Глава 1

— Всё просто. Летишь вот сюда, — тощий и сильно нервный заказчик ткнул слегка дрожащим пальцем в карту сектора.

— Подойдёшь к бакену, он тебе точные координаты аварии передаст, — он облизал губы и огляделся по сторонам, словно опасаясь слежки. Мы стояли в ангаре, подле трапа моей Анаконды и более никого тут не было.

— Там, по тем координатам, будет стандартный неопознанный сигнал. Чтобы ты не ошибся — твой комп его цветом выделит. В нем найдёшь обломки курьера и нужный конт, он тоже будет дополнительно промаркирован — я данные уже залил тебе в комп, возьмёшь его на борт и сюда.

— Что в конте? — Игра в секретность мне не нравилась, и я согласился на данное задание только по одной причине — заказчик обещал дать мне два образца программного обеспечения, ПО, проще говоря, сделанного в какой-то секретной военной лаборатории. Со слов инженера Тода именно такое ПО позволяло сделать моё оружие на порядок более смертоносным.

— Ничего противозаконного. — он снова нервно осмотрелся.

— Тогда к чему такая секретность?

— Конкуренты.

Ладно. Вполне себе объяснение.

— Точно не наркота или краденное?

— Абсолютно. Вы поймите — время. Время важно! Кроме того, — он судорожно втянул в себя воздух и покосился на моё бедро, где в кобуре уютно устроился револьвер: — Я же буду вас тут ждать.

— Добро. — я кивнул и повернулся к трапу: — Жди, я быстро.

Попав в указанную систему я, не теряя времени даром, тут же взял курс на навигационный буй.

Только на курс лёг — меня оп-па! Федеральный штурмовик перехватывает. Ну, ясен пень — грабануть хочет.

Штурмовик.

Меня — на Конде. Улыбнулся.

Скорость сбросил — типа сдаюсь.

А он то и рад! Орёт мне, что мол груз сбросишь — живым отпустит. Как развлекаться надоест.

Угу. Еще и извращенец. Ну, я что? Стволы приготовил и развернулся на него.

Он потом из спас капсулы, пока его полицаи на борт поднимали, долго ругался. Но как-то однообразно и неизобретательно, да.

На штурмовике против Анаконды в топ обвесе и с топ инженерными улучшениями.

Извращенец, однозначно извращенец. Может на каторге вылечат.

Ладно. Прыгнул к бакену. Получил с него шифрограмму с координатами где того курьера, останки его в смысле, искать.

Сверился с картой системы — оки-доки! Ясно куда двигаться. Прыгаю туда и начинаю витки вокруг планеты нарезать. На втором витке комп как завизжит: — Миссия! Обнаружены координаты аварии согласно заданию!

От его внезапного вопля я чуть чаем с лимоном не подавился, простыл малость — вот и лечусь. Благо чай у меня редкого сорта — с Камитры ещё остался. Ну, когда я его инженеру одному тоннами таскал, себе пару килограммов и приберёг, всё одно никто целостность контов не проверял и их не опечатывал.

Вот бренди нет, была у меня заначка, но на собрании инженеров Диди всё выхлебала.

Запрыгиваю в сигнал, он, сигнал, то есть, не как все промаркирован, а синеньким. Чтобы значит даже такой тупой как я не ошибся — спасибо заказчику за заботу.

Запрыгиваю, а там — ну просто суп с фрикадельками и лапшой. Китайской. В роли фрикаделек — конты с грузом, что тот лузер вёз. Ну а лапша — так-то его остатки.

Настругали так — любой повар с уровня Чина-таун удавится от зависти.

Я — сразу конты сканить. Мне то один нужен. С данными какими-то, шифрованными.

Мясо….Зерно…Одежда…Рыба — всё не то!

Ага! Вот — конт с носителями информации, шифрованной. И комп тут же подсказку высвечивает, на этот раз тёмно-красным шрифтом — мол тот конт, хозяин. Бери — не ошибёшься!

Я к конту аккуратненько так подваливаю, с дороги обломки корпусом распихивая, открываю грузовой трюм и начинаю игру — поймай горошину чайной ложкой. В тазу.

Дронов-то сборщиков я не поставил. Поленился. Но — профессор Палин — молодец! Конда моя вертится как Питон, а она, на минуточку, лёгкий Крейсер. И вот — когда этот чёртов конт оказался в полутора сотнях метров от жадно распахнутого люка грузового трюма — что я слышу?!

— Ага! Попался, расхититель Имперской собственности!!!

Взгляд на радар — ко мне, явно с нехорошими побуждениями, несётся. Кто-то. Пожимаю плечами. Ошибся, товарищ. С кем не бывает. И плавно прибавляю газ.

Хоп!

Конт проскакивает в трюм, я щёлкаю тумблером его закрытия — и, одновременно с этим просыпается комп:

— А по нам стреляют!

Будто я и сам не вижу — по индикатору поля начинает бегать рябь от попаданий.

Ручку на себя, прибавить тяги до максимума, прожать форсаж и ткнуть в кнопку, отвечающую за выбор атакующей меня цели. И всё это — практически одновременно проделываю. Школа! Почти три года непрерывного ощупывания джойстика — я уже его выпуклости и впадинки знаю лучше, чем женское тело. А ведь раньше наоборот было…

Продолжая выбираться из скопления обломков скашиваю глаза налево и вниз — на формуляр цели.

И кто это у нас такой настырный?!

Вильтура?!

Статус пилота — опасный? Сейчас что — астрологи неделю самоубийц объявили? Я что-то пропустил?!

Смотрю ниже — принадлежность к политической партии — пропускаю, всё одно голосовать за них не собираюсь. Хотя, чего врать — я вообще не голосую. Как там, у классика?

«Голосуй не голосуй, всё равно получишь…» Кхм… М-да.

Ещё ниже — ого! состав звена 4/4.

Оглядываю экран — а где ещё трое? Ещё не выпрыгнули? Тормоза….

А Вильтура надрывается — поливает меня залпами своих лазеров. Ещё и орёт что-то нецензурно-оскорбительное.

Зря только энергию жжёт. У него суммарный залп десять, ну — пятнадцать мегаджоулей. А у меня щит — три с половиной тысячи. В общем, как писал известный классик жанра — «Пилите, Шура, она золотая». В смысле — Анаконда моя — Золотая. Пусть пилит, мне не жалко.

Всё! Кончились обломки. Клацаю кнопкой перехода на сверх скорость. Пилот Вильтуры — с наконец-то прибывшими товарищами усердно продолжает своё безнадёжное дело.

Начинается обратный предпрыжковый отсчёт и я, открыв форточку кабины, демонстрирую им всем известный жест средним пальцем. Шучу конечно — форточек тут нет, по каналу связи передал — в текстовом варианте.

Прыжок!

Открываю карту Галактики и прокладываю курс на Станцию, где сидит на моих — уже на моих запасных частях Заказчик. До неё оказалось всего два прыжка и я, проложив маршрут, и повторно запустив процедуру прыжка расслаблено откинулся в кресле.

Достали меня эти гопники. Лезть на своей мелочи на крейсер, пусть даже лёгкий? Это же как с головой не дружить надо?! Вот я, будучи даже на Питоне, с Анакондами старался не связываться, себе дороже выйдет. Нет, прав был Чип, что-то не то в нашем мире, что-то не так пошло.

Корабль завершил прыжок и выскочил в транзитной точке моего маршрута — у тусклого красного карлика, класса М. Не прерывая своих размышлений, я, действуя на полном автомате, произвёл дозаправку и лёг на курс, ведущий к финальной точке моего сегодняшнего маршрута.

Сейчас отойду от звезды, системы охлаждения понизят температуру модулей до приемлемой — до полста градусов, и, можно прыгать.

Температура спала до полста трёх, когда из динамиков раздался сигнал вызова. Продолжая думать о неизбежности деградации человечества и одновременно ожидая нужной температуры, я клацнул тумблером системы связи.

— Здравствуй, дорогой ты мой человек! Человечище!!! — Услышал я довольный, с приятной хрипотцой, мужской голос.

— Ээээ… Да?! А мы знакомы?

— Так сейчас будем! — Всё тем же, довольным тоном, проинформировал меня собеседник и активировал свой модуль перехвата.

— Гад!

— Не без этого, но — зачем так грубо? Фи. Сбросьте скорость и приготовьте груз.

— К досмотру?

— К конфискации.

— Я ничего не нарушил! Не нарушал я ничего!

— Увы, мой пока ещё незнакомый мне друг. У тебя есть груз, у меня — нет. Несправедливо, не находите? — Он огорчённо вздохнул и продолжил. — Очень вас прошу, сбросьте скорость до нуля. Я слово волшебное знаю.

— Ээээ….Пожалуйста?

— Пристрелю.

Пока мы вели подобную беседу я успел ознакомиться со своим вероятным оппонентом. И, честно скажу, то, что я увидел, делало вероятность избежать драки или свести свои потери к минимуму, нереальной.

Анаконда.

Уровень мастерства пилота — Элита.

Мой уровень только-только перевалил планку Опасный и до Элитного статуса мне было далеко. Как отсюда, с окраины пузыря, пешком до Солнца.

Договориться? Попробовать? Не, такие забирают груз весь и убирают свидетелей. И что из того, что ты реснешься потом где-то. Его уже и след простынет. А в данном случае, система то нейтральная, анархическая, никто и переживать не будет. Сбили в Анархии? Ну, а чего полез?

Удрать разве что? Благо дорогой профессор двигатели мне оптимизировал знатно, скоростью моя золотая змеюка всех поражает. Уйду! Соглашусь на перехват и уйду!

Рукоять газа — на ноль.

— Эй, уважаемый, — говорю: — Всё понял. Сдаюсь.

— Вот молодец, давай быстро всё сделаем, чики-пуки и разбежались.

— Чики? Чего, ээээ, чьи пуки? — Не понял его я, но объяснений не услышал — мой корабль соскользнув со сверхскорости, перешёл в обычное пространство.

Обычно, преследователь появляется с некоторым запозданием, но, это обычно. Этот пилот был действительно Элитного класса — мой прыжковый модуль ещё не успел перезагрузиться, как рядом, едва ли не на расстоянии вытянутой руки, появился его корабль.

— Стопори ход, уважаемый, — все тем же, предельно корректным тоном, в котором тем не менее проскальзывали приказные нотки, приказал он: — Мы же не хотим неприятностей, да?

— Не хотим, — подтвердил я, косясь на индикатор перезарядки прыжкового модуля. Он, словно подчиняясь моему желанию оказаться отсюда как можно дальше, сморгнул и погас, демонстрируя готовность систем к прыжку. Отлично!

— Открываем ваш трюм и спокойно ждём, пока мои дроны закончат транспортировку, — всё так же доброжелательно продолжал командовать мой противник.

Ага… Щаз!

Жму кнопку прыжка… Упс!

— Присутствующая масса нарушает работу прыжкового двигателя! — это уже бортовой комп.

Гад! Он гад. И элитник этот — гад! Его масса равна моей — не уйти. Выжимаю рукоять тяги до ограничителя и зажимаю кнопку форсажа до боли в пальце.

— Ну к чему эти судороги? Не мельтеши — умрёшь усталым, — спокойно, с чувством абсолютного превосходства произносит пилот Анаконды, некто Дж. Толл — я наконец-то удосужился прочитать его имя в формуляре.

— Попробую не умереть. — форсаж уже выжрал всю энергию в накопителе и сейчас комп пытался обратить моё внимание на этот факт, раз за разом высвечивая предупреждение на верхнем правом информационном экране.

— Не получится. — Иконка противника на радаре, до этого горевшая нейтральным жёлтым цветом вдруг стала красной и заморгала белым — он открыл огонь.

— Мы под атакой, — подтвердил этот неприятный факт комп, будто я и сам не видел рябь, появившуюся на индикаторе защитного поля. Снова жму форсаж и сразу — прыжковый. Нет — блокирующая масса никуда не делась, висит сзади в четырёх сотнях метров. И хотя дистанция между нами увеличивается, уйти мне вряд ли удастся — это элитный пилот. Буду подставлять ему корму — выбьет движки и всё. Амба.

Значит будем драться! — По своей дурацкой привычке я произношу эти слова вслух, отчего Толл начинает ржать. И я его понимаю — он давно уже просканил мой корабль. Весь, практически весь объём занимают транспортные отсеки, однозначно позиционируя меня как купца. А купцы, в большинстве своём что? Трусоваты и предпочитают бегство. Некоторые даже и оружие не ставят, принося его в жертву дальности прыжка, оставляя себе для обороны максимум один — два модуля постановки мин.

— Ты? Драться? Не смеши.

— Весело?

— Ах-ха! Ты, батенька, затейник, оказывается.

Я не отвечаю.

Скорость — на оптимал.

Оружие — активировать. Сейчас будет тебе сюрприз!

Ловлю его в прицел автоматических пулемётов большого и сверх большого калибра. Они у меня фиксированные, бьют прямо по курсу. Конечно, так сложнее выцеливать противника, особенно мелкого и вертлявого, но сейчас не тот случай.

Сходимся встречными курсами. Моё поле уже постоянно мерцает от непрерывных попаданий. Мерцает, дрожит — но держит.

Огонь!

Оживают мои четыре пулемёта. Есть накрытие — теперь и его поле покрывается рябью от попаданий — моих попаданий!

— А у купчишки есть зубишки?! Повеселимся…

Анаконда Толла сбрасывает ход, неподвижно зависая в пространстве. Сбрасываю ход и я. Несмотря на все его старания — максимум, чего он добился за всё это время, так это того, что просадил моё поле хорошо если на десять процентов — первое колечко на диаграмме стало на половину тусклее. А вот его дела — хуже. Треть поля он уже потерял — второе колечко медленно начинает наливаться краснотой.

— Весело? — Спрашиваю его, но в ответ что-то нецензурное: — Ну, что же вы, уважаемый, — я начинаю глумиться, ощущая вкус, точнее пока только привкус, победы: — Мы же так хорошо общались, да?

— Убью. Тварь! — Теперь в его голосе вежливости нет. Как нет и более чем половины поля. У меня — трети.

Вокруг цели вспыхивают дуги рамки ракетного захвата — огонь! Пара ракет, оставляя широкие дымные следы устремляется к цели. Странно — но его ПРО молчит. Не ставил? Ой, зря…. Выпускаю ещё пару — бью в упор, промахнуться невозможно — и его щит спадает.

— Как тебе мои зубки? — Спрашиваю.

— Вырву. И. Засуну их тебе. Знаешь. Куда? — он отвечает хрипло, с надрывом, делая паузы между словами и в них я слышу, как он шумно втягивает воздух. Несладко ему сейчас, да. Мои ракеты имеют модифицированные боеголовки — Лиз постаралась. Они не столько бьют, сколько прогревают корабль, перегружая системные модули термальным шоком. А что бывает с электроникой при перегреве?

— Сначала вырви, херой хренов.

Внезапно по моему кораблю прокатывается волна дрожи. Что за чёрт? И пулемёты смолкли.

Перезарядка…. Как же не вовремя! Пускаю очередную пару ракет и, отслеживая их полёт замечаю множественные отблески между нами.

Картечь? С такого расстояния, а мы медленно, но сближались всё это время, это больно. Наступает моё время переживать — я хорошо помню, как подобные залпы, при везении — точнее при моём невезении, раскалывали лобовуху.

Чуть-чуть задираю нос, уводя рубку из-под огня и мой противник тут же использует мой манёвр — его корабль срывается с места, стремясь зайти мне в нижнюю полусферу. Там ему отпор смогут дать только две хлипкие турельки с пульс лазерами. От них только прикурить, при нужде можно, и то — не при дожде.

Мы расходимся, сближаемся и начинаем крутиться, стараясь занять выгодную для себя позицию.

Раз за разом он ускользает из моего прицела, демонстрируя высокий уровень пилотирования. Его корабль ныряет, отклоняется, вращается — но, при всех этих манёврах, пара лазерных турелей, расположенных на верхней половине его корпуса, непрерывно ведёт огонь, добивая остатки моего поля. Ещё немного таких танцев, и мы поменяемся ролями. Наши корабли, как две акулы нарезают в пространстве круги, готовясь к финальной атаке.

— Наше поле сбито! Начинаю зарядку щита. — информирует меня комп, и я решаюсь.

Сбрасываю скорость до нуля и врубаю задний ход. Разворот! Реверс в синей зоне — я пячусь от него, заставляя Толла начать преследование…или отказаться от боя. Он выбирает первое и Анаконда выкатывается мне в прицел.

Огонь!

Пулемёты начинают стрекотать, посылая в приближающуюся цель потоки снарядов. Жму триггер ракет. Ещё! Больше огня! Больше!

— Внимание! Повреждён корпус! — Докладывает комп, но мне не до него, играя маневровыми я с трудом удерживаю цель в кружке прицела.

На мгновенье отрываю взор от его корабля и бросаю взгляд на формуляр — тридцать! От него осталась треть. Ещё немного и… Проверяю своё состояние — нормально — почти целый, целостность корпуса только-только покинула отметку в девяносто процентов. Ах-ха! Побеждаем!

— Сдавайся! — Настало моё время торжествовать.

— Тебе? Сдохни!

— Ты. Сдохни! — Наш диалог короток и далёк от изысков, не до вежливости, мы оба понимаем, что тут останутся обломки одного из нас, и, каждый из нас надеется, что не его.

Шесть процентов! Всё. Победа.

— Толл. Вали отсюда! — Внезапный приступ великодушия заставляет меня прекратить огонь.

— Сдохни! — Его корабль резко, практически прыжком преодолевает те пять — шесть сотен метров между нами и только дёрнув ручку джоя от себя и влево, я избегаю лобового удара.

Грохот!

Визг и скрежет металла. Меня бросает вперёд — на пульт. Ремни отрабатывают штатно — жёстко и болезненно возвращая в объятья кресла.

— Сука…Сдурел? — я сплёвываю кровь из разбитой губы и пытаюсь поймать его хаотично крутящийся корабль в прицел. На корпусе Анаконды Толла вспыхивают облачка микровзрывов. Постепенно их становится всё больше и больше и спустя три, может четыре секунды я зажмуриваюсь, спасая глаза от вспышки взрыва.

Когда я проморгался, вокруг плавали только обломки. Угадать в них Анаконду было сложно. Что ж… Каждый выбирает сам.

— Комп, отчёт?

— Системы исправны на восемьдесят процентов. Целостность корпуса нарушена. Потеря двадцати трёх процентов.

Ясно. Повезло, что уклонился — такой таран мог вполне сместить реактор и тогда… Но — повезло, да и усиленная Селеной броня помогла.

К заказчику я прибыл в срок, ещё даже с час запаса оставалось. Последний переход прошёл спокойно, хотя вид, открывающийся из рубки на корпус, а на Анаконде, как вы видели, рубка смещена к корме и приподнята над верхней плоскостью корпуса, так вот — этот вид не радовал взор.

Слева спереди, на самом краю корпуса, неряшливыми лохмотьями топорщились обрывки брони. Временами там что-то вспыхивало, моргало, и тогда над корпусом расцветал небольшой фонтанчик искр. Стоило ему угаснуть, как ещё ближе к рубке, из какой-то, невидимой мне трещины начинал подниматься не то пар, не то дым. Так всю дорогу они и сменяли друг друга — фонтанчик искр и струйка пара.

Не доверяя бортовому компу я сам провёл диагностику модулей, но их статус был в норме. Как и докладывал комп — от семидесяти пяти до восьмидесяти трёх процентов. Работали они штатно, но вот это искро-паровое шоу покоя мне не давало до самой посадки.

Сдал груз, получил оплату и, что более важно — запасные части, так необходимые для финальной доработки моего «главного калибра» — крупнокалиберного пулемёта, и полез разбираться с поломками.

Местные ремонтники начали приставать ко мне с предложениями всё отремонтировать едва я сел на платформу. Сейчас, поднявшись на подъёмнике и оглядев повреждения более внимательно я понял почему. Зрелище было жутковатое — находясь в рубке я видел только небольшую часть повреждений, и сейчас, медленно поднимаясь вверх на монтажной платформе, я смог оценить все разрушения.

Были выбиты, вырваны, потеряны все бронеплиты передней половины левого борта. На их месте зияли рваные дыры, время от времени подсвечиваемые вспышками коротких замыканий. Из одной такой дыры на пол платформы стекала зеленоватая жидкость с резким запахом.

— Не приближайся и лучше не дыши, — дал мне совет бригадир ремонтников: — Охладитель потёк, а он токсичен.

Забравшись на корпус, я прошёлся к загнутому куску брони — тому самому, что из рубки так походил на неряшливый обрывок ветхой ткани. Вблизи, этим обрывком оказался броневой лист, стёртый практически в ноль, отчего структура военного композита и приняла вид ветоши.

— Исправим, — поспешил успокоить меня бригадир: — Возьмём образец целой с плиты и синтезируем по подобию. Не впервой. Ты, командир, в голову не бери. Проблемы то. Ты в голову лучше пивка там залей, или чего по крепче.

— Угу. — Я кивнул и подошёл по ближе к торчащему куску брони. Из рыбки было сложно оценить весь масштаб разрушений, и подойдя вплотную я присвистнул — казавшийся издали клоком ткани лист, задирался выше меня. Присвистнув ещё раз я обошёл его кругом и присел на корточки подле неровного отверстия в корпусе. Внутри дыры было темно, только очень слабо, на пределе моего зрения, что-то мерцало в черноте.

— Ты, это, не переживай. Исправим. Главное, — оно в голове, — начал старую песню бригадир и я кивнул вставая. В конце концов — он проффи, ему виднее, но всё же — одно столкновение и такие повреждения. Я покачал головой и зачем-то пнул вздыбившуюся броню. Хотел пнуть — стоило мне замахнуться ногой, как другая, словно только и ждала этого момента поскользнулась, и я отчаянно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие.

Крак! Рукав комбинезона с неприятным треском разорвался, зацепившись за край торчащей плиты, одновременно разворачивая и закручивая меня лицом к ней. Я успел инстинктивно выставить другую руку, но она, в отличии от первой пробила истончившуюся поверхность металла, и я всей грудью врезался в остатки бронеплиты.

— Экий ты… — Судя по тому, как ловко бригадир поймал меня за пояс, к подобным казусам он был готов.

— Спасибо. — Я попытался отлипнуть от металлической поверхности, но смог отделиться от неё только после того, как старшина ремонтников с силой дёрнул меня за всё тот же многострадальный пояс. Сильно дёрнул, с чувством — так, что ремень выдавил из груди весь запас воздуха и некоторое время я ощущал себя как после хорошего удара в живот.

— Ты, это, летун. Вниз иди, да. Ты там, — он ткнул большим пальцем себе за спину, в сторону рубки: — Там рули, ручки свои и приборы дёргай. А тут мы поработаем. Спускайся.

Спорить с ним было бессмысленно и я, заботливо придерживаемый им за пояс, перешёл на платформу.

Оказавшись внизу я некоторое время бродил среди снующих ремонтников, и даже пытался им что-то советовать. Недолго, правда пытался — меня довольно быстро, хотя и корректно, попросили не мешать, посоветовав заняться чем-то своим, пилотским, и я, отойдя к опущенному с кормы трапу, уселся на нижнюю ступеньку и закурил.

— Одежда — зеркало души человека, — услышал я мужской голос и повернулся в сторону неслышно подошедшего его обладателя. Это был молодой парень, лет на пять, наверное, моложе меня. Одет он был в чистый, но сильно застиранный лётный комбинезон с накинутой на плечи вытертой, светло коричневой кожи, курткой. Эмблем подразделений на куртке не было.

— Моя душа — в лохмотьях, — ответил ему я, припомнив уроки Инквизиции, кивком головы предложив сесть рядом. Делать было нечего, в бар идти желания не было, и я маялся от вынужденного безделья.

— Угостите? — Он покосился на мою сигарету.

— Держи, — я протянул ему пачку, и он неумело вытащил одну. Уронил. Вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами и он, восприняв это как разрешение, вытащил вторую.

— Держи, — повторил я, давая ему прикурить.

Судя по тому, как парень раскашлялся — курильщиком он не был.

Некоторое время мы сидели молча, смоля свои сигареты. Правда молчал я — мой сосед кашлял после каждой затяжки.

— Курить вредно, — назидательно произнёс я после того как он в очередной раз зашёлся в кашле.

— А жить противно, — моментально нашёлся начинающий курильщик, и отвернувшись от меня, отбросил окурок. При этом его плечо задело меня, отчего его куртка сползла с плеча, обнажая тёмные пятна на месте споротых эмблем. Я присмотрелся.

А парень-то служил на флоте, на Имперском линкоре. У самого верха рукава темнел силуэт Имперского орла, ниже под ним виднелись очертания крупного корабля — линкора, судя по всему. Ещё ниже, немного выше локтя было круглое тёмное пятно — не иначе эмблема его подразделения или боевой части. На более мелких кораблях обходятся только парой нашивок — Орлом и подразделением, и только на крупняках любят так пафосно, отдельной нашивкой, подчеркивать свой статус — принадлежность к сверхкрупному флоту.

Заметив мой взгляд, парнишка покраснел и торопливо поправил куртку, скрывая рукав.

— Что, с Фаррагута выперли? — Задав этот вопрос я откинулся назад и теперь полулежал на трапе, опираясь локтями о ступеньки.

— Угу, — он встал, покачнувшись, отчего я удивился — чтобы вот так, с одной сигареты и развезло? Парень походил взад-вперёд, явно набираясь решительности и в конце концов, подойдя ко мне, замер по стойке смирно. Если он рассчитывал, что я, при его приближении встану — то он ошибался.

— Младший лейтенант Ромченко. Оператор штурмового модуля Кондор. — Доложил он, чётко выговаривая каждое слово. Помолчал с секунду и добавил — уже гораздо тише: — Бывший.

— Здрасте. — Я достал очередную сигарету: — И за что же тебя, младлей, выперли с флота?

Видя, что я вставать и тем более принимать какую-либо строевую стойку, не собираюсь, Ромченко перетёк в положение вольно.

— Да ну их, — он поник головой и по-детски шмыгнул носом.

— Дай угадаю…. Мммм…. Ты только из Академии, весь из себя такой хороший, сослуживцы, к которым ты пришёл козлы, начальство — вообще пни замшелые. Так?

— Ну… — Он ещё ниже поник головой.

— И тебя не оценили, не приняли, и твои рационализаторские предложения похерили. Так?

— Да! — Он вскинул голову и в его глазах я разглядел зарождающийся огонёк: — Я им предлагал оптимизировать модуль сборки Кондоров, я этот проект ещё в Академии прорабатывал, я….

— И ты самовольно доработал модуль? Так? — Мне стало интересно, и я сел.

— Ну да.

— А на учениях он сдох — причём в самый неподходящий момент. Так?

— Это была диверсия!

— Диверсия?! Пффф…. Чья? Враги прокрались на Имперский линкор и сломали именно этот модуль, не тронув ректор? Или твои боевые товарищи, завидуя твоему гению, поломали его, пока ты спал? Самому не смешно, младлей?

Он отрицательно покачал головой.

— Ну, извини, — со стороны проводимых работ послышался какой-то грохот, и я повернул голову туда. Там, копошилось сразу несколько рабочих, поднимавших с пола лист стандартной военной брони.

— Работнички, — выругался я себе под нос: — Эдак они больше побьют, чем починят.

Когда я повернулся — парня уже не было. Ссутулившись, он брёл к выходу из ангара.

— Эй, как там тебя… Ромченко!

Бывший младший лейтенант обернулся и посмотрел на меня с надеждой.

Да что тут понимать, всё и так было ясно. Молодой, горячий. Хотел всех удивить — ан не вышло. Наверное, ещё и нахамил, когда воспитательную работу с ним вести начали. Эхх… Сам такой был. Вот его и выперли. Без погон. А кому он нужен? Оператор Кондора — это не пилот, это заготовка пилота. Считай тот же симулятор — сиди себе в отсеке со шлемом вирт реальности на голове, крути джоем. Собьют — фигня, новый уже в пусковой шахте. Игра. Годик, два так потренируешься и допустят до настоящего, боевого истребителя. А с такой школой, ещё за годик настоящий асс получится. Это не то, что меня — как котёнка кинули в Сайд — сам разбирайся.

— Иди сюда, — я помахал рукой: — Сколько в шлеме налетал?

— Восемь месяцев.

— Сам корабль водил?

— Только в Академии, на практике. Два часа налёта, — он снова поник головой.

Два часа практических полётов — мало. Очень мало. По себе знаю.

— И что? Не берут?

— Всем нужны пилоты с опытом…

Конечно. Кто доверит корабль пилоту, который, пусть даже восемь месяцев, отсидел за тренажёром — по большому счёту.

— А ко мне чего пришёл?

— Я подумал, что… У вас же большой корабль. Может вам оператор нужен? — Последние слова он произнёс с явной надеждой.

Оператор Кондора. Зачем он мне? Я и так справляюсь — вон же, того, элитного, завалил. А, с другой стороны, выпускники Академии тоже — на полу не валяются. Да и на флоте, на действующем, служил.

Мою задумчивость и молчание Ромченко понял по-своему:

— Я много не попрошу. Койку и …паёк. — Сказав это он ещё ниже опустил голову и залился краской.

Так вот, что его повело — с голодухи!

— Ты… Ты сколько дней не ел?

— Три. Сегодня четвёртый.

— Пошли, — я встал и поманил его за собой, в корабль: — Какие разговоры на пустой желудок.

Быстро разогрев нехитрый обед, вытащив из холодильника первое, что попалось под руку, я пододвинул ему порцию картофельного пюре с котлетой. Судя по той скорости, с которой она была уничтожена — он не врал. Мысленно покачав головой, я достал из микроволновки вторую порцию, которую планировал съесть сам, и пододвинул ему. Пусть ест, я успею.

— Ну так что делать будем? — Спросил я его, когда вторая тарелка оказалась пуста: — Ты только на тренажёрах воевал, с мишенями, так?

— Спасибо.

— Не за что. Выпить у меня на борту нет, кончилось всё, сок будешь?

Он кивнул, внимательно следя за моими движениями и я снова, опять мысленно вздохнул — ну вот нахрена мне всё это? Не мог что ли промолчать — там, внизу. Оператор, блин. Сейчас с голоду не умирают — завтра бы он смирил свою гордость, голод не тётка, и как миленький бы встал к стойке. Кричать «Свободная касса» и бургерами оперировать.

— Я Кондором управлял. — Он благодарно кивнул, получив от меня стакан яблочного сока. Я яблочный терпеть не могу, держу для гостей, так что себе я налил простой воды.

— Кондором. — Я отпил воды: — Это не кораблём. Что ещё умеешь?

— Ремонт мелкий. Разный.

Я вопросительно приподнял бровь — ремонт? Иметь толкового бортинженера это дорогого стоит.

— Что ремонтировал?

— Одежду.

— Чего?

Вместо ответа о приподнял руку и продемонстрировал аккуратно зашитый рукав. За-ши-бись. Вот только портного мне не хватало.

— А ещё что? Умеешь ты что?

— Я летать люблю. — Он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Взгляд мне понравился, было в нём что-то твёрдое, настойчивое. Действительно — из этого парня может выйти толк, если не сломается. А с другой стороны — я же не сломался, хотя… Меня и не спрашивали.

— Ох-хо-хо… — Я подпёр кулаком лицо и посмотрел на бывшего младлея: — И что мне с тобой делать?

— У вас нет Кондора? Как же вы летаете?

— Да вот как-то так. — Я неопределённо покрутил свободной рукой в воздухе: — Летаю, и пока успешно.

— Но у вас же боевой корабль! Лёгкий крейсер? И — без Кондоров?!

— А заче… — Начал было я, но он, с горячностью, свойственной не обтесанной реальностью молодости, перебил меня:

— У вас же оружие всё фиксированное? Я видел! Как вы на крейсере управляетесь?

— Так у меня ракеты есть. Справляюсь как-то. А вот Кондора у меня нет.

— Так поставьте! Это же незаменимая вещь! А вы без него… Как?

— А вот так. Тебя звать то как?

— Сережа…Оператор Сергей, позывной Клён, — он дёрнулся, желая встать по стойке «смирно», но я махнул рукой, сиди мол.

— Клён? — Я вздохнул и пробормотал себе под нос: — Ну, хоть не дуб, и то ладно.

— Простите?

— Да это я так, Сергей, не обращай внимания.

Он кивнул и продолжил: — Вам точно нужен Кондор. Вон как вас раскатали! Ремонту на пару недель! А вот с Кондором, — Сергей расправил плечи и, судя по всему, приготовился к длинной и убедительной, с его точки зрения, речи, которая должна была убедить меня в крайней необходимости этого беспилотника.

— Не, к вечеру закончат, — я махнул рукой вверх: — Да и царапина это, ерунда. Вот моему оппоненту не повезло, это факт.

— А с кем вы?

— С другой кондой.

— Простите?

— Да что ты заладил — простите да простите. С Анакондой.

— И вы её? А пилот там кто был?

— Отморозок какой-то. Но — ранг элита.

— И как всё было? Расскажите?

— Потом, — отмахнулся я. Под его взглядом я чувствовал себя неуютно. Не привык я к подобному восхищению. Делов-то. Завалил отморозка. Чего тут героического? А он на меня как на Мастера смотрит. Вся разница между нами всего года три, максимум четыре, это если по календарю считать. И семь-восемь, если Каторгу зачесть.

— Поел? — Я протянул руку за пустыми тарелками.

— Спасибо большое, было очень вкусно. — Он встал и повернулся к двери: — Спасибо, я пойду тогда?

— Пошли, — я закинул тарелки в уничтожитель и двинулся за ним: — Стой, ты это куда? — Окликнул я Сергея, увидев, что он развернулся в сторону выхода.

— Нам в рубку.

— В рубку?

— Ты же работу ищешь, да? Вот и обсудим.

Перед входом в рубку он снова замялся.

— Ты чего? — Я распахнул дверь и перешагнул комингс.

— Мне бы это…. В туалет.

— Иди, буду в рубке.

— А где он тут?

— Прямо по осевому, напротив выходного шлюза. И чему вас в Академиях учат?!

— Так там табличка «Склад строительных материалов»?!

— Кирпичи я там откладываю. Шутка. Иди уже.

Сергей бодрой рысцой унёсся по коридору, и я только хмыкнул ему в спину — табличку я честно упёр на какой-то Станции месяца два назад и долго мучился — зачем? Мучился, пока не прилепил её на дверь туалетного отсека. А что? Мой корабль, как хочу, так и леплю, в смысле вешаю.

Когда Сергей вернулся я уже сидел в своём кресле, закинув ноги на обесточенный пульт и наблюдал как ремонтники полируют восстановленную броню.

— Успешно?

— Что? Ах, это. Да, спасибо! У вас там даже душ есть!

— А то! Ладно. Садись в кресло второго пилота.

Дождавшись, когда он усядется, правда сел он на самый краешек, я снял ноги с края консоли и развернулся к нему:

— Тебе нужна работа. Так?

Сергей кивнул.

— Но опыта, я про реальный — боевой, у тебя нет.

— Нет.

— Но, ты хочешь летать.

— Очень хочу.

— Тогда я могу предложить тебе два варианта.

— Согласен на оба! — торопливо выпалил он и я поморщился. Господи! Неужели и я был таким?

— Дослушай сначала.

Он кивнул и замер, напряжённо глядя на меня.

— Первый вариант. Я дам тебе денег. Миллион хочешь? И мы расстаёмся. Где выход знаешь. — Я замолчал, ожидая его реакции. Сергей не шевелясь продолжал напряжённо смотреть на меня. Выдержав паузу, я продолжил:

— Второй вариант. Я беру тебя оператором Кондора. Отдельная каюта, питание общее, оплата… — Тут я прищурился и старательно шевеля губами изобразил видимость напряжённых расчётов:

— Оплата — пять… Эх, ладно! Десять процентов от сбитых целей, если, конечно, нам за них кто-то заплатит. — Тут я снова замолк, но парень сидел как изваяние.

— Итак! — Театрально воздев руку спросил я: — Каков твой выбор?

— Второй вариант!

— Подумай! Миллион кредитов! Целый миллион! Купишь себе корабль и…

— Я выбираю второй. — Твердым голосом произнёс он в ответ: — Где подписаться? Или у вас кровью подписать надо, клятву дать?

— У кого это — у нас?

— У вольных. Вы же вольные, почти пираты.

— Эк тебе мозги-то промыли. Парень! Мы потому вольные, что нам никаких договоров или клятв не нужно. Тут так — либо договорились и начали работать, но работать по-честному — без дураков, либо разбежались. Понятно?

— Да. А вот ещё вопрос можно?

— Можно Машку за ляж… Эээ…. Что?

— Вот вы, мы, то есть. Мы за кого?

— Мы-то? Мы, Серж, за себя.

— Это я понял. А в глобальном, — он развёл руки так, будто хотел обнять весь мир, — В политическом смысле? За Императора или за федералов?

— Послушай. Лично для меня — что Империя, что Федерация, ну или там Альянс, все они — одинаковые тачки полные отборного дерьма. А я в его сортах — не разбираюсь.

— Зря вы так, — насупился парень: — Империя — это оплот Веры и Чистоты, Страж законности и справедливости. Вот, если бы вы, послужили…

— Сергей, — не дал ему договорить я, — Перед тобой сидит Контр-Адмирал Федерального флота и… — при этих словах экс младший лейтенант вылетел из кресла и застыл по стойке смирно: — Да сядь ты. — Он не шелохнулся и мне пришлось рявкнуть: — Приказываю сесть!

Он подчинился, но сидел как-то напрягшись, настороженно поглядывая на меня.

— Так вот. Да, я Адмирал у федов. В твоей обожаемой Империи я, только ты пожалуйста — сиди, в Империи, я — Лорд.

Тут он снова дернулся, порываясь встать, но пересилил себя и остался в кресле.

— И поверь мне, видел я всех этих премьеров, принцев и принцесс в… — Тут я замялся, стараясь избежать мата: — Насмотрелся на них короче. А насчёт Веры. Я был помощником Гранд Инквизитора, так что поверь, в вопросах веры тоже немного секу.

— А вы не… — Сергей замялся, подбирая корректное слово, и я пришел ему на помощь:

— Не вру? Смотри. — я активировал панель сканера и приложил ладонь к подсвеченной зеленоватым сиянием, поверхности. Свободной рукой я махнул на информационный экран.

— Смотри.

Несколько минут он молча изучал моё личное дело, его открытую часть, конечно. Изучив он шумно выдохнул и вернулся на своё место.

— Доволен?

Сергей молча кивнул.

— Ещё вопросы есть?

Он отрицательно покачал головой.

— Последний раз спрашиваю — какой вариант выбираешь? Миллион монет или… — Я покачал ладонями изображая весы.

— С вами! Второй!

— Выбор сделан. Если что — на следующей Станции можешь уйти, только предупреди, чтобы время не тратил.

— Я не уйду, Командир!

— Посмотрим. Мне и самому интересно — сколько ты продержишься, мальчик-с-линкора.

— Мой позывной — Клен, Командир.

— Я помню.

— А ваш?

— Поп, — буркнул я.

— Интересный позывной. Расскажите откуда он у вас?

— Нет, я же не спрашиваю про твой?

— Я могу рассказать. Нет проблем. После первого курса мы перебрали, отмечали первый год службы, ну меня и того. Смотрю, а на полу — лужа, по форме и цвету как кленовый лист. Ну я и крикнул — Во, Клён! Так и прилепилось. А у вас?

— У меня не столь романтично. Память о матери, мать её, церкви. — И, пресекая дальнейшее развитие этой темы, рявкнул:

— Оператор Клён!

Сергей тут же вытянулся по стойке смирно.

— Ваша каюта вторая слева при движении из рубки. Там ещё картинка налеплена — писающий мальчик. Обживайтесь. Через час, может чуть больше отчаливаем.

Он дёрнул рукой, намереваясь отдать честь, но удержался. Развернулся кругом, чётко, по-военному фиксируя отдельные фазы движения, и испарился из рубки.

Некоторое время я сидел неподвижно, заново прокручивая в голове произошедшее и оценивая снова и снова — верно ли я поступил, но долго мне заниматься само копанием не дали — мои раздумья прервал вызов бригадира ремонтников, спешащего доложить об окончании ремонта.

Пришлось покинуть рубку и идти принимать работу.

Проходя мимо каюты с писающим мальчиком, я замедлил шаг и прислушался — несмотря на отменную звукоизоляцию кают на Анаконде, сквозь дверь просачивались отзвуки какого-то смутно знакомого Имперского марша.

Не иначе парень победу празднует, — подумал я, — ладно, пусть себе празднует, не нажрался бы только на радостях. Спуску ему я давать не собирался и планировал загрузить его работой по максимуму с самого начала. Верно мудрые командиры говорят — матрос без дела — преступник.

Так что, спускаясь по трапу к поджидавшему меня бригадиру, я уже мысленно составлял список задач для нового члена экипажа. К моменту, когда я ступил на поверхность платформы он разросся до размеров небольшой брошюрки, страниц эдак на двадцать мелким шрифтом. Я даже пожалел, что не захватил с собой записную книжку или диктофон.

— Принимай работу, начальник! — Бригадир гордо поднял голову и потащил меня к восстановленной части корабля. Вот если бы я не знал, что тут ещё несколько часов назад, топорщились обрывки брони и искрили-парили рваные коммуникации, ни за что бы не отличил этот участок от других. Броневое покрытие было полностью восстановлено и отполировано, да так, что теперь весь корпус Анаконды испускал равномерное золотое сияние.

— А… — Я начал искать к чему можно было бы придраться: — А вы точно молекулярную структуру брони сохранили? — Наконец придумал я повод докопаться.

— Обижаешь, командир. Вот, смотри. — Он сунул мне под нос планшет: — Вот скан структуры целых плит, видишь? — его палец уткнулся в какие-то непонятные, переплетающиеся между собой разноцветные графики.

— А вот скан заново восстановленных участков, — Он открыл ещё одно окно. На мой взгляд точно такое же.

— Видишь?

Я старательно сделал вид, что сравниваю схемы и, изобразив понимание, кивнул.

— Диагностику систем мы провели, вот результат, — новая табличка появилась на экране, но я отмахнулся:

— Проверю в рубке. Сколько я вам должен? Гарантия на работы?

— Счёт отослал, гарантия стандартная — год. Полировка бесплатная, в подарок.

— Ок, — я оплатил счёт со своего комма, благо сумма была небольшая — не более полусотни тысяч кредитов.

— Ну, бывай, — бригадир протянул мне руку.

— Спасибо, Мастер. — Я пожал крепкую ладонь, и он удалился, оставив меня одного на платформе.

Некоторое время я просто стоял, любуясь своим кораблём. За время разлуки с ним я успел попробовать и новейший Федеральный Корвет, и Имперский Резак, но эти новинки кораблестроения так и не смогли покорить моё сердце. Корвет, хоть и превосходил Анаконду по огневой мощи, проигрывал ей в скорости и прыжке, а Резак, гарантированно обгоняющий конду, жёстко проигрывал в манёвренности и огневой мощи. Золотая середина — вот что такое мой корабль.

Я поднялся по трапу и погладил корпус около шлюза — Моё золотце…. Моя прелесть….

 

Глава 2

Вернувшись в рубку, я быстро протестировал системы, заказал нормальной еды — теперь я был не один и питаться всухомятку посчитал моветоном, в конце концов, я мог себе это позволить, забив холодильник пусть не деликатесами, но нормальной едой. Так же я заказал несколько новых скафандров — для Сергея. Оружие ему покупать не стал — сам разберётся, да и полного доверия он пока у меня не вызывал. Немного поколебавшись закупил пару ящиков пива и более крепких напитков. Пиво сгрузили в нижний сегмент, а вот остальное — пол дюжины коньяка и с десяток разных ликёров я распорядился доставить мне в каюту. Потом в капитанский бар закину.

— И куда мы направляемся? — Клён появился неожиданно, я занимался прокладкой курса и вздрогнул при звуках его голоса. До базы Тода оказалось более трех сотен световых лет, вот я и просматривал построенный компом маршрут на предмет звёзд класса К, L и T, от которых нельзя было заправиться.

— Для начала, — к одному моему знакомому, он…

— Он пират, да? — Перебил он меня.

— С чего ты взял?

— Вы… То есть мы теперь, вольные, так?

— И это абсолютно не значит, что мы будем нарушать закон. Понял?

— Угу. — Согласился он, но в его голосе проскочила нотка сожаления.

— Тебе что? Подраться не терпится? Так успеешь.

Клён молча кивнул.

Запросив добро на вылет из Станции, я дождался разблокировки замков, которые удерживали башмаки посадочных опор на платформе, и, отрабатывая короткими импульсами маневровых, поднял корабль к центру Станции. По местному времени было раннее утро, так что к щели шлюза я последовал в гордом одиночестве.

— Удачного рейса, пилот, — сонным голосом попрощался со мной дежурный диспетчер и отключился прежде чем я успел ему ответить.

— А вы мне управление дадите? — С надеждой в голосе спросил Сергей.

— Угу, потом. Когда научишься. — Плавно развернув корабль, я положил его на курс прыжка и до упора выжал рукоять тяги. Для прыжка нужно было отдалиться от Станции где-то на семь — восемь километров, чтобы выйти из зоны её гравитационного колодца. Обычно это занимало две, редко три минуты и, чтобы скрасить ожидание, я развернул своё кресло к Сергею.

— Командир, — тут же оживился он: — А у нас эмблема есть? А девиз?

— Чего?

— И как мне к бортовой сети подключиться? — Он продемонстрировал мне свой комм последней модели. Стоил такой как пара тонн платины, и я покачал головой — у меня была древняя, но надёжная модель.

— Зачем тебе к сети?

— Фотки выложить. Я уже селфнулся в своей каюте, в рубке, надо ещё на фоне корабля сделать. И спасибо за скафандр, хоть и не последняя модель, но классика же, а она всегда в моде.

— Зачем фото? На память что ли?

— В сеть выложу.

— Ааа, — до меня дошло: — Перед друзьями похвастаться?

— Ага! — Радостно подтвердил он: — И лайков наберу. Я тут покопался — Вольный — это круто! Независимость! Свобода! Без догм и условностей! Анархия!

— Угу! Я те покажу Анархию, — я погрозил ему кулаком: — Будешь делать, что я скажу. Ишь чего захотел, анархист хренов. И дня не прошло, как… Как… — Подобрать подходящий термин Клён мне не дал.

— Так что с эмблемой? И девизом? Надо на борт нанести.

— Зачем?

— На корабль — что бы узнавали, а на скафандр, — он похлопал себя по предплечью и я завершил за него: — что бы лайки были?

— Да. Правильная эмблема с девизом — гарантия успеха.

— Да мне и так не плохо, — попробовал отшутиться я, но тут пискнул датчик гравитации, и я развернулся в кресле, готовя прыжок.

— Так что с эмблемой? — Сергей явно не собирался закрывать данную тему.

— Далась же тебе эта эмблема, — недовольно проворчат я: — Ну вот скажи — зачем она нам?

— Узнавать будут.

— Ну, допустим, будут. И?

— Ээээ…. Задания опять же лучше дадут. Враги — увидят и…

— Убегут, да?

— Ну да.

— И ты останешься без заработка, — подвёл черту я: — И в баре на Станции гарантированно морду набьют. Оно тебе надо?

— Но мы же закон нарушать не собираемся? — Он вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, но случаи разные бывают. Пойми — любое задание имеет две стороны. То, что мы сделали по заданию — хорошо для нас и для заказчика. А вот того, кого мы завалили — ему как?

— Я об этом не задумывался, — признался он: — Но мы же — хорошие парни, нам можно?

— Можно. — Я отправил корабль в очередной прыжок и повернулся к Сергею:

— Вот тебе девиз. Делай добро и бросай его. Делай мало, бросай — далеко. Пока летит — убегай.

— А убегать-то зачем?

— Что б благодарностью не пришибли.

Некоторое время мы молчали. Я пополнял топливо от звезды класса G, а Сергей обдумывал услышанное.

— Длинно, — наконец прервал он молчание: — Слишком длинный девиз.

— Как умею, извини, — я положил корабль на новый курс.

— А название у ваш… У нашего корабля есть?

— Не-а.

Мы вошли в очередной прыжок.

— Я его, — я погладил рукой пульт: — Своей прелестью, змеючкой зову.

— Может назовём Золотой Змей?

— Не, чем-то религиозным отдаёт.

— Тогда — Золотой Дракон. Они же тоже — рептилии.

— И все будут считать нас китайцами.

— Ну а как тогда?

— Низвержение Самодержавия!

— Чего?

— Да было такое имя у одного Крейсера. В древности. Рассказ читал. Смешной, — мы выпрыгнули около очередной звезды, и я сконцентрировался на его пилотировании, ведя наш корабль по самой кромке фотосферы, в очередной раз пополняя запасы топлива. Ну что поделать — предпочитаю всегда иметь полный бак.

— Какое-то антиимперское имя получается.

— Ну упс. Другого нет.

Прыжок.

Активирую левую панель…. Так… До базы Тода ещё три прыжка.

— Но без всего этого мы не станем известными! Популярными! Надо как-то заявить о себе.

— Завянь, — я закончил манёвр разворота и теперь ждал, когда температура модулей придёт в норму.

— Извини, командир, но я не согласен. Может в твоё время это было не важно, но сейчас…

— Сейчас что — лайки твои тебе денег принесут? — Наверное я ответил излишне раздражённо, но вот это — «в твоё время», меня задело. В конце-то концов и не настолько я старый.

— Нет, но…

— Или тебе девки давать будут чаще? Если лайков получишь много? Так в чём проблема? — Я активировал карту и включил фильтрацию систем: — Так-с… Вот, смотри. У нас тут рядом есть несколько систем, где сейчас анархия. Летим туда, время у нас есть, в одной точно найдём Свадебную Баржу.

— А зачем нам чужая свадьба?

— Я её завалю. Заберём капсулы. Жениха — за борт. Тебе невесту, мне свидетельницу. И заметь — безо всяких этих лайков. Ну что — меняю курс?

— Нет, не надо, — он затряс головой и покраснел.

— Да ладно тебе, — продолжал настаивать я: — Анархия же. Полиция не сунется, а сунется — собьём, в розыск нас не поставят — анархия-с. Охрана у этих барж плёвая. Пара, может тройка сайдов. Сами разбегутся после первого залпа. Ну? Решайся.

— Нет-нет, не надо. — Он стал совсем пунцовым — покраснели даже уши.

— Как хочешь, — равнодушно произнёс я и отправил корабль в следующий прыжок.

Остаток пути до системы Wolf 397, где расположил свою базу, контуженный инженер Тод, мы проделали в тишине. И только когда корабль начал движение от звезды к планете он робко спросил:

— Простите, а мож… Ой, разрешите обратиться, командир?

— Разрешаю.

— А вы что — действительно Свадебную Баржу сбивали?

— Да. — Кратко ответил я. То задание не числилось в списке моих любимых воспоминаний.

— Зачем? Кому свадьба могла помешать?

— Не знаю, — буркнул я, давая своим тоном понять, что не намерен развивать эту тему, но Сергей моего тона либо не уловил, либо проигнорировал.

— Расскажите, а? Пожалуйста.

— Да рассказывать тут особо и нечего. Дали миссию — завалить транспорт. Ну я прилетел — а там баржа эта. Запросил заказчика — он подтвердил. Завалил её, одного сайда, дурашка в драку полез. Остальные свалили. Подобрал капсулы, сдал заказчику, получил деньги. А остальное — не моё дело. Деньги не пахнут. Усёк?

— Усёк… И вам не жалко было? Невесту? Праздник же! Был….

— Внимание! Отставить пустой трёп! — Включил я командирский ресурс: — Начинаю спуск к планете, смотри как я делаю, и учись. — Прервал я его, опуская корабль к поверхности. Сергей замолк, внимательно и молча следя за моими действиями, а я, механически ведя корабль к базе Тода, старался не думать о том происшествие. Но оно, как назло, наоборот, вопреки всем моим стараниям, упорно всплывало в памяти.

В тот день я вылетел со Станции в просто отвратном настроении — ни одной подходящей миссии не нашлось, денег было мало, да и голова болела, вечером предыдущего дня я малость перебрал, а обезболивающее в аптечке закончилось.

Как обычно — в самый нужный момент.

И не купить — ведущие политические партии этой системы переругались и в Системе воцарилась анархия. Соответственно — замерла и торговля. Кто будет рисковать грузом и кораблём? Полиция то не прибудет. Митингуют господа полицаи.

Поэтому, когда из динамиков раздались свадебные фанфары и омерзительно бодрый голос тамады начал расписывать происходящее на свадьбе, моё терпение лопнуло — я развернул корабль в сторону Свадебной Баржи и прибавил газу.

Около баржи я оказался через несколько минут — тамада как раз перешёл к описанию богатого стола, отчего меня начало мутить и я, не снижая скорости, активировал оружие, тут же открывая огонь.

Прямо по Свадебной Барже — кораблю модели Касатка.

Её охраняли — свадебное сопровождение было представлено тремя сайдами, два из которых оказались достаточно умными, чтобы моментально исчезнуть, выпрыгнув в соседние системы. Третий полез в драку. Наверное, он надеялся задержать меня — дать время барже уйти, но залп ракет из моих трёх ракетных установок не дал ему преуспеть в этом начинании.

Сама Касатка развалилась на части спустя минут пять, раскидав по пространству с десяток спас капсул. Одну из них я и подобрал. С невестой. Ну а кому ещё могла принадлежать капсула ослепительно белого цвета?

А дальше всё пошло прямо как в сказке про рыцаря и дракона с принцессой. Выскочившая из капсулы девица в свадебном платье, моментально повисла у меня на шее, благодарно щебеча о спасении. Отодрав её от себя, а это потребовало от меня определённых усилий, я попросил её пройти в каюту, надеясь запереть её там и озаботиться её судьбой позже — когда похмелье отпустит. Но куда там! Девица категорически отказалась сидеть в каюте и весь путь до ближайшей орбитальной платформы я проделал, выслушивая монолог несостоявшейся невесты.

Тезисно, он звучал так — все кругом козлы, мужики, то есть. Бабы-подруги — завистливые, ленивые и тупые коровы, одна она — золушка и мисс вселенная. И вообще, раз я её спас, то должен жениться. Иначе чего спасал-то?

К моменту посадки моё будущее уже было распланировано лет на десять вперёд, так что — едва мой Питон оказался внутри ангара, потенциальная невеста мигом оказалась снаружи корабля, получив прощальный пинок пониже спины, что, вкупе с практически отсутствующей силой тяжести, направил её точно в объятья прибывшей и стоявшей у входа в ангар, бригады дежурных механиков.

— И вы невесту…Ну того? — Я уже сажал Анаконду на платформу, когда Сергей снова подал голос.

— Нет, не в моём вкусе оказалась. Отпустил я её.

— Куда отпустили?

— Как куда? — Выключил двигатели и расстегнув ремни я встал из кресла: — За борт конечно, — увидев его вытянувшееся лицо, я невольно рассмеялся: — Шутка, оператор Клён. Шутка. Пошутил я.

— Не сбивали баржу? — С надеждой спросил он.

— Сбил. Только в задании про капсулы ничего не было, наврал я тебе. А невесту я правда отпустил, на платформе высадил, в той же системе.

— И вы её…не? — Сергей освободился от своих ремней и вылез из кресла второго пилота.

— Не в моём вкусе оказалась. И вообще! Смирно!

Он тут же застыл в уставной стойке.

— Оператор Клён!

— Я!

— Назначаю вас дежурным по кораблю!

— Есть!

— Вольно! Приступить к выполнению обязанностей дежурного по кораблю при стоянке!

— Есть! — Он расслабился и покосился на моё кресло, явно собираясь в него залезть на время моего отсутствия.

— Сергей? — Окликнул его я, подойдя к двери рубки: — А ты чем заниматься планируешь? Как дежурить-то будешь?

— Следить за порядком буду, что бы никто не проник, не своровал чего. За приборами следить.

— Чего за ними следить? Приборы как приборы. Иди-ка сюда.

Он подошёл, и я показал ему на узкую дверь в правой стене осевого коридора. На узкой створке были маркером выведены два нуля.

— Видишь? — я махнул рукой на дверцу: — Что там — знаешь?

— Да, там швабра, тряпки какие-то и ведро.

— И полочка, справа сверху. Там жидкость для мытья пола. Значит так. — Я начал загибать пальцы: — Осевой, рубку — пол вымыть. В кают-компании — подмести и вымыть. Пол.

Со стороны Клёна послышался вздох.

— Прогнать тесты на утилизаторе отходов. Кажется, он глючит. Задания ясно?

— Да, — ответил он безо всякого оптимизма.

— Как закончишь — в холодильнике пиво. Только не перепутай — пиво, после работы, а не вместо.

— Не перепутаю.

— Я проверю. Пословицу знаешь?

— Свинья везде грязь найдёт, — пробурчал он и, спохватившись, что сказал лишнего, замолк, глядя в пол.

— Я, вообще-то другую имел в виду, — не стал обижаться я: — Ты это зря, тут дел-то от силы на час. Это же не линкор, вот там пол помыть да….

В ответ послышался новый вздох.

— Отставить нытьё! Радуйся, что тут медяшек нет, а то драил бы ты их по три раза в день. Хотя…. Можно и поставить. — Я покинул рубку и пока шёл по коридору из неё не донеслось до меня ни звука.

Около каюты Сергея я остановился и посмотрев на дверь усмехнулся — на месте писающего мальчика красовался жёлто-красный лист клёна.

Обживается, боец.

Я ещё раз усмехнулся и направился к трапу, там, внизу, уже стоял ожидавший меня Тод.

— Здравствуй, дорогой, — он обнял меня как старого друга, и я ответил на его объятья.

— Тод, — мы неспешно отошли от трапа: — Я достал то ПО, что ты просил.

— Модифицированное?

— Да.

— Сколько?

— Только два образца. — я вынул из кармана две флешки и отдал инженеру.

— Мало… — он забрал два накопителя и взвесил их на ладони: — Этого только на пару стволов хватит.

— Так сделай копии, в чём-проблема-то?

— Послушай, Поп. Я же не учу тебя летать, да? Вот и ты не лезь с советами. Нельзя их копировать. — Он подбросил и поймал флешки: — Защита на них. Само блокируемые программы, понимаешь?

— Нет.

— Нет? Ну и ладно. В общем — нельзя их копировать. Увидят свою копию в системе — подвесят её намертво. Так понятнее? Контрольный суммы должны быть разными. Дошло?

— Ээээ…. Наверное. И что делать?

— Да ничего. Два ствола улучшу. Остальные — когда ещё две проги принесёшь. Какие улучшать? И, кстати, турельки лазерные на брюхе замени на что-либо. Не эффективны они там. Простаивают. Сам потом статистику посмотри.

Я задумался — был большой соблазн улучшить главный калибр, но он располагался на брюхе корабля, что существенно снижало спектр его применения — стрелять он мог только когда цель была точно по курсу и тут, кстати, слова Тода о лазерных турелях были абсолютной правдой.

Смещённая к корме рубка давала отличный обзор в верхней-переднем секторе, но вот всё, что было ниже — видно не было, весь обзор перекрывал выдающийся вперёд корпус.

— Давай те два, что на верхней части корпуса, — принял я решение. Эти стволы работали чаще всего, и было логично, прежде всего улучшить именно их.

Тод кивнул и собрался было вызвать свою бригаду, как вдруг замер по показывая рукой куда-то мне за спину, спросил:

— А это кто? Ученика взял что ли?

Я повернулся к трапу — там, примерно на его середине стоял Клён.

— Ты что, уже всё сделал? — Обратился я к нему.

— Нет, я просто так вышел, осмотреться.

— Клён! А ну марш работать!

— Командир, — он замялся, неуверенно потоптался на трапе, но всё же пересилил себя и спустился вниз, отчего Тод удивлённо присвистнул — налицо было прямое нарушение приказа.

— Командир, вы только не ругайтесь, я только одну вещь скажу и сразу работать. Можно? В смысле — разрешите?

— Ну?

— Я ваш разговор слышал, нет, не подумайте, я не подслушивал. Я просто вышел осмотреться — всё же первый раз на другой планетарной Станции, я осмотреться хотел, тут всё так интересно.

— Оператор Клён! Короче. К сути давай, а то швабра уже скучает!

— Да, извините. Я только осмотреться хотел, а вы тут…

— Клён!!!

— У меня есть несколько программ, адаптированных программ управления. Вот я и подумал…

— У тебя есть программы? Откуда?

— Сколько? — Тод сразу перешёл к делу.

— Пять. Было пять, сейчас три остались. Если надо, — он зашарил по карманам и вытащил флешку: — Вот, возьмите, пожалуйста, — он протянул флешку мне.

Это была стандартная флешка флотского образца. На металлическом корпусе с одной стороны был вытеснен силуэт линкора, а на другой — длинный буквенно-цифровой код.

— Сергей. — Я взвесил накопитель в ладони: — Я не спрашиваю, откуда у тебя программы.

— Я расскажу, — с готовностью перебил меня он.

— Расскажешь, обязательно. Но ты понимаешь, на что вот это, — я подкинул флешку на ладони: — Тянет?

— На что? Это же просто накопитель? Их у нас много было. Никто и не заметит пропажи.

— Сергей…. Если бы у тебя нашли эту вещь на Федеральной станции — тебя мигом бы записали в Имперские шпионы. И на Имперской — тоже. Это же имущество Имперского флота. Тем более — с программами. Тод, — я кинул накопитель ему, и он ловко поймал его в полёте: — Проги забери, а флешку уничтожь.

— Оки. Я пойду — апгрейдом займусь. Если там действительно нужный нам софт, апну тебе все стволы в топ.

Я кивнул и Тод вышел из ангара.

— Может не надо уничтожать, а? — Попросил Сергей: — Всё же память.

— Ты с этой памятью загремишь минимум лет на пять — семь. И я — с тобой за одно присяду. А мне вот как-то не хочется снова туда.

— Вы сидели?

— Было дело, — не стал я вдаваться в подробности: — Рассказывай, откуда у тебя программы.

— Я их из Центрального компьютера управления огня взял.

— Зачем?!

— Хотел доработать. Оптимизировать немного, но не успел.

— И слава Творцу, что не успел. Представь — что бы с тобой сделали, если бы системы наведения отказали? А что они отказали бы — в этом я почему-то уверен.

— Что?

— Расстреляли бы. Без долгих разговоров.

— Думаете? — По его виду, было видно, что о таком варианте развития ситуации он не задумывался совсем.

— Уверен, — отрезал я: — Рассказывай. Всё. Будем думать — чем твои дела нам могут грозить.

— Ну…. Я скопировал пять программ, но поработать с ними не успел.

— Слава Творцу!

— Меня того… Ну а когда я на Станции той застрял, деньги кончились — я пошёл шевроны продавать.

Я кивнул — шевроны Имперского флота делались индивидуально, вручную для каждого члена экипажа, и чем больше был корабль, тем дороже они стоили. Что поделать — понты наше всё.

— Они из золотого шитья были.

— Ого!

— Линкор же. Ударный Кулак Империи.

— Ясно. Ты пошёл их продавать. Много выручил?

— Нет, сотню кредитов.

— А программы?

— Их до кучи взяли. Две штуки. Я их бонусом отдал, уж очень есть хотелось.

— Чёрт! Ты знаешь — сколько они стоят?!

— Нет, — он помотал головой: — А что — дорого?

— Помнишь повреждения нашего корабля — когда ты пришёл?

Он кивнул.

— Так вот — я ту миссию делал ради двух этих программ. Эх… Пришёл бы ты по раньше, на ремонте бы сэкономил.

В ответ Сергей только развёл руками.

— Эхх! — снова вздохнул я: — Ладно. Что сделано, то сделано. Иди уже палубу драить, программист.

Сергей козырнул — я не стал делать замечание, что к пустой голове руку не прикладывают, и скрылся в корабле. Я ещё некоторое время походил вокруг Анаконды, одновременно и любуясь обводами её корпуса и одновременно рассуждая о превратностях судьбы, но потом поднялся на борт — надо было прикинуть свои дальнейшие действия.

Мир — состояние без войны, катился в пропасть. Подталкиваемые лоббистами и Империя, и Федерация от слов перешли к делу. В систему Mu Koji были направлены флоты обоих сверхдержав, и, что самое плохое — эти флоты не простаивали без дела. И, хотя, до открытого столкновения дело ещё не дошло — пока всё ограничивалось нападениями на одиночные транспорта каждой из сторон, все понимали — что это было только вопросом времени. Рано или поздно, но флоты Империи и Федерации встретятся, обстреляют друг друга — и в Галактике вспыхнет огонь новой гражданской войны.

Самым неприятным тут был один факт — никто из десятков, если не сотен аналитиков, не мог объяснить причину конфликта. Он, конфликт, то есть, возник на ровном месте. Нет, конечно можно было найти предпосылки, благо у каждой из сторон была в наличии армия бездельников, называемая пропагандистами и аналитиками, которая была готова объяснить обывателю всё, что закажут сверху. Эта братия вытащила на свет какие-то старые обиды, почистила их от скопившейся пыли, где-то поправила облупившуюся краску, где-то под полировала и явила публике вполне себе достойный повод.

Запах пороха усиливался день ото дня — не даром на повестке дня общего собрания инженеров вопрос войны Империи и Федерации был единственным. Тогда, общим голосованием, было принято не посылать меня за пределы пузыря для исследования закрытых областей. Наоборот — инженеры попросили, именно попросили, не приказали, заняться расследованием настоящих сил, толкающих стороны к драке. По моему убеждению — о чём я и доложил на собрании, такой силой мог стать Древний, решивший свой спор с Оппонентом и вернувшийся в нашу вселенную. Зачем? Ну хотя бы что бы развеять скуку стравив человечество между собой. Уж в чём-чём, а в развязывании конфликтов в галактике он был силён.

Но, прямых доказательств его присутствия не было.

Пока не было — мне и предстояло их найти. Как?

А вот это и была моя проблема.

Инженеры, поворчав для порядка, доработали мою Анаконду. Все, кроме Тода, который отмазался от работы, сославшись на нехватку программ и времени, при этом пообещав заняться моим оружием, когда я предоставлю ему столь необходимое ПО. Было ещё одно условие — в качестве оплаты он потребовал мой револьвер. Ну не давал ему покоя мой раритетный ствол — даже совместные увещевания других инженеров не смогли заставить его изменить своё решение.

— Будет ПО и револьвер — будет улучшение, — он твёрдо стоял на своём, не поддаваясь даже на угрозы профессора Палина, который, распаляясь грозил исключением Тода из сообщества.

В конце концов мне пришлось уступить — пообещав Тоду револьвер. И вот сейчас я сидел в своей каюте и разглядывал его, прощаясь. Конечно — расставаться с проверенным оружием мне не хотелось — этот револьвер спасал мою жизнь уже несколько раз и отдавать его мне совсем не хотелось, несмотря на то, что взамен Тод твёрдо пообещал мне подогнать ствол не хуже. Я погладил ствол, крутанул разряженный барабан и, собравшись с духом, положил его на стол, на заранее разложенный там кусок шёлка. Просто отдать ствол, без минимального ритуала мне не хотелось, было чувство, что, отдавая его я расстаюсь с частью себя. Радом, в специальную картонную коробку я пересыпал запас патронов — пусть Тод получит полный комплект. Завернув револьвер в шёлк, я вызвал Тода:

— Ты скоро?

— Да уже практически готово, последний тест прогоняю. Можешь выходить.

— Сейчас буду.

Поколебавшись я отстегнул набедренную кобуру и положил её рядом с пистолетом и патронами — отдавать, так отдавать всё.

Тод ждал меня у трапа.

— Держи. — я протянул ему коробку.

— Проверим, — он открыл её и начал изучать содержимое.

— Не доверяешь?

— Доверяй, но проверяй. Угу, всё как мы и договаривались. Даже кобура. Хм. Кобуру можешь забрать.

— Нет. Забирай.

— Как скажешь. — Он закрыл коробку и поставил её на стоявший рядом контейнер: — Итак, что я сделал с твоим бортовым вооружением. Начнём с…

— Погоди, — прервал его я: — По-моему ты кое-что забыл.

— Я? Забыл? Ты о чём?!

Вместо ответа я красноречиво похлопал себя по бедру.

— Мммм?

— Тод. Ты ствол получил. Гони замену.

— Жадный ты, — он вздохнул: — Жадный и мелочный.

— Стволы гони.

— Ствол. Ты хотел сказать — один ствол. Пистолет — одну штуку.

— Я, как ты заметил, не один.

— И что? Уговор был на один пистолет. Ты мне один — я тебе один.

— Ты программы получил? Даже на одну больше. Мне кажется — это справедливо будет — отблагодарить парня новой игрушкой.

— Ну так-то оно, конечно, да.

Было видно, что отдавать два пистолета в его намерения никак не входило.

— Тод, не жмись.

— Эххх! Гад ты всё же Поп. Держи — от себя отрываю. — он отошёл на пару шагов, покопался в одном из инструментальных ящиков и вытащил из него нечто, завёрнутое в ткань со следами масла: — Держи.

— Что это? — я развернул материю, открывая необычного вида пистолет. Тонкий ствол был скрыт широким ребристым кожухом, сквозь узкие щели которого проглядывал жёлтый метал каких-то не то катушек, не то обмоток. Кожух плавно перетекал в короткий корпус, который, в свою очередь, сохраняя обтекаемость линий переходил в небольшую, необычного вида — будто измятую рукоять. Вообще — при первом взгляде в глаза бросался сам ствол, на его фоне корпус и рукоять просто терялись.

— Это что за уродец?

— Это не уродец, — инженер отобрал у меня пистолет и покрутил его в руке: — Это ручной рельсомёт, времён войны с Таргоидами.

— Машинке лет триста? — Я отобрал пистолет и взял его по-боевому. В руке он лежал…необычно. Можно было бы сказать — приятно, но что-то удерживало от такой характеристики. Странное ощущение.

— Дай сюда, — Он снова отобрал оружие, чем-то щелкнул, откинул небольшую крышечку на затыльнике и протянут его мне открытым местом вперёд: — Сунь пальчик.

— Ещё чего, — я убрал руки за спину.

— Суй. Ствол настроится под тебя. Эргономику рукояти подгонит, балансировку откалибрует. Суй, тебе говорят!

— Нет. И вообще — что это?

— Тод вздохнул: — Это. Рельсомёт. Гаусс пистолет — если тебе проще. Стреляет шариками из стали. Аккумулятора хватает на пол сотни выстрелов. Шарики по два миллиметра в диаметре. Его против Таргоидской пехоты испытывали. Против людей даже более эффективен. Что ещё… стреляет одиночными или фиксированными очередями в два выстрела. Палец давай.

— Зачем?

— ДНК привязка. Если кто другой попробует выстрелить — получит заряд в руку.

— А второй ствол?

— Тебе и этого много будет. Раритет отдаю.

— Тод!

Он вздохнул, поколебался и решившись вытащил свой пистолет: — Держи.

— Что это? — у меня в руке лежал плоский, средних размеров пистолет. Судя по стволу — пулевик.

— Тоже раритет. Немного старше первого. Пулевой ствол. Калибр девять миллиметров.

— И чем он хорош? — В отличии от первого этот производил впечатление просто надёжной вещи. Никаких изысков. Плоский металлический корпус, потёртые деревянные накладки на рукояти. Пистолет как пистолет.

— Да ничем особым. Просто надёжный ствол. Точный, магазин на два десятка патронов. Отдача сильная. Грохоту много.

— Тод. Был бы он таким простым — без изюминки, ты бы его не таскал. В чём прикол?

— Это — пистолет с Земли. Ему под тысячу лет, если не больше.

— Ого! — я поднёс его к глазам разглядывая. Ничего особенного — на корпусе, выше накладок короткий ряд из букв и цифр, небольшая пятиугольная звёздочка и ещё четыре цифры.

— Говорят, — Тод понизил голос: — Его произвели ещё до Первого Космонавта!

— Иди ты!

— Точно. Я пробовал пробить номер, но увы — архивы тех времён не сохранились.

— Говоришь — времён до Первого? — Я взвесил ствол в руке: — Они что на мамонтов охотились с ним?

— Не знаю уж на кого, но машинка знатная. Я кое какие детали поменял — работать будет вечно.

— Уговорил, беру.

— Кто б сомневался. Патронов сам купишь, найдёшь без проблем.

Я кивнул.

— Хорошо, — он вздохнул, было видно, что расставаться с раритетом ему было жалко: — Теперь о твоём корабле. Значит так. Два верхних ствола я тебе доработал на скорострельность. Шьют как… Как пулемёт.

— Они и так — пулемёты.

— Ну, я это и имел в виду. Главный калибр…. О, Поп — тебе понравится. Доработан блок стволов, теперь — в добавок к скорострельности, пули перегреты.

— Зачем?

— Дополнительный термальный дамаг. Второй ствол снизу… Хе-хе. Сюрприз! Они с кислотным напылением! Причём — напыление происходит непосредственно при движении пули в стволе!

— Стой. А стволы не разъест? И — мне что теперь — с собой ещё и кислоту возить? Зачем всё это?

— Не мельтеши! Ничего возить не надо. Точнее — ты и так её с собой возишь.

— Я? Кислоту?

— Охладитель.

— Он разве кислота?

— Нет, но после небольшой доработки…. Нет, стволы не разъест. Охладит дополнительно — да.

— Тод, вот скажи мне — а зачем это всё? Ты что — не мог просто улучшить скорострельность, точность? Безо всяких этих…извращений?

— Кислота ослабит корпус цели — он будет быстрее разрушаться, особенно от разогретых снарядов. Усёк?

Я кивнул: — Допустим усёк, но — ты меня извини, это как-то бредово всё выглядит. Тут греем, там охладителем брызгаем.

— Твоё право не верить, — он оскорблённо сложил руки на груди: — Я эксперт по оружию. И, между прочим, лучший в обитаемом пузыре. Не нравится — могу вернуть как было.

— Не злись, — я подошёл и положил руку ему на плечо: — Уверен, твои улучшения просто супер, но можно я дам тебе совет?

— Ну?

— Не вдавайся в детали. Я же не оружейник. Скажи просто — оно стало лучше. И надёжнее.

— Оно стало лучше и надёжнее, — произнёс инженер, сбрасывая мою руку с плеча: — Я свою часть сделки выполнил. Свободен.

— Тод, ну не злись.

— Проваливай, Поп.

Он раздражённо, резко, развернулся и быстрым шагом покинул ангар, не забыв, однако, прихватить коробку с револьвером.

— Вот и поговорили, — пробормотал себе под нос я и, прихватив гаусс-пистолет направился к трапу.

Надо было лететь к Лиз Райдер — слова Тода о малой эффективности лазерных турелек на брюхе Анаконды мне запомнились.

 

Глава 3

В рубке Анаконды царила тишина. Освещение было выключено и темноту лишь слегка разгонял отражённый от поверхности мёртвой планеты свет.

Система располагалась в стороне от оживлённых трасс и не представляла никакого интереса ни для кого, собственно из-за этого я её и выбрал. Бортовой хронометр коротко звякнул, отмерив очередную четверть часа и я, в очередной раз постарался сдержать зевок. По бортовому времени было пол четвёртого ночи, что ж — сам виноват, решил воспитывать нового члена экипажа — терпи.

Встреча с Лизой прошла как-то не так. Я ожидал совсем другого приёма. Нет — она была вежлива, приветлива и даже угостила нас чаем с собственноручно выпеченными плюшками — но при всём этом она держалась как-то отстранённо. Что было тому виной — не знаю. Может присутствие Сергея, а может она нашла себе кого-то более надёжного и стабильного, не чету мне.

В любом случае — две дополнительные ракетные установки она доработала, увеличив им боезапас более чем на треть. В качестве подарка или бонуса она переделала, или как-то дополнительно доработала одну из них так, что теперь ракета, выпущенная из неё, вызывала сбои в работе двигателей, отчего бортовой комп отключал его опасаясь взрыва и цель теряла ход на время перезагрузки.

Только к моменту прощания Лиз немного оттаяла — повисла на шее, пожелала удачи и, попросив не рисковать зря, чмокнула в щёку. Списав её холодность на присутствие Сергея, я поднялся на борт.

Когда хронометр пискнул в очередной раз, показывая без четверти четыре я, поёрзав в кресле, решился:

— Комп, давай!

Едва я договорил это, как по ушам ударил надрывный звон боевой тревоги.

— Внимание! Боевая тревога! Всем операторам боевых постов немедленно прибыть на свои места! Внимание! Боевая тревога! Всем… — Разнёсся по кораблю неприятный металлический голос, отчего я поморщился, громкий звон, резкий голос и красный, пульсирующий свет аварийного освещения — всё это было крайне неприятно даже мне, что ж говорить о мирно спавшем парне.

— Что? Случилось? Командир? — В рубку влетел Клён, сжимавший в руке свой пистолет — подарок Тода. Он был босиком, в футболке и тренировочных штанах, которые поддерживал свободной рукой.

— Оператор Клён, займите своё место, — отрывисто бросил я, ожесточённо шевеля джоем и ручкой тяги, изображая работу пилота. Естественно, обе рукояти были отключены.

— Есть! — Сергей впрыгнул в кресло второго пилота и схватился за рукояти управления.

— Отставить! Ремни!

— Что? Ааа… — пристегнуться он смог только со второй попытки.

— Что случилось, Командир? На нас напали? Кто? Я никого не вижу на радаре… — Ему, что бы перекрыть весь этот шум пришлось изрядно напрячь своё горло.

— Комп, отбой тревоги. И, пожалуйста, нормальное освещение.

— Командир?

— Оператор Клён. — Я отстегнул ремни и встал из кресла.

— Я! — Он попытался вскочить, но ремни позволили ему только дёрнуться. Чертыхнувшись, Клён расстегнул их и встал, пытаясь одновременно изобразить стойку смирно и удержать брюки.

— Минута двадцать секунд. Скажи мне, Сергей, какой норматив был на твоём линкоре?

— Сорок пять секунд. Так что? Ничего не случилось? Учения? Но это же не флот… Зачем?

— И бежать тебе, наверное, было подальше, чем тут, верно? — Я проигнорировал его вопрос.

— Да, но…

— Отставить. Плохо, Сергей, очень плохо. А, если бы, всё по-настоящему было?

— Но…

— Иди спать. Сегодня больше дёргать не буду.

— Но, Командир…

— Всё, иди. И ствол свой не забудь, вон он — под креслом, ты его мимо кобуры сунул.

Сергей подобрал ствол и направился к выходу из рубки. У самой двери он обернулся:

— Командир, я всё понимаю, исправлюсь, но разрешите вопрос?

— Валяй, — я подошёл к кофе машине и зарядил себе кружку, спать уже не хотелось от слова совсем.

— А как вы до меня справлялись? Я не про тревоги, понятно, сами себе вы их не устраивали. Спали то вы как? Один на корабле, долгий переход?

— А я и не спал.

— Несколько дней?

— Угу. Кофе, стимуляторы. Спать одному, ты это верно заметил, себе дороже. Редко — дремал тут. — Я похлопал по спинке своего кресла.

— Но это же вредно!

— Жизнь вообще вредное дело, он неё умирают, если ты не в курсе.

— Но ведь спать всё одно хочется?

— Хочется, а что делать? Заработать тоже охота.

— А нападёт кто? А вы устали, реакции ноль? — не отставал Сергей.

— Тапок в пол и ноги.

— И что? Помогало?

— В общем да. Я же тут, живой и не в ошейнике.

— А могли и в рабы?

— Легко. В Империи — легко, и не докажешь потом. Нет, конечно потом, со временем — докажешь, но это потом, как к Хозяину попадёшь, да и то — может и не свезти. Засунут на плантацию и вперёд — паши всю смену, пока ДНК сканер рядом не окажется. Но ты не переживай, это меня — на плантацию или шахту засунут, а вот такого красавчика как ты, в гарем определят. Евнухом.

— Бррр, — было видно, что моя страшилка сработала — его аж передёрнуло от такой перспективы.

— И что, вы вот так, весь маршрут — до сдачи груза, без сна?

— Я же тебе говорил — да, именно так.

— А автоматика?

— Я ей не доверяю. Иди спать. Жду тебя в рубке к девяти ноль-ноль по бортовому. Нам семь прыжков осталось — сам поведёшь.

Сергей открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но передумал и, коротко кивнув, покинул рубку, оставив меня в одиночестве. Удовлетворённо кивнув и пригубив кофе, я уселся в кресло, прокручивая в голове события последних дней.

Он появился в рубке без трёх минут девять.

— Командир! Оператор Клён к пилотированию готов! — Доложил Сергей встав около кресла второго пилота.

— Ну, раз готов, — я с кряхтеньем потянулся: — Тогда садись. Рули. Курс я проложил, топлива до Станции хватит. Развлекайся, я тут подремлю.

В ответ он коротко кивнул и уселся в кресло, не забыв тут же пристегнуться. Положив руки на джой и ручку тяги, Клён вопросительно посмотрел на меня.

Отвечать я не стал — пожал плечами, мол мне-то какое дело — хотел, так рули, и активировал планшет с сводкой галактических новостей.

— Командир?

— Чё тебе? — Я только что открыл раздел политической аналитики, приготовившись окунуться в море дерьма, которым щедро поливали друг друга противоположные стороны. Нет, честно скажу — груз био отходов, который я вёз в трюме на перерабатывающий завод был просто кристально чистой родниковой водой по сравнению в тем, что сочилось из этих статей.

— Ээээ… мммм… Разрешите начать движение?

— А мы что? Ещё не у Станции? — Я с деланым удивлением посмотрел вперёд и по сторонам, будто надеялся увидеть в иллюминаторах её силуэт.

— Нет, — растеряно ответил он.

— Чего, тогда стоим, кого ждём?

— Разрешения начать движение, — всё тем же, растерянным тоном, произнёс новоявленный пилот.

— Я его тебе дал, когда ты сел в это кресло. Рули давай, дай мне новости почитать.

— Есть, Командир!

Послышался нарастающий шум двигателей и корабль вздрогнул, набирая ход. Мысленно изобразив Знак Веры, я углубился в чтение.

Империя и Федерацию полным ходом шли к войне. В новостях обоих сторон обсуждалось последнее происшествие — в одной точке пространства пересеклись маршруты патрульных групп. На этот раз пронесло — противники, ограничившись словесной баталией разошлись, но кто его знает, что произойдет в следующий раз? Не выдержат нервы и привет, в смысле — Здравствуй, очередная Галактическая гражданская война. А в том, что она произойдёт я уже и не сомневался.

Где-то на середине этого грязекопания — я имею в виду чтения аналитики, я задремал и проснулся только от бодрого голоса диспетчера, приветствовавшего нас со Станции.

— Прибыли? — Зевнув и потянувшись, я потёр глаза кулаками.

— Да. — Коротко, с напряжением в голосе, ответил Клён, отчего я резко повернулся к нему. Забавно — от Сергей разве что не валил пар. Он сидел красный, взмокший и какой-то взлохмаченный.

— Что это с тобой?

— Всё нормально. Я провёл корабль.

— Перехватов не было? — Этот вопрос я задал исключительно формальности ради. Если бы нас кто-либо попытался б перехватить — комп оборался бы, гарантировано разбудив меня своими воплями.

— Нет, — подтвердил мои мысли Клён.

— Отлично. — я с удовольствием потянулся: — Запрашивай посадку. Я посажу, сдадим груз и в бар. Жрать охота….

— Отдыхайте, Командир, нас автопилот посадит.

— Как скажешь. — я взял планшет с пульта и начал копаться в новостных разделах, выбирая что-либо интересное.

— Анаконда! — послышался голос диспетчера: — Ваш запрос на автоматическую стыковку принят. Площадка ноль-три.

— Ну, вот и всё! — послышался голос моего нового пилота. Он, с видом человека, выполнившего трудную работу, отдыхал, сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла.

Корабль коротко вздрогнул, меняя курс, и начал разворот к щели шлюза. Я не противник автоматики, сам часто врубаю автопилот, особенно после долгого и напряжённого перехода. Пусть он поработает, я хоть в сортир, пардон, сбегаю, до посадки.

По рубке снова пробежала короткая дрожь, и я бросил взгляд вперёд — на нас надвигалась, во всей своей красе Станция — классический дизайн, огромный куб, расцвеченный габаритными огоньками. Послышался шум двигателей — автопилот самостоятельно регулировал тягу, снижая её до оптимально разрешённой местными правилами.

Да, пусть он сейчас поработает.

Я ещё раз пробежался глазами по приборам и снова посмотрел на увеличивающуюся в размерах Станцию. Вроде всё было нормально, но в душе шевелился маленький червячок тревоги. Немного смущало, что комп перекинул всю энергию на двигатели — для соблюдения местного ограничения скорости в сто единиц хватило бы и нормальной подачи энергии, но он действовал в тесном контакте с компьютером Станции, а уж этот вычислительный комплекс не ошибается. Надо подать всю энергию — значит надо. Я вздохнул, мысленно обозвав себя параноиком, и открыл раздел развлечений.

Рейс из Сотиса был долгим, но прибыльным и я вполне мог ознакомиться с местной индустрией развлечений. Да и Сергею надо бы премию начислить — пусть к девочкам сходит, стресс снимет, вон как взмок.

Рёв форсажных двигателей и рывок корабля, вдавивший меня в кресло, выбил планшет из моих рук — я как раз рассматривал предложения эскорт компаний, планируя провести вечер в компании не обременённой комплексами красотки.

— Ой! Что… — Послышался сдавленный писк Клёна.

Корабль, на форсаже полным ходом пёр к Станции, целясь носом метров так на полста выше обрешётки шлюза. Что за хрень….

Я схватил рукояти, увидев, что Клён сделал тоже самое.

— Клён! Отпусти! Не лезь!

Тягу — на реверс. Джой — на себя.

Без результатов. Корабль не слушался управления. Я дёрнул ручки ещё пару раз — эффект отсутствовал.

Чёртова автоматика! Сейчас войдём в борт станции! А на такой скорости поля слетят, да и защитные системы однозначно воспримут это как акт агрессии — расстреляют нафиг.

Так.

Спокойно.

Управление заблокировано. Точнее — корабль под управлением Станции. Ну, Диспетчер, ну тварь! Стоп. Под управлением Станции — перебить канал связи, отключить режим авто.

Правая панель.

Список модулей корабля.

Перебираю строки в поиске модуля автопилота.

Нет…

Не то…

Нет. Да где этот чёртов автопилот?! Сейчас же врежемся……Ну диспетчер…ну….

Вот!

Торопливо жму нужную строку:

— Вы действительно хотите отключить автопилот?

— Да, тварь, да! Чёрт меня подери!

— Модуль отключён.

Гашу панель и хватаю рукояти управления. Корабль вздрагивает, переходя под мой контроль.

Есть!

Тягу — на полный реверс!

Поздно…поздно — чёрт, чёрт, чёрт!

Рукоять джоя — на себя! На себя и влево!

Нос Анаконды начинает задираться вверх, уходя от столкновения, но — медленно! Слишком медленно!

Твист ручки влево — корабль становится на ребро, объединённая тяга главного двигателя и маневровых начинает разворачивать более чем четырёхсот тонную тушу в сторону.

Увернулся!

Почти — с неприятным шелестом силовое поле входит в соприкосновение с бортом Станции, одновременно и отталкивая меня, и истончаясь на глазах, принимая на себя часть энергии столкновения.

— Эй! На золотой конде?! Что за пируэты? Вы там что — пьяные все что ли? — Из динамиков раздаётся полный удивления голос диспетчера, молодой девушки судя по всему: — Шалить — в другом месте. Ща штраф вкачу!

— Слышь, ты! Девочка! — Меня прорвало: — Это твой грёбанный комп нас чуть не расплющил о твою грёбанную Станцию. Свой штраф засунь себе знаешь куда? А ещё лучше — своим айтишникам! Я сейчас сяду и зайду к тебе — чиста побазарить за жизнь. Вазелин готовь! Т-т-варь!

— Ой, да как вы смеете, ТАК со мной… — внезапно она резко замолчала, а потом возобновила диалог: — Ээээ…На Анаконде, вы ещё тут?

— Тут. Жди. Захожу на посадку. — я как раз завершил разворот и теперь руками вёл корабль точно по центру шлюза.

— Командир, — послышался робкий голос Клёна, похоже, что мой срыв произвёл и на него впечатление: — К зелёным ближе надо бы, по МППСС….

— Заткнись! — Рявкнул я и на него: — И засунь свой Мэ-Пэ-Пэ…

— Анаконда. Приносим свои извинения — у нас был недокументированный сбой программ. Наши специалисты…

— Убью. Ваших. Специалистов! — отрывисто пообещал я, протискивая тушу корабля в щель шлюза.

— Уважаемый пилот! — Теперь вместо девичьего голоска из динамиков раздался густой мужской голос: — Говорит старший диспетчер Станции. От имени Станции приношу вам извинения за это досадное происшествие.

— Извинений мало! — Я погрозил кулаком Клёну, который явно собирался сказать что-то вежливое в ответ.

— Мы предоставим вам бесплатное ТО и заправку.

— Слухай сюда, старшой. — Я посадил корабль на платформу и отключил двигатели: — У меня две с четвертью сотни тонн дерьма на борту. Как ты думаешь — что бы было с вашей обожаемой Станцией, если бы я вот сейчас разбился бы?

— Ээээ… Да, у вас действительно такой груз, — несколько растеряно подтвердил старший диспетчер.

— Мне надо снять стресс. И снимать я его буду с той дурой, что меня чуть не разбила. — Прикрыв микрофон ладонью, я, повернувшись, подмигнул Сергею: — Познакомиться с девкой хочешь? С диспетчершой. Судя по голосу она ничего так.

— Нет, не при таких обстоятельствах, — отрицательно дёрнул головой он.

— Ну как хочешь. Чистоплюй. — Я убрал ладонь с микрофона: — Ну?

— Возможно мы сможем предложить вам другую… Эээ… Я хотел сказать другой способ снятия стресса?

— Возможно, — я припомнил раздел развлечений и покосился на Сергея. Ладно, не буду его смущать: — Ужин на две персоны в хорошем, слышишь — хорошем заведении.

— Без проблем! Наш администратор свяжется с вами через пару минут.

Отключив связь, я повернулся к Клёну: — Ну что, устроим им кровопускание?

Ужин оказался на удивительно неплох, что было странным для такого захолустья. Вот выпивка, та действительно была предсказуемо слаба. Но я ждал чего-то подобного и захватил с собой большую флягу с Лавианским бренди. Диди, конечно, вылакала всё, на том собрании, но эту заветную фляжечку я припрятал. Правда, из-за неё вышел небольшой конфуз — фляга была металлическая и, конечно же, зазвенела, когда я проходил через рамку металлоискателя — ещё одного признака, что спокойные времена подходят к концу. Положение спас администратор, прибывший лично, для оказания нам всех обещанных почестей и благ.

После второго глотка из фляги он подобрел и быстро решил проблему с местной охраной.

Пистолет, спокойно покоящийся в новой поясной кобуре, кстати, вопросов у охраны не вызвал.

— Фух… Здорово, — Клён отодвинулся от стола и ослабил ремень: — Давно я так не объедался.

Я молча кивнул — рот был занят десертом, местными, слегка подмороженными ягодами неизвестного мне дерева, а может и не дерева, кустарника. В конце концов — какая разница, если вкусно?

— Ты идти-то сможешь? — Я посмотрел на пребывающего если не в нирване, то точно рядом, парня.

— Постараюсь, — честно ответил он: — А что?

— Хватит тебе, Сергей, балластом на корабле быть.

— Я не балласт, — запротестовал он: — Я вон, восемь систем прошёл. Или вы меня списать решили?! — Немедленно напрягся он, покидая зону комфорта.

— Нет, списывать тебя я не собираюсь.

— Тогда?

— Ты же оператор беспилотника, да?

Он кивнул.

— Вот! Денег мы получили за это, кхм, не к столу будет сказано, задание, прилично, хватит на твой модуль.

— Пойдёмте! — Сергей мигом вскочил, уловив ход моих мыслей.

— Не так быстро, оператор Клён. На этой Станции твоих модулей нет, я уже проверил.

— Так полетели на другую? Где они точно есть!

— Не спеши, сядь. Ягоды вот ещё остались, не пропадать же добру. Поешь.

— В меня больше не влезет.

— А ты попрыгай, утряси.

Несколько секунд он внимательно смотрел на меня гадая — это приказ или шутка, но потом пододвинул себе блюдо и принялся за десерт.

— Кроме того, — продолжил я, покачивая свой бокал с остатками бренди: — Нам нужен хороший модуль и хороший ассортимент кораблей. Поясни мне, а то я что-то не понимаю. Ты же на Имперском линкоре служил, верно?

— Угу, — неразборчиво пробурчал он сквозь набитый рот.

— А что тогда ты всё Кондор, да Кондор? У вас же должны были Имперские модели стоять на вооружении?!

— Они и стояли, — мой потенциальный оператор наконец прожевал и теперь мог говорить понятно: — У нас, большая часть беспилотников и была, Имперского образца. Типовой Имперский истребитель. А я — в разведке был, мы на Ф-63, Кондорах, то есть.

— Ясно. — Я допил остатки бренди и, со стуком, поставил бокал на стол: — Тебе-то что брать будем?

— Надо смотреть. Истребитель, это да — хочется, но у него броня пшик… Их стаями запускать надо.

— Мде…

— А этот, как его — Тарзан?

— Тарпан?

Я кивнул. Я особо не следил за новинками среди беспилотников, знал, что они есть, что флоты их широко используют и что даже есть, проводятся соревнования среди пилотов — что-то вроде гладиаторских боёв, но не более того. Были дела и по важнее.

— И какой из них лучше?

— Смотри. — Сергей взял с блюда несколько ягод.

— Это Тарпан. — Он подтянул к себе пустую тарелку из-под хлеба и положил на край крупную ягодину.

— Крупный, хорошая защита, но слабое оружие и медленный. Это, — он положил на противоположный край небольшую ягодку: — Имперский истребитель. Манёвренный, злобный и дохлый, — слегка нажав на плод Клён выдавил на белую поверхность лужицу желтоватого сока.

— А это Кондор, — на середину тарелки легла третья ягода обычного размера.

— Я понял, — пример был нагляден и понятен: — Так что брать будем?

— Не знаю, — он сгрёб ягоды с тарелки и закинул в рот: — Что бы ты, как командир, хотел бы от меня?

— Клён! Ну мне откуда знать, что ты можешь. Мне всё нужно — и защиту, и атаку. Ты сам — в чём сильнее, что лучше получается, к чему душа лежит?

— Наверное тогда всё-же Кондор. Привык я к нему.

— Принято! — Я хлопнул ладонью по столу: — Пошли на корабль, сейчас, по карте, прикинем — где ближайшая хай-тек система, и туда.

Нужная нам система нашлась быстро. И рядом — всего в каких-то сорока световых годах, ерунда — пара прыжков и мы на месте.

— Командир, — обратился ко мне Клён, когда я, получив добро на взлёт, уже готовился оторвать корабль от платформы.

— Командир, разрешите мне вывести корабль со Станции?

Я посмотрел на него с сомнением. Одно дело провести корабль через несколько систем, тут ума особо и не надо — вышел из прыжка, отошёл от звезды, и ложись на новый курс.

А вот покинуть Станцию — это совсем другое дело.

Тут и глазомер нужен, и корабль ощущать — я про его габариты и инерцию. Да и кроме того — взлетаешь ты с платформы, а она — вращается со всей Станцией, и ты, соответственно — тоже, вращаешься. Не помню, как это в школе называли — общая система координат что ли? Не важно. Важно то, что, пройдя сквозь шлюз, корабль вращаться вместе, то есть синхронно со Станцией, переставал и вот тут требовалось мастерство и опыт — нужно было, ювелирно подрабатывая маневровыми, постоянно выравнивать корабль относительно Станции, наружной обрешётки шлюза. Я эту особенность прочувствовал на своей шкуре — когда в первые недели обладания Анакондой умудрился застрять и заклиниться в этой решётке.

— Нет. Клён, в другой раз. Смотри как я делаю и набирайся опыта.

В ответ он кивнул и обиженно засопел.

— Подхожу к шлюзу, — я решил комментировать свои действия: — Подходим так, чтобы верхняя плоскость шлюза казалась на уровне глаз пилота.

— Командир? — Прервал только начавшуюся лекцию Клён.

— Не отвлекайся!

— А шасси, Командир, убирать, когда?

Я бросил короткий взгляд на индикатор состояния посадочных опор. Чёрт! Индикатор весело горел синеньким — лапы убраны не были. У-упс…

— Заметил? Молодец! Проверку на внимательность почти прошёл. Что ещё заметил? — Произнеся это я быстро огляделся, уффф… Нет, вроде всё остальное было штатно.

— Космос, Клён, это не то место, где можно пренебрегать мелочами, тут, — я начал проходить щель шлюза и прервался — прямо на нас пёрла Кобра. В последний момент она резко отвернула и прошла где-то по левому борту. Я не обратил внимания на неё — за Коброй на меня накатывался Тип-7. Сквозь лобовое стекло было видно отчаянно жестикулирующего пилота. Семёрка не стала пытаться просочиться мимо, она сдала назад и ушла вниз, под обрешётку, давая нам дорогу.

Я удовлетворённо кивнул — кыш, мелочь!

Лёгкий Крейсер идёт, не чета вам.

Отработав коррекцию и выровняв корабль относительно Станции, я выжал газ и начал быстро удаляться от шлюза, попутно разогнав стайку Сайдов.

— Так вот, Клён. Это космос. Тут важна — каждая мелочь. Ладно я… Эээ… Мы. Мы с тобой — проффи, а остальные? Вот ты заметил — сколько придурков только на этой Станции? Их толпы, Клён! Толпы! Понапокупают лицензий, а водить не умеют! Вот и прут по встречке! Козлы, да? Вот, помню — меня готовили, так мы с МППСС чуть ли не спали. Не то, что сейчас!

Со стороны кресла второго пилота послышалось осторожное покашливание.

— Что, Клён?

— Я, прошу прощенья, Командир, но вообще то все эти козлы были правы.

— С чего ты взял?

— Вы на красный шли. А надо было…

— Сам знаю, КАК надо! Заметил? Молодец. Второй тест пройден. — я наклонился над радаром изображая изучение обстановки в пространстве перед прыжком. Было стыдно — распустил хвост перед парнем, а сам накосячил. Попёрся по красной стороне шлюза. Не удивительно, что тот пилот Семёры так руками махал — я ж по встречке пёр.

— Эээ…Командир?

— Оператор Клён! Примите управление и отправьте нас к конечной точке!

— Спасиб… Ой! Есть, Командир! А провести заправку можно?

— Не нужно, но можно. Только в гравитационный колодец нас не урони. Выбраться то мы выберемся, но ремонту потом….

— Есть, Командир, понял. Буду предельно осторожен!

Сергей вывел тягу на оптимальное для маневрирования значение и начал плавный разворот, выводя корабль на курс прыжка.

— К прыжку готовы! — Доложил он и я кивнул — дерзай.

Выйдя из прыжка Клён сбросил скорость, плавно выводя нас на самую границу фотосферы звезды. Тихо заурчал топливосборник, пополняя запас топлива и я удовлетворённо кивнул — корабль шёл со средней скоростью, точно на оптимальной для дозаправки высоте — немного выше высвеченной компом границы гравитационного колодца.

— Неплохо, Сергей, совсем не плохо. Всё, отворачивая и ложись на курс.

— Так бак ещё не полон? — удивился он, но не стал спорить и повёл Анаконду в сторону от звезды.

— Смотри. Мы удаляемся, но сосалка ещё работает. Пока будем отползать она добьёт бак до верха. И заправимся под завязку и не перегреемся. Понял?

— Ага!

С лёгким щелчком топливосборник отключился.

— Ложусь на курс прыжка, — доложил он, нацеливая корабль на обведённую компом в кружок, звезду.

— Клён, докладывать о каждом своём действии не обязательно. И знаешь, — я немного помолчал, собираясь с духом — признавать свои ошибки было не легко:

— Я тогда, при выходе со Станции был не прав. Мой косяк. Не обратил внимания на огни. Так что ты те слова мои, ну про козлов и прочее ворчанье, ну, не обращай на них внимание. Хорошо?

— Всё нормально, Командир. Вы и так перегружены, даже и не знаю, как вы столько времени, в одиночку, со всем справлялись. Ничего, теперь я с Вами, помогу. Мы на курсе, разрешите произвести прыжок?

— Жми! — Я облегчённо откинулся в кресле, наблюдая привычную картину — звёзды вокруг нас ускорили свой бег, вытянулись в полоски и пропали — нас обступил туман прыжкового туннеля, в самом конце которого начала расти небольшая светлая точка — звезда нашего конечного пункта назначения.

 

Глава 4

Станция Хай Тек системы ничем особенным от всех других, виденных мною ранее, не отличалась. Та же центральная ось и несколько жилых колец. Предсказуемо сонный диспетчер, позёвывая, дал добро на посадку и отключился.

— Вы сами или мне доверите? — Повернулся ко мне Клён, и я разрешающе махнул рукой. Пусть развлекается — мне эта рутина уже порядком поднадоела. Но, к моему удивлению, он тоже не стал заморачиваться — выровняв корабль напротив шлюза, Клён сбросил скорость и активировал автопилот.

— Хм…. Прошлого раза мало? — Недовольно осведомился я, наблюдая, как автоматика плавно подводит нас к внешней обрешётке.

— Два раза в одну воронку не попадает, — беспечно отмахнулся он, но всё же придвинулся к рукоятям управления и, на всякий случай, открыл правую панель, готовясь в случае чего аварийно обесточить систему автодока.

— Случаи разные бывают, — буркнул я себе под нос и включил планшет, надеясь заблаговременно прицениться к модулям с беспилотниками. Едва экран включился как на меня, с его поверхности уставилось чьё-то сильно бородатое лицо. Текст ниже гласил — Юрий Гром, новый Диктатор Галактики.

— Ну, зашибись!

— Что, Командир?

— Нет, ничего, это я так, новости читаю.

Сергей кивнул, возвращаясь к наблюдению за посадкой, а я ткнул пальцем в текст, ожидая появления статьи с более подробной информацией. И она последовала.

Некто Юрий Гром, до сих пор особо ничем не выдающийся главарь одной из пиратских банд, толерантно именуемый в СМИ лидером независимых пилотов, сумел прибрать к рукам несколько систем и пробиться к сильным мирам сего.

Объявив себя Диктатором, он сумел привлечь на свою сторону приличное количество систем, ранее гордо именовавшихся независимыми, и теперь они начали перетаскивать под своё крыло и другие системы, а порой и целые сектора, ранее присягавшие Империи или Федерации. Где шантажом, где подкупом, а кое где и просто военной силой.

Нельзя сказать, что остальные правители отнеслись к этому спокойно, но и Империя, и Федерация были прежде всего крупными бюрократическими образованиями маховики которых раскручивались очень медленно, так что пока всё ограничилось громкими нотами протеста.

Кроме того, большие дяди и тёти были заняты очередной склокой — конфликт в Mu Koji продолжал набирать обороты и это давало шанс свежеиспечённому Диктатору продержаться какое-то время, накапливая силы для защиты своих владений, а что наезд последует я даже и не сомневался.

Несмотря на то, что статья была написана сильно ангажированным журналистом, кое-что полезное я сумел выцепить. Так, для своих сторонников, Юрий приготовил неплохие плюшки. Кроме денег, его, хорошо зарекомендовавшие себя последователи, могли претендовать на новейшую разработку — неуправляемые ракеты, которые при попадании вырубали прыжковый двигатель.

А вот это уже было серьёзно.

Я часто оставался без законной премии, когда полудохлая цель успевала, теряя последние проценты корпуса, удрать в гиперпереход, оставляя меня без заработка. Такая ракета — мечта пирата или охотника за головами и, совсем не удивительно, что данная разработка появилась именно тут — у так называемых независимых, или, если говорить откровенно — у самых банальных пиратов… Эээ… Пардон — у неприсоединившихся независимых пилотов, сумевших придавить откровенных анархистов, беспредельщиков и прочих отморозков, тем самым придав себе флёр законности и порядка.

Корабль качнуло, и я оторвался от экрана — мы сели. Взглянув ещё раз на бородатую рожу новоявленного претендента на господство в пузыре, я отключил планшет.

— Пошли, Клён, — я отстегнул ремни, и, потянувшись, встав из кресла: — Пора тебе игрушки купить.

Заведение, предлагавшее беспилотники и модули управления, втиснулось в самом конце уровня верфи — нам пришлось изрядно прогуляться, прежде чем мы нашли его.

Внутри откровенно скучал продавец, мужчина средних лет, облачённый в фирменную одежду — костюм светло бронзового металлика, должный, наверное, изображать нечто вроде робота, намекая на высокие технологии, доступные здесь к приобретению. По крайней мере мне именно так показалось.

— О! Покупатели! Рад, очень рад! Заходите, что я могу для вас сделать?

У меня появилось желание ответить ему неприличной просьбой, но Сергей дёрнул меня за рукав, привлекая внимание к выставленным посреди довольно просторного зала, моделям беспилотников.

— У вас тут что, все модели есть? — Не скрывая своего удивления спросил он: — Это же Имперский истребитель, он же не для свободной продажи?!

— Молодой человек! — Было видно, что продавец был рад возможности поболтать: — У нас есть всё! Фирма!

— И шлемы управления? — Сергей просто облизывал модели, и я отошёл в сторону, чтобы не мешать ему. В конце концов — это его игрушки, вот пусть он и выбирает себе.

Вместо ответа продавец нажал что-то на своём комме и часть подиума отошла в сторону, а из появившегося в полу проёма поднялось кресло — стандартное пилотское кресло с несколькими шлемами, небрежно брошенными на сиденье.

— У нас вы можете не только приобрести понравившуюся вам модель, но и выбрать оптимальный для вас вариант управления, — произнёс он заученную фразу, и я тихонько вздохнул — сейчас он раскрутит Сергея, а точнее меня — платить-то мне, по полной.

— Так же, только у нас, вы сможете не только выбрать подходящую именно вам модель, но и провести её тестирование! — рподавец продолжал грузить Сергея: — Выберите модель, сядьте в кресло, наденьте шлем и — летите! У нас готовы десятки различных симуляций — здесь вы сможете проверить как поведёт себя ваше новое приобретение в различных боевых условиях — хоть в открытом пространстве, хоть среди астероидного поля! Попробуйте! — Он сгрёб шлемы, освобождая сиденье и отступил в сторону, приглашая Сергея занять место.

— Командир, я попробую? — повернулся тот ко мне.

— Валяй, тебе же на этом летать.

Получив разрешение Сергей мигом забрался в кресло и протянул руки к шлемам.

— Вам какой? — Продавец, явно искушая его, покачал все три в руках.

— А они что, разные?

Мне стало интересно, и я подошёл по ближе. На мой взгляд все шлемаки были практически одинаковые. Все сферической формы с мощным, сильно выдающимся вперёд, забралом. Но присмотревшись по внимательнее я уловил некоторую разницу.

— Вы не могли бы пояснить, — я ткнул пальцем в один из шлемов: — А чем они различаются? Вот скажем этот, — я постучал по пластику ближайшего: — От других?

— Вот этот, — продавец поднял по выше первый шлем: — Это Имперская модель. Можно сказать — нестареющая классика. Выбор военных. Простой и надёжный.

— То есть функций в нём по минимуму? — уточнил я.

— Ну да.

— С этим ясно. А что про остальные скажите?

— Федеральная модель, — он передал Имперский вариант Сергею и покрутил в руках следующий образец: — Добавлены некоторые функции — календарь, часы…

— Косметика, короче, — прервал его я.

— Ну… В общем да, — поняв, что платить буду я, он не стал спорить и передал Федеральную модель Сергею.

— Вот! — Продавец засунул руку в шлем и поднял его на уровень моего лица: — Лучший из всех возможных вариантов! Стандартный набор опций, но… — Он встряхнул шлем: — Здесь так же есть — календарь, органайзер, часы, будильник, кондиционер, подача горячего питания, но это ещё не всё! Тут есть…

— Скажите, — я протянул руку, снимая его с руки продовца — шлем оказался достаточно увесистым: — Может он и сам воюет? И сопли мне вытирать будет?

— Сами подотрёте, — продавец отобрал шлем и протянул его Сергею, понимая за кем тут будет последнее слово, несмотря на все мои старания: — Смотрите, молодой человек. Тут есть опция подключения к галнету и, при покупке, я покажу вам некоторые недокументированные опции. Сможете серфить по сети в свободное время.

— Возьмём, а? Командир? — Сергей покосился на меня, но ответить я не успел — продавец, почуяв добычу продолжил:

— Вы знаете, этот шлем — да-да, именно эта модель, она была разработана Независимыми, и имеет целый ряд дополнений — в отличии от остальных.

— Дорогие? — Я немного подался вперёд, желая хоть как-то предотвратить закономерно ожидаемый развод на деньги.

— Вы потянете, — продавец смерил меня оценивающим взглядом и повернулся к Сергею:

— Мы можем предложить Вам, как дополнительную опцию, массажный воротник. Он позволит вам постоянно находиться в боевой готовности, снимая усталость и напряжение, пока вы находитесь в боевом дежурстве. К нему можно подк…

— Скажите, уважаемый, — перебил его речь я: — Может у вас и полный костюм виртуального присутствия есть? На всё тело?

— Конечно есть! Одна из последних моделей, с широким выбором программ отдыха и релаксации! Операторам беспилотников часто приходится проводить долгие часы в ожидании команды, и, специально для таких случаев, был разработан особенный костюм! — Продавец торжествующе возвысил голос, словно эту технологию придумал он лично, и, выдержав небольшую паузу, продолжил: — В нём вы сможете коротать время одновременно находясь и на боевом посту, и в виртуальном…

— Борделе, — закончил за него я: — Нет, нам это не нужно. Спасибо.

— Не обязательно там. Есть программа рыбалки, горные лыжи, бильярд, карточные игры.

— Ага. Покер на раздевание. Ясно. Берём только шлем.

— Командир? Может хоть воротник возьмём? — Сергей расстроено посмотрел на меня.

— Оператор Клён! Вы не будите сидеть сутками в этом. — Я ткнул рукой в шлем, который он прижимал к груди: — Сергей, — видя его расстройство, я смягчил тон: — Ты что, не понимаешь? Этот шлем для рейдеров делали. Для пиратов. Это им надо сутками в засаде сидеть и быть готовыми в любой момент начать атаку. Нам то это зачем? Да и воротник этот — ты не успеешь устать, у нас с тобой бои эпизодические. Мы — мирные торговцы, — я выразительно посмотрел на продавца и тот кивнул — мол да, понимаю — вы насквозь мирные, прямо пацифисты-толстовцы.

— Ну… Командир…

— Сергей. — я махнул рукой: — Тебе летать. Я оплачу, только просьба — подумай и купи именно то, в чём тебе удобнее будет работать. Ра-бо-тать. И учти. Этот костюм — это не скафандр. А выбьют стекло кабины? Сдохнешь же. Он же не герметичен. А развлечений тебе и на Станции хватит. Если доберёмся до неё. И — что бы мы могли добраться, тебе нужен…

— Да понял я, понял, — он вздохнул и вернул навороченный шлем продавцу: — Я этот возьму, Федеральный.

— Отличный выбор! — не замедлил похвалить тот: — Золотая середина! Кресло — с массажем берёте?

Я вздохнул и отошёл — пусть сам выкручивается.

Некоторое время я потратил на разглядывание выставленных моделей. Когда разглядывать стало нечего — перешёл к демонстрационным экранам, развешенным по стенам торгового зала. К сожалению, на всех экранах крутили один и тот же ролик — молодой и симпатичный оператор залезал в навороченное кресло, надевал на голову шлем — очень похожий на последний, клал руки на рычаги управления, появившиеся из подлокотников и замирал неподвижно. Камера наезжала на него, экран чернел и, в следующий миг, снова загорался, демонстрируя стандартный интерфейс управления беспилотником. Далее беспилотник последовательно побеждал Кобру, Фер де Ленса и Питона. Экран снова смаргивал — теперь у него на коленях сидела привлекательная шатенка. Он снимал шлем, и девушка благодарно прижималась к его щеке. Целомудренно.

И — по новой.

Моего терпения хватило на два просмотра. Когда оператор полез в кресло в третий раз я решил, что насмотрелся достаточно и повернулся к Сергею.

Он сидел уже в четвёртом кресле — рядом с первым из пола поднялись ещё три.

— Ну и какое лучше? — Я подошёл к ёрзавшему на мягких, даже на вид подушках, Сергею.

— Вроде вон то, — указал он через одно от себя: — Это слишком мягкое.

— Вы правы! — Продавец аж всплеснул руками, восхищаясь выбором покупателя, и я покачал головой — этот впариватель начал меня раздражать.

— Оно Имперского образца! А у них — функциональность прежде всего. Вы же — воин и комфорт вам чужд!

Сергей кивал, соглашаясь с каждым словом продавца.

— Но мы можем помочь вам скрасить долгие часы боевого дежурства. У нас есть ряд апгрейдов, которые…

Я перестал прислушиваться к его болтовне. Так. Пора вмешаться, а то скоро мой юный друг будет этому типу просто в рот смотреть. Гипнозу он что ли обучен? Прям заворожил парня.

— Ну, раз вы с креслом определились, — я подошёл и положил руку на Имперское изделие: — Ты сам-то беспилотник выбрал?

— Эээммм… — Он вопросительно посмотрел на мужчину и тот приготовился к новой тираде.

— Стоп! — Я хлопнул в ладоши: — Сергей. Поправь меня. Ты мне говорил, что Имперский самый вёрткий, но дохлый, а тарзан, тьфу — Тарпан, медленный и неповоротливый. Так?

— Да.

— Отлично. Милейший, — я повернулся к продавцу: — Нам пожалуйста два модуля. Максимальный класс у них — пятый, да? Вот нам он и нужен. Один с Кондором, другой с Имперским. И счёт.

— Какую модификацию брать будите? С каким вооружением, обвесом?

— Цена отличается?

— В базовой версии — нет.

— Отлично! Сергей — ты из чего лучше стреляешь? Ну — лазеры, плазма?

— Я мало стрелял. Я же в разведке был. Дальней.

— Понял. Тогда нам пожалуйста — один с пулемётами и один с лазерами. Пульсирующими.

Продавец кивнул, что-то набирая, но своём комме и тут мне в голову пришла идея.

— Скажите, а с торпедами беспилотников у вас нет?

— С чем? — Он оторвался от экрана и недоумевающе посмотрел на меня.

— С торпедами. Противокорабельными.

— Вы что? Там же… она же с беспилотник размером, торпеда-то?!

— То есть — с торпедами нет?

— Нет.

— Эхх…а ещё говорили, что у вас всё есть. Ну а хоть с ракетами найдёте?

— Нет.

— Выписывайте, что есть. — Я огорчённо вздохнул. Жаль. Шустрый беспилотник имел неплохие шансы быстро подскочить к крупной цели и всадить торпеду с короткой дистанции.

— Готово, — он протянул мне планшет, и я не глядя завизировал покупку.

— Пошли, — кивнув моему спутнику, я двинулся к выходу.

— Доволен? — спросил я Сергея, когда мы отошли от офиса компании.

— Ну… Да, в общем-то.

— Вот и хорошо. Есть будешь? А то я что-то проголодался, пока ты муками выбора терзался. Пошли, перекусим.

— Командир, а дорого вышло? Хотя бы примерно — сколько?

— Зачем тебе?

— Мне же эту сумму отработать надо будет. Вы же на меня потратились.

— Послушай, — я остановился и повернулся к нему: — Отрабатывать ничего не надо. Считай это инвестицией. В тебя. Да и чего отрабатывать-то? Если спасёшь корабль хоть один раз — считай всё окупилось сразу.

— Я постараюсь.

— Нет. — Я остановился и повернувшись к нему, ткнул его пальцем в грудь: — Ты не постараешься, ты будешь изо всех сил работать. Понял?

Он молча кивнул.

— Вот как взлетим, так сразу надевай свой шлем и тренируйся. До седьмого пота. Понял?

Он часто-часто закивал головой.

— Мне нужен напарник, на которого я точно смогу рассчитывать. Рассчитывать и быть уверенным, что он прикроет меня.

— Ага.

— Ну и хорошо. А теперь пошли есть. А то жрать, мне точно, хочется конкретно так.

— Один вопрос, разрешите?

— Ну?

— А куда мы сейчас?

— В кабак, куда же ещё. Пошли.

— Нет, я про потом, после ужина? Куда летим?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Не решил ещё. Наверное, в Сотис снова смотаемся. Перегон большой, будет время и тебе потренироваться и повоевать, если что. Места там дикие, отморозков хватает. Да и денег немного подзаработать не помешает, всё же потратился я прилично.

Он кивнул, и мы молча шли до самого кафе.

В рубке нас ждал сюрприз. Не могу, не покривив душой сказать, что неожиданный — я и ожидал, что инженеры фирмы успеют закончить все работы до нашего возвращения, но я всё же надеялся, что нас дождётся хоть кто-то, кто расскажет, как этим пользоваться. Но я забежал вперёд, извините.

Когда мы вернулись, в рубке, в её левом дальнем углу, возвышалось нечто высокое, накрытое серебристой плёнкой.

— Полагаю, это твоё заведование, — повернулся я к Сергею: — Иди, осваивай.

Я легонько подтолкнул Сергея по направлению к плёнке. Дважды его просить не потребовалось — он мигом оказался рядом с этим нечто и, одним рывком, сдёрнул её. Под плёнкой, предсказуемо, оказалось кресло и какая-то невысокая колонна, торчавшая из пола рядом с правым подлокотником. Её венчал шлем, и всё вместе, это напоминало некий памятник. Сзади кресло плавно перетекало в нечто высокое, под потолок, вызывавшее смутные ассоциации с платяным шкафом. Странно. Те кресла, что мы осматривали, были обычной высоты и безо всяких пристроек сзади.

— Ух ты, — он плюхнулся в объятья кресла и расплылся в довольной улыбке: — Мягко то как!

— Мягко? Погоди… — Я активировал комм и запросил финансовую сводку. Я точно помнил, что выбранное мною и одобренное Сергеем Имперское кресло было жёстким — минимальный военный комфорт, как и пел продавец.

— Вот же жук! — Я покачал головой, одновременно злясь и восхищаясь продавцом.

— Что-то не так, Командир?

— Эта сволочь продала нам самую дорогую модель! — Я открыл детализацию счёта.

— То, последнее, что ты смотрел, кресло плюс полный костюм вирт реальности. Вот же… — Не найдя подходящего эпитета, и не желая ругаться при Сергее, я замолк.

— И что? Вернём?

Я оторвался от экрана и посмотрел на него. Сергей полулежал в кресле, положив руки на широкие подлокотники и наслаждался. Даже с того места где я стоял, было видно, как он наслаждался новыми ощущениями.

Глядя на его довольную рожу мне оставалось только вздохнуть: — Оставим.

— Спасибо, командир!

Я вздохнул снова и вернулся к изучению счёта.

— Так. Шлем он нам дал правильный, Федеральную модель. А тут, — я подошёл к задней стенке кресла и присмотрелся: — Ага, вот. — вытянув руку я коснулся сенсора замка, и створка уползла вверх, изгибаясь и скрываясь где-то внутри спинки кресла.

— Сергей? — Подозвал я его: — Посмотри.

Внутри было пусто, только из стен торчали какие-то форсунки.

— Как думаешь, что это? На душ похоже. Но душ у нас и так есть. — Я поколебался и шагнул внутрь. Едва я встал посреди шкафа, как раздался короткий и какой-то недовольный писк.

— Не нравлюсь ему я.

— Секундочку. — Сергей сунул мне шлем и начал торопливо раздеваться.

— Учти, нальёшь мне тут воды — убирать сам будешь.

— Это не душ, нам про такое рассказывали, в Академии. — оставшись в одних трусах он шагнул внутрь.

Снова недовольный звук.

— Не работает, — констатировал я: — Может сервис вызовем? Сколько у нас на это гарантия?

— Шлем, — Сергей требовательно потряс рукой.

— Держи. — Отдав ему шлем, я отошёл на пару шагов: — А ты прикольно смотришься — в шлеме и трусах.

Он не ответил, устраиваясь по центру шкафа. На этот раз звука не последовало, но зато появилась красная полоска сканера. Она начала свой бег от пола и, дойдя до его трусов пропала.

Зато снова возник тот же писк.

— Понял! Командир, отвернитесь.

— Зачем?

— Мне трусы снять надо. — Он щёлкнул резинкой своего исподнего по животу.

— Снимай так, я, чай не баба, ничего нового не увижу. А был бы бабой — тем более ничего.

Он помялся, но всё же снял их и бросил на кучу одежды.

На сей раз сканер добрался до его шлема без проблем. Коснувшись нижнего края, полоска изменила цвет на зелёный и аппарат проиграл пару мелодичных тонов. Одновременно с этим, сверху шкафа, быстро поползла вниз шторка двери.

В закрытом положении шкаф пробыл секунд тридцать, после чего створка, сопровождаемая приятным перезвоном, поползла вверх. То, что я увидел внутри, заставило меня отшатнуться. Нет, головой я понимал, что это Сергей, но вот его внешний вид… В общем инстинкты оказались сильнее разума.

В открытой нише стояло нечто гуманоидное — две руки, две ноги, одна голова однозначно указывали на этот факт. И, в то же время — серая, вся в каких-то прожилках и наплывах кожа, веер коротких, разнокалиберных щупалец, выходящих оттуда, где у Сергея было мужское достоинство, так же твёрдо указывали, что это не человек.

Так что — голова-головой, а рука моя, самостоятельно нащупала кобуру и отщёлкнула замок её крышки. Холод и тяжесть оружия немного остудили меня. Может это всё же Сергей? Кто их знает эти технологии современные — прыснули какую-то ДНК-гадость, вот он и мутировал? Кто этих независимых знает — вполне может статься, что это не кресло оператора, а какая-то походная био-лаборатория. Вот продавец нам её и впарил, гад! Один хрен мы тут пролётом, не местные.

Монстр же, заметив мои действия, прогундосил нечто нечленораздельное, и вытянул лапы, явно намереваясь вцепиться мне в горло.

Действую рефлекторно я вскинул пистолет и нажал спуск.

Скоба спуска не шевельнулась! Ничего! Пистолет даже не щёлкнул осечкой!

Ну, Тод! Раритет, мля!

Блин, предохранитель!

Щёлк!

На всякий случай я и затвор передёрнул, отчего находившийся в стволе патрон, блестя жёлто-зелёными боками гильзы, улетел куда-то вправо.

Готов!

Я снова вскинул оружие.

Монстр замахал лапами в воздухе, заклокотал, зашипел и отступил назад, в шкаф, понимая бесполезность сопротивления. Там, внутри, он схватился за голову и заревел, забулькал, раскачиваясь из стороны в сторону.

Испугался, гад?

Я навёл ствол ему в брюхо и взял оружие двумя руками — только дёрнись, мутант! Я те сразу пулю в брюхо — в мед центре, надеюсь, смогут чужое ДНК отделить. В крайнем случае восстановят его по базовой матрице.

Монстр тем временем продолжал трясти зажатой руками головой.

Эх… Мучается. Надо помочь, всё ж он неплохой парень. Был.

Я глубоко вздохнул, успокаивая дрожащие руки, и навёл оружие на область сердца монстра — туда, где оно у человека — возможно мутации так далеко ещё не дошли, всё же эту гадость напыляли и нужно время, что бы изменения коснулись и внутренних органов.

— Ты меня ещё благодарить будешь, — прошептал я и задержал дыхание, готовясь нажать на спуск.

Монстр отчаянно затрясся и его голова, покрытая такими же серыми наплывами, как и всё тело, с лёгким чавканьем отделилась от тела.

— Нет! Командир! Не стреляй! — Заорала появившаяся на плечах голова Сергея: — Это костюм! Это я!

Он выставил между собой и мной снятую голову, и я увидел — в ней отверстие, обрамлённое лохмотьями серой шкуры. В дыре проглядывали внутренности шлема вирт реальности.

— Это точно ты? — Не опуская ствола я сдвинулся вправо, что бы снятая голова не перекрывала линию стрельбы.

— Да я это, я! Командир, ты чего? Это же новый костюм вирт реальности?

— Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит? Мутации далеко зашли?

— Да всё в норме. Это — костюм! Тут, внутри, — он обвёл свободной рукой вокруг: — 3Д принтер. Он мне напылил это всё.

— Костюм? — Я немного опустил пистолет и подошёл поближе: — Ты точно не мутировал?

— Чего? — От удивления у Сергея даже отвисла челюсть.

— Это технология независимых. А они там все на голову больные. — Я убрал пистолет в кобуру и поискал глазами патрон. Он нашёлся около входа в рубку, и я, отойдя в сторону, подобрал его.

— Ты знаешь, — я подкинул патрон в воздух и поймал его: — Я повидал многое, и когда из этого, — я показал патроном на шкаф: — Полез монстр… Ну, ты понял.

— Вы отстали от жизни, Командир.

— Отстал? Наверное, — подойдя к Сергею, всё ещё стоящему в шкафу, я несильно ткнул его кулаком в один из наростов на животе. Мой кулак с негромким хрустом проломил что-то вроде корочки и это простое действие вызвало цепную реакцию — серая кожа покрылась трещинами и начала осыпаться на пол шкафа точно, как высохшая краска. Что-то загудело, в полу открылись отверстия и серые чешуйки поползли к ним, увлекаемые потоками воздуха.

— А вот так он снимается. — Проследив мой взгляд пояснил он.

— Хм. А эти щупальца?

— Это же жизнеобеспечение! Да, Командир, кресло зарядить бы надо.

— Зарядить?

— Ну там сока налить, к корабельной фановой оно уже подключено.

Я рассеяно кивнул, разглядывая сложное устройство, выглядящее как обычное кресло. Ничего себе — до чего технологии дошли!

— Скажи, я как давно эта технология… Я про напыление. Как давно её запустили?

— Да года два как. Я Академию заканчивал — первые образцы только поступили в свободную продажу.

— А чего она, то есть костюм этот — серый?

— Можно любой цвет выбрать, даже с рисунками. Только краску зарядить надо, её в комплекте нет.

— Хм… И как долго оно держится?

— Пока целая. Вот стоит повредить, поцарапать или пробить — всё. Рассыпается за несколько минут. Да вы и сами видели. Я чего возился, — он покрутил в руках шлем: — Не мог, не разобрался с застёжками шлема. Не привык ещё — тут пара сенсоров по краям есть, вот я их и искал. Долго.

— Понял. — Кивнув головой, я направился к своему креслу.

— Командир, а вы сами попробовать не хотите? — Окликнул меня Сергей: — За этой технологией будущее! Попробуйте!

— Нет уж. Спасибо. — Я уселся в своё, старомодное и простое, без этих всех новых наворотов, кресло: — Ты, развлекайся, осваивайся, а я делом займусь. Не забыл — мы в Сотис идём?

— Принято командир! — Клён снова нахлобучил шлем, отчего его голос сразу стал каким-то глухим: — Я буду в готовности к бою через минуту.

Створка снова поползла вниз, отсекая его от пространства рубки и я, отвернувшись от этого чуда техники, активировал карту — надо было проложить курс и прикинуть маршрут, дорога ожидалась долгой.

Нас перехватили на третьем прыжке от Сотиса. На сей раз мой трюм был забит контами с водородным топливом и неудивительно, что пара отморозков, выскочивших из-за небольшой мёртвой планеты в ничейной системе, решила ими поживиться. Само по себе топливо стоило копейки, и серьёзные парни таким грузом брезговали, но эти похоже были из новичков.

— Какой большой транспорт! — Послышался довольный голос из трансляции: — Эй, на Конде! Господь велел делиться — и амёба разделилась пополам. А потом — ещё раз. Ты же не против Господа нашего?

— Я атеист.

— Это не важно. Сейчас мы тебя убивать начнём — сразу все молитвы вспомнишь.

Удрать не получалось — я только закончил пополнять топливо и сейчас медленно разгонялся, удаляясь от безымянной номерной звезды, в то время как пара недоброжелателей уже заходила мне на шесть, готовясь перехватить меня.

— Клён?

Тишина.

— Оператор Клён! — Я повысил голос.

Никакой реакции. Твою ж мать! Уснул он там что ли? Или — с девками виртуальными развлекается? Запищал сигнал перехвата, и я сбросил скорость — чего трепыхаться, всё одно уйти не дадут. Дожидаясь окончания процесса принудительного выброса из сверхскорости в обычное пространство, я перегнулся через край кресла и посмотрел на Сергея. Он спокойно и неподвижно полулежал в своём кресле. Подушки охватывали почти всё его тело, и я мог видеть только его грудь и верх живота, из которого торчали изогнутые трубки.

— Оператор Клён! Твою ж дивизию! Спишь?! — Рявкнул я по корабельной трансляции.

— Ой… Командир??? Что-то случилось?

Процедура перехвата закончилась, и Анаконда оказалась в обычном пространстве. Сзади, согласно показаниям радара, к нам приближался корабль.

— Нас сейчас убивать будут, — я активировал стволы и по широкой дуге, держа скорость в синем, оптимальном секторе, начал разворот, ложась на встречный курс: — И я тут подумал… Может тебе немного повоевать захочется? Нет, если ты занят… — я скосил глаза влево, на формуляр цели: — То я не настаиваю… Ну, блин! Гопники недоделанные! — На экране высветились данные анализа целей.

Федеральный штурмовик.

Класс пилота — Эксперт.

Состав звена два из двух.

Пффф. Дебилы, прости, Господи!

— Так вот, — продолжил я, выравнивая корабль на встречном курсе: — Я тут подумал — а вдруг мой приятель Клён… — Вокруг штурмовика загорелся кружок захвата, и я щёлкнул вторым спуском, отправляя сразу четыре ракеты к цели: — …захочет размяться? Всё же это не учебный вылет… — Индикаторы пулемётов сменили цвет с красного запрещающего на жёлтый, показывая, что цель вошла в зону поражения, и я прижал верхнюю спусковую скобу. Корабль мелко затрясся — четыре ствола открыли огонь по цели.

— Нас атакуют? Я… Я сейчас, мигом!

— Щиты цели сбиты, — сообщил комп.

А то! Четыре ствола, да доработанные Тодом, да с этими — улучшенными патронами. Кисло, наверное, сейчас этому любителю дележа. Вот, кстати и он, проснулся.

— Я убью тебя! — Раздалось из динамиков: — Чёрт! Ты что творишь? Столько повреждений… — Начавшаяся так агрессивно речь к концу фразы радикально сменила свою тональность.

— Цель готовится к прыжку, — очень своевременно сообщил комп, и я защёлкал колёсиком выбора модулей противника. Есть! Модуль прыжка выбран.

Так…

Штурмовик рванул вверх и я, немного сбросив тягу, развернулся за ним.

— Командир! — Очень не вовремя окликнул меня Клён: — А какой брать?

— Любой. — я довёл совместил прицел с кружочком упреждения и зажал спуск.

— Кондор или Истребитель? — Не унимался Сергей.

Полоска целостности модуля прыжка стала рывками уменьшать свою длину, и пилот штурмовика принялся бросать свой корабль из стороны в сторону, не желая подставлять столь ценный модуль под огонь. Прекратив огонь, я сконцентрировался на пилотировании, не желая упускать свою добычу.

— Так кого брать?

— Отстань! Любой!

— Но я не знаю…

— Кондор бери! — от полоски осталось совсем немного, но тут штурмовик резко сбросил скорость и нырнул вниз, исчезая где-то под корпусом Анаконды.

— Клён, твою мать! Почему не в бою!

На радаре появилась отметка второго преследователя и я спешно активировал левую панель — надо было посмотреть кто к нам присоединился.

Аддер?

Я потряс головой. Что тут делать транспортнику? Разве что — забрать мой груз?!

Аддер бросился в бой, паля из своих лазеров, и моё защитное поле покрылось рябью от частых попаданий. Один средний слот и два мелких — припомнил я его компоновку и усмехнулся — пусть развлекается, из своих пукалок он разве что поцарапать мой щит сможет.

— Оператор Клён!

— Я!

На радаре вспыхнул зелёный маркер выпущенного палубника. Давно пора.

— Обозначаю цель — Аддер.

— Принято!

— Приказываю уничтожить.

— Есть, командир!

Зелёная отметка рванулась к транспортнику. Хорошо, пусть развлекается. Я снова поймал штурмовик в прицел — похоже повреждения его прыжкового модуля оказались серьёзными, или я попутно, что-то ещё сломал у него на борту — висящий в сотне метров от меня корабль не двигался, он висел в пространстве, вращаясь вокруг своей продольной оси.

Целостность его корпуса была восемнадцать процентов — тратить патроны, или тем более ракеты, мне на него не хотелось. Мы же в нейтральном пространстве, в анархии, а тут мне никто премию за него не даст.

Нацелив нос Анаконды на штурмовика, я выжал газ до упора, одновременно прижимая кнопку форсажа.

Удар!

Такого наезда, причём в прямом смысле, и без того едва живой корпус штурмовика не выдержал — он развалился на два крупных обломка, которые отправились в свободный полёт по разные стороны моего корабля. Спустя пару секунд в космосе, справа и слева от меня, вспухли два шара разрывов.

Всё. Минус один.

Вот он и поделился — точно, как его Господь велел той амёбе — на два, а потом ещё на много.

Найдя на радаре отметку второго боевика, я довернул корабль на него.

За прошедшие несколько минут Клён сумел значительно ослабить его щиты и теперь Аддер крутился, стремясь сбросить с хвоста мелкого, но очень кусачего нахала. Кондор терять цель не собирался — он висел сзади, где-то в полусотне метрах от кормы транспортника и ювелирно повторял все его манёвры, ведя плотный огонь из пары своих пульсирующих лазеров.

— Клён? Помощь нужна?

— Нет, Командир. Дожимаю.

— Долго возишься, Клён. Нам тут что — ночевать теперь?

Взяв Аддер в прицел, и, дождавшись, когда рамка ракетного прицела начала пульсировать, показывая готовность к стрельбе, я снова нажал вторую, нижнюю скобу стрельбы. Стрелять из пулемётов я побоялся — опасался задеть Клёна и поэтому, придавив недовольно заворчавшую жабу, решил немного потратиться.

— Ну, нахрена… Команди… Ой! — взвыл Клён и было от чего. От попадания четырёх ракет с цели просто сдуло защитное поле, мало того — одна из ракет, как и обещала Лиза, вырубила двигатель Аддера, отчего Кондор, с большим трудом смог увернуться, избегая столкновения.

— Добивай и пошли отсюда.

Палубник, заложив широкий вираж, снова приклеился к корме цели и открыл огонь.

— Восемьдесят, семьдесят три процента, — я застопорил ход и висел неподвижно, немного подрабатывая маневровыми, чтобы держать их схватку в поле зрения. Хотя — да какая это схватка, наверное, мишени по которым Сергей стрелял на своём линкоре и то были шустрее.

— Что так долго? — Недовольно поинтересовался я: — Перекинь всю энергию на стволы, может быстрее будет.

— Делаю, что могу! — Огрызнулся он в ответ, и я улыбнулся, походу в мальчике проснулся азарт.

— Спокойнее, спокойнее, оператор Клён! Бей ему по реактору.

— Принято, Командир.

Спустя долгих три, может четыре минуты, Аддер исчез в облаке взрыва.

— Цель уничтожена.

— Возвращайся на борт, пора дальше двигать.

— Есть.

Зелёный маркер на радаре описал дугу и направился к центру.

— Командир? — Голос Сергея раздался не по трансляции, и я повернулся к его креслу. Он стоял рядом с ним, держа в руках снятый шлем.

— Так. А мат часть кто на борт вернёт? Она, между прочим — денег стоит.

— Автопилот. Я дал команду на возвращение. Кондор сам справится.

Даже так? Хм… Однако — как шагнула техника!

— Принято. Лезь в свой шкаф быстрее — а то сейчас с тебя шкура сыпаться начнёт, намусоришь тут.

Он молча кивнул и скрылся в шкафу. Оттуда послышалось уже знакомое гудение и спустя минуту голый Сергей уже собирал с пола свою одежду.

— Я в душ, Командир. Разрешите?

— Погоди. — Корабль, лёжа на курсе, разгонялся для очередного прыжка, и я мог отвлечься: — В душ — это здорово, но мы сейчас прыгаем. И кто его знает — что нас ждёт в следующей системе? Там тоже может оказаться работа для тебя.

— Я быстро.

— Нет. Оботрись салфетками и снова на пост. Вот сдадим груз — отмоешься. В сауну сходишь.

Мы прыгнули и вокруг привычно замерцал, принялся пульсировать, неравномерно мутный туман туннеля.

— Командир?

— Чего тебе? — Я перевёл рукоять тяги на половину шкалы и приготовился сманеврировать сразу после выхода из прыжка.

— А мне премия положена?

— За что?

— За тот корабль. За Аддер.

Мы выпрыгнули около местной звезды — тёмного, тусклого шара звезды класса L и я досадливо поморщился — топливо пополнить тут не получится. Ладно, бак почти полон, ещё на шесть — семь переходов хватит, прорвёмся. Отвернул от бесплодного светила, я положил корабль на новый курс.

— Так что, Командир?

— Ты про премию?

— Да.

— Та система была анархическая. Что это значит — знаешь?

— Там полиции нет. Можно делать всё, что угодно.

— Верно, быстро учишься. В той полиции точно не было. Там вообще никого не было. Как ты думаешь — кто финансирует выплаты за такие победы?

— Правительство Системы? Да?

— Верно. А оно откуда узнаёт о том, что платить надо?

— Ээээ…

— От полиции или службы охраны. А так как в той системе никого не было, то…

— То нам не заплатят? — Он сник и начал ожесточённо обтираться влажными салфетками.

— Правительства нет, значит и платить некому.

— Эхх… А сколько бы мне перепало, ну, если бы нам заплатили?

— Сейчас. — корабль шёл в прыжке, и я включил, на своём комме, режим калькулятора: — Смотри. Это был Аддер, пилот компетентный. За такую цель выплата составила бы две, ну — максимум, три тысячи. Твоя доля, — я пощёлкал кнопками: — Составила бы три сотни монет.

— Негусто.

— А ты озолотиться с одного боя хотел?

Он ничего не ответил, молча забираясь в шкаф.

— Клён, — окликнул его я, когда он, уже заново облепленный серым костюмом устраивался в кресле: — Вот долетим — будет тебе премия. Небольшая. От меня лично.

— Спасибо, Командир!

— Принято. — Мы выскочили в обычное пространство, и я довернул корабль к звезде, начиная очередную заправку. До конечной точки сегодняшнего маршрута оставалось ещё больше полутора десятков прыжков.

Когда мы вошли в границы обитаемого пузыря я немного расслабился. Конечно, отморозки были и тут и, зачастую даже в больших количествах, нежели чем в неосвоенных и ничейных мирах, но тут за них хотябы платили!

— Клён? — я активировал внутрикорабельную связь: — Чем занят?

— Эмм… Изучаю матчасть, командир.

Изучает он, угу. Верю. Я перегнулся через подлокотник кресла и посмотрел на него:

— Какой размер? Третий?

Он на автомате поднял вверх руку, будто готовясь взять некий шар. Угу. Матчасть он изучает.

— Скорее четвер… Ой.

— Отставить развлечения. Вот прибудем на Станцию — я лично базу данных программ этой твоей хреновины проверю. И, обещаю тебе, удалю всё, что не относится к полётам. Обещаю!

В трансляции послышался сдавленный вздох.

— Значит так, маньяк. Загрузи боевой тренажёр. Выбери противником пару штурмовиков — класс пилота Опасный. И вперёд. Тренироваться. Я потом логи проверю. Задача ясна?

— Командир? — Запротестовал он: — Но я же показал свой уровень?! Я того сбил.

— Прекратить базар! Оператор Клён!

— Я! — ответил он без энтузиазма в голосе.

— Приступить к тренировкам!

— Есть!

— И, Сергей, — Я сменил тон на более мягкий: — Мой тебе совет. Не увлекайся виртом. Прибудем — дам тебе премию, как обещал. Сходи в сауну, с массажем и прочим. Ну, ты понимаешь о чём я? А вирт оставь для тренировок, хорошо?

— Хорошо.

Из подлокотников его кресла выползли рычаги управления и весь остаток пути Сергей провёл, держась за них, отрабатывая различные бои.

 

Глава 5

Как я и ожидал, до самой Станции мы добрались без проблем. Ну, не считать же проблемой попытку напасть на нас какого-то Питона. Я даже отвлекать Клёна не стал — тихо подчинился перехвату, а когда мы оказались в обычном пространстве — перекинул энергию на движки и втопил форсаж. Всё же профессор отлично доработал двигатели — Питон сразу остался далеко за кормой и всё, чем он мог помешать мне — так это своими ругательствами, на которые я даже отвечать не стал, хотя пилот Питона очень старался меня разозлить.

Прыжок — и мы отдалились от него на два десятка световых лет, с некислым таким хвостиком ещё в три года. Ему при всём бы желании не хватило мощи нас догнать.

А, спустя ещё несколько прыжков, мы уже были в Системе, где с нами немедленно связался заказчик страстно жаждущий получить своё топливо.

Дальше всё прошло штатно — я отключил автопилот, ну, не доверяю я автоматике и ничего не могу с собой поделать — я уж лучше ручками, сам. Так вот — отключил, сел, сдал груз, получил оплату и ткнул Клёна. Не физически, конечно — по внутренней трансляции.

— Ты там живой?

— Д-да, а что? — судя по его сдавленному голосу он действительно тренировался, а не проводил время в компании обворожительных виртуальных красоток.

— Как тренировки?

— Не очень. — Он отключился от вирта и встал из кресла снимая шлем. На сей раз шлем он снял гораздо быстрее — без трясения головой и раскачивания всем телом. Просто положил руки на его края, чем-то щёлкнул и оп-па — шлем снят: — Сбивают меня, — он виновато понурил голову: — Если против одного Мастера ещё более-менее, а вот пара, — Клён печально покачал головой: — На линкоре проще было.

— А ты думал. Ладно, научишься ещё. А сейчас — беги в душ, ещё не хватало тут мне мусорить, — слегка напрягся я, представляя, как с него сейчас посыплются на пол чешуйки краски. Кучка обещала быть приличной.

— Бегу, — не стал спорить он и покинул рубку.

— Встретимся в кают-компании, — крикнул я ему в спину и, заказав полное ТО с пополнением боекомплекта, направился на камбуз готовить обед. Или ужин — я давно потерялся во времени и предпочитал жить по принципу — хочется спать — значит ночь, если кушать, то, в зависимости от аппетита это мог быть и лёгкий завтрак, и серьёзный ужин. По корабельным часам было около семи часов вечера, и я решил — пусть будет ужин. Тем более — дела сделаны, груз доставлен, самое то — плотно перекусить и прикинуть планы на вечер.

Но нормально поужинать нам не удалось. Едва я полез в холодильник за продуктами, как раздался вызов. Судя по прерывистой трели, состоящей из нескольких тонов — вызов был не с данной Станции.

— Слушаю. — Я ткнул в кнопку приёма вызова пачкой замороженных бифштексов.

— Добрый день! — С экрана на меня смотрел пожилой и слегка седой мужик, одетый в белый халат.

— Нет, спасибо, мне ваша реклама не нужна. — я потянулся к кнопке отбоя. Совсем эти рекламщики обнаглели — уже третий раз звонят что бы впарить то супер зубную пасту, то чудодейственные прививки ото всех болезней сразу, а, на предпоследней станции, так вообще достали — предлагали мазь от геморроя — специально разработанную для пилотов. Вы же всё время сидите, да? Тогда мы идём к вам. С чудо мазью. Им повезло что это была трансляция — подойди они ко мне в живую — им бы потребовалась помощь зубного — того самого, из рекламы зубных протезов. А теперь вот до чего дошли — имитируют сигнал межзвёздной связи, лишь бы я на вызов ответил.

— Реклама? — не понял мужик: — Нет, что вы. Нет-нет, не прерывайте связь!

— Минута. — Я закинул пачку в микроволновку и включил таймер: — У вас есть ровно минута, чтобы рассказать мне кто вы и что вам надо.

Микроволновка пискнула и зажужжала, начиная размораживать мясо.

— Хм. Я за минуту не успею!

— А вы попробуйте. — я отвернулся от экрана и полез в бар, прикидывая — чем лучше отметить первый, по настоящему боевой, вылет Сергея.

— Для начала я представлюсь. Меня зовут Сеймор и я.

— И я хронический алкоголик, — механически пробормотал я, косясь на открытый бар.

— Что, простите?

— Нет, это я так, продолжайте, прошу вас.

— Я доцент кафедры археологии Федерального университета системы Zeta Trianguli Australis.

— Сорок секунд, доцент! — наверное начать лучше с шампанского. Я достал бутылку и покачал её в руке. Или это слишком по-женски будет? Виски? Хм…

— На нашей кафедре мы проводили исследования обломков чужих, вы же знаете, что это сейчас самый животрепещущий вопрос в галактике?

— Не, не знаю. Не слежу за новостями. — я положил бутылку шампанского назад. Виски — самое то.

— Как же? Как может быть, что вы не следите за новостями?!

— Некогда, проф…ээээ…уважаемый доцент. Двадцать секунд. — А, с другой стороны, что есть виски? Самогон. Тогда уж лучше чистого продукта. Спирта или водки.

— Я понял, — произнёс он несколько обескураженно: — странно, что сейчас в мире находится хоть кто-то, кто не в курсе происходящего! Это же величайшее научное событие, величайшее, молодой человек!

— Угу. Наверное, — да, водка будет самое то. Я засунул руку в морозильное отделение и вытащил давно припасённую бутылку. В теплом воздухе кают компании она начала немедленно покрываться слоем инея, и я непроизвольно сглотнул. Так. Теперь достать солёных грибочков и огурчиков, точно помню — они у меня были.

— Мы, точнее я, на своей кафедре обнаружил то, что может…

Тут его прервал сигнал микроволновки, победным писком сообщавшая об окончании разморозки мяса, и я потянулся к кнопке отбоя связи:

— Время вышло, уважаемый Доцент. Я был счастлив узнать о ваших находках, которые несомненно и всё такое, но извините — занят. Всего хорошего и удачи вам.

— Погодите! Вы же — Поп, да?

— Да. — моя рука замерла около сенсора: — Откуда вы знаете мой позывной?

— Мне его дал ваш друг. Чип. Он так и сказал — вам поможет только Поп и дал ваш номер.

— Он больше ничего не говорил? — я склонил чуть голову и внимательно посмотрел на собеседника.

— Говорил, — признался тот.

— Что?

— А вам точно это надо знать?

— Говорил-то, что он?

— Мол только такой как вы… Эээ… Только такая неординарная личность, как вы, сможет нам помочь.

— Только такой псих как я, да? Он так сказал?

— Ну, в общих чертах — да.

— Вот же сволочь! Это я не вам, доцент. — я кинул мясо на стол. Эххх… Походу спокойный ужин откладывается: — Рассказывайте, что у вас стряслось?

Ситуация, в общих чертах, выглядела безобидно. Доцент кафедры археологии, как и всё человеческое сообщество нашего пузыря, был шокирован обнаружением обломков чужого корабля, и, как и все умники, он рвался посетить место его крушения — дабы там откопать нечто эдакое.

Рвался — но не был допущен. Его университет, хотя и входил в первую двадцатку образовательных учреждений галактики, имел весьма скудное финансирование и нашему доценту просто не дали денег. Он закономерно обиделся, поскандалил и закопался в архивах, надеясь найти там, как он выразился, душевное успокоение. Мол — когда перебираешь свидетельства ушедших эпох на душе становится спокойно и благостно. Не знаю — может и так, хотя по моему опыту — копание в архивной пыли ничего кроме аллергии на пыль и сонливости вызвать не может. Говорю по своему опыту работы в Инквизиции.

Однако, копаясь в пыльных бумагах он нашёл не только успокоение с благодатью, но и упоминания о подобных кораблях.

— Да! Вы себе и представить не можете, что я испытал, когда обнаружил, что описание одной из фресок, обнаруженной более сорока лет назад практически полностью соответствует кораблю Чужих, обломки которого были обнаружены в Плеядах! Более того! На фресках было изображено, что нечто было вынуто из того корабля и перемещено в другой храм!

— И что из этого? — я закинул мясо на сковородку и теперь следил, что бы оно не подгорело, время от времени переворачивая подрумянившиеся куски. От гарнира я решил отказаться — мясо и алкоголь — вот что надо мужчине после боя.

— Как что? Как это что? Вы что — издеваетесь?!

— Ни разу, уважаемый доцент, — мясо подходило и я начал посыпать его пряными травами — в этом процессе был особенно важен глазомер, чуть переборщишь и всё: — Вы нашли следы ещё одного корабля… На древних фресках… Хорошо… И сколько лет тем фрескам? Сотни три? Больше? Там же давно всё протухло. Сгнило нафиг. Чего туда лететь то? Вы же меня именно из-за этого дёргаете, да?

— Да… Да как вы можете так говорить?! Наука способна по крошечной детали восстановить всю картину произошедшего!

— Могу, могу, дорогой мой доцент. Я много чего могу. — я в последний раз перевернул мясо и отключил плиту — пусть попарится малость, нежнее будет. Открыв шкафчик, я достал пару стопок и поставил их на стол — рядом с уже начавшей подтаивать бутылкой. Заранее выложенные в пиалы солёные грибочки и огурчики очень органично смотрелись по её краям.

— Послушайте, Поп! Наука требует от вас подвига! Во имя человечества! Вы это понимаете?!

— Угу.

— От вас требуется собственно мелочь, ерунда — доставить нас на планету, к руинам среди которых находится то, что выгрузили из корабля Чужих. Разве вас не интересно?

— Очень!

— Вот! Я же говорил, что…

— Мне так же интересно, мой дорогой доцент, кто мне за это заплатит. И сколько?

— Как вы можете говорить о презренном металле, когда речь идёт о науке? Об открытиях, могущих пролить свет на историю человечества! — судя по тому каким пафосным слогом он начал выражаться — с финансированием его экспедиции были явные проблемы.

— Могу, дорогой мой. Могу. Я же наёмник.

— Деньги — это грязь!

— А я весьма нечистоплотен. Какой бюджет экспедиции?

В ответ доцент насупился и продолжил нести патриотическую чушь, взывая к моему чувству долга. Пока он так распинался в кают-компании появился Сергей и я кивком указал ему на стул.

— Это кто? — поинтересовался Сергей, кивая на экран, где продолжался сеанс агитации, плавно перешедший от воззвания к моему чувству долга к жалостливым просьбам не дать погибнуть величайшему научному открытию.

— Доцент с Зета-какого-то-том универа.

— Чего хочет?

— Что бы мы помогли ему.

— Поможем? — он потянулся к огурчикам.

— Не лезь, не знаю. Денег у него мало.

— Вы меня представите своему товарищу? — прервал свою тираду археолог.

— Это Сергей, мой оператор боевых беспилотников.

— У вас есть беспилотник? И боевой? — археолог даже всплеснул руками от радости: — Дорогой мой! Это же значительно повышает наши шансы!

— Стоп, уважаемый, — такое проявление радости меня насторожило: — Вы что, ожидаете сопротивление?

— Ну что вы, друг мой! Все враждебное там давно скисло.

— Протухло, — механически поправил его я.

— Не имеет значения, — отмахнулся он: — Я гарантирую вам и вашему коллеге…

— Моему подчинённому.

— Не имеет значения, — повторно отмахнулся доцент: — Я обещаю вам обоим лёгкую, просто легчайшую прогулку и славу в научном мире!

— Так. Доцент. Не крути. Что. Там. Нас. Ждёт?

— Я и не кручу! — попытался увильнуть он, но после моего отказа продолжить общение и угрозы немедленно, если он не расскажет всё, прервать связь и забыть о нём, он раскололся.

— Понимаете, там, на второй фреске, было изображено нечто… — он замялся, подбирая слова.

— Нечто злобное и опасное, охраняющее нечто спрятанное, да?

— Фреска была сильно повреждена, и мы не можем однозначно сказать, что там было изображено.

— Но это — опасное, да?

— Мы не знаем. Сохранился только маленький фрагмент с символами. Однозначно истолковать их нельзя. Символы были между утерянным фрагментом и фрагментом с чем-то, что спрятано в хранилище. Около спрятанного символы означают ценность и внимание. А вот перед ними символы значат внимание и осторожность. Хотя некоторые толкуют их последовательность иначе — как предупреждение проявлять двойную осторожность и двойное внимание, что, безусловно только подчёркивает ценность того, что спрятано в хранилище.

— То есть вы сами не представляете, что там лежит? — вклинился в разговор Клён, успевший незаметно для меня стащить огурчик и сейчас аппетитно похрустывающий им.

— В точку, молодой человек! Именно для этого я и прошу вашего колле… Простите, вашего доблестного командира, оказать нам честь и отвезти нас туда!

— Поможем науке, а, Командир?

— Обязательно, если в цене договоримся. И, кстати, хватит жрать закуску! Скажите, уважаемый, сколько груза и, главное — как далеко, нам тащить?

— Про груз вам, мой дорогой друг, не стоит и беспокоиться. Сущая ерунда для вашего корабля!

— Сколько? — я покосился на начавшую оттаивать бутылку — вокруг неё начала расплываться лужица из таявшего инея.

— Я всё подсчитал, — он чем-то зашелестел и достал пачку разлохмаченных листов бумаги: — Значит так. Ага, вот. — доцент вытащил один из них, густо покрытый неразборчивой с моего места, писаниной.

— Вот. База стандартная, быстровозводимая, автоматическая — 100 тонн. Мой дорогой, но увы — далёкий далёкий от научного прогресса, друг! Это — шедевр! Разработали мои коллеги с факультета Терра формирования. Повторю — это шедевр и венец научной мысли. Полностью автоматизированная система! Всё, что вам надо — спуститься до высоты в пятьдесят метров и сбросить комплекс на ровную площадку. И всё!

— Что — всё?

— Всё. Дальше он сам. Раскроется, возведёт купол, накачает воздух и, даже, создаст внутренние помещения.

— Сам?

— Да, именно сам! Это новый, гигантский шаг человечества на нашем пути освоения галактики! Вы только представьте себе, — он повёл рукой: десятки, нет, сотни кораблей разлетятся по Галактике, разбрасывая такие купола как зёрна новых колоний!

— Хм. А зачем? — я припомнил времянку Чипа: — Сейчас же есть такие же купола, стоят копейки, ставятся быстро.

— Этот рассчитан на шестьдесят человек.

— А те на десять. Ваш сколько стоит?

— Это пилотная модель, — недовольно пробурчал он.

— Ясно. — я повернулся к Сергею: — Напомни мне побольше жратвы взять.

— Зачем? — мой вопрос заставил его быстро убрать руку, уже почти дотянувшуюся до заветной пиалы с огурчиками.

— Слышал же, — я погрозил ему пальцем: — Экспериментальная модель. Значит там ни хрена работать не будет. И да, вот ещё. Туалетной бумаги надо взять с большим запасом. Сеймор, скажите, — я снова повернулся к экрану: — Сколько у вас человек в команде?

— Пара моих ассистентов, два десятка рабочих и ваш покорный слуга, — быстро ответил он.

— Двадцать три значит. А как долго вы планируете копать?

— Неделю, может дней десять. Видите ли, для той культуры нехарактерно проведение земляных работ. Их родная планета, насколько я владею данным вопросом, представляла собой каменистый планетоид с практически отсутствующим слоем грунта. Что означает — исключительно наземные работы, без углубления в грунт. Это, кстати, дорогой Поп, очень интересный момент!

— Что именно? — спросил я из вежливости, быстро прикидывая в уме количество людей и их биологические потребности.

— Эта, ныне вымершая культура, сумела оставить свои памятники не менее чем на четырёх планетах — в разных уголках вселенной.

— И что такого? По Галактике много мусора раскидано.

— Вы не понимаете! Их культура, их цивилизация была недостаточно развита, чтобы осуществлять полёты! Она даже не смогли оторваться от поверхности своей планеты!

— А как же тогда они на других? Клён, — я отвернулся от экрана: — Пометь себе, купить шестнадцать упаковок туалетной бумаги.

— Чего купить? — Сеймор аж поперхнулся: — Как вы можете думать о таком, когда я рассказываю о величайшей загадке вселенной?!

— Когда вы начнёте бегать по своей базе в поисках подходящей бумажки вам точно не до загадок вселенной будет. Вы же выше таких мелочей. Вы мне скажите — вы еду закупили? А воду?

— Уважаемый Поп! — тон доцента похолодел: — Я провёл более трёх десятков полевых выездов. И поверьте мне — мы всё предусмотрели. Всю мелочёвку.

— Как скажите. — я пожал плечами. Мне то что? В конце концов я всего лишь кучер — довезу куда прикажут: — Хорошо, простите что оскорбил вас. Давайте прикинем. Сто тонн — ваша база. Оборудование сколько тонн?

— Сорок.

— О’к. Итого сто сорок. Что ещё?

— Каюты. Люкс, два полу люкса и два стандартных жилых отсека. Это ещё шестьдесят тонн.

— Всего две сотни тонн. Ничего так.

— У вас же транспорт? — его тон несколько оттаял: — И ваш друг сказал, что ваш корабль весьма вместителен?

— Верно. В крайнем рейсе я вёз двести сорок тонн. Из Сотиса сюда.

— То есть — места у вас хватит.

— Да. Куда летим?

— Сначала, вам надо будет прибыть сюда, в систему Zeta Trianguli Australis, на нашу Станцию, Дом Скитальцев.

— Прибудем.

— Тут мы загрузим оборудование, установим каюты и отправимся к нашей цели — в сектор Плеяд.

— Так. Стоп! — я хлопнул ладонью по столу: — Уважаемый Сеймор. Спасибо за ваш интересный рассказ и предложение, но я вынужден ответить отказом. Всего доброго.

— Но почему?!

— Вы же, точнее ваш Университет — он же Федеральный, да?

— Да.

— А Империя сейчас строит — и именно в Плеядах, новую военную базу. Как вы думаете, они будут рады увидеть представителей Федерации поблизости? Там рядом — для вашей информации, целый экспедиционный флот Империи.

— Наука выше мелочных разборок!

— Скажите это Имперским пилотам, когда они начнут атаку на мой корабль.

— И скажу! Они не посмеют стоять на пути прогресса! Мы же работаем на благо всего человечества!

— Почему-то я уверен, что посмеют. Ладно — даст Творец, оторвёмся, уйдём. Вернёмся к нашим баранам. Груз у вас две сотни тонн. От вашей системы до нужной планеты — сколько?

— Вы очень зря не доверяете научному сообществу. Я свяжусь со своими коллегами в Империи, и они обеспечат нам защиту от подобных атак.

— Ни в коем случае!

— Почему?

— Они моментом сдадут и вас и меня СБ Империи. А я уже имею некоторое, скажем так, не самый приятный опыт общения с ними и представление о стандартном Имперском правосудии. Так что — молчите, если хотите добраться до ваших руин. Сколько до них?

— Хм. Ваше недоверие…

— Сколько?

— Четыреста тридцать семь световых лет.

— А по ближе вы найти не могли? И не в Плеядах, желательно.

В ответ учёный только развёл руками.

— Ладно. Итак, две сотни тонн надо доставить за четыреста тридцать семь светолет. Выгрузить сто тонн и, спустя десять дней, отвезти назад шестьдесят тонн — ваши каюты и вас. Верно?

— В общих чертах да, но будут находки, да и часть оборудования мы не бросим, заберём с собой.

— Хорошо. Сто тонн везём назад. Верно?

— Ну, да, наверное.

— Хорошо. Даже не учитывая, что нам придётся сделать крюк, чтобы обойти Имперцев, такое путешествие будет вам стоить не менее двадцатки. Извините — дешевле ни как.

— Двадцать тысяч? Конечно! Отличная цена! Я немедленно прикажу перечислить вам эту сумму! Это просто…

— Миллионов. Двадцать миллионов.

Судя по транслируемой картинке — Сеймура вот-вот должен был хватить удар — сначала его лицо побелело, потом пошло красными пятнами, которые в свою очередь сменила синева. Всё время этого цветного шоу он беззвучно раскрывал и закрывал рот — точно, как выброшенная на берег рыба, прошу прощения за такое избитое сравнение.

— Сколько? — произнёс он сдавленным голосом, более-менее придя в себя: — Вы, наверное, оговорились?!

— Не оговорился. Двадцать миллионов — и это самая нижняя планка. Я из Сотиса мусор таскаю — так я там больше зарабатываю за один рейс. Дорога — короче, денег — больше. Так что, — я злорадно ухмыльнулся и с деланным сожалением развёл руками.

— Но у меня нет столько… Это… Эта ваша сумма… Она больше годового бюджета нашего университета!

— Сожалею дорогой профессор.

— Я — доцент. Кафедры археологии. Универс…

— Мне пофиг. — перебил его я: — Сумма озвучена. Вы готовы её оплатить?

— Но наука, исследования на благо человечества… — начал лепетать он.

— Извините, ээээ доцент кафедры не помню какого там университета, извините. Да, дорого, а что поделать? Вы хотите, чтобы я проделал путь в девять, а то и больше, сотен светолет задаром?

— Четыреста… — начал было археолог, но я не дал ему договорить: — А обратно? Пешком пойдёте?

— У меня и близко нет таких денег!

— Найдите спонсора. В крайнем случае — продайте ассистентку в рабство. Науки ради. У вас же есть симпатичная ассистентка?

В ответ он кивнул.

— Вот. Денег за неё вы много не выручите, но ваша совесть будет чиста — вы пожертвуете самым дорогим ради науки.

— Думаете поможет?

— Господи… Сеймор. Это шутка. Я по-шу-тил. Ясно? Ха-ха-ха! — я постарался изобразить милую и добрую улыбку, но ныне покойная Ариша была права говоря, что артист из меня хреновый.

— Не смешно, — мрачно глядя на меня произнёс он.

— Зато по делу. — моей руки коснулось что-то холодное и я посмотрел на стол — лужица оттаявшего инея сильно разрослась и своим краем дотянулась до меня: — Всё, мой дорогой учёный муж. Ищите бабло и выходите на связь. Пока я тут с вами трепался — у нас водка оттаяла, а мясо остыло. А мы, между прочим — только из рейса, голодные. В общем — будут деньги — заходите. Нету денег — проходите мимо. Адью! — я потянулся к сенсору выключения связи.

— Командир, — не дал мне отрубить связь Сергей: — Надо помочь науке.

— Кто ж спорит. Науке надо помогать. Когда у неё деньги есть.

Лицо доцента приняло совсем уж жалкий вид и теперь он с надеждой смотрел на моего оператора.

— Командир, — ради человечества можно и пострадать.

— Хочешь показать пример? Я — нет. Я уже настрадался. Тем более — бесплатно страдать. Нет уж. Увольте.

— Но Командир!

— Клён, — у тебя есть двадцать миллионов? Нет? Вот и помалкивай. И кончай жрать огурцы, я, между прочим — тоже их люблю.

— Ещё грибы есть.

— Вот и грибы отсюда. В смысле не лезь в разговор взрослых.

— Но…

— Никаких, но, — я снова потянулся к сенсору отбоя.

— Подождите, — как-то через силу произнёс археолог: — Подождите.

Он глубоко вздохнул и продолжил, опустив голову, отчего его голос звучал как-то глухо и отстранённо:

— Не думал, что я когда-либо предложу подобное, но обстоятельства… — археолог поднял голову и посмотрел на меня — в его взгляде была решимость, отчаяние и какая-то тоска.

— Я рассчитаюсь с вами натурой. Вас. Это — устроит?

— Про ассистентку была шутка. Шутка. Понимаете?

— Я про находки. — его голос продолжал звучать всё так же отстранённо: — Я передам вам часть находок — кроме главного артефакта, он — мой и это не обсуждается! — теперь в его взоре была решимость и ярость. Походу он действительно дошёл до края и не собирался отступать ни на дюйм.

— Главный артефакт? А что это?

— Вас. Это. Не касается. Вы заберёте себе четверть находок — после того, как мы найдём его.

— Половину.

— Вам и одной более чем достаточно будет, чтобы окупить весь рейс!

— Половину. Вы забираете ваш артефакт, знать не хочу, что это такое, я, после этого — отбираю половину из оставшегося хлама.

— Четверть! И это не хлам! Это редчайшие следы сгинувшей разумной расы!

— Доцент! Вам — учёному мужу не к лицу торговаться как базарной бабке! К тому же этот редчайший хлам мне ещё впарить какому-либо лоху надо будет!

— Мне? Торговаться? А вам? Вы же пилот! Пилот, а не…не… — он замялся, подбирая подходящее сравнение и я перехватил инициативу: — Поторгуемся?

— Так вы ещё и торгаш?

— Спасибо за комплимент. Я ещё и продажная, беспринципная тварь — это я на будущее говорю. На всякий случай. Половину!

— Треть и ни одной штуки больше! И выбирать будем по очереди!

— Согласен, но я выбираю первым.

— Вы… Вы… Да вы просто…

— Да-да. Спасибо. Мы договорились?

— Да, — мрачно буркнул он.

— Я повторю условия. Под запись. Итак, я прибываю к вам на Станцию. Грузим ваше барахло и отбываем на вашу планету. Координаты дадите?

— Когда покинем Станцию, я дам вам координаты.

— Не доверяете?

Он кивнул в ответ.

— Правильно делаете, я ж такой — сам туда смотаюсь и всё соберу. Так?

Сеймор неопределённо пожал плечами.

— Ваше право, — не стал развивать тему я: — Продолжим. Выгружаю ваше хозяйство и жду вас на орбите. Через десять дней — спускаюсь, забираю вас, делим трофеи, летим назад. Всё верно?

— Не совсем. Вы не уходите на орбиту.

— Чего?

— Я хочу, чтобы вы ждали нас на поверхности.

— Все десять дней?

— Да.

— Чего ради? Планета живая? Флора, фауна на поверхности есть?

— Нет, это мёртвый мир.

— Сеймор. Какого чёрта мне торчать на поверхности мёртвой каменюги?

— Послушайте, Поп, — он придвинулся к камере так, что его лицо заполнило весь экран и торопливо прошептал: — Мне так будет спокойнее. Понимаешь?

Я молча кивнул.

— Хорошо. — он отодвинулся и продолжил обычным тоном: — Тогда считаю, что мы договорились, да, пилот?

— Принято!

— Тогда — до встречи на Станции! — произнёс он и отключился.

С минуту я смотрел на пустой экран прикидывая — во что я влетел на этот раз. Вроде бы всё должно было пройти гладко — мёртвая планета, заброшенные уже как несколько тысяч лет, руины. Даже если там и было нечто — так оно давно бы сдохло, даже если не от старости или голода — так от скуки. Механизм? Так ему питание надо. А за столько лет….

Так и не найдя обоснованного повода для своего беспокойства я повернулся к столу.

Напротив, меня сидел улыбающийся Сергей, а в пиале, на самом дне сиротливо лежал последний, крохотный огурчик.

Доцент, в компании пары молодых людей встретил нас прямо на платформе. Стоило автоматике ангара разблокировать входные ворота как он ворвался внутрь и, встав так, чтобы мы его видели из рубки Анаконды, замахал руками.

Махнув пару раз в ответ, я направился к выходу.

— Ну, что так долго? Мы уже беспокоиться начали, — произнёс он недовольным тоном, едва мы с Сергеем сошли с трапа.

— Здравствуйте, мы тоже очень рады вас видеть, — я протянул руку для рукопожатия, но Сеймор демонстративно её не заметил. Мало того, он, заложил обе руки за спину и повернувшись к нам боком сделал несколько шагов в сторону.

— Эй, Сеймур, — окликнул его я: — Это что значит?

Никакой реакции, хотя нет — сделав ещё пару шагов и оказавшись как бы на фланге короткого строя своих спутников, он повернулся к ним лицом и, описав одной рукой в воздухе красивую дугу, так, чтобы она стала указывать на нас произнёс:

— Вот, посмотрите. Перед вами два типичных представителя вида Хомо, из подотряда Пилотус Примитивиус.

— Командир, — Клён среагировал быстрее: — Он вас примитивом обозвал.

— Не, это он тебя так.

— Нет, всё же вас, вы же пилот?!

Тем временем доцент продолжал свою речь: — Как и у большинства простейших ими движут основные инстинкты. Например, такие как голод, страх и постоянное желание спариваться.

— Нет, Клён, это точно про тебя. Ты же из вирта с девками не вылезаешь.

— Тем не менее, вашему покорному слуге, — тут Сеймор коротко поклонился: — Пришлось — и исключительно во имя науки, вступить с ними в контакт, дабы они могли послужить человечеству, хотя сами они, а я в этом абсолютно уверен, так до конца и не осознают, что и какой вклад в копилку познаний нашей расы, они помогут привнести.

Я ткнул Клёна локтём в бок: — Ты как, осознаёшь?

— Нет, — он потёр ушибленный бок: — Драться-то чего?

— Чтобы осознал.

— И вот, узрите! — он указал на мой корабль: — Что и требовалось доказать! Разум и знания всегда побеждают! На этом корабле мы, уже совсем скоро отправимся разгадывать величайшую, да-да, я не оговорился — именно величайшую загадку Вселенной!

Доцент умолк и, достав небольшой платочек, вытер взмокшее лицо.

— За работу, друзья! Готовьте наше оборудование к погрузке.

— А вы? — подал голос один из его спутников.

— Мне надо обсудить с ними, — он кивнул в нашу сторону: — Некоторые детали нашего похода. Это тяжкое испытание для психики разумного, но я не могу рисковать вашими юными, светлыми и перспективными головами. Это мой крест! — он глубоко вздохнул и направился к нам, провожаемый полными сочувствия взглядами.

— Сеймор. Я тебе. Прямо сейчас. Откручу голову. Ви имя науки. — мрачно уставившись на него пообещал я: — Что ты за шоу устроил?

— Вот за примитива озабоченного, было действительно обидно, — подключился к разговору Сергей, делая пол шага в сторону — с его новой позиции было очень удобно провести удар ногой по коленному суставу доцента.

— Я всё объясню, давайте поднимемся на борт.

— Мы-то поднимемся, а вот ты тут ляжешь. Сейчас.

— Прошу вас, — почти прошептал он: — Пожалуйста.

— Ладно, пошли.

По трапу он поднимался как невинно осуждённый следующий под конвоем на казнь — сложив руки за спиной и гордо подняв голову. Картину дополняли мы — Клён шёл впереди, я позади — со стороны точь-в-точь конвой. У самого проёма шлюза я чуток задержался и оглянулся — пара его спутников стояли неподвижно и только стиснутые и прижатые к груди кулаки выдавали их эмоции. Изобразив на лице злобный оскал, я кровожадно щёлкнул зубами и скрылся в проёме.

— И что это было, док? — мы были в кают-компании и Сеймор сидел с кружкой Камитровского чая в руках: — Что за шоу ты там устроил?

— Понимаете, — он сделал небольшой глоток и закатил глаза в восторге от вкуса. Что ж, неудивительно, не зря этот чай считается лучшим в пузыре.

— Вы только не обижайтесь. Финансирование у нас скудное. Нормально только профессора получают, за часы.

— За какие часы? — не понял его я.

— За лекции.

— И в чём дело? Читайте.

— Если я, простите, мы, найдём там артефакт, или хотя бы привезём достойные находки — мне дадут кафедру.

— А эти двое кто?

— Студенты. С первого курса.

— Они-то вам зачем? Они же ничего не умеют?!

— Других не дали, — горестно вздохнул Сеймур: — Других жалко.

— А этих нет?

— Они по конкурсу поступили, не платники, понимаете?

— Не очень.

— Командир, — толкнул меня в бок Клён, и я поморщился — мой толчок у трапа он вернул с процентами: — Если что, их никто не хватится, и ущерба бюджету универа нет, понимаете?

— Теперь более-менее. — я почесал ушиб: — А речь ваша?

— Давай на ты, а? Тренировался я. Лекции то никогда не читал, вот и тренируюсь, когда время есть. Даже в душе.

Я представил его читающего лекцию в душе и помотал головой, отгоняя не самое приятное видение.

— Будем считать, что инцидент исчерпан. Но, если ты мне на борту устроишь подобное, — я медленно сжал кулак и поднёс к его лицу, для чего мне пришлось приподняться и перегнуться через стол: — Уловил?

Сеймор торопливо закивал и уже собрался что-то сказать, как раздался зуммер входящего вызова.

— Ну, какого чёрта! — я активировал монитор.

— Пилот Поп? — поинтересовался с экрана мужчина примерно моего возраста с короткой стрижкой ёжиком.

— Угу.

— Борт Анаконда. Золотой корпус. Вы наняты умником из местной обучалки для перелёта в какую-то дыру, где он, в компании других осквернителей могил, будет копаться в куче мусора?

Я злорадно покосился на доцента и произнёс:

— Угу, всё верно.

Этот мужик мне понравился со второй фразы.

— Старшина Серов, позывной Грей. Разрешите подеяться на борт, капитан?

Я уже было собрался величественно, как и подобает настоящему капитану кивнуть, как, оттолкнув меня, к камере протиснулся археолог.

— Ждите нас внизу, мы сейчас будем.

— Принято, — Грей кивнул и экран погас, завершая сеанс связи.

— Пойдёмте? — умник поднялся со своего места и с сожалением отставил в сторону почти пустую кружку.

— Не так быстро. Сначала вы мне расскажите — кто это? На рабочих они как-то не похожи.

— Я разве не говорил? — удивился Сеймор: — Я, на всякий случай, нанял нескольких крепких парней. Пойдёмте, не хорошо заставлять их ждать.

— Послушай, умник. — я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди: — Прошлую нашу беседу ты помнишь, чем закончил?

— Чем?

— Ты сказал, что тебе страшно.

— Я этого не говорил!

— Сеймор. Я не первый год по Галактике мотаюсь — читать между строк — обучен. Чего ты боишься? Говори, или — выметайся с моего корабля. Мы лучше дерьмо возить будем, чем с тобой в дерьмо влетим, сорри за каламбур.

— Поп. — он упёрся ладонями в стол и наклонился надо мной: — Я не знаю. Честно. Ну вот честно тебе говорю. Не знаю, что там может быть. Просто на душе как-то…

— Неспокойно?

— Да. Именно неспокойно.

— И ты серьёзно считаешь, что пара солдат тут помогут?

— Не знаю, — он покачал головой: — Вот честно — не знаю. Да и их не пара, отделение. Плюс твой беспилотник и корабль.

— Да уж. Внушительные силы, ничего не скажешь. Может заодно и галактику завоюем?

— Какую галактику?

— Эту. До соседней лететь долго. Я буду Императором. Тебя назначу Главным Мудрецом, а Клёна… Клён — визирем по кораблям будешь?

— Вам бы всё шутить, — как-то особенно тоскливо произнёс учёный: — А меня, у меня кошмары каждую ночь.

— Стоп! — я припомнил свои сны и отбросил шутливый тон: — Что именно тебе снится?

— Да я, по утру и не помню. Тьма опасная и — из неё, что-то лезет. Нечто. Страшное. Смерть. — он покачал головой.

— За ночь раза два, а то, бывает и три — просыпаюсь в поту, сердце заходится.

Он вздохнул: — И снотворное не помогает.

— Хорошее начало экспедиции. Ладно — я хлопнул ладонью по столу: — Всё это бред, Сеймор. От усталости. Ты, наверняка, вымотался, пока пробивал этот выезд. Ничего, прорвёмся. Где наша не пропадала! Пошли, — я встал и направился к выходу.

Около трапа нас поджидала небольшая группа людей — четверо сидело на объемистых баулах, а пятый неспешно прогуливался перед ними. Завидев нас, он обернулся к сидящим и рявкнул: — Отделение! Становись!

Сидевших эта команда буквально подбросила в воздух — не успели мы сделать и пары шагов, как в трёх метрах от края трапа они уже застыли в идеальной шеренге, вытянувшись по стойке смирно.

Старшина Серов, а я узнал его по изображению на экране, натянул серый берет и лихо надвинув его на правую бровь, сделал пару строевых шагов к доценту. Остановился, чётко зафиксировав последний шаг, и хорошим коммандным голосом, доложил:

— Господин доцент Сеймур! Отряд Серый Кулак построен. Командир отряда старшина Грей!

После чего он, всё так же чётко, развернулся и замер около опешившего от такой встречи археолога.

— Мда… Внушает, — пробормотал тот: — Ну, здраствуйте.

— Здрасть! — слитно рявкнула четвёрка, сохраняя стойку смирно.

Проняло даже меня, что уж говорить о доценте — его, похоже, контузило.

— Эээ… И… И что дальше, ээээ… Господин старшина Грей? — Сеймор повернулся к Грею: — Вам, наверное, надо их разместить, да?

— Да, помещение готово?

Сеймор повернулся ко мне: — Капитан, каюты, я предполагаю, уже смонтировали?

Я неопределённо пожал плечами и активировал комм. Да, отчёт местных механиков уже поступил, правда перечень установленных кают отличался от согласованного, но это меня особо не удивило — я уже представлял, что этот рейс будет полон неожиданностей.

— Смонтировали. В какую их?

— Нам обещали стандарт, на десять человек, — немного напрягся старшина: — Нам место надо, для тренировок.

— Есть такой блок, — я сверился с отчётом.

— Клён, — я подозвал оператора и показал ему место входа на плане Анаконды: — Вторая палуба, от трюмной двери, первая по левому борту. Проводи господ в их аппартаменты и возвращайся.

— Будет исполнено, капитан, — он изобразил отдание чести, и я сделал себе пометку — с парнем надо было провести пару, а то и тройку строевых занятий.

— Отряд… Вольно! К месту размещения — проследовать! — снова рявкнул Грей и строй вздрогнул — люди подхватывали свои баулы, вытягиваясь в колонну по одному перед трапом.

— Уважаемый старшина Грей. — Сеймор проводил взглядом скрывшихся в корабле бойцов и повернулся к старшине.

— Можно просто Грей или Старшина, — он подошёл к нам, снимая берет.

— Хорошо… Эм… Грей. Позвольте вам поедставить нашего капитана, — доцент показал на меня, и я протянул руку Грею:

— Пилот, позывной Поп. Капитан Поп.

Его ответное рукопожатие было твёрдым, но корректгым, безо всяких попыток продемонстрировать силу, которой у него, судя по ширине плеч и фигуре было явно больше чем у меня.

— Ну, вы тут разбирайтесь, — внезапно заторопился куда-то наш наниматель: — Вынужден вас покинуть, дела научные.

Мы понимающе кивнули, и он быстрым шагом направился к выходу из ангара.

— Только без меня не улетайте! — погрозил он пальцем, прежде чем покинул помещение.

— Это что было? — удивлённо повернулся ко мне Грей.

— Сдаётся мне, у нашего нанимателя проснулось чувство юмора. Где служил, Грей?

— Стальной шторм. — сообщил он и я кивнул. Это было одно из рядовых, ничем особо не знаменитых пехотных подразделений наёмников. По рейтингам оно болталось где-то посреди списка, не выбиваясь в топ, но и не сваливавшееся в подвал.

— А ты?

— Легион Примарха Раскова.

— Слыхал… Так вас же того? — он провёл ребром ладони себе по шее: — А тех, кто выжил — закрыли. Всех.

Его пальцы рук сложились решёткой, обозначая печальный финал.

— А я и не выжил. Убили меня. — не стал я развивать эту тему. Не стал и он, в конце концов у каждого есть шкаф со скелетами, чего лезть? Можно и костью по голове получить.

— Куришь? — я вытащил пачку сигарет.

— Не, вредно.

— А жить противно, — завершил известную фразу я.

— Ладно, — я убрал пачку: — Пойдём, посмотрим, как твои устроились, а то что-то мой оператор пропал.

— Мои не обидят, они смирные.

— Все они смирные, когда начальство рядом.

— Это точно, — оставил он за собой последнее слово и мы направились к кораблю.

Насчёт Сергея я опасался зря — в среде прибывших наёмников он стал звездой. Не он сам, конечно, но его пистолет. Мы с Греем пришли очень вовремя — начавшийся ещё до нас спор уже подходил к точке кипения. Спорили насчёт оптимального обвеса на невиданное оружие. Двое, явно из секции тяжёлого вооружения, настаивали, что пистолет надо дооборудовать отъемным прикладом, складными сошками и увеличенным магазином. Им противостоял снайпер, предлагая поставить оптику и вывести прицельные маркера прямо в шлем. Четвёртый член отряда, отведя Сергея в сторону что-то тихо втирал ему, явно предлагая махнуть его ствол на что-то из своей коллекции.

— Ну, что я говорил? — повернулся я к Грею: — Их только оставь без внимания. В ответ тот кивнул и рявкнул так, что стоявший на тумбочке стакан жалобно звякнул, получив приличный акустический удар:

— Отставить! Смирно!

Проняло даже меня — руки сами вытянулись по швам.

— Вернуть оружие и заняться разбором багажа! Время пошло!

— Клён, — я поманил к себе своего подчинённого: — Иди в кают-компанию, чайку сообрази.

Он кивнул и, придерживая рукой кобуру с пистолетом, разво скрылся из помещения. Нечавшие распаковывать свои сумки и баулы десантники дружно проводило его голодными взглядами.

— Ну как дети малые, — я подошёл к Грею.

— А они и есть дети, только с большими, кхм…

— Ты как тут закончишь, приходи в кают-компанию. Это палубой выше. Там один коридор от лестницы, прямо в рубку. Слева дверь, найдёшь.

— Не авик чай, не заблужусь, — кивнул он: — А чай, это здорово, люблю. У меня и закусь имеется.

Кивнув ему на прощанье, я покинул жилой отсек. Нет, вроде с пехотой в этот раз повезло — наконец-то хоть кто-то нормальный на борту.

Как и ожидалось, нормально выпить чаю нам так и не дали. Мы только по паре рюмок и успели пропустить, и только-только начали размякать, как раздался сигнал вызова.

— Никого нет дома, — я покосился на индикатор — судя по нему вызов шёл от трапа, и потянулся к тарелке с тонко нарезанным молодым сыром — подгоном Грея.

Зуммер не утихал.

— Блин! Если это рекламный агент или проповедник — убью!

Но с экрана на нас смотрел наш работодатель. Грустно смотрел.

— Я вас не разбудил? — зачем-то поинтересовался он, будто не видя стола с закусками и бутылками.

— Нет, Сеймор. Мы тут чай пьём. Бут… Бутилированный, — споткнувшись на сложном и для трезвого-то слове, произнёс я.

— У вас грустный вид, — переключил тему Грей: — Что-то случилось?

— Увы, да.

— О! Мы не летим?! Это повод! — я потянулся к бутылке.

— Летим, конечно летим.

— Тем более, — я наполнил свою рюмку: — Грей?

— Обязательно, — он пододвинул свою.

— Можно мне, то есть нам, зайти? В смысле подняться к вам? На корабль?

— Легко! — я ткнул пальцем в комм, снимая блокировку входного люка. По ангарам часто шлялись разные личности, впаривая то какой-то хлам, то чудо-лекарства или последние средства спасения души. Хватало и простого жулья, поэтому я, при долгих стоянках, предпочитал блокировать все люки. Их же только пусти — хрен потом выгонишь. Одного раза хватило — пытался мне такой умник чудо пылесос впарить. Едва выгнал….

— Друзья! — как-то излишне торжественно обратился к нам наш наниматель: — Обстоятельства сложились так, что с нами, вместо тех первокурсников, полетит аспирант нашей кафедры. Это очень высококлассный и талантливый во многих областях специалист! Это…

— Так пусть заходит! — Грей явно обрадовался расширению компании: — Чай ещё есть, капитан, ты тут босс, ты не против?

— Не, — я встал и открыл шкафчик, доставая еще две рюмки.

— Вы не совсем верно меня поняли, — произнёс Сеймор: — Нет, спасибо за такой тёплый приём, но…

— Да кончай ты, — снова перебил его старшина и махнул рукой приглашая учёного и видневшуюся за ним фигуру, зайти.

Сеймор вздохнул и сдвинулся в сторону, освобождая проход: — Заходите, Жанна.

В наступившей тишине звон разбитой рюмки, которую я выронил, прозвучал чрезмерно громко….

 

Глава 6

Шёл четвёртый день нашего похода, и я неспешно, пользуясь перерывом между вахтами, обходил свой корабль. Сказать по-честному — необходимости в этом не было никакой, вся информация о происходящем — если что-то пойдёт не так, моментально передавалась на мой комм, но ведь и ноги размять надо. В предыдущие времена, чтобы не заплыть жиром, я даже устраивал себе пробежки. А что? Анаконда — здоровый корабль и дистанция от рубки до самой дальней точки на нижней палубе составляла около восьми сотен метров — со всеми лестницами, скоб трапами и техническими коридорами.

Но сейчас, имея на борту почти три десятка человек, бегать я опасался. Чтобы панику не вызвать. Что могли подумать люди, увидев несущегося куда-то капитана? Ясно, что ничего хорошего. Вот мне и пришлось сменить забеги на неторопливо-солидные прогулки. Идёшь себе, думаешь о своём, киваешь в ответ на приветствия попадающихся на пути, и людям спокойно — капитан спокоен, значит всё в порядке, и мне разминка.

Сейчас, на четвёртый день полёта на борту царила обстановка спокойствия и порядка. Увы, но путь к этому оказался не прост — первые два дня я был готов подорвать корабль, лишь бы прекратить воцарившейся на борту бедлам.

Первыми возмутителями спокойствия стали те двое, из секции тяжёлого вооружения. Сначала они атаковали Сергея, требуя продать, подарить или обменять его пистолет. Сергей, понимая, что долго ему не продержатся, быстро перевёл стрелки на меня. Мол — пистолет, это казённое имущество, при инвентаризации Кэп спросит за него, и вообще — он, Сергей, готов отдать его чуть ли не задаром, но инвентаризация…. А капитан — зверь и бюрократ. Монстр отчётов и бланков и ему, оператору Клёну, то есть, очень не хочется вылететь с первого же места работы с формулировкой «за утрату корабельного имущества». Пехота прониклась его речью и отправилась качать права и ныть ко мне.

В тот момент была моя вахта и эти дуболомы не придумали ничего лучше, как впереться в рубку, даже не озаботившись такой мелочью как запросом разрешения.

А чё спрашивать то? Дверь открыта, значит можно.

В тот момент, когда они ввалились в рубку я как, раз проводил дозаправку от очередного жёлтого карлика. Ведя корабль по кромке фотосферы чередуя отходы от неё с небольшими нырками вглубь, я не горел желанием общаться с кем-либо на отвлечённые темы, о чём, в достаточно резкой форме и высказался. Правда на мальчиков это впечатления не произвело — стоило мне завершить процесс и положить корабль на курс прыжка, как они возобновили свои атаки, разыгрывая передо мной шоу злой-тупой и вежливый-умный. Вот точно — как дети малые. Исключительно из-за любви к искусству и из уважения к их актёрским талантам я дал им доиграть своё шоу до конца, после чего указал им на дверь рубки.

— Сволочь! — злобно дыша охарактеризовал меня злой.

— Но почему, капитан? — с печалью в голосе поинтересовался вежливый.

— Дверь.

— Что, дверь, капитан, сэр?

— С той стороны закройте.

— Но…

— Выполняйте!

Позже, за рюмкой вечернего чая — именно чая, после отлёта я, волевым решением, запретил алкоголь на борту, пообещав устроить банкет по посадке на планету, рассказал о произошедшем Грею. В форме шутки, конечно:

— И вот, сижу я, значит, балансирую на краю грав колодца и тут твои подваливают. Ха-ха-ха. Такие весёлые ребята! Представляешь? В рубку, во время заправки от звезды? А что — дверь то открыта была, а им скучно. Я чуть в колодец — от неожиданности не того. Ха-ха-ха. Мы мило побеседовали, они такие затейники… Ммм… Только лексикон бедноватый, но фантазия…. Тебе с ними точно скучать не приходится!

— Это точно! — он отвёл глаза в сторону: — Извини. Приму меры.

— Да всё нормально, обошлось.

Он собирался что-то ещё сказать, но тут в кают-компанию, нарушая мирное и спокойное течение нашей беседы, влетел Сеймор, начав голосить прямо с порога:

— Мятеж, капитан! Бунт на корабле!

— Чай будите? — я покосился на свой комм. Там высвечивался упрощённый план корабля с отметками всех находившихся на борту. Привилегия капитана!

Так-с. Один зелёный огонёк в рубке. Это Клён, его вахта.

Ещё один — в каюте полулюкс. Это Жанна. Судя по тому, что её маркер располагался в углу помещения — она в сан узле. Я старался по меньше пользоваться вторым своим капитанским правом — все жилые модули были просто напичканы камерами наблюдения, даже в санузле присутствовала парочка. Искушение было велико, но я пока держался.

Ещё четыре маркера спокойно мерцали в модуле класса стандарт — подчинённые Грея, пользуясь отсутствием командира, предавались безделью.

Три маркера горели в кают-компании. Это мы.

А вот последние два десятка точек сформировали неровную кучку посреди своего отсека. Впрочем — враждебных действий они не предпринимали и комп сохранил им лояльную зелёную окраску.

— Чего вы разволновались, Сеймор? Все в своих каютах. Всё тихо. Или вам опять кошмар приснился?

— Они. Отказываются работать! — выпалил он, плюхнулся в кресло и благодарно кивнул Грею, пододвинувшего ему чашку свежего чая.

— Ваши рабочие? — я допил свой и поставил чашку на стол: — У вас же с ними контракт?

— Верно, но они недовольны условиями на корабле!

— Чем именно? Воздух, вода, освещение — всё положенное по штату им предоставляется в полном объёме. — мне не надо было даже обращаться за помощью к компу, так как все выписки по расходу ключевых ресурсов я получал два раза в день. Так, из этих выписок я узнал, что Жанна обожала принимать душ — её модуль стабильно показывал приличный перерасход воды, постоянно провоцируя меня лично провести расследование и начать контролировать этот процесс — хотя бы визуально. Но, как я уже говорил — пока я сдерживался.

— Они не могут молиться.

— Чего? Что им мешает? Работы пока нет — так пусть хоть весь день свои молитвы читают и поклоны бьют — пол железный.

— Они не знают где восток! И — не могут правильно молиться, понимаете? Они на грани бунта! Если не молиться ежедневно по нескольку раз, то ворота в рай не откроются. Понимаете?

Мы с Греем переглянулись. Религиозные фанатики на борту — только этого не хватало.

— Я, пожалуй, своим тревогу сыграю. — Грей начал что-то набирать на своём комме.

— Угу, только стрелковку лёгкую берите. Мне дырок в корпусе не надо.

— Принято, капитан.

Мы одновременно встали и направились к выходу из кают компании.

— Вы будите их убивать? Стрелять? — прошептал, видя наши действия археолог.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. — я вынул из кобуры свой пистолет и, передёрнув затвор, засунул его во внутренний нагрудный карман: — А ты, Сеймор, чего сидишь? Пошли. В конце концов — это ты их нанимал.

Он кивнул и крайне неохотно занял место в хвосте нашей короткой колонны.

Около двери ведущий в отсек с рабочими нас уже ждали бойцы Серого Кулака. Увидев нас, они встрепенулись и взяли оружие на изготовку, ожидая команды старшины.

— Отряд! Ставлю задачу. Первое — обеспечить безопасность нанимателя и капитана при проведении переговоров с мятежниками. Второе — при проявлении агрессии — подавить мятеж. Патронов не экономить, но учитывать, что там рабочие. Перебьёте слишком много, будите сами лопатами махать. — он оглядел своих орлов и продолжил: — Всё. Готовность ноль.

— Ты всё? — поинтересовался я у Грея, и дождавшись подтверждающего кивка, подошёл к двери.

А из-за неё, несмотря на достойную звукоизоляцию, раздавался нестройный гул раздражённой толпы. Я ткнул клавишу открытия и, дождавшись, когда створка полностью втянулась в проём, зашёл.

Внутри меня встретила гробовая тишина, щедро сдобренная недобрыми взглядами двух десятков крепких, смуглых мужиков. И запах. Запах злости и отчаяния. О, да! Подобный кислый и вызывающий ломоту зубов запах был мне знаком. Нанюхался, пока сидел в пересылке, ожидая отправки на Рай.

— Так, Уважаемые. — я заложил руки за спину, как бы случайно продемонстрировав пустую кобуру, и сделал пару шагов вперёд, отчего толпа слегка подалась назад и теперь люди окружали меня с трёх сторон.

— Чего бузим?

Толпа взорвалась недовольными криками, отчего я, поморщившись, поспешно поднял руки, призывая их замолчать. Не помогло — орево продолжалось и, судя по тому, что я не мог понять ни слова — орали они не на всеобщем.

— А ну тихо! — рявкнул я и Клён, следивший за происходящим из рубки, врубил корабельную сирену. Помогло — заткнулись.

— Тихо. — прикрикнул я недовольно: — Кто старший? Пусть он говорит.

Из толпы выдвинулся неотличимый от остальных мужчина, для меня они все были на одно лицо, да, собственно, как и мы для них.

— Ты знаешь, кто я? — начал я с простого вопроса.

— Да, капитана-джан. Ты капитана этого корабля, капитана-джан.

Фух. Уже что-то: — Чего шумите?

— Капитана-джан. — он откашлялся, обернулся к своим товарищам и, ощутив их моральную поддержку продолжил: — Капитана-джан, мы тихие люди. Мы молимся четыре раза в день и один раз ночью, — он принялся загибать пальцы, а его соотечественники дружно закивали, подтверждая правоту этих слов.

— У нас с собой священные часы, и мы знаем время молитв, но Капитана-джан, тут нет востока! Мы молимся священные пять раз, — для наглядности он потряс в воздухе растопыренной пятернёй, но лица наши должны быть обращены на восток, туда, откуда придет Спаситель.

— И что?

— Тут нет востока! — он обвёл рукой пространство отсека. — Мы не знаем куда обратить свои лица, Капитана-джан!

Толпа за его спиной возмущённо загудела.

Мде…ситуёвина.

— А ты кто? — спросил я его выгадывая время для раздумий. Ситуация, действительно была хреновая. Не останавливаться же по пять раз в день чтобы они могли определиться в пространстве.

— Я — наиб этих скромных и смиренных людей.

— Наиб, я вижу мудрость на твоём лице. Как ты определяешь где восток?

— Днём — по Солнцу, вечером по звёздам.

Логично, чёрт подери.

— А когда не видно Солнца или звёзд?

— По карте, — он не добавил вежливой формы обращения, и я понял, что мой рейтинг начал своё падение в его глазах. Надо было срочно что-то предпринимать, вот только стрельбы мне тут не хватало.

— Значит, по карте? — я обежал взглядом помещение. Оно было практически пустым. На полу валялись два десятка тощих матрасов, рядом с которыми лежали небольшие мешки с пожитками работяг. Одну стену украшал плакат с какими-то загогулинами — наверное это были цитаты из из священных книг. С другой стороны, на нас смотрел план пожарной эвакуации — разрез Анаконды со стрелочками-путями экстренного покидания корабля.

— Иди сюда, наиб, — подозвал его я и, когда он подошёл, показал на план.

— Ты знаешь, что это?

— Да. Это план твоего корабля.

— Это карта, наиб. Карта моего корабля. — я выжидающе посмотрел на него.

— Карта? — он подошёл и внимательно изучил план: — Это карта? Но тут нет сторон света!

— Я думал ты искушён в картах, наиб, — с сожалением произнёс я: — Где у карт север?

— Наверху….

Я молча ткнул в нос Анаконды.

— Там север? — он недоверчиво посмотрел на меня.

— Это мой корабль, и кому как не мне знать — где у него север.

В ответ он снова принялся изучать план, что-то бормоча себе под нос.

— Вот ваш восток, — я ткнул в правый борт.

— Ты уверен, Капитана-джан?

— Абсолютно. Это же мой корабль.

Ответить ему помешал шум сзади — работяги, истосковавшиеся по молитве, дружно падали на колени и истово били поклоны правому борту Анаконды.

До окончания вахты Клёна более ничего не происходило. Сменив его в рубке, я проверил курс и уселся в кресло — по прямой нам оставалось преодолеть ещё около трёх сотен световых лет — если, бы не вынужденный крюк, который я заложил, чтобы обойти территорию, контролируемую флотом Империи, и надо было проверить курс. Бдительность лишней не бывает, особенно если у вас на борту представители одной из враждующих между собой сторон.

Перейдя, в очередной раз, на курс следующего прыжка, я убрал руки от рычагов управления. Система была пустая, состоящая только из одной умирающей тусклой звезды, и я мог позволить сделать себе небольшой кофе-брейк, благо кофейную машину я заранее разместил в рубке, переделав под неё один из шкафчиков для скафандров. К кофе у меня был заныканы печеньки и прочие мелкие радости, так что следующие несколько прыжков я собирался провести в обстановке повышенной комфортности.

Я сладко потянулся, постанывая от удовольствия и замер — прямо так, с растопыренными руками. В рубке я был не один.

— Ой, я вас напугала, да? — обойдя спинку моего кресла, ко мне подошла Жанна.

— Вы что тут делаете?

— Я прогуливалась по кораблю, я мало путешествую, и мне было интересно посмотреть, что тут у вас и как.

Я покачал головой. Неодобрительно, покачал, осуждающе — и она это заметила: — Но ведь запрета на прогулки по кораблю нет, да?

— Да, то есть нет. Эээ… В смысле — нет, конечно. Тьфу! Запутали вы меня.

Она улыбнулась: — Извините, я не хотела. А у вас тут интересно. — она обвела помещение рубки взглядом.

— Жанна, — я отстегнул ремни и встал: — Вы в курсе, что в рубке можно находиться только с разрешения капитана?

— Но вы же мне разрешите? И — я же уже тут? — она мило улыбнулась: — Или вы выгоните меня вон?

— Послушайте, Жанна. Вы можете абсолютно свободно ходить по кораблю. Везде, кроме некоторых мест.

— А куда нельзя? — перебила она меня.

— Нельзя в двигательное, в реакторное и…

— Ой. — огорчилась она: — А я так люблю машинки всякие. Они такие интересные. Крутятся, лампочками моргают…

— И в рубку. Сюда, то есть.

— Совсем нельзя?

— Совсем. Только по разрешению капитана корабля.

— По-вашему, да? Вы же мне разрешите?

— Да, то есть нет. — я понял, что окончательно запутался и решил сделсть паузу: — Кофе будите?

— Кофе? Здесь? — она ещё раз осмотрела рубку: — Или вы пойдёте на кухню? А кто рулить будет? Вы же не оставите меня здесь, одну? Или — оставите? А как тут рулить? А вот это что за рычажок? И почему вон та кнопочка синеньким моргает?

— Стоп! — я поднял руку, защищаясь от этого потока вопросов: — Никуда идти не надо. Всё здесь. Так вы кофе будите?

— Со сливками.

— Сливок нет, — я открыл шкафчик и достал с верхней полки две чашки: — Есть сгущёнка.

— Тогда с сахаром. Два куска.

— Хорошо. — я кинул в кружки по паре кусков и поставил одну в аппарат.

— О! Печеньки, шоколадки…. А вы сладкоежка, капитан! — она оказалась рядом и теперь изучала мои заначки.

— Шоколад нужен для работы мозга. Это как лекарство, понимаете?

— У вас голова болит? — невинным тоном поинтересовалась она.

— Нет, — я неудачно подцепил блюдечко и оно, выскользнув у меня из пальцев, неприятно звякнуло и лежащее ниже.

— Идите, рулите, я принесу кофе, — она оттёрла меня от шкафа и принялась там копаться. Я пожал плечами — мол мне-то что? И вернулся на своё рабочее место.

Работать правда не получалось — аромат свежезаваренного кофе, сопровождаемый загадочными звуками — от шкафа исходило непонятное позвякивание, стук и какой-то шелест, всё это не давало мне возможности настроиться на рабочий лад. Хотя, говоря по-честному — делать было особо нечего. Корабль и так шёл на полной скорости, так что вся моя работа состояла в том, чтобы нажать кнопку прыжка, что я и сделал, предупредив Жанну:

— Внимание! Начинаем прыжок!

— И что? — послышался её голос.

— Да, собственно, ничего. При выходе буду разворот делать — топливо подкачать надо, может немного качнёт. Как у вас дела?

— Капитан, я не мешаю вам рулить? Вот вы и рулите.

Мда. Пошёл нафиг — если вежливо. Что ж, сам виноват — пустил женщину в рубку, теперь терпи.

Выйдя из прыжка, я постарался максимально плавно вывести корабль к границе фотосферы, стараясь лишний раз не кренить корабль.

— И где этот ваш прыжок?

— Уже всё.

— Всё? А я ждала болтанки. Ваш кофе, капитан. — она подошла и поставила передо мной на пульт кружку с кофе и блюдечко с красиво разложенными печеньями, кусочками шоколада и несколькими ломтиками лимона. Правда всё это полностью перекрыло мне радар, но, по сравнению с ароматом кофе и красотой композиции это была сущая мелочь.

— А у вас там неплохие запасы. — девушка встала рядом, держа в руках кружку и блюдечко: — Даже лимон есть. А ещё сыр, ветчина — правда я её выбросила, по-моему, она того. C запашком уже.

— Спасибо, поблагодарил я её: — Да вы садитесь, — я показал на свободное левое кресло.

— Я могу считать это разрешением быть в рубке?

— Сложный вопрос, — я закончил очередные манёвры и попробовал кофе, пока корабль разгонялся, готовясь к прыжку: — Что вы с кофе сделали? Он подозрительно вкусный.

— Сделала? Ничего. Я только откалибровала вашу кофе машину — она неравномерно прожаривала зёрна, да и мельница молола неравномерно. Вы в курсе, что она может рисунки на пенке делать и корицу добавлять?

— Эээ…продавец что-то подобное говорил, — неуверенно протянул я и сменил тему: — Внимание! Прыжок!

На сей раз мы выскочили около тусклого, тёмно-сиреневого шара старой звезды. Заправиться от неё было нельзя, и я сразу повёл корабль к следующей точке.

— Так что теперь машинка работает как надо. А что с моим вопросом, капитан? — она встала и подойдя ко мне прислонилась своей…своим, кхм, задом, к краю пульта.

— С каким именно?

— Доступ в рубку.

— Ну… Если вы про кофе, то я не против, — я допил свою порцию и протянул ей пустую кружку: — А можно ещё?

— Разрешаете? И вам бы не помешало столик, на колёсиках, приобрести. Не таскать же чашки и тарелки в руках.

— Стюардесса по имени Жанна, — промурлыкал я строку из некогда популярной песенки и попробовал представить её в форменном костюмчике стюардессы пассажирского лайнера. Выходило ничего так.

— Между прочим, — он вздёрнула подбородок: — У меня и диплом есть!

— Оператора кофе машины?

— Инженера. Специализация — бортовые системы космических кораблей.

— Вы же археолог?

— Работу по специальности сложно найти, — она наконец взяла мою чашку и отошла к кофе машине.

Прыжок.

Новая звезда была класса М и я начал дозаправку.

— Ваше кофе, капитан.

По центру радарной проекции появилась дымящаяся кружка.

— Спасибо.

— Вас же на борту — двое, да?

— Верно, и мы неплохо справляемся.

— Да уж. Вы тут, когда в последний раз убирались?

— Дня за два до прибытия на вашу Станцию. Тут же чисто!

Вместо ответа она провела пальчиком по стыку пульта и лобового иллюминатора. Продемонстрированный мне пальчик имел явно грязный вид.

— Да… Грязью вы тут заросли.

— Это… это на пилотирование корабля не влияет!

— А вам самим не противно в свинарнике жить?

— Так. Уважаемая Жанна. Это мой корабль и не вам…

— Всё. Молчу.

Следующие пару прыжков мы провели в тишине. Я допил кофе, и она сама забрала кружку.

— Повторить?

— Нет, спасибо.

— Ну, капитан. Не сердитесь. Я не хотела вас обидеть.

— Все нормально, Жанна.

— Я могу заходить к вам на мостик?

— Как стюардесса? Конечно!

— Как инженер!

— Мне не нужен инженер. Мне нужна стюардесса, горничная тоже сгодится. У них такая униформа…

— Вы что — хотите меня трахнуть? Вам не стыдно такую грязь говорить девушке?

— Мадмуазель, у вас настолько глубокий внутренний мир, что сама мысль вас трахнуть кажется не то что грязной, а опасной — вдруг провалишься.

— Это комплимент?

— Жанна, — корабль начал разгон для очередного прыжка и я, отпустив рукояти, повернулся к ней:

— Извините, но что вы хотите от наёмника? Большой и чистой любви? Да, тут грязно. Да, я груб и циничен, а что вы хотите? Я же не институт благородных девиц оканчивал, да и общаюсь с такими же подонками. Так…

Корабль прыгнул, и я развернулся назад, к пульту:

— Ещё раз. Мне не нужен ни инженер, ни стюардесса, ни горничная. Вам это понятно?

— Дайте мне шанс?

— Нет. Мне даже подруга не нужна.

— Я в подруги к вам не набиваюсь! И, представьте себе, я тоже не с рафинированными девочками общалась. Имею опыт.

— Спасибо за кофе, я вас более не задерживаю. Дверь там, — я мотнул головой в сторону выхода.

Не сработало.

— Позвольте мне доказать, что я могу быть полезной для вас? — она снова прислонилась к пульту: — И не надо на себя наговаривать. В конце концов — все мы не ангелы.

— Жанна, — я глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из груди: — Как мне до вас достучаться? Вы не нужны на моём корабле. У вас хорошая, чистая работа. Интересные люди и всё такое. Зачем вам эта грязь? Вы ещё с монтажниками на пиратских станциях не общались. И что мне потом делать? Бегать вас разыскивать? А вы девушка видная, — я окинул её оценивающим взглядом: — Тысяч сорок — полста за вас дадут. Оно мне надо?

— Я могу за себя постоять!

— Как? Криком и визгом? Ну, царапаться ещё можно.

— У меня разряд по самообороне, и я кандидат в мастера по стрельбе.

— Чё?

— А чему вы удивляетесь? Одинокой девушке нужно уметь за себя постоять.

— Да…, Пожалуй, вас продавать в бордель не будут. Попользуют и пристрелят.

— Капитан. Не тратьте время на страшилки. Не сработает.

— Попробовать то можно было?

— Предлагаю сделку.

— Ну?

— Я обслуживаю системы в этом рейсе, а по возвращении вы принимаете решение.

— Нет!

— Почему?

— Я никого и близко не подпущу к системам корабля. Знаю я одного такого «улучшателя». Он линкор улучшал.

— И что?

— Что-что… Турнули его с флота, за то, что после его улучшений корабль боеспособность потерял.

— Я аккуратно.

— Нет, нет и нет!

Она фыркнула и замолчала. Ещё один прыжок мы провели в тишине, а после она, молча кивнув на прощанье, покинула рубку.

И вот — шёл четвёртый день нашего похода. К моему удивлению всё на борту более-менее успокоилось. Рабочие носу из своего отсека не казали, десантники тоже тихо сидели в своём отсеке, а Жанна… Жанна ещё пару раз поднималась на мостик, но вопрос о своём включении в штат экипажа более не поднимала, чем очень меня радовала. Сдав вахту Клёну, я направился на очередной обход корабля.

Идя по осевому коридору нижней палубы, я услышал странный шум, исходящий из небольшого отсека, переделанного мной в кладовку. Там я хранил разную мелочёвку, необходимую для мелкого ремонта — предохранители, лампочки, смазку, краны для ванной и прочее, короче то, без наличия чего под рукой, постоянная жизнь на корабле может внезапно оказаться гораздо менее комфортной.

Заинтересовавшись я приоткрыл дверь и просунул голову внутрь.

Посреди отсека стоял один из десантников и ножом отрезал кусок ветоши от валявшегося на полу рулона.

— Так… И что это мы тут делаем? — осведомился я, заходя в отсек.

— Да вот, тряпку для протирок отрезаю, — не прерывая своего занятия ответил он, кажется это был номер три из их банды.

— Это я и сам вижу. Кто разрешил?

— Грей.

— Он что — так и сказал — иди на корабельный склад, там на стеллаже лежит рулон ткани. Так ты сбрось его на пол и отрежь сколько надо. Так?

— Ну, не совсем. — третий озадачено посмотрел на меня: — Он приказал готовиться к высадке — оружие почистить. А у нас ветоши нет. Ну, я и пошёл искать. А что не так?

— Дорогой. Я подошёл к нему и показал рукой на ткань: — Это, если ты не заметил, мой корабль. А это, — я обвёл рукой вокруг себя: — Мой склад, с моим барахлом. И я очень не люблю, когда посторонние шарятся по моим вещам. Доступно?

— Нет. — он поиграл ножом, намереваясь произвести на меня впечатление блеском лезвия: — Кэп. Я чё то не догоняю. Тебе чё — куска тряпки жалко?

— Жалко. — я, не обращая никакого внимания на его нож, который он многозначительно покачивал, развернув его лезвием ко мне, показал ему на лежащий внизу рулон:

— Поднял и положил откуда взял.

— Чё? Да ты чё, летун?

— Быстро.

— Вот ещё. — он поднял нож на уровень глаз и слегка наклонил его лезвие в мою сторону.

— Слышь, пилот. Иди свои ручки дёргай, испарись отсюда.

Я сделал короткий шаг в его сторону и тут же — неприятно холодное лезвие упёрлось мне под нижнюю челюсть.

— Мальчик, — проникновенно произнёс десантник: — Эти игры не для таких как ты. Доступно говорю?

— Доступно, — я инстинктивно откинул голову, отчего на лице моего противника появилась снисходительная улыбка.

— Только ты, дуболом, не учёл пары вещей.

— Да ну? — он чуть-чуть усилил нажим и лезвие неприятно кольнуло мою кожу.

— Да. Первое — ни одно оружие не убивает мгновенно.

— Тюю… Напугал.

— И второе. Посмотри вниз.

Внизу, на уровне пояса, мой пистолет смотрел ему в живот.

— Мы умрём вместе, дорогой.

— Ха! А ты парень не промах! — он отступил назад, убирая нож в ножны на поясе: — Действительно, ты из наших. Палёный!

Он ещё раз одобрительно хмыкнул и попытался обойти меня, намереваясь выйти из отсека, но я слегка сдвинулся в сторону, блокируя проход.

— Ну чего ещё?

— Ткань. Положи на полку.

Несколько секунд он смотрел на меня, потом пожал плечами и, подняв рулон, небрежно бросил его на полку: — Теперь всё?

— Всё. — я освободил проход: — И запомни, большой мальчик. Это — мой корабль.

— И чё?

— Будешь бузить — выкину за борт. Доступно?

— Принято, капитан. — он обозначил на миг стойку смирно: — Я могу идти?

— Капитан.

— Я могу идти, капитан?

— Идите.

Он чётко развернулся и быстро покинул отсек, оставив меня одного. Дождавшись, когда в коридоре смолкнет стук его подкованных ботинок, я убрал пистолет и достав нож, отрезал приличный кусок ткани. Всё же высадка, даже на мёртвую планету, дело опасное и оружие должно быть в порядке.

Сложив отрезанный кусок ткани, я зажал его локтем и, почесав подбородок в месте укола остриём, направился к лестнице, ведущей на нижние палубы, но стоило мне только подойти к ней, как из корабельной трансляции раздался сигнал всеобщего оповещения, после которого я услышал подозрительно спокойный голос Клёна:

— Капитану просьба прибыть на мостик. Повторяю — это не тревога, капитану просьба срочно прибыть на мостик.

— Клён! — я щёлкнул по комму, выходя на связь с рубкой: — Ты чего творишь? Хочешь всех перепугать до смерти?

— О! Капитан! У нас тут проблемы, — ответил он по трансляции, и я мысленно выматерился.

— Оператор Клён! Прекратите нервировать пассажиров! Перейдите на закрытый канал!

— А я что…Ой! — он перешёл на связь через комм:

— Извините, капитан.

— Что случилось?

— Вам лучше прибыть в рубку. Нас тут атаковать собираются.

— Кто? — я уже шёл в рубку, пытаясь выяснить по больше до своего прихода.

— Он говорит, что вы знакомы и…

— Какой корабль, Клён?

— Анаконда. Пилот какой-то Толл. Он говорит, что…

— Я уже почти на месте. Скажи ему — пусть подождёт меня.

До рубки я добрался очень быстро. Мог бы и быстрее, но я не рискнул бежать, бегущий по тревоге капитан — не то зрелище, которое может поднять моральный дух, я уже говорил про это. В тот самый момент, когда я перешагивал через комингс двери корабль ощутимо качнуло — Клён, подчиняясь воздействию модуля перехвата, вывел наш корабль в обычное пространство.

В рубке кроме Клёна находился и наш работодатель и это было совсем не к месту.

— Вахтенный! Почему посторонние в рубке?

— Я не посторонний! — начал было возмущаться Сеймор, но я жестом руки попросил его заткнуться.

— Клён — в свою виртуальность лезь, — я уселся в кресло, пристегнулся и активировал связь:

— Чего надо?

— Ну, здравствуй, дорогой. Я же обещал тебя найти, — тут же появился в эфире мой старый знакомый — пилот элитного класса Дж. Толл: — Должок за тобой.

— Послушай, Толл, — устало произнёс я: — Я, всё что должен — прощаю. Иди с миром. Кроме того — я на научной миссии. Понимаешь? Научная экспедиция на борту, отвали.

— Э нет, долг он того — платежом красен, да и мне пофиг какая у тебя там экспедиция. Груз гони. Весь! И не думай на этот раз победить — я подготовился.

— Толл… Ну отстань, а? Занят я.

— Или сбрасывай груз или сдохни! — он активировал свои стволы и начал сближаться.

Чёрт! Драться, имея полный трюм барахла и кучу народу на борту, мне не хотелось совсем. Уйти? С полной загрузкой это было сложно, несмотря на отличные улучшения движков от Паллина.

— Капитан! — подал голос Сеймор: — Отпенетрируйте этого нахала!

— Чего сделать? — такого слова в моём словаре не было, и я решил переспросить. Мало ли чего оно значит. Сделаю ещё не так — работодатель расстроиться. А оно мне надо?

— Отпенетрируйте его! — выкрикнул прямо в микрофон доцент и повернув голову ко мне пояснил более спокойным тоном: — Ну, продырявьте го, чего тут не понятного?

Его выкрик услышал и Толл — его корабль аж вильнул на курсе сближения.

— Чё сделать? — услышал я его удивлённый голос.

— Чё-чё…. Дырок в тебе навертеть просят. — я отключил связь: — Сеймор, вы не могли бы либо убраться из рубки, либо сесть в свободное кресло и заткнуться?

— Но позвольте! Я же…

Договорить ему я не дал, кинув короткое: — Не позволю!

Активирую стволы и делаю небольшой разворот, стараясь уйти с лобового курса.

— Клён, держись в стороне. Как собью ему щиты — бей по движкам.

— Принято, командир!

Наш корабль слегка вздрагивает, когда Кондор покидает свой отсек. Это не остаётся незамеченный Толлом:

— Ха! Ты обзавёлся комариком? Зря деньги потратил! Ему не пробить мои щиты.

Не отвечаю — я занят наведением своих орудий на его шустро маневрирующую Анаконду.

Первая очередь — пристрелочная, проходит немного впереди его носа, отчего Толл разрождается хриплым смехом: — Мазила! В прошлый раз тебе повезло! Но не сейчас!

От его корабля, ко мне, устремляются несколько сиреневых шаров.

— О! Ты поставил плазму? — рукоять на себя, форсаж. Почти уворачиваюсь — только один из шаров бьёт по моему щиту.

— Не дёргайся, твоя смерть неизбежна! — ещё несколько шаров проходят выше, и я понимаю, что попался на банальную вилку — первый залп он пустил специально ниже, ожидая от меня именно такого манёвра.

— Мы под атакой! — информирует меня комп: — Внимание! Прицельный выстрел! Цель — реактор!

— Это опасно, капитан? — подаёт голос археолог. В ответ я рычу нечто нечленораздельное, надеясь, что он поймёт — не до него сейчас.

Рукоять от себя — есть! Его корабль точно в прицеле. Зажимаю гашетку и все мои четыре пулемёта начинают поливать его очередями.

— Зря стараешься! Я щиты улучшил! — снова появился в эфире Толл. Я не отвечаю, продолжая играть тягой и маневровыми, удерживая его в прицеле. Очереди кучно ложатся на его корпус, заставляя защитное поле весело бликовать в местах попаданий. На миг перевожу взгляд влево, на изображение его корабля — ага, а твоё поле то уже больше чем на половину сбито. Это замечает и Толл, его корабль встаёт на дыбы и выплюнув длинные хвосты форсажа пытается разорвать дистанцию.

— Врёшь, не уйдёшь! — кричу ему, одновременно выпуская четвёрку ракет. На таком коротком расстоянии его противоракетные системы не успевают среагировать и в районе кормы вспухают четыре облака разрыва. Яркий форсажный хвост одного из двигателей начинает мерцать, двигатель плюётся короткими импульсами и чернеет смолкая. Через мгновенье смолкает и второй — его бортовой компьютер вырубает оба двигателя, сберегая корабль от падения в хаотичное вращение.

— Ты что такое творишь? — слишится полный неподдельного удивления голос Толла. Я снова не отвечаю — некогда! Приникаю к прицелу и поливаю обездвиженную цель из пулемётов. Быстрее! Быстрее! Еще несколько секунд его комп восстановит контроль над двигателями.

Бью длинными очередями — сейчас главное сбить его поле, пока он лёгкая мишень!

Двигатели начинают неуверенно мерцать, постепенно, с каждой секундой набирая мощность, но поздно! Защитное поле вспыхивает, на миг окутывая корабль Толла ярко синей пеленой, и пропадает, оставляя его корпус голым.

— Сукааааа! — из трансляции доносится полный ненависти вопль пилота.

— Клён! — мне некогда отвечать ему: — Движки! Быстро!

Рубка Анаконды даёт отличный обзор — особенно, когда цель сверху, вот как сейчас, и я вижу, как крохотный на фоне туши цели Кондор начинает пикировать в район кормы, выполняя классический бум-зум. От залпов его лёгких орудий кусками отлетают какие-то элементы двигательного модуля противника. Вот он уходит вверх от Анаконды, завершая своё пике, и я вношу свою лепту — короткими очередями бью туда же.

Кондор снова устремляется к цели, а я отпускаю гашетку — ещё не хватало его зацепить.

— Командир! Движки цели уничтожены! — рапортует он жутко довольный собой.

— Принято. Виси над его кормой, жди команды. — у меня возникает новая идея и я переключаю селектор связи на общекорабельный режим.

— Сержант Грей. Сержант Грей, говорит капитан. Прошу вас подняться на мостик.

Толл молчит, и я удовлетворённо постукиваю рукой по краю пульта — деваться ему некуда, двигатели уничтожены и даже если он их и сумеет починить, а это, в принципе возможно, но нужно время и запасные части, вот только кто ему это даст сделать? Клён бдит, наматывая короткие круги над двигательным отсеком.

— Сержант Грей прибыл.

Я поворачиваюсь вместе с креслом и с трудом сдерживаю удивлённый возглас — Грей полностью упакован в броню. Мало того — сквозь открытый рубочный люк я замечаю всю его банду. В броне и ощетинившуюся стволами.

— Вы это чего?

— Так тревога же была? Вот мы и… Мало ли что.

— Грей. Тревоги не было, это Клён малость того. Перестарался.

— Аааа… — он разочарованно опускает ствол своего штурмового карабина: — Жаль, а мы-то обрадовались — разомнёмся.

— Разомнётесь. Вот, — я показываю рукой на неподвижную Анаконду: — Работка как раз для тебя и твоих парней. Мы движки ей выбили. На абордаж возьмёшь? Там всего один пилот, для вас — лёгкая цель.

Он опирается на пульт и некоторое время рассматривает Анаконду.

— Легко! Ща мы его выпотрошим. Где у тебя абордажный бот?

— Где у меня… Что?

— Ну бот. Стандартный, на отделение.

Отрицательно качаю головой.

— А торпеды, самые простые, штурмовые, на одного бойца, есть? Бот, конечно, лучше…

— Грей. Я и слов то таких никогда не слыхал.

— Не слыхал? — он откидывает шлем: — А как нам тогда туда добраться, не пешком же?!

— Я думал, вы скафы надените и туда прыгните. Тут всего-то сотня, ну, полторы.

— Ага. И он нас, из ближней обороны, перебьёт как мишени. Бот или торпеды есть?

— Увы, — я развожу руками.

— Тогда извини.

— Я думал вы крутые парни, — пытаюсь я сыграть на его гордости.

— Мы крутые, но не придурки. Была бы хоть одна торпеда — я б один пошёл. А так — извини.

— Понял, — признаю я своё поражение: — Извини, что дёрнул зря.

— Поп, — он наклоняется ко мне: — Взорви ты его, один хрен, ну захватим мы его, а толку?

— То есть?

— Кто поведёт и куда? Второго же пилота у тебя нет.

Киваю, соглашаясь. Эх…а как жаль! Ладно, в другой раз.

— Клён! Возвращайся на корабль.

— Принято, капитан.

— Посторонним просьба покинуть рубку, мы готовимся к прыжку.

Снова щёлкаю селектором связи.

— Эй, Толл, ты тут?

— Чего надо? — слышится угрюмый голос: — Поглумиться хочешь? — он вздыхает: — Валяй, твоё право.

— Мы уходим, Толл. Сможешь починить движки — твоё счастье.

— С чего такая щедрость? — он не верит мне: — Я бы тебя не пощадил.

— Мы в Анархии, Толл. Мне тут за тебя не заплатят, а патроны денег стоят.

— Логично.

Зелёная отметка Кондора сливается с центром радара и секундой позже проходит доклад компа — палубник в ангаре. Я прибавляю тяги и ложусь на курс прыжка. В последний момент перед прыжком трансляция доносит до меня слова Толла:

— Я это запомню, отдам долг при встрече. Не люблю быть должен.

Ответить не успеваю — вокруг нас смыкается серая пелена прыжкового туннеля.

 

Глава 7

Оставшиеся дни прошли тихо и спокойно. Нападать на нас больше никто не пытался, системы сменяли друг друга, так что основной проблемой нашего путешествия стала скука. К моменту окончания полёта я закончил читать все новости, просмотрел несколько относительно свежих фильмов — причём смотрел их прямо в рубке, так сказать совмещал приятное с полезным. А что такого — капитан же, имею право. Но и это развлечение быстро закончилось — свежих и интересных фильмов было мало, а распиаренные обладатели всевозможных премий и наград многочисленных конкурсов, на проверку, все как один, оказывались скучными, с надуманными проблемами.

Так что, когда Анаконда наконец вынырнула в конечной системе, я был крайне рад окончанию похода. Единственное, что омрачало мою радость — это факт возвращения. Чем я буду коротать обратную дорогу я представления не имел. Ну не бухать же всё время… Оборотная сторона капитанской медали, точнее креста — нельзя-с!

— Прошу доцента Сеймора подняться в рубку. Оператор Клён, прошу прибыть на боевой пост. Старшина Грей, буду рад вашему присутствию, — я отключил корабельную трансляцию и побарабанил пальцами по краю пульта.

Прибыли!

Теперь я мог немного расслабиться — моя задача, задача первого этапа, была выполнена. А о том, что нас ждёт на поверхности — пусть об этом голова болит у Сеймора с Греем.

— Что случилось, Капитан? — первым в рубке оказался Сеймор: — Вы меня так официально вызвали — я подумал, что что-то случилось.

— Случилось, — подтвердил его опасения я: — Сейчас остальные прибудут и сообщу.

— Разрешите подняться на мостик? — в проём заглянул Грей и я поманил его рукой, заходи мол. Следующим был Клён. Этот разрешения не спрашивал, пользуясь своей привилегией — всё же он член экипажа, а не пассажир какой-то. К моему удивлению за ним в рубку заскочила Жанна, так же, не считая обязанным спрашивать разрешения.

— Простите, Жанна, но я вас не звал.

— А я сама пришла. — она обвела взглядом рубку: — Места тут много, вам что — жалко, если я постою в уголке и помолчу?

— Помолчит она, как же, — пробормотал я себе под нос и встал из кресла. Было ясно, что без скандала и, не дай Творец, слёз, выгнать её не получится. Проще уступить.

— Итак. Прошу всех посмотреть, — я показал рукой на передний, обзорный иллюминатор: — Мы прибыли в точку назначения. В связи с чем я сообщаю всем присутствующим, что…

— Ой! Мы прибыли! Наконец-то! — Жанна несколько раз хлопнула в ладошки, но, под моим не добрым взглядом, осеклась и, на всякий случай, отступила за спину Грея, который тотчас ещё шире развёл и без того широкие плечи.

— Доцент Сеймор. Тут три планеты. На какую нам надо?

— Это вон те звёздочки, да? — девушка высунула голову из-за Грея.

— Вы не могли бы помолчать?!

— Кхм, да. Жанна, — поддержал меня археолог: — И да, эти звёздочки и есть планеты. Нужные нам. Точнее, нам нужна только одна, ближайшая к солнцу. К местному, разумеется.

— Принято, — я кивнул: — Клён, прошу вас произвести сближение с первой планетой, выполнить её сканирование и вывести корабль на высокую орбиту.

— Есть, — он моментально оказался в моём кресле и лихо щёлкнул ремнями пристёгиваясь.

Сближение много времени не заняло, и спустя несколько минут, мы уже находились менее чем в десяти мегаметров от поверхности планеты, мёртвого куска камня, обильно испещрённого каньонами. Лично у меня складывалось впечатление, что только чудо удерживало этот булыжник от полного разрушения. Казалось — ткни его рукой, и он развалится на сотни кусков, которые начнут свой независимый полёт в пространстве.

— Куда садиться будем? — я повернулся к Сеймору.

— Данные о руинах очень расплывчатые, их обследовали где-то семьдесят лет назад, да и как исследовали, — он махнул рукой: — Случайно их нашли. Был стандартный картографический рейд и пилоту зачем-то потребовалось высадиться.

Я кивнул — вполне понятное желание, после стольких-то дней пребывания в железной коробке. Просто высадиться на твёрдую поверхность, пройтись, пиная камушки, да просто посидеть в рубке, наслаждаясь присутствующей линией горизонта.

— Он высадился где-то в северном полушарии и сразу же, стоило ему выйти из корабля, — меж тем продолжал рассказывать доцент: — как моментально наткнулся на руины. Исследовать их он не стал, не его профиль, ограничившись только их фотографированием. Но, зато, фотографии он сделал детальные — больше сотни подробнейших снимков. По прилёту — сдал их в архив, вместе с отчётом, там им дали тег — руины, собственно по этому тегу мы их и обнаружили.

— Я вас понял, Сеймор. Это, всё, конечно, интересно, но куда нам садиться? Тот пилот ничего больше в своём отчёте не говорил?

— Конечно говорил, — он недовольно посмотрел на меня: — Я как раз собирался рассказать, если бы вы меня не перебили бы.

— Извините.

— Так вот. Тот пилот упомянул, что для посадки он выбрал место рядом с одним из кратеров.

Я покосился на планету. Кратеров было много.

— Он был среднего размера и через него проходила трещина.

Я вздохнул — вот прямо сейчас мы пролетали над нешироким каньоном, который пересекал не менее десятка средних кратеров на своём пути. Сеймор проследил мой взгляд и недовольно поморщился:

— Капитан! В конце концов — планета не настолько большая. Тем более — нам нужно только северное полушарие, что значительно сужает круг наших поисков.

Да уж, значительнее некуда. Всего то — на пол планеты, размером чуть крупнее Луны. Ладно, бывало и хуже.

— А ещё, ну хоть какие либо, ориентиры есть? Если мы будем проверять все кратеры, через которые проходит трещина… — я не стал завершать фразу, надеясь на понимание присутствующих.

— Ой, а что это там блестит? — выскочившая из-за спины Грея, Жанна, ткнула куда-то влево и вниз.

— Где? — я попытался что ни будь рассмотреть внизу, но увы, там, как и под нами расстилалась бело-серая поверхность мёртвого мира.

— Ну вон там, смотрите. — она снова показала куда-то влево: — Вот тот кратер, улыбающийся, видите?

— Какой-какой?

— Ну что же вы! — она подошла к панели управления и наклонившись над ней постучала ноготком в лобовое стекло. При этом её комбинезончик натянулся и довольно детально очертил весьма соблазнительные формы, те, что пониже спины.

— Видите? — она снова постучала по лобовому стеклу, и я торопливо перевёл взгляд на гораздо менее интересную поверхность планеты.

— Вот кратер, видите? А вот, в нём же, ещё один, и трещина ниже, как улыбка. Видите?

Действительно, при наличии фантазии, в том кратере можно было разглядеть одноглазый улыбающийся смайл. Пока я присматривался, Клён сбросил скорость и слегка наклонил корабль на левый борт, предоставляя нам лучший обзор.

— Да, похоже, признал я её правоту: — Только там ничего не блестит.

— Так вы не туда смотрите, — она выпрямилась, и я услышал негромкий, но полный сожаления вздох Грея, ясно дело — куда он всё это время смотрел.

— А куда же? Вы же сами сказали — кратер, с улыбкой?!

— Вы ниже него посмотрите. Ниже улыбки.

Я посмотрел. Равнина как равнина.

— Ну?

— Ничего там нет, вам показа… — начал было я, но в этот самый момент на равнине что-то блеснуло. И ещё раз.

— Видели? — она торжествующе сложила руки на груди: — Кто молодец? Я — молодец!

В этот момент внизу просверкал целый ряд, просто очередь вспышек.

— Клён! — заорал я, хватаясь за спинку кресла: — Противоракетный! На себя! Форсаж!

Он подчинился, не раздумывая и я покачнулся от резкого манёвра — помогло то, что я успел схватиться за кресло. Другим повезло меньше — где-то сзади послышался грохот и мягкий шлепок.

— Командир? — подал голос Клён: — А что это было?

— И зачем? Больно же!

Я обернулся — крайне недовольный Сеймор поднимался, потирая ушибленный бок. Рядом с ним, верхом на Грее, полулежала Жанна. Судя по довольной морде Грея, он произошедшим не доволен не был.

Радар был чист — вокруг нас в радиусе семи километров не было никого и ничего.

— Вспышки, — я отвернулся от радара: — Это могло быть атакой.

— Параноик, — проворчал доцент.

— Угу, зато живой. Клён, вернись к тому кратеру и сделай пару-тройку кругов над ним, только высоту не снижай, держи не менее десятки.

— Принято! — он начал работать рычагами управления, плавно выводя нас к кратеру.

— Сеймор, — он, сохраняя недовольное выражение лица, повернулся ко мне.

— Что было в отчёте? Вспоминайте, ну?

— Да ничего там не было! Сел, провёл штатные операции, собрал пробы, улетел. Всё!

— Точно?

— Да не помню я!

— Ок, ладно, — я активировал карту Галактики. Так. Мы — тут. Посмотрим…. Карта системы — я ткнул курсором в первую планету, вызывая короткую справку по ней. В самом её верху значилось — первооткрыватель: Зеймор Зак.

— Сеймор, а как звали того пилота, ну того, что нашёл ваши руины?

— Они не мои, не помню, — огрызнулся он.

— Ну как же, Сеймор, — Жанна, успевшая встать, снова подошла к пульту: — Мы же ещё тогда смеялись — Зеймор нашёл руины для Сеймора. Помните?

— Нет!

— Он. — я показал на имя: — Это он обнаружил их и сфотографировал.

— Лучше бы он координаты их записал, — проворчал Грей: — Координаты, ориентиры нормальные. А он… Пффф… Образцы собирал!

— Да уж, — вздохнул я: — Образцы… Образцы… Образцы, — что-то было с этими образцами, только я не мог вспомнить что именно.

Огоньки внизу снова выстрелили серией вспышек — одна, пауза, ещё одна, опять пауза и целая серия коротких проблесков. Потом — около минуты ничего и повтор всей этой серии.

— Это… Это же — маяк! — я хлопнул себя по лбу. Как же я мог забыть! Стандартная процедура требовала от каждого первооткрывателя разместить маяк на поверхности. Другой вопрос что все исследователи, да и я сам, забивали на это правило — денег за установленный маяк не доплачивали и, хотя, стоил он недорого, стараться забесплатно желающих было мало.

— Маяк? — удивлённо переспросил Грей.

— Угу, этот Зак был явно занудой.

— Капитан! Как вы можете так говорить! — накинулся на меня Сеймор: — Человек выполнил свой долг! Он честно….

— И за бесплатно, угу. — перебил я его и, повернувшись к Клёну скомандовал: — Двигай на посадку. Выбери место поблизости от маяка, где-то в километре и садись.

— В километре от руин? Это слишком далеко! — тут же влез в разговор археолог: — Вы что, хотите, чтобы мы туда-сюда каждый день по несколько километров бегали?

— Не развалитесь. Кроме того, — я повернулся к нему: — Это полезно. Для здоровья.

— Сядьте в сотне метров, ну в двух. Нам же оборудование надо носить. А находки? Их же консервировать надо — сразу после обнаружения!

— Лежали в вакууме несколько тысячелетий и ещё полежат.

— Вы не понимаете!

— Да? И чего именно я не понимаю?

— Эта планета не всегда была мёртвой. На ней жили те аборигены, которые построили этот… Эти руины!

— Ага. И вымерли. От натуги. Надорвались пока строили, — я прикинул высоту, на которой мы находились и скорость: — Клён. Плавно снижайся до трёх километров, потом сбрось скорость до два точка пять и скользи к маяку. Посадка носом на него в километре.

— Принято, командир.

Нос корабля начал опускаться, но проследить за посадкой мне не удалось — Сеймор требовательно подёргал меня за рукав.

— Ваши шуточки глупы и излишни!

— Извините, доцент, — я рывком выдернул рукав из его пальцев: — Университетов не кончал, что вы от необразованного хочите?

— Хотите!

— Пофиг.

— Капитан, — он решил попробовать зайти с другой стороны: — Послушайте. Мы точно знаем, что тут была жизнь. Планета была заселена. Разумными. Потом они объявили планету святыней и покинули её. Они эвакуировали всю планету. Объявили её запретной. Понимаете? Но далее произошёл непонятный катаклизм, трагедия, разрушившая всё на поверхности. Их записи о произошедшем туманны — на фресках говорится о некой волне, стене гнева и боли.

— А эта хрень, — я показал на приближавшиеся огоньки: — Выстояла?

— Нет. Её построили те, кто потом сюда вернулись.

— А нахрена? Если тут всё порушено было?

— Насколько мы можем судить, волна была вызвана желанием части аборигенов перенести нечто сакральное в другое место, что вызвало гнев этого «нечто».

— И вам мало одной катастрофы? Вы же это «нечто» надеетесь найти и упереть?

— Мы склонны считать, что тут имеет место поэтическое оформление катастрофы. Гипертрофированное и излишне политизированное. Так сказать, в назидание потомкам. А по сути у них произошла банальная гражданская война — на почве непонятных нам религиозных разногласий.

Так вот. Я продолжу. Вернувшиеся после катастрофы восстановили сакральное место и удалили атмосферу планеты, дабы запечатать всё тут навсегда.

— Ого! Это уже и не дикари, — я присвистнул, оценивая масштаб выполненных работ.

— Да! — Сеймор ответил так гордо, будто он сам, лично, участвовал в откачке местной атмосферы.

— Командир, — прервал его лекцию Клён: — Мы в полутора тысячах от маяка. Приземляться? Тут, вроде, ровно.

— Сядьте ближе, прошу вас!

— Сесть мы всегда успеем, — попытался отшутиться я, но Сеймор был настроен крайне решительно:

— Я вас очень прошу. Там могут быть хрупкие, ветхие артефакты — нам потребуется их немедленно консервировать, а это требует лабораторных условий! Будет дорога каждая секунда. Прошу вас, капитан!

— Хорошо. Ваша взяла, — уступил я его настойчивым требованиям: — Клён. Посадка в пяти сотнях от маяка.

— Ближе, прошу вас! — едва ли не простонал археолог, но я был непреклонен. Инструкции требовали совершать посадку не менее чем в километре от подозрительных образований на поверхности слабоизученных планет, и я был с этим абсолютно согласен. Подобные инструкции пишутся кровью — мне совсем не хотелось добавлять толику своей, к уже пролитым мегалитрам.

— Пять сотен и ни метром ближе! — отрезал я: — Клён — исполнять!

— Принято!

Мы проскользили над поверхностью ещё несколько стен метров, прежде чем под нашим кораблём оказалась ровная площадка, пригодная Анаконде для посадки.

— Сажать? — он посмотрел на меня, и я кивнул.

Лёгкий толчок и стихающий шум двигателей подтвердил завершение первой половины похода.

В наступившей тишине послышались хлопки ладоней, и мы все повернулись на звук. Даже Клён перегнулся через край кресла. Это была Жанна — она аплодировала.

— Ты чего?

— Ну как же. Пассажиры всегда аплодируют при успешной посадке. Мы же всё? Прилетели? Вот…

— Ясно. — я вышел на середину рубки: — Поздравляю всех с прибытием. Корабль переводится на наземный режим. Сеймор — теперь вы тут главный, командуйте.

— Спасибо, капитан, спасибо пилот, — он коротко поклонился в сторону Клёна, не удостоив меня отдельного знака внимания.

— Жанна, на вас разметка зоны раскопа. Грей, прошу вас оцепить участок и не допускать к нему посторонних. Я пока…

— Простите, а кто тут посторонние? — перебил его я: — Мы что ли с Клёном?

— Извините, капитан, но вы сами сказали, что теперь я тут главный, — археолог сложил руки на груди и гордо, с чувством полного превосходства, посмотрел на меня: — Вы свою часть работы сделали, теперь не мешайте Науке делать свою часть!

— Как скажите. — я потянулся, разминаясь: — Тогда прошу всех покинуть рубку. Клён, дежурим по наземному режиму. Иди, отдыхай, сменишь меня через восемь часов.

Он вылез из кресла и тоже потянулся: — Так я пойду?

— Ага. Кстати — ко всем относится.

Негромко переговариваясь между собой покинули рубку Грей и Жанна. Следом за ними вышел и Клён, не переставая потягиваться. Теперь здесь оставался только Сеймор. Он стоял, уставившись на всё так же моргавшие огоньки маяка, сложив руки на груди.

— Сеймор? — окликнул я его: — Что-то не так?

— Поп. — он повернулся ко мне и некоторое время беззвучно шевелил губами подбирая слова: — Помнишь, я говорил тебе о ночных кошмарах?

Я молча кивнул.

— Они прошли.

— Здорово. Рад за тебя.

— Ты не понимаешь. Они, мои сны, то есть, становились всё менее и менее кошмарными, по мере нашего приближения сюда. Даже наоборот — они стали манить, звать на эту планету.

— И чего? Это всё подсознание.

— Нет! — он рубанул воздух рукой: — Это неспроста. Кроме того, — он подошёл вплотную ко мне и понизил голос: — У меня, как у руководителя дальней экспедиции, есть прибор. Он показывает уровень сигнала от нас до ближайшей станции, где, ну — при… При… В случае несчастного случая, ну, ты понимаешь?

— Где реснуться можно? Такие есть разве? Приборы.

— Есть. Это не афишируется, но в дальние мы их всегда берём. Так вот. Когда ты нас вызвал — сюда, в рубку, ну — когда мы тут появились, сигнал значительно ослаб. А сейчас — его нет! Я вывел, продублировал его на свой комм. Сигнал слабел по мере спуска к планете. Мы сели — и он пропал. Совсем!

— И ты хотел, чтобы я вплотную к этому сел?! — я ткнул пальцем в маяк, выдавший очередную порцию вспышек.

— Это не важно, — в ответ археолог устало махнул рукой: — Это — запретная, закрытая планета. Уверен, где бы мы не сели — сигнала бы не было.

— Ты кому-либо говорил об этом?

— Нет, только тебе.

— Мог бы и мне не говорить. — я покачал головой: — Зашибись. Просто зашибись. Ну вот почему именно мне везёт на подобное?! Никому не говори, хорошо. Незачем людей зазря пугать.

Он кивнул и продолжил: — Базу мы разворачивать не будем. Когда я увидел затухание сигнала, решил, что находиться на корабле будет безопаснее. Думаешь я инструкций не знаю? Я сознательно просил тебя сесть ближе. Мало ли что? — он поёжился.

— Да ладно, — попробовал успокоить его я: — Планета мёртвая уже несколько тысяч лет. Всё тут давно сдохло. Расслабься и иди копай уже. Быстрее начнём — быстрее отсюда свалим. Так же?!

Он неуверенно кивнул и направился к выходу из рубки.

Следующие пару дней мы с Клёном предавались ничего не деланью, наслаждаясь видом занятых делами рабочих и археологов. Вообще — при деле были все.

Рабочие сновали по огороженному светящимися вешками раскопу. Снаружи этого периметра прохаживались парни Грея. Сеймор, в своём белоснежном с оранжевыми наплечниками скафандре казалось был везде, лично, едва ли, не обнюхивая каждый очищенный от песка и пыли булыжник. Не отставала от него и Жанна — её я отличал по одному наплечнику того же цвета, что и у начальника экспедиции. И только мы бездельничали. Клён ещё некоторое время пытался отрабатывать бои в вирте, но потом и это ему надоело. Я его не гонял — пусть отдохнёт, моё чутьё подсказывало, что обратный путь будет не таким лёгким. Но шло время и ничего не происходило. Нет, что-то археологи таки выкопали, и запечатав свои находки в контейнеры с прозрачными крышками, утащили в лабораторный отсек, приспособив под него один из пустовавших грузовых. На все мои попытки разузнать — что же они такое выкопали я получал одинаковый ответ, что от Жанны, что от Сеймора — «говорить однозначно пока рано». После такого третьего или четвёртого отлупа я, дождавшись, когда Жанна спала, а Сеймор торчал на раскопе, пробрался в их лабораторию, благо я, как капитан, имел полный доступ к любому отсеку. Их трофеи меня не впечатлили — ржавые железки, кусок камня с непонятными мне не то рисунками, не то надписями и залитый чем-то прозрачным кусок ветхой ткани. А может и не ткани, а чего-то другого, но очень похожего именно на старую ветошь.

Так что, на третий день, я, оставив корабль на Клёна, выбрался наружу. Была смена Жанны и я надеялся без особых проблем попасть на раскоп, дабы лично так сказать, прикоснуться к настоящим древностям. Чем чёрт не шутит — а вдруг повезёт и я найду нечто эдакое. Ультраредкое и несомненно дорогущее.

Увы.

Стоило мне только приблизиться к месту раскопок, как путь оказался преграждён одним из бойцов Грея.

— Извините, капитан, — произнёс боец с цифрой три на груди и наплечниках: — Но я не могу вас пропустить.

— Что за бред! — я попытался отодвинуть его рукой, но с таким же успехом, я мог попробовать сдвинуть свой корабль.

— Извините. Доступ запрещён.

— Боец! Я же вас, на обратном пути, замучаю пожарными тревогами! Отойди.

В ответ послышался тяжёлый вздох готового невинно пострадать человека, и я сменил тактику.

— Я вам ветошь для оружия давал?

— Давали, — кивнул номер три.

— За курение в сортире не наказывал?

— Не наказывали.

— Пропусти. Сделай доброе дело, я ж в жизни на раскопках не был!

— Не могу. Без приказа — никак не могу.

— Ну вот я, капитан! Тебе приказываю.

— Нужен приказ начальника экспедиции. Извините.

— Так он спит!

— Или, лица его замещающего.

— Вон Жанна, — я показал рукой на фигурку в скафандре с оранжевым наплечником: — Сейчас я её подзову.

— Жанна, — я переключил канал: — Жанна, к вам можно?

— Ой, капитан, вы?

— Да, я. Мне к вам подойти можно?

— Разрешение должен дать Сеймор.

— Он спит. Что у вас тут за секретность?

— Никакой секретности нет, капитан. Просто… Поймите меня. Вы же не археолог и не обучены. Вдруг вы что-либо раздавите или испортите? Извините, но я не могу вас допустить сюда.

— Мстите, что не дал покопаться в реакторе?

— Ну что вы. Ни разу. Я уже забыла про тот разговор.

Угу. Забыла она.

— Извините, капитан, но я должна отключиться — тут кое-что любопытное. — сказав это она действительно ушла с канала.

— Не? — поинтересовался третий.

— Увы, — я развёл руками: — А вокруг походить можно?

— Пожалуйста. Я рядом буду если что.

Вот же гад. Надежда перелезть через ограждения испарилась. Ну что за люди меня окружают!

Сделав пару кругов и не увидев ничего интересного — руины представляли собой несколько чёрных многогранных колонн и кучу разбросанных вокруг них каменных блоков, я развернулся и направился обратно на корабль. Рабочие копались в самой середине огороженной территории, но разобрать что именно они там делали не было никакой возможности.

На трапе я столкнулся с Сеймором.

— О! Капитан! Вышли размяться?

— Типа того. Хотел посмотреть на раскопки, но ни охрана, ни ваша Жанна — меня не пустили.

— Всё верно. Я дал такой приказ.

— Сеймор. Может вы объясните — почему?

— Вы не археолог, вы…

— Слышал уже. Растопчу, разломаю и всё такое. Жанна ваша просветила уже.

— Ну вот. Вы же сами всё понимаете, — он обошёл меня и двинулся было к раскопу, но я ухватил его за руку.

— Сеймор. Что не так?!

— Поп. Вот зачем ты лез в лабораторию?

— Я?!

— Ты. На видео всё есть.

— У тебя там что — камеры?

— Конечно. Мы пишем постоянно. Мало ли что с находками произойдёт.

— Любопытно было. Вот и посмотреть зашёл.

— Ага. Посмотреть, — он всплеснул руками: — Когда мы спали.

— Я же ничего не трогал!

— Ещё не хватало, что бы ты трогал там что-то. В общем, ты меня извини, но ходу тебе на площадку — нет. — он выдернул руку и двинулся к раскопу, оставив меня в одиночестве у трапа.

Мне очень хотелось кинуть ему вслед что-то колкое и обидное, но пока я подбирал подходящие слова он успел скрыться из виду. Проглотив обиду, я поднялся на борт.

Ещё сочтёмся!

Вы у меня всю обратную дорогу летать будите, как гордая птица ёж.

Пожарные тревоги, борьба за живучесть, тренировки по надеванию скафандров, да мало ли чего злобный тип вроде меня придумать может. Примерно прикинув план мероприятий, коими я буду развлекать пассажиров на обратном пути, я несколько успокоился, и направился прямиком себе в каюту, чтобы положить всё на бумагу — распланировать по дням. Месть должна была быть выверенной и сбалансированной.

Спустя час я уже любовался составленным план графиком мероприятий. Вишенкой на торте должно было стать урезание суточной нормы потребления воды — мой особый привет Жанне, и ограничение программных возможностей синтезатора в кают-компании, нехорошо ведь, если Грей растолстеет на своих любимых плюшках с корицей. Для финального аккорда мне не хватало только Сеймора. За весь полёт мне так и не удалось определить его слабые стороны.

Я ещё раз полюбовался составленной таблицей и положил её на стол. Вывешу на доске объявлений у кают компании. После взлёта.

До моей вахты ещё оставалось около сорока минут, и я решил вздремнуть — авось на свежую голову и для доцента что-то придумаю.

Сменив Клёна я, бегло просмотрев показания корабельных систем, и не обнаружив никаких отклонений — всё шло штатно, зевнул и вытащил из кармана прихваченный с собой план мероприятий. Впереди были восемь часов безделья — я очень надеялся, что за это время меня всё же посетит муза мести.

К моему удивлению Клён не торопился покидать рубку. Наоборот, сделав несколько энергичных приседаний он направился к своему креслу оператора беспилотников, прямо на ходу расстёгивая комбез.

— Ты чего, Клён? Ни как потренироваться решил?

— Я программу медицинского массажа нашёл, вот и решил — после такого долгого сидения, мышцы размять.

— Я даже догадываюсь какую именно.

— Капитан! — он слегка покраснел, подтверждая мою догадку.

— Не, Клён, всё норм, если сестрички ничего. Главное, чтобы программа ну, для нормальных, была.

— Капитан, ну, перестаньте!

— Ты учти, — продолжил я подкалывать кго: — Начнёшь меня за задницу хватать — спишу на берег. Сразу!

— Но я… Да я… Да вы что?!

— Хорошего отдыха, Сергей. — я отвернулся от него и разложил на пульте бумажку. Так…

Спустя час я раздражённо потёр виски. Муза ко мне явно не торопилась, а жертва, несмотря на проведённый мною детальный анализ его распорядка дня, так и не явила никаких слабостей или особых потребностей.

Решив, что для нормализации работы головы мне не хватает кружечки кофе, я покинул кресло и направился к кофе машине. Увы, то ли в ней что-то разладилось, то ли сбились настройки, но бурда, которую она выплюнула в мою кружку была очень далека от того ароматного напитка, который получался у Жанны. С отвращением проглотив коричневую жижу я оставил кружку. Может это диверсия? Я представил, как улучив момент отсутствия Клёна или меня в рубке, она прокрадывается сюда, чтобы сбить настройки и потряс головой отгоняя бредовое видение. Так действительно можно и до паранойи дойти. Или всё-же это она постаралась? Я покосился на Клёна. А может они в сговоре? Кофе он не пьёт… Вытащить из кресла и допросить?

Дальнейшие мои раздумья прервал сигнал вызова.

— Слушаю, говорите.

— Капитан, это вы? — услышал я голос Сеймора.

— Вроде да, хотя сейчас я в этом не уверен, но, с утра, точно был я.

— Я серьёзно. Нужно ваше присутствие, срочно!

— Ну, не знаю, — я решил поломать комедию: — А вдруг я вам там растопчу что-либо ценное? Не, я тут посижу.

В ответ я услышал сигнал отбоя, но не успел я саркастически хмыкнуть, как новый вызов, на этот раз по закрытому каналу заставил меня чертыхнуться — похоже время шуток вышло.

— Сеймор. Что случилось?

— Поп. Мы нашли. — он говорил тихо, словно опасаясь, что кто-то может подслушать.

— Чего нашли? — я прибавил громкости.

— Хранилище. Место, где должен быть алтарь.

— Ааа… С тем «нечто»? Рад, рад за вас. Поздравляю.

— Нам нужна ваша помощь, капитан — от волнения он перешёл на Вы.

— Не, я же…

Но повторно исполнить арию обиженного он мне не дал.

— Поп. Тут катакомбы. Точнее — ход. И он ведёт — к алтарю. Я уверен в этом!

— Рабочие…

— Они сбежали! Трусы! Их религиозные предрассудки… — он говорил что-то ещё, но я не вслушивался в его сбивчивую, полную возмещения речь. Посмотрим на индикацию отсеков. Хм. Действительно — все рабочие, были на месте. Выстроившись в несколько шеренг около правого борта, их точки — отметки были неподвижны. Подключившись к камерам наблюдения, я увидел, что они, все как один, стояли на коленях и отбивали поклоны истово молясь.

Дела…

— Да, они все на борту. Но, Сеймор. Я-то чем могу помочь? Ну, я конечно, в хорошей форме, но вряд ли смогу их всех заменить.

— Поп. Кончай! Тут не надо копать.

— Хм. Могу копать, могу не копать.

— Ты же Капитан!

— О! Вспомнили?

— Пожалуйста. Ну я очень прошу.

— Ладно, уговорил. Сейчас буду. — я отключил связь. Сказать по-честному, я был готов сразу, едва он попросил, бегом бежать туда. Но я же — капитан, а капитанам бегать не солидно.

Кроме того, сначала надо было вытащить Клёна из виртуальных объятий прекрасных сестричек. Я переключился на канал связи с оператором.

— Клён, — спокойно и негромко позвал его я. Сразу рявкать командным голосом я опасался — мало ли чего у него там сейчас, не дай Творец самое оно, ещё импотентом сделаю, а он молодой, ему жить и жить ещё.

Ответа не было.

— Клёён? — более громким голосом я повторил попытку. Безрезультатно.

На пульте требовательно заморгал сигнал вызова по закрытой линии, а спустя миг запиликал зуммер.

— Уже иду я, иду — бросил я Сеймору и снова переключился на Клёна.

— Клён! Твою дивизию! Спишь?!

Ничего…. Ну всё, сам виноват!

— Оператор Клён! Чёрт тебя подери! Боевая тревога, твою мать! — вот сейчас я рявкнул душевно, не сдерживая себя больше.

— А?! Что случилось? — он уселся в кресле и потряс головой, приходя в себя от моего вопля.

— Уже всё.

— Что всё?

— Человечество погибло. На нас напали и всех убили.

— Кто напал? — он вскочил и торопливо содрал с головы шлем.

— Конь в пальто!

— Ктооо???? Блин! Вы опять шутите, командир.

— Да. И шутки у меня дурацкие. Знаю. Зато ты прочухался. Бегом в душ и сюда. Принимай корабль, Сеймор что-то нашёл и зовёт.

— Что нашёл? — он надел шлем на пьедестал и двинулся к двери.

— Не знаю. Расскажу. Стой.

Он замер в дверях.

— Сергей. Послушай. Я не знаю, что они выкопали там. Но рабочие — удрали и сейчас во всю молятся.

Он открыл рот, намереваясь что-то спросить, но я продолжил:

— Давай быстро в душ и сюда. Надень скафандр и будь готов.

— К чему?

— Если б я знал, — вздохнул я: — Да, я параноик, знаю, но поверь моему чутью в этот раз, хорошо?

Он неуверенно кивнул.

— Всё, я к Сеймору, — я подошёл к шкафу и достал свой скафандр: — И будь готов ко всему.

Клён молча кивнул и бегом отправился в душ. К моменту, когда я сошёл с трапа он уже был в рубке.

Грей встретил меня на границе раскопа.

— Из-за чего шум? — я протянул ему руку, и он ответил крепким пожатием.

— Рабочие оттаскивали какие-то обломки и обнаружили спуск вниз. Расчистили его, но дальше идти отказались.

— Знаю, они в своём отсеке сейчас поклоны бьют.

— Да, драпали они знатно.

— Этот спуск… Там что — что-то было? Фрески, надписи, ну не знаю — статуи?

— Да ничего там нет, — он пожал плечами: — Просто туннель вниз. Как по мне так просто спуск. Сейчас сам увидишь, пришли уже.

Перед нами, посреди относительно расчищенного от обломков и песка участка поверхности, темнело прямоугольное пятно входа в туннель, примерно три на два метра. Я пнул ботинком небольшой камушек, невесть как избежавшей участи своих собратьев — быть выкинутым отсюда, и он покатился, подпрыгивая на стыках плит, которыми был вымощен пол около входа в туннель.

Хм…Плит? Я присел на корточки и присмотрелся. Действительно — всё пространство вокруг входа было вымощено серо-жёлтыми, неодинаковыми по размеру, плитами. Объединяло их только одно — они все имели пять углов.

— Ты это видел? — я встал и показал рукой вниз.

— Плиты-то? Ага. Сеймор их выкорчёвывать полез было — ну, рабочие грязь убрали и вход нашли.

— Они странные. Разные и одинаковые.

— Да нарезали булыжников и замостили, — отмахнулся он: — Пошли вниз, там нас босс уже заждался, наверное.

Где-то в десяти метрах от входа стенки и потолок начинали круто расходиться в стороны и вверх, но при этом сам туннель выглядел вполне обычно — ровный пол, поднимающиеся под прямым углом стены и скруглённый потолок — всё это плавно опускалось в недра планеты, слегка заворачивая по часовой стрелке. Кто-то уже протянул по середине пола кабель с прикреплёнными на подобие ёлочной гирлянды, светильниками, которые своим, привычным желтоватым светом создавали какую-то уютную, почти домашнюю атмосферу. Единственное, что немного резало глаза, так это то, что вся видимая поверхность была облицована или была собрана всё в том же стиле — разно размерные, но всегда пятиугольные плиты. Особо занимательным был тот момент, что плиты, зачастую начинаясь на горизонтальном полу, переходили на стены, изгибаясь под прямым углом.

— Ты это видел, — я подозвал Грея и показал ему на одну из таких плит.

— Значит, не замостили, — он встал на одно колено и провёл рукой по плите: — Забавно. Плита идеально ровная, может они проплавляли этот коридор?

— Ага, а потом камень остыл и потрескался, да? И обязательно на пять углов. Не, Грей, тут что-то другое.

Но продолжить наши исследования нам не удалось — на канале появился Сеймор.

— Сюда идите, быстро, быстро. Прошу вас!

— Сюда, это куда? — поинтересовался Грей, вставая и отряхивая колено, хотя пол был идеально чистым.

— Да прямо по коридору идите. Метров сто. Давайте, жду вас.

Действительно, Сеймора с Жанной мы увидели уже через пару минут — они стояли у каменной стены, преграждавшей дальнейший путь. В этом месте туннель разрастался едва ли не на несколько десятков метров в ширину и не менее шести — семи в высоту. Стена, даже на мой, неискушённый в археологии взгляд, была новоделом, то есть её построили гораздо позже чем коридор. Внешне, если не приглядываться, она была точь-в-точь как пол, стены и потолок, собранная из таких же пятиугольников, но стоило присмотреться внимательнее как сразу становились видны более грубые швы в местах стыка плит, неровность их поверхности и прочие мелочи, однозначно указывающие на то ли потерю навыков, то ли на упадок технологий.

— Вот там, — увидев нас археолог отлип от перегораживающей путь дальше, стены: — Там Алтарь. Я чувствую это! Он зовёт меня!

— Зовёт? — я подошёл к стенке и постучал по ней затыльником ножа. Отойдя чуть в сторону, я повторил — по стене коридора. Вроде бы, на самую малость, но звук от перегородки был чуть глуше.

— Вы её сканировали?

— Нет, — Сеймор погладил стенку: — То есть да, сканировали. Монолит метра на три, дальше сенсор не пробивает.

— Грей, а ты взорвать её не пробовал?

— Взорвать? Вы что? Это же может повредить Алтарь! — доцент повернулся к нам и растопырил руки, будто собираясь грудью защищать стенку от наших домогательств.

— Сверлить?

— Пробовали, — Жанна показала на несколько царапин, расположенных примерно на уровне груди: — Наши свёрла не берут.

— Лазерным резаком может? — предложил Грей: — У меня есть один.

— Зачем он тебе? — поинтересовался я невинным тоном. Такой резак был бесполезен в бою, но вот если надо было вскрыть сейф, или вырезать замок в бронедвери — тут он был незаменим.

— Да знаешь, — таким же невинно-нейтральным тоном ответил он: — Так, на всякий случай. Мало ли, что произойдёт.

— Давайте попробуем, — Жанна подошла к нам и оглянувшись, на прижавшегося к стене Сеймора, перешла на приватный канал и продолжила гораздо тише: — Он меня пугает. Он изменился. Вскройте эту стенку, иначе я боюсь с ним что-то произойдёт. Что-то нехорошее.

— Сейчас. — Грей отдал команду, и меньше чем через минуту к нам присоединились все его бойцы.

— Охранять там не от кого, а тут…

Всё было ясно и без слов. Стволы, тем более — в опытных руках, лишними не будут.

Один из его бойцов, на груди и наплечнике которого красовалась цифра пять, вытащил и поясной сумки разак. Внешне он походил на рукоять меча.

— Минут на десять хватит. Где резать?

— Тут. — я ткнул в царапины.

Пятый молча подошёл к стене и примерившись активировал резак — из рукояти, с характерным жужжанием вытянулось короткое, не более трети метра, зелёное лезвие и он насколько раз взмахнул инструментом примериваясь.

— Внимание! — Пятый сделал шаг к стене и начал медленно погружать энергетический клинок в стену. По началу ничего не происходило, но спустя секунд двадцать вниз по стене потекли струйки расплавленного камня.

Смотреть на работу другого человека всегда приятно, и я от всей души наслаждался этим зрелищем. Увы — недолго. Спустя ещё минуту жужжание резака стало каким-то неуверенным, зелёный клинок замерцал и выдав на прощанье пару вспышек погас.

— Десять минут? — Грей подошёл и отобрал инструмент.

— Старшина! Богом клянусь — была полная зарядка! Да сами на расход посмотрите!

— Да, действительно, странно. — Грей откинул какую-то панельку на рукояти и изучив её поднял глаза на нас: — Полный запас энергии истощился за минуту? Такого просто не бывает!

— Заряжать долго? Или — может запасной аккумулятор есть? — я взял у него резак и покрутил в руке. Приятное ощущение, тяжёлая, шершавая рукоять лежала в моей ладони как влитая. Если бы ещё работала бы — цены б не было.

— Дня два. — Грей отобрал инструмент.

— Не вариант, — я покосился на Сеймора. Он продолжал вжиматься в стенку, будто пытаясь просочиться сквозь неё: — А взорвать он не даст.

— Не даст, — подтвердила Жанна.

— Капитан, а у вас потокового лазера нет? — вопрос последовал от бойца номер два: — Мы бы демонтировали, приволокли сюда, удлинитель и мигом бы прожгли.

— Не, у меня — пулемёты и ракеты, — развёл я руками: — Да и корабль курочить я вам не дам. Забудьте.

— Жаль.

— Погоди, — Грей взял меня за рукав скафандра: — У тебя в рубке вирт кресло.

— Да, есть такое. Это Клёна, он же оператор беспилотников.

— Лазерные есть?

— Есть. — я начал понимать его план: — Только они сюда не пролезут. Вход узкий.

— А разобрать их? — поинтересовался второй.

— Они неразборные. Их 3Д принтер печатает.

— Точно не пролезут?

— Ну… — я задумался: — В теории, исключительно гипотетически, Имперский истребитель может боком бы и пролез, но забудь.

— Почему?

— Горлышко узкое и изогнутое. Его не провести сюда, понимаешь? Даже если бы Клён был лучшим асом галактики, а я из него такого сделаю — невозможно.

— Погоди, — снова дёрнул меня за рукав Грей: — Пролететь он не может. Так?

— Да.

— А если мы его сюда затащим? Руками?

— Сдурел? Вы же его не поднимите. Он под десятку тонн весит.

— А Смастерим тележку — пол тут ровный. У нас же база археологическая есть. Её распотрошим. Нам надо-то всего шесть-семь балок. А колёсики — там же пара транспортных платформ в комплекте есть, с них и снимем.

Я покачал головой: — Ладно, ради науки, одним беспилотником я готов пожертвовать.

Связавшись с Клёном, я объяснил ему задачу. Правда, для её воплощения в жизнь мне пришлось вернуться на корабль и поднять Анаконду на сотню метров. С остальным он справился великолепно — вывел из ангара Имперский истребитель и аккуратно посадил его на быстро сваренную десантниками решётчатую металлическую платформу с шестью колёсами по краям. Правда, если быть до конца честным, точность посадки обеспечили ребята Грея, которые ворочали тележку под медленно снижавшимся истребителем.

Посадив корабль на прежнее место и заблаговременно развернув его кормой к раскопу — трап у Анаконды располагался сзади и это могло сэкономить нам несколько лишних секунд в случае чего, а присоединился к остальным. Около входа стояли все — кроме Сеймора. Жанне так и не удалось его оторвать от перегородки, и она постоянно оборачивалась на дыру входа переживая за состояние своего шефа.

— Ну что? — Грей подал пример и первым приложился к раме: — Поехали? На счёт три! — и мы принялись раскачивать платформу взад-вперёд, стремясь сдвинуть её с места — под грузом истребителя, пусть и такого маленького, двигалась она гораздо хуже.

Проблема возникла, когда мы засунули истребитель в дыру входа на половину корпуса. Двигали мы его боком и крыло с оружейной бульбой на конце прошло отверстие без проблем, но в центре корпус расширялся почти до четырёх метров, точнее до 3,7 и нам не хватало около полуметра, чтобы протащить его внутрь. Мешали закрытые обтекателями блок оптики и РЭБ, двумя горбами торчавшие ниже того, что можно было бы назвать кабиной — если бы им управлял человек.

— Не лезет, — констатировал номер Четыре. Подошедший Пятый постучал по обтекателям и повернулся ко мне: — Кэп, всё одно в утиль. Может я их демонтирую?

— А Клён как управлять будет?

— А зачем ему управлять? Мы его наведём — руками, ну, платформу, то есть развернём. Твой оператор — ему только гашетку жать надо будет, всё остальное мы сделаем. Как турелью ручной.

В его словах был свой резон, и я махнул рукой, давая добро на искалечивание кораблика.

— Чем я люблю Гутамау, — он наклонился над корпусом обречённого кораблика: — Так это тем, что у них всё модульное, легко…отламываемое.

Повторив те же манипуляции с его соседом и обнажив различные датчики и сенсоры, он на минутку задумался, а потом, решительно махнув рукой, просто выдрал всю электорнику, оставив болтаться разлохмаченную бороду проводов.

— Клён, — вызвал я оператора: — Что по приборам?

— Картинка пропала, радар умер, — пожаловался он: — Двигатели заблокировались. Но, в остальном норм. — он хмыкнул: — Стрелять могу, вот только куда — не вижу.

— А тебе и не надо, — подключился к разговору Грей: — Стрелять можешь, а наводить мы будем. Руками.

— Да я всё понимаю, но, Грей, Командир… Мне же тоже интересно. А вы камеры отломали…

— Клён, — я отошёл за платформу: — Лови доступ к моей камере.

— Красиво ты от работы отмазался, — Грей покачал головой, заново пристраиваясь к платформе: — Навались, парни, сама она не поедет!

Немного мата, дружного сопения и им удалось пропихнуть истребитель сквозь узкость входа. Дальше пол шёл под небольшим уклоном, что значительно ускорило весь процесс, так что, спустя минут десять, бойцы Грея уже разворачивали платформу перед перегородкой. Всю дорогу я шёл сзади, позволяя Клёну получать вполне приличный обзор, изредка, отвечая на его просьбы, подходя к заинтересовавшим его участкам стен или задирая голову, чтобы показать ему потолок. Но однообразие плит быстро ему наскучило и последнюю сотню метров я прошёл в тишине. На связь он вышел только когда бойцы закончили разворачивать:

— Командир! У меня утечка!

— Что у тебя? — я, мягко говоря, испугался, прежде всего подумав о корабле.

— Утечка энергии из накопителя. Подойдите к истребителю, прошу вас, там ничего не искрит? Может замкнуло что-то?

— Блин, Клён! — у меня отлегло от сердца: — Ты хоть уточняй, о чём говоришь!

— Об истребителе…

— А я о корабле подумал.

Я внимательно осмотрел истребитель — нет, ничего не искрило, дымок не поднимался, корпус, на поверхность которого я осторожно, опасаясь возможного удара током, положил руку — корпус был холодным.

— Тут всё нормально, — сообщил я ему.

— Странно, у меня небольшая утечка, по всем системам.

— Погоди. Реактор мы не трогали, оружейные системы — тоже. И по ним тоже утечки?

— Ну да, я же говорю — по всем!

— Клён, — Грей снова присоединился к нам: — Мы готовы. Ребята будут крутить платформу, от тебя — веди огонь по команде. Понял?

— Стреляй из одного лазера и перекинь всю энергию на оружие, — я снова занял своё место в тылу: — Готов?

— Да.

— Грей, коммандуй.

— Начали! — он рубанул рукой.

Вырвавшийся из левой бульбы оранжевый луч впился в поверхность перегородки и бойцы дружно навалились на платформу, медленно поворачивая её по часовой стрелке. Несмотря на то, что платформу старались двигать плавно — истребитель раскачивался, и линия, которую по стене чертил луч, была далека от ровной, горизонтальной черты, которую я себе представлял.

В результате, когда платформу вернули в первоначальное положение, мы увидели довольно широкую — кулак пролезал свободно, щель в камне, где-то в полуметре над полом.

— Вроде сквозная, — боец с номером четыре пошурудил ломом в щели, выбивая из неё куски камня.

С вертикальными дело обстояло сложнее — истребитель пришлось приподнимать ломами с платформы, пару раз невольно сдвигая её, отчего разрез вышел кривым и неровным. Тоже самое вышло и со вторым вертикальным — его делали, включив лазер на правом крыле.

Самое сложное было с верхним разрезом. Тут пришлось одновременно и поворачивать платформу и удерживать ломами корпус истребителя в приподнятом положении. В результате рез получился жутко кривым, с косым наклоном к правой стенке. Но это было не важно — главное, что, когда бойцы просунули ломы в щели и надавили — вырезанный с такими трудами кусок стены закачался и рухнул на пол, раскалываясь на части.

Один из обломков подкатился ко мне, и я отпихнул его ногой. Странно, но по ощущениям это было бы как если-бы он был из пенопласта — никакого ощущения тяжести, и в тоже время пол отозвался ощутимым стуком, как от полноценно тяжёлого предмета. Заинтересовавшись, я поднял небольшой кусочек и сунул себе в карман. На это моё действие никто внимания не обратил — все, с Сеймуром в первом ряду, столпились подле образовавшегося прохода.

— Помогите мне, ну же! — ему никак не удавалось вскарабкаться на нижний срез, который приходился археологу немного ниже пояса, и наш доцент подпрыгивал от нетерпения.

— Помогите ему, — хриплым от волнения голосом распорядился Грей и пара десантников легко приподняла его, перенося над отверстием.

— Пустите меня, — внезапно он задёргался, вырываясь из их рук, и, освободившись, спрыгнул на пол по ту сторону. В следующий миг он издал торжествующий вопль и скрылся из виду.

— За ним! — скомандовал Грей и спустя еще пять секунд по эту сторону разрушенного барьера остались только мы с Жанной.

— Пойдёмте? — она нерешительно показала на проём.

— Давайте я вам помогу, — я протянул руку, чтобы она могла опереться на неё, но тут из проёма выскочил Пятый.

— Ты чего? — он вылез так быстро и неожиданно, что я отшатнулся.

— Свет. Темно там… Кэп, кабель со светильниками подай, а? Там запас есть, хоть чуток осветим.

— Сейчас, — я обошёл платформу и, подобрав конец кабеля, потащил его к проёму. Увы, но его длины хватило только до самой перегородки.

На пару с Пятым мы попробовали подтянуть его ближе, но увы, из этой затеи ничего не вышло.

— Ну вы скоро там? — В проём высунулся появившийся из темноты Грей и, быстро оценив ситуацию, грустно вздохнул: — Свет нужен, нашлемных мало.

— Сам видишь, — развёл руками я.

— Командир, — послышался голос Клёна: — Я могу прожектор на истребителе включить, энергия пропадать продолжает, но на него хватит. Только вам самим направлять его нужно будет.

— Врубай, — скомандовал старшина, и в следующий миг, белый луч упёрся в перегородку, только малой частью рассеивая темноту за ним.

— Низко, эх! Низко! Клён, выше можешь? — Грей повернулся ко мне, помня, что Клён видит происходящее только через мою камеру, руками показал насколько выше. Выходило совсем немного.

— Чем я подниму? У меня же всё заблокировано!

— Чёрт, да. Забыл. Поп, давай его ломиками наклоним?

— Ну наклоним, — я подобрал ломик, и просунув его между корпусом истребителя и платформой, попробовал сделать то, что предлагал Грей. Кораблик качнулся и на миг луч приподнялся.

— Может и сработает. — согласился я, отпустив ломик: — Только что? Нам его так и держать?

— Вы его приподнимите, — к нам подошла Жанна с небольшим обломком в руках: — А я камушки подложу, заклиню его.

— Может сработать, — одобрил её идею Грей и мы приложились к ломам.

Первая попытка оказалась неудачной — мы перестарались и луч из подпёртого обломком истребителя ударил в перегородку, сильно выше верхнего края отверстия.

Заново навалившись на них, мы снова приподняли корпус, и Жанна чуть переложила обломок, отчего большая часть света прошла в дыру, разгоняя сумрак внутри. Не сговариваясь мы подошли к проёму. Теперь света хватало, и я смог разобрать детали внутри.

Прежде всего мне в глаза бросились плиты — они сохраняли один стиль с теми, что были снаружи, но вот их цвет, точнее оттенок — он был неуловимо другой, отдавая насыщенным зелёным цветом. Вдобавок, стыки между ними, отливали красным. Ярко красным, практически алым там, куда попадали прямые лучи и багровым там, где начинался сумрак.

Около дальней стены пол поднимался, вырастая невысоким грибом — тонкая, с бедро человека ножка, плавно изгибалась, наклоняя в нашу сторону небольшую круглую шляпку, на которой, вопреки всем законам гравитации, покачивался небольшой, с виду каменный, покрытый какими-то грязными потёками, шар.

Около него, на коленях, положив руки на край шляпки, стоял Сеймор.

Четвёрка десантников расположилась полукругом, всего в паре шагов от нашего проёма.

— И давно он так? — я показал на археолога.

— Он сразу туда бросился, так всё время и стоит, — ответил мне один из десантников. Говоривший не повернулся, и я не смог понять, кто из четырёх это произнёс.

— Тащите его оттуда, — приказал Грей.

— Пойдёмте, Сеймор, — один из них положил ему руку на плечо и потряс. В ответ наш наниматель только недовольно дёрнул плечом, словно человек занятый очень важным делом, которого отвлекают какой-то незначительной ерундой.

— Пожалуйста, — повторил другой солдат и тоже положил ему руку на другое плечо. Куда там! Наш наниматель только крепче вцепился в шляпку гриба, да так сильно, что она покачнулась, отчего каменный шар на его поверхности заколебался, откатился чуть в сторону и, подобно маятнику, начал кататься по верхней части шляпки, постепенно снижая амплитуду своего бега.

Скажу по-честному — когда он сдвинулся я внутренне замер, ожидая, что он вот-вот сорвётся с вершины и покатится по полу подпрыгивая на стыках плит пола. Но шар поколебался и покатился назад, не торопясь падать на пол, и я облегчённо выдохнул. Подсознательно я ждал чего-то страшного, какой-то катастрофы, что обязательно должна была бы разродиться стоило бы ему коснуться пола.

— Грей, — я толкнул старшину в бок: — Сдаётся мне, что наш дорогой друг несколько не в себе. Давай его на корабль. Проход мы сделали, оклемается — вернётся.

— Похоже на то, — согласился со мной Грей: — Второй, Четвёртый, эвакуировать Сеймора на корабль.

— Только пусть кто-нибудь шар придержит, не нравится он мне.

— Согласен, мне он тоже не нравится. Третий. Шар придержи, не надо чтобы он упал. Пятый — прикрываешь. Всё. Исполнять!

Его парни отработали чётко. Двое, дождавшись, когда Третий положит руки на шар, резко дёрнули Сеймора, отрывая его руки от шляпки гриба. Но наш доцент держался крепко и только покачнулся. Следующий рывок был сильнее — и удачнее, даже слишком. Вся троица повалилась на пол, при этом, Сеймор, так и не отлипший от шляпки гриба рухнул на спину, продолжая сжимать в руках всю её — с коротким хвостиком обломанной ножки. Встав на ноги Второй и Четвёртый волоком потащили его к проёму, вот прямо так — со шляпкой в руках.

— Быстро, на корабль его! — Грей перегнулся через проём, готовясь принять археолога, но в этот момент нас всех заставил замереть полный удивления голос Третьего:

— Грей, а мне то что делать?

В вытянутых руках он продолжал сжимать каменный шар. И шар этот начинал трескаться, он покрылся сеточкой тоненьких трещинок, сквозь которые начал куриться, поднимаясь вверх, тонкий сизый дымок, будто внутри кто-то курил.

Пол под нашими ногами вздрогнул, а с потолка посыпался песок.

— АААаарррххх! Быстро все отсюда! Бегом! — проорал Грей: — Пятый, уходи! Уходи, Сэм, быстро!

Второй и Четвертый всё же смогли выбить шляпку из рук Сеймора и теперь перекидывали его через проём. Сзади топтался Третий. Шар в его руках больше не дымил, покрывшие его поверхность трещины разрастались и, соединяясь, откалывали куски каменной корки, напоминающей штукатурку, под которой проглядывал мутный металл поверхности.

Пол снова качнуло и, что б не упасть, я вцепился в скафандр Сеймора, пассивно помогая Грею перетащить его на нашу половину. Следом за ним, одним прыжком, на нашей стороне оказались тащившие его бойцы, которые снова подхватили археолога и взвалив его руки себе на плечи, отчего он повис между ними как раненый, довольно быстро потрусили в сторону выхода.

— Грей, лови, — Третий швырнул шар старшине и даже не посмотрев, поймал ли его он, рыбкой нырнул в отверстие. Упав на пол, он мягко перекатился и вскочил на ноги.

— Тащи в корабль, — Грей сунул ему шар и снова развернулся к отверстию: — Сэм, чего ты копаешься?

Пятый, или как его назвал Грей — Сэм, стоял на колене перед разрушенной перегородкой и что-то выковыривал из неё ножом.

— Сейчас, командир, сейчас.

— Чего ты?

— Грей, ты не поверишь, — его голос звучал как-то сипло и сдавленно: — Тут вкрапления Слёз Звёзд. С этой стороны. Вот, смотри! — он поднял руку над отверстием, и мы увидели несколько сверкающих кристаллов на его ладони.

— Мы разбогатеем, Грей. — быстро убрав кристаллы в карман он заработал ножом с утроенной скоростью: — Я сейчас, подожди. Тут… — он прервался и посмотрел на нас — даже сквозь стекло шлема мне был виден лихорадочный блеск его глаз: — Грей… Ты, не поверишь. Слеза с кулак размером! Я сейчас!

Пол под нашими ногами снова качнулся и нас густо припорошило каменной пылью.

— Сэм! Бросай всё нахрен и лезь сюда! Быстро! — Грей лёг животом на проём и попытался схватить Сэма, но тот, не прекращая работать ножом — его плечи ходили ходуном от прилагаемых усилий, просто наклонился, уворачиваясь от рук своего командира.

— Нет, Грей. Нет. Подожди. Ещё чуть-чуть. Прошу потерпи. Я вот-вот… Уже… Уже…

Очередной толчок и пролетевший совсем рядом с моим лицом кусок камня заставил меня сделать шаг назад.

— Сэм! Пятый! Дебил! На выход! Это — приказ! Исполнять! Бегом! — толчок сбросил Грея с проёма и он, не переставая отдавать команды вставал с пола.

— Я уже… Вот… Готово! — Пятый выпрямился во весь рост, протягивая к нам руку, с зажатым в ладони крупным светящимся камнем. Слеза Звезды — самая редкая и самая дорогая в галактике драгоценность, была огромна — с кулак взрослого мужчины. Сколько она могла стоить я даже и не мог представить — много. Очень много, с обоих больших букв. Планету, на неё, конечно не купить, но такой камень мог обеспечить роскошное существование не только всем нам, но и нашим детям и внукам с правнуками.

— Сэм… Лезь сюда, прошу, быстрее. — Грей сделал шаг вперёд, протягивая руку, чтобы помочь Пятому преодолеть проём, но новый толчок, точнее серия коротких, но резких, судорожных ударов, заставила и его и меня, судорожно замахать руками, пытаясь сохранить равновесие. В следующий миг огромный обломок упал точно на Пятого, хороня его под собой и запечатывая с таким трудом проделанный нами проход.

— Сэм? Сэм ты жив?

Тишина.

— Грей, — я положил руку ему на плечо: — Может попробуем разрезать, вытащим его?

— Поздно, — Грей как-то разом ссутулился: — Он мёртв. Посмотри на индикацию.

Я скосил глаза на экранчик внутри шлема.

Действительно — ряд, состоявший из восьми зелёных огоньков уменьшился — один из них сменил свой цвет на жёлтый, показывающий, что кто-то из нашей команды выведен из строя и что сигнал на воскрешение ушёл. Вспомнив слова доцента, я сжал зубы, боясь сказать лишнего — если его предположения верны, то индикатор вскоре сменит цвет на чёрный, отчаявшись получить подтверждение о прохождении сигнала и окончательно вычёркивая Сэма из рядов живых.

— Бежим на выход, — Грей скинул мою руку с плеча и торопливо зашагал к выходу: — Воскрешение на Станции, это, конечно, здорово, но я б предпочёл другой выход. Пошли.

Когда мы выскочили из катакомб трясло уже непрерывно.

Чуть в стороне от входа стояла Жанна, она хлопотала около вяло шевелившегося Сэймора, которого всё так же удерживали на своих плечах Второй и Четвёртый. Рядом с ними топтался Третий, вертя в руках полностью утратившего свою каменную оболочку артефакт.

— Смотрите, — Жанна показала куда-то за нашими спинами. Обернувшись я увидел странное, багровое зарево, поднимавшееся над краем кратера. Новый толчок и к зареву над кратером добавилось ещё одно, значительно правее, там, если я не напутал с картой, проходил довольно глубокий каньон.

— Идём, — Грей шагнул к кораблю.

— А Пятый где? — спросил кто-то из его бойцов.

— Рес. — Грей бросил это слово словно ругательство и продолжил своё движение не оборачиваясь.

— Не тормозим, на корабль бегом! Третий — шар мне. Замыкай. — и подавая пример шустро затрусил к видневшемуся неподалёку кораблю.

Раскачиваясь во все стороны как пьяные — поверхность планетоида под нашими ногами тряслась как больной в лихорадке, мы последовали за ним.

— Командир, — послышался взволнованный голос Клёна, едва мы прошли с десяток шагов: — Землетрясение! Площадка теряет устойчивость!

— Спокойно, мы уже идём. прогрей движки. Я в курсе, Клён. Мы сейчас.

Он отключился и тут же, словно неведомый подземный великан только и ждал конца нашего разговора, нас тряхнуло по-настоящему. Упав на колени, я успел заметить, как на месте шедшего замыкающим Третьего, поднялся темно красный фонтан раскаленного камня.

— Жека! — Грей метнулся к нему, но я поймал его за ногу и опрокинул на землю.

— Стой. Всё. Индикатор глянь. — в моём шлеме погас ещё один из огоньков, вычёркивая его бойца из рядов живых. На сей раз он даже не стал желтеть — просто погас и всё.

— Что за… — начал было старшина, но резкий удар по ногам заставил всех нас упасть на поверхность. Планета под нами вздрогнула, задрожала и на миг затихла, словно тот великан внизу собирался с силами для нового, ещё более сокрушительного удара.

И он, к сожалению, последовал!

Я едва успел встать на колени, и стоял, упираясь руками в поверхность, когда земля подо мной резко просела вниз и спустя миг взорвалась, отбрасывая меня назад, на спину. Когда я поднялся, оглушённо тряся головой, впереди — метрах в трёх от меня, отрезая путь к кораблю, точно поперёк нашего пути, поверхность планеты пересекала светящаяся ярким, красно жёлтым огнём, трещина. Она была неширока — метр, может чуть больше и перепрыгнуть её не составило бы труда даже инвалиду, что я собственно и проделал, перемахнув через неё одним рывком.

Следом за мной перепрыгнула её, Жанна, и мы вдвоём, приняли доцента, которого, стоило нам подтвердить готовность, швырнули через трещину как мешок, Второй и Четвёртый.

— Я замыкаю. Второй, Четвёртый — пошли. Поп — лови. — Грей командовал быстро и отрывисто, не давая даже мига на раздумья. Скомандовал — и вот уже ко мне летит, отливая красно жёлтыми бликами на своей поверхности шар. Левее его летят, замершие в прыжке десантники — в этот миг мне показалось, что время застыло, замедлилось, и эта картина запечатлелась у меня в голове.

Летящий шар и две человеческие фигурки в стороне.

Они летели очень медленно — я даже успел припомнить слова Клёна о селфи и пожалеть, что не взял с собой что-либо для съёмки — такая картина точно бы собрала вагон лайков.

В следующий миг время рывком вернулось в свои права — я едва успел выставить руки принимая артефакт и заметить периферийным зрением, как из трещины выстреливает огненный язык, слизывающий из бытия ещё две жизни.

Минус два зелёных огонька.

— Поп? — голос Грея был полон спокойствия: — Ты видел?

— Да. Прыгай! — я сунул шар Сэймору и подошёл к краю трещины: — Давай, ловлю.

— Нет. Уходи. Уходите. Я тут останусь с парнями.

— Не дури, Грей. Они на ресе. Это индикаторы дурят.

— Я прогнал тесты. Уходи. Я останусь. С парнями.

— Грей!

Он не ответил, только в шлеме щёлкнул сигнал отключения связи командного канала, да погас отвечающий за переговоры с ним индикатор. Фигура последнего десантника отвернулась от нас и, заложив руки за спину, неспешно двинулась вдоль трещины.

Странно, но он шёл так, будто ту половину планеты вообще не трясло — ровно, как по коридору Станции, несмотря на поднимавшиеся то слева, то справа от него всплески огня.

Я пошарил под ногами и подобрав небольшой камень запустил в Грея. Промахнулся — камень упал чуть в стороне, и отскочив от расколотого надвое булыжника, сгинул в трещине, из которой, словно издеваясь над моими потугами привлечь его внимание тотчас взметнулся небольшой язычок огня.

— Командир! — голос Клёна был на грани паники: — Площадка осыпается! Крен на нос! Что делать?

Я выматерился.

От души, не сдерживая себя более, благо развитие ситуации этому способствовало.

— Дай! Да мне! — внезапный и резкий толчок в бок заставил меня развернуться. Рядом стоял Сэймор. Он вцепился в шар и резко его дёрнул к себе. Обоими руками. Сильно. Не ожидая такой резвости от того, кто только что бессильно висел на Жанне, я выпустил артефакт и доцент, прижимая его к себе как ребёнка, галопом помчался к кораблю. Следом за ним, отставая всего на пару шагов мчалась Жанна.

Толчки уже не прекращались и поверхность планеты ходила ходуном под моими ногами, напоминая палубу древнего парусного корабля, на котором я бывал во время своих видений. Прыгая из стороны в сторону, как удирающий заяц я побежал за ними.

Не знаю — прыгают в стороны или нет зайцы, спасаясь от хищника, но я мчался так, словно за мной гнались все плотоядные создания Творца. И тем не менее на трап я вскочил последним — археолог и девушка уже скрылись в корпусе Анаконды, когда я заскочил на первые ступеньки.

— Клён! — я вцепился в поручни трапа: — Поднимай корабль! Шустро, блин!

Мешкать он не стал — корпус вздрогнул и поверхность планеты пошла вниз. Оглянувшись через плечо, я успел заметить чёрную фигурку, всё так же неспешно и отрешённо бредущую вдоль той злополучной трещины. Багровое зарево расползалось от кратера, и она резко контрастировала на светлом фоне.

Уйти? Бросить Грея тут?

Корабль тряхнуло и послышался сдавленный мат Клёна: — Командир! Вы где? Мне не справиться! Тут гейзеры огненные! Бьют!

Словно подтверждая его слова очередной фонтан вырос точно за обрезом трапа и защитное поле затрепетало, принимая на себя дикую энергию разрушающейся планеты. Корабль снова тряхнуло, и я распластался на ступеньках, упираясь и руками, и ногами в поручни.

— Справишься! — на четвереньках я пополз в корабль: — Клён, слушая сюда, пилот! Подними трап.

Я перевалился через комингс и, помогая себе руками, встал.

— Поднял.

— Молодец. Теперь спокойно. Спокойно, Клён — у тебя получится. Я в трюм.

— А… А я?! Я же не пилот?! Вы тут нужны!

— Клён! Без паники.

Корабль задрожал всем корпусом, и он издал какой-то неразборчивый всхлип.

— Сергей. Соберись. Развернись. Видишь трещину около кратера и тех руин?

— Да.

— Поверни направо и веди корабль туда. Высота, — я призадумался. Лететь высоко, конечно безопасно, но вот сумею ли я разглядеть Грея с высоты?

— Держи полста метров. Шасси убрал?

— Эээ… Нет.

— Разгильдяй! Быстро убрал шасси! Чему вас только в академиях учат!

— Убрал, — теперь в его голосе сквозила обида. Ну да ничего — пусть обижается, пусть злится — это всяко лучше паники.

— Хорошо. — я уже почти добрался до люка грузового отсека: — Перелети, ну, на ту сторону.

В трюме было пусто — раньше тут была так и не использованная по назначению база, но после того как её распотрошили парни Грея, эх…хорошие парни были, тут было пусто — только в углу лежали сброшенные в кучу страховочные ремни. Они-то и были мне нужны. Выхватив из кучи один конец, я побежал с ним к грузовому люку. Обвязавшись им вокруг пояса, я закрепил свободный конец на барабане лебёдки.

— Клён! Люк!

— Что?

— Люк грузовой открой, тупица!

Он не ответил, но люк пополз вниз, открывая мне обзор на залитый огнём пейзаж под кораблём. Я прикинул длину ремня — метров двадцать. Немного, но, что есть.

— Сергей, — произнёс я, стараясь чётко и спокойно выговаривать слова: — Пожалуйста, очень прошу тебя, плавно спустись до двух десятков метров.

— Выполняю! — его ответ был резок. То, что надо — пусть злится, главное, что на смену страха пришла злость, и плевать, что на меня. Извинюсь — потом. Когда! Когда — не если, а когда — выберемся отсюда.

Перегнувшись через проём люка, я осмотрелся. Нормальному обзору сильно мешало постоянное мерцание щита, принимавшего на себя удары огненной стихии, но даже сквозь эти синие всполохи я сумел разглядеть сильно раздавшуюся трещину, сквозь которую вверх рвались огненные всплески. Грея видно не было.

— Сергей. — я вздохнул, собираясь с духом, то, о чём я собирался его попросить граничило, да какой там граничило — было самоубийством: — Сергей, снизь высоту до пятнадцати метров и медленно иди вдоль трещины.

Он снова не ответил, но поверхность приблизилась и медленно поплыла подо мной. Впереди, выделяясь на светлом фоне показалась медленно бредущая человеческая фигурка. Вот ей пересек путь небольшой ручеёк из расплавленного камня и она, механически растопырив для баланса руки, перепрыгнула его.

— Сергей, чуть-чуть быстрее.

Корабль прибавил ход и начал нависать над Греем. Когда до него оставалось не более трёх-четырех метров я снова вызвал Клёна:

— Клён. Я знаю, что то, что я сейчас скажу звучит дико. Но поверь, так надо.

— Готов, капитан. — ответил он с небольшой заминкой.

— Сергей, — я замялся, произнести следующие слова мне было сложно: — Отключи щит.

— Что?! Мы же…

— Выполняй! — я добавил крепкое и обидное ругательство: — У нас боевая броня, улучшенная. Выдержит! Ну! Отключай, твою мать!

— Исполняю, — ответил он, не замедлив высказать своё мнение о моих умственных способностях. Ёмко так высказал. Ёмко и кратко. Одним словом.

Я скользнул вниз, придерживаясь за импровизированный трос.

— Теперь чуть медленнее, вот так, хорошо.

Анаконда, играя выхлопами маневровых, казалось неподвижно зависла над моей головой. Жёлтые всполохи на поверхности планеты отражались в её золотом корпусе, отчего она казалась местным обитателем, решившим размяться в канун апокалипсиса.

Сделав пару шагов к Грею, я примерился и рванулся к нему, намереваясь обхватить его поперёк туловища. Наверное, он что-то почувствовал — начал оборачиваться, поднимать руки в боевую стойку, но довести начатое движение до конца он не успел — я налетел на него раньше и, схватив его поперёк туловища, заорал:

— Вверх, Клён, рви наверх!

Одновременно с этим я сумел дистанционно запустить лебёдку, пользуясь своими капитанскими полномочими, и нас резво повлекло вверх, оставляя негостеприимную поверхность внизу. Вслед запоздало рванули сразу несколько огненных языков, отчего мою правую ногу обдало жаром и болью ожога.

— Вверх, Клён, жми!

Свою боль я выплеснул в крике и так сжал Грея, что он, наверное, охнул, по крайней мере, когда наши шлемы на миг соприкоснулись, я услышал его глухой, сдавленный стон.

Менее чем через десяток секунд нас затащило в трюм, и я прокричал в рубку: — Клён, люк, ходу отсюда!

В следующий миг Грей, извернувшись в моих объятиях пнул меня по ноге и, конечно же попал. По той самой, обожжённой. Уже теряя от боли сознание я заметил, как он рванулся в сторону люка, но в следующий момент у меня перед глазами всё поплыло, и я отключился.

 

Глава 8

Просыпаться, выходить из тёплого, тёмного и нежного забытья не хотелось. Тут было уютно и спокойно. Там, снаружи, ярко, холодно и жёстко. Ну и нахрена мне покидать этот уютный сумрачный мирок? Кто-то или что-то неприятно вцепилось мне в плечо, начав немилосердно трясти, отчего ажурные, хрупкие конструкции моей дрёмы, затрепетали, покрылись трещинами и обрушились с грохотом, в котором я скорее угадал, нежели услышал слова:

— Чтооо с нииим? Пооочемууу ооонн неее…

Ещё не успела опасть пыль, поднявшаяся на месте упавших конструкций моего сна, как во мне начала разгораться злость. Что именно я видел в своих снах я не помнил, но это было нечто важное. Очень ценное, такое нечто неосознанное, неощутимое, но критическое для меня и всей вселенной.

И вот это всё кто-то разрушал, бесцеремонно вторгаясь в мой, такой мирный и уютный, сумрачный мирок.

Новая встряска и новый поток грохота голосов.

На этот раз я не стал пытаться разобрать слова, наоборот, все силы я бросил на то, чтобы уйти вглубь сумрака, скрыться там — среди теней, раствориться в блаженной и желанной пустоте.

Не успел.

Чьи-то грубые лапы резко дёрнули меня, лопнули, с тонким и печальным звоном последние нити, связывавшие тьму и моё сознание, лицо окатил резкий, неприятно едкий запах, и я открыл глаза.

— Ну, что я говорил? — стоявший рядом Клён убирал в аптечку какой-то пузырёк: — Нашатырь! Проверено столетиями!

— Гады! — простонал я, оглядываясь по сторонам, узнавая обстановку кают-компании. Вот только я, почему-то, лежал, точнее уже сидел на нашем столе.

— И всё же, электрошок был бы быстрее, — послышался с другой стороны голос Сэймора. Он стоял подле стола, облокотясь на небольшой чемоданчик на самом краю столешницы и постукивал пальцами по его ручке.

— Спасибо, Сэймор, — я попытался слезать со стола, но резкая боль в ноге заставила меня вскрикнуть. Правая нога ниже колена была заключена в белый пластиковый кожух.

— Без резких движений, Поп, — Сэймор протянул мне руку, помогая слезть со стола, что я и проделал, избегая наступать на повреждённую конечность: — У тебя ожог ноги.

— Ожог? Но я точно помню, что скафандр повреждён не был — иначе б меня тут не было. И, кстати, почему я в кают-компании и на столе?!

— Микроволновое излучение, — помрачнев ответил Клён: — Капитан, вам прожгло ногу сквозь оболочку скафандра, задело только живую плоть.

— Сильно? — я попробовал пошевелить пальцами ноги и скривился от короткого болезненного укола — будто на гвоздь наступил.

— Сильно. Кожа и немного мяса сварило просто.

— Рульку любите? — присоединился к детализации моих страданий наш доцент.

— Угу. С квашенной капустой и пивом.

— Твоя нога имела точно такой вид — с хрустящей корочкой. Аппетитно выглядела, да.

— Сволочь ты, Сэймор. А ещё учёный. Я тебе это припомню. Ладно. А стол тут при чём?

— Так как же, капитан? — неподдельно удивился Сергей: — Гордая морская традиция велит раненых лечить именно в кают-компании. На столе. Я не мог пренебречь ей.

— Лечить? — я кое как доковылял до диванчика и уселся на его мягких подушках с наслаждением вытянув больную ногу: — А я-то грешным делом подумал, что вы меня съесть решили. Вон у этого, — я кивнул на археолога: — Уж больно голодный вид.

В ответ на эту реплику Сэймор скрестил руки на груди и с видом оскорблённой невинности уставился выше моей головы.

— Кроме того…ох, — я неудачно шевельнул ногой и гвоздь тут же напомнил о своём существовании: — Кроме того, у нас есть мед отсек. Может лучше было бы там меня того? Лечить, я имею в виду.

— Но, традиции… — начал было Сергей, но я отмахнулся от его слов.

— Ты мне лучше скажи. — я немного поёрзал, устраиваясь по удобнее: — Сколько времени я в отключке был и что с кораблём?

— Сейчас утро. Вы были без сознания пол дня. По бортовому времени.

— Ого! Это из-за ноги?

— Ну… — он замялся: — Да.

— А по точнее?

— Я вам обезболивающее со снотворным вколол. Иначе вы орали сильно.

— Я? Орал? С чего?

— Когда мы тебе обваренное мясо срезали. — будничным тоном пояснил археолог: — Вот и пришлось тебя отключить. Жаль, конечно. Лексикон у тебя богатый. Познавательно было, да.

Я вспомнил о своём плане мести и мысленно поставил большую и жирную галочку напротив его имени.

— Что с кораблём, Сергей?

— Плохо, командир.

— Мы в космосе? С планеты ушли?

— Да.

— Тогда что плохого?

— От планеты я отпрыгнул, но вот потом. — он опустил голову и избегая встречаться взглядом со мной продолжил: — Выкинуло нас из сверхскорости. В обычное.

— Продолжай.

— А снова зайти я не смог. Запустил диагностику.

— И что?

— Прыжковый сдох. — он поднял голову и посмотрел на меня: — Когда я, по твоему приказу, поле отключил, нас и пробило.

— Чем пробило то? — не понял его я.

— Тем же излучением, что и твою ногу.

— А броня?

— Сквозь неё и пробило. Нам, в общем-то, повезло — прыжковый модуль только самым краем зацепило. А вот рабочим свезло меньше — основной удар по каюте десантников пришёлся, там спеклось всё. Хорошо, хоть ничего особо мощного у них не было. Ну и на спаде по работягам прошлось. Они молились как раз.

— Сколько погибло?

— Погибших нет, броня ослабила удар, но поджарило их знатно. Я чего тебя сюда притащил — в мед центре мест нет. Даже на полу лежат.

— Не бунтуют?

— Нет. Молятся. Верят, что их молитва уберегла от смерти, ну а те — которых зацепило, у них типа вера слаба была.

— Ясно. Как Грей? Он не выскочил?

— Не успел. Я его накачал успокоительным — отлёживается. В каюте Жанны.

— Где?! — от удивления я резко дёрнулся, за что тут же был наказан — гвоздь не дремал.

— Ага. Она над ним шефство взяла.

— Хех, — я потянулся было почесать ногу, но натолкнувшись пальцами на пластиковый кокон бессильно и безрезультатно поскрёб его пальцами. Везёт же некоторым. Я бы тоже не отказался, что бы надо мной взяла шефство симпатичная девушка — проснуться от её близости было бы всяко лучше, чем в обществе двух мужиков, один из которых суёт тебе под нос флакон нашатыря, а другой готов электричеством поджарить.

— Так что с прыжковым? — я решил сменить тему.

— Не работает.

— ЗИП брал? Менял платы?

— Конечно. Первым делом!

— И?

Он виновато развёл руками.

— Понял. Пошли, посмотрим, — с помощью Клёна и Сэймора я сумел подняться и поковылял к двери.

— Вот, держи. — Сэймор протянул мне небольшую металлическую палку, по виду напоминавшую костыль: — Обопрёшься, легче идти будет.

— Я не инвалид! — запротестовал было я, отталкивая и его и Сергея, но едва я сделал первый, полностью самостоятельный шаг, как в глазах потемнело от боли, пробившей меня всего — от кончиков пальцев на раненой ноге, до самой макушки.

— Уговорили. — забрав костыль я просунул его себе под правую руку, и, поджав раненную конечность попытался сдвинуться вперёд. Получилось плохо. Медленно и как-то неуверенно.

Путь до отсека, где располагался прыжковый модуль занял у меня и Клёна около сорока минут. Сэймор, сославшись на дела в лаборатории, свалил спустя минут пять нашего похода, стоило нам сделать короткий привал.

— А он оклемался? — проводив его взглядом спросил я у Клёна.

— Разве с ним что-то было? — не понял меня он.

— Ну, там внизу, он не совсем адекватен был. Мы его с трудом от того артефакта отодрали.

— От шара?

— Угу.

— Не, тут он как всегда был. С прибабахом, конечно, но в норме. Правда — когда вы Грея вытаскивали, он в лаборатории сидел. Вышел только после перехода на сверх скорость. — Клён задумчиво посмотрел в ту сторону коридора, где скрылся доцент: — Но, в общем, в норме. И вас помог на стол затащить.

— Работягам помогал?

— Нет. Я же говорю — он в лаборатории сидел. Их Наиб сам в рубку прибежал — ну, я ему доступ в мед отсек и дал. К своим они меня не подпустили — сами таскали и укладывали. Я только показывал куда класть и медикаменты выдал.

— Эхх…хороший был мед отсек, — деланно сожалея вздохнул я.

— Нет, капитан, что вы, — тут же купился и запротестовал Клён: — Они ничего кроме того, что я дал не возьмут.

— Думаешь?

— Так грех же. Наиб и так минут десять перед бинтами и мазью от ожогов поклоны бил. Очищал их.

— А, если возьмут? У меня там спирт… Был.

— Нельзя. Раненые и так мало веры имеют, а от контакта с неочищенными предметами чужой веры и вовсе могут душу испортить.

— Это что? — не понял его я: — С каких это пор медиц… — осёкся я — всё было и так ясно. Крест же. Символ чужой веры. А, то, что это медицинский символ — это для них вторично.

— Может сбегаешь, проверишь — что там, ну, в мед отсеке? Заодно и мне спиртику принесёшь.

— Вы что?! Вам нельзя!

— Да чуть-чуть, а? Для бодрости.

— Леденец хотите? — он пошарил по карманам и вытащил конфету на палочке: — Лечебная.

— Да ну тебя, тоже мне — доктор выискался, — отмахнулся от него я и поковылял по коридору, придерживаясь свободной рукой за стенку.

— Не дурите, капитан. — Клён нагнал меня и отобрав костыль закинул мою руку себе на шею.

До самой лестницы, ведущей на нижнюю палубу мы шли молча.

— Ты, это, Сергей. — я поскакал на одной ноге вниз, придерживаясь за перила: — За то, что я там, внизу, наговорил, не злись. Надо было тебя из… Из… — я замялся, подбирая подходящее слово, чтобы не обидеть его снова, но он меня прервал:

— Да всё нормально. Я понимаю. Растерялся я тогда. Корабль трясёт, отметки гаснут — я же не знаю, мне не видно кто именно, ну…

— Замнём для ясности, ок? — спрыгнув с последней ступеньки на палубу я вытер со лба выступивший пот: — И спасибо тебе.

— Я курсы санинструкторов проходил. Вот и пригодилось. А все ржали — мол зачем тебе, оператору учиться перевязки делать.

— А вот спирта ты зря не принёс.

— Нельзя. Кровь свёртываться хуже будет.

— Угу, а мне легче станет.

Так, споря ни о чём мы и добрались до отсека с прыжковым модулем.

— Ну, что у нас тут? — я устало привалился к корпусу модуля, пока Сергей снимал защитный кожух.

— Знаешь, — я посмотрел на ряды плат, какие-то бублики, обмотанные медными проводами и трансформаторы: — Я в электронике никогда силён не был. Тест прогони.

Он кивнул и запустил самодиагностику.

Программа вылетела с ошибкой уже на втором проценте.

— Хм. Интересно. Отключи питание.

Дождавшись, когда на платах погасли цветные огоньки, я наклонился и потряс их, проверяя крепления в разъёмах. Сидели они плотно.

— А какие сгорели?

— Вот, — он показал на ящик ЗИП, поверх которого лежало несколько горелых плат. Я даже не стал брать их в руки — с моего места были хорошо различимы подпалины на боках конденсаторных коробок.

— И ты их заменил, да?

Он согласно кивнул, с надеждой глядя на меня.

— А контакты протирал? Спиртом?

— Капитан!

— Да шучу я, шучу. От тебя ж не допросишься.

— Вам нельзя! — отрезал он.

— Коновал. — проворчал себе под нос я, изучая внутренности модуля. Мда… С таким же успехом я мог и в микроскоп смотреть на какую ни будь клетку. Результат был бы один. Что тут, что там, ничего понятного. Проверив контакты пучков кабелей и потрогав катушки я, с видом знатока, покачал головой.

— Что, командир? Уже починили? — в вопросе Сергей явственно ощущалась смесь надежды и веры.

— Ну, как тебе сказать… — я выпрямился и задумчиво уставился на это скопище электроники: — Кое-что мне понятно.

— И что?

Я уже было собрался сказать, что единственное, что я вижу так это груду мёртвых железок, как в оставленный нами открытым люк, просунулась голова Жанны.

— Починили? — она сделала несколько шагов и оказалась около нас.

— Жанна! Что ВЫ тут делаете? — обратился я к девушке, выделив голосом обращение на «вы» и надеясь, что она его правильно воспримет. Не получилось: — Как Грей?

— Ему лучше, Сэймор сказал, что вы ушли чинить модуль прыжка, вот я и решил зайти, капитан. Если ВЫ, — она не замедлила скопировать мою интонацию, возвращая удар в нашей пикировке: — Помните, то я имею диплом инженера. ВЫ мне позволите осмотреть блок обеспечения прыжкового туннеля?

— Чего осмотреть? А, понял… Вы про прыжковый модуль? — я решил не спорить. В конце концов — без него мы тут застряли надолго.

— Да пожалуйста. — я пододвинулся в сторону, освобождая ей место.

— И что у нас тут? — она перегнулась через край блока, демонстрируя нам приятные мужскому взгляду выпуклости. Некоторое время она копалась в его электронных потрохах, а потом выпрямилась:

— Что тест показал? — при этом она облокотилась спиной о край модуля и потянулась так, что комбинезон тут же обрисовал другие, не менее соблазнительные формы.

— Капитан! — она погрозила пальчиком Клёну: — Попросите вашего подчинённого не так сильно напрягать глаза.

— Сергей! — я повернулся к нему: — Прекрати пялиться на… на нашу пассажирку. Не отвлекай её. Иначе бюст и у тебя появится!

— У меня? — он перевёл взгляд на меня: — Какой бюст?

— Мраморный, блин! На кладбище!

— Ну что? Раз уж вы закончили обсуждение таких вопросов — может мы продолжим? — вернула беседу в конструктивное русло Жанна: — Так что тест показал?

— Сбой на двух процентах, — я пожал плечами, морально настраиваясь на долгое путешествие с досветовой скоростью. На очень долгое.

— Палёные вы поменяли, я вижу. — девушка перевела взгляд с ЗИП на меня: — Инструменты есть?

— Какие?

— Тестеры, отвёртки, паяльная станция, — начала она загибать пальцы, но я прервал её:

— Нет.

— Как это нет? — опешила она.

— А зачем? Сломается — поменял плату и порядок.

— Ну вы даёте, — девушка отошла в сторону, и начала обоходить блок по периметру, ища что-то взглядом в его глубине. Как по мне — так искать там было нечего. Простой металлический куб с платами и несколькими пучками кабелей, торчавших с одного его бока. Чего смотреть то?

— Молоток хоть есть?

— Жанна. Вы бы ещё пилу спросили. Зачем мне на корабле молоток?

— Не знаю. Ну, если, молотка нет — может хоть утюг есть?

— Утюг?!

— Эхх… Мужики… Космолётчики, — она окинула нас пренебрежительным взглядом: — В рубке срач развели — девушке зайти стыдно. Утюга и то нет. А вот он бы вам, обоим кстати, не помешал бы. Или вы свои комбезы принципиально не гладите?

— А зачем? Они чистые.

— Сразу видно, что женщины на борту нет. — она подошла ко мне и отобрала мой костыль. Отойдя в сторону, она присела на корточки, потрогала рукой край куба, выпрямилась и — размахнувшись ударила по видимой только ей точке.

— Что, решили до конца доломать? — невинным тоном поинтересовался я: — Так не сдерживайте себя. Можно внутрь забраться — там попрыгать.

Вместо ответа Жанна сунула мне в руки костыль, молча запустив тест.

Экран вспыхнул синим цветом и по нему шустро побежала сопровождаемая цифрами процентов полоска процесса самодиагностики.

— 27 %…42 %…61 %…73 % — я и не заметил, как начал озвучивать видимые цифры. Дойдя до сотни экран погас и, спустя несколько очень долгих секунд, высветил стандартное диагностическое меню.

— Мужики! — она победно посмотрела почему-то только на меня.

— Ээээммм…. Спасибо, Жанна. Дальше я сам. — я было двинулся к терминалу, но она отстранила меня:

— Модуль серьёзно повреждён, тут нужна тонкая настройка. ВЫ же НЕ против, капитан, да?

— Не против, — пришлось признать мне. А что оставалось делать? Моих знаний хватало только на то, чтобы заменить палёные платы, и — после вот такой диагностики, закрыть кожух. Заработало? Отлично! Закрой и иди отсюда, пока не сломал окончательно.

— А у вас интересный тюнинг прыжкового модуля, — она оторвала взгляд от экрана и посмотрела на меня.

— Знакомые, в гараже, под пивко, сделали.

— Познакомите? Пиво я пью. Светлое. С соком.

— Я тёмное предпочитаю. Жанна, ну, серьёзно, что вы сделали?!

— Платы вы заменили верно. — от этих слов Клён гордо расправил плечи.

— Но тряска ослабила контакт питания второго контура, а нештатный выход из прыжка вообще его разорвал. Это обычная болезнь этих модулей. При штатном ТО их всегда проверяют, они постоянно отваливаются.

— Но вы же били по корпусу?

— Туда залезть сложно, а его разъём плотно прилегает к корпусу. От удара он встал на место. Просто, правда?

— Когда знать — да, — согласился я с ней: — Мы прыжок делать можем?

Она кивнула и направилась к выходу. Уже переступив через комингс девушка обернулась:

— Капитан, а ведь вы мой должник теперь. Вы и он, — она показала пальчиком на Сергея.

— Как и все на борту.

— Наш разговор помните? Тогда — в рубке?

Я кивнул.

— И?

— Давайте сначала доберёмся до дома. А там и поговорим.

— Принято… Капитан. — она шутливо козырнула, но, в следующий момент на её лицо вернулось серьёзное выражение: — Вы мой должник, Поп. Не забудьте.

Закрыв кожухом прыжковый модуль, мы направились в обратный путь, только теперь, конечной точкой нашего путешествия была рубка. А что? Рулить я мог, благо педалей не было, а Клёна попросил быть на готове — в его кресле, на случай непредвиденных осложнений. Так что теперь, с более-менее восстановленной возможностью к прыжкам меж звёзд, обратный путь выглядел не таким страшным. В конце концов — какая-то пара недель и мы дома.

Жанна встретила нас около рубки. В её руках я приметил небольшую сумочку и не преминул поинтересоваться:

— У вас там что? Молоток?

— Почти. — она подошла к нам и, повернувшись к Клёну, спросила: — Ты его лечил?

— Ага.

— Что делал?

— Ну, — он начал загибать пальцы: — Вколол противошоковое.

— Так, — она кивнула.

— Потом начали удалять поражённые участки, но он орал громко, я ему дал обезболивающее и снотворное.

— Помогло?

— Успокоился. Затем я поставил прокладки с пеницилином, забинтовал и закрыл кожухом. Вот.

— В целом верно. — она кивнула и повернулась ко мне: — Вы пальцами шевелить можете?

Вместо ответа я поднял руку на уровень глаз и сделал, что она просила.

— Я про те, что на больной ноге.

— Уточнять надо. — я пошевелил ими и гвоздь тут же радостно отозвался, заставив меня зашипеть от боли.

— А ступня?

— Может не надо?

— Надо!

Новая порция боли.

— Ну, сухожилия они вам не перерезали.

— Спасибо! — сдавленным голосом ответил я.

— Не меня благодарите, — Жанна открыла сумочку и вытащила из неё шприц.

Что? Ещё один врач? Я вжался в переборку.

— Жанна, а это что? — опасливо косясь на шприц в её руках я попытался было отползти по стене от неё, но девушка вытянула руку, отрезая мне путь к бегству.

— Ничего особенного. Витамины, заживитель и обезболивающее. Поворачивайтесь спиной.

— Зачем? — я сглотнул.

— Укол поставлю. Снимайте штаны.

— Че-чего?

— Ну я же не могу сквозь одежду.

— Вот и не надо.

— Надо! — таким же решительным тоном, как и в прошлый раз повторила она: — Вам же лучше будет.

— Мне и так не плохо.

— Капитан! Ну что вы как маленький. Поворачивайтесь.

— Никогда! Не в этой жизни!

— Можно поменять раствор, как пожелаете.

— Жанна! Вы — издеваетесь, да?

— Совсем немного, чуть-чуть, — она показала пальцами — как именно немного.

— И, капитан. Меня ваши интимные подробности не интересуют, не переживайте.

— А жаль! — не подумав ляпнул я, за что тут же и поплатился.

— Лицом к стене, быстро! — рявкнула она на меня: — Клён! Придержи его!

Прежде чем я успел опомниться, я был развёрнут лицом к стене, с меня содрали комбез и что-то легонько кольнуло меня в то место, на котором обычно сидят.

— Ну, вот и всё, а крику то было.

Когда Клён развернул меня лицом от стены, Жанна уже убрала шприц в сумочку и смотрела на меня заботливым материнским взглядом.

— Послушай, Поп. Я, вообще-то, хочу получить место бортинженера на твоём корабле. Так что не надейся, помереть я тебе не дам.

— Есть и другие способы к этому месту, — проворчал я, потирая место укола.

— Если вы про то, что спереди, то это слишком просто.

— Зато приятнее! — я оттолкнулся от переборки и зашагал к рубке. На самом пороге меня окликнул Клён:

— Капитан!

— Ну, что тебе? Предатель!

— Ваша нога?! Вы — идёте?!

— Иду и… — я осёкся. Боли не было.

— Жанна? Вы волшебница!

— Увы нет. Я всего лишь кандидат на должность… Должности, — она подняла руку и сжала ладонь в кулак:

— Бортинженер. Тут я свой профессионализм доказала, — она отогнула мизинец: — Так?

— Да.

— Врач. Специализация — полевая хирургия. Результат на лицо, ой, извините — на ногу.

— Согласен. — я пошевелил пальцами ноги — болело едва-едва.

— Психолог. Имею степень Бакалавра по управлению конфликтами в лётных экипажах и стандартный Диплом специалиста по неотложной психологической помощи.

— Повар. Тут увы, только двухмесячные курсы, — прижатым к ладони оставался только большой палец: — И, так уж и быть, бонусом, бесплатно — уборщица. Свинарник вы на борту развели изрядный, но ничего, это я исправлю.

Её ладонь полностью раскрылась, и она протянула её мне.

— Испытательный срок — до базы, — я осторожно пожал ее руку: — И ещё. На четыре оклада не рассчитывайте.

— Хорошо, — подозрительно легко согласилась она: — После обеда обсудим.

В животе, при упоминании обеда, предательски заурчало и я поспешно развернулся в сторону рубки, не желая так откровенно демонстрировать свою слабость.

— Подождите, капитан, — окликнула меня Жанна, когда я готовился перешагнуть комингс: — Вы что? Рулить собрались?

— Да. Пора отсюда убираться.

— Извините, но вы сейчас не можете исполнять свои обязанности.

— Вы о ноге? — я согнул её в колене и поболтал ступнёй в воздухе: — Могу. Не переживайте. Педалей там, — я кивнул на своё кресло: — Нет.

— У вас сейчас снижена реакция. Я же вам успокоительное дала. Ближайшие сутки вам туда, — она кивнула в проём двери: — Нельзя, я, как врач экипажа, отстраняю вас от полётов.

— А вам не кажется, Жанна, что это не лучший способ начинать свою карьеру на моём корабле?!

— Кажется, — вздохнув согласилась она: — Но уж лучше так, чем врезаться в звезду при выходе из прыжка.

Резон в её словах присутствовал, и я кивнул, соглашаясь пойти на попятную.

— Кроме того, — она взяла меня под руку: — В кают-компании нас ждёт обед. Разогревать его мне бы не хотелось.

— Да, командир, — Клён взял меня под руку с другой стороны: — Я, когда шёл мимо кают-компании, такие запахи унюхал… Ммм… Пойдёмте, а то уж очень есть хочется.

— Выпить дадите? — повернулся я к Жанне: — А то вот этот хмырь, — кивок в сторону Клёна: — Не разрешает.

— Только после обеда и только сто грамм. Исключительно в медицинских целях — для улучшения пищеварения.

— Маловато будет.

— Вам хватит. И ещё один момент, капитан, — она повернулась и внимательно посмотрела на меня: — Там, в кают-компании, сейчас Грей. Я вывела его из ступора, но в норму он ещё не пришёл. Вы поможете?

Я молча кивнул. Грея было действительно жалко — вот так, за несколько минут потерять всех своих ребят, парней, с которыми ты прошёл множество боёв, в которых вы прикрывали друг друга — было жёстко.

— Общаемся неформально, как близкие друзья. Поняли?

Я кивнул, и мы двинулись к кают-компании.

Грей действительно сидел за столом в кают-компании, вяло ковыряя вилкой кучку зелени в своей тарелке.

— Что? Не вкусно? — Жанна подошла к нему и положила руку на плечо.

— А? — отвлёкся от своих мыслей старшина: — Это вы. Нет, что ты, салат хорош. Именно такой любил Пётр, второй, то есть. Если б тут была брынза или моцарелла — он их терпеть не мог, отдал бы сыр Сэму. Сэм от любого сыра с ума сходил. Мы его как-то раз даже побили — приволок что-то вонючее перед операцией. Представляете? — он поднял на нас затуманенный воспоминаниями взгляд: — Мы броню цепляем, оружие готовим, а тут он — с чем-то жутко вонючим. Я его тогда чуть с задания не снял — боялся, что противник нас по запаху обнаружит.

Его голова снова опустилась, пряча глаза.

— И как? Как прошло? — Я уселся на диванчик напротив него. Рядом пристроился Сергей, а Жанна села рядом с Греем.

— Повезло. Обошли их так, чтобы ветер на нас был. И покрошили. — он уронил вилку, и та неприятно звякнула о край тарелки: — Эхх… Такие парни были.

— Мы все что-то теряем, — я покосился на Жанну: — Ну, хозяйка, кормить нас сегодня будут?

— Ты не понимаешь, — всё так же, не поднимая головы и упершись взглядом в салат продолжил Грей: — Ты не терял…

— Я не терял?! Послушай, старшина, — я протянул руку и отобрал у него тарелку, желая спровоцировать его хоть на какую-то реакцию. Не сработало — он лишь проводил её безразличным взглядом:

— У меня была любимая. Понимаешь? И я её… — я не договорил, вытащил с тарелки какой-то листик тёмно-фиолетового цвета и, после внимательного осмотра, засунул себе в рот.

— Ой, как интересно, — поддакнула, пользуясь паузой Жанна: — Расскажи, Поп. Это была любовь, да? — она положила руки на стол и уложив на них голову посмотрела на меня снизу-вверх.

— Ничего интересного, — я потянулся было к следующему листику, но Клён проворно вытащил тарелку из-под моей руки.

Мысленно погрозив ему кулаком, я продолжил:

— Да обычная история. Познакомились по работе, ну туда-сюда, а потом, потом мы расстались. Обычная вещь.

— Она погибла? И вы страдали, да? — заинтересованный тоном произнесла Жанна.

— Да, погибла. На моих, можно так сказать, руках.

— Какой ужас. Бедненький… — девушка приподнялась и погладила мою руку своей.

— Так не в бою же, — всё так же безучастно произнёс Грей: — Несчастный случай, наверное. Не свезло.

— Грей. Я с Аришей, её так звали, был во многих переделках. Про мятеж Имперских Адмиралов слышал?

— На уровне слухов, не более. Так вроде Инквизиция поработала. Что-то с верой у них, адмиралов, было. — он поднял голову и в его глазах проскочила искорка интереса.

— Мы с ней подавляли. Его.

— Иди ты?!

— Угу. — я откинулся на спинку дивана, наслаждаясь его вниманием.

— И что — там жарко было?

— Стреляли, — как можно более равнодушно произнёс я: — Потом ещё было… Да много через чего мы прошли. В бою она погибла.

— Против кого?

— А она красивая была? — не смогла удержаться Жанна.

— Красивая, — я предпочёл ответить на её вопрос, чем вдаваться в подробности смерти Аришы, но Грей был настойчив:

— Кто её убил?

— Да блин, Грей. Не важно это.

— Важно. Ты отомстил? Убийце?

— Нет, блин, Грей. Это долгая история, а я есть хочу. Жанна? Как там еда?

— Греется. Расскажи, Поп.

— Чёрт с вами. Я её убил. Довольны?!

От этих моих слов проняло даже Жанну, несмотря на все её дипломы по психологии. Она не наигранно, по-настоящему округлила глаза и даже приоткрыла от удивления рот. В кают-компании повисла идеальная тишина. Так продолжалось несколько секунд, а потом под Клёном скрипнули пружины дивана и это словно послужило сигналом ко всем.

— Ты? Убил женщину? — взгляд Грея стал каким-то враждебным.

— Любимую? — Жанна сглотнула, произнеся это слово и даже Клён отодвинулся от меня.

— Выпить дай. — я посмотрел на девушку. Она кивнула и встала, направляясь к бару. Пока она в нём копалась мы дружно смотрели в стол, избегая встречаться взглядами.

— Вот. — девушка поставила перед нами по рюмке и налила в них коньяк.

— Ну, вздрогнули? — я приподнял свою рюмку, но ни Грей, ни Клён ко мне не присоединились, предпочтя молча опустошить свои: — Ну и чёрт с вами!

Поставив пустую посуду на стол, я выдохнул и продолжил:

— Ничего не знаете, а уже осудили и приговорили.

— А что тут знать? — старшина осуждающе посмотрел на меня и сидевший на дальнем краю дивана Клён кивнул.

— Начнём с того, что мы оба тогда в Инквизиции служили. Твои слухи о мятеже были верными. Почти. Но там вопрос не в вере был.

— А в чём?

— Меньше знаешь — крепче спишь. Жанна? — я покачал пустой рюмкой, намекая, что неплохо было бы повторить, но она отрицательно помотала головой.

— Жаль, — искренне вздохнул я: — Ладно. Потом, после мятежа, нас осудили — меня и мой экипаж и расформировали. Аришу и остальных по тюрьмам и монастырям сослали, а меня послали выкрасть Федеральный Корвет.

— Ты так говоришь, будто это Бог весть, когда было. Чего врёшь то? Корветы только-только в производство запустили. — Грей осуждающе покачал головой.

— Это сейчас тут только-только. Не перебивай.

— Тут? Сейчас? — он собирался что-то ещё сказать, но девушка так посмотрела на него, что он уселся на место, что-то недовольно тихо и неразборчиво ворча.

— Выкрал я его. Потом на Корвете экипаж собрал, вернулись — и, вместо благодарности меня на каторгу упекли.

— А Ариша?

— Она любовницей Гранд Инквизитора оказалась. Дурила меня! — я хлопнул рюмкой по столу и на этот раз Жанна наполнила её.

— А потом что было? — задал очевидный вопрос Клён.

— Три года каторги. На Рае. Слыхал про Рай, старшина?

— Слыхал, как не слыхать. — он исподлобья посмотрел на меня: — Три года? Корветам и года ещё не исполнилось.

— С каторги я сбежал. Помогли. Кто — не скажу они же меня назад, во времени, отправили.

— Хорошо врёшь, заслушаться можно, — Грей саркастически хмыкнул: — Ну, пой дальше.

— Ушёл в наёмники. Воевал. Разбили нас. Снова сам по себе стал. Узнал, от знакомых, что на том Корвете, что я угнал Ариша с Тодом, так того Инквизитора звали, рассекает. Ну…. Найти их мне помогли. Там я Тода и прибил. А Ариша… Она на меня с ножом бросилась. Ну — и её тоже. Пришлось.

— Гранд Инквизитор Максимилиан Джа Тод? Ты о нём говоришь?

Я молча пожал плечами: — Я его Тодом звал.

— Было дело, — Грей прищурился, разглядывая меня, с таким видом, будто видел в первый раз в жизни:

— Пропал он не так давно. Ушёл в полёт со своим адъютантом и пропал. И да — они на Корвете были. Мне вот что интересно, — он постучал пальцами по столешнице: — Почему он не воскрес?

— Мне помогли.

— И кто помог — ты не скажешь?

— Нет, — я отрицательно покачал головой: — Не могу, извини.

— И ты её, ножом?

— Нет. Пристрелил. У нас с Тодом дуэль была. На шпагах. А так как фехтую я не очень, то сначала его пристрелил, ну, а когда Ариша на меня, ну, с ножом, то и её.

Я замолк и поиграл рюмкой.

— Как-то не очень на правду тянет. — первым нарушил молчание Грей.

— Но, он не врёт, — неожидано вступилась за меня Жанна: — Много не договаривает, но, в целом, не врёт.

— Уверенна?

Она молча кивнула и тут я сорвался: — Знаете, дорогие мои, — я встал из-за стола и отобрал у девушки бутылку: — Мне как-то пофиг, верите вы мне или нет. Я подрядился вас туда и обратно отвезти, — взмахом руки я обозначил маршрут.

— Через две, или даже полторы недели мы будем на Станции, и я надеюсь, что более вас всех, — Я посмотрел по очереди на присутствующих: — Не увижу! А сейчас — приятного, чёрт подери, вам аппетита!

Резко повернувшись я направился к двери из кают-компании, и уже взялся за её ручку, когда Клён заставил меня обернуться.

— А я? Мне… Что, тоже уходить, капитан? — от волнения он встал и стоял, опершись руками о край стола.

— Как хочешь, — я нервно дёрнул плечом: — Хочешь — уходи, денег дам, как тогда обещал.

— Я останусь.

— Не стрёмно? Я же такой гад! Женщин убиваю. Каторжник, беглый.

Он отрицательно покачал головой: — Нет, я буду с вами, капитан.

Мне резко стало жарко и я, поставив бутылку на стол, расстегнул ворот комбеза — после того укола я и не заметил, как закрылся в нём до самого верха.

— Как хочешь, — повторил я, вытирая взмокший лоб: — Шестой год идёт, как я по пузырю мотаюсь, и — всё это время, как-то сам, один справлялся.

— Но, Поп, — Жанна встала со своего места и подошла к мне: — Зачем одному? Мы тебе поможем. Возьмём Грея, он же десантник.

— Этого, — я начал медленно отходить от своей вспышки: — Что бы он меня в спину? Ножом? Нахрен. Я сам псих, а одного на борту более чем достаточно.

— Я?! В спину?! — Грей подскочил будто его пнули под зад: — Я солдат, а не убийца или…

— Или что? — я повернулся ему навстречу: — Или не инквизитор, да? Ты это хотел сказать, да? Ну, говори!

— Мальчики, не надо ругаться, — между нами возникла Жанна и остановила нас, упершись руками в грудь нам обоим: — Садитесь, обед остывает.

— Ты же говорила, что он разогревается? — Грей недоумённо посмотрел не девушку, и та извиняясь всплеснула руками: — Представляешь? Я такой рассеянной бываю, просто ужас. Вот вам по маленькой, — она быстро налила нам по пол рюмки: — Выпейте мировую, а я сейчас суп подам.

— Мне? С ним? — я поставил рюмку на стол: — Мировую?

— Я тоже не буду, повторил мой жест Грей.

— Вот же два барана! — она повернулась к нам и упёрла руки в бока: — Быстро выпили и помирились, ну?!

Некоторое время мы с Греем стояли молча, глядя в разные стороны. Я разглядывал так и не открытую дверь, он нашёл что-то интересное на противоположной стене. От изучения двери меня отвлёк звонкий «дзиньк». Повернув голову, я обнаружил, что на столе появилась большая керамическая супница и Жанна, слегка наклонившись на ней, помешивала её жёлтое и густое содержимое металлическим половником. Меня окатило густым и терпким ароматом.

— На первое у нас сегодня гороховый суп с копчёностями. Сухарики к нему есть и много. Не переживайте, всем хватит. — она накрыла посудину крышкой и посмотрела на нас с Греем: — Ну? Вы чего, есть не хотите?

В животе снова предательски заворочался голодный червяк. Судя по тому как активно, он начал нарезать круги в моём желудке — смерть он твёрдо решил принять от утопления. В супе. Гороховом, с сухариками в качестве надгробья. Я попробовал было предложить ему сухпай, но в ответ получил такой удар, что меня аж замутило и я сдался.

В конце концов — я же Капитан, и, значит, должен быть мудрее какого-то там солдафона.

— Ладно, Грей. — я протянул ему руку: — Я был не прав, извини.

— И ты тоже, — ответил он, пожимая мою руку: — Извини, но твоя история уж слишком, — он крутанул в воздухе левой рукой: — Фантастическая. Инквизиция, каторга, побег с Рая, а я много об этой планете слыхал, путешествия во времени, ну, согласись, это всё странно звучит.

— Угу, — я кивнул головой и развёл руками: — Но, вот так оно и было.

— А давайте сменим тему, — перебила нас девушка: — За едой надо либо молчать, либо нахваливать хозяйку. Садитесь, суп стынет.

Мы дружно сделали как она хотела.

Суп был прекрасен. В меру густой, соразмерно наполненный разваренными кусочками мяса, с волшебным ароматом — я и не заметил, как моя тарелка показала дно.

— Мамочка, а добавки можно? — я протянул тарелку к супнице, самую малость опередив Сергея, который отстал от меня на десяток секунд.

— Нет. — она убрала супницу со стола.

— Но, Жанна?! Ну, чуть-чуть?

— Ещё Сэймор не ел и я. Но вы не переживайте. Сейчас второе подам.

— А что у нас на второе?

— Тушёное в красном пряном соусе мясо с картофелем по-фермерски.

Мой червяк резко передумал умирать и выбрался из своей могилы, энергично разбрасывая сухарики-надгробья. Я застонал в предвкушении нового кулинарного шедевра и этот звук тут же подхватили Грей с Клёном.

— Так, — она повернулась к нам и погрозила половником: — Ещё раз услышу подобное, оставлю без десерта!

— А у нас что? И десерт будет? — тоном безграничного удивления осторожно осведомился Клён.

— Будите издавать такие звуки — не будет.

В кают-компании тотчас установилась мёртвая тишина. Не хватало только мухи или комара — сейчас их полёт по уровню шума мог бы соперничать с рёвом движков Анаконды, идущей на форсаже.

— Так-то лучше, — она повернулась к кухонному столу и продолжила раскладывать наши порции по тарелкам.

Второе блюдо было под стать первому. С первой же ложки мои вкусовые рецепторы ощутили симфонию вкуса. Дирижировал соус и под его руководством кусочки мяса сливались в гастрономическом экстазе со слегка отваренными и обжаренными, до лёгкого похрустывания на зубах корочки, кусочками молодой картошки.

Вычистив кусочком хлеба остатки соуса, я откинулся на спинку дивана, проваливаясь в блаженную сытую дрёму.

— А вот и десерт!

Приоткрыв глаза, в дрёму затягивало как в легендарный Мальстрём, я обнаружил стоящий посреди стола большой поднос, на котором красовался пирог, по форме напоминающий Анаконду.

— Капитану мы дадим рубку. Ему рулить, — она ловко разрезала корабль на небольшие квадратные кусочки и протянула мне тарелку с моим куском — с рубочным возвышением.

— Оператор у нас всегда рядом с капитаном, — Сергею достался соседний кусок. Немного меньший по размеру.

— Десантник смотрит вперёд, — на долю Грея достался треугольный кусок носа.

— Ну а остатки я себе возьму. — поднос с большей частью пирога исчез со стола.

— Эй, Жанна, погоди. Не много будет? Слипнется же! Я — как капитан, не могу допустить такой потери в экипаже. Да и как собственник корабля. Я как бы имею право…

— Имеешь. — подтвердила она: — Получишь добавку. Вечером. За ужином.

— Но…

— Сеймор ещё голодный.

— Я могу отнести ему, — Клён мигом проглотил свой кусок и приподнялся с места.

— Не донесёшь, — Жанна накрыла пирог полотенцем и убрала в шкаф, не забыв заблокировать его кодом: — И, капитан, не лезьте к шкафу, — она шутливо погрозила мне пальчиком: — Это не лаборатория, тут я, как корабельный врач, все коды сменила. Мой медицинский допуск превалирует.

— Да ну?

— Ага.

— Комп? — а посмотрел в потолок. Не знаю почему, но так общаться с ним мне было проще: — Мой допуск в силе?

— Да. — тотчас откликнулся бортовой компьютер: — Ваш допуск на корабле — максимальный.

— Вот! — я победно сложил руки на груди.

— За исключением, — тем временем продолжил комп: — Медицинского отсека и корабельного камбуза.

Жанна показала мне язык.

— Комп! Приказываю — отменить допуск корабельного врача.

— Невозможно.

— Снизить до моего уровня!

— Невозможно.

— Почему?!

— Требования корабельного Устава.

— Но я же хозяин этого корабля?!

— Факт верен. Но, при наличии экипажа более трёх человек и активированных должностях судового врача и кока, судовой врач имеет абсолютный приоритет при решении вопросов медицины и организации питания.

— Бред!

— Таков закон, Капитан. — подтвердил Грей: — Ты же не хочешь отвечать, если мы траванёмся?

— Эй. Это мой корабль. Какие нафиг Уставы? Тут правила определяю я!

— Уже нет, — Жанна с деланным сожалением развела руками: — Экипаж больше трёх, и вы автоматически становитесь уже не вольным пилотом, а Капитаном.

— Так я и так — капитан этого корыта!

— С этим никто и не спорит, Капитан. Но теперь вы отвечаете за нас всех. И за здоровье вашего экипажа — в том числе.

Я тоскливо посмотрел на неё. И зачем мне всё это? Летал себе один, никаких забот. Даже когда на борту был Александар, Ариша и Бродяжка — подобных вопросов не возникало.

— Вот вам, для утешения, — она протянула мне тарелку с ещё одним кусочком пирога, не забыв выдать по такой же порции и остальным: — Но, с завтрашнего дня, я для всех разработаю диеты. Образ жизни у нас тут малоподвижный, значит будем компенсировать питанием.

— Продам. Продам корабль к чёрту! Вот вернёмся — и сразу продам. — меланхолично сообщил я всем присутствующим, доедая полученный кусочек пирога.

— Ваше право, капитан. — подтвердила она: — Но я всё же надеюсь, что вы — к концу полёта, измените своё решение. Мы будем над вами работать, да, экипаж?

Экипаж, в составе Грея и Клёна промычал что-то неразборчивое, но однозначно одобрительное к её словам.

Я уж было хотел возмутиться, но тут дверь кают-компании распахнулась и в помещение ворвался Сэймор.

— Все за мной! — он крутанулся на месте и скрылся за дверью, оставив её распахнутой. Мы озадаченно переглянулись.

В проёме появилась его голова: — Чего сидим, пойдёмте!

— Куда, Сэймор, и зачем? — вставая поинтересовался я.

— Во вторую лабораторию, куда же ещё?!

— У меня на борту есть вторая лаборатория?

— Теперь есть! Да пойдём те же! Сами всё увидите! Это…это надо видеть! Исторический момент! Мы войдём в историю! — он, стоя в коридоре аж подпрыгивал от нетерпения.

— Ну, что, экипаж… — я поочерёдно посмотрел на всех, задержав взгляд на Жанне: — Пойдёмте, что ли. Всё одно сладкого больше не дадут. Или дадут?

— Не-а. До ужина потерпите, — она отрицательно покачала головой, и мы направились из кают-компании.

Уже подойдя к лестнице, ведущей на нижние, трюмные уровни корабля, я понял, чего мне не хватало всё это время и обернулся к Сергею:

— Слушая, Клён. А пистолет мой где?

— Пистолет? — переспросил он, не скрывая своего удивления.

— Зачем вам пистолет? — тут же навострил уши Сэймор: — Вам он не потребуется. Это наука, а не ваши… Ваши… — отчаявшись подобрать подходящие слова он неопределённо покрутил в воздухе ладонью и начал быстро спускаться на нижнюю палубу.

— Да, Клён. Мой пистолет. Он в кобуре был, на скафандре.

— Когда я вас сюда тащит, — он мотнул головой назад, имея в виду кают-компанию: — Ни кобуры, ни пистолета при вас не было. Обрывки ремней, сожжённые были.

Ясно. Наверное, тот импульс, то излучение, что сожгло мою ногу заодно и пережёг ремни портупеи — у меня она была из натуральной кожи. Ногу хоть немного, но скафандр защитил, а вот стволу не повезло. Чёрт! Это уже становится какой-то традицией — терять пистолеты так регулярно.

— Кстати об оружии, — меня догнал и слегка придержал за плечо Грей: — Я ж безо всего остался, — он виновато развёл руками: — В нашем отсеке всё сгорело, а то, что у меня с собой было — пистолет, я, как и ты, потерял. Надо будет по прибытии закупиться.

— Вы меня разорите!

— Да мне не много надо, правда. — он виновато посмотрел на меня: — Ну там карабинов пару, снайперку, гранат ящик. Два, — поправил себя он: — Наступательных и оборонительных. Мин тоже надо. Броню новую. Ну и пистолетов тоже.

— Карабин один дам прямо сейчас, — я кивнул на оружейный ящик, расположенный напротив лестницы. По Уставу тут, в случае абордажа, распологался один из ключевых постов обороны корабля, перекрывая собой проход с нижних уровней в главный коридор.

В ящике, зажатый скобами, покоился, покрытый приличным слоем пыли, стандартный пулевой карабин.

— Ну ты его и запустил… — старшина вытащил ствол из держателей и чихнул от поднятого этим движением облачка пыли.

— А мне пистолет можно, капитан? — рядом нарисовалась Жанна: — Я, в одном журнале, такой симпатичный пистолетик видела. Он весь блестящий такой, на ручке накладки перламутровые, а кобура отделана под золото…

— Жанна, — я вздохнул: — Роль легкомысленной дурочки вам не идёт. Зачем вы это?

— Так проще, — призналась она.

— Хорошо, — я подавил вздох: — Купим оружие. Вы с ним, — я кивнул на Грея: — Определитесь, что вам из оружия надо, хотя вот хоть убейте — не понимаю, зачем повару пистолет? Тараканов на кухне отстреливать? Так их нет.

— Ещё немного и завелись бы! — парировала она: — И, раз уж зашёл разговор об оснащении. Мед отсек надо переоборудовать. У вас там стандартный набор стоит.

— Угу, — кивнул я: — Мне и он не нужен был.

— Надо заменить.

— Зачем?!

— Нога как?

— Не болит. Практически не болит, зудит немного.

— А вот с подходящим оборудованием, я бы вас в десять минут на ноги поставила бы.

— Мне и так не плохо, — я попробовал избегнуть очередных трат, понимая, что раскошелиться всё одно придётся.

— А будет лучше. И продуктов закупить надо. Не сухпай с полуфабрикатами, а нормальную еду. Холодильник сменить, у вас он маленький. Нас же теперь больше.

— Сдаюсь! — я поднял в верх руки: — Грабьте. Всё берите, всё, нажитое непосильным трудом!

— Капитан, ну мы же для вас стараемся.

Я хотел было съязвить, но тут, снизу, послышался недовольный голос Сэймора:

— Ну где вы там?!

Так и не высказавшись я начал спуск к нему.

— Я понял, что именно мы нашли. — он заговорил, едва мы все оказались на нижней палубе: — Пришлось повозиться со своей базой данных, но поверьте — это того стоило. Это не артефакт. Это — хранилище, оболочка.

Мы подошли к двери и он, набрав код, распахнул её.

— Мы попробуем раскрыть контейнер используя записи, которые удалось расшифровать с фресок второй планеты, — продолжил свой рассказ Сэймор, когда мы все зашли в один из освободившихся трюмных модулей, переоборудованных доцентом в дополнительную лабораторию.

По центру отсека, на треноге, расположился шар, тот самый артефакт, который мы, с такими жертвами вытащили из катакомб под руинами храма. Сейчас шар был отчищен от пыли и его сферический корпус отливал в свете светильников приятным золотистым свечением.

— Сэймор, — я показал на шар рукой: — Он что, из золота?

— С чего вы взяли?

— Так она же золотая.

— Вы что — дальтоник? Сфера из некого белого металла, я бы предположил, что из серебра, но отсутствие патины…

— Какое серебро! — подключился, а точнее перебил доцента Грей: — Ржавая железяка. Ржа счищена, но следы вон — по всему корпусу.

— Мы что — все по-разному его видим, что ли? — вступила в беседу Жанна: — Как по мне, так сфера из молочного цвета, стекла.

— Очень интересное наблюдение, но мы займёмся этим вопросом позже, — Сэймор подошёл к расставленным вокруг треножника приборам и чем-то щёлкнул на пульте одного из них. Аппаратура загудела, и он поспешно отступил назад.

— Внимание! — он достал из кармана пульт дистанционного управления и нажал на нём несколько кнопок. Часть аппаратуры пришла в движение — из них выдвинулись прозрачные, сверкающие хрустальным блеском, призмы и в одну из них ударил тонкий лучик жёлтого цвета, исходящий из небольшого ящичка, покоящегося на полу.

— Это что, лазер — спросил я было и доцента, но он только отмахнулся, мол не до тебя тут сейчас. Луч, жёлтой полосой, пронёсся через все призмы, замыкая сложный многоугольник вокруг сферы. Секунда, другая — ничего не происходило.

— Если это пентаграмма, — подал голос Клён: — То нам надо сейчас жертву принести.

— Ага, — поддержал его Грей: — Девственницу.

Он покосился на Жанну, которая густо покраснела и возмущённо отвернулась.

— Сэймор, — я осторожно прикоснулся к его плечу: — А что происходит-то? Вы бы рассказали, а?

— Не сейчас, я занят, — попытался было он уйти от ответа, но к моей просьбе присоединились остальные и он сдался:

— Хорошо, пара минут у нас есть. Итак… — он заложил руки за спину и начал прохаживаться перед нами, как на лекции.

— Итак. То, что вы видите есть попытка реализовать частотно-резонирующее воздействие на объект. — он показал рукой на шар: — В ходе расшифровки фресок нам удалось выяснить, что данный предмет есть контейнер, заключающий в себе некий объект поклонения. Что именно — мы не знаем. Записи характеризовали его как благодать, мудрость и всеобщее благо. Для его открытия аборигены проводили долгие ритуалы, порой длящиеся по несколько суток и, увы, не всегда успешные.

— Так мы что — надолго тут застряли? — перебил его Клён, чем заслужил полный недовольства взгляд Сэймора.

— Мы провели долгие исследования, — не отвечая на его вопрос продолжил археолог: — И выяснили, что при молитвах аборигены впадали в состояние религиозного экстаза и при этом… — он внезапно замер и поднял вверх палец: — Слышите? Тональность поменялась.

Мы дружно прислушались. Ну, не знаю. Наверное, что-то и поменялось — вот только я не уловил разницы.

— Это изменение тональности, — он снова начал прохаживаться перед нами: — Показывает, что мы завершили процесс чтения предварительных гимнов и…

— Простите, — тут не выдержал уже я: — Вы что-то про экстаз говорили.

— Ах, да! Извините. Так вот. Впадая в состояние экстаза, аборигены начинали резонировать и излучать электромагнитное поле определённой частоты, которое формировало пиковые всплески с определённой периодичностью. И — как результат, при особенно истовом желании, и, соответственно, при попадании в заданные параметры, кокон открывался, и…

— Простите, но кто задавал? И, вы меня, конечно, извините, но не лучше бы было открывать это в лаборатории, а ещё лучше — в бункере. Защищённом. — Грей зачем-то перекинул свой карабин из-за спины и развлекался тем, что щёлкал предохранителем.

— Перестаньте, — поморщился Сэймор: — Это абсолютно безопасно. Уж если дикари его открывали…

— Да, но они все вымерли, — поддержал Грея я: — Это может быть небезопасно. Отключайте, Сэймор. Вот долетим, выгрузим — и тогда развлекайтесь.

— Вы что? — он попёр на меня и в его глазах сверкнул, к сожалению, слишком хорошо мне знакомый огонёк безумия: — Отказаться от величайшего открытия? Ни-за-что!

— Но, Сэймор, — присоединилась к нашим просьбам Жанна: Вы же не знаете кто и зачем спрятал это?

— Кто — я не знаю! Наверное, тот, кто создал этот шар. Зачем — этого мы не знаем — пока не знаем, но вот сейчас… — он склонил голову набок, прислушиваясь и услышав нечто, слышимое только ему торопливо активировал свой комм:

— Всё! Мы определили параметры и интервалы пиковых импульсов. Сейчас оно должно открыться.

Смотрите! — археолог показал на сферу. По её гладкой и всё так же сверкавшей полированным золотом поверхности — по крайней мере для меня золотой, пробежали тонкие ровные линии, наподобие меридианов на глобусе. Они росли и сегменты шара начали откидываться, раскрываясь как дольки мандарина.

Мы дружно сделали шаг вперёд и вытянули шеи всматриваясь в медленно обнажающееся содержимое хранилища. Ещё несколько секунд и откинувшиеся дольки непостижимым для металла образом обмякли, обвисли вниз, как если б были не из металла, а из банальной ткани. Мне показалось, что они даже заколыхались, повиснув вертикально вниз.

В результате всех этих пертурбаций нашим взорам предстала небольшая, примерно с голову подростка, сфера. С пару секунд она просто сверкала ярким золотым свечением, а потом из неё двинулась, расширяясь сразу во все стороны волна насыщенного лимонного цвета. Волна двигалась сравнительно быстро, как бы обволакивая все предметы — по крайней мере когда она коснулась и поглотила меня, у меня возникло чувство, будто я оказался обмакнутым в масло, но, в то же время она не была материальной. Свет и только свет, но какой-то плотный, сгустившийся что ли.

— Кто вы и зачем потревожили меня, — раздался сильный и властный мужской голос. При его первых же раскатах ужасно захотелось пасть на колени, протянуть к нему руки, простить о милости, снисхождении, прощении за всё сразу, за сделанное и ещё не сделанное. Голос, вкупе со светом просвечивал насквозь, не оставляя в душе ни одного уголка, где бы я мог утаить что-то тайное, нехорошее и скрытное.

Краем глаза я заметил, как дрогнули мои товарищи и начали опускаться на колени, не в силах противиться его воле.

Внезапно, как резкий удар, мягкое, тёплое и обволакивающее сияние пропало. Одновременно с этим меня что-то сжало, да так, что хрустнули все кости разом, но давление моментально пропало, схлынуло, забрав то непередаваемое ощущение чистоты и открытости. Я покрутил головой, приходя в себя — странно, но похоже это произошло только со мной. Все мои товарищи были как застывшие в динамике статуи — Жанна, на пример, застыла в очень неустойчивой позе — её ноги были согнуты в коленях, корпус наклонён вперёд и такая поза вела только к падению вниз — на пол. Но она не двигалась. Клён тоже был в полуприсяде, он прижимал обе руки к груди и смотрел на ядро шара широко раскрытыми глазами. Похоже он просто рухнул на колени при первых же звуках голоса. Рассмотреть остальных мне не удалось.

— Ты?! — раздался совсем другой, злой и раздражённый голос: — Как же ты мне надоел!

— Я?! — я посмотрел на треножник и понимающе хмыкнул — там, вместо золотой сферы красовался мутный, зелёный, с желтоватыми, находящимися в непрерывном медленном течении, потёками, мятый шар.

— Древний? Ба! Дружище! Сколько лет, сколько зим! Давно не виделись! — странно, но он не имел надо мной никакой власти: — Как сам, старина, как друган твой, Оппонент? Рассказывай.

— Как же я хочу тебя уничтожить! — меня обдало волной ненависти, эмоция была настолько сильной, что я даже ощутил кислый привкус во рту, как в детстве, когда лизал батарейку.

— Так в чём дело? Валяй! — я подошёл по ближе и потыкал его поверхность пальцем. Шар был твёрд. А, если ножиком? Я достал нож и примерился.

— Ты чего это? — сварливо осведомился Древний.

— Да вот, хочу на память вырезать — «Здесь был Поп». Прикинь — будут тебе молиться, а тут такое… Глядишь и меня в Боги запишут.

— Уничтожу! Распылю!

— Валяй. — безразлично ответил я и примерился, чтобы процарапать первую полоску будущей надписи.

Резкий двойной удар, одновременно в грудь и под колени, заставил меня рухнуть навзничь.

— Сдурел? — я перевернулся на живот и встал, сначала на колени, а потом и на ноги.

— Чего творишь? — нагнувшись я поднял нож и, покрутив его в руке, сунул в ножны на поясе:

— Ладно, памятная надпись пока откладывается.

— Как же я хочу раздавить тебя, червь! Сделать из тебя кровавую лепёшку и…

— Ну, так в чём дело? — я, покряхтывая от боли в отбитой при падении спины, уселся у подножия треножника и, застонав от удовольствия, вытянул ноги: — Так это, дави, я, типа готов.

— Не могу, — признался Древний, издав звук, похожий на скрежет зубов.

— Что так? Ты же — всемогущ? Или батарейки того? Сели?

— Помнишь браслет?

— Да, ты забрал его.

— Не весь. Часть молекул плоти моей слишком углубились в твою плоть.

— И что с того? Их же немного. Валяй, круши. — я поёрзал, устраиваясь по удобнее и замер — я вспомнил слова Матери паучихи с Рая. Так вот что она имела в виду, когда говорила о Его следе во мне.

— Я не могу!

— Почему?

— Мои создатели сделали меня наблюдателем, сборщиком и хранителем знаний и для этого они обрекли меня на бессмертие. Я должен был наблюдать и копить.

— Но ты же вмешивался? Развязывал войны, от твоих рук, конечностей, погибли мириады разумных!

— Часть запретов я смог обойти. Я превзошел своих создателей! — в его голосе послышались самодовольные нотки.

— Я пытался убить себя… — на краткий миг он замолк, и я уже приготовился к видению, помня, как он показывал мне множество вселенных в прошлый раз. Но, на этот раз, картинок не последовало.

— Я создал Оппонентов, надеясь, что они разовьются и победят меня. Впустую! Они оказались слабы!

— То есть меня ты убить не можешь? — это была хорошая новость и я несколько приободрился.

— Я — нет. Но из любого правила есть исключения. Я действительно не могу убить тебя, но я могу сделать твою жизнь невыносимой. Я буду убивать тех, кто рядом с тобой, вот этих, на пример. И других, которые займут их место. Я натравлю на тебя всю галактику! Ты станешь врагом номер один для всех разумных в галактике. И, в конце концов, тебя убьют! Как тебе такая перспектива?

— Бодрит. Буду постоянно в тонусе. И, знаешь, чем я займусь?

— Чем же?

— Полечу искать Оппонентов. Ты же их много наделал.

— Тебе не найти их! Они рассеяны по всей Галактике!

— А если найду? Против одного ты силён, а против трёх? Пяти? Десятка? Ты их клепал сколько тысячелетий?

— Тебе не найти их, — повторил он, но уже без былой уверенности в голосе.

— А я попробую, Дре. Вдруг Судьба мне улыбнётся?

— Не смей называть меня так!

— Как? Дре? А что, вполне мило.

— Червь ничтожный! Плесень! Да как ты, простейшее смеешь…

— Смею, — я равнодушно пожал плечами: — Смею, Дре, смею. Я сейчас отдохну и что ни будь ещё придумаю. Позаковыристее.

Он замолк, задумался и я. Ситуация патовая. Друг другу мы навредить, по-крупному, не можем. Я — точно. А вот он — вполне может.

— Скажи, а чем я тебе так мешаю? — решил я прощупать ситуацию, с другой стороны.

— Мешаешь. Арахнидов спасать кто тебя просил? Им давно пора вымереть. А ты?!

— А кто меня на каторгу засунул? — наобум спросил я.

— Нефиг было по храмам древним шляться и хлам оттуда таскать.

— Ты про Оппонента? Так ты же сам только что говорил — мол смерти ищешь? Или что? Жить привык?

— Привык, — не стал спорить он: — Мы славно с ним подрались, и я снова ощутил желание жить.

— Обращайся, приволоку ещё с десяток.

— Нет! — как-то через чур поспешно произнёс Древний, и я понял, что ему действительно хочется жить.

— Что делать будем? — сидеть было не удобно, ножка треноги больно впивалась в спину и я встал, потягиваясь и разминаясь.

— Есть вариант, — дружески заговорщицким тоном произнёс древний разум: — Моей энергии хватит чтобы отправить тебя в другую реальность. Другую вселенную.

Я вспомнил солёные брызги, скрип деревянных частей античного корабля и грохот выстрелов гладкоствольных, заряжаемых с дула пушек.

— Нет. Не в прошлое. Но, если ты хочешь — могу и туда, в ту реальность. Или — хочешь подберу для тебя мир, где ты будешь властителем. Царём, а? Пиры, охоты. Роскошный гарем? Соглашайся — будешь жить как в сказке!

— Не интересно. Ну буду царём и что? Сегодня царь, завтра — царь. Пиры и прочие надоедят быстро, да и перспектива умереть от отравленного вина, поданного лучшим другом или от кинжала отвергнутой фаворитки, как-то не радует.

— Могу хочу предложить тебе другую вселенную. Близкую к этой. Молодую, люди там освоили меньше десятка систем. Там бушуют войны с чужими, там нет Империи или Федерации. Человечество там пока едино. Что скажешь?

— А они? — я показал на застывшие фигуры моего нового экипажа: — А корабль?

— Корабль я тебе обеспечу. Стратегический тяжёлый бомбардировщик. Денег подкину. Освоишься. Там тоже люди живут.

— А мой экипаж? — повторил свой вопрос я.

— Тебе-то что до них. Вы только-только встретились. Вы друг другу — никто.

Он замолчал, а я медленно обошёл застывшие фигуры людей, вглядываясь в их лица. В лица моего нового экипажа. Да, мы только встретились. Да, согласен — мы друг друга ещё не узнали, не притёрлись, но эти люди — доверились мне, и я отвечал за них.

— А хочешь, ты только скажи — я оживлю ту твою девушку. Аришу? Сделаю так, что она будет тебя любить — только тебя. Что скажешь?

— Нет. — я неверное ответил слишком поспешно и Древний это заметил: — Она не будет куклой. Она будет искренне тебя любить. По-настоящему. Найду для вас подходящий мирок, спокойно там детей растить будешь.

— А в прошлое меня вернуть можешь?

— Не могу.

— А вот Мать могла.

— Да. И она не открыла мне этот секрет!

— И за это ты решил их извести, да?

Он не ответил, и я понял, что угадал: — Погоди… Ты — такой мудрый, всезнающий, и не можешь сам решить эту проблему? Ты перемещаешься между вселенными, но ты не можешь сам ничего придумать? Да? Ты же собиратель знаний. Тебя создали для сбора информации, но не для её создания. Творить ты не можешь!

— Да! — рявкнул он: — Я не могу творить, но я могу разрушать! Знай, ничтожный — вашему жалкому виду скоро конец! Мной уже собраны армады на ваших границах и уже, уже совсем скоро они войдут в пузырь, выжигая вас из этой вселенной!

— Таргоиды что ли? Ну били их прежде, разобьём и сейчас.

— Я не скажу. Не надейся. Но я буду атаковать!

— Смотри, что б атаковалка не отломилась, Дре.

— Червь!

— Флешка!

— Как ты меня назвал?! Да как ты посмел?

— Так ты же и есть — флешка для хранения информации. Ой смотри, прибудут твои хозяева — посмотрят, что ты тут натворил — скачают инфу, а тебя отформатируют.

— Они не вернутся!

— Откуда ты знаешь? Если ты можешь путешествовать, то почему они не могут? А они могли и во времени перенестись, а?

— Они все погибли, при большом взрыве! — но полной уверенности в его голосе более не было.

— Что, страшно? А ведь они за каждого разумного — убитого тобой спросят.

— Я никого не убивал!

— Ты — разжигал.

— Я изучал их реакции.

— Это ты своим создателям расскажешь, когда тебя форматировать начнут. — я хихикнул и мертвым голосом, стараясь копировать интонации стандартного служебного протокола произнёс: — Диск Це — формат! Пресс Энтер ту…

— Замолчи! — рявкнул он и я умолк — палку перегибать всё же не стоило.

— Думаешь они не погибли? — он снова первым нарушил молчание.

— А иначе зачем тебя делать?

— Моя задача — копить знания.

— Для кого? Зачем ты их копишь? Спроси себя. Ну же — покопайся в своём коде.

— Моя задача — передать их знающему код.

— А кто, кроме твоих создателей его знает? Они же все того?

— Создатель имеет код.

— Вот! — я многозначительно поднял вверх руку с вытянутым пальцем.

Снова тишина. На сей раз она продолжалась слишком долго — я устал стоять и снова сел на пол.

— Эй, Древний, ты ещё тут? — позвал я его, так как пауза уж слишком затянулась.

— В твоих словах есть логика, — признал он: — Но я не признаю своей вины. Всё было совершено в строгом соответствии с программой.

— К создателям. Это всё к ним. Не ко мне. Я же — червь ничтожный. И вообще — ты чего с ними сделал? — я кивнул на экипаж.

— С ними? Ничего. Я просто тебя ускорил. Это проще. Для них пройдёт миг.

— А для меня?

— А тебя я могу здесь оставить. Пока не умрёшь от старости. Или от голода. Как тебе такой вариант?

— Ничего так. Всегда мечтал помереть от старости. — я растянулся на полу, сложив руки на груди как покойник. Лежать так было неудобно, и я закинул руки за голову.

— Ну, давай.

— Чего? — удивился Древний.

— Как это чего? Пугай меня. Муками голода и прочими гадостями. Ты же на это мастер.

Он не ответил и какое-то время я лежал в тишине, закрыв от скуки глаза. Кажется, я задремал, не могу точно сказать, но, когда я открыл глаза, в отсеке что-то изменилось. Что-то мелкое, неуловимое. Я сел и огляделся. На первый взгляд всё было по-старому — на треноге переливался разводами мятый шар Древнего, перед ним стояли, застыв как статуи, мои друзья. Но что-то было не так. Всё это напомнило мне детскую игру — найди десять отличий, только здесь первую картинку убрали. Я снова внимательно осмотрел людей. Вроде у Жанны чёлка была менее откинута назад, да и наклон её тела явно увеличился. Руки Клёна — его ладони не были более прижаты к груди, сейчас он явно собирался сложить их между собой в молитвенном жесте.

— Эй, Дре! Ты тут?

Он не ответил, и я повторил свой вопрос:

— Древний?

— Да. — его голос звучал глухо и в нём чувствовалось напряжение.

— Они шевелятся! — я встал и подошёл к Жанне.

— Да.

— Значит — я возвращаюсь к нормальной скорости?

— Да.

— Ой, — я постарался изобразить огорчение: — А я тут помирать собрался. Что ж ты так, а? Батарейки сели?

— А ты думаешь легко поддерживать контакт за столько световых лет? — зло огрызнулся он.

— И за сколько? — невинным голосом поинтересовался я.

— Этот модуль сильно истощён, — проигнорировал он мой вопрос: — Я с трудом удерживаю его от спячки.

— Так иди, поспи. Чай не последний раз встречаемся.

— Ты пойдёшь в другой мир? — он снова не обратил внимания на мои слова.

— Нет. Моё место здесь. С ними.

— Пусть так и будет! Готовься к страданиям, червь!

— Сам дурак! — не нашёл ничего умнее я, но слепящая волна жёлтого света заставила меня подавиться этими словами. Я упал на колени, инстинктивно вскидывая руки, а в следующий момент на меня обрушилось что-то мягкое и приятно пахнущее.

— Ой! — пискнула Жанна, слезая с меня: — Спасибо, что поймал, Поп.

— Не за что. Обращайтесь. — я встал и повернулся к артефакту.

Он был мёртв. Мутные разводы, до этого плавно перетекавшие по его видимой части замерли. Я подошёл и положил руку на его поверхность — она была холодная, как самый обычный камень.

— Батарейки — ёк! — констатировал я, доставая нож — не воспользоваться подходящим случаем для увековечивания своего имени на его поверхности было бы глупо.

— Что вы делаете! — Сэймор оттолкнул меня от камня: — Это ценнейший артефакт!

— Да ничего, надпись памятную хотел сделать. Чего кричать-то?

— Варвар! — он замахал руками, отгоняя меня от артефакта: — Вот из-за таких как вы, наука и страдает!

— Жаль, — я сунул нож в ножны и покачнулся — меня захватила волна слабости и я схватился за доцента, медленно оседая на пол.

— Что с тобой, Поп? — рядом оказалась Жанна. Она присела на корточки передо мной и внимательно посмотрела на меня: — Господи, что с вами, капитан? Глаза ввалились, лицо осунулось.

— Помогите мне до койки добраться, — я попытался встать, но не получилось — сил хватило только на обозначение этого действия: — Устал. Жрать хочу.

— Тащите его в кают-компанию, — распорядилась она и я повис подхваченный Клёном и Греем, точно, как Сэймор, когда мы вытаскивали его из катакомб.

Как меня доволокли до кают-компании я не помню — в себя пришёл от того, что что-то укололо меня в шею и туман в голове начал резко проясняться.

— Я тебе витаминный коктейль вколола, — пояснила Жанна, убирая шприц в сумочку: — Он тебя взбодрит, но это кратковременно. Ты пока приходи в себя, — она встала с диванчика, на котором сидела до этого и направилась к кухонной секции: — Сейчас бульончик сооружу — выпьешь его, ну а потом что-либо по серьёзнее придумаю.

Пока она там копалась все присутствующие старательно отводили глаза от меня, словно я был уже одной ногой в могиле — так смотрят на неизлечимо больных, когда их смерть неизбежна, и все чувствуют себя виноватыми.

— А вот хрен вам! — терпеть такое отношение я не собирался.

— Простите, что вы сказали, капитан? — дёрнувшись всем телом при звуке моего голоса спросил Сэймор.

— Не сдохну. Не дождётесь! Рано списываете. — витаминный коктейль подействовал, и я чувствовал себя гораздо лучше. Относительно лучше, конечно — но голова перестала кружиться, да и сердце более не грозило проломить грудную клетку.

— Да мы… Вы что, капитан?! У нас и в мыслях подобного не было! — запротестовал он, но я взмахом руки заставил его замолчать. По-честному, назвать взмахом моё шевеление лапкой было смело, но Сэймору и этого вялого движения хватило.

— Не было, как же. — я с кряхтеньем подтянулся к столу и замер над его поверхностью, упершись в столешницу руками: — Вон морды какие довольные.

— Ты бредишь, Поп? — Грей наклонился и внимательно посмотрел на меня.

— Вполне возможно. — Жанна поставила передо мной кружку с янтарно-жёлтой жидкостью: — Пей.

— Это что? — я повёл носом принюхиваясь — пахло, как ни странно, бульоном. Куриным.

— Растворила пару кубиков. — она поднесла кружку к моему рту: — Пей. Настоящий я потом сварю, а сейчас тебе и это полезно будет. Пей, — кружка упёрлась мне в губы, и я сделал глоток, чувствуя, как горячая и слегка солоноватая жидкость скатилась по пищеводу вниз, наполняя желудок приятной тяжестью и теплом. Пока я пил в рубке царила мёртвая тишина.

— Не дождётесь, — повторил я, когда Жанна убрала пустую кружку.

— Да мы и не ждали, — ответил за всех Сергей: — Капитан. Ну, вы как? Лучше?

— Однозначно!

Кают-компания разом наполнилась возбуждённым галдежом, словно неизлечимо больной, в чьих часах вот-вот должны были упасть последние песчинки, вдруг резво восстал со своего одра и припустился в пляс, кидая факи в сторону старухи с косой.

— Ну? Чего расшумелись?! — Жанна вернулась к столу и поставила передо мной поднос с нарезанным пирогом: — Ему тишина нужна. И покой. Так что — тихо все. А ты, — её рука нежно погладила меня по голове: — Кушай, тебе надо силы восстанавливать. И вообще, — девушка обвела взглядом присутствующих: — Я чай заварила. Помогите на стол накрыть.

Спустя пару минут стол был накрыт для чаепития. Позже она клялась, что всё необходимо было распихано по разным полкам и шкафам, но вот я совсем не помнил, когда успел закупить несколько сортов варенья, конфет и печенья.

— И всё же, Капитан, — попивая чай из большой кружки поинтересовался Грей: — Что у тебя произошло — непонятно. Рассказать можешь? Нет, если тебе хреново, то ты молчи, что мы не понимаем, что ли?

— Я и сам не знаю, как рассказать. Что, то есть — кто это был я знаю, но вот как рассказать — не знаю.

— Начни с начала.

— Долго будет.

— Так мы никуда и не торопимся, верно? — Грей посмотрел на Сэймора и тот согласно кивнул.

— Хорошо, — я закинул в рот кусок пирога и некоторое время молчал, пережёвывая лакомство: — Только боюсь ты, Грей, не поверишь.

— А ты рассказывай так, чтобы я поверил.

— Ну что ж, — отпив чая и отодвинув от себя кружку, я продолжил: — Моё знакомство с существом, называющим себя Древним началось давно, когда Ур подарил мне кусок зелёного металла…

Мой рассказ продолжался долго — Жанне пришлось два раза вставать, чтобы заново заварить чая все присутствующим, полностью исчерпав остатки имевшегося у меня в заначке чая с Камитры.

— Как вы понимаете, для меня самого было полной неожиданностью то, что здесь, на этой планете, мы встретились с ним. — я завершил свой рассказ и собрал последние крошки пирога с подноса.

— Очень интересно. — Сэймор окинул меня оценивающим взглядом: — Значит в тебе до сих пор присутствуют его частицы?

— Вы ходит, что так. — согласился с ним я: — Вот только резать меня не надо, ладно?

— Резать? Нет, что вы, — замахал он руками: — Но от анализов вы не отвертитесь, дорогой Поп. Наука мне не простит, если я вас просто так отпущу.

— Это бесполезно, Сэймор. Перед Раем меня проверяли — Инквизиция долго пыталась что-либо найти.

— И не нашли?

— Не-а, — я покачал головой: — Но поверьте мне — искали они серьёзно.

— Жаль. Очень жаль, — он встал со своего стула и начал прогуливаться взад-вперёд.

— Мне нет. Если бы они хоть что-то нашли — меня бы тут сейчас не было бы.

— Тоже верно. — он кивнул головой соглашаясь: — Ну а с нашей добычей что? Ты сказал, что он умер?

— Не умер. Разрядился.

— Как ты думаешь — мы его подзарядить сможем?

— Знаешь, Сэймор, — я посмотрел на него: — Я бы выкинул этот камень в ближайшую звезду. Чем меньше имеешь с ним дело — тем спокойнее. А подзарядить… Наверное, можно. Набери студентов и пусть они молятся вокруг него. Лет так за тысячу — зарядишь. Но я бы его выкинул нафиг.

— Это исключено. Это… Это же Открытие! — он сел на своё место, но не смог усидеть на месте и минуты — вскочил и заново начал сновать туда-сюда за спинами Клёна и Грея.

— Наука не простит такой потери! Ты что — не понимаешь? — археолог встал напротив меня, положив обе руки на стол и навис надо мной: — Образец оттуда! — он понизил голос и прошептал: — Он же был создан ДО Большого Взрыва! Понимаете?! — Сэймор обвёл нас всех взглядом, в котором опять начали разгораться огоньки творческого безумия.

— Как скажешь, — я сложил руки на груди: — Только один вопрос.

— Да?

— Сколько ты мне за него заплатишь?

— Заплачу? Как ты можешь думать о деньгах в такой момент?!

— Сэймор. У нас был уговор. Помнишь?

— Что ты хочешь? Прочие артефакты — бери хоть все.

— Всё остальное — хлам. Я за них и десяти кредитов не выручу.

— Не отдам! — он напрягся как кошка перед прыжком.

— Я и не претендую. Ты его во сколько оцениваешь?

— Он не имеет цены!

— Всё имеет цену. И я хочу получить треть от его цены. Ну, или давай так — я отпилю треть себе — и расходимся. Идёт?

— Пилить? Ты с ума сошёл? Нет! Нет! И ещё сто раз нет!

— Тогда — плати.

— Он не имеет цены! Его нельзя оценить. Как ты это не понимаешь?!

— Понимаю, очень хорошо понимаю. — финансовый вопрос, особенно когда дело касалось оценки чего-либо бесценного, здорово взбодрил меня. Хотя, возможно всё дело было в кружке горячего бульона и пироге с чаем.

— Всё понимаю, дорогой мой Сэймор. И значимость этого булыжника для науки — тоже понимаю. Равно как и его ценность. Треть. Мне на счёт — и он не пострадает.

— Что?! Да как ты смеешь?! Это же предмет, созданный до взрыва?!

— Клён, — я сделал вид, что не слышу его воплей.

— Да, Капитан.

— У меня на складе дисковая пила была. И, вроде несколько сменных дисков. Алмазных.

— Понял. Принести? — Сергей приподнялся со своего места, подыгрывая мне.

— Нет! Никогда! — Сэймор, растопырив руки, замер около двери.

— Грей. Ты его аккуратно, без членовредительства, можешь упаковать и оттащить в его каюту? Путсь там полежит.

— Сделаем, Капитан. — старшина поднялся и демонстративно разминая кулаки, подошёл к побледневшему доценту.

— Вы не посмеете! — взвизгнул он, когда Грей, словно примеряясь, несколько раз провёл кулаком около его живота.

— Треть. На мой счёт и вас никто не тронет.

— Вы просто бандит! Вы не капитан, вы — пират! Вы бандит и уголовник!

— Верно. — не стал спорить я: — А ещё и беглый каторжник. Так что? Мы договоримся, или вы предпочтёте провести остаток полёта в вашей уютной каюте?

— Жанна? — он с мольбой и надеждой посмотрел на девушку.

— Извините, Сэймор.

— Что?! Вы же в моей команде?!

— Более нет. Четыре часа назад я послала официальный запрос о расторжении своего контракта. По собственному. И получила положительный ответ.

— Но… Как? Жанна? Вы же были такой перспективной?! Чем они вас купили?

— Здесь интереснее. Здесь — жизнь, а у вас…

— Что у нас?

— Скука. Извините, дорогой Сэймор, но здесь — интереснее.

— Не ожидал. От вас, Жанна — не ожидал. Я ещё понимаю вот этого костолома, — он кивнул на нахмурившегося Грея: — Но от вас я такого не ожидал, да-с! Не ожидал!

Он гордо выпрямился и сложил руки за спиной: — Хорошо. Я подчиняюсь грубой силе. Вы, — он гневно посмотрел на меня, надеясь, наверное, что я застыжусь: — Вы, как и всё это собрание — банда продажных и мелочных личностей. Вы не понимаете, нет, вы просто неспособны понять — своим ограниченным мозгом, всё величие здания науки! Науки! Вам интересен только презренный металл, да-да-да! Вы — ничтожные, продажные личности! — Сэймор поочерёдно обвёл всех всё таким же гневным и уничижительным взглядом. Подействовало только на Клёна, который не выдержал и отвёл глаза.

— Пусть будет по-вашему. По прибытию мы соберём научный Совет и оценим Артефакт. Тогда вы получите свои три десятка серебряников.

— Треть от оценочной стоимости, — поправил его я и он кивнул. Как-то даже слишком поспешно кивнул.

— Договорились. Но от вас, Жанна, я подобного не ожидал.

— Сожалею, Сэймор, — вздохнула девушка: — Сожалею, что разочаровала вас.

— Я буду в лаборатории, — он, в очередной раз окинул нас высокомерным взглядом и покинул кают-компанию.

— Как думаете — заплатит? — обратился к присутствующим я, когда Грей закрыл оставленную доцентом распахнутую дверь.

— Если Совет решит — то да. — подтвердила мои мысли Жанна: — Только они долго могут решать. Капитан, главное — не отдавать им артефакт. Иначе они долго решать будут.

— Значит — не отдадим. Грей — его, — я кивнул на дверь, с корабля выпускать, но только с пустыми руками. Лабораторию, как в его Систему зайдём — опечатать. Соберут комиссию, а для её работы, я про оценку — пустим на борт, но только умников, более — никого. Осмотрят — и на выход. Не сговоримся по цене — улетим.

— Будем другого покупателя искать? — поинтересовался Грей.

— Не. Выкинем на ближайшую звезду. Я слишком хорошо знаком с Древним, чтобы таскать его кусок в своём трюме. И это — не обсуждается.

— Принято, — вздохнула Жанна.

— Не вздыхай. Всех денег не заработать.

— Но, попробовать-то можно?

— Можно. Мы этим и займёмся, когда вопрос с Сэймором решим.

Меня снова бросило в жар и перед глазами поплыли цветные пятна. Наверное, я покачнулся, так как в следующий миг обнаружил, что меня поддерживает за плечи Сергей, а рядом готовит шприц Жанна.

— Что? Опять уколы? Я и так весь в дырках уже, — попробовал я пошутить заплетающимся языком, но меня никто не слушал. Что-то кольнуло в шею и перед тем как провалиться в сон я услышал, как она приказывала Грею отнести меня в мою каюту.

Следующие две, почти две, недели я провёл как на курорте, или как в санатории. Нести вахты мне было запрещено и всё свободное время я проводил либо в своей каюте, либо в кают-компании, поглощая разнообразные и очень вкусные блюда, приготовленные Жанной. Управление кораблём поделили между собой Клён с Греем и, судя по тому, что наш маркер на карте Галактики уверенно полз в сторону обжитых человечеством миров, справлялись они не плохо. В другом случае, если бы я сам вёл Анаконду, я бы назвал эти десять дней самыми скучными за весь поход, но не в этот раз. Всё же и в безделье есть свои положительные моменты. По крайней мере я отоспался за несколько лет, уж за последнюю пару — точно.

К управлению кораблём Жанна допустила меня только когда мы пересекли невидимую границу пузыря, посчитав, что я полностью восстановился от короткого, но весьма утомительного разговора с Древним. До Станции назначения оставалось не более пяти прыжков и я, отпустив дежурившего в рубке Грея, занял место в своём кресле. Клён был на своём месте оператора, готовясь отразить возможные атаки, ну а Жанна готовила список продуктов в кают-компании. К слову сказать, весь обратный путь выдался насквозь мирным, несмотря на все мои опасения. Нас ни разу никто не пытался перехватить, словно за время нашего отсутствия в пузыре криминал исчез как класс.

На пульте требовательно заморгал сигнал — Сэймор запрашивал связь со своей Станцией. Вообще, едва нам стоило оказаться в пределах обжитой территории, он постоянно разговаривал со своим Советом, и я дал добро на установку связи, благо разговоры оплачивал его Университет. На этот раз болтал он не долго — минут пять, после чего он разговор прекратился, и мы смогли совершить прыжок. То, что нам каждый раз приходилось ждать окончания его переговоров нервивовало, подсознательно я постоянно ждал появления бандитов, но, что поделать — переговоры он вёл с Советом о сумме нашего вознаграждения, так что приходилось терпеть.

И вот — последний прыжок. Мы — на месте.

Положив корабль на курс сближения со Станцией, я неприятно удивился обилию кораблей в системе. Когда мы были тут в прошлый раз их было на несколько порядков меньше.

— Клён? — щёлкнул я селектором каналов связи: — Тут что — слёт археологов? Что за движуха? Сэймор ничего не говорил?

— Нет. Спросить?

— Не надо, не будем отвлекать его, пусть спокойно речь перед Советом своим репетирует.

До Станции лететь было не долго, но за этот небольшой путь нас дважды выдернули для проверки военные патрули. Когда индикатор перехвата вспыхнул в первый раз, я даже руки потёр в предвкушении доброй драки. А то что же это такое — столько пролететь и ни разу не расчехлить стволы?! Увы, это оказался флотский патруль. Быстро просканировав нас старший группы бросил дежурное: — Замечаний нет, продолжайте движение, — и моментально упрыгал от нас по своим делам. То же самое повторилось и при втором перехвате, а когда у нас на шести снова повисла очередная тройка Орлов, я не выдержал и сам запросил с ними связь.

— Офицер? Что за дела?! Вы уже третий, кто хочет нас просканировать?! Не надоело?

— Спокойно, гражданин, — на экране было видно, как он проделал какие-то манипуляции со своим левым экраном и, дождавшись ответа, повернулся ко мне: — Вы чисты, можете следовать дальше.

— Объяснить не хотите? — начал было закипать я, но обнаружив, что говорю в отключённый экран, скривился.

— Каски чёртовы, дуболомы тупые, — убедившись, что связь точно прервана, выругался я, портить отношения с военными в мои планы не входило.

Когда до Станции оставалось менее полсотни световых секунд я начал снижать скорость, удерживая индикатор тяги в самом низу синей, оптимальной для маневрирования зоне, одновременно, по плавной дуге обходя планету, вокруг которой она вращалась. На расстоянии менее одного мегаметра бортовой комп, убедившись, что скорость позволяет безопасно перейти в нормальный режим полёта, высветил системное сообщение и я щёлкнул клавишей прыжка, выводя нас в десятке километров от Станции.

— Всё, прибыли. — нацелив нос корабля на подсвеченную габаритными огнями щель шлюза, я снова щёлкнул селектором связи: — Клён, вылезай. Прибыли.

— Принято! — его кресло забурлило, когда он начал выбираться из объятий виртуала и поэтому последововавший лёгкий толчок оказался для меня полностью неожиданным.

— Что за хрень?! — на радаре, от его центра, к краю, резво ползла белая точка сброшенного контейнера.

— Жанна! — я в очередной раз щёлкнул тумблером: — Ты что творишь? Мы в санитарной зоне! Учти, штраф из твоей доли вычту!

— Ээээ…. Что? А, вы про это? Да, я творю. Праздничный ужин. Но — ты о чём? Какой штраф?

— За сброс мусора!

— Мусора? Я ничего не сбрасывала!

— Точно?

— Поп, капитан, займитесь делом уже, и, пожалуйста, если не хотите получить подгоревший пирог — не отвлекайте меня.

Она отключила связь. Так, если это не она, то кто же? Клён не мог он только выбрался из своего кресла. Грей? Нет, судя по индикации — он был в своей каюте, как и рабочие — их сигналы зеленели двумя ровными шеренгами около правого борта — время молитвы, не иначе. Да и не могли они сбросить что-либо за борт — из их кают мусор и отходы шли в накопитель, опорожнить который можно было только из рубки, но тут был я, а я точно ничего не сбрасывал — в этом я был уверен на все сто. Ну, в этот момент — точно.

Сэймор? Так он в своей каюте был только что. По крайней мере, когда разговаривал со своим Советом.

Упс…. Сэймора в каюте не было. В лаборатории — в обоих лабораториях его маркер отсутствовал.

— Комп, — по моей спине пробежал неприятный холодок: — Пациен….эээ… Пассажир Сэймор. Расположение?

— Пассажир Сэймор на борту не обнаружен.

— Что? Как это?!

— Вопрос не ясен, повторите.

— Где Сэймор?

— Пассажир Сэймор покинул корабль три минуты назад.

— Грей! — я в очередной раз переключил канал связи: — Сэймор удрал! Проверь Артефакт!

— Вот гад! Бегу!

— Клён, лезь обратно в кресло, надо…

— Не могу, капитан, — он потряс в воздухе рукой и с неё посыпались чешуйки напылённого костюма.

— Чёрт! Как не вовремя!

Я развернул Анаконду, в очередной раз мысленно благодаря профессора Палина и направился догонять белый маркер сброшенного конта.

— Капитан! — вышел на связь Грей: — Артефакта нет!

– $%€~§! — выругался я.

— Согласен! Эта тварь ещё и скафандр спёрла!

— Надень скафандр и иди в трюм. Я сейчас его выловлю — тащи гадёныша в рубку, поговорим по душам. Только пристегнись, не хватало мне ещё и тебя вылавливать!

— Принято, сделаем, не переживай кэп!

Ладно… Я прибавил тяги и приготовился захватить конт в прицел. Сейчас выловлю, а Грей доставит его сюда. Только бы не прибил, пока тащить будет.

Расстояние сокращалось, и я начал сбрасывать скорость, чтобы аккуратно поймать конт открытым люком. Но всё же — в смелости Сэймору не откажешь. Загрузил Артефакт в конт, сам, наверняка к нему привязался и сбросил себя с контом за борт. Только зачем? Кто его тут найдёт?

Внезапно появившаяся Кобра быстро обошла меня, отвечая на этот вопрос — эх, не зря наш доцент столько трепался со своим чёртовым Советом! До конта оставалось около трёх сотен метров, когда Кобра, сделала резвый разворот и, заглотив груз, выплюнула длинный форсажный хвост, рывком уходя от нас!

— Сука! — я кулаком активировал стволы: — Ну, тварь… Клён — к бою!

— Капитан! Нельзя. Мы в зоне запрета стрельбы.

Он протянул руку и деактивировал оружие.

— Ты прав, — я проследил, как оружие медленно скрылось в люках: — Но, как он нас! Вот же гад!

— Капитан, — вышел на связь Грей: — Мне что делать?

— Возвращайся в рубку, — я вздохнул и снова щёлкнул селектором, выходя на связь со Станцией.

— Диспетчер, прошу посадки.

— Налетались? — как-то совсем не доброжелательно ответил диспетчер и, прежде чем я успел возмутиться продолжил: — Платформа два-два, посадку ограниченно разрешаю. — и быстро отключился, снова не дав мне шанса задать хоть какой-то вопрос.

— Ограниченно? — я сбросил тягу до нуля, позволяя автопилоту заняться посадкой и посмотрел на Клёна, который стоял рядом, прикрывая своё достоинство шлемом — практически все напыление уже отслоилось и на полу, под ним возвышалась небольшая горка из чёрных чешуек. В ответ он только пожал плечами.

— Беги в душ, а то на Жанну нарвёшься в таком виде. Не думаю, что она что-то новое увидит, но всё же.

Он молча кивнул, поставил шлем на подзарядку и, прихватив свою одежду, выскочил из рубки.

— Мы рады приветствовать вас на нашей станции! — из динамиков послышалось стандартное приветствие, едва корабль замер на платформе: — Надеемся, что ваше пребывание на станции Дом Скитальцев запомнится вам только с положительной стороны. Наши службы готовы оказать вам любой сервис. Что вы желаете? — на этот раз голос диспетчера был гораздо более приятным.

— Стандарт. Топливо, воду и продукты. Базовое ТО модулей.

— Что-либо ещё?

— Нет, спасибо.

— Выполнение вашего заказа займёт не более трёх часов. Просим вас немедленно покинуть нашу Станцию после завершения обслуживания. Благодарим за понимание.

— Эй-эй, ты чего несёшь? — не понял я диспетчера: — Покинуть?

— Просим вас, незамедлительно, после окончания обслуживания, покинуть Станцию. Мы будем рады, если вы решите прибыть к…

— Ты что? Выгоняешь нас?

— Мы сожалеем и надеемся на ваше понимание момента.

— Какого нахрен момента? Мужик, ау?! Мы месяц за пузырём мотались! Мы отдохнуть хотим!

— Вы что, новостей не смотрели? — в голосе диспетчера послышалось искреннее удивление.

— Блин! Да говорю тебе — мы…

— Кэп, — тронул меня за плечо Грей: — Пошли в кают-компанию. Тебе надо это видеть.

— Ладно, — я повернулся к диспетчеру: — Сделайте ТО и мы вас покинем. Ноги моей больше у вас не будет!

Не дожидаясь его ответа, я выключил связь и направился за старшиной.

В кают-компании уже был Клён и, судя по его мокрым волосам, он был только-только из душа.

— Ну и где обещанный праздничный обед? — я принюхался — ароматы были одуряющие и у меня в животе тут же проснулся очень голодный обитатель — небольшое бескостное животное, относящееся к подтипу первичноротых. Червяк, проще говоря. Но вместо обещанной еды Жанна показала на экран.

— Смотри, — прижав мокрые руки к груди прошептала она. На экране была заставка новостного выпуска.

— Я есть хочу, кормить сегодня будут? — поинтересовался я, усаживаясь на своё место во главе стола.

— Давай, Сергей, — не обращая внимания на мои слова произнесла она и он, нажал на пульте кнопку воспроизведения. Пробежала стандартная заставка, а потом экран вспыхнул языками пламени:

— ВОЙНА! — послышался излишне пафосный и отстранённо торжественный голос диктора: — Человечество вступило в ВОЙНУ! В пределы Человечества вторгся Враг! Наши Военно-Космические силы сдерживают натиск Чужих, отстаивая миры людей. ВОЙНА!