету: — Представляешь? — Так и не раскурив, он сунул её назад в пачку: — И курить не хочу. И пить без толку — не пьянею.

— Здоровый образ жизни ведём? — Появившийся из ниоткуда майор поправил висевший на плече автомат: — Так это же правильно! Помрёшь здоровым!

— А это ты нахрена взял? — Ткнул пальцем Ключник в его калаш, не обращая внимания на шутку: — Там тебе это без надобности.

— С надобностью, или без таковой — положено.

— Моё дело маленькое, — ухмыльнулся Пашеш: — Но я бы с собой не брал. О! И этот вооружился! — перевёл он взгляд на Чума, из-за спины которого торчал длинный и тонкий ствол снайперки: — Вы бы ещё с собой гранатомёт взяли! На Ярмарку же идёте!

— По гранатомётам, однако, — совершенно серьёзным тоном ответил ему следопыт: — У нас Дося. Она любит потолще и подлиннее.

— Фу! Извращенцы! Кобелино! — подошедшая девушка, за её спиной торчали две трубы одноразовых гранатомётов, покосилась на Ключника: — Ну ладно эти, — кивнула он на Чума и на Карася: — Старые извращенцы, но вы-то? Уважаемый Пашеш? Кого вы слушаете?

— Отставить трёп. — Змеев, выбритый до синевы, в парадной форме с солидным набором медалей, на его груди Игорь увидел Орден Красной Звезды и, что смотрелось особенно удивительно — Пурпурное Сердце — американскую медаль за ранение в бою, выглядел очень солидно.

— Становись! — Вытянувшийся по стойке майор дёрнул головой — Чум с Доськой моментально образовали короткую шеренгу.

— А вы, Маслов, — посмотрел на него Виктор Анатольевич: — Особого приглашения ждёте?

— Так я же гражданский? Или военный? — Встав рядом с девушкой, он попытался припомнить прочно забытую с армейских времён стойку смирно.

— Слушай приказ, — переведя взгляд на майора, начал генерал-лейтенант: — Первое. Выдвинуться на планету Ярмарка для производства обмена вверенного вам оборудования на местную валюту. Второе. Получить расширенные данные о планетах, числящихся как Ушедшие. Срок проведения операции — не более суток. В конфликты с местными не вступать, самооборона разрешена. Вопросы?

— Ни как нет! — слаженно ответила тройка, а Игорь, понимая, что не успевает за ними, предпочёл молча открыть и закрыть рот.

— Вольно. Были бы сейчас старые времена, — Змеев расслабился: — Я бы прочёл вам лекцию о моральном облике строителя Коммунизма. Но, поскольку, времена сейчас другие, просто прошу — будьте там поосторожнее и — возвращайтесь все. Всё. Пашеш, — повернулся он к Ключнику, стоявшему в стороне с независимым видом: — Пожалуйста, откройте проход.

— Легко, — щёлкнул тот пальцами, активируя Портал.

Кубоиды, прежде неподвижно висевшие в окутывавшей их черноте, вздрогнули, пробуждаясь ото сна и принялись проворачиваться, обращая к стоявшим перед Порталом людьми сторонами с выбитыми давно ушедшими строителями знаками. Один за одним они поворачивались в нужную позицию — кому-то требовалось просто развернуться вокруг оси, другим приходилось вначале крутануться по вертикали, но процесс, начавшийся сверху, был необратим и, соразмерно тому, как камни занимали верное положение, росла и сплетённая из молний завеса, опускаясь к самому основанию портала.

Дождавшись, когда последний символ займёт своё место, Маслов шагнул вперёд, остановившись в шаге от колышущейся пелены.

— Чего ждём? — Улыбнулся он, глядя на замерших внизу людей: — Пошли, дел много.

— А не… — Подошедший к сплетению молний ковру, майор опасливо покосился на трепетавшую и пощёлкивавшую статикой завесу.

— Не, — отмахнулся Игорь: — Вы, главное, глаза закройте — перед тем как шагнуть, ослепить может.

И, не дожидаясь остальных, первым нырнул в Портал.

Та сторона встретила их уже знакомой волной насыщенного ароматами воздуха и восторженным воплем Кшеша: — Иг! Вернулся! И не один! Ай, молодца!

Осторожно приоткрыв глаза — предосторожность помогла в полной мере — слепоты не было, он увидел Ключника. Ничуть не изменившись, а, собственно, с чего ему было меняться, тот стоял в паре шагов от него, приветственно растопырив руки.

— Добрый день, Кшеш. Как сам? Да, вот с друзьями пришёл, — обернувшись назад, он показал на вышедших из портала и только раскрывших глаза, товарищей.

— Ках те зуур? — Майор, имея самый удивлённый вид, ткнул пальцем в Ключника: — Во зуур тсе?

— Кшеш же! А, чёрт! — Поняв, что говорит на универсальном, он повернулся к Ключнику: — Васпат моим друзьям поставить можно?

— Конечно. Вим? Тащи сюда васпат!

— А, Иг, вернулся? — Прибежавший на его зов мальчишка был нисколько не удивлён: — Вот, держи, — сунул он Кшешу шкатулку и уже было хотел свалить, как тот, поймав его за ухо, покачал головой: — А назад кто понесёт?

— Ай! Больно же! Ну, отнесу.

— Без ну. Кто первый? — Вынув блестящий кусок метала, Ключник посмотрел на новых гостей: — С кого начать?

— Давай с него, — показал пальцем на майора Маслов.

— Как скажешь. — Зайдя тому за спину, майор, представляя, что его ждёт стоял неподвижно, он приложил иглу к его шее и, дождавшись вскрика, весело подмигнул Игорю: — Люблю это дело.

Следующими, сдержавшись от вскрика, всё же быть первым непросто, приняли свои порции Дося и Чум. Закончив с ними, Кшеш повернулся к Карасю и, пощёлкав пальцами у него перед лицом, участливо поинтересовался: — Ты как? В норме?

— Я тебя понимаю… — Как-то, по-особенному удивлённо, медленно шевеля губами, произнёс тот: — И вправду понимаю. Хм… Я что — говорю не по-Русски?

— Вы на универсальном говорите, — С облегчением улыбнувшись, кивнул ему Маслов, до самого конца опасавшейся, что что-то пойдёт не так.

— Однако, — подал голос Чум, ощупывая свои губы: — Странный язык. Нёбо деревенеет.

— Это пройдёт. Мышцам притереться надо, — сунув коробку Виму, тот схватив её удрал в шатёр, Кшеш повернулся к Маслову: — Какие планы? Помочь чем?

— К медикам надо — антидот взять, и в архив, — кивнул он на пластиковый пакет, который был у него в руках: — Я там сувениры обещал.

— Раз обещал, то конечно, надо. Дорогу найдёшь, или Вима позвать?

— Найду, — улыбнулся ему в ответ Игорь: — Сначала по желтой, потом на синюю перейдём.

— Удачи, — покосившись на начавший заполняться молниями Портал — вот-вот должны были прибыть очередные гости, Ключник виновато добавил: — Извини, пойду встречать. Работа.

— Бывай.

— Да, вот ещё что, — повернулся к нему сделав пару шагов тот: — антидот берите только у Слуг. У них не надуют.

— Спасибо! — Хотел было поклониться Маслов, но Кшеш, коротко махнув рукой, уже быстрым шагом направлялся к начавшим выходить из молний людям.

— Пошли? — Отыскав глазами желтую дорожку, Игорь двинулся к ней, намекая себе под нос всплывшую в памяти песенку — «Мы в город изумрудный идём дорогой трудной, дорогой…»

— Эй! Стойте! — Тревожный и неуверенный голос Доси заставил его замолчать и развернуться назад. Девушка, одновременно шаря руками по груди, пыталась заглянуть себе за спину.

— У меня оружие пропало, — потерянным голосом сообщила она, глядя на майора.

— И у меня, однако, — обшаривая себя, закивал Чум: — Плохо, командира. Однако и всё пропало. И ножи и… И всё!

— У меня тоже, — продемонстрировав всем пустую кобуру и такие же пустые ножны, повернулся он к Маслову: — Ну, эксперт по чужим территориям, и как это называется?

— Может при переходе выронили? Первый раз, он того, сложный.

— Возможно, — покачал головой Карась: — Думаешь там? Типа в травке лежит? Если автомат ещё ладно, сорвало, поверю, но кобура застёгнута была.

— Надо у Кшеша спросить, пошли к нему.

— Ну пошли.

— Только не говори мне, что вы уже уходите! — Ключник, только что закончивший обмен любезностями с очередными визитёрами, вопросительно склонил голову, когда Игорь подошёл к Порталу.

— Тут такое дело, Кшеш. Как бы тебе сказать…

— Лучше — на универсальном, — хохотнул тот: — Что случилось, уважаемые? Что-то забыли дома?

— У нас оружие пропало, — выдвинулся вперёд майор: — У всех.

— Ааа, ты об этом? Пара двуручных стрелялок как у Слуг — одна длинная, одна поменьше, четыре одноручных пукалки, эээ… — он прищурился, припоминая: — Семь ножей и девять металлических шариков с взрывчаткой. Так? Ах да, извините, забыл. Еще две трубы, выбрасывающие из себя шарики с взрывчаткой. По крупнее. Верно?

— Да. — Кивнул майор, быстро проведя в памяти ревизию бывшего с ними вооружения: — И где всё это?

— Уважаемые, — не переставая улыбаться, раскинул руки в стороны Ключник: — Вы прибыли на Ярмарку. Здесь торгуют, веселятся — зачем тут оружие?!

— А нападёт кто?

— Исключено! Конфликты за пределами моего круга, — он повёл руками, указывая на вал, окружавший колонны Портала: — Запрещены. Древними. Понимаете? Здесь безопасно. Даже, хм… Скажем так, эротическое насилие — люди придумали много извращений, так даже оно может происходить только по согласию сторон.

— И Что? — Недоверчиво покачал головой Чум: — У вас тут не воруют, не грабят?

— Нет, конечно. Это же запрещено Древними, а их кара неизбежна и быстра.

— И что, так везде? — Прищурившись, посмотрел на него Карась: — Как-то не верится.

— На этой планете — везде. А на других, — Кшеш печально покачал головой: — На остальных от людей зависит. Оружие вам вернут, — вернулся он к первоначальному вопросу: — Когда вы покинете Ярмарку. Без разницы куда после пойдёте — домой, или в иные миры.

— А точно вернут? — Погладил пустую кобуру майор: — У нас, за утерю оружия…, строго в общем с этим.

— Как и везде, — пожал тот плечами: — Но беспокоиться не стоит — сбоев не бывает. И странно, разве вас Пашеш не предупреждал? Должен был.

— Ты его знаешь?! — В свою очередь изумился Игорь: — Но откуда?

— Мы общаемся, — как само собой разумеющееся пояснил Ключник: — Мы все меж собой общаемся, все, кого вы называете Ключниками или Привратниками. А ваш пока еще малоопытен — ну как не помочь товарищу?

— И что — за всё время никто не попытался вас, то есть, Ярмарку, захватить? — Почесал подбородок майор: — Сюда же сверху можно — выбросил десант и всё. Или угрозой удара с орбиты.

— Здесь нет места насилию. — Терпеливо пояснил Ключник: — А с орбиты… Нет, лет так триста тому назад сюда приходил флот Слуг. Хорошо им ума хватило сначала средний боевой корабль к планете направить.

— И что? — Заинтересовано взглянул на него майор: — Отбомбились?

— Стоило им встать на среднюю орбиту — как всё, что было боевого на борту — орудия, сбрасываемая на поверхность взрывчатка, трубы с взрывчаткой и двигателями — в общем всё, что было создано для войны, с борта исчезло. Хуже всего с орудиями вышло — исчезнуть то они исчезли, а дыры в корпусе — остались. Воздух вышел — хорошо, что те, кто на борту были, защитные костюмы надели. Заранее, надели. Кое-как начали отползать — А только с орбиты снялись, так всё назад и вернулось. И как — бабахнет! От корабля и пыли не осталось.

— То есть вы и с воздуха защищены?

— Да, уважаемый Кар. Я же говорю — Древние защищают эту планету. Вот и ваши игрушки вернутся — как уйдёте отсюда. Извините, — Портал за его спиной снова начал оживать, заплетая молниями пространство меж колонн: — Гости, — виновато разведя руками, он отвернулся, приготовившись встречать новых визитёров, и им не оставалось ничего иного, как двинуться в сторону дорожки желтого цвета.

На павильончик Слуг, где на витрине красовался точно такой же, как и у Кшеша брусочек с торчавшей из торца иглой, они наткнулись, сделав всего пару шагов от окаймлявшего владения Ключника, вала. Кроме желанного брусочка, на витрине присутствовали различные пузырьки и бутылочки, наполненные жидкостями всех цветов радуги и даже по более.

— Наверное, нам сюда, — не найдя на фасаде никаких пояснительных надписей, судя по всему хозяева считали себя известными и не нуждавшимися в какой-либо рекламе, Маслов толкнул бесшумно распахнувшуюся дверь.

Несмотря на то, что внутри почти всё свободное пространство было заполнено полочками, витринами и стеллажами, ощущение пустоты и своей, если можно так выразиться, чуждости этому месту, навалилось на вошедших, стоило только группе втянуться в помещение.

— Однако, хозяина нет, уходить надо, — Чум, едва скользнув взглядом по многообразию бутылочек, коробочек, пакетиков и непонятных изогнутых трубочек, внутри которых нечто медленно перетекало, меняя цвет, из одного конца в другой, нерешительно потоптался на месте: — Командира-сама, — японский, который он знал в совершенстве, использовать Чум не любил — воспоминания о командировке к восточному соседу были не из приятных. Они, обычно загоняемые на дно памяти, сейчас самостоятельно выплыли наружу и отказывались ему подчиняться.

— Командира-сама, уходить надо. После зайдём. Сейчас время плохое.

— Да, пожалуй, ты прав, — Карась, так же нерешительно замерший подле двери, перевёл взгляд на Досю — та, единственная из их компании, как ни в чём не бывало, бродила меж витрин и стеллажей, беря в руки то одно, то другое изделие непонятного назначения.

— Идите, — отмахнулась она, разглядывая на свет особо хитро изломанную толстую трубку, с жирными на вид светло коричневыми комьями, медленно раздувавшимися и опадавшими в бледно желтом растворе: — Идите-идите. Я здесь побуду. Вы там… — задумчиво поворачивая трубку девушка хотела собрать все комья у одного конца, но те, словно магниты, развёрнутые друг навстречу другу одинаковыми полюсами, никак не хотели сбиваться в один ком: — Вы там… Это. Ну, пива попейте и приходите. И мне захватите.

Не обращая более на приоткрывших рот товарищей — Дося и алкоголь относились друг к другу как северный и южный полюса Земли — вроде, как и на одном шарике, а вроде, как и максимально противоположны, так вот — не обращая внимания на их удивление, девушка подняла трубку над головой и, держа её напротив небольшого, утопленного в потолок светильника, принялась покачивать рукой рассчитывая такими движениями загнать все сгустки к одному концу.

Не получилось.

Чертыхнувшись, она опустила руку и покачав головой — комки решительно отказывались ей подчиняться, принялась резкими движениями встряхивать гнутьё прозрачного материала.

— Стооойтеее! Эээт'то неельзяяя тря-астии! — Выскочивший из-за стены гуманоид в ярко лимонном одеянии, был худ, плоск и забавно удваивал, а то и утраивал гласные. Тонкий — из коренастого Чума можно было настругать не менее трёх желтых, он одновременно был какой-то плоский — как позже напишет майор в отчёте — пальца четыре толщиной. Единственно, что выбивалось из общей концепции данной расы — были его глаза. Огромные, миндалевидные и воронено черные, по их непроницаемой поверхности время от времени пробегал короткий всполох светло стального цвета, эти глаза напрочь выбивались из общего образа.

— Ну-уу, что-оо за ди-и-карьи! По-олоо-жьи на меесто!

Для более привычного восприятия речи, автор оставляет за собой право прибегнуть к более краткому и понятному уважаемым читателям слогу.

— Эээ… Чего? — Дося повернулась к хозяину заведения, продолжая механически взбалтывать содержимое.

— Это нельзя трясти! — Отобрав у неё трубку, он, что-то певуче бормоча себе под нос, положил её на подставку: — Носикозы нельзя трясти! У них могут сбиться юсы и тогда только утилизация!

— Простите, что сбиться может?

— Древние! — воздел вверх обе руки желтый: — За что?! Я же был хорошим учеником! И исправно возносил вам, о Великие, молитвы и жертвовал, как положено каждую годовщину! За что воля ваша направила меня сюда?! К этим грязным дикарям, не знающим что такое примитивные юсы?!

— Уважаемый, — майор сделал шаг вперёд — стоило только желтому появиться, как подспудное желание покинуть павильон тотчас схлынуло: — Просим нас простить, но…

— Простить?! Вас?! Ни за что! Вы, своим присутствием, осквернившие сей храм науки, вы ещё смеете что-то говорить?! Вон отсюда! — опустившаяся рука недвусмысленно указала на входную дверь.

— Позвольте, почтеннейший, — Дося, в чьих руках уже был другой пузырёк, перекинула его из ладони в ладонь: — Мы сюда пришли по делу.

— Да какие у вас могут быть дела?! — Отобрав пузырёк, желтый положил его на место, одновременно взмахом руки отгоняя девушку от стеллажей: — Идите отсюда.

— Мы хотим приобрести универсальный антидот, — не сдвигаясь с места, посмотрела на него та: — У вас же он есть?

— У меня есть всё! Но именно это, как и прочее, я вам не дам.

— Мы вам заплатим! У нас деньги есть! — Подошедший к ним Игорь встряхнул мешочком с монетами.

— Уберите, — сложил на груди руки продавец: — Здесь дикарей не обслуживают!

— А снаружи ничего не написано.

— Умные люди, — окинув его презрительным взглядом с головы до ног, желтый надменно задрал подбородок: — И так поймут.

— Однако… Мы же не умные, — развёл руками Чум: — Мы, однако, дикари.

— Оно и видно. Покиньте помещение, — вновь, на этот раз подбородком, указал хозяин на дверь.

— Не покинем! — Майор, которого желтый уже начал выводить из себя, оттёр Досю плечом, вставая перед продавцом: — Это — Ярмарка. Мы пришли за антидотом. Платёжеспособны. Продавай! — Не дожидаясь ответа он ткнул того пальцем в грудь: — Гони лекарство!

— Не смейте ко мне прикасаться! Грязные дикари! — Вытащив откуда-то из складок своего одеяния маленький флакончик, тот принялся опрыскивать свою грудь.

— Ага. Грязные, — кивнул Карась, чувствуя, что наткнулся на слабое место этого типа: — Жуть какие грязные. Я с неделю не мылся. Дай-ка я тебя поцелую, — облизав губы он, растопырив руки — задетые им пузырьки жалобно звякнули, направился к начавшему пятиться желтому: — Ну… Куда пошёл? Стой!

— Не смейте! — Заверещал тот, одним прыжком оказываясь в паре метрах от майора: — Вы! Безмозглые дикари!

— Ага, — облизнулся тот, продолжая наступать, растопырив руки: — Зато любвеобильные! Мой сладенький, иди-ка сюда, — Вытянув трубочкой покрытые слюной губы, он несколько раз чмокнул воздух, словно примериваясь: — Иди к папочке, лапушка…. Папа не обидит.

— Вы… вы не посмеете! — Вжавшийся спиной в витрину, желтый начал стремительно зеленеть: — Я Слуга Древних! Любое оскорбление, нанесённое мне, будет отомщено!

— Так это потом, сладенький, — навис над ним Карась, сбоку от которого нарисовался Чум, возящийся с заевшим поясным ремнём. Судя по тому, как лицо представителя народа крайнего севера было перекошено нетерпением — сдерживался он из последних сил.

— Антидот продашь? — Быстро спросил майор, нависая над начавшим сползать на пол Слугой: — Или мне тебя ему отдать? Дося, — бросил он короткий взгляд через плечо: — Дверь страхуй. Чум у нас стеснительный.

— Продам! — Взвизгнул желтый: — Всё продам, только отстаньте!

— Вот… И совсем не сложно оказалось. Верно? — Подмигнув Слуге, его лицо приобрело цвет незрелого лимона, майор было протянул к нему руку, намереваясь помочь встать, но тот, изогнувшись как червяк, отскочил в сторону где и вскочил на ноги постепенно светлея лицом.

— Дикари! Туземцы! Тратить на вас ценный ресурс это…

— Да-да, слышали уже, — отмахнулся от его слов Карась: — Блокаду давай.

— Деньги вперёд.

— Держите, — Игорь протянул ему ладонь с имевшимися у них семью монетами.

— Вон туда, — избегая даже прикасаться к его руке, показал Слуга на небольшую коробочку, стоявшею на плоской вершине одного из стеллажей: — Я их после очистки возьму. Стоп! — Выкрикнул он, когда Маслов уже был готов пересыпать монеты в указанное место: — Вас четверо — четыре монеты.

— Мы бы хотели с собой взять — для своих товарищей.

— Отпускается только в руки. — С неприкрытым злорадством посмотрел на него продавец: — Одна монета — одна тушка.

— Давайте так, — вздохнув, он принялся расстёгивать штаны.

— Ты это чего? — Начав зеленеть, на всякий случай отошёл подальше Слуга: — Зачем?

— А ты куда их ставить будешь?

— Дикарь! Не туда — точно. Грудь приготовь. — Сказав это, Слуга вытащил из-под витрины продолговатую прозрачную коробку, заполненную слабо колыхавшимся бледно голубоватым студнем и поочерёдно погрузил туда обе руки. Подержав растопыренные ладони на весу секунд пять, он удовлетворённо кивнул и извлёк оттуда же что-то вроде авторучки: — Ну, что первый? Или боитесь? Деньги не верну.

— Я, — подошёл к нему майор, на ходу расстёгивая куртку и задирая чёрную футболку: — Коли давай свой антидот, умник.

— Фу… Примитивный организм, — слегка позеленел тот: — Волосатый. Какая гадость.

Щёлкнув кнопкой на конце инструмента — сходство с автоматической ручкой росло прямо на глазах, он прикоснулся к груди майора: — Следующий.

— Уже всё? — Потянул футболку вниз Карась: — И не больно совсем.

— Это анализ на совместимость, дикарь. Вдруг подохнешь — потом с трупом возиться. Знаешь, сколько здесь стоит утилизация мусора?

— Это ты кого мусором назвал?

— Следующий! — Не обращая на него внимание, поманил к себе Досю Слуга: — Ты, самка, сюда иди. Надеюсь, ты не столь волосата как прочие?

Убедившись, что противопоказаний нет — сообщил Слуга им об этом с видом крайнего разочарования, он извлёк уже примеченный землянами на витрине прямоугольник и, действуя быстро — невооружённым взглядом было видно насколько ему неприятна эта процедура, уколол всех присутствовавших.

— Всё. — Убирая ранее вытащенные из-под витрины коробочки, бросил он через плечо: — Блокада поставлена. Побочных эффектов, к сожалению, не будет. Проваливайте.

— Что? И это всё? — Потирая чуть покалывавшую грудь, посмотрел на него майор: — А гарантия? Может мы выйдем и сразу за порогом того, окочуримся? Ты бы нам, мил человек, бумажку какую выдал — мол мною, там-то, тогда-то была поставлена биоблокада. В её качестве — ручаюсь. Подпись, печать — мне же за трату средств отчитываться.

— Справок не даём. Вот помрёте, тогда и приходите. Повторю бесплатно. А сейчас — выметайтесь.

— Погоди-погоди. А гарантия? Когда её обновлять надо?

— Пожизненная, — недовольно скривился слуга: — И я надеюсь, что жизнь у вас будет максимально короткой, с мучительной смертью.

— У нас ещё деньги есть, — придерживая Карася за руку, обвела другой помещение Дося: — Мы же можем у вас ещё кое-что купить?

— Можете, — стащив с рук облеплявший их наподобие перчаток защитный слой, повернулся к ней спиной желтый: — Выбирайте, оплачивайте и проваливайте.

— А вы мне не поможете? — В руках девушки оказалась та самая трубка, с которой всё началось: — Вот это? Я помню — это Ноксикоз. А для чего он?

— Вот тут, — тонкий палец ткнулся в пояснительную табличку, заполненную затейливыми, так похожими на арабскую вязь, письменами: — Всё написано.

— Это же тот же стиль, что и в той книге! — Присев на корточки, Маслов принялся рассматривать письмена: — Вот только мы их так и не разобрали.

— Конечно не разобрали, — помассировав ладони, Слуга сложил руки на груди: — Куда вашим примитивным мозгам до Высоких начертаний.

— Вы нам не прочитаете? — Сделав брови домиком, повернулась к нему Дося: — Пожалуйста…

— Нет!

— Ну я вас очень прошу.

— Нет! Осквернять высокий стиль вашим присутствием? Ни за что!

— Может вам заплатить?

— Самое лучшее, что вы можете сделать — это убраться вон! — Величественно развернувшись, полог его длинной одежды слегка приподнялся, Слуга, гордо задрав голову, шагнул прямо в витрину и, не обращая внимания на встревоженный вскрик девушки, просто растворился в ней, оставляя землян одних внутри помещения.

Не совсем одних — стоило Слуге исчезнуть, как появившееся сызнова ощущение их чуждости этому месту, прямо-таки вытолкали их за порог.

— Вот же тварь, — покачал головой майор, когда вся группа отдалилась от ярко желтого павильончика.

— Да ладно, командир, — подставил лицо тёплому солнечному лучу Чум: — Мы же своё получили? Другого найдём. Лысый? — Чуть повернув голову, он посмотрел одним глазом на Маслова: — Куда дальше?

— В архив, — прикинув направление движения, Игорь махнул рукой: — Вон туда идти надо. Примерно. Как на синей окажемся — я сориентируюсь. И, Чум, — он придержал двинувшегося было в указанном направлении бойца: — Не надо меня Лысым звать, хорошо?

— Ай-ай-ай… Не нравится? — Покачал головой тот: — А что? Моя так считать — хороший позывной, однако.

— Зови Игом, ладно?

— Как скажешь. Чуму всё одно — хоть Иг, хоть шмыг. Но от Лысого — зря. Прикольно же.

Путь до синей дорожки занял у отряда минут двадцать. Они прошли бы его гораздо быстрее, если бы не зазывалы, совавшие прямо в лицо различные диковинки.

Отмахнувшись от очередного продавца, на все лады расхваливавшего последний в галактике артефакт — тот, если верить пройдохе, мог мгновенно переносить своего владельца на невообразимое расстояние, Маслов повернулся к майору, нахмуренное лицо которого отпугивало продавцов, стоило тем только посмотреть в его сторону: — Товарищ майор, а это, ну вопрос можно?

— Можно Машку за ляжку, — покосился на него Карась: — И без ну. Чего хотел?

— У вас всё в порядке?

— Да. А у тебя?

— У меня?

— На них посмотри, — кивнул Карась на крутивших головами Чума и Досю: — А ты — только под ноги смотришь. Чего так? Не интересно?

— Да туфту здесь гонят. Подделки. Мне той мумии хватило. Вот и не смотрю, чего зазря любопытствовать? А вот вы? Чем недовольны?

— А чего довольным-то быть? Этот — Слуга который. Вот реально — выбесил. Дикари мы. Если бы не задание — показал ему.

— Ага. И нас защита Древних — того. Кшеш что говорил — помните.

— Помню. Вот только не работает она. Мы же ему угрожали — и что?

— Так понарошку же! Вы же не всерьёз всё это делали?

— Но он-то про это не знал!

— А защита, значит, знала. Уверен — были б у вас серьёзные намерения — без последствий она, защита та, так бы не оставила.

— И ты серьёзно в это веришь?

— Знаете, майор, — остановившись, Игорь поковырял носком ботинка поверхность синей дорожки: — Я бы не стал проверять. Если не работает — представляете, что тут начнётся? А работает — с того света мы вряд ли об этом доложить успеем.

— Предлагаешь играть по их правилам?

— Да. Мы же в гостях.

— В гостях, это верно. — Отцепив от пояса флягу он сделал небольшой глоток и протянул её Игорю: — Будешь? Далеко ещё идти?

— Если я не ошибаюсь, — отпив приятной на вкус воды, он вернул её владельцу: — Ещё метров триста. Вон — синий флажок видите? — Показал он рукой на тонкий шпиль, украшенный небесного цвета полотнищем: — Нам туда.

Несколько минут они шли молча, думая каждый о своём, а потом Маслов, которого разбирало любопытство, повернул голову к майору: — А вы и вправду пальмы перекрасили?

— Было дело. — Кивнул тот: — И давай на «ты», не люблю, когда мне выкают. Зачем сделали — не спрашивай, не отвечу. Скучно там было. Нет, вначале весело, постреляли, размялись, а потом скука. Никто не лезет, горизонт чист, а самим пошерудить, ну — у тех, не наших, командование не разрешает. Сидим — уже и пить не хочется. А тут депешу спускают — мол так и так, к вам наблюдатели от ООН. Мы вроде как конфликт прекратили, а он типа, лет двадцать у негров тянулся. Вот комиссия и хочет посмотреть — А так ли оно, как в газетах пишут. Вот мы к встрече и подготовились. Там оазис был — озерцо и с десяток пальм. А у нас — цистерна белой краски — ещё от ЮАРовцев. Вот мы пальмы те и перекрасили. Нагнали два десятка местных — те за ящик, сам понимаешь, чего, их в березы и превратили. Ветки плакучие соорудили, траву покрасили — с сотни метров не отличить, не то что в оптику. Хотели ещё Досю в кокошнике и сарафане на камушек усадить — типа Алёнушка. Они подъедут, а она так встанет, платочком махнёт и негры в красных рубахах, с подносами — хлеб-соль, водочка. Ну — как положено.

— Хлеб-соль? Водочка? Врёшь!

— Ну самую малость. Хлеба, да — не было, а водка местная — дрянь. Чего б мы её так легко отдали.

— А комиссия?

— Решили, что заблудились. Издали биноклями поводили и свалили. Уж мы им флагом махали-махали… Нет — по газам и ходу.

— Флаг, поди, красный был?

— Ну а какой ещё?

— И ты ещё удивляешься?

— Я уже давно ничему не удивляюсь.

— Уважаемый Иг! Рад, очень рад вас снова видеть! — Архивариус, до того дремавший за своей конторкой, подошёл к Маслову разведя руки словно хотел его обнять: — Я вижу — сегодня вы не один?

— И не один, и не с пустыми руками, — поставил Маслов на стол пакет с коробками: — Как обещал — вот! — Принялся он доставать яркие коробки.

— Очень интересно, — избегая касаться коробок руками, наклонился над ними служащий архива: — Цветастая и чрезмерная упаковка — явный признак примитивного мира, нацеленного на развитие потребления, — выпрямился он, переводя взгляд на Игоря: — Мне очень интересно где вы это раздобыли, но я не смею спрашивать. Почему? Ну как же, — всплеснул он руками: — Это же ваш товар. Вы мне, по секрету, откроете адрес той планеты, я, не дай Древние, проболтаюсь, когда хвастаться этими раритетами буду, и всё — конец вашему бизнесу! Нет, что вы, я не посмею так глупо разрушить наше сотрудничество. Ах, молодой человек, — не отрывая взгляда от Чума, сноровисто заряжавшего кассету в Полароид, шутливо погрозил архивариус Игорю: — Теперь мне ясен ваш интерес к адресам. М-да… Несомненно вы сами наткнулись на забытый склад и, что совершенно логично, решили более серьёзно заняться поисками. Я прав?

— Улыбочку, — навёл на него камеру Чум и, не дожидаясь, пока служащий исполнит требуемое, щёлкнул кнопкой. Зажужжав, камера выплюнула фотографии и Маслов, выдернув её из аппарата, замахал ей в воздухе, ожидая пока на той проявится изображение.

— Держите, — протянул он снимок в нетерпении переминавшемуся с ноги на ногу архивариусу: — Как? Нравится?

— Творцы! — Принялся тыкать тот пальцем в картинку: — Это же я! Видите? Я! — Сунул он фото натянуто улыбавшемуся майору: — Несомненно я!

— А кто же ещё? — Пожал плечами тот, чувствуя себя лохотронщиком, только что ловким трюком, обведшим вокруг пальца академика.

— Твёрдое изображение! Цветное! Не объёмное! — Продолжал восхищаться тот: — Уважаемый Иг! Это чудо! Без предварительного сканирования! Только оптика и химия! Восхитительно! Беру! Всё, как обещал.

— По сто монет за каждую камеру? — Прикинув в уме сумму, Маслов почувствовал, как у него вспотели ладони: — У нас с собой четыре аппарата и кассеты для картинок к каждому.

— Сто — за первую, — подмигнул ему архивариус: — Ибо первое — новое, вдвойне ценнее последующих. Четыре говорите? Сто, полста, и два по двадцать пять. Итого — две сотни.

— Это — грабёж!

— Уважаемый Иг, — вертя в руках камеру, покачал головой тот: — Ну что вы. Я вам обещал сто — за первую. Я слово держу.

— Соглашайся, — шепнул Маслову на ухо подошедший вплотную майор: — Он картриджи быстро расщёлкает — вот тогда и наваримся.

— Эх! Хорошо, уважаемый. Согласен. — Положив руки на коробки, он уже было хотел их пододвинуть к нетерпеливо приплясывавшему на месте архивариусу, но, в последний момент, придержал их: — С одним условием.

— Хм… Каким?

— Вы позволите нам тут поработать. — Кивнул он на столы: — Бесплатно.

— Всего-то? — Повесив камеру на шею, потянул к себе коробки тот: — Да Древних ради! Мне отойти надо будет — я табличку повешу что перерыв — вас никто не побеспокоит. Работайте сколько угодно. А пакетик дадите? — Показал он пальцем на белый пластиковый пакет с логотипом дешёвого супермаркета: — Отличный пример неразумной траты ресурсов.

— А вы нам поиск настроите?

— Вы своего не упустите, уважаемый Иг, — хохотнул архивариус: — Ваши предки, прошу простить, если обижу вас вопросом: — Они не из касты торговцев?

— Увы, я сирота, — прижав пакет пальцем и не давая тому его подтащить к себе, вздохнул Маслов: — Сиротку, сами понимаете, все так и норовят обидеть.

— Понимаю, — рассмеялся служащий: — Меня, кстати, Дибун зовут. Мастер Дибун. И с поиском я помогу — как сиротинушке, да не помочь, — подмигнул он ему, выдёргивая пакет на свою сторону.

Отсутствовал Мастер Дибун около двух часов. За это время, работая сразу на четырёх экранах, команде майора удалось перефотографировать более тысячи адресов, напротив каждого, на универсальном языке, имелась краткая справка — промышленный центр, начальное поселение, системный центр и прочая подобная информация, позволявшая им вести будущие поиски более ориентированно. Вернувшийся архивариус вежливо, но весьма настойчиво выпроводил гостей, не забыв напоследок упомянуть, что будет рад встречам и впредь, выразительно посмотрев на пустые руки Маслова.

— Куда идём? — Оказавшись на свежем воздухе, Карась с наслаждением потянулся: — Чёрт. Жрать охота — сил нет.

— А поедим мы не скоро, — поёжилась Дося: — Дома проверками, отчётами да анализами замучают.

— У нас сухпай есть, — вытащил из сумки картонную коробку защитного цвета Чум: — Можно здесь перекусить — задание-то выполнено, в кругу — перед Порталом, присядем, пожуём, на приходящих-уходящих посмотрим. Скажем — разведку вели.

— А пойдёмте в кабак? — Подкинул на ладони три монеты Игорь: — Я место знаю — готовят, — он зажмурился: — Просто отпад. На три — четыре… Ну пять монет наедимся от пуза. Опять же — антидот проверим, на других посмотрим — чем не разведка?

— Ну… — Майор с сомнением посмотрел на его ладонь: — Вообще-то подотчётные средства.

— Мы две сотни монет выручили! — Постучал по боку его сумки Маслов: — Информации добыли море — нешто не заслужили праздник? Маленький?!

— Да, командир, — приняла его сторону Дося: — Узнать о чужой кухне, как и чем тут питаются, считаю не менее важным, чем прочая разведка. Может мы им рыбу продавать сможем, или… Ну не знаю — морковку.

— Лишь бы вам пожрать, — покачал головой майор, но бурчание, послышавшееся из его живота, разом сбило весь начальственный вид: — Чёрт с вами. Пошли. Разведку в кабаке — санкционирую.

— Уважаемый Иг! — Всплеснул руками официант, стоило им только ввалиться в знакомый Маслову шатёр: — Вот! Что я говорил? Любой, отведавший нашу кухню — всегда будет сюда стремиться. Чего желаете? У нас сегодня замечательные рёбрышки брахуса, свежий салат трёх Порталов и нежнейшие, — он в деланном восторге закатил глаза: — Беспанцирные моллюски с западных отмелей Вегаша. Они настолько нежны, что мы к ним даём трубочки из корня Кхе — протыкаете и высасываете. Гарантирую аромат прозрачного прибоя во рту!

— А то мясо, что прошлый раз было — можно?

— Мясо? — Скривился официант: — Как можно есть мясо, когда рядом свежие моллюски с Вегаша?! Да с трубочками Кхе?!

— Я друзьям обещал, — вздохнул Игорь: — Да и с деньгами у нас напряг. Четыре монеты всего.

— Не беспокойтесь, — отмахнулся тот: — Вы у нас второй раз, а значит — я могу вас накормить в долг. Отдадите когда сможете. Вас четверо — по порции мяса, это четыре монеты и моллюски — ещё по две. Всего двенадцать монет. В следующий раз занесёте.

— А можно только мяса? — Жалобно посмотрела на него Дося: — У нас не принято моллюсков есть. Религиозный запрет, простите, — залившись стыдливым румянцем, она опустила глаза.

— Очень жаль. Понимаю, но вы не представляете — от чего отказываетесь.

— Может, как-нибудь, в другой раз, — пробарабанил пальцами по столу майор, громко прошептав: — Когда свидетелей не будет.

Понятливо кивнув, официант умчался за обещанным мясом.

Команда не успела и ополовинить тарелки, когда полог шатра откинулся и пустое пространство перед входом быстро заполнилось пятью Преторианцами в сверкавших лориках.

— И тут варвары, — демонстративно поведя носом, скривился один из вошедших: — Эй ты! — Щёлкнув пальцами, он подозвал официанта: — Быстро провёл нас на чистую половину.

— Простите, сильномогучие, — поклонился тот в пояс: — У нас один зал.

— И куда ты нас привёл, Грах? — Первый повернулся к своему товарищу, чей живот явственно выпирал из-под рубахи: — Нам тут что? С ними в одном зале?

— Зато здесь отменно готовят. Не зуди, Салик, уверен — после первого же куска всё твоё недовольство как рукой снимет. А после глотка того нектара, что нам принесёт этот славный мастер, — пухлый кивнул на официанта: — Ты воспаришь ввысь, став равным богам. И нашим и ушедшим. Верно я говорю? — Отодвинув Салика, так и стоявшего с недовольной миной на лице, Грах подошёл к официанту и принялся что-то ему объяснять, пространно жестикулируя.

— Вас понял. Все будет исполнено, — кивнув толстяку, официант, приглашающим жестом показал рукой на стол у стены: — Прошу вас, почтенные. Миг — и всё окажется перед вами.

Заказ он, действительно принёс очень быстро. Сначала перед Преторианцами появились кубки светлого металла, а не успели те и пары раз поднять их, озвучивая какие-то, понятные только им, сложные тосты, как появились и небольшие вазочки, выше края которых торчали кончики хорошо прожаренных ребрышек.

С новой силой конфликт разгорелся, когда Преторианцы, очистив свои вазочки, уже готовились уходить. Взгляд одного из них — невысокого и чернявого типа, до того бесцельно блуждавший по заведению, впился в Досю — та, сняв головную накидку, поправляла причёску. Возбуждённо цокнув языком, чернявый толкнул локтем в бок сидевшего рядом товарища и показал на девушку. Тот, вытянув шею, присмотрелся — ему досталось гораздо меньше — Дося, уже накинувшая на голову ткань, заканчивала сооружать из неё подобие чалмы с паранджой одновременно. Продолжая возиться с хвостом ткани, она вызывающе облизала кончиком языка губы, потянулась — ткань, как и в прошлый раз, послушно очертила контуры аккуратной груди и, послав таращившимся на неё легионерам томный взгляд — те дружно сглотнули, резким движением скрыла от них лицо, закрепив остаток ткани где-то в складках за ухом.

— Доиграешься ты у меня, — недовольно покачал головой Карась: — Пошли что ли? Нам ещё отчёты строчить.

— Эй, варвары, — повернувшийся в их сторону Салик щелкнул пальцами привлекая их внимание: — Радуйтесь! Мы обратили на вас внимание.

— Ну, мы рады. — Положив руки на стол, вернул ему взгляд майор: — Весьма, польщены и всё такое.

— Вашей девке будет оказана честь.

Дося, до того вычерчивавшая ножом в слое соуса, оставшегося на дне тарелки свои сложные узоры, услышав последнее, вопросительно посмотрела на говорившего, слегка склонив голову к плечу.

— Ничего противоестественного женской природе, красотка, — заметив её движение, ухмыльнулся Салик: — Ты достойна стать украшением нашего лупанария. Эй, варвар, — повернулся он к майору: — Дам тебе за неё двадцать монет. Возрадуйся.

— Двадцать монет? Ух ты! — Девушка округлила глаза: — Целых двадцать кругляшков!

— Видишь? Она согласна. А ты, красотка, — легионер перевёл взгляд с Карася на Досю: — Уже сегодня будешь кричать от наслаждения! Легионеры самые мужики среди всех мужиков! Ха!

— Нет. — Коротко мотнул головой майор: — Не продаётся.

— Ты смеешь спорить? Ладно. Тридцать. Но ни монетой больше. Ну?

— Нет.

— Тупой варвар!

— Тупым был твой папа, когда презерватив не купил. И, походу — это у вас наследственное.

— Да как ты смеешь?! Да как ты смеешь! — Вскочив на ноги, Салик двинулся было к нему, но выросший прямо из пустоты официант преградил ему дорогу, встав на пути с раскинутыми в сторону руками: — Вы на Ярмарке, господа. Напоминаю — за любой конфликт — кара Древних. Все споры — в кругу Привратника.

— Я помню, — подозрительно быстро сдувшийся легионер смерил официанта недовольным взглядом: — И я тебя запомню.

— Как будет угодно господину, — прижав обе руки к груди, поклонился тот: — Будем рады видеть вас снова.

Не говоря ни слова, Салик двинулся к выходу, а за ним потянулись и остальные. Выходивший последним Грах, кинув короткий взгляд на девушку — та умоляюще посмотрела на него, сделав брови домиком, поклонился официанту: — Спасибо, мастер. Конфликт здесь, — он покосился на майора, с независимым видом грызшего какую-то травинку из остатков салата: — Нам ни к чему.

— Останетесь? — Дождавшись, когда все Преторианцы покинут заведение, официант подошёл к столику землян: — Комнаты. По монете за каждую. Уйдёте завтра. У этих, — он кивнул на дверь: — Отпуск на день. Вечером будут вынуждены уйти, иначе станут дезертирами, а с этим в легионах строго — поймают, показательно выпорют и распнут на плацу. Так что они уйдут. Вам переждать надо.

— Спасибо за заботу, — встав, майор потянулся: — Но мы пойдём. Их всего-то четверо.

— Пятеро, — неодобрительно покачал головой официант: — И это — полуманипула. Я бы переждал — они обучены драться в строю.

— В строю? Хм… Спасибо. Пошли, — он кивнул Игу и Чуму: — И ты, коза, задницей шевели. Вечно из-за тебя влипаем, — погрозил он кулаком девушке: — Я тебе пиратов ещё долго припоминать буду.

— Каких пиратов? — Заинтересовано посмотрел на него Маслов, предвкушая очередную байку: — Расскажите?

— Да обычных, Сомалийских. Они на штурм полезли, а ей стриптиз приспичило станцевать.

— И что?

— Да ничего. Пока таращились, мы их сзади и того. Оприходовали.

— А что плохого-то?

— Экипаж видел — настрочили донос, мол, бойцы с собой шлюх таскают. Я же говорю — ничего интересного. Пошли.

Синяя дорожка, приятно пружинившая под ногами, быстро привела их к кратеру портала, но стоило им только перевалить через ров, как тотчас подошедший Кшеш недовольно покачал головой.

— Ну, молодцы. Иг? Ну ладно твои спутники, они здесь первый раз, но ты? Я с тобой Вима зачем отправлял? А в архиве ты чего сидел? Сориться с Преторианцами учился?

— Да они первые начали, Кшеш!

— Они всё начинают первыми — и ссоры и войны. Но что у них не отнять — они же их и заканчивают. Побеждая. Хм… И запретить им я не могу — силы равны. Почти равны — их пять, вас четверо. Хотите совет?

— Давай, — покосившись через его плечо на разминавшихся подле Портала Преторианцев, качнул головой майор.

— Идите назад. Вне круга они на вас напасть не смогут — закон Древних. Эта планета под их защитой. А к вечеру они уйдут, в казармы вернутся. Утром вы уйдёте. Поверьте — это лучший для вас результат.

— Думаешь, мы не справимся? — Карась передёрнул плечами: — Верни оружие и отойди.

— Оружие вернуть не могу. Таков закон. Жезлы, посохи — разрешены, — поспешно добавил он, пресекая возможный вопрос: — А драться с ними не советую. Они подготовлены. Вырубят вас и с собой утащат. Имеют право. Я проход им открою, а что вы не сможете протестовать — ваша проблема. Ну? Уходите!

— Ничего, — похлопав Ключника по плечу, майор обошёл его и двинулся к Порталу — прямо на поджидавших его солдат: — Справимся как-нибудь.

— Зря. — Покачав головой, Кшеш отступил в сторону, давая проход остальным: — Глупцы! Вы не понимаете — кто это! Вы же не знаете мощь Легиона!

— Так вот и узнаем, дядя, — шедший предпоследним Чум, ласково похлопал того по груди: — Однако, весело будет.

— Не побоялись, значит. — Выступивший чуть вперёд Салик одобрительно кивнул: — Что ж, плюс вам. Бить будем аккуратно, не бойтесь. Молить о пощаде будете? Если хорошо попросите, — он криво улыбнулся: — Отделаетесь поркой. Потом отпустим. Всех. Кроме неё, — показал он на Доську: — Её судьба предрешена. Будешь сопротивляться — очнёшься в эргастуле. В цепях. А оно тебе надо?

— Где очнусь? — Сбросив на траву рюкзак, майор непонимающе посмотрел на легионера.

— В помещении для рабов. Хотя, для вас, — он насмешливо посмотрел на подошедших Чума и Ига: — Это и к лучшему. Увидите чудеса Великой Претории. Радуйтесь! Года три отхожие места почистите, после — если хорошо стараться будете, вас может на заврум переведут. Дерьмо от ездовых ящеров выгребать — благо к нему вы уже привычные станете. Ха-ха! А там — может и в помощники велитов попадёте. Ну так что? Молить будете?

— Мы, пожалуй, — покосился Карась на стоявших рядом с ним бойцов: — Посопротивляемся.

— Ваш выбор. — Четвёрка легионеров, двигаясь как хорошо отлаженный механизм, сделала шаг вперёд, делая страшные лица и покручивая в воздухе свои короткие дубинки: — Но зря! Парни! — Повернулся Салик к своим товарищам: — Прекрасный день нам подарили Боги! Прогулка по Ярмарке, вкусная еда, развлечение, — указал он на землян: — И славный приз! — Дубинка переместилась на девушку: — За Легион!

— За Легион! — Слитно и как-то не по-человечески рявкнули четыре глотки и Салик, сделав короткий шаг, влился в общий строй.

Шаг.

Дубинки взлетев вверх, со свистом рассекли воздух опускаясь.

Шаг.

Левые ноги, двигаясь идеально синхронно с силой опустились на траву, превращая её в кашу.

— Ты!

Дубинки поднялись.

— Труп!

Свист — оружие замерло над землёй.

— Ты!

Правые ступни, опускаясь, размололи очередную порцию растений.

— Труп!

— Дяденьки, не надо! — Стоявший между Карасём и Досей Чум сделал короткий шажок вперёд, протягивая вперёд пустые ладони: — Не бейте, не надо. Мы хорошие.

— На колени! Пади ниц! — Салик, занимавший почётное место левофлангового, презрительно скривился, видя его трусость, и направил дубинку к земле: — Ниц, варвар!

— Да, да, дяденьки, конечно, — упав на колени, Чум продолжил протягивать вперёд руки: — Только не бейте, однако — не хорошо это, — его тон, бывший испугано-молящим, на последних словах приобрёл неожиданную твёрдость. Рванувшись вперёд, Игорь и не предполагал, что стоя на коленях можно так перемещаться, он схватил двух легионеров за ноги и, резко дёрнув, опрокинул их навзничь.

В образовавшийся разрыв тут же метнулась Дося — проскочив над ним, она, оказавшись за спинами легионеров, быстрыми ударами ноги выключила копошащихся на земле и, поймав в захват руку уже почти развернувшегося правофлангового, повалила его наземь, впечатывая мордой в траву.

Карась, против которого оказался замерший от удивления Салик и пухлый Грах, первым коротким выпадом опрокинул толстяка. Пропустив удар в челюсть, тот обмяк и, закатив глаза, мягко осел, выбывая из общего веселья.

— Ну и что дальше? — Крутанув в ладони отобранную у Граха дубинку, Карась выжидательно посмотрел на Салика: — Повеселимся, легионер?

— Можно, — принял было тот стойку, но заметив, как Чум и оторвавшаяся от своего пациента Дося — её клиент смирно лежал носом в траву, окружают его, заключая в треугольник, поспешно уронил своё оружие на землю.

— Подчиняюсь силе, — сложив руки на груди он принял горделивую позу: — Сдаюсь, хоть вы и дрались не по правилам.

— А девушек умыкать — по правилам? — Сместившаяся ему за спину Дося легонько ткнула Салика дубинкой меж лопаток: — И в бордель, не спрашивая?

— Служить Легиону — высшая честь! — Дёрнулся от её прикосновения тот: — Учтите, — торопливо добавил он, видя, как нехорошо улыбаясь, Чум переводит взгляд со своей дубинки на него: — Я — гражданин Претории. Салик Максус Линг! Второй номер третьей манипулы шестого легиона! Вы не посмеете…

— Посмеем, ещё как, однако, посмеем, — продолжая неотрывно смотреть на него, Чум направил конец своего оружия преторианцу на лоб: — А, командира, однако — посмеем, да? — Не сводя глаз с легионера, чуть повернул он голову к майору.

— Погоди. Салик Максимус Линг… — начал Карась, но пленник, дёрнув головой, прервал его: — Максус!

— Да без разницы, хоть Минимус. Короче — ты свою ошибку признаёшь?

— Легион не ошибается! Он отомстит за мой позор!

— Не связывайтесь с ним, — подошедший Кшеш положил Карасю руку на плечо: — Отпустите его и пусть голову ломает, как своих вытащить. Вы же их не убили?

— Выключили. Через час очнутся, — кивнул тот.

— Вот и хорошо. Уходите. Ему и так достанется — имея преимущество, собрав строй проиграть варварам… — усмехнувшись, Кшеш посмотрел на Салика: — С десяток палок ему гарантирован.

— Вам повезло, — услышав слова Ключника, скрипнул зубами тот: — Но мы ещё встретимся — в другом месте и при других обстоятельствах. Я вас запомнил, варвары. А ты, — перевёл он взгляд на Досю: — Ещё пожалеешь, что отказалась от чести быть в лупанарии.

— В жёлтый сектор сходи, — послала она ему улыбку, при виде которой того передёрнуло: — Мазь купи — пригодится для спины.