— Куда?! — Рывок за ремень на спине отбросил его прямо в объятья спустившихся вниз Доси и Чума.

— Сдурел? — Заступивший в открывшийся проём майор, бросив взгляд через плечо на черноту за своей спиной, торопливо отошёл в сторону: — Что открыл — молодец, не спорю, — успокаиваясь, он прижался спиной к стене, не сводя напряженного взгляда с проёма лишь изредка бросая короткие взгляды на Маслова: — А вот что без команды полез — незачёт!

— Да чего там может опасного быть, товарищ майор, за столько лет-то! Передохло там уже всё, — выбравшись из объятий бойцов, Игорь уже хотел сделать шаг вперёд, как из черноты — с левой стены проёма, показались три палочки и толщиной, и длиной более всего напоминавшие знаменитые спички туриста. Дружно описав кончиками окружность и не найдя опоры, они обеспокоено затрепетали, шаря в воздухе, а затем, словно смирившись с её отсутствием, растопырились в стороны, замирая неподвижно.

Дёрнув головой, Игорь заметил, как побледнело лицо Карася, майор, приложив палец к губам — жест был адресован Маслову — остальные превратились в статуи и без дополнительной команды, Карась медленно, плавным движением, вытянул из ножен клинок и, продолжая не двигаться — перетекать, занёс остриё над проёмом.

Спичкам, меж тем, ожидание надоело. Вновь крутанувшись в воздухе и ожидаемо не найдя точки опоры, они принялись расти, удлиняясь с каждой секундой. Ещё немного и над краем проёма появилась белёсая масса, из которой они и торчали. Оставляя за собой слизистый след, тушка непонятного существа, заскользила вдоль проёма, отталкиваясь палочками-лапками от камня, словно оно было лодкой с шестью вёслами. Создание почти добралось до внешней стороны, когда нож Карася, серебристо сверкнув в воздухе, впился остриём в центр мутно белого тела. Существо дёрнулось, спички несколько раз, хаотично трепеща, распороли воздух, и создание замерло на ноже Карася, обвиснув неприглядным комком.

— Дося? — Не сводя взгляда с начавшего буреть тела, почему-то прошептал майор: — Банку для органических проб давай. Ну, ту, со стеклянной пробкой.

Еще через минуту добыча, уже ставшая равномерно ржавого цвета, уложенная в стеклянный контейнер с наглухо притёртой крышкой, была переправлена в один из рюкзаков, притащенных Чумом к проёму.

— Вот и биологам подарочек, — немелодично пропел снайпер, оборачивая банку пупырчатым пластиком, прежде, чем сунуть её в один из карманов рюкзака: — Вот радоваться будут! Однако и плакать тоже! Вай-вай — скажут они, почему злой майора убил его? Ой, плакать будут! Им хотеть живого — А злой…

— Боец Чум! Отставить песнопения! — Карась, откинув в сторону пук травы, которой он протирал лезвие, показал клинком на проём: — Приказываю провести разведку!

— Я?! Моя не может, командира-ара! Никак не может!

— Чум!

— Однако, злой ты майора, очень-очень злой и сердце у тебя чёрное. Зачем маленького Чума туда посылать? Чум и так, — принялся он загибать пальцы: — Рюкзаки таскать, земля копать, датчики ставить.

— Чу-ум! Кончай балаган.

— И вообще, Карась! — Продолжил боец более серьёзным тоном: — Я из малой северной народности. Вымирающей. Меня беречь надо.

— Это ты и из вымирающей? — Фыркнула, с трудом сдерживая смех, Дося: — Да у тебя в каждом городе, где мы бывали, по девке, а то и по две! Вымирающий он!

— Так — борьба за выживание, — развёл он руками: — Я же из малой…

— Вперёд! — Взяв его за ворот, подтолкнул продолжавшего жаловаться на жизнь бойца к проёму, Карась: — Пошёл, а то вымрешь прямо сейчас.

— Подчиняюсь насилию, — вынув из петли разгрузки фонарь, он шагнул к проёму: — Но я жаловаться буду! В ООН!

— Да хоть в спортлото! Дося — страхуем его. Маслов — наверх.

— Куда?! — Игорь решил, что он ослышался: — Как наверх?

— Каком кверху и быстро! Ты своё отработал — дверь нашёл. Всё.

— Но?

— Заткнись! Чум — пошёл!

Пошевелив фонариком — луч света выхватил из темноты начало широкой, двум разойтись без проблем, лестницы, Чум начал движение вниз, на ходу, отрывистыми фразами, комментируя обстановку.

— Широкая. Прилегает к стене, с другой стороны — перила. С балясинами. Всё из камня. Продолжаю спуск.

— Принято. — Голос майора так же приобрёл отрывистость, показывавшую его напряжение: — Дося. За ним. Интервал пять метров.

— Принято. — Широко шаря лучом, девушка двинулась следом.

— А я? — Соскочив вниз, Маслов умоляюще посмотрел на майора: — Это неправильно, товарищ Карась! Я должен идти вниз. Со всеми!

— Вот сейчас они спустятся, осмотрятся и, если ничего криминального не найдут, то…

— Командир! — Голос Доси, полный одновременно и тревоги, и удивления, прервал его: — Тут эти ползают. И их много!

— Кто ползает? — Оставаясь в проёме, майор посветил фонариком вниз: — Ничего не вижу. Если агрессивны — отступайте.

— Ну эти — лодочки, — теперь в голове девушки господствовал только интерес: — Агрессии нет. Ползают себе по стенам и только. Банку передать сможете? Я одного живьём поймать попытаюсь.

— Давайте я отнесу? Понимая, что это его шанс, Игорь мигом отскочил к рюкзаку для образцов и вытащив стеклянную ёмкость наподобие той, где лежал убитый Карасём экземпляр, просительно посмотрел на майора: — Разрешите, а? А вы вход прикрывать будете. Мало ли что.

— Мало ли — что? — Вернул ему вопросительный взгляд тот: — Чего тут быть может? Сам же говорил — столько лет тут никого не было? А сейчас что?

— Ну вход-то лучше покараулить. Хотя бы чтобы он не закрылся. Мало ли как эти — те, что тут жили, думали. Сейчас он открыт, а постоит-постоит и того, закроется. Так я пойду, вниз, а? — Продемонстрировав Карасю пустую банку, начал протискиваться мимо него Игорь.

— Иди, — чуть подавшись в сторону, пропустил его тот: — Только смотри — чуть что — сразу назад. Понял?

— Есть, товарищ майор!

Оказавшись внутри, он принялся шарить лучом по сторонам — площадка, бывшая сразу за проёмом, была совсем небольшой — не более полутора шагов в поперечнике. Её шершавая поверхность была с трёх сторон ограждена перилами, опиравшимися на напоминавшие небольшие колонны, балясинами.

— Вы там скоро? — Голос Доси, послышавшийся откуда-то снизу, был полон нетерпения: — Чум уже почти до пола добрался, опасного ничего нет.

— Сейчас, Дось, иду, — крикнув в сторону чертящего по стене внизу яркого луча, начал он было спускаться, но, оставив за спиной всего несколько ступенек, развернулся назад.

— Забыл чего? — Привалившийся к проёму Карась, покрутил по полу лучом своего фонаря: — Или обронил?

— Я вот что думаю, — вернувшись на площадку, Маслов принялся разглядывать стенку рядом с проёмом: — А они-то как спускались? Не с фонариками же? И работали как?

— Думаешь тут выключатель есть? Может голосом надо? Как с дверью? Как свет по-ихнему?

— Эээ… Фото? Нет… Люминус? Тоже нет. Люкс?

Тихое шипение, послышавшееся стоило ему замолкнуть, заставило его подпрыгнуть на месте. Во второй раз он подпрыгнул, когда послышавшейся снизу поток мата, Чум оказался весьма изобретателен в выражении своих впечатлений, донёс до него всю гамму эмоций бойца, над головой которого начали разгораться длинные, во всю стену, полосы.

— А предупредить? — Его монолог можно было выразить всего одной фразой, до краёв наполненной справедливым возмущением: — Вы там наверху, офонарели совсем, что ли?!

Постепенно заполняемое ровным, самую малость желтоватым, светом помещение, шаг за шагом проявляло всё новые и новые детали.

Ящики.

Длинные, узкие и практически кубические — это было первым, за что зацепился взор Игоря, когда он, перегнувшись через край ограждения, принялся рассматривать открывшийся сверху вид.

Выстроившись двумя армиями кубики и полоски, с высоты всё выглядело именно так, занимали левую часть пола, оставив правую половину совершенно пустой.

Чум, к этому моменту переставший материться, двинулся к ним, взмахивая руками, словно двигался по льду и, достигнув ближайшего из кубиков, с явным облегчением уселся на него.

— Сюда идите, — махнул он рукой: — Только осторожно — пол скользкий как чёрт знает что!

Первым на его призыв откликнулась Дося: — А образец? Где банка?!

В желтоватом свете, залившим всё помещение, было видно извивавшееся всем телом существо — плоская сторона клинка, которым девушка прижало создание к стене, не позволяло тому выбраться, сколько оно не скребло своими палочками стену.

— Ну? Долго мне его держать? Оно, между прочим, сильное!

Чертыхнувшись — после включения освещения Маслов напрочь забыл о зажатой в руке банке, он рванул вниз, придерживаясь свободной рукой за перила — и они, и камни ступеней под его ногами оказались шершавыми не только на вид, позволяя ему довольно быстро двигаться — так что подле неё он оказался всего через несколько секунд.

Совместными усилиями запихнув существо в банку, новоявленные ксенобиологи с минуту рассматривали взятого в плен обитателя чужой планеты, пока оно, исследуя свою тюрьму не перемазало все стенки изнутри толстым слоем слизи.

— Налюбовались? — насмешливый голос Чума вернул их к реальности: — Сюда идите, только осторожно, слизни эти весь пол перемазали.

— Надо было ботинки с шипами брать, — усаживаясь на ящик рядом с Чумом, облегчённо выдохнула Дося, преодолевшая весь путь держась за Маслова. Игорь же, тащивший её как на буксире, быстро приноровился к поверхности и, двигаясь как на катке, сумел развить вполне приличную скорость, затормозив о протянутую руку Чума, которую тот выставил, озабоченно наблюдая за его пируэтами.

— Или лыжи, — совершенно серьёзно закивал снайпер: — Представляешь картину — ну там, наверху. Солнце, травка, и мы — с лыжами. Как увидят так сразу — в отпад!

— Кто увидит-то? — Разминая руками ноги, покосилась на него Дося: — Тут же нет никого.

— Ну, мало ли кто. Зато как увидят — сразу обалдеют. А мы им так небрежно — это вы нас на коньках ещё не видели! Ага. Вон Маслов, — Чум ткнул его пальцем в грудь. Золотой чемпион!

— Я чемпион? Ты чего?!

— Ага. Они, конечно, обалдеют, ну какой из тебя чемпион, а мы их и того!

— Кого — того?! Нет здесь никого! — Отодвинув его руку от своей груди, Игорь покачал головой: — Придумаешь тоже. Тут кроме этих, — махнул он рукой в сторону скользнувшей мимо лодочки: — Ничего живого и нет. Хм… А куда это она?!

Лодочка, мастерски работая своими палочками, обошла их по большой дуге и, прибавив темпа — палочки практически слились в пару тёмных полос по её бокам, пулей влетела в небольшое овальное окошко, разместившееся на стыке пола и стены.

— Гнездо там у неё, — проводив создание безразличным взглядом, пожал плечами Чум: — Домой, однако, пошла, чего и нам пора.

— Коробки вскроем и пойдём, — постучала Дося по каменной плите под своей пятой точкой: — Да и командира позвать надо, без него вскрывать нехорошо.

— Его нельзя, — покачал головой Маслов: — Он дверь страхует.

— От кого? — Махнув рукой, Чум взобрался на ящик и размахивая руками, проорал: — Командир! Сюда давай! Мы тут клад нашли!

— Какой клад?! — Посмотрел на него снизу-вверх Игорь: — О чём ты?

— Клад, склад — какая разница, — отмахнулся тот: — Нашли же.

— А дверь? — над перилами верхней площадки появилась голова Карася: — Ща как закроется и что?

— Так умник откроет, — спрыгнув вниз, Чум едва не упал, едва-едва успев вцепиться в край куба: — Открыл, свет включил — чего ты? Справится он!

Добравшись до них, майор, двигавшейся по слою слизи точно по льду — без сомнений он внимательно следил за их переговорами, опёрся руками о край кубика, расположившись точно напротив Чума.

— И как будем вскрывать? — Поочерёдно посмотрел он на сидевших сверху Досю и Игоря, а когда те лишь молча развели руками, перевёл взгляд на снайпера: — Какие идеи?

— Может пластитом? — Поднял было тот глаза к потолку, но тут же осёкся, указывая рукой на стену за спиной Карася: — Там рисунки, командир! Гляньте! И как я их сразу не заметил?!

На стене, подсвеченные падавшим сверху светом были изображены небольшие пиктограммы, заключённые в прямоугольные рамочки. Вырезанные прямо в камне стены они более всего напоминали плакаты по технике безопасности, которые так любят вешать повсюду ответственные, за это самое, лица.

На первой картинке, человечек, как обычно изображают дети — голова кружочек, тело и руки-ноги палочками, протягивал руку к каким-то открытым сверху прямоугольникам.

На второй, тот же тип, теперь его ноги были помещены в те самые прямоугольники, указывал вниз, на овальчик, из боков которого торчали по три палочки.

— Это же плакат по безопасности! — Вскочив на верхнюю часть кубика, ткнула рукой на рисунок, Дося: — Вот, смотрите. Первое — пользуйся защитной обувью. А тут — Не раздави лодочку! Дальше… — Она ловко перескочила на соседний ящик: — Ага. Человек под ящиком — что-то вроде соблюдай технику безопасности при работе с грузами и, — она на миг смолкла, разглядывая следующий рисунок: — Не понимаю. Он приподнимает ящик, а вокруг волны, как вода. И снова — лодочка.

— Может — не забудь помыть ящик перед отгрузкой? — Предположил скользнувший к ней майор: — Но тогда зачем они таракана нарисовали?

— Ну — не утопи при мытье? — Чум, отъехавший к длинному ларю, уселся на него верхом: — Хотя нет, бред. Зачем им эти, — махнул он рукой на существо, выскочившее из дырки и принявшееся нарезать синусоиды ловко лавируя между кубиков и прямоугольников.

— А дырки, — показал Маслов на очередного таракана, словно в сомненьях замершего на краю своей норки: — Словно специально для них сделаны, вы не заметили?

— Для них? — Проводил взглядом Карась выскочившее, наконец, из дыры, существо: — Думаешь? Как по мне — так эти тараканы тут сами развелись. Не думаю, что эти твои Преторианцы, потерпели бы тут подобный бардак, — он с явным неодобрением покосился на перемазанный слизью ботинок.

— Погодите. — Спустившись на пол Игорь попытался приподнять ящик: — Помогите, а?

— Круглое кантовать, квадратное — катать, — скользнувший к нему Чум взялся руками за край кубика: — Это мы могём. Перевернуть хочешь?

— Нет, только чуть-чуть приподнять.

Ящик, до того казавшийся неподъёмным, с чавкающим звуком, отделился от пола, стоило им только приналечь на его край. Приподняв его едва ли на сантиметр, они опустили его назад и Маслов, быстро перебравшийся на другую сторону, слегка приналёг на него, словно желая сдвинуть того с места. Неохотно, не желая покидать насиженное за многие года покоя место, каменный куб сдвинулся с места, с каждым мигом двигаясь всё легче и легче.

— Поберегись! — С лёгким хрустом, словно под его поверхностью перемалывалось что-то очень хрупкое, куб поплыл прочь, отдаляясь от Маслова, а на освобождённое место тотчас устремились сразу три лодочки, стремясь покрыть освободившуюся поверхность новым слоем слизи.

— Вы поняли? — Догнав куб, Игорь притормозил его уперевшись каблуками в пол: — Это их транспортная система. Лодочки дают смазку, по ней контейнеры плывут на лифт, там их поднимают на поверхность — всё! Осталось перетащить на склад и отгружать.

— Хм… А что? — Майор, для пробы толкнувший кубик, одобрительно покачал головой: — Вполне рабочая гипотеза. Есть только два вопроса. Первое — где лифт и второе — если лифт работает, как мы его, — похлопал он по каменному боку: — к Порталу потащим?

— Давайте сначала лифт найдём, а остальное, — Маслов хотел сказать что-то вроде «всему своё время», как сухой и властный голос, тот самый, что до того звучал при открытии двери, появившись вновь, быстро произнёс короткую фразу.

— Чего это он? — Присевший от неожиданности, Чум быстро огляделся по сторонам, ничего не заметив, облегчённо выпрямился: — Фух… Я уж думал…

— Ой, мальчики, — Дося, стоявшая наверху соседнего куба, показала рукой на верхнюю площадку лестницы: — Дверка-то, того. Закрылась.

Все последующие попытки открыть выход наружу потерпели полное фиаско. Каменная стена, нёсшая с уличной стороны изображение орла и буквы, здесь была совсем гладкой, не имея на себе даже намёка на хоть что-то.

Были перепробованы множество вариантов, начиная от всё той же «Аве Претория» и заканчивая различными вариантами «трах-тибидохов» и «сезамами». Исчерпав весь свой запас латыни, Игорь молча спустился вниз, признавая своё поражение.

— Перепробовал всё, — опустил он голову, подойдя к товарищам: — Сами видите — реакции ноль.

— Ну, ты прежде всего, успокойся, — отцепив с пояса флягу, протянул её ему Карась: — То, что выход есть, я даже не сомневаюсь. Раз сюда заходили, значит и выходили. Не смертников же они на склад слали?

— А если так? — Сделав пару глотков, Маслов вернул флягу владельцу: — У нас римляне ещё те затейники были. Загнать сюда рабов — и пусть, пока не подохнут, работают. Еду могли и через дверь подавать. Пара воинов, и не рыпнешься.

— А трупы тогда где?

— Может их лодочки съели, — пожал плечами Игорь: — Жрать-то им чего-то надо?

— И после атаки на планету они ничего и не ели? И не передохли?

— Ну…

— А если наоборот всё было? — Дося, составив вместе три ларя, улеглась на них вытянувшись во весь рост: — Если там, наверху, — махнула она рукой на потолок: — И были мастерские по доводке и упаковке. То бишь там полуфабрикаты были, их местные, в комфортных условиях доводили и вниз. А сюда уже покупатели спускались за товаром — как мы в супермаркет ходим. Получили бахилы, чтобы не гробануться, спустились, что надо взяли — на лифт и вверх. А там уже и касса, и охрана.

— Тогда и приветствие понятно, — кивнул на её слова майор: — Я про то — «привет, гость». Какой я, нафиг, гость, если тут работаю?

— А раз так, — приподнявшись на локте, она подмигнула Игорю: — То значит надо искать лифт. Эх… Рано я тебе револьвер вернула!

— Вернула? — Торопливо схватившись за кобуру, он облегчённо выдохнул — тяжесть и торчавшая наружу рукоять с деревянными щёчками, лучше иных слов подтверждали возвращение оружия на положенное место.

— Ну так что, Игорёк, — убрав локоть она вновь улеглась на спину: — Поищешь?

На панель управления они наткнулись практически сразу, стоило только подойти к противоположной стене помещения. Три символа, вырезанных в каменной стене — пара треугольников остриями вверх и вниз, да кружок были заметны издали и не могли быть ничем иным как панелью управления платформой лифта.

— Ну что? — Поднеся руку к треугольнику, обращённому остриём вверх, посмотрел на остальных майор: — Поехали?

— Погоди! — Чум, отскочив от стены, проскользил к ближайшему кубику: — Чего нам порожняком кататься? Поднимем наверх — там разберёмся, как открыть.

— Тогда уж и длинные взять, — кивнув Игорю, Карась двинулся в сторону ларей.

Подтащить пару ящиков к пульту управления много времени не заняло — единственной задержкой, оказавшейся у них на пути, стала жадность Чума, требовавшего поднять наверх как можно больше контейнеров. Но пинок, полученный им от майора — по заявлению последнего — исключительно в воспитательных целях, заставил того заткнуться, даже, не удостоив команду очередным потоком жалоб на тяжёлую долю представителя малой народности.

— Поехали, дубль два! — палец Карася упёрся в треугольничек остриём вверх.

Ничего.

— Может его сильнее надо? — Предположила Дося и, оттеснив командира в сторону, прижала символ сразу тремя пальцами, наваливаясь на стену всем телом.

Тот же результат.

— Попробуй стоп, — Чум, болтавший ногами с краю кубика, махнул рукой в сторону остальных символов: — Ты все потыкай, может там комбинация какая нужна. Ну типа — вверх это вверх, стоп и вверх.

— Пробую уже, — пальчики девушки перескакивали с символа на символ, не оказывая, к сожалению, никакого результата на старый механизм.

— Может тут, под нами, ещё этаж есть, — показывая на треугольник остриём вниз, произнёс Маслов: — И, сначала, туда надо — документы оформить? Типа конторы, а уж потом — наверх.

— Может быть, — согласно кивнув, она прижала пальчиком крайнюю фигуру и незамедлительно послышавшейся сверху, с потолка, протяжный скрип, опроверг, но весьма удачно, предположение Игоря.

— Однако — работает! — Показал Чум на начавшую медленное движение вниз плиту потолка и тут же отскочил в сторону — здоровенный кусок земли с торчащими в нём травинками плюхнулся прямо на то место, где он только что стоял.

— Всем отойти! — Майор, схватив Досю за руку, отскочил на середину помещения: — Про землю-то мы забыли, — усмехнулся он, провожая взглядом крупные куски дёрна, темным дождём сыпавшиеся с плиты вниз.

— Ай! Командир! Коробки раздавит! — Чум, прикрывая голову руками, метнулся прямо под опускавшуюся платформу и что есть силы толкнул куб от стены.

— Уходи, дурак, задавит! — Всплеснув руками Дося метнулась к нему, но тот, лишь отрицательно мотнув головой, вцепился в край длинного ларя: — Я что, зазря тут горбатился? Помоги лучше!

Совместными усилиями им удалось вытащить длинный короб из-под опускавшейся плиты и даже, переводя дыхание, полюбоваться на остановку каменной платформы — та, едва коснувшись пола, слизь при контакте издала слабый «чавк», на миг замерла, а затем, под аккомпанемент простенькой мелодии — такие ещё называют восьмибитными, втянулась в пол, оказавшись заподлицо с покрытой слизью поверхностью, отличаясь от него только сухостью и наличием комков земли.

— Подождём, когда смазку дадут? — Майор, стряхнув с куртки комья земли, обвёл помещение в поисках лодочек: — И куда они делись? — Не найдя ни одной он двинулся было к норкам на другой стороне зала, но сделав несколько шагов, махнул рукой: — Ну и чёрт с ними. Так закатим — с разгона, сейчас-то они на слизи стоят.

Поставить куб и ларь на платформу оказалось даже слишком просто — толи низ контейнеров вдосталь пропитался смазкой, толи люди приноровились, но тяжелые ящики подчинялись нажатию руки, не требуя особых усилий.

— Так. Все здесь. — Обведя команду взглядом, майор, сохраняя на лице деланно безразличный вид, ткнул пальцем в треугольник, обращённый вершиной вверх.

Раздавшуюся вновь мелодию заглушил голос Чума, совсем не музыкально напевшего что-то на своём языке, а затем, стоило только и мелодии, и его песнопению смолкнуть, как плита, мягко качнувшись у них под ногами, поплыла вверх.

— Странно, а чего тут ограждений нет? — Подойдя к краю плиты, Дося посмотрела вниз и поспешно отошла назад, к ящикам: — Поскользнёшься, гробанёшься вниз и привет.

— А чего тебе поскальзываться? — Пожал плечами Чум и, наставительно подняв вверх указательный палец, покачал им в воздухе: — Граждане! Соблюдайте технику безопасности! Не снимайте бахилы до покидания платформы.

— Хочешь сказать — упал, сам виноват? — Уселся рядом с ним майор, давая отдых ногам — платформа ползла вверх гораздо медленнее, чем вниз.

— А что? Товар взял — считай купил. Гробанулся с ним — твоя проблема.

— Солнышко… Хорошо-то как! — Дося, сидевшая на том же кубике протянула вверх руки, подставляя их теплым лучам и расплылась в довольной улыбке, наслаждаясь ласковыми прикосновениями: — Кончайте занудничать — посмотрите, как вокруг хорошо! — Соскочив с контейнера, она прошлась по платформе — до поверхности оставалось всего несколько метров и ей уже не терпелось перебраться на сочную зелёную травку: — Всё, мальчики, — повернулась она к остальным: — Больше вы меня ни в какие катакомбы не… Ой. Смотрите, что это?! — Слизь, до того обильно покрывавшая её ботинки, высыхала на глазах, превращаясь в серую пыль. Стоило ей притопнуть, как та, до сего момента облепившая берцы почти до середины шнуровки, мгновенно опала на плиту, не оставив ни следа на коже ботинок.

— А что? — Чум, продолжавший сидеть на контейнере, постучал берцами друг об друга, породив небольшой серый водопад: — Вышел со склада и обувь чистая. Молодцы эти Преторианцы, или как их там.

— Молодцы-то, молодцы, — соскочивший на плиту майор, попрыгал, стряхивая пыль: — А как нам теперь камни эти в Портал тащить?

Дойдя до верха, платформа на миг замерла, а затем, в очередной раз, проиграв нехитрую мелодию, двинулась выше и, став вровень с краем бордюра, поплыла к Порталу.

— Ого, — уважительно покачал головой майор: — Какой сервис — доставка прямо до ворот. Всё для клиентов!

Не дойдя пары сантиметров до верхней платформы Портала, лифт, коротко пискнув замер, а затем, приподнявшись ещё выше, так, что поверхность плиты оказалась на одном уровне с площадкой, из которой торчали столбы, пискнул ещё пару раз, как бы намекая своим пассажирам, что путешествие закончено.

— Приехали! — Перескочив на камни Портала, и сбежав по ступенькам вниз, Дося, с видимым удовольствием, повалилась в траву, раскинув руки в стороны: — Нет, нет и нет! — Сорвав былинку, она, не глядя, сунула её в рот: — Всё. Больше вы меня вниз не затащите!

— Ладно, мужики, — посмотрев на неё, майор передёрнул плечами: — Давайте контейнеры эти сдвинуть попробуем — сдаётся мне, лифт этот, на месте долго стоять не будет. Дружно навалимся — может, хоть с платформы спихнём.

Кубик, стоило только объединённым усилиям трёх мужчин, навалиться на его стенку, неожиданно резво двинулся вперёд, озадачивая всех своей резвостью. Оставляя за собой засыхавший прямо на глазах слой слизи, он скользнул к краю платформы, где и замер словно не решаясь покинуть платформу.

— Больше не хочет, однако, — Чум, сначала просто толкнувший куб рукой, сейчас навалился на него всем телом, с заметным трудом сдвигая того через створ ворот: — Тяжелеет с каждой секундой, — перевалив его на ту сторону, он уселся на пол, вытирая пот: — Что за хрень, а?

— Смазка кончается, — майор вместе с Игорем толкавшие длинный короб в том же направлении, развернули его поперёк входа: — Вот же поганцы, — усаживаясь на контейнер, Карась повторил жест Чума: — Как всё ловко рассчитали — смазки — вот только до Портала — типа отгрузили и забыли.

— Вы как, мальчики, — вдоволь навалявшаяся на траве Дося, подошла к ним с небольшим букетиком цветов в руках: — Цветочки тут так себе, но хоть что-то. Игорёк? — Склонив голову к плечу, она посмотрела на Маслова: — Домой хочется. Открой Портал, а?

— Точно, Иг, — Чум, встав на ноги, потёр ладонью живот: — Жрать охота. Пошли домой, а? Командир, — повернулся он к майору: — Как по мне, так задание мы на пять с плюсом выполнили. С жирным. Пора и до хаты двигать.

— Открывай, — спустившись на землю, Карась достал из рюкзака раскладную палку и кинул её Маслову: — Давай!

То, чего Маслов боялся больше всего, что камни, как и на Земле, заклинит, здесь не произошло. Зажатые растопыренными концами посоха они послушно разворачивались, выстраивая верную комбинацию символов на левой колонне. Выставив последний, его Игорь поворачивал руками передав посох Досе, он отошёл на несколько шагов, любуясь полученным результатом.

— И где? — Нарушил процесс созерцания результатом его трудов майор: — Где молнии и всё такое?

— Эээ… Ну… Должны они. Сами.

— Может с кодом ошибся?

Фыркнув, Маслов достал из кармана бумажку с тщательно вызубренной комбинацией и сунул её под нос Карасю: — Проверяй. Всё верно.

— Ну, если верно, то чего не фурычит? — Отвёл в сторону его руку тот: — Чего не срабатывает-то?

— Подождать надо. Сколько ими не пользовались?

— Часов так шесть — семь, — подошедший к Порталу Чум: — Мы же сюда через него попали. Работал же!

— Может, разрядился? — Дося, подойдя к колонне, погладила полированный бок: — Как думаешь, Игорь?

— По идее он должен автоматически подзаряжаться, — почесал он подбородок: — Это наши были бетоном залиты и закопаны — доступа к атмосфере не было, а эти-то чего? Стояли здесь всё это время… Нет — энергии он полон, я уверен.

— Может его как-то подтолкнуть надо? Ну — как машину, с толкача? — Чум, тоже подойдя к колонне, похлопал бок каменного кубоида и, присев на корточки, вставил палец в дырку самого нижнего: — Во, тут и дырка, как для прикуривателя есть. Может туда из шокера шарахнуть?

— Блин! Таймер! — Хлопнул себя по лбу Маслов: — Забыл! Мой косяк!

Оттолкнув Чума, он плюхнулся на колени перед нижним камнем и, вцепившись в него обоими руками, развернул его, выставляя напоказ сторону с пятью точками.

— Должно хватить, — разведя руки в стороны, он подался назад, задирая вверх голову — туда, где между верхних блоков начали плясать бело-синие молнии, опуская вниз свой трепещущий полог.

Несмотря на полученные от Пашеша заверения, что возвращается именно посланная на Р27БД14 команда, Змеев нервничал, и его тревога передавалась стоявшим в оцеплении автоматчикам, заставляя тех нервно вздрагивать, когда то одна, то другая молния, вырвавшись из сотканной меж колонн пелены, с треском лопалась, насыщая воздух терпким запахом озона.

Выскочившая из портала Дося, не обращая внимания на направленные ей в грудь стволы автоматов, спрыгнула с платформы и махнув рукой себе за спину, выдохнула: — Там ящики! Тяжёлые! Мальчишкам помогите, чего зазря стволами тычете?!

— Старший прапорщик Гретель! — Ошарашенный её появлением, Змеев подпрыгнул на месте: — Хто?! Доложите по форме!

— Какой на… форме?! — Пятившийся задом майор, с силой потянул за ремень, второй конец которого скрывался где-то за пологом: — Помогите лучше! Эта дура каменная совсем ползти не хочет! — Смахнув рукавом заливавший глаза пот, он снова потянул за ремень, матеря сквозь зубы всех присутствующих.

— Помогите им, — приняв, наконец, решение, махнул рукой генерал: — Первая тройка — оружие соседям и к майору!

Не тратя лишних слов трое бойцов, двигаясь так одновременно и слаженно, и, по-кошачьи плавно — последнее выдавало в них опытных рукопашников, скользнули к майору, впрягаясь в торчавшую из Портала упряжь. Дружно налегая на ремень, они быстро вытащили на эту сторону каменный куб, после чего, так же молча, распределились перед вздрагивающим полотном готовые отразить атаку скрывавшегося на той стороне противника.

— Чего вы им наговорили? — Оценив их манёвр, Карась повернулся было к Змееву, но начавший выползать наружу конец ларя заставил его переменить тему: — Он длинный, тут все понадобятся, — вопросительно взглянув на генерала — тот, сохраняя молчание, кивнул, майор взмахнул рукой, подзывая к себе остальных: — Парни! Железки на землю — впрягайтесь!

Длинный, как после выяснилось — чуть более одиннадцати метров каменный короб вымотал всех.

Когда, наконец, Пашеш закрыл Портал, то и встречавшие группу, и прибывшие с той стороны, дружно рухнули на землю, имея из своих желаний только одно — сдохнуть и никогда больше не приближаться к этому месту.

— Полежали, и будет, — с кряхтеньем выпрямившись, Карась помог своим бойцам подняться и, выстроив их в подобие шеренги, повернулся к Змееву: — Товарищ генерал-лейтенант, — его рука, дернувшаяся было к непокрытой голове — чёрный берет торчал под погоном, забытый там в суете последних минут, замерла и опустилась вниз: — Виноват, что не по форме.

— Докладывайте, — одёрнув мундир, вытянулся перед ним по стойке смирно начальник.

— Ваше задание выполнено! Проведена разведка территории, обнаружены руины поселения и не разграбленный склад с контейнерами неясного наполнения. Две единицы доставлены на Базу. Так же доставлены образцы местной флоры и фауны и изделия местной промышленности. Назначение последних так же ясным не представляется. Майор…

Не дав ему договорить, Змеев шагнул вперёд и крепко обнял Карася: — Молодцы! — Тихо прошептал он ему на ухо: — Вы даже не представляете — насколько вы молодцы! Ух мы теперь!

Отступив на шаг, он вновь одёрнул мундир: — Бойцы! За выполнение задания правительства, объявляю вам благодарность! Отвечать не надо, — улыбнувшись их попыткам принять стойку «смирно», более подходящую моменту, он махнул рукой: — Сейчас вас проводят в санблок — сдадите анализы. Потом сутки по боксам — проверим вас на заразу, мало ли где вы шлялись, и двое суток отдыха. Вольно! Разойдись!

Отведённое на отдых время пролетело мгновенно, слившись в череду сна, еды и массажа. Последний, к глубокому сожалению мужской части команды носил исключительно лечебный характер.

В общем, когда они вновь собрались в зале для брифингов, даже старательно изображавший недовольство краткостью отдыха Чум выглядел сытым, отдохнувшим и даже слегка располневшим.

— Как я вижу, — Змеев, уже сидевший во главе стола подмигнул тому: — В норму вы пришли.

— Ох, генерала-сама, — тут же запричитал Чум, принявшись загибать пальцы: — Еды мало-мало давали, огненной воды совсем, однако, не видел, массаж и то — такой громила делал, что я уж решил — однако конец мне пришёл. Моя ещё пару дней отдохнуть хочет. Мала-мала пара дней надо.

— Перебьёшься, — привычно проигнорировал его причитания генерал.

— А и перебьюсь, — понимая, что перегибать палку, несмотря на расположение начальства не стоит, послушно закивал он.

— Прежде всего, — обвёл всех по очереди довольным взглядом Змеев: — Ваш крайний результат был высоко оценен нашим командованием. Как первое следствие — принято решение увеличить количество поисковых групп. Но, об этом после. По вашему выходу. Что я могу сказать — молодцы! Найти склад, разобраться с управлением чужаков, поверьте мне — это дорого стоит! Аве, Претория! Супер! — Он восторженно хлопнул ладонью по столу: — Я уже не говорю об образцах тех лодочек и растительности! Ну просто — хоть к герою вас представляй!

— Разрешите? — Поднявший руку Маслов недоумённо посмотрел на него: — Лично я никаких отчётов не писал… Откуда вы узнали?! Или вы, — повернулся он к товарищам: — Писали?

— Никто ничего не писал, — поспешил развеять его сомнения Змеев: — И уколов тоже не было, — упредил он следующий вопрос: — В наше время и бумагу марать… Зачем? Всё гораздо проще и надёжнее — в вашей форме были камеры с микрофонами. При современной технологии это гораздо надёжнее и точнее передаёт всё то, чему вы становитесь свидетелями.

— Вы что — следили за нами?

— Анализировали ваши действия, — дипломатично ухмыльнулся ему генерал, а Чум, вскочив с места, вытянулся по стойке «смирно»: — Слава КПСС! Да здравствует господин ПэЖэ!

— Уймись, вот вечно ты, — махнув рукой, шутник моментально вернулся на своё место, Змеев продолжил, глядя на Игоря: — Вы, Маслов, теперь в органах. Весь и полностью. Понимаете? Со всеми потрохами и содержимым кишок. Как новичку — поясню. Мы будем от вас много требовать, но и позволять тоже будем много. И вознаграждать соответственно.

— А потом что? В топку? — Вспомнил он популярную в прошлом книгу одного перебежчика: — Или пристрелите? Как слишком много узнавшего?

— Не сгущайте краски, — поморщился Змеев: — Работайте честно и тогда бояться нечего. Карась! — Перевёл он взгляд на майора: — Ты его что? В курс ситуации не ввёл?

— Так я ж не знал, Виктор Анатольевич, — привстав, он прижал руки к груди: — Что Игорь к нам на постоянку. Думал так, пару раз сходим и всё.

— Теперь знаешь. Товарищ Маслов, — генерал постучал пальцем по столу: — С этого момента полноценный участник команды.

— Есть полноценный! — Коротко кивнул Карась, а Чум, не скрывая своих чувств, просто хлопнул того по плечу.

— Продолжим. — Налив себе воды, Змеев вытащил на стол потрёпанного вида старомодный дипломат, и по тому, как непроизвольно напряглись остальные, Игорь понял, что сейчас будет нечто важное.

— Я не шутил и не преувеличивал, — раскрыв чемоданчик, Виктор Анатольевич окинул взглядом его содержимое и удовлетворённо кивнул сам себе: — Когда говорил о высокой оценке результатов вашего… Вашей вылазки. Начну с простого, — на столе появилась стопка бумаг: — С травы.

Взяв в руки пару верхних листов, генерал быстро пробежал по ним взглядом и отложил в сторону: — Это я так, освежить в памяти, — посмотрел он на команду: — Собственно, о травушке-муравушке говорить особо и нечего. Самая обычная трава, высота ограничена генетически. Цветочки, что ты, Дося, нарвала, — постучал он пальцем по листу бумаги: — Имеют исключительно декоративный характер. Ни пыльцы, ни семян — их завязей, там нет. И что это значит, уважаемые?

— И что? — Осторожно поинтересовался за всех Карась.

— А то, что это искусственно созданное растение. Не пробившееся сквозь дебри естественного отбора, а созданное кем-то и когда-то, конструкт.

— Что?

— То самое. Слушайте дальше. — Взяв в руки следующий лист, он повернул его лицом к присутствующим: — Узнаёте? Это ваша лодочка.

Вытянутое тело с расправленными в стороны ножками-палочками также было сложно не узнать.

— И оно, — Змеев встряхнул листком: — Так же — искусственно созданное. Органов размножения — нет, органов выведения продуктов питания, задницы, то есть, прошу прощения, мадемуазель, — подмигнул он Досе: — Тоже нет. Это существо жрёт один тип плесени и выделяет брюшком слизь. Всё. Оба образца идентичны до неприличия. Но, самое в них интересное — слизь. То, что они производят. Идеальная смазка, но только при отсутствии ультрафиолета. Впрочем — это вы и сами заметили. Синтезировать подобное мы, увы, не можем. Наши умники, — он отложил в сторону сразу несколько листков: — Считают, что лодочки это искусственно созданный для работ на складе механизм. Если вам легче — то биомеханизм. И, косвенным подтверждением этой гипотезы служит вот это, — На следующей фотографии было снято, с очень близкого расстояния, брюшко лодочки.

— Как видите, — генерал усмехнулся: — Вы ничего не видите. Но! Если мы его, брюшко, то есть, чуть наклоним, то станет видимым вот это!

На фото, пересекая белёсую тушку изогнутыми плавными линиями, тянулся узор псевдоарабской вязи — Маслов даже подался вперёд — это плетение как нельзя лучше походило на письмо в той самой книге, с которой всё и началось.

— Вижу, — усмехнулся Змеев реакции Игоря: — Узнал? Вот и наши умники так же думают… А с учётом тех крох, что нам известны о мироустройстве там, — махнул он рукой в сторону: — В обитаемой части Млечного Пути… Ха! — Рассмеялся он, покачав головой: — В жизни не думал, что скажу такое! Млечного Пути! Обалдеть — о чём мы тут рассуждаем. М-да… Так вот, — вернулся к серьёзному тону генерал: — В общем — и книга и лодочки — дело рук расы Слуг. Кстати, Дося?

— Да, товарищ гене…

— Без чинов. Свои все здесь. Тебе вот это, — он передал ей листок с фото лодочки: — И вот это, — к первому листу присоединился и второй — с копией страницы древней книги: — Ничего не напоминают?

— А как же! Бирочки в палатке того заносчивого Слуги. Я же тогда, в отчёте, их нарисовать пыталась.

— Получилось вполне узнаваемо. А зная, что Слуги увлекаются евгеникой и биотехнологиями, то нет ничего удивительного, что они и создали этих существ — для облегчения транспортных задач и смазки своих агрегатов.

— А что — удобно, — подперев щёку рукой, рассеяно посмотрел в потолок, Чум: — Загнал их в моторный отсек и нехай по валам ползают, смазкой плюются. Только плесени и воды подливай. А обслуживание провести — свистнул, — он прищёлкнул пальцами: — Помните — плита, ну лифт наш, только вниз поползла, а лодочки все по норкам? Вот — свистнул и поднимай кожух. Проверил — пыль смахнул и всё.

— Примерно так, — кивнул его словам Змеев: — Немного забегая вперёд. Задача, одна из новых задач — и у вас, и у новых команд, будет поиск учебников Слуг, Преторианцев и прочих. Отчего-то мне кажется, что кроме этих двух, да технократов с неприсоединившимися, мы ещё много кого встретим. А знания, как говорил наш любимый Вождь и Учитель Ульянов-Ленин, это Сила! Но инструктаж будет после. Далее. Переходим к следующей части. Узнаёте?

На столе появилось то самое кольцо, что Дося вытащила из руин.

— Эээ… Ну да. — Чуть склонив голову к плечу, она внимательно посмотрела на генерала: — И в чём подвох?

— Подвох? — Пожал тот плечами: — Да нет никакого этого самого. Круги наматывать не буду. Это — кольцо из того каменного кубика. А вот это, — на столе появилась очередная фотография — тонкая пластина с частым рядом отверстий по всей длине: — А палку эту мы из того короба достали. Длина… Длина… — Зашуршал он бумажками: — Эээ… Не могу найти — около десяти метров. Колечек, в том ящике, было м-ммм… Около трёх сотен. Пластин, в ларе — три, с хвостиком десятков. Дырок в полосе — восемь десятков и они, их диаметр, точно соответствует диаметру колец. А это значит? — Прищурившись, он окинул собравшихся насмешливым взглядом.

— Что колечки вставляются в дырочки, верно? — Привстал со своего места, подняв руку, Чум.

— Верно! Садись, пять!

— А конфетку?

— В индивидуальном порядке. — Хрустнул пальцами генерал: — Лично выдам. С занесением в фанеру. Шутки в сторону — вопрос и вправду серьёзный. Продолжаю. То, что кольца расходятся при вращении — вы знаете. Но наши умники пошли дальше. Они, для пробы, подали на кольца, на обе половинки, электричество. Сначала чуть-чуть — те раздвинулись, потом больше — расстояние увеличилось. Перейду к финалу, — вытащив очередное фото, на нём молодой мужчина стоял, вернее сказать висел, в воздухе между двух, поставленных на ребро полосок метала: — Сами видите. Кольца расходятся немного более чем на метр.

— Вы их вставили в отверстия и запитали? — Подтянув фото к себе, Дося вгляделась в изображение: — Ну да, — постучала она ноготком по картинке: — Вот они. И много выдерживают? Я про нагрузку.

— Много. Металл прочнее стали и легче бальсы. Как считают наши черепа — это компоненты трапов или аппарелей. Удобно. В сложенном состоянии занимают мало места, а понадобились — выдвинул, подал питание и готово. В общем, дорогие мои, — улыбнулся он присутствующим: — Сверлите дырочки — награды последуют. Правда — есть и минусы. Какие? — Выйдя из-за стола, Змеев подошёл к окну и с минуту любовался лесом снаружи: — Представьте себе, что вы — Ломоносов. И вот слуга приволакивает вам телевизор. Обычную для нас — плазму. И что?

— Ну как что? — Пожал плечами Игорь: — Включит, посмотрит.

— Ага, — вновь подпёрший щёку ладонью Чум, саркастически усмехнулся: — Как увидит наши каналы, так сразу в монастырь уйдёт — нафиг науку двигать, если такое показывают.

— Начнём с того, — усевшись на подоконник, Змеев покачал ногами: — Что он его не включит — электричества-то нет. Его только начинают изобретать. Или — открывать. Максимум, что он сможет — это отвинтить крышку.

— И тут же — закрыть её назад, — качнул головой майор: — Что он увидит? Проводки, коробочки на ножках. В этом-то и современному человеку не разобраться — если ты только не спец по этой технике.

— Верно. Я это к тому, что мы сейчас, наши черепа, точно в такой же ситуации. Вот есть устройство, — кивнул он на кольцо: — Мы даже его как-то активировали. Получили результат, но было ли оно создано именно для этого — не знаем. Как оно работает? Не знаем. Из чего оно состоит, — замолчав, он махнул рукой.

— Использовать-то можем? — Карась, привстав, подтянул к себе колечко и покатал его между ладонями: — Там этих ящиков с десяток было.

— Микроскопом тоже можно гвозди забивать, — вернувшись на своё место, генерал собрал бумаги и убрал их в дипломат: — Дикари — это мы. Но! Мы с этим будем бороться. Задача на следующий выход. Первое — взять с собой кольца, — показал он пальцем на артефакт в руках майора: — Попробовать раздобыть хоть какую-либо техническую документацию. Два десятка возьмёте. Продадите их — нам нужна местная валюта, прививки, учебники, те же техдоки — уверен, даже за красивые глаза Доси, их вам просто так не отдадут. Это — вторая задача. Ну и третья… Будьте там поосторожнее. Глядя на то, что вы приволокли, — привстав он отобрал у майора кольцо и бросив его в дипломат, щёлкнул замками: — Понимаешь, что нам, с ними, — он кивнул на потолок: — Тягаться нечем. Не провоцируйте там никого.

— Мы на Ярмарку идём? — Оставшись без игрушки, Карась сплёл пальцы и зачем-то подул на ладони, исподлобья глядя на начальника.

— Туда, — Встав, тот направился к двери, помахивая чемоданчиком: — Сутки на подготовку и вперёд. Главное, — остановившись около двери, он повернулся к команде: — Не провоцируйте никого. Неприятности нам не нужны.

Оказавшись на улице, Маслов бесцельно покрутил головой. Делать было нечего. Все его товарищи разбрелись кто куда, планируя провести остаток свободного времени сообразно своим предпочтениям. Дося умотала на массаж, Чум, предсказуемо, исчез курсом на столовую, а майор, проводив товарищей взглядом и, с видимым удовольствием, потянувшись, отправился к себе — отсыпаться впрок, как он пояснил предоставленному самому себе Игорю. На закономерный вопрос — а что ему делать, Карась ответил равнодушным пожатием плеч, давая понять, что возиться с новичком не испытывает никакого желания.

Так и не решив, чем заняться, Игорь двинулся в сторону Портала, намереваясь скрасить пару часов беседой с Пашешем, но того нигде видно не было, а в палатку идти он постеснялся — мало ли чем там Ключник занимается. Обойдя каменные пальцы пару раз — складской ангар разобрали за время их отсутствия — кольцо новых корпусов уже поднялось на шесть этажей, надёжно скрывая его от любопытных взглядов, Игорь двинулся было в сторону входа в жилой сегмент, но послышавшееся сзади сопение заставило его развернуться.

— Игорёк! — Увидев, что его заметили, Тарас Михайлович махнул рукой и пригладив усы, кивнул в сторону курилки, сооружённой в стороне от Портала: — Фуххх… Ты не представляешь, — усевшись, он вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет и приглашающе протянул её Маслову: — Угощайся. Фуууххх… Ты не представляешь, сколько барахла завезли — весь день, — он прервался, прикуривая: — Принимал. Вот только вырвался наружу. Бери, не стесняйся, — встряхнул он яркой коробочкой.

— Спасибо, не курю.

— Это правильно, — выпустив струйку дыма вверх, кладовщик убрал сигареты: — А я вот уже лет двадцать смолю. Смолю-дымлю, — усмехнулся он, выпуская вторую: — А колечки так и не научился пускать. Ну? Как сам? Слыхал я — удачно вы сходили?

— Да, Тарас Михайлович. Удачно. А что вам работы привалило — так новые команды будут.

— Расширяемся? — Прищурившись, он махнул сигаретой в сторону Портала: — Туда?

— Туда.

— Здорово. — Откинувшись на спинку скамейки, он попытался выпустить колечко, но оно распалось облачком, едва отдалившись от его рта: — Эхх! Ну никак не выходит! Ты чего сейчас делаешь? — Отбросив в сторону окурок, развернулся он к Маслову: — Занят?

— Да ничего, — пожал плечами в ответ тот: — У нас сутки до выхода, бездельничаю.

— Пошли ко мне, — Поднявшись, Старый Тарас, решительно взял его под руку: — У меня вареники свежие есть — жена лепила, сметанка с фермы, тут по соседству кум устроился, приторговывает — всяко лучше, чем столовская. Чаёк, опять же — с самого Цейлона, контрабандный, — подняв палец, он заговорщицки подмигнул Маслову: — Ты и не пивал такого. Посидим, покалякаем. А то ко мне и не ходит никто — а я же живой, скучно вот так, среди барахла вашего, сидеть. Пошли!