Глава 1

Звонко щёлкнули раскрываясь стыковочные крепления и по корпусу Петровича, так мы называли приданный нашему взводу старый десантный модуль P-TR-0V4. И сейчас он собирался совершить очередной бросок вниз, на поверхность раскинувшей под нами свои просторы, планеты.

По телу модуля пробежала дрожь и центробежная сила несколько секунд пыталась выковырять нас из сидений, но спасовав перед крепостью страховочных ремней, схлынула, уступая место невесомости. Несколько минут, пока сила инерции влекла наш модуль к планете мы наслаждались ей. Невесомость обволакивала и убаюкивала как теплая вода, рождая блаженное чувство облегчения и свободы.

Снова порция дрожи — пилоты разворачивали модуль, готовясь ко входу в атмосферу и невесомость исчезала, передавая нас в гравитационные объятья планеты.

Нашего старого Петровича затрясло на атмосферных ухабах и я по крепче вцепился в страховочные ремни.

— Три минуты до касания! — раздалось в наушниках.

— Верующим — отправить молитвы. Одна минута.

Мои соседи зашевелились — кто то, молитвенно сложив руки молился, кто-то закрыл шлем и активировав трансляцию прослушивал заранее записанную нашим капелланом молитву. Несколько человек, получили от дежурного контейнеры и сейчас, достав из них статуэтки своих то ли Богов, то ли Тотемов, что-то шептали, держа их около рта или глаз.

Я же просто опустил забрало шлема и расслабился. По канонам моей веры — общение с божеством должно было проходить строго интимно и мысленно. Какого в Бога я стал верующим? Не поверите — в Серого Творца. И вот как это получилось.

После общения с Примархом Легиона, про это я отдельно расскажу, обязательно, я был послан его секретарём к психологу-капеллану, для его заключения о моей пригодности для службы в Легионе.

— Извини, браток, — развёл руками секретарь Примарха — мужчина средних лет в облачённый в обычное полевое камо.

— Таков порядок. Мы же не знаем, — он коротко дёрнул лысой головой обозначая шутку:

— Может ты псих или маньяк. Вот наш каппи с тобой пообщается, исповедует и определит в наиболее подходящий тебе взвод. Не дрейфь, все через это проходили — прорвёмся!

Следуя полученным от него инструкциям я спустился этажом ниже и после пары поворотов нашёл искомую дверь.

Я постучался и, дождавшись щелчка отпираемого замка толкнул створку и замер на пороге, сбитый с толку увиденным — прямо над моей головой скалил редкие зубы жёлтый от старости череп. Не человеческий. Похожий, но не наш.

— Чего встал, заходи, — раздавшийся из глубины помещения голос заставил меня вздрогнуть и отвести взгляд от пустых глазниц, в которых мерцала, рассеиваемая краткими вспышками света, чернота.

— Рядовой нуб нулевого уровня, по приказу ротного прибыл! — выпалил я на одном выдохе, продолжая краем глаза коситься на висящий в воздухе череп.

— Проходи. — раздался голос от дальней стены вытянутого как школьный пенал, помещения и я двинулся к его источнику — полуголому мужчине лет около пятидесяти, сидящему за столом. Второй стол формировал ножку буквы Т, стандартное решение для кабинетов начальства, любящего проводить рабочие совещания. В данном случае узкость помещения и громоздящиеся по стенам полки заставили меня приближаться к столу капеллана согнувшись едва ли вдвое.

— Садись, — он кивнул на стулья, стоявшие у стола-ножки Т. Я уселся и сопровождавший меня всё это время череп немедленно начал наматывать круги вокруг моей головы. При этом он то разевал редкозубый рот — будто что-то орал, то начинал резво щёлкать челюстями, издавая неприятные звуки.

— Юп, уймись! — скомандовал его владелец, видя как я морщусь и отдёргиваю голову в моменты особенно близких пролётов черепушки. Череп закрутился на месте, оскалился и понуро, опустив глазницы к полу, медленно поплыл к полочке над дверью. По пути он пару раз останавливался и как бы из подлобья смотрел на своего хозяина — а ну как передумал? Убедившись, что — нет, черепок вздыхал, нет я не сошёл с ума — но мёртвый, пожелтевший череп отлично изображал человеческие эмоции, и продолжал свой путь. Взобравшись на полку он некоторое время ёрзал по ней, с надеждой бросая взгляды на каппелана, а затем — убедившись в его непреклонности обиженно отвернулся от нас уперев лицо в стену.

— Это что? — я ткнул пальцем на него.

— Это-то? Юп, Юпитер то есть. Инженеры собрали пару лет назад. Череп гориллы, антиграв от развед дроида и самообучающийся ИИ (прим. — Искуственный Интеллект). Старьё какое-то, от Первой Империи ещё осталось. Ну и мне подарили. А что? Забавный он, забавный и безвредный. Ну да ладно, рядовой. С чем пожаловал?

Я вскочил и попытался принять стойку «Смирно», но для этого мне пришлось согнуться буквой Г:

— Рядовой нуб нулевого… — начал было я, но капеллан махнул рукой и я сел на место.

— Я не глухой и склерозом не страдаю, рядовой. Сейчас… — он пробежал пальцами по клавиатуре:

— Сейчас твоё дело откроем… Да, — спохватился он:

— Ничего, что я вот так перед тобой?

— Эээээ…?

— Ну, не по форме?

— Да ничего.

— Не возбуждает?

— Чего? — я потряс головой, думая, что ослышался:

— Господин капеллан, вы, несомненно, в отличной форме, но я…ээээ…ну, не по этим делам.

— Ага. Ориентация — классик. — он удовлетворённо кивнул и доверительно наклонившись прошептал:

— Знаешь, у нас есть несколько, ну этих…понимаешь?

Я неуверенно кивнул.

— Так вот. У них срывы бывают. Ты к ним как относишься?

— Да ни как, — я пожал плечами.

— Пока ко мне не лезут, пусть развлекаются.

— Угу, — он кивнул и продолжил уже нормальным тоном:

— Что ж…ориентация — классик, толерантность в пределах нормы. — и он принялся что-то набирать на клавиатуре. Я же, воспользовавшись образовавшейся паузой осмотрелся. Большую часть стен, как я уже заметил, занимали полки, но теперь я смог рассмотреть их содержимое. Да…тут было на что посмотреть — они были заставлены различными изделиями культа. Точнее культов. Так, несколько полок были оккупированы статуэтками различных тотемных животных — несколько коней, птицы — по длинной шее я узнал лебедя, некий, неизвестный мне хищник был запечатлён в крутом пикировании, так же я сумел опознать пару волков, лося, ежа, рыбу — похожую на кита и с маленькими человечками на спине. Особо широкую полку занимала композиция из такого же кита, но сцепившегося в непримиримой схватке с чем-то осьминого-кашалото-человеко подобным.

Несколько полок были заставлены фигурками гуманоидов — божками самого различного вида — многорукие, многоногие, штуки четыре были с целым пучком голов. Среди них попадались и гибриды — с щупальцами вместо рук или ног или с головами тотемных животных предыдущей полки.

За спиной капеллана светилась яркими красками картина. Батальная. На ней кто-то, облачённый в тяжёлую штурмовую броню без шлема воздевал в небеса странной формы меч, смахивающий более на орудие пыток — с крючьями и обрывками цепей отходивших непосредственно от лезвия. В другой руке святой, а это точно был святой — золотистый нимб вокруг головы свидетельствовал, так вот — в другой руке он держал армейское кепи, указывая им куда-то за край картины. Ну и горы трупов самого истерзанного вида — на одной из них, наиболее сильно залитой кровью он и стоял. Сверху, выше нимба, было что-то написано сильно витиеватым шрифтом. Я не смог разобрать ни единого слова и отвёл взгляд, продолжая осмотр.

На другой стене, под защитой прозрачной витрины, были расставлены различной формы дощечки, пластинки и другие плоские предметы, с нарисованными на их поверхности людьми или группами людей — нечто вроде комикса. Большинство изображений были портретами Святых — их головы окружало непременное сияние и были они самыми разными. Большинство принадлежало к белой расе, но встречались и монголоиды и негры. Одеты они тоже были более менее однообразно — ниспадающие робы, хламиды и туники. На общем фоне резко контрастировала парочка икон, выполненных на кусках покорёженного и пробитого пулями металла. Эти святые были облачены в скафандры.

— Налюбовался? — вопрос капеллана заставил меня поспешно перевести взгляд на него. Он потянулся, хрустнул пальцами и опустил руки на стол.

— Что же… У тебя хорошие рекомендации, старшего меха — лейтенанта Фролова я помню. Если он считает тебя подходящим для службы у нас — я не против. Да и Примарх наш, вижу я одобрил… — он замолчал, рассматривая что-то на экране и продолжил, подняв глаза на меня.

— Какой вере ты следуешь? У нас, — он кивнул на полки:

— Приемлемо любое из имеющихся в Галактике течений. И я облачён властью свыше, для отправления большинства религиозных церемоний. Вот, посмотри. — он достал из стола объёмистую папку с документами и протянул её мне. Я принял её и, положив на стол, раскрыл. Внутри были подшиты аккуратно заламинированные какие-то лицензии, патенты и сертификаты.

— Это лицензии на право занимать пост священника, жреца, ламы, шамана и так далее от всех основных конфессий. — горделиво пояснил он, откидываясь на спинку своего стандартного офисного стула.

— Так во что ты веришь, сын мой? — продолжил он вкрадчивым, тихим и напевным голосом:

— Вижу я, что изрядно послужил ты на благо Матери Церкви, в рядах Братьев её боевых — Ордена Инквизиторов. Ты твёрд в своей вере?

— Вообще-то я просто на побегушках у них был, — осторожно заметил я:

— Ну, это — знаете как, подай-принеси, отвези-привези. В таком вот роде.

— Да? — он подался вперёд, рассматривая меня.

— И во что тогда ты веришь? Говори, не стесняйся, — он дружелюбно подмигнул мне и ткнул пальцем в сторону лежавшей передо мной папки:

— Я имею право хранить тайну исповеди, покаяния, отпускать грехи и выдавать индульгенции или купоны в Рай, в Страну Вечной Весны, охоты и всё такое.

Несколько удивлённый таким деловым подходом я пожал плечами:

— Да я как бы… Равнодушен к религиям.

— Атеист? Отлично, приятель! — теперь он говорил запанибратским тоном, даже привтал и похлопал меня по плечу.

— Знаешь, как мне надоели эти замшелые догмы, древние верования и обряды. Бред всё это!

— Ну не знаю, — я был окончательно сбит с толку его резкими переходами из одной крайности в другую.

— Наверное… Я не знаю, но наверное Творец всё же был. Кто-то же это всё создал? Окружающее, мир, галактики…

— Творец един и мы все дети его! — провозгласил он торжественным тоном.

— Значит ты, — он указал на меня пальцем, как будто это был пистолет:

— Веруешь в Единого?

— Эээээ… — проблеял я.

— Светлого или Тёмного?

— Чего?

— Ну не пива же! В Творца какого? Светлое начало или Тёмное?

— Ну не знаю…

— Серый Творец значит. — он задумчиво потёр лоб, что-то припоминая, а потом жестом потребовал папку.

— Вот, — он вытащил из её недр какой-то документ:

— Сертификат и Пяти летняя лицензия Серого Дома. Я могу принимать твои покаяния, проводить ритуальную порку-очищение и наносить на твою одежду, броню, оружие и — он прищурился, разбирая текст:

— И выданную тебе технику, священные символы Серого Творца. Для бойцов Легиона бесплатно, для остальных — согласно Приложению 3. Где-то оно тут было, — он начал вытаскивать из файла бумажки и обрадовано щёлкнул пальцем по нужной:

— Вот и тарифная сетка. Ну так что? Молиться будешь?

Я отрицательно покачал головой и он досадливо хлопнул ладонью себя по лбу:

— Прости. Редко у нас парни твоей веры появляются. Вы же в уединении должны молиться, да? Забыл. Работы много.

— Да нормально всё.

— Прощение принято и зафиксировано. — он что то отметил в моём личном деле, как я уже догадался.

— Пожелания, предпочтения, просьбы? — выпалил он одним словом и я понял, что моё время истекло.

— Ни как нет, господин капеллан! — я встал и снова согнулся в стойке смирно.

— Тогда иди, — он на миг задумался, что-то припоминая:

— И да пребудешь ты в Серой мгле во веки!

Не зная, что ответить и молча, коротко склонил голову и покинул кабинет.

— Верующим завершить молитвы! — короткая команда означала, что до посадки осталось совсем немного. И точно, тут же в наушниках прорезался голос ротного:

— Приготовились, бабуины. Касание через тридцать секунд.

— Пятнадцать!

— Десять!

— Три!

Петрович сильно ударился о поверхность и закачался на амортизаторах, гася инерцию.

— Попрыгали!

Наши кресла синхронно развернулись в сторону выходной аппарели и лента транспортёра повлекла нас к выходу. В Петровиче было четыре ряда кресел — два располагались спинками к бортам и два — спинками друг к другу, по центру. Сейчас кресла резво позли в открытому проёму, выбрасывая легионеров из корабля. Когда между мной и выходом осталось пять рядов щёлкнули раскрываясь замки ремней, три ряда — я протянул руку и вынул из крепления между ног свой штурмовой карабин, один ряд — моё сиденье неприятно завибрировало, что бы в следующий миг, отвесив мне прощального пинка, вышвырнуть меня из уютного чрева модуля.

Привычно группируюсь и упав перекатываюсь вперёд через голову. Вжимаюсь в землю, покрытую густой, наверное мне по колено, травой и замираю, изучая диспозицию нашего взвода, высветившуюся на моём забрале, едва я покинул Петровича.

Моя четвёрка высаживалась последней — нубы шли третьей линией, прикрывая две тройки тяжёлого вооружения и командную группу, состоявшую из ротного, связиста, механика и медика.

Всего Петрович мог нести шесть десятков человек, но обычно пара мест, предназначенных либо для проводников — если задание того требовало, либо для правильных журналистов или наблюдателей какого-либо правильного фонда, пустовали. Вот и сегодня модуль доставил на поверхность пятьдесят восемь бойцов.

Шедшие первыми четыре четвёрки ветеранов уже давно закрепились на своих точках, контролируя наиболее опасную часть периметра — ту, откуда на нас могли напасть местные — силы планетарной обороны. Вторая линия, состоявшая из такого же количества действительных рядовых заняла оборону на менее опасных направлениях, ну а мы, нубы, которые не успели побывать в трёх боевых, сформировали кольцо ближней защиты.

Я прислушался — было тихо и только поскрипывала колеблемая ветром трава этого мира. Хорошо… Сейчас бы снять шлем, перевернуться на спину и вот так лежать рассматривая облака и подставляя лицо ласковым лучам местного светила. На травинку перед моим лицом начала забираться местная букашка, очень похожая на обычную гусеницу, только прозрачную. Сквозь её тельце смутно просматривался стебелёк по которому она ползла.

— Взвод! Слушай мою команду! — отвлёк меня голос ротного:

— Боевое построение. Колонна. Один и два — авангард. Три, четыре — корма. Пять и шесть — фланги. Остальные — стандартная колонна. Вектор сто три. Две минуты.

Я, как и мои коллеги по четвёрке вскочил и побежал занимать место к колонне. Умная начинка шлема тут же нарисовала светящийся столбик и провела к нему линию-дорожку кратчайшего пути.

— Минута! — поторопил-напомнил всем ротный.

И конечно же ему пришлось ждать. И конечно же — нас, нубов. Пара бойцов десятой четверки перепутала свои места несмотря на наличие указателей. Один из нашей ухитрился зацепиться ремнём своего карабина за нож соседа, отчего тот — нож, не сосед, выскочил из ножен и они оба потратили около минуты разыскивая его в густой траве.

Наконец нож был найден, а места заняты, согласно указаниям электроники.

— Ну вы, блин, даёте! — выдохнул ротный.

— На четыре минуты вне графика! И за что меня Примарх так наказать решил… — он сокрушённо покачал головой в лёгкой броне.

— Разберусь с вами после. Колонна! Волчьим! По вектору! Го!

И мы потрусили — две сотни метров рысью, сотня шагом и снова на рысях. Согласно заданию нашей целью был небольшой городок, раскинувшийся вдоль русла местно речки. Ценности он не представлял ни с военной, ни с логистической стороны, но был выбран для проведения показательной, карательной миссии.

Или вы думаете, что политика делается в белых перчатках? Внешне — да, но копни чуть глубже — тут же польются такие потоки неприглядностей, подлостей и прочего того и такого, о чём официальные, да и не официальные СМИ ни когда не напишут и не покажут. Для подобного нужен Легион — что бы очередной хлыщ мог бы вещать с экранов о своей непричастности и превышении нами полномочий, предварительно заплатив нам за грязную работу.

Вот и на этот раз — спор хозяйствующих субъектов привёл к волнениям на оспариваемой территории — так это расскажут СМИ в короткой заметке вечерних новостей. А может и вовсе обойдут молчанием.

Две корпы не поделили систему. Даже не систему — пояс астероидов этой планеты. Не знаю чего там — в этих камнях было такого ценного, но одна из них организовала планетарный референдум по приватизации Кольца, обещая местным райское изобилие. Вторая корпа послала проведённый и выигранный первой референдум по дальше, мотивируя это принципом всесистемной собственности этой груды камней.

Начались стычки в космосе — флоты корпораций гоняли чужих шахтёров и транспортники. Потом один из кораблей корпы номер два сбил транспортник принадлежащий жителям планеты — неудачно сбил. Обломки рухнули рядом с каким-то фермерским хозяйством, но котором, по абсолютно случайному совпадению проводилась экскурсия детей-сирот из соседнего приюта. Умело подливая бензинчика корпа намбер уан довела местных до состояния истерической ненависти ко всему не местному, не с этой планеты, и высоко задрав быстро сооружённый флаг Патриотизма объявила о своём выходе из юридической системы данной Системы — прошу прощения за тавтологию. Остальное население покрутило пальцем у виска и предложило им успокоиться и спокойно разобраться. Но бензина у корпы было много. Как оказалось после — слишком много. Деградировать же проще? В двух словах — первую корпу тоже послали… скажем так — в путешествие. Пешее и долгое. Попутно повесив всех их представителей на поверхности. На этом они не успокоились и, наверное, по инерции объявили о своём выходе из Федерации. А вот этого Федерация уже просто так спустить на тормозах не могла. Но задействовать ВКС и Федеральную пехоту? Против гражданских? Вы что? Выборы через год! А решать проблему надо.

Продолжать нужно?

Обратились к нам, к Легиону. Так мол и так — успокойте людишек на поверхности. Совсем успокойте. Естественно официально политики взывали к разуму, обещали прощение и гарантировали что ни один волосок того. Не упадёт. Что вы 3.302 год на дворе! Какое насилие? Только путём переговоров. Ни-ни-ни! Только за столом — дорожную карту согласуем и всё тут же наладится.

Ну а попутно нам была поставлена задача по оккупации основных городов, прикрытии СБшников и проведении ряда показательных зачисток — с трансляцией по всем планетарным каналам. Дабы колеблющиеся — прониклись и осознали.

Грязно? Так политика же…

Вот только выполнять этот приказ выпало нашему взводу.

Бежать нам пришлось не долго — уложились в двадцать минут.

— Взвод! — снова ожила командная частота голосом лейтенанта.

— Стой. Специально для глухих сообщаю, что диспозиция каждого дебила высвечена у вас перед носом. Для неграмотных, а таких у нас большинство, сообщаю. Схема стандартная — змейка-пила. Один — вы блокируете город с юга. Там близко лес и мясо рванёт в него как начнётся. Два. От леска и вдоль зданий. Три — завершаете обхват. Тяжи — за стыком два и три. Дистанция от зданий не менее трёхсот. Доступно?

Я поспешно уставился на высветившуюся в верхнем правом углу лицевого щитка плашку подтверждения и удерживал на ней взгляд три секунды, пока она не пропала.

— Хорошо, — в голосе ротного проскользнули нотки одобрения:

— Все подтвердили. Надеюсь, что и поняли. Это первая часть задания. Вторая — собственно зачистка. Доведу своевре… — тут у него что-то коротки пискнуло и он замолчал. Ненадолго.

— Так, ленивцы. — снова вышел он на связь.

— Обстоятельства изменились. Слушать боевой приказ!

Я машинально принял стойку смирно.

— Часть два отменяется. Стоим в оцеплении и блокируем попытки прорыва. Работаем от обороны. Активная оборона. Нейтралка — сотка от ближайших зданий. Активная защита при превышении сотки. На поражение. Штыки — примкнуть! Выполнять!

В трансляции кто-то присвистнул.

— Эй, кэп, — послышался чей-то голос.

— Разговорчики! — рявкнул лейтенант.

— Бегом по местам, ленивые твари!

Я ещё не научился разбирать голоса своих взводных и поспешил на своё место, попутно активируя текстовый переводчик. Удобная штука, скажу я вам. Изначально его разрабатывали для глухих, в смысле для глухих гражданских. Переводчик моментально переводил звуки в слова и высвечивал их этаким чатом. Где высвечивал? Да где угодно. На экране вашего кома, на стекле очков, если вы их носите. Встроили его и в нашу броню. По началу все ржали — для глухих Легионеров что ли? Гы-гы-гы! А дальше что? Для слепых солдат чего придумаете? Но, после нескольких, действительно жарких боёв — оценили. Оценили те, кого контузило. В ушах — звон, что тебе орёт твой напарник — не разобрать, а тут — чик…и все его крики тут же высвечиваются. Понятно, что контуженный плохо соображает, но уж разобрать что-то вроде ВАЛИМ!!!! ОТСЮДА!!!! — может.

Со временем механики Легиона, среди которых попадались и весьма неплохие программисты, доработали стандартное ПО переводчика и теперь он автоматически включался при начале стрельбы, сообщая владельцу о его результативности. Надо ли говорить, что среди Легионеров тут же развернулось соревнование — кто больше хедшотов сделает за бой. Немедленно появились рейтинговые таблицы и руководство, оценив выгоду, не стало запрещать это состязание, поощряя премиями лидеров рейтинга.

Заняв свою позицию посреди поля, в трех сотнях метров от окраины города я расслабился и начал просматривать лог чата. Засорять эфир трёпом не поощрялось, поэтому общение до боя протекало в чате. А в бою трепаться некогда — стреляй ты или в тебя будут стрелять. Обозначения участников чата были простыми — Ротный обозначался жирной зелёной «Р», остальные — своими номерами. Так мой номер — бойца-нуба третьей линии выглядел так — 3-2-2. Третья линия или третье отделение взвода, вторая четвёрка, второй в четвёрке.

Надеюсь — сумел объяснить понятно, если нет, уж простите, рассказываю как умею. Я ж пилот, не оратор. В общем я включил чат — теперь, если бы я начал говорить, то всё сказанное шло бы не в эфир, не голосовым сообщением, а высветилось бы в ротном чате.

1-2-4: Кэп? Что делаем-то?

Р: Стоим ждём.

1-2-4: А что изменилось, рассказал бы?

Р: Зачистка отменяется. Бани не будет, летуны за нас поработают.

2-2-2: Командир, а что так?

Р: Народ, ну честно — не знаю. Мы должны были мясо тут оприходовать, но там передумали.

1-4-4: То есть мы в город не заходим?

Р: Нет. Блокируем убегающих. Ни одна сволочь не должна уйти.

1-4-4: А порезвиться?

Р: Интиму захотел?

1-4-4: Ага!

Р: Я тебе его обеспечу.

1-4-4: Разрешаешь? Спасибо!

Р: После. В моём кабинете. Сеанс орального секса будет. Я буду на тебя орать и получать удовольствие.

1-4-4: Ну, кэп. Всё одно всех кончать.

Р: Думаешь я забыл твои развлечения год назад?

1-4-4: Это ж когда было.

Р: 1-4-4! Стоишь и работаешь. За это тебе платят. Ясно?

1-4-4: Так точно, кэп. L

Р: Всех касается. Ра-бо-та-ем! Вы не на отдыхе тут. После отдохнёте.

1-1-3: А что тут вообще происходит? Чего именно это село выбрали?

Р: Я вывел новостной канал на Петровича. После посмотрите.

1-1-3: Официальный?

Р: Да.

1-4-3: Фи…

Р: Вот поэтому 1-4-3 ты второй год в хвосте сидишь. Сравнивай, фильтруй — что покажут и что сам увидишь.

1-4-3: Ок.

Р: (открывает забрало, сплёвывает, закрывает забрало) О! Сигнал! Выходим из чата, готовимся работать!

Я послушно покидаю общий чат и тут же оживает командная частота:

— Так, девочки. Работаем. Через две-тридцать начало обработки цели.

Ещё пару минут ничего не происходило и я, со скуки, подключился к местной радиостанции.

— Хип-Хип-Хип…хоп-хоп! — ворвалась в мой шлем забойная мелодия не обременённая особым смыслом.

— Поцелуем федов в поп!

— Хип-Хоп-свободы-топ!

— Мы пошлём их всех в галоп! — продолжал надрываться неизвестный мне певец. Музыка смолкла и прорезался голос диджея.

— Доброго утра, свободные граждане свободной планеты! С вами я, ваш бессменный ведущий и диджей вашей любимой радиостанции «Свободная Волна». Сегодня чудесное утро нашего сто семнадцатого дня свободы! Да! Уже больше сотни дней как мы свободны от системных эксплуататоров Системы Хип Два Три Ноль… — я ушёл с волны. Слушать местные, перегруженные псевдо патриотизмом речёвки не хотелось. Интересно — проскочила мысль, а кто на самом деле стоит за всем этим? Кто поимеет плюшки на замешанной тут крови?

Додумать эту мысль мне не удалось — на севере показались чёрные точки. Они стремительно приближались и умная электроника брони тут же поместила около каждой из них короткий формуляр — атмосферные штурмовики, обведя их зелёной каёмочкой. Штурмовики приблизились к обречённому городку и сделали над ним несколько пролётов на низкой высоте.

Хорошо, что я был в шлеме — от их грохота в домах на окраине треснуло несколько стёкол — представляю, что творилось в центре. Наверняка местные сейчас выскакивают из своих домов.

Штурмовики сделали разворот с набором высоты и начали пикировать на город. Над его северной окраиной поднялись первые мутные султаны разрывов и я поёжился — не хотелось бы сейчас там оказаться.

Утро. Сидишь на веранде, попиваешь утренний кофе и тут, с небес, в сопровождении рёва форсированных движков, на тебя обрушиваются фугасы. Бррр…

Меж тем штурмовики зашли на новый заход — очередные разрывы поднялись немного южнее предыдущих. Чего это они? Накрыли бы сразу весь город? Чего хвост кусками резать?

Ещё заход и новые пепельно дымные столбы вырастают ещё южнее. Я досадливо дёрнул щекой — было жалко видеть как красивые и несомненно уютные домики превращаются в груды руин. Со стороны городка до меня докатилась первая волна панических криков и я поморщился — терпи, ты в Легионе, знал на что шёл. Электроника шлема по своему распознала мои гримасы и восстановила последнее действие — включила местную волну.

— Спасайтесь! В лес! Уходите в лес! — надрывался диджей, наверное от волнения его произношение, бывшее до этого безупречным сбилось и он стал слегка растягивать гласные на конце слов.

— Мы-ы, ведущие Утра Свободы-ы останемся на своих местах до конца-а! Мы будем сообщать вам о происходящем! Запомните-е нас! Я — … — я отключил волну.

Перед лесом стоит цепь ветеранов — там беглецам не пройти. Да и глупо это — бежать в лес самое простое решение. Понятно, что нападающие об этом подумали. Через нас? Я бросил взгляд назад — сзади простиралось до горизонта ровное поле. Не, не вариант. Расстреляют. Я бы в реку прыгнул бы и вплавь. Речка не широкая, сейчас лето. Да и лесок на том берегу есть. Всё шанс. А он в лес советует. Ошалел от страха, наверное.

Штурмовики сделали очередной заход, обратив в руины большую часть города. Нетронутой оставалась примерно треть города. Как раз та самая, выходящая крайними домами к лесу. И к ветеранам. Я затребовал карту города и удивился, когда она высветилась перед моими глазами — большая часть города была разрушена. Большая — но не вся. Уцелело несколько зданий. Присмотрелся — и тут же получил подсказку. Банк, Отель и…как ни странно — местный радиоузел?! Бред! Ну Банк ладно. Бабло — наше всё. Отель…ладно. Может восстанавливать будут — строителей поселят. Но радио? Источник агитации? Его же первым валить надо?

Чем больше я присматривался к карте — тем больше вопросов возникало.

Почему не тронуты дома на нашей окраине? Почему не разрушена южная окраина? Целым была отмечена и пристань — но ни кто из жителей не пытался пересечь реку.

Меж тем штурмовики, сделав ещё несколько пустых заходов улетели. Можно было бы сказать, что воцарилась тишина, но нет — со стороны города доносились крики перепуганных людей. Постепенно они смещались к южной окраине и я напрягся, представляя, что сейчас произойдёт.

К сожалению я оказался прав — спустя несколько минут с южной окраины послышались сначала редкие, а потом всё более частые выстрелы и крики. Темп стрельбы всё нарастал — сухие одиночные щелчки карабинов сменились короткими очередями и к ним быстро добавили свои голоса ручные пулемёты, бившие длинными очередями. В ответ над городком завис стон-крик безжалостно истребляемых людей. Мне показалось что я слышу, разбираю отдельные голоса, слова мольбы, детский плач. Я скрипнул зубами — это Легион. Терпи. Им ты не поможешь.

Короткие очереди карабинов сменились длинными и внезапно резко наступила тишина. Сухо, коротко щёлкнуло несколько одиночных выстрелов и всё окончательно затихло.

— Здесь один-один-один. — прорезался незнакомый голос на общей волне.

— Попытка прорыва ликвидирована. Контроль выполнен.

— Понял один-один-один, — услышал я голос ротного.

— Сканеры?

— Обижаешь, начальник. Признаков жизни нет. Чисто.

— Принято. — ротный прервался, передавая информацию дальше и тут же продолжил:

— Взвод! Задание выполнено. Операция Милосердие завершена успешно. Статус — боевой. Данные об участии занесены в ваши личные дела. Поздравляю с победой!

— За Легион! — рявкнуло несколько человек.

— За Легион! — в тон им произнёс наш командир:

— Выдвигаемся к Петровичу. Построение — походно-боевое. Не расслабляться. Отдых на базе. Двинули!

На экране моего шлема высветился новый световой столбик и я потрусил в его направлении. Победа? Это — боевая операция? Расстрел гражданских? Господи…куда я попал.

В тот миг я был готов самостоятельно бежать на Каторгу. Там, по крайней мере, было честнее.

До Петровича мы добрались без происшествий. Пилоты нас ждали, гоняя двигатели на холостом ходу, и, едва мы расселись по своим местам, оторвали модуль от поверхности планеты. Возвращение на орбиту всегда занимает гораздо больше времени и, что бы скоротать его, я подключился к местному официальному новостному каналу. По нему как раз шёл новостной выпуск.

Забрало потемнело и на нём появилась эмблема местного всепланетного канала — по кольцу астероидов вокруг планеты резво скакал табун лошадей. Преимущественно сиреневых и фиолетовых.

Заставку сменила симпатичная дикторша в сиреневой блузке поверх белой рубашечки. Она весело что-то защебетала и я приглушил звук, отстранённо за ней наблюдая. Пошёл первый ролик — на фоне густого поля местной с/х культуры стояли двое — симпатичный журналист и комкающий в руках промасленную тряпку седоусый мужик в комбинезоне механика. Журналист что-то спрашивал, мужик отвечал, часто указывая рукой с тряпкой себе за спину — на поле.

Снова дикторша. Снова чего то бухтит. Новая картинка — приятного вида добродушный толстячок перерезает сиреневую ленточку, открывая какой-то объект. Наверное образовательный, детский — вокруг много детей. Толстяк берёт одну девочку за руку и они вместе заходят внутрь здания. В кадре появляется ещё одна чиновничья морда. Почему чиновничья? Не знаю. Но вот посмотрел — и сразу ясно — гос служащий. Будто клеймо какое-то на них всех.

Опять симпатичная девочка в студии. Весело щебечет — за её спиной появляются какие-то графики и диаграммы. Биржевые новости? Не интересно. Она подносит руку к уху, будто хочет поправить наушник под причёской и резко меняется в лице.

Снизу появляется красная полоса срочной новости. Волнения в Энске — бегут по полосе белые буквы и я прибавляю звук.

— Наш собственный корреспондент, — тревожным голоском щебечет дикторша:

— Передаёт из города Энск, в котором сегодня утром прошли волнения. Группа провокаторов при поддержке незаконных банд формирований предприняла попытку ограбления местного банка. Попытка оказалась неудачной — службы охраны правопорядка отбили нападение. Тогда бандитствующие личности устроили резню среди спешащих на работы горожан, пытаясь скрыться среди пытающихся спастись людей, но были выявлены и уничтожены. Передаю слово нашему спецкору, случайно оказавшемуся в городе в момент трагедии.

На экране появляется мужчина средних лет в надетом поверх ковбойской рубашки жилетом со множеством карманов, он нервно крутит в руках каску старого образца. Выглядит он неважно — рубашка порвана, на лице присутствует грязь и кровоподтёки.

— Добрый день, уважаемые сограждане! — довольно бодро начинает он.

Снизу всплывает плашка с его именем, но я не обращаю на неё внимание.

— Сейчас в городе практически восстановлен порядок. Нападение террористов отбито, но, к сожалению, есть несколько пострадавших. Мы были в городе с самого начала и сейчас мы рады предоставить вашему вниманию эксклюзивные кадры.

Вместо мужика появляется картинка одной из улиц, наверное где-то в центре городка. Съёмка ведётся сверху, из окна какого-то здания. Видны здания в выбитыми стёклами.

— Мы находимся в радиоузле городской службы новостей — в кадре снова тот же мужик, но сейчас он в чистенькой ковбойке, с небитой мордой.

— Сейчас на улице происходит что-то непонятное, только что была слышна стрельба, взрывы. Как вы видите — пострадало несколько домов.

Камера снова переключается на улицу — теперь она заполнена ничего не понимающими людьми. Они крутят головами, пытаясь понять что происходит.

На фоне общего гомона и шума прорезается знакомый голос:

— Граждане! Сохраняйте спокойствие! Атака террористов будет отбита! Расходитесь по домам!

Снова журналист.

— Мы случайно оказались около радиоузла и, когда это началось, укрылись в нём. Тут мы познакомилось в бессменным ведущим, — камера теперь показывает тощего типа сидящего перед каким-то пультом и что-то говорящего в микрофон. Наплыв на него.

— Сограждане! Это говорю я, ваш диджей радио «Федеральный Курьер»! Сохраняйте спокойствие!

Снова журналист, теперь рядом с ним стоит диджей.

— Этот мужественный человек не поддался панике и до последнего момента оставался на своём рабочем месте успокаивая встревоженных жителей города Энск. Честно — было страшно?

Камера показывает крупным планом диджея — он начинает говорить, дёргая головой в конце каждого слова, отчего его пышная кучерявая шевелюра начинает неприятно шевелиться.

— Да, очень страшно. Когда раздались первые выстрелы я как раз начал час патриотической песни, поставил, — он продолжает говорить, но я не вслушиваюсь в его слова — я узнал этот голос. Тот же самый, который призывал жителей бежать в лес. Точно — тот же, так же слегка растягивающий гласные в конце слов.

— И тогда я сделал то, что на моём бы месте сделал любой гражданин Федерации, — меж тем продолжает он:

— Я призвал граждан к спокойствию-ю. Попросил вернуться в дома-а, под защиту стен. Я-я очень надеюсь, что мне удалось хоть кого-то-о спасти.

Журналист кивает и жмёт ему руку.

Смена кадра.

Всё тот же мужик стоит прижавшись спиной к стене.

— Мы находимся на южной окраине города, совместно с силами правопорядка мы остановим террористов, скрывающихся среди граждан, которых они силой гонят из города, организовав из них живой щит.

Улица. Обычная не широкая улица. Дома с выбитыми стёклами. По улице катится толпа, приближаясь к камере — видны бегущие в панике люди. Мужчины, женщины, кто-то тащит за руку детей, кто-то бежит в обнимку с кошкой.

Сдвиг камеры — посреди улицы стоит мужчина в форме службы охраны и растопырив руки что-то кричит. Что именно — не слышно на фоне общего шума — стрельба и взрывы создают фон, надёжно перекрывающий его слова. Мужик размахивает руками, указывая куда-то в сторону. Куда это он машет? Косые тени зданий помогают мне быстро прикинуть — куда он указывает. На запад? Зачем? Чёрт…там же река! Внезапно мужик дёргается и падает сначала на колени, потом плашмя на мостовую — и тут же на него накатывается обезумевшая толпа. В следующий миг люди подбегают к камере и сбивают её своей массой. Несколько секунд камера ещё работает, демонстрируя различные ноги, ботинки, мостовую а затем отключается.

— Это был Начальник Службы Городской Охраны, — жадно глотая воду из пластиковой бутылочки говорит появившейся в кадре журналист. Теперь он выглядит точно так же, как и в начале репортажа — частично оборванный и с битым лицом.

— Террористы застрелили его, а мне едва удалось вырваться с пути толпы, отделался легко, — он пытается улыбнуться и продолжает что-то говорить, но я его не слушаю. Перед глазами — медленно падающий Начальник Охраны. В его шее, сзади, в узкой щели между краем шлема и воротом бронника красноватым цветом на миг проявляется прицельный маркер. Как раз такой, как у пары снайперов первой линии. Странно что выпустили так, не стерев. Забыли или не обратили внимание?

Тем временем передо мной снова появляется симпатичная дикторша. Правда теперь на её руке появилась траурная повязка.

— Планета скорбит по погибшим мирным людям, — с огромной грустью говорит она и на её глазах — камера наплыла, теперь её лицо занимает практически всё пространство, — на её глазах слёзы.

— Губернатор объявил трёхдневный траур. Город будет восстановлен, а все преступившие закон испытают на себе Справедливость Федерального Правосудия!

Угу, конечно. Испытаем. Сегодня же вечером. В кабаке. На федеральное бабло испытывать будем.

Я уже готов отключить канал, как на экране снова появляется тот же журналист. Теперь он отмыт, ссадины залеплены пластырем. Он и кто-то ещё сидят в глубоких креслах и что-то горячо обсуждают. А…вот и бегущая строка. Эксклюзивное интервью с участниками… дальше не читаю.

Крупным планом показывают лицо журналиста. Мужественное, с лёгкой сединой у висков. Но вот что-то в нём не так. А что — не могу понять. Что-то режет глаз. Пытаюсь присмотреться, но тут экран отключается.

По корпусу Петровича пробегает лёгкая дрожь, короткий резкий удар и голос ротного:

— Подъём, сонные задницы. Прибыли. Строиться не будем. Бабки за боевой начислены. Корабль отдыха пришвартована по правому борту.

Восторженный рёв полусотни глоток перебивает его слова.

— Разорались, кобели, — рыкает он, но беззлобно, скорее для порядка.

— Душ принять не забудьте, гиганты секса. Не хочу потом за вас краснеть! Вольно, разойдись!

Я покидаю Петровича одним из последних. Что делать…Нубы всегда сзади. В обзорном иллюминаторе нашей базы проплывает планета. Та самая, где пару часов назад от наших рук погибло несколько сотен неповинных людей.

— Первый боевой? Корежит? — мне на плечо ложится рука и я поворачиваюсь. Рядом стоит мой «старик». Ветеран, которому дали курировать нубов. Ему — конкретно меня.

Киваю.

— Забудь. Прими душ и пошли бухнём. Всё через это проходили.

— И ты?

Он молча кивает и подталкивает меня внутрь корабля, по дальше от иллюминатора.

Уже в душе я понимаю, что было не так с тем журналистом. Его царапина волшебным образом перекочевала с одной половины лица на другую, оставив на своём месте нетронутую кожу. Что ж…Бардак он везде и неистребим.

 

Глава 2

Два дня отдыха пролетели быстро, гораздо более быстрей, чем хотелось бы легионерам. Нам, нубам, также перепал приличный кусок веселья, даже не смотря на то, что нас обслуживали по остаточной, нижней планке. А что вы хотели? Дедовщина она везде, даже среди офицеров. Уверен, что нашему лейтенанту и близко не светило провести хоть часок в обществе тех модельных див, которые были заряжены под Примарха. Под и над, как говорится.

Но, что бы быть объективным должен заметить — Примарху нашему было не досуг. Или сук. Как вам угодно. На планете внизу назрел и прорвался скандал. И, как это обычно бывает, нашлось немало желающих погреть руки да и просто пропиариться на этом скандале. Всё началось с того самого журналиста, который сделал репортаж из Энска. Уж не знаю — был он пьян или просто получил хорошую котлету денег, но одно издание, чей спонсор неровно дышал к Империи, опубликовало интервью, в котором он рассказывал о штурмовиках над городом, делая жирные намёки на истинную причину гибели людей. И намёки эти не то что бы прямо, избавь Бог, но наводили читателя на мысль, оставляли послевкусие такое, что начали возникать вопросы — а что это за террористы такие — ни требований ни заявлений? И что это Легион у нас над головами висит? А были ли у Легиона спуски с орбиты в тот день?

Не, Легион ни в чём не обвиняли, пока не обвиняли. Но всё чаще, на различных ток-шоу начали возникать и обсуждаться вопросы — пока достаточно мирные, нейтральные. Типа — а как вы, уважаемый эксперт, думаете — не мог бы, конечно исключительно в теории, Легион быть рядом с Энском? Или — госпожа дипломированный психолог — а что вы думаете о ментальном состоянии бойцов Легиона? Могли бы они вот так, хладнокровно, разбомбить мирный город и истребить мирное население?

На одно такое шоу я нарвался, когда отдыхал в баре, после оприходования последнего розового талона на интим услуги третьего Р-класса. Р — значит для рядовых. Ну а третий класс — сами понимаете. На гражданке я бы и не взглянул на подобных бабочек, точнее бабушек, но ведь халява! Не пропадать же добру. Да и всё одно — оплачено.

Вот я и сидел в баре попивая хорошее пиво, оно было одно — и для офицерского состава и для нас — рядовых. Пил, похрустывал сухариками — снимал стресс от прошедшего посещения короче, а, заодно и на экран пялился. А там как раз крутили очередное ток-шоу. Пышнотелая дама, возрастом близкая к той, откуда я только что поспешно ретировался, заумно рассуждала о нашем, Легионерском значит, психотипе. По её словам выходило что мы все кровавые маньяки-убийцы, живущие только одной мыслью — как бы по больше невинной крови пролить. Вот прямо так — утром встаём и сразу ножи точим. Офицеры наши — поголовно сексуальные маньяки и извращенцы, а Примарх… — тут она так выкатила глаза, что я подумал, что вот ещё чуть-чуть — и они покинут её лицо и зависнут на усиках — как у крабов или креветок. Общий смысл её бурного, во всех смыслах, спича, сводился к тому, что Легион — зло и его надо гнать, гнать и гнать — и с орбиты и с Системы и из Галактики. Оппонентом ей выступал некий бритый и сильно татуированный качок со взглядом маньяка-дебила на полставки. Эта личность не могла даже построить грамотную, да какую там грамотную — простейшую фразу, отделываясь односложныви возгласами типа «Бред!», «Враньё!» и «Дура», с последним я, впрочем был согласен. Данного типа, едва камера наплывала на него, представляли как бывшего Легионера, не упоминая ни номера его Легиона, ни годы его службы, ни — тем более операции где он мог бы принимать участие. Но информационная плашка всплывала регулярно, напоминая зрителям — кто этот тип. Но что самое неприятное — зал поддерживал тётку, сопровождая каждую её фразу аплодисментами и одобрительным гудением. Как реагировали на псевдо-Легионера говорить не буду. В конце концов этого дебила выгнали из зала под одобрительный свист публики и дама толкнула заключительную речь — что вот так надо поступить со всеми его сослуживцами.

Двух мнений быть не могло — козёл отпущения был выбран.

Я ни разу не спорю, что Легион это собрание тех ещё отморозков и убийц, и что большинство из них не пустят даже на Каторгу, серьёзно опасаясь за нравственный облик ЗК, но вот так топить своих союзников… В общем данные шоу лишний раз отлично показали мне, что политика это ещё более грязная вещь, чем наше занятие.

Всё хорошее быстро заканчивается — два бездельных дня пролетели как один миг и мы все были собраны на ангарной палубе нашего носителя для возобновления нашей службы.

— Что я могу вам сказать, орлы. — вещал наш лейтенант.

— Последняя операция, признанная успешной и полностью оплаченная, тем не менее вышла не совсем так, как бы нам хотелось. Скажу честно, — он решительно рубанул воздух ладонью:

— Мы своё отработали полностью. Но… — он поморщился:

— Политиканы наверху решили переменить карты. Возможно некоторые из вас смотрели местную, так сказать, анал-итику, — он выделил голосом первую часть слова и по строю прокатился не очень-то и сдерживаемый смешок.

— Да, именно так! Нас хотят сделать крайними в той бойне, которую мы организовали по просьбе больших шишек! Но! Наш Примарх тоже не паль…ээээ…умён и хитёр! Особенно, когда это касается спасения от петли ваших задниц. Хотя, лично я считаю, что кое-кому, точнее кое-кого спасать не следовало бы! Итак, жабоглоты! Слушать внимательно! Нас в Энске не было! Нас не было даже в его окрестностях!

— Кэп, — послышался голос кого-то на правом фланге, там всегда стояли ветераны:

— Не тяни. Где нас ещё не было?

— Где? В…… — невпопад рявкнул лейтенант, и строй, в его правой части взорвался хохотом:

— Там всё были. Особенно последние пару дней! Гы-гы-гы!

— Отставить! Сборище креветок!

Шум моментально затих — все, включая нубов, уже знали, что если он начинает упоминать морских гадов, то дело серьёзное, такое обращение было верным признаком его перехода в состояние великого гнева, и держаться от него в таком состоянии следовало по дальше. В идеале — вне корабля или даже местной Системы.

— Значит так. Операция на поверхности — была. Глупо её отрицать. Но! На южном островном архипелаге. Мы там охраняли гуманитарный конвой.

— Гумно…гамнотарный? — снова кто-то из ветеранов нарушил течение речи командира.

— 1-2-4! Заткнись! — рявкнул в ответ отец командир и строй моментально застыл как отлитый из гранита.

— Достали, дебилы! Для тупых — вы были на острове. Раздавали кашку местным. Доступно? Нет?! Пофиг. Просто вбейте в свои тупые подпорки для касок — Вы. Были. На. Острове! Жрачку местным раздавали! Дебилы!

— Прошу меня простить, господин лейтенант, — подал голос всё тот же 1-2-4.

— Дебилы кто? Местные?

— И они тоже! И ты! Всё! Ты меня достал! Отделения один, два и тяжи! Бегом проверять и готовить снарягу! Проверять буду лично…

Первые два отделения, включая стоявшие в хвосте шеренги тройки тяжёлого оружия буквально испарились, натурально телепортировавшись из ангара. За ними дёрнулись было и несколько нубов, но окрик лейтенанта заставил их вернуться в строй. И тональность этого окрика была, скажем так, настораживающая.

— Ну, что, дорогие мои крабики… — начал он обманчиво задушевным тоном.

— Что же вы позорите мои седины?! Я вас, свиней разжиревших спрашиваю? В бордель, с талонами в ваших кривых зубках, наверное неслись, не путаясь и не цепляясь ремнями, а? Ползуны желтопузые! Я вас, ошибки вы медицинские, спрашиваю? Какого…

Договорить он не успел — некий властный голос его перебил.

— Господин лейтенант!

Всю его тираду мы стояли опустив глаза в пол и старательно пересчитывая заклёпки, на ближайшем к носкам ботинок, листе напольного покрытия и не видели кто подошёл. Скосив глаза я обнаружил целого подполковника — первого заместителя Примарха. Он стоял перед нашим, вытянувшимся в струнку, лейтенантом, заложив руки за спину.

— Я ни разу не смею сомневаться в ваших методах воспитания личного состава, мой дорогой лейтенант, Но! — подпол сделал паузу и многозначительно покачал пальцем перед лейтенантским носом.

— Но! Мы всё же — Легион! И чёрт меня побери — не самый худший среди прочих наёмных отрядов. Мы второй год находимся в Топ-Три рейтинга наёмных отрядов, дорогой мой лейтенант. Мы — элита! Вы понимаете значение слова Элита?

Лейтенант часто закивал, давая понять, что ему знакомо значение этого слова.

— Я рад. — соизволил заметить подпол.

— Так вот, мы — элита! Элитарная наёмная часть. И, душевно прошу вас, мой друг, — он доверительно положил руку на плечо нашего ротного:

— Не забывайте про это сами и пусть ваши бойцы это осознают и прочувствуют. Мы — лучшие!

С этими словами он окинул нас взглядом — мы тут же выпятили грудь как только смогли, и величественно удалился. Некоторое время наш лейтенант смотрел ему вслед, а затем, сняв кепи вытер вспотевший лоб и повернулся к нам.

— Ну, что? Элита… Наш доблестный подполковник безусловно прав. Мы — элита, а вы, — он обвёл нас недобрым взглядом и выпалил:

— Свиньи вы элитарные! Элитные креветки с кривыми элитными клешнями! И сейчас мы будем из вас, элитных коньком, млять, морских, делать лучших на этом корабле! Отделение! Слушай команду!

Мы привычно застыли в стойке смирно.

— В расположение! За бронёй! Бегом! Надеть броню на свои элитные задницы и на полосу! Время пошло! Марш!

Спустя десять минут мы, полностью облачённые в броню были в трюме. Там находился отсек, переоборудованный из топливного бака в полосу препятствий, благо длина бывшего топливного бака позволяла.

Сама полоса была смесью различных полос — сначала бойцу предстояло вскарабкаться по скоб трапу на трёхметровую полосу и пробежать пять метров по узкой, не шире ступни, балке.

С неё — спуститься вниз по канату и поднять, за перекинутый через блок трос, груз — старую покрышку.

Закрепить верёвку и проскочить в узкую горловину люка. Люк был настоящий — техники приварили к полу кусок старой корабельной переборки с люком.

Задраить люк и пробежать по пятиметровой доске, подвешенной на четырёх тросах — прямо как качели.

Спрыгнув с качелей подхватить ящик, имитирующий цинк с патронами и пробежать с ним между расставленных на расстоянии в пару метров друг от друга столбиков — натуральный слалом. Сбросить ящик и просто пробежать двадцать метров до толстой колонны, выкрашенной я ярко жёлтый цвет и обозначавшей половину маршрута.

Обогнуть её и пробежать назад — к тому самому ящику.

Подхватить его и протащить сквозь коробчатый коридор с постоянно меняющейся высотой потолка — забегали в него почти в полный рост, а для выхода приходилось сгибаться чуть ли не вдвое.

Сбросить ящик.

Пробежать ещё около двадцати метров, перепрыгивая невысокие заборчики и добежав до проклятой покрышки — отвязать её и опустить на землю.

После этого вам оставалось всего-то перевалиться через очередной, полутораметровый заборчик, осилить ещё десяток метров — и полоса считалось пройденной.

Вроде как не сложно, да?

Выглядело всё действительно просто — балка была оборудована поручнем, а качели имели магнитный тормоз, останавливающий раскачивание, едва боец покидал её поверхность.

Но в броне, на скорость — задача сразу становилась сложной.

— Итак, крыски вы мои, заморские и элитные. — начал лейтенант, когда мы выстроились вдоль линии, отмечающей начало и конец полосы.

— Сейчас мы будем проводить с вами, уважаемые нубы, работу. — он заложил руки за спину и прошёлся вдоль строя, изображая подполковника.

— И цель нашей работы — сделать вас, эххх… — он окинул строй взглядом:

— Лучшими. Вот полоса. Вот вы, сборище дикобразов. Пардон, — он поднял палец и покачал им, точь-в-точь как большой босс.

— Сборище Элитных дикобразов. Вы пройдёте эту полосу. С утяжелением. Ну скажем… — он посмотрел на потолок и задумчиво пожевал губами.

— Скажем с утяжелением в два же.

Строй печально, протестующее, выдохнул.

— Не нравится? А если завтра на такую планету высадка? Хорошо. Не два. Один точка пять. И только — из уважения к вашей, хм, причастности к элитному подразделению. Проваливает норматив один — повторяем. И так — до полного удовлетворения. Моего. От вашего вида.

Он взял в руки пульт от полосы и немного над ним поколдовал.

— Ну, что встали — вперёд, в порядке живой очереди!

Первый проход оказался почти успешным. Подвёл боец 3-4-2. Упал с качелей.

— Повторяем!

Делаю шаг за линию и на тело тут же наваливается полуторная тяжесть.

Скоб трап. Карабкаюсь. Есть.

Балка — главное не смотреть вниз. Там, внизу, мехи нарисовали уходящую в бесконечность бездну. Я как то глянул — тут же упал и повис на поручне. Пробежал — почти с закрытыми глазами.

Скольжу вниз по тросу — короткий но отдых.

Покрышка. Перебираю руками трос до звонкого щелчка сверху. Есть. Теперь обмотать крепёжные загогулины восьмёркой, так, последнюю петлю перевернуть и дёрнуть трос — что б заклинило.

Есть!

Люк. Это просто — рукоять вверх, откинуть, приставным шагом, боком просочиться надругую сторону. Закрыть крышку — рукоять вниз.

Есть!

Качели. Тут главное не суетиться. И не тормозить — с каждым мгновеньем доска начинает набирать амплитуду. Широкий шаг её увеличит, мелкий — долго. Важно выбрать золотую середину. В четыре нешироких шажка преодолеваю качели, но на последок доска дёргается и я едва не падаю на пол.

Уффф… Это было близко — не упал.

Ящик и слалом.

— Хэккк! — хватаю его и прижимаю к груди.

Бегом-бегом-бегом. Направо, повернуть корпус, шажок. Налево и шаг вперёд. Прошёл — бросаю ящик на пол с тайной надеждой — а вдруг развалится? Не развалился. Сволочи механики — крепким сделали.

Рывок к жёлтому столбу, прижать, обхватить его левой рукой — пусть центробежная сила поработает.

Бежать к проклятому ящику.

Взять…Господи…тяжело-то как!

Коридор.

Заранее сгибаюсь и прижимая ящик к животу пробегаю, не зацепив потолка.

Бросить сволочь!

Воздуха не хватает, жарко, хотя кондей брони работает на полную.

Заборчики — только бы не зацепиться, не зацепиться. Барьерчики выкрашены в сочный зелёный цвет и вся финишная прямая покрыта искусственным газончиком — если не присматриваться, можно и пропустить очередное препятствие.

Перемахиваю через все без потерь времени.

Покрышка — опустить.

Чёрт!

Какая сволочь так затянула петлю! Дёргаю верёвку — но без толку. Клинит! Спустя пару секунд понимаю, что дёргаю не в ту сторону и сам затягиваю петлю.

Спокойно…спокойно, времени полно. Я всё делаю отлично, не иначе рекорд сейчас установлю.

Освобождаю трос и роняю покрышку на пол, слегка притормаживая её падение тросиком.

Ну!

Последний рывок!

Запрыгиваю на самый высокий заборчик и падаю с другой стороны — тут падать можно. Вскакиваю для последнего броска и пересекаю линию старт-финиш!

Всё!

Прошёл. За линией гравитация нормальная…Блаженство.

Падаю на колени, потом опускаю корпус ниже, упираясь руками в пол.

Жадно хватаю воздух руками.

— Ну-с…неплохо, боец. — слышу голос лейтенанта. Рекорд? Точно — рекорд. Может освободят нас теперь это этого кошмара?

— В норматив уложился с небольшим запасом, — меж тем продолжает лейтенант. Уложился? С Запасом? Не рекорд взвода? Не верю свои ушам.

— Неплохо, весьма неплохо для нуба. Если ни кто не нако…

Буумммссс!

Резкий звон заставляет его замолчать. Мы все хорошо знаем этот звук — кто-то впилился лбом в потолок коридора.

— Накосячил. — вздыхает ротный.

— Ну что ж, козявки вы головоногие и элитарные. Ещё круг. И, исключительно из уважения к вашей элитарности — два Же!

Падаю на пол. Полежу. С двукратной я не пройду полосу.

— Встать! — орёт ротный.

— Строй! Гоотовсь! Первый…пошёл!

Глухой удар спустя пол минуты показывает, что мы застряли тут надолго.

Отсек с полосой мы покинули только перед ужином. Правда покинули — это слишком громко сказано. Последние прохождения можно было описать одним термином — проползания. В прямом смысле.

А на следующее утро было новое построение. Честно признаюсь — мы, нубы, приползли на него со стонами и в скрюченном состоянии. Болело всё, болели даже те места, которые, казалось бы не были непосредственно заняты в том истязании.

— Ну что, бойцы, — бодро начал свою речь лейтенант, но окинув взглядом наш скрюченный участок строя вздохнул:

— И инвалиды… Нубьё. После построения — марш в мед часть! Там вас, — он изобразил руками жест, наверное обозначающий его следующие слова:

— Раскрючат. А для остальных хочу сообщить следующее.

— Первое. Мы покидаем эту неблагодарную, но платёжеспособную планету. История с Энском, где нас, как вы помните — не было, начала развиваться по неблагоприятному сценарию. Но! У нашего Примарха есть связи там, — он ткнул пальцем в потолок ангара.

— Так что хорошая новость — нас прикроют на самом верху.

— А плохая? — раздался голос неугомонного 1-2-4.

— Для этого придётся поработать. И оплата, увы, не первого класса.

С правого фланга послышалось недовольное хмыканье.

— Цыц, висельники! — прервал шум командир.

— Довожу до ваших куриных мозгов, диспозицию.

Шум не утих, но его градус изменился с недовольного на нейтрально-оптимистический. Если лейтенант говорил про птиц — это был хороший признак. У всех нас свои тараканы в голове. Лейтенантские, судя по всему, терпеть не могли морепродукты и обожали птичек.

— Мы выдвигаемся…выдвигаемся, — он активировал свой комм и некоторое время пытался выговорить название системы, но так и не осилив длинное название сдался.

— В систему Шваргх…кастено…зи. б…зиб. Пофиг. Вам название без надобности, мне тоже. Главное — выполнить задачу, так, орлы?

Орлы подтвердили.

— Вот. Понимаете же! Диспозиция следующая.

Диспозиция вырисовывалась интересная. Некая планета в системе с трудно выговариваемым названием, взятым из диалекта буров, начала развивать био технологии. Успешно надо сказать — развивать. На планете уже отказались от закупок наземного транспорта — выращивали своих псевдо лошадей, морского — псевдо дельфины и во всю готовились покорить и воздушный океан, во всю модифицируя птиц. До этой грани на их исследования всему человечеству было плевать, мало ли каким бредом занимаются фермеры Богом забытой планеты. Не хотят покупать трактора и комбайны, обходясь местной живностью — да флаг им в руки, попутного ветра и так далее.

Но два года назад, вольный торговец, промышлявший поставками медицинских препаратов самого широкого профиля, сюда попадали и наркотики и оборудование для генных манипуляций, вдруг сообщил, что на планете начали испытывать боевые биологические формы. Тогда эти новости вызвали только кривую усмешку среди экспертов по оружию.

— Пффф… Можно вырастить выносливую как бык лошадь, — говорили они.

— Выдрессировать дельфинов, что бы те загоняли рыбу в сети. Но вырастить танк или зенитку, а тем более энергетическое оружие… Бред и бесплодные мечтания.

Тема заглохла так и не став сенсацией.

Год спустя, во время плановой исповеди, странствующий миссионер ордена Святого Варфоломея Мученика, рассказал своему исповеднику, что он той планете он видел громадных бронированных монстров, чей внешний вид оскорбителен для верующего. Что те, богомерзкие создания, плевались огнём на сотни метров и испускали из своих органов лучи, резавшие броневые плиты на нескольких сотнях метров. Что были создания ужасного вида, метавшие иглы в руку длинной и прицельно попадавшие в ростовую фигуру — и пробивавшие её насквозь! Несмотря на надетую на неё тяжёлую пехотную броню! Грехи ему исповедник отпустил, посоветовав меньше грешить с вином. В конце концов Vina bibunt homines, animalia cetera fontes (Вино пьют люди, животные — ключевую воду. — лат.). Но рассказ запомнил и спустя несколько недель, за кружечкой красного монастырского, рассказал о суеверном миссионере своему другу. Друг, как ни странно, рассказом заинтересовался — он плотно сотрудничал с Имперскими ВС и тоже, шутки ради, рассказал об этом уже своему знакомому — Лорд-Генералу от Инфантерии, разве что самую малость приукрасив исповедальный рассказ миссионера.

Генерал, закономерно поднял его на смех, но протрезвев всё же решил проверить — сработала старая армейская привычка — не уверен, сомневаешься? Поручи кому ни будь это дело. Он и поручил — молодому и ретивому не в меру капитану из своего штаба. Капитана к ним только прислали и он горел желанием принести Большую пользу Империи.

Как оказалось позже — принёс.

И вот, спустя два с половиной года от визита на планету торговца эту Систему с невозможным названием, пересёк, спешащий куда-то по своим делам дальний разведчик. Судя по тому, как он парил охладителем во время заправки у местного светила, спешил он в ремонт. Заправившись он продолжил свой путь, оставив после себя густое зелёное облако стандартного охладителя. Внимательный наблюдатель удивился бы размерам этого облака, но стандартная автоматика навигационного буя просто зафиксировала факт пролёта неисправного корабля, отметив факт сброса хлад агента. Отметила и перестала его фиксировать. А зачем? Рассосётся же — так полагали программисты, когда-то составившие программу слежения.

А оно, облако то есть, не рассосалось. Не рассосалось, а медленно поплыло к нужной планете. Прикрываясь надувным муляжом облака и подтравливая из микроскопических отверстий настоящий агент, к планете двинулся самый настоящий, созданный по последнему слову техники, Имперской техники, разведывательный зонд.

Уйдя из зоны действия сенсоров буя он сбросил ставший ненужным пузырь-облако и, при помощи крохотного прыжкового модуля, приблизился к планете, став, на короткое время её спутником.

Сделав несколько сотен витков вокруг планеты он благополучно сгорел в её атмосфере, передав перед своей смертью короткий кодированный сигнал. И конечно, абсолютно случайно, в этот самый момент, у звезды остановился для дозаправки транзитный пассажирский корабль, чуть-чуть отклонившейся от своего маршрута из за рутинной ошибки выпившего штурмана.

Ещё спустя день сигнал был принят на Станции дальней разведки Имперского пространства — ну а дальше он пошёл по чётко выверенному маршруту, что бы в конце пути раскрыть подборку фотографий на столе того самого Лорд-Генерала.

Большая часть фотографий, 99,5 % ничего, кроме красивых пасторальных пейзажей не содержала и Генерал уже предвкушал — Что он сделает с Капитаном, всё же данная операция обошлась в ту ещё копеечку бюджету. Но оставшиеся пол процента с лихвой перекрыли все затраты.

На них были видны, застывшие в чётких строевых коробках силуэты крупных и неузнаваемых сверху животных, взрывы на неком поле. Полигоне? И — самое неприятное, ровные ряды круглых образований, заполненных скоплениями менее крупных, но округлых объектов. Это были инкубаторы, заполненные яйцами будущих боевых особей.

Спустя пару недель, за партией пятничного покера, Генерал показал фотографии своему старому другу, чисто случайно занимавшему один из стульев в Совете Директоров Корпорации, производившей, помимо исключительно мирных тракторов кое-что и для ВС Империи. Показал и пожаловался на скудность бюджета, не позволяющего провести полную проверку фотографий и на политиков, запрещающих наносить превентивные удары. Третьим игроком оказался, опять же — исключительно по случайному совпадению — банкир, который, движимый исключительно чувством патриотизма, согласился профинансировать операцию по силовой разведке на поверхности.

Только патриотизм, только самые честные и благородные побуждения. И ни как иначе. Да и кому нужны танки и запасные части — если танк вылупится из небольшого яйца и будет заращивать свои раны? А о рабочих на заводах, о маленьких людях, которые останутся без работы и не смогут кормить своих детишек — вы подумали? И много прочих красивых слов в том же духе. А красивые и правильные слова могут много, особенно, если подкреплены суммой с хорошим количеством нулей, плавно и тихо опустившейся на нужный счёт нужного человека.

В результате, наш Легион и был выбран для этой миссии. Загладить, оправдать и восстановить своё, вроде как доброе имя. Доброе имя у наёмников? Ну, красивые слова и прочая-прочая, подкреплённое опять же некой суммой. Ниже контрактной, но без налогов и наличными. В чемоданах.

— Так что, зяблики, дело вот такое. Бабки, наликом, получили — будет на что разгуляться. Скажу больше — по успешному завершении, а в другом исходе я и не сомневаюсь, нам обещан недельный загул на поверхности. На какой именно планете это будет — не скажу, намекну — тропическое море и загорелые красотки ждут вас! Примарх мне лично обещал. Так что! Прилетаем, высаживаемся и — работаем до полного удовлетворения. Животных — перебить, яйца переколотить, лаборатории — сжечь. Сопротивление ожидается, но отбросив сказки торгаша и миссионера, лёгкое. Наш носитель уже на курсе. Готовимся к работе. Вольно! Разойдись!

 

Глава 3

И снова наш старый Петрович трясётся на атмосферных ухабах. На сей раз — не один. Рядом так же трясутся два транспорта, каждый из которых нёс к поверхности пару БТР-ов. Начальство расщедрилось. Не новьё, конечно, но всё же лучше, чем пешком топать. Да и автоматические 30-миллиметровые пушки были хорошей прибавкой к нашей огневой силе. Доедем с комфортом, высадимся, постреляем и назад. Работы на пару часов и, в отличии от предыдущего раза, работа не грязная. Почти не.

— Лаборатории сжечь вместе с умниками надо. Но, с другой стороны, а вот нефиг подобные исследования проводить. Самые умные что ли? Если все подряд изобретать начнут что им вздумается? Куда мы скатимся? В ересь, хаос и перманентную войну всех против всех! А оно нам надо? Нет, нет и ещё раз — нет! — раздавался в наушниках голос самого Примарха, решившего лично воодушевить нас перед высадкой.

— Я надеюсь, на вас, парни! Выполните задание и на отдых. Обещаю! — закончил он свою речь и отключился, уступив место нашему многостороннему капеллану, привычно призвавшего нас помолиться перед делом.

А, однако, хорошо нас прижали, думал я, используя редкие минуты тишины перед высадкой. Что бы сам Примарх снизошёл… Наверное скандал из за этого Энска действительно поднялся нешуточный. Но это — не моё дело.

Петрович в очередной раз дёрнулся и на забрале шлема высветилось сообщение о его переходе в режим скольжения. Ну вот и всё — ещё пара минут и мы на поверхности.

На этот раз мы не занимали оборону сразу после высадки. Едва аппарель коснулась земли, как в шлеме тут же высветился вектор движения. Следуя ему я оказался около бронетранспортёра, временно приписанного к нашей нубской компании. Ну что сказать — старьё оно и есть старьё. Полугусеничная платформа несла на себе некое подобие боевой части — прямоугольное корытце, дополненное в передней части станиной с 30-мм автоматом. Чуть впереди и ниже размещалась открытая платформа с сиденьем и рычагами водителя.

— А оно, вообще, ехать может? — я поковырял пальцем борт корытца и кусок краски отвалился, обнажая прилично тронутую ржавчиной основу и едва заметными буквами.

— Может, не сомневайся, — услышал я ответ лейтенанта и сообразил, что задал вопрос на общей частоте.

— По машинам! — продолжил он, ни как не комментируя мои слова.

Снаружи корытце выглядело на порядок лучше чем изнутри — внутреннюю часть красить не стали. Ржа и не прикрытый силовой набор радовали только одним — ехать нам в этом предстояло не долго. Но — лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Перепачкавшись в ржавчине мы заняли места вдоль бортов.

— Провожу инструктаж, — послышался голос лейтенанта, едва машины тронулись.

— Диспозиция следующая. — перед моими глазами появилась карта местности. Сначала просто двуцветный, схематический рисунок из квадратиков и прямоугольников, но она быстро налилась красками, дополняемая данными с дронов, кружащих над объектом.

— Основная цель, — три прямоугольника со зданиями внутри, расположенные по центру карты буквой «П», заморгали красным.

— То, что сейчас моргает красным — лаборатории и инкубаторы. Наша основная цель. Работаем подствольниками, потом контроль. Полный контроль. Центральное здание — лаборатория, два по бокам — инкубаторы. Термалки вам выдали. Один — ваш объект.

— Объект два. Вторичная цель. Рабочее название — грядки. — справа от ножки Пы появилась цепочка кружочков.

— По нашей информации тут вызревают яйца из инкубатора. Они в разной степени…ээээ… — лейтенант замялся, подбирая подходящее слово:

— Готовности…Зрелости что ли. Не важно. Двойка — перебить всё яйца. Ручками. Никаких гранат. Я должен быть уверен, что каждое яйко будет уничтожено в индивидуальном порядке. Каждое! Двойка — работа для вас. И помните — каждое должно быть разбито. Стрелять строго одиночными. Один выстрел — минус одно яйцо. Проверю!

— И последнее, самоё лёгкое.

Теперь уже с левой части от многострадальной буковки проявилась ломаная замкнутая фигура, разделенная внутри полосками-перегородками.

— Нубы. Для вас самое простое. Это загон с молодняком. Подходите, стреляете как в тире. Пиф-паф и труп. Всех убивать не обязательно — просто попадите по ним. Надеюсь это вы сможете сделать. Поддержка. Стандартно прикрываете. Вопросы?

— Командир, — тут же прорезался голос кого-то из ветеранов, кого именно не знаю, чат я забыл активировать.

— Противодействие?

— Отсутствует.

— Как это?

— Это же фермеры, — усмехнулся ротный.

— Умные, но фермеры. Тут нет, по крайней мере, мы не обнаружили никаких огневых точек. Даже простейших турелей нет.

— Военный объект и без охраны?

— Фермеры. Понимаешь — фер-ме-ры. Не военные. Разводят своих мутантов и думают о себе невесть что. Я лично прогнал сканирование и не одно.

— И ничего?

— Несколько дробовиков. Расслабься. Даже если они нас заметили, им нечего нам противопоставить. Ведь мы — элита, верно парни?

Парни поддержали это заявление дружным гоготом.

— Ша! — оборвал их смех лейтенант.

— И, что бы вы, трясогузки вы мои, перестали трясти своими яйцами, сообщаю. В воздухе две шестёрки дронов. Активности на Объекте не обнаружено.

— Они там что, спят?

— Спят или нет — не знаю. Может и спят. Что с деревенщины возьмёшь. Всё! Собрались. Через три минуты прибываем. Один — сжечь лаборатории. Два — яйца на грунте. Все перебить, можете и свои заодно — улучшите генофонд человечества. Три — загон. Готовимся!

Ровно через три минуты наши БТРы снесли хилый заборчик, окружавший территорию Объекта. Даже скорее не заборчик — так, оградку. Ряд невысоких столбиков, соединённых между собой парой более-менее горизонтально прибитых слег.

Головная машина продвинулась метров на двадцать вглубь территории Объекта и повернула на лево, становясь как бы поперёк прежнего курса. Замыкающая повторила манёвр, а пара шедших между ними просто разошлись в стороны, завершая стороны квадрата — простейшего защитного построения. Оставив по четвёрке в кузовах для внешнего охранения, Легионеры ссыпались внутрь образовавшихся стен.

Я остался наверху — жребий или решение лейтенанта — не знаю, но именно нашей группе выпало остаться наблюдателями. Пользуясь вынужденным бездельем я осмотрелся — всё было так, как и показала карта. Наш БТР формировал левую стенку квадрата и с высоты борта я увидел загон, выбранный командиром как наша цель. До него было метров полста и разглядеть, кто именно там содержался я не смог — постоянное движение не позволяло выделить и сформировать отдельный образ.

Справа от меня расположились инкубаторы и лаборатория. Одноэтажные здания самого невзрачного вида. Инкубаторы по ниже, лаборатория чуть выше. Что было за ними, там, где должны были располагаться грядки я кладками яиц я не видел — загораживали борта других машин.

— Ну, чего стоим, кого ждём?! За работу, дармоеды! — лейтенант был как всегда конструктивен.

Я отвёл взгляд от зданий и… И обнаружил стоявшую столбиком перед нашим БТРом ящерицу.

— Ээээ…Говорит левый борт, господин лейтенант, тут это…

Ящерка покрутила головой и от ёе шеи отошли, распрямляясь два кожистых крыла. Или не крыла — перепонки, разделённые чем-то вроде рёбер. С виду — точно как паруса античных азиатских кораблей Земли, так их в учебниках рисовали. Она покрутила головой, пошевелила своими парусами и открыла рот.

— Кто вы и что вам нужно?

Скажу честно — я не свалился на пол только по тому, что зацепился цевьём карабина за край борта, но рот свой я, наверное, открыл как бы пошире чем она.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — повторила свой вопрос ящерица.

— Что тут у тебя? — ладонь командира легла на моё плечо и я молча ткнул пальцами в неожиданного собеседника.

— Ну? — он перегнулся через борт и некоторое время рассматривал ящерку. Та закрыла пасть, покрутила головой, поймала и слопала какую-то мошку.

— И что?

Ящерка снова открыла пасть.

— Вы меня слышите? Вы, в кузове? — неуверенным голосом осведомилась она и потрясла головой, отчего прозрачно-красные и пронизанные прожилками паруса пришли в движение как у настоящего парусника.

— Эээ…ээт. оо Что? — судя по голосу наш доблестный лейтенант пребывал в втом же что и я состоянии.

— Слышите. — с довольными нотками произнесла ящерица, закрыла рот и почесала головой шею.

— Так кто вы и зачем прибыли? — спросила она не прекращая чесаться.

— Лейтенант…Легиона…Войховский, — как-то без уверенности в голосе представился он и зачем-то добавил:

— С-сэр.

Ящерка вообще отвернула от нас голову, подставив её под лучи уже прилично взошедшего солнца и замерла прикрыв глаза.

— Лейтенант Легиона? Хм… И, что вам здесь угодно…Сэр?

Говоря это она не шевелилась превратившись в неподвижное изваяние. В почти неподвижное — в такт словам трепетали и подрагивали только её паруса.

— Сэр! — дёрнул я его за рукав.

— Её гребни, сэр! Она ими говорит. Вроде.

— Да? — он приподнялся над бортом и присмотрелся:

— А вы кто?

— Йон Гуй. Хозяин фермы, — незамедлительно был получен ответ.

— Точно! — лейтенант уселся прямо на ржавый пол.

— Это не ящерица говорит. Она — что-то вроде транслятора. — и он, в нарушении всех инструкций, снял шлем и вытер лоб.

— Вот же черти деревенские! Заикой сделают. — Войховский надел шлем и полуобернувшись назад махнул рукой:

— За работу, парни. Вперёд! Нам за это платят!

С моего места в кузове БТРа мне было видно как потянулись из защищённого бронёй квадрата наёмники. Пройдя узкость между двух машин более-менее организованной колонной, нубы тут же смешались в кучу и неорганизованной толпой побежали к ограждению вольера вопя что-то нечленораздельное и, несомненно, боевое. В отличии от них отряд ветеранов не бежал, они шли, неторопливым и одновременно быстрым шагом, на ходу перестраиваясь в три колонны, каждая из которых двигалась к одному из зданий. Последним шёл 1-1-1. Неторопливо и расслаблено, положив свой карабин на сгиб локтя левой руки. Мне даже показалось, что над его головой расплывается облачко сизого табачного дыма, чего не могло быть в принципе — идти в атаку полагалось с закрытым шлемом.

— Один-один-один! — возглас ротного подтвердил увиденное мной.

— В конец охренел?

1-1-1 остановился и неторопливо повернулся к нам лицом. При этом солнце осветило его наплечник и на нём яркой белой вспышкой проступила цифра 4 — номер нашего взвода в Легионе.

Наверное мне стоит извиниться — я до сих пор ничего не рассказал о самом Легионе. Исправляюсь.

Наше наёмное подразделение официально именовалось довольно пышно — Легион Примарха Раскова, что делать — любят наёмники звучные названия в рейтинге отрядов подобных нашему можно было легко встретить «Адских Котов», «Посыльных Рока» или «Армагеддонщиков». Так что на общем фоне мы выглядели более менее пристойно.

Состоял наш Легион из шести взводов, объединённых в одну роту. Четыре обычных пехотных взвода, один взвод бронеходов и эскадрилья летунов, тоже называемая взводом. Всего около или чуть более трёх сотен человек, включая начальников, механиков и менеджеров по продажам. А как же без них? Кто контракты искать будет? Рынок он такой — стоит появиться спросу, пусть даже на такую грязную работу, как тут же появляются и желающие на этом заработать. И очень быстро подобных желающих становится слишком много.

Как вы уже поняли — мы были четвёртым взводом. Последним из всех. К сожалению последним со всех точек зрения — и по уровню бойцов и по технике. Сюда отправляли всё то, что по каким-то причинам не подходило первому, второму, ну или на худой конец — третьему взводам. Даже наш верный Петрович, бывший когда-то вполне себе приличным Федеральным Дропшипом — т. е. сверх надёжным десантным транспортом, был передан четвёртому взводу только после того, как от него отказались в третьем, предпочитая не рисковать лишний раз, доверяя свои грешные тела полностью и многократно выработавшему свой ресурс кораблю.

Итак — номер 1-1-1 обернулся и мы с ротным, который всё ещё сидел рядом со мной увидели поднятое вверх забрало его шлема и торчащую из угла его рта сигару.

— А чё такое, кэп? — осведомился 1-1-1 уверенным в себе тоном и помахал нам вынутой изо рта сигарой.

— Сигару — бросить! Шлем — закрыть! Ты что себе позволяешь? — начал было закипать лейтенант, но раздавшийся от здания лаборатории неприятный, свистяще-жужжащий звук заставил его прерваться. Из окна первого этажа лаборатории торчал толстый, обмотанный проводами ствол.

— Твою же мать! — выругался он, глядя как медленно валится на вытоптанную землю двора обезглавленное тело 1-1-1.

Ветераны среагировали моментально — три короткие колонны исчезли, бойцы попадали на землю, формируя линию обороны, и открыли ответный огонь по окнам пожалуй даже раньше чем тело 1-1-1 рухнуло окончательно. В ответ из окон лаборатории появилось ещё несколько непонятных стволов, и их владельцы тут же произвели ответный залп, заполнив воздух непонятным жужжанием. Было видно, что их оружие сделано на скорую руку — у некоторых стволов провода свисали неопрятной мотнёй, но это не мешало стрелкам вести хоть и редкий, но точный огонь — из утоптанной практически до каменного состояния земли, рядом то с одним, то с другим залёгшим бойцом вырастали фонтанчики вырванного грунта, как если бы по ним работали из автоматической пушки не менее чем 50мм калибра.

— Броня! — подал команду лейтенант:

— По Лаборатории, да — центральному зданию. Беглый, пять выстрелов на ствол — Огонь!

Орудия трёх передних БТР развернулись и коротко пророкотали, превращая стену здания в решето. К моему, да и не только моему — к нашему с лейтенантом удивлению, изрешечённая стена не рухнула. Снаряды скорострелок всего лишь наделали в ней дырок — не более того. Пыль ещё не успела осесть, как снова показались толстые стволы возобновляя обстрел. Поначалу мне показалось что их много, но успокоившись я их пересчитал — меньше десятка. Штук семь. Но залёгшим бойцам и этого количества было более чем достаточно — невидимые стрелки если и не были снайперами, то не дотягивали до планки стрелок-снайпер самую малость.

Даже несмотря на то, что огонь защитников вёлся одиночными выстрелами — примерно выстрел в минуту, то один, то другой ветеран, точнее его тело подлетало в воздух расплёскивая вокруг себя кровавую взвесь. Одно попадание — один труп. Несколько бойцов были контужены слишком близкими разрывами — на забрале моего шлема их отметки вспыхивали жёлтым.

— Еденичка! — проорал лейтенант:

— Встали, чёртово отродье, бегом к стенам! Вас тут перебьют! Ну! Бегом!!!

Три бойца вскочили и рванулись под прикрытие стен. Один, вскочивший первым, тут же окутался кровавым туманом — на землю рухнула только его нижняя часть тела. Два остальных оказались более проворными — они добежали до стены лаборатории, воспользовавшись возникшей после смертельного для их товарища выстрела, паузой. Добежавший первым рухнул на колени, скорчившись под оконным проёмом и зашарил рукой в сумке с гранатами. Его товарищ просто вжался в стену спиной, контролируя сам проём сбоку.

К сожалению автоматические пушки поработали слишком хорошо — своим телом он частично перекрыл, сам не заметив того, одно из отверстий, проделанных 30мм снарядами.

Неприятное жужжание — и он, его левая половина тела исчезла в ярко красной взвеси. Внутри здания громыхнуло — сидевший под окном зашвырнул внутрь термальную гранату.

— Ну, сволочи! Пошли, пошли! — надрывался наш командир по связи и его крики возымели свое действие — редкие фигуры бойцов первого отделения поднялись и рванули к зданию.

Раздавшиеся слева крики заставили нас повернуться в сторону вольеров.

— Де…кха…Дебилы! — сорванным голосом снова заорал лейтенант.

— Бейте в животных, мать вашу! От ворот отойдите, козлы! Не открывайте их!

Но увлечённые бойней нубы его не слушали. Кому-то из них пришло в голову, что если открыть воротца, перекрывавшие доступ внутрь загона, то стрелять будет проще — и он открыл их. Возможно это бы и сработало — если бы он открыл их до того, как остальные его товарищи открыли бы огонь, но увы. Раненые, напуганные и одновременно очень злые животные, увидели в открытых воротах путь к спасению и одной, практически монолитной массой, рванули на свободу, сразу же затоптав незадачливого стрелка и стоявших рядом с ним нескольких таких же умников.

— Д-дебилы пучеглазые, — выругался командир и я полностью разделял его чувства — на индикаторе отряда, высвечиваемом в самом верху экрана-забрала, сменили цвет с зелёного на чёрный сразу несколько кружочков-индикаторов. В строю нас оставалось всё ещё немногим более половины, но треть из не погасших огоньков светилась тревожным жёлтым цветом, показывая что их обладатели хоть и живы, но вести боевые действия не в состоянии.

Слитная масса животных пронеслась мимо нас и наш БТР дёрнулся, задетый чьей-то тушей. От этого толчка я, не успев схватиться за борт, кубарем покатился по кузову. Свнрху на меня обрушилось несколько тел таких же как и я неудачников. Несколько секунд мы барахтались на полу, пытаясь выбраться из образовавшейся кучи малы, а когда я снова приник к борту, то открывшееся мне зрелище вызвало приступ острой паники.

Отделения ветеранов больше не существовало — животные пронеслись по внутреннему дворику образованному зданиями вытаптывая всё на своём пути. Те из первого отделения, которые лежали на земле контуженными были просто перемолоты в кровавую кашу. Успевшим добраться до стен повезло ещё меньше. На моих глазах одно из освободившихся существ, больше напоминавшее динозавра из детских мультиков, схватило пастью одного из солдат, подбросило в воздух и поймало, перекусывая тело на две, почти равные половинки. Чуть в стороне орал и отмахивался ножом другой боец — собрат первого динозавра меланхолично пережёвывал его ноги, слегка приподняв извивающееся тело над землёй.

Я приник к прицелу карабина и выпустил длинную очередь, целясь в морду монстра. Магазин был заряжен чередующимися бронебойными, зажигательными и трассирующими пулями — так что я увидел, что попал точно куда метил. Безрезультатно — в том плане, что динозавр только сморгнул, будто отгонял надоедливую муху и продолжил свою трапезу. Другим же результатом было то, что мою стрельбу заметили защитники Объекта и меня качнуло воздушной волной от чего-то пролетевшего совсем рядом.

Инстинктивно отпрянув я поскользнулся на непонятно откуда взявшейся луже крови и опрокинулся на спину.

Буммм!

Кусок борта, на который я только что опирался исчез в бело-жёлтой вспышке и упругая волна воздуха отбросила меня к противоположной стене.

— Жив? — надо мной наклонился Войховский.

Я неуверенно кивнул и он резко дёрнул меня за руку, переводя в полусидящее положение.

— Огонь! — лейтенант ткнул меня выроненным мной при падении карабином и привстал, осматривая окрестности.

— Ну я ва… — договорить он не успел. Что-то негромко щёлкнуло, меня, на миг, ослепило бело-жёлтой вспышкой попадания и командир неуверенно осел на пол кузова.

Его правой руки, плеча и куска тела просто не было.

— Ва. ххх…вы… — он судорожно глотал воздух разинутым как у выброшенной на берег рыбы, ртом.

— Сейчас, я сейчас, — я принялся вытаскивать аптечку, поддерживая его за спину, но он слегка шевельнул левой рукой.

— Ос. тавь. М-не…не н-над…до. Уже. — его глаза закатились и я опустил тело на пол.

Индикатор в форме буквы К в моём шлеме сморгнул и погас.

Зелёными оставались только четыре, нет, уже три огонька и услужливая автоматика дополнила их коротенькими стрелочками, отмечая, относительно меня, направление, где ещё бились оставшиеся в живых легионеры.

Судя по направлению — оставшаяся тройка вела свой последний бой где-то в районе грядок с кладками.

Я осторожно выглянул в пролом борта.

Пространство перед изрядно потрёпанными зданиями было пусто, если не считать кровавого тряпья, раскиданного по всему его пространству. Животных тоже видно не было и я осторожно сполз на землю, что бы сразу перекатиться под БТР и дальше, внутрь квадрата.

Со стороны грядок снова послышалась стрельба карабинов — стреляли судя по всему в упор, длинными очередями. Вскрик, очередь оборвалась, и у меня в шлеме погас ещё один огонёк. Теперь нас оставалось только двое. Двое из почти шести десятков бойцов, высадившихся из Петровича несколько часов назад.

Я сделал несколько шагов назад прикидывая — куда бежать, но тут же остановился, упершись спиной в борт последнего, формировавшего нижнюю сторону квадрата, транспорта.

Может на нём?

К Петровичу?

Там должны дежурить пилоты!

Уйти с планеты!

Мысли неслись скачками и опомнился я только когда БТР, взревев двигателем, начал отворачивать от Объекта. Когда я запрыгнул на место водителя и как его завёл — я не помнил. Выворачиваю джой управления движением, стараясь поставить между зданиями и своей тушкой как можно больше металла и плавно продавливаю рычаг-ползунок тяги. Он движется туго и медленно.

Усиливаю нажим — он поддаётся и мотор оглушает меня перегруженным рёвом. БТР резко дёргается, как лошадь, которую одновременно пришпорили и дёрнули за поводья и я с трудом удерживаюсь на водительском месте.

Бу-Бум!

Сдвоенный удар сзади снова пытается выбить меня из водительского кресла — и ему это почти получается, но только почти. Качаю джой из стороны в сторону, заставляя тяжёлую машину двигаться неровным, случайным зигзагом. Это помогает — два снаряда выпущенные откуда-то сзади пролетают мимо, оставляя за собой какой-то белёсый след — прямо как у самолёта.

Очередной поворот и прямо, прямо, поворот — в памяти всплывает хаотичное мельтешение шариков на ножках. Мне бы сейчас так…но мой БТР не предназначен для таких манёвров — пока мне просто везёт.

Бумммм…цвиньк!

Очередное попадание подбрасывает корму машины вверх, а, когда она касается земли корпус резко уходит вправо.

Оглядываюсь — правой гусеницы и нескольких катков по корме нет. Только торчат какие-то разлохмаченные куски металла и обрывки проводов.

Суууки!

Хватаю карабин и выкатываюсь на левую сторону машины так, что бы между мной и зданиями был, пусть на короткий миг, корпус БТР.

Трава здесь низкая, выгоревшие на солнце желтоватые стебельки едва достают мне до щиколотки, местами её и вовсе нет, будто её кто-то выгрыз, оставив после себя практически лысую поверхность. Это не окрестности Энска, с его травами по пояс — тут не спрячешься. Впереди, шагах в двухстах, замечаю не то кучку камней, но то небольшой холмик и чередуя рывки в разные стороны, перекаты через голову и даже подпрыгивая рвусь к ним.

Несколько раз слышу звуки стрельбы, но, похоже что точность падает с расстоянием — их белёсые следы проходят мимо, в нескольких метрах от меня.

Что, мазилы? Съели?!

Твари…только бы добежать…залягу. Отобьюсь.

До. Темноты.

Откидываю забрало — кондей брони не справляется, и хватаю ртом воздух, совсем как лейтенант.

Стоп.

Не думать о нём.

Накличу.

Рывок, падение, перекат в сторону.

И — с низкого старта прямо.

Ещё метров двадцать.

Почему не стреляют?

Отпустили?

Делаю перекат и выхожу из него в стойке для стрельбы с колена.

Преследования нет?

Обшариваю взглядом пространство перед и за опрокинувшимся БТРом.

Никого.

Тишина.

Отпустили?

Пригнувшись добегаю до небольшой горки светлых камней. Они блестят на под лучами местного солнца как слюда и состоят из множества маленьких кристалликов. Под моими пальцами крошится небольшой камушек и я, внезапно догадавшись что это, слизываю несколько мелких кристаллов с перчатки.

Соль.

Обычная пищевая соль.

Посреди поля.

Зачем?

Земля вздрагивает и я отрываю взгляд от груды соли — от лежащего на боку БТРа ко мне несётся динозавр. Родной брат тех монстров, которые сожрали пару легионеров перед зданием лаборатории.

Рефлекторно падаю на колено и хлещу длинными очередями по надвигающейся туше. Её грудь покрыта крупными роговыми пластинами и пули отскакивают от неё, не причиняя никакого вреда животному.

Не прекращая стрелять опускаю ствол, надеясь поразить его в низ живота или в огромные ляжки.

Рикошеты прекращаются — видно как пули проникают в плоть монстра, ни как не влияя на его поведение. Коротко щёлкает затвор — всё. Магазин — ёк.

Отщёлкиваю штык и кончик трёхгранного острия вспыхивает как маленькая звёздочка под лучами солнца.

Чёрт!

Обидно уходить в такой хороший день! — проскакивает мысль а в следующий момент надо мной распахивается многозубая пасть.

Бью штыком вверх, надеясь воткнуть иглу штыка в чёрно-розовое нёбо, но он дёргает головой и мой карабин отлетает в сторону, выбитый ударом зубов.

Гранату бы…

В следующий миг монстр наклоняет голову и хватает меня поперёк туловища. Сейчас подкинет и разорвёт, приходит осознание происходящего. Пытаюсь дотянуться до ножа, спрятанного внутри голенища сапога, но он просто сжимает челюсти и я слышу как мерзко скрипят его зубы по пластинам брони.

Тело пронизывает боль, что-то хрустит во мне и, кажется, я что-то кричу, а потом всё обрывается.

Чернота.

Всё.

 

Глава 4

Очнулся я от того, что кто-то дёргал меня за ногу. Было темно и тяжело.

— Не, не идёт, — произнёс молодой мужской голос.

— Гха! Куда лезешь? Кхе-ек… Млять! Верхнего тащи. — к первому добавился второй, перебиваемый кашлем, хриплый мужской голос. Он шмыгнул носом и продолжил.

— Прислали же помошничка…кхе-кхе-хххк. Твоюж…Кха! Багор тебе зачем дали? Им цепляй.

— Нехорошо это. Всё ж люди. Были. Пастор заругает — грех это.

— Люди…нелюди. Кха…Чёртовы рудники! Наёмники это, не люди! Да и мясокру-кхе-ттт-кхе без разницы кого крутить. Фаршик нежный кх-на выход-х-хе-хек и из людей и из нелюдей. А нашим малышкам без разницы, кого кушать. Ох…нха-до лекха-арство принять.

Раздалось какое-то бульканье и второй продолжил.

— Кхеее…горечь, — он снова побулькал чем-то и шмыгнул носом.

— Если б не лекарь, подох бы уже. Ну, чего встал? Тащи давай.

— Так тяжело же, досточтимый мастер. Помогли б, а?

— Тебя, дурня, сюда учиться прислали. — уже не кашляя продолжил сопливый.

— Я те и говорю, учу тебя, бестолочь, багориком, багориком цепляй и тащи. На ленту.

Где-то сверху послышался сочный чавк и навалившаяся на спину тяжесть пропала.

— Грех это, мастер. Как ни есть — грех.

— Отмолишь. Так. Двух уложил. Ох…ну где твои глаза? А, тебя, Глан, мать-твою-женщину-за-ногу-через-стояк! — судя по экспрессии, с какой была произнесена последняя часть фразы, это было что-то ругательно-оскорбительное.

— Руки то — свисают! А как под ремень затянет, а?

— Сейчас поправлю, мастер.

Какой-то непонятный шум. Я всё ещё пребываю в полуотключённом состоянии и воспринимаю всё происходящее как-то отстранённо, сбоку что-ли.

— Ещё одного тащи.

— А не перегрузим?

— Не должны.

Снова шорох над моей головой, с меня что-то сволакивают и, сквозь закрытые веки, глаза обжигает яркий свет.

— Всё, запускаю, — произносит старый и чем-то щёлкает.

Появляется новый звук — посвист работающего электромотора в который вплетается резкий визг. Так визжит ослабленный ремень генераторной передачи на машине с бензиновым двигателем.

— Сейчас, смочу, — произносит молодой и я слышу плеск воды.

— Стой, идиот! — вскрикивает старый, но поздно — раздаётся хлесткий удар, шипение и резко наступает тишина.

— Ой…

— Идиот! Кусок идиота! За что, о Творец, за что?!

Слышу звуки ударов.

— Ой…Не надо, мастер…ой-ой-ойййй………

— Дебил. Тупой раск! Тебе сортиры чистить! Пшёл вон отсюда!

— Ку-да, ма-мастер?

— Ку-да, ку-да, за инженером нашим, ошибка природы!

Их беседу прерывает мелодичный, насыщенный звук колокольного удара.

— Н-ну, отродье лорка?! Рад?! Уже к обеду звонят, а мы ни одной бочки не наполнили! За какие же грехи меня так…ТАК наказали? Бегом жрать, эээхххх… После — кланяйся инженеру, проси прибыть сюда. И пониже, пониже кланяйся, спина чай не отвалится. Эххх…послали же помошничка на мою голову. Помолиться перед едой не забудь, дурень!

Слышу удаляющиеся шаги, стук захлопываемой двери и лязг замка.

С трудом разлепляю глаза.

Я лежу в груде мёртвых тел. Наших тел — все в обрывках полевой формы с нашими нашивками. Рядом вытянулась лента транспортёра, она медленно поднимается вверх, обрываясь на высоте примерно двух моих ростов, над квадратной воронкой, узким местом входящим в какой-то ящик, под которым стоит обычная металлическая бочка. От транспортёра к торчащему из ящика валу с толстым и широким колесом тянется провисший ремень. На ленте транспортёра застыли мёртвые тела. На полу, рядом с ней стоят обычные носилки, заполненные руками, ногами и чьей-то головой. К счастью голова повёрнута ко мне затылком и я не могу узнать — кому из моих сослуживцев она принадлежала.

В неровном свете, пробивающимся сквозь щели в стенах, эта картина выглядит нереальной, выдернутой из дешёвого фильма ужасов.

Дёргаюсь всем телом, подтягиваюсь на руках, цепляясь за остатки амуниции и просто за мёртвые тела и наконец высвобождаюсь, скатываюсь вниз, на пол. Пытаюсь встать, но ноги, отдавленные и затёкшие не слушаются — падаю. Растираю их руками. Постепенно, с болью, к ногам возвращается подвижность.

Встаю и тут же, охнув, падаю прямо на груду тел. К боли в ногах добавляется новая, свежая порция. Жгучий обод охватывает моё тело на уровне живота. Задираю лохмотья, оставшиеся от форменной куртки — по середине тела, сплошной полосой, кое где разбавленной порезами и глубокими ссадинами, проходит один большой синяк.

Медленно вдыхаю, наполняя грудь воздухом — так и есть, несколько рёбер сломаны, острая боль заставляет поспешно выдохнуть.

Встаю.

Осматриваюсь.

Само помещение небольшое. Агрегат и лента транспортёра занимают практически всё свободное пространство. Около одной стены выстроены в ряд бочки, родные сёстры той, что стоит под машиной. Рядом с ними — дверь. Ковыляю к ней и пытаюсь открыть. Створка слегка, на пару миллиметров сдвигается и останавливается, сопроводив свой короткий бег тихим скрежетом.

Заперто.

Рядом с кучей тел замечаю колоду с лежащим на ней топором.

Ну хоть что-то. Беру его в руки — тяжёлый мясницкий топор с характерно широким лезвием и короткой рукоятью — таким не повоюешь.

Кстати!

Опускаю руку вниз — к голенищу правого сапога. Оно присохло, прилипло к штанине, густо покрытому высохшей кровью. Странно, но мой нож всё ещё пребывает на своём месте. Не заметили? Или не обратили внимания. Или поленились. Или побрезговали. Чего гадать?

Ещё раз осматриваю стены помещения — они выглядят как собранные из кривых досок, более-менее плотно набитых между столбов-опор. Сарайчик из горбыля — на большее это не тянет. Из местного горбыля — древесина тускло серого цвета с редкими синеватыми прожилками. Доски набиты внахлёст, перекрывая друг друга, но держатся на честном слове — от моего нажатия одна из них поддалась и закачалась.

Следующие пол часа, или больше — время мне определить было не чем, я расшатывал доски в дальней от входа стене, предположив, что подобное заведение, с трупами и непонятной мясокруткой, хотя чего уж там — понятно мне было всё, признаться, осознать не хотелось. Не удивлюсь, если над входом в этот сарай прибита табличка — «Кормовой / Разделочный Цех».

Так что — головой я понимал, где я, но вот принять это знание не мог.

Отжав несколько нижних досок я выполз на улицу.

Как и предполагалось, сарайчик стоял на окраине поселения, буквально в нескольких шагах от местного леса, так что я, кое-как приладив доски на место, быстро скользнул вглубь растительности. Отбежав с десяток шагов от опушки я уселся на землю, привалившись спиной к чешуйчатому стволу местного дерева, больше смахивающего на подорожник-переросток и дал полному боли телу отдых. Болело всё. От кончиков пальцев на ногах до кончиков волос на голове.

К сожалению мой отдых долгим не получился — снова раздался звон колокола, на этот раз по воздуху прокатился не один а два удара подряд и я решил что пора отсюда валить. Только куда?

Где находится этот сарайчик относительно места посадки Петровича? Тот монстр сцапал меня неподалёку от Объекта, там, на местности, я бы сориентировался. В конце концов — по следам нашей колонны. Да и то вряд ли — судя по положению местного солнца сейчас уже наступила вторая половина дня и примятая трава уже давно должна была распрямиться.

Пригибаясь подхожу к краю растительности — может вид местного поселения чего подскажет.

Увы — ничего особенного, стандартная деревенька. Одна улица, разделяющая два ряда опрятных домиков в немецком стиле, упирается дальним от меня концом в небольшую площадь с островерхим белоснежным зданием, чей шпиль украшает крест с крупным шаром в точке пересечения крестовин. Торжество веры над планетой? Или над пространством? Святоши чёртовы — пропустить молитву это грех, как людей, пусть мёртвых, в фарш перемалывать и ящерам скармливать это норм, с-суки. Не Объект жечь надо было, а этих. В конце концов те динозавры это просто животные, а вот такие хозяева — натуральные монстры.

От церкви дорога шла прямо к моему сарайчику, а перед ним раздваивалась, образуя что-то вроде Т-образного перекрёстка. Её левое продолжение упиралось в приличных размеров ангар. Судя по тому, что рядом были припаркованы трактора и лежало собранное в прямоугольные брикеты сено, это был сеновал или сенник.

Правая часть дороги огибала крайний дом и уходила куда-то за него. Присмотревшись я увидел там невысокое здание, сильно похожее на здание инкубатора, виденное мной на Объекте. Разве что вроде немного по выше.

Уяснив диспозицию я отступил вглубь леска и попробовал прокачать ситуацию.

Итак… Что имеем?

Небольшое поселение, мирных кхм, пейзан. Мирных, но не брезгующих отправить на корм человеческие тела. Интересно — а своих умерших они тоже того, скармливают?

Отвлёкся. Так…

Угнать трактор? И как далеко я на нём уеду? Если заведу.

Не катит.

Посмотреть, что за здание на задах деревни? А толку? Если и доберусь — по открытому-то и лысому полю, то что? Вряд ли там к стене карта прибита… Мне б хоть определиться на местности.

До Объекта добраться, а уж от него то я до Петровича…

Мои раздумья прервало тарахтенье трактора. Я осторожно подполз к опушке леса, стараясь оставаться за ветками придорожного куста. Сквозь него видно было плохо, но так и меня не должны были запалить.

Сильно запылённый трактор протарахтел мимо меня, таща на коротком двухколёсном прицепе несколько бочек. Он остановился около моего сарайчика не глуша двигатель. Раздался стук — наверное водила покинул кабину и требовал открыть двери.

Подобраться и ножиком? Трактор заведён.

Не катит. Я чуть жив — пока до него доберусь, он десять раз заметит.

Водила перестал стучать и что-то произнёс. Что именно мне слышно не было, но по экспрессии, с какой он произнёс фразу, было ясно — ругается.

Трактор взревел мотором и покатил дальше, в сторону сенника.

Может взобраться на дерево и осмотреться?

Я с сомнением посмотрел на ближайший ствол, возвышавшийся посреди широких и мясистых листьев, как палочка с соцветием у простого подорожника. В принципе можно, главное преодолеть первые метра три — на них ствол был гладкий, без каких либо выступов. Выше начинался участок с соцветиями. Они располагались квадратами и выглядели точь-в-точь как ступеньки — эдакая квадратная узкая пирамида.

Жаль пояса нет, отобрали, я помнил как в какой-то программе показывали мужика, ловко взбиравшегося по точно такому же, гладкому и лишённому веток, стволу. Он перекинул вокруг ствола пояс и ловко попрыгивая резвенько доскакал до макушки дерева. Или столба? Не помню.

Но ремня нет.

Нож втыкать и на нём подтягиваться? А сломаю? Совсем без оружия останусь.

Не вариант.

Я подошёл к стволу и попробовал на него запрыгнуть, обхватить руками и ногами, используя его вместо каната.

А вот хрен тебе! Сказало тело скрутив меня болезненной судорогой. Свой вклад внесли и поломанные рёбра, так что несколько следующих минут я провёл скорчившись на земле в позе эмбриона.

Придя в себя с ненавистью посмотрел на ствол, будто он был виноват во всём.

— Сволочь! — прошипел я в его адрес и хотел было добавить ещё кое что по забористее, но раздавшееся из глубины леса жестяное позвякивание заставило меня ограничиться только одним словом.

Пригибаясь, насколько это позволяли больные рёбра, я двинулся на звук. Он, то прекращался — и тогда я замирал в ожидании, иногда раздваивался, троился — это я списывал на контузию и при всём этом он постоянно смещался.

Следуя за ним я едва не вывалился на опушку. Оказывается, всё это время я прятался в лесополосе. Она была довольно широкой, сотен, наверное восемь метров, не удивительно, что я принял её за полноценный лес.

Юркнув назад, под такой, ставший уже привычным и безопасным, полог леса, я присмотрелся — в десятке шагов от меня шло, занятое своими делами стадо. Не коровье — мимо меня шли, опустив голову к земле, динозавры. Рептилии. Толстое, бочкообразное тело опиралось на три пары лап. Небольшая голова ходила из стороны в сторону на короткой шее, выгрызая всю растительность там, куда доставало. Хвоста я не заметил, хотя, подсознательно ожидал увидеть нечто длинное и извивающееся. Почему именно извивающееся? Ну, не знаю.

Стадо шло мимо, не обращая на меня никакого внимания.

Осмелев я приподнялся высматривая пастухов.

Мимо меня пролетел небольшой квадрокоптер — игрался таким в детстве. Пролетел, как и стадо, не обращая никакого внимания. В его нижней части был закреплён небольшой цилиндрик, из которого, вертикально вниз, спускался небольшой, изогнутый на конце шест. Время от времени шест дёргался, направляя гнутую часть на отошедшего в сторону ящера, и тогда с его конца с резким треском срывалась короткая молния, вразумляя животное.

Некоторое время я просто наблюдал за течением стала, другое слово подобрать было сложно — глядя на поток спин создавалось впечатление реки с перекатывающимися волнами, а потом, словно заворожённый двинулся за ним следом.

Не знаю, что именно на меня подействовало — то ли я был заворожён этим непрекращающимся движением, то ли мускусным и одновременно острым запахом исходившим от животных, но из такого, зомбического состояния, меня вывел резкий звук колокола. В отличии от слышанного мной ранее этот отличался резкостью и дребезжанием что ли.

Я ошалело дёрнулся — звук противно бил по нервам, смывая наваждение. Дребезжание повторилось и потом колокол словно забился в судороге — короткие, дребезжащие звуки были подобны тревожным крикам.

Меж тем стало, ни как не реагируя на происходящее, всё так же мерно двигалось дальше, постепенно забирая в сторону деревни и нацеливаясь на тот коровник на её задах. Я же, окончательно стряхнув оцепенение, направился через лесополосу в сторону деревни, рассудив, что единственным источником колокольного боя может быть только церковь.

Подобравшись к деревенской опушке я выбрал в качестве укрытия крупный куст и принялся разглядывать поселение. На первый взгляд там царила паника и я усмехнулся — деревенские, что с них взять, перепугались и мечутся как стадо овец без барана-вожака. Но спустя с десяток секунд мне пришлось согнать её со своего рта — во всё том мельтешении людей прослеживалась чёткая, практически военная упорядоченность. Женщины с детьми бежали к церкви, подростки отгоняли в лесополосу трактора от сенника, взрослые же мужики забегали в церковь только на миг, что бы тут же выйти через боковые ворота с чем-то объемистым в руках. Я приметил одного мужика в яркой, красно-зелёной рубахе и невольно стал следить за ним.

Вот он заскочил в церковь и спустя несколько секунд выскочил, как и остальные взрослые мужики, из боковой двери, держа в руках что-то длинное и толстое. Отошёл в сторону и призывно замахал рукой — из кучки людей по соседству к нему тут же подбежал другой мужик, одетый в какой-то брезентовый комбез с массивным ранцем на спине. Рубашечник протянул ему свою палку и обладатель комбинезона тотчас присоединил к ней какой-то не то шланг, не то кабель. Сцепленная им парочка быстро и слаженно отошла в сторону от церкви — не далеко, шагов на тридцать. Отошла и тут же улеглась в траву. То же самое проделывали и другие люди, активно рассредоточиваясь поодаль от церквушки. Едва они залегли, как из неё выскочило несколько подростков, тащивших рулоны зелёной ткани. Они подбежали к залёгшим стрелкам — теперь я в это не сомневался и сноровисто накрыли их маскировочными полотнами, делая практически неотличимыми от травяного ковра вокруг. Накрыли — и скрылись в здании.

Несколько минут ничего не происходило, но потом появился звук. Он исходил со стороны солнца, уже прошедшего половину пути от полдня к закату и мне пришлось приложить ладонь козырьком ко лбу — местное светило было весьма ярким.

Присмотревшись я разобрал три чёрные точки, быстро приближавшиеся к нам. По мере приближения они росли, принимая форму небольших истребителей и, когда они зависли немного не долетев до коровника, я смог их опознать — Орлы Имперской модификации. Их чёрные корпуса матово отсвечивали в лучах солнца, временами прорезая это свечение яркими, золотыми, вспышками нанесённых на киль и крылья эмблем.

Неподвижность они сохраняли недолго, несколько секунд, а затем, получив команду, открыли огонь по коровнику, слаженным огнём превращая его в руины. Покончив с ним за пол минуты Орлы неспешно поплыли по направлению к церкви, и тут залёгшие селяне нанесли ответный удар!

Воздух наполнился уже знакомыми мне неприятными звуками и к истребителям протянулись белёсые следы от выпущенных зарядов. Большая их часть прошла мимо, но один попал в Орла, отчего тот дёрнулся и заваливаясь на бок устремился к земле. В мою сторону! Как я так быстро отпрыгнул в глубь леса — не знаю. Меня просто телепортировало метров на десять вглубь лесополосы и я едва успел плюхнуться на землю, прячась под разлапистыми листами подорожника, как истребитель встретился с поверхностью. Меня подбросило в воздух а в следующий момент я услышал треск ломающихся деревьев и скрежет сминаемого металла. К счастью это продолжалось недолго, пару секунд.

Выглянув из за ствола я обнаружил несколько интересных моментов сразу.

Во первых оставшаяся пара истребителей, явно обозлённая потерей товарища методично громила деревню. Церкви больше не было — из земли, как обломанный зуб, торчали обломки стен. Пространство вокруг него, там где прежде лежали стрелки, было перепахано воронками, но в паре мест из поверхности, к Орлам протягивались белёсые столбы. Вот один из таких столбов пересёкся с корпусом Орла и тот исчез в бело жёлтом облаке разрыва. Последний резко рванул вверх, прекратив стрельбу по домикам.

Во вторых, после падения корабля я снова оказался на опушке. Корпус Орла срезал всю растительность и теперь лежал посреди свежей полянки, окружённый небольшим валом свежее вывороченной земли.

В Орле что-то щёлкнуло и часть прозрачного колпака кабины отползла, открывая доступ внутрь. Почему-то пригибаясь я подбежал к ней и попробовал забраться, используя перекрученные куски шпангоута корпуса как ступеньки.

В кабине было грязно. Очень грязно. Все её поверхности были равномерно покрыты боро-красно-белой кашицей. Пилота в кабине не было. Частично. Были его ноги, начало туловища — и всё. Дальше, в смысле выше по телу, шли какие-то неаппетитные ошмётки вперемешку с обрывками комбинезона. В полу, аккурат между его ног, зияла дыра размером с кулак.

Я машинально почесал затылок, пытаясь представить — что же тут произошло, но в этот момент корпус качнулся и молодой голос произнёс:

— А лихо дед Бельд всадил, да?

Я медленно поднял голову — на другой стороне кабины висел, цепляясь так же как и я за борт, молодой парнишка в грязной футболке некогда бывшей белой и брезентовой куртке поверх.

Наверное он подобрался пока я рассматривал содержимое кабины, борясь с приступами тошноты.

— Да уж, — я покачал головой.

— Да, — он поцокал языком.

— Новые рельсы инженера Сагренсвенна это жесть!

— Рельсы? — переспросил я не понимая, но припомнив парочку мужиков, понимающе закивал.

— Ах, ты про это. Ну где двое работают?

Они самые. Жесть, да? Так ты с подкреплением из Бурвилля прибыл? — паренёк окинул меня внимательным взглядом.

— Вас что — по пути обстреляли?

— Угу, — предпочёл я не вдаваться в подробности и перевёл тему. Неудачно перевёл как оказалось.

— А толку-то? — я кивнул на останки пилота и заметив пристёгнутый у его бедру планшет, потянулся за ним.

— Сейчас реснется на носителе и снова сюда. — я отцепил планшетку и выбросил её вниз, на землю.

— Не реснется, у нас мед центр на планете. Планетарный! Как появится в матрице, так тут же обнулят. Как тех же наёмников. — рассмеялся было он, но тут же оборвал свой смех.

— Странный ты. Простых вещей не знаешь и кровь на тебе давняя, высохла полностью. Ты откуда?

— Я из… — договорить я не успел, сверху раздался рёв моторов и мы, не сговариваясь, спрыгнули вниз, стремясь укрыться под корпусом истребителя.

Трах-тах-тах-тах! — прогрохотала короткая очередь многостволки и корпус над моей головой задрожал от попаданий.

— Сволочи! — когда рёв двигателей стих я выбрался наружу и погрозил кулаком небу. Пилот наверное заметил какое-то копошение около корпуса и решил пресечь его таким радикальным способом. Ещё раз взглянув на небо я уже хотел было отвернуться, как по глазам ударил солнечный зайчик — луч солнца попал на погнутый кусок обшивки, на то место, где располагалась эмблема. Я сделал шаг вперёд, уходя от отражённого луча и присмотрелся — с изогнутой пластины обшивки на меня недобро смотрел Орёл Империи.

Этим-то что тут нужно? Вроде как такая грязь только Легиону подходит?!

Додумать мне не удалось — раздавшийся с другой стороны корпуса тихий всхлип, заставил меня бросить это дело и двинуться на звук.

Парнишка, с кем я только что общался отходил. Одна из пуль прошила его грудь и сейчас он лежал на вывороченной при падении Орла земле, доживая последние минуты.

— Не дрейфь, — я взял его за руку.

— Потерпи немного, сейчас реснешься.

Он хотел что-то сказать, приоткрыл рот, но тут его тело обмякло и он затих.

— Удачного респа, — машинально пробормотал я закрывая ему глаза. Ну да. Он то реснется, он — местный. А вот мне туда путь заказан. Как он сказал — обнулят матрицу? Угу. Обнулят — с моим сознанием и привет.

Отойдя от тела я огляделся в поисках планшета. Стрелять прекратили и значит у меня есть некоторое время прежде чем имперская пехота выдвинется на зачистку. А то, что зачистка будет, и что проведут её по всем правилам я не сомневался. Смущало только одно — зачем? Зачем Империи этим заниматься?

Открыв планшет я первым делом активировал карту.

Чёрт! От точки, обозначавшей положения планшета до знакомых, расположенных буквой «П» строений было рукой подать. Знать бы раньше — десять минут хода и я около объекта. Ещё час — и здравствуй, Петрович и прощай планета! Главное от планеты отойти, а там — пусть сбивают, на станции реснусь.

Окрылённый позитивными новостями я ткнул пальцем в закладку «Задание» и появившийся было оптимизм медленно начал пропадать. Перед началом описания полётного задания шла краткая преамбула. Согласно ей наш взвод, после учинённой в Энске кровавой бойни и осуждённый Примархом, дезертировал, попутно угнав малый носитель. Так же в тексте сообщалось, что мы, вступив в преступный сговор с местными генетическими инженерами, опять же нелегально снабжали их генетическим материалом, в том числе и живыми людьми — преимущественно женщинами и детьми, для чего мы и устроили бойню в Энске, под прикрытием которой привезли сюда для опытов почти всё женское, точнее девичье и детское население города. И посему мы все подлежали немедленному уничтожению, а местное, поголовно погрязшее в незаконной деятельности население — к тройной децимации.

Охренеть! И это всё мы?

А как Примарх то наш пел перед высадкой! Лёгкая работа, море-пляж-девочки! Тварь! Списал нас, едва мы от носителя оторвались!

С картой на руках я добрался до места нашей высадки быстро. Кроме самой карты местности планшет показывал размещения и перемещения Имперских сил, заблаговременно высвечивая вектора их движения. Как вы понимаете это сильно облегчало мою задачу по планированию максимально незаметного маршрута.

Когда до Петровича оставалось не больше пары сотен метров я остановился и увеличил карту. Судя по отметкам рядом с ним сейчас находились два имперских корабля. Орлы, если верить пояснительному формуляру, появившемуся над их отметками, когда я ткнул в них пальцем. Сам Петрович стоял кабиной к лесу, что вроде как облегчало доступ в неё, но вот наличие Имперских пилотов меня не радовало. Совсем.

Последние пол сотни метров я буквально прополз, вжимаясь больным брюхом в покрывавшую землю траву. Выбрав подходящий кустик на опушке я осторожно раздвинул его ветви.

Рядом с Петровичем были припаркованы два Орла, как и сообщил планшет. В одном из них сидел, судя по всему готовясь к взлёту пилот, в то время как его товарищ стоял, заложив руки за спину, рядом.

— Да ладно тебе, не жмись, — продолжая начатый до моего появления разговор произнёс стоявший на земле.

— Чё, жалко?

— Свою возьми, — ответил из кабины второй.

— Забыл я, — виновато развёл руками первый.

— Кончилась, а пополнить я забыл.

— Ну так облегчись, картриджи то есть?

— Ну поделись, я верну, как на базе пополню.

— Отстань, засранец, — беззлобно ответил на нытьё первый:

— Вот что ты за человек такой, а? Стоит на приличную планету высадиться, как сразу всё засрать тебе надо!

— Это у меня биология такая.

— Как же ты меня достал! — первый кряхтя согнулся, копаясь где-то под пультом и вскоре выпрямился.

— Лови, срань Господня! — он выкинул в сторону второго запечатанный в пластик рулон туалетной бумаги.

— Я верну, честно! — первый выудил из травы рулон:

— Знаешь как приятно на природе? Сидишь, ветерок, птички…

— Угу. И насекомые в задницу лезут.

— Не романтик ты, Вальтер. Не романтик.

— Угу, — всё так же угрюмо ответил первый.

— Активатор не забудь поставить, — он махнул рукой в сторону Петровича и проследив его жест я увидел под днищем нашего десантного модуля лежащую на боку бочку.

— Не дрейфь, не забуду, — отмахнулся от него рулоном второй:

— Ты на камбузе скажи, что б на меня оставили.

— Оставят. Эсгибционист недоделанный. — буркнул первый, закрывая кабину и его Орёл быстро поднялся в воздух.

Некоторое время оставшийся пилот наблюдал как истребитель его напарника скрывается в высоте, а затем вылез из скафандра и бросил его в траву. Спустя минуту на скафандр опустился и комбинезон, а затем и нижнее бельё.

Абсолютно голый, почти абсолютно — в ботинках, пилот с наслаждением потянулся, почесал себя ниже пояса и, распечатывая на ходу упаковку пипифакса, двинулся к моим кустам. Подойдя к ним он потоптался на месте, вытаптывая в траве мини полянку и уселся ко мне спиной.

Ждать, пока он полностью сделает свои дела я не стал.

Выждав момент когда пилот расслабился и, пардон, начал издавать звуки, предшествующие самому процессу, я медленно приподнялся и без затей вогнал нож ему под левую лопатку, одновременно дёргая его за левое плечо вниз. Снизу это было просто технически, хотя и достаточно сложно физически, принимая во внимание моё избитое тело. Нож, к моей удаче, не подвёл и вошёл в его тело как по маслу. Он дёрнулся, попытался привстать, но не смог и завалился навзничь, насаживая себя на лезвие. Пара судорог и всё.

Я выдернул нож из тела о обтёр его пучком подобранной травы.

Да, приятель, вот так ты и начинаешь спокойно, без мук совести, без сомнений резать людей — проскочила в голове мысль. А с другой стороны? Просить помощи? Так он бы меня прибил тогда без затей — и был бы по своему прав. Для него я преступник и кто будет разбираться, что всё это не так? Да и в конце концов — реснится он на своём носителе…Или не реснится. Если парнишка не наврал. Да и чёрт с ним, я покосился на голое тело у своих ног.

Спустя несколько минут я уже натягивал его скафандр поверх своих лохмотьев. Одевать его комбез я побрезговал.

Следующие пол часа я был занят тем, что выкатывал бочки из под Петрвича и размещал их под Орлом. Конечно был соблазн улететь на нём, но кто его знает, что имперские техники в него напихали. Так взлетишь, а потом хоп — и автопилот тебя до носителя доставит. Прямо в объятья Военной Полиции. А оно мне надо?

Вот.

Перекатив все четыре бочки я прилепил к одной из них активатор. Те, кто планировали эту операцию решили и на этом сэкономить. Активатор был старый, тронутый ржой, химического принципа действия. Для его запуска требовалось раздавить ампулу, после чего заключённая в ней кислота начинала разъедать проволочку, удерживающую подпружиненный ударник. Освободившись он бил по капселю вызывая детонацию небольшой гранаты. Просто, надёжно, примитивно и несовременно.

Закончив с этой работой я направился было а кабине, но подойдя к ней — остановился. В траве подле Петровича лежали два тела.

Осторожно перевернув их я убедился в очевидном — это были наши, взводные пилоты и у обоих на груди было по аккуратной дырочке — такую оставляет стандартный 9мм. пистолет. Точно такой, как я оприходовал вместе со скафандром. Вытащив его из кобуры я выщелкнул магазин — как и ожидалось одного патрона не хватало. Парней убили недавно — кровь на их лёгких скафандрах ещё не высохла.

Они нас ждали. Ждали до последнего. Ждали, не представляя, что приземлившиеся радом пилоты Империи пришлю сюда не для помощи, завязшему в бое Легиону, а для хладнокровного убийства.

Я перетащил тела к заминированному Орлу — пусть лучше ребят развеет взрывом, чем они будут тут валяться и гнить, если местное зверьё не сожрёт раньше.

Забравшись в кабину Петровича я первым делом провёл предстартовую подготовку — к моей радости все системы были в рабочем состоянии. Активировав движки и запустив их на холостых оборотах, я выскочил из модуля — надо было активировать взрыватель. По хорошему для этой цели служил небольшой молоточек, и он наверняка был где-то тут, в траве. Возможно он лежал рядом со взрывателем, но искать его у меня желания не было. Вытащив пистолет, я его рукоятью вбил покрытую тонким слоем металла торчащую сверху часть ампулы в тело взрывателя. Наклонившись над окошечком на его боку я убедился, что тонкая проволочка предохранителя полностью покрыта желтоватой жидкостью и медленно, аккуратно поднёс его магнитной присоской к боку бочки.

Щёлк! И взрыватель прилип к её поверхности.

Всё. Теперь пара минут и рванёт.

Петровича я поднимал по пологой дуге, стремясь отойти подальше от места ожидаемого взрыва.

На высоте семи километров сзади ярко полыхнуло, но я не стал оглядываться, продолжая набирать высоту. Оставалось подняться хотя бы до двух десятков километров — на этой высоте я уже смогу выйти в сверхскоростной режим и покинуть окрестности планеты. Выйти из её гравитационного колодца и прыгнуть. Куда? Да куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Неопознанный борт! Вызывает патруль космофлота Империи! — прорезался в динамиках сухой и деловой голос.

— Неопознанный борт! Назовите себя!

 

Глава 5

— Неопознанный борт! Вы находитесь в закрытой для полётов зоне! Назовите себя! — продолжал требовать от меня пост полётного контроля Империи. То, что это были военные сомнений не вызывало — ну а кому ещё тут быть. Я потянулся к кнопке активации связи и тут меня накрыло. Поносом. К счастью словесным. И к несчастью — неадекватным, сказалось напряжение последнего дня, нервы, выдержка и прочая самодисциплина рухнула, сминаемая истерическим желание жить, вырваться с этой планеты, забиться куда ни будь подальше — и жить. С трудом переборов желание забиться в уголок кабины и сидеть там свернувшись в комочек — авось само рассосётся, я активировал канал связи.

— Говорит борт один ноль семь восемь Браво Чарли восемь четыре Добро! — слова шли из меня одним сплошным потоком, причём шли они помимо моей воли:

— Следую с грузом транзитом на Камадхеу. Зачема ругаисси, начальника? Культур-шмультур груз везу, моя завсегда бхай-бхай Велик и Могуч Емперья. Да.

— Ээээ… С каким грузом? — осторожно переспросил дежурный, явно ошалевший от такого потока информации.

— Культур-шмультур моя везти. Большой начальника, оданако, заказать. Гаспадина капитана, ара!

— Ара? — с ударением на последнем слоге переспросил мой собеседник.

— Ага! — выказывая полнейшее желание сотрудничать повторил я и бросил косой взгляд на альтиметр.

12 км.

Мало…

— Что ага?…Ээээ…Борт один…ноль…семь восемь Браво Чарли восемь четыре и…ээээээ…

— Добро, о великодушный господина-сама! — поспешно подсказал я и не дав ему очнуться продолжил:

— Ибо как говорил великий, мудрый, справедливый и щедрый мученик Сафар Али бен Гурион Сехмет Агы Аглы — доброта спасёт мир. Сейчас, о, великий воин, я поведаю тебе притчу о торжестве Добра над Злом, ибо как говорил…

— Не надо! — с остатками вежливости в голосе прервал меня дежурный:

— И, это…я не капитан. Сержант Прилз, к вашим услугам, сэр!

— Ни как нельзя, господина Прапорщика!

— Что нельзя?!

— Вам к моим услугам нельзя. Это я, о недостойный слуга ваш готов служить вам, великим оинам пространства.

— Кхм… — сержант был явно не приучен к такой открытой лести.

14 км.

Чёрт…как же медленно ползёт Петрович вверх!

— Кхм…Уважаемый…

— Недостойный! — прервал его я.

— Послушайте, — дежурный всё ещё пытался быть вежливым:

— Вы находитесь в запретной для полётов зоне. Сбавьте скорость — к вам прибудет досмотровая группа.

— О, господин мой! — завопил я максимально жалобным голосом:

— Ни как нельзя! Вскрывать нельзя! Культур дело тонкое, особенно если это шмультур. Шмууультууур, понимаете, да? Испортиться! Моя по миру пешком ходить будет, понимаете?

15 км.

— Ни чем не могу помочь! Таковы правила!

Я испустил вопль ужаса и замолк, открывая левую панель — надо было срочно прикинуть куда сматываться.

— Эй? Ты…Вы там живой? — осторожно и с опаской поинтересовался сержант.

Так…первая система в списке. Рядом и в досягаемости, но увы — закрыта планетой. Не пойдёт. Следующая…

— Эй!!! Борт один ноль семь восемь Браво Чарли восемь четыре Добро!!!! У вас всё в порядке? — меж тем надрывался дежурный.

Чёрт! Не прыгнуть — снова курс прыжка практически перекрыт этой чёртовой планетой!

— Нэ фсё…нэ в порядкхе! — отвечаю я, продолжая тянуть время.

16 км.

Эх…Петрович! Ну что тебе стоит чуть шустрее высоту набирать?!

— Что у тебя? — из динамиков раздаётся новый голос — властный, привыкший командовать.

— Господин майор! Осмелюсь доложить — транспорт в закрытой зоне. Говорит — транзитный. Следует…следует на Камадхеу, с культурным грузом.

— Ну и чего возишься? Пусть его досмотрят!

— Он не хочет…

— Чего? Сержант, ты сдурел?!

Я понимаю, что пора вклиниться в разговор, да и третья система лежит практически прямо по моему курсу, немного довернуть и можно прыгать.

— О… — почтительно шепчу я в микрофон.

— Сам Полковник наидоблестнейших наиимперских сил почтил меня, недостойного, своим вниманием. Влага почтения застилает мой взор, о радость Пророка!

— Он что — псих? — интересуется полковник, тем не менее дослушав мою тираду.

— Моя не псих! Моя справка иметь!

— Господи! Ну почему именно в моё дежурство, — вздыхает офицер.

— Стопори ход! Какая нахрен справка!

17 км.

Ну…ещё самую малость продержаться. Совсем зачуток!

— Хорошая, хорошая, красивая справка! — торопливо тараторю я, доворачивая корабль по вектору прыжка.

— С двумя печатями! Вай-вай-вай! Такой красивый печать, да? Круглий и квадратиний!

— Дебил ты круглый! Треугольный, стопори ход! Приказываю!

— Треугольний нет. Но желание моего господина — закон! Айн минуттен! Я шнель-шнель рисовать быстро. Цигель и готоффо! Ибо как сказал наимудрейщий мученик Сафар Али бен Гурион Сехмет Агы Аглы посрамляя шайтана искушавшего его двумя ложными вратами гурии, всё совершенное в мире должно…

— Дебил… — выдыхает майор и меняет тон на командный:

— Звено Семь-Зелёное. Спуститесь к этому гадюшнику и просканьте его!

18 км.

Атмосферы становится всё меньше и меньше…ещё немного и можно прыгать!

На радаре появляются две отметки. Сверяюсь с левым информационным экраном. Хреново — ко мне приближается пара — Орёл и Фер-де-Ланс. Они мигом догоняют меня и пристраиваются сзади — один выше, другой ниже. Дёрнешься — пара залпов и щиты долой. Ну, Федеральный Десантный Корабль — штука крепкая и надёжная, если свезёт, то упрыгаю, даже с дырками в шкуре.

— Внимание! Нас сканируют! — сообщает мне бортовой комп и без того известный мне факт.

19 км.

Нуууу…!!!!!

Ещё спустя минуту снова оживают динамики.

— Борт один ноль семь восемь Браво Чарли восемь четыре Добро…эээ… — начинает говорить сержант, но тут же осекается, рассмотрев обновлённый формуляр цели:

— Какой нахрен ноль семь?! Это же Пы-ТэЭр-ноль-Виктори-четыре!!! Легион!

— Внимание! Говорит Дежурный по Эскадре! Боевая тревога! Цель — Федеральный Десантный корабль, сектор… — он произносит ряд цифр и букв, не говорящих мне ничего.

— Приказываю — Уничтожить!

20 км.

Я жму клавишу запуска прыжкового двигателя.

Пошла зарядка!

Корпус Петровича сотрясается от попаданий. Ничего…щиты ещё держат. Мне и надо то всего чуть-чуть времени и везения!

— Мы под атакой, — запоздало информирует бортовой комп. А то я сам не в курсе!

Ещё пара попаданий — на индикаторе щита едва тлеет красная ниточка оставшегося заряда.

— Если хочешь дожить до суда — остановись!

Угу. Остановлюсь. Прям сейчас.

Корпус снова трясётся от попаданий — Орёл лупит из пулемёта, и щит спадает полностью. Что то бормочет комп, но я его не слушаю, всё внимание приковано к полоске заряда прыжкового двигателя. Полоска медленно, слишком медленно растёт, заполняя собой отведённое шкалой пространство.

Новое сотрясение — ого! Это Фер-де-Ланс меня отоварил. Целостность корпуса снижается сразу на пятнадцать процентов.

— Ну всё! Молись, сволочь! — шипит из динамиков майор.

Попадание.

На этот раз имперский пилот промазал — попал вскользь и Петрович отделался только восемью процентами.

— Сдохни!

В очередной раз мы трясёмся под градом пулемётных попаданий.

Мне кажется что я слышу тихий и мелодичный «дзиньк!» когда шкала полностью заполняется индикатором накопителя.

Отсчёт!

..4…

— Слышь, шавка имперская! — я наклоняюсь над микрофоном и более не сдерживаю себя.

…3…

— Облупленную Легионерскую культяпку тебе под хвост! Вы мне, твари конченные, ещё за мой взвод ответите!

…2…

— Я вас гонять по всей Галактике буду!

…1…

Вокруг истерзанного корпуса Петровича раскрывается туман гиперперехода. Звёзды смаргивают и вытягиваются в светящиеся полосы.

Ушёл!

Я откидываюсь на спинку кресла.

Вырвался.

Заметно трясущейся рукой убавляю тягу — всё одно тут тяга не важна, а вот по выходу можно и в звезду влететь, как тот — Чиповский крейсер.

Выпрыгиваю около небольшой белой звезды и становлюсь на орбиту. Пока меня не преследуют самое время пополнить запас топлива.

Ан нет! Преследуют.

На радаре появляется отметка только что прибывшего в эту же систему корабля. Возможно это и не преследователь, просто транзитный рейс, но проверять мне это не хочется.

Левая панель.

Список ближайших и доступных моему кораблю.

Тычу пальцем в первую попавшуюся, не глядя.

Доворот — новый курс.

Температура?

Норма, почти. Немного выше, но потянем.

Активация прыжкового модуля быстро отправляет меня в новый туннель.

Тёмно красная звезда.

Ого! А тут оживлённо — около четвёртой планеты суетится цела стайка кораблей. Пофиг.

Сейчас дозаправлюсь и дальше. Спрячусь. Затеряюсь среди множества таких же странников как я.

Внезапно оживают динамики — в суматохе я забыл отключить канал связи и он, продолжает работать на той же частоте, что и раньше.

— …Сгною! Из дисбата не выпущу, дарррмоеды! — надрывается на канале кто-то с подозрительно знакомым голосом.

— Но, господин Майор, мы…ой! Он…он вернулся?! — снова знакомый голос…Сержант?! Я что — назад прыгнул? От же я дебиииил! Ткнул, называется не глядя.

— Эммм…Ты что — сдаться решил? — недоумённо спрашивает меня голос майора.

Курс на другую систему взят и до прыжка остаётся несколько секунд — сейчас ни кто не мешает модулю накапливать энергию

— Ага! Два раза!

Полоска почти добежала до края.

— Я вам тут, тогда нагрубил. Не сдержался, хотя от чистого сердца.

Всё!

Пошёл отсчёт.

— Так что — удачи вам и здоровья. Вы уж там, держитесь.

В ответ мне несётся неразборчивое рычание.

…1…0

— Всем чмоки! — успеваю выкрикнуть я напоследок, прежде чем покинуть эту систему.

Сделав ещё несколько прыжков — теперь я внимательно отслеживал куда я прыгаю, я вывел корабль из сверхскоростного режима и задумался. Две извечные проблемы снова и неотвратимо стояли передо мной. Кто виноват? Примарх? Мудрая Мать, мать её перемать и размать? Империя? А может Чип, пославший меня в Легион? Или же я сам? Может Древний на меня какое проклятие повесил — прежде чем свалил из нашей реальности?

Нет…ясности по данному вопросу не было, как не было её и по второму — что делать то?

Имперский космос мне закрыт. Конечно, есть шанс, что вояки замнут дело — позор-то какой! Ржавая лайба удрала из под носа целой эскадры, чмокнув всех на прощанье. Лично бы я — обиделся. И вот вопрос — поднимать шум, отлавливая сбежавшего гадёныша — и тем выставлять себя на посмешище или — спустить на тормозах, навесив на меня ярлык КОС — убить как увидишь? Ну, я бы выбрал второе. Но то я, а то Имперский флот.

Федерация. Ага. Вот там меня точно — ждут, раскрыв прям объятья. Угу. И поигрывая наручниками. Не думаю, что они мне корвет простили. Да и Казино то, Крисовское. Ожидаемо оказалось ну как бы не совсем казино. Точнее казино, но вот выиграть там ни кто кроме Криса не мог. Да и он тоже — уже не мог. Потому как — под следствием сидел. А ваш покорный слуга и там наследил, да так жирно, что заявись я на территорию Федерации меня точно — сначала разжалуют, а потом закуют. Или наоборот.

Что остаётся? Альянс? Ну, там я не наследил. Почти. Если не считать той истории с рисом. А рис для этих ребят — святое. Может и прокатит. А может и нет. Вполне на плов пустят. Живого. У них кухня такая…своеобразная.

Пираты? Эх…в наше время в приличную банду без рекомендации и хорошего послужного списка не попасть. В принципе братаны Адо рекомендацию то мне сделают…в обмен на свежее порно, но вполне могут сначала меня того. Использовать. Вполне могут — я тогда им крови прилично попортил, своими тупыми шутками. Ой, дурак был…дурак дураком!

И что мы имеем в остатке?

А ничего! Некуда деваться. Разве что найти камушек как у Чипа и на нём отсидеться. Лет пять…шесть. семь…пожизненно, блин!

А самому мне такую базу не организовать — ни знаний нужных, ни материалов, да и руки не из того места растут. Тут инженером быть надо — я во всех этих коммуникациях, энерговыводах и входах запутаюсь. И будет у меня канализация в душ стекать…

Не… Не осилю. Надо к Чипу лететь, может он поможет? Или данные мои перебьёт. Он же — инженер!

Название системы, которую Чип облюбовал под свою Базу я знал — перед отлётом он показал мне её на карте. Точнее это было название не системы Чипа, а одной соседней.

— Ты, если что, вот сюда доберись и в дрейф ложись. Я с тобой тут же свяжусь, у меня там куча дронов висит. Отсканят, мне сообщат, ну а я тебя встречу. — напутствовал он меня прощаясь.

И вот теперь комп Петровича скрипел своими древними микросхемами, пытаясь проложить курс в нужную мне точку.

Первый вариант — самый быстрый, я забраковал. Траектория движения пересекала как Имперские, так и Федеральные владения, причём — и центральные миры тоже. А это оставляло мне мало шансов на незаметное просачивание. Возможно, на Гадюке, модифицированной под дальнюю разведку, и можно было бы попробовать — всё же три десятка светолет за один прыжок давали возможность быстро покинуть опасные пространства, но на Петровиче, с его скромным прыжком в дюжину световых лет, шансов на успех было маловато.

Второй, экономный вариант, был ещё хуже. Маршрут шёл практически по краю обитаемого пузыря. А что у нас на окраине? Правильно — военные. А они мне нужны? Неее…… Вот я им — да.

Так что и этот маршрут был забракован.

Мне оставалось только одно — удалиться лет так на пятьдесят — сто световых лет от обитаемых миров и ползти там, даже и не думая о приближении к цивилизации.

Комп закончил думать и вывел на левую панель краткую сводку по предложенному мной маршруту.

Однако! Четыреста восемьдесят шесть прыжков! На короткий миг мне захотелось рискнуть и остановиться на первом — быстром варианте, но природная трусость, которую я предпочитал величать осторожностью и предусмотрительностью, взяла верх.

Но всё же — 486 прыжков! Недели две лететь! И всё это время мне кушать, пить и дышать надо.

Я вылез из пилотского кресла и пошёл осматривать доставшиеся мне закрома.

На моё счастье покойный лейтенант Войховский любил порядок во всём. Контейнеры с аварийным запасом из расчёта штатного взвода в шесть десятков человек были на месте. Правда о трёхразовом питании можно было и не мечтать — вы тут солдаты, а не ресторанные критики, но всё же жрать было что. Суточный запас взвода — шестьдесят брикетов с серым пищевым батончиком плюс литр мутной консервированной воды в пакете, подозрительно напоминающим капельницу. Ничего. Не сдохну. И хуже бывало. Воздушной смеси и резервных патронов с сухим воздухом тоже было в избытке. Для одного. Представить как взвод должен был бы двое-трое суток держаться на подобных ресурсах я не мог. Да и не хотел особо.

Захватив пару батончиков и пакет с водой я вернулся на место пилота.

— Ну что, поехали! — и ткнул пальцем в кнопку прыжкового двигателя.

Спустя три недели Петрович вывалился в пространство системы, указанной Чипом.

Путешествие оказалось скучным и, простите, вонючим. Нет, фановая система Петровича функционировала, исправно засоряя пространства нашей Галактики следами моего пребывания в ней. Утилизатор отходов? На десантном модуле? Вы о чём вообще?!

Проблема была в другом — воды кроме питьевой, в пакетиках, на борту не было! Ни помыться, ни побриться — подобного аварийными запасами не предусматривалось. Первую неделю я держался разоряя аптечки и вытаскивая оттуда одноразовые стерильные салфетки. Влажные. Обтирался ими и выкидывал. По началу.

Потом я внезапно обнаружил, что в обоих корабельных сортирах, ещё раз пардон, запасов туалетной бумаги — нет. Рулон на держателе и всё. Начал откладывать использованные салфетки. Ну, вы понимаете — для чего. Некоторая ловкость рук, немного практики — и вам уже вполне достаточно всего одной небольшой салфеточки.

Увы, но и они быстро закончились. Не все пищевые батончики оказались одинаково полезны.

Так что вторую и третью недели я медленно обрастал бородой, уверяя себя, что это модно и одновременно зарастал слоем грязи.

И скука. Жуткая скукотища!

Постепенно я отработал норму — не более двух — двух с половиной десятков в день. Поначалу я делал и по тридцать — сорок, стремясь быстрее пройти маршрут, но быстро остыл. От череды однообразных действий наваливалась тоска.

Выход из прыжка.

Сбросить скорость.

Встать на орбиту звезды.

Пополнить запас топлива.

Встать на новый курс.

Прыгнуть.

Повторить с начала.

И так много-много раз в день. Честно — никогда не понимал выбравших стезю Дальней разведки. Меня это однообразие начало убивать к концу первой недели, а они добровольно запирают себя на месяцы и месяцы в этих гробах.

Последнюю серию прыжков я провёл пребывая в каком-то заторможенном состоянии, отстранённо фиксируя и лениво оценивая свои действия, параллельно беседуя сам с собой.

Вышли… — А куда б ты делся?

Отстань. Ручку джоя на себя…о — нос пошёл вверх. Поворот ручки по часовой. Встали бортом к звезде? — Хм…надо же — действительно встали.

Пошла заправка. — Ни и пусть…

Перегрев? Мысленно поживаю плечами, шевелиться желания нет, пофиг.

Заправились. Ну и ладно. Ручку вправо…ещё…ещё…теперь вверх.

Цель по курсу? — Угу.

Что там с перегревом? — Да спадает, куда ж ему деваться. Прыгай уже. Можно.

Можно? — Нужно!

А зачем. Может вздремнём? — Жми, тормоз!

Не ори.

Жму кнопку. Прыжок.

И в таком духе.

Всё же дальние перелёты не для меня. Если бы мне надо было бы пролететь на пару сотен световых лет больше — уверен, в точку назначения прибыл бы пускающий слюни дебил, только и умеющий вести корабль по курсу. Живой автопилот, ага. Мечта любого зоопарка.

— А вот в этом вольере у нас редкий экземпляр. Живой автопилот! Видите — он держит в верхних конечностях подобие пилотского джойстика? Нет, не настоящий. Резиновый. Почему? Ну…экземпляр неадекватен и может себя поранить.

Мда.

Из подобного состояния меня вывел звонкий сигнал автопилота, сообщающий об окончании маршрута.

Рефлекторно пополнив бак я направил Петровича в пустоту соображая — а дальше то что?

Чип говорил — повиси, я сам мол тебя найду.

Ладно.

Сбрасываю скорость и перехожу в обычный режим полёта.

Лечу.

Медленно тянутся минуты, как это не банально звучит — складываясь в часы.

К концу второго часа я успеваю затолкать в себя очередной пищевой батончик, запить его тёплой и мутной жижей, почему-то именуемой водой и даже удержать всё это внутри себя.

Тишина.

Спит он что ли?

Начинаю подрёмывать в кресле.

Ещё час безделья.

И ещё час.

Начинают появляться первые, робкие пока, мысли пораженческого характера.

— Может я систему перепутал? Да нет, вроде. Или перепутал?

— А если он так от меня отделаться решил? Дал левое название, а сам — на другой окраине пузыря сидит себе спокойно и надо мной посмеивается?

Вполне возможно, вполне. Кто я ему? Вот. А то, что вместе на Рае были и что без меня бы он с Каторги б никогда не выбрался бы…так оказанная услуга ничего не стоит. Сколько я на Пуффа и его друганов работал? А на Тодда? И что имею? Ободранную шкуру и побитого ржой Петровича?

Ещё с пол часа я переваривал подобные мысли всё более и более убеждаясь в том, что Чип меня банально кинул, направив в эту пустую систему на самом краю обитаемого пузыря. Даже начал было прикидывать — где достать качественное порно, что бы умаслить народ из «Братьев Адо» и получить от них рекомендации для вступления в приличный клан нелегальных…эээ…экспроприаторов, как ожившие динамики заставили меня подпрыгнуть в кресле.

— Пууупссс……Пууууппззззз…

— Эээээ… — я склонился над пультом — я же точно, абсолютно точно, выключал связь. Помню!

— Пуопзо… Пооупуузоо…

— Какой, нафиг Пупс?! Какое пузо? Кто это?! Назовись! — одновременно с этим выкриком проверяю радар — пусто. Информация по Системе — пусто! Может это глюки? Слуховые? С ума схожу?

Мягко тренькает сигнал входящей почты и я перевожу взгляд с кнопки активации связи на верхнюю левую панель — там моргает иконка входящего сообщения.

Открываю.

Внутри только одно слово. Даже не слово — три символа и вопросительный знак:

— #@&?

Что ещё за хрень? Сбилась кодировка? Отправитель не указан, но опция ответить есть — плашка-иконка горит стандартным зелёным цветом, отправитель в сети.

Ничего не понимаю?! И что мне ответить? Первым в голову приходит всем известная комбинация тоже состоящая из 3-х символов.

— %@#! — и пусть сами разбираются, шутники, блин. Но всё же — если подумать. Предположим это та система, которую мне указал Чип и это письмо-шифр от него. Тогда что он этим хотел мне сказать? Просто послать подальше? Тогда проще просто проигнорировать моё прибытие сюда.

— Пооопсс. Пооп-с. — снова раздаётся из динамиков.

— Ну я, Поп, — на автомате отвечаю и только произнеся это до меня доходит — Рыжик! Рыжик это, Мать его мудрую! Он с такими фефектами речи говорит-скрипит.

— Рыжик? Ты?

— Поп!

— Рыжик! А Чип где?

Тишина.

— Ээээ…Рыжиииик?

— Поп. Поста.

— Чего?

— Пос-ста.

— Не понимаю!

Тишина. Что за По ста? Выпить что ли? По сто грамм?

Блин!

Произношение! ПоЧта.

Проверяю входящие — ничего. Только одно сообщение — с теми символами.

Хм…

И что же Чип этим хотел сказать?!

Думай…думай дубина. Решит, что это не я или что я под наблюдением и привет.

Так — три символа. Цифры? Номер во взводе Легиона? Не, вряд ли. Он только рекомендацию на принятие в ряды дал — вряд ли следил дальше. Да и мой номер был 3-3-2. И вопросительный знак. Чего он спрашивает то?

Думай… Думай…

С Чипом я познакомился на Каторге.

Так.

— Пооп-с? Поос-ста? Ос-свессь…

— Да блин! Чего ответить то?

Тишина.

Так…так…спокойно… Каторга. Он там инженерил. Плазмомёт мне доделал. Дику броню… Так…

О! Нас же трое было! И что из этого? Он там что — типа «три?» спрашивает. Тогда уж — «трое» или «сколько». Не, не то.

Что ещё там было… Так…Патрулирование втроём. Нет, тупик.

Чёртова каторга!

Чёртов Рай!

Стоп. Рай. Три буквы. Думаем… Рай? Ну рай, да. И что дальше?! Таак…как то раз Чип что-то сказал в курилке — типа мы в Раю, а я ему ответил, грубо ещё так, он потом два дня на меня дулся. Что же я ему сказал тогда… Что-то вроде — уж лучше я в Аду буду. Чем тут.

Хм… Рай? Ад!

— Попс-с? Осве-ссь. Вз-зремзя.

— Сейчас! Секунду!

Тыкаю в плашку ответить с цитатой и набираю ответ:

— #@&?

— Ад!

Жму кнопку отправить и жду, откинувшись в кресле.

— Поп? Это ты? — через минуту спрашивает меня динамик голосом Чипа.

— Нет, блин! Муж матери, мля!

— Какой матери?

— Мудрой, мля! Что ты за ребусы устроил? Делать нехрен?

— Ну, Поп, ты пойми. Мало ли что с тобой могло…

— Могло? МОГЛО? Да меня чуть не убили нахрен и окончательно в твоём долбанном Легионе!

— Да лан, ты же живой.

— Куда рулить скажи лучше, — напряжение потихоньку спадает, делая меня более конструктивным собеседником.

— Расслабься. Я тебя сам доведу.

— Ээээ…как это — сам?

— Отдыхай. Дальше моя забота.

Петрович вздрагивает и начинает разгоняться, направляясь известным только ему и Чипу курсом.

Я — эксперимента ради, несколько раз дёргаю джойстиком и перевожу туда-сюда ручку газа.

Эффект — нулевой.

— Не дёргайся, — снова звучит голос Чипа.

— Сказал же — расслабься и получай удовольствие. Пульт я обесточу. Скоро увидимся. Конец связи!

Деваться некуда — я откидываю спинку кресла и закидываю ноги на пульт — видеть его без привычных голографических проекций радара, температуры систем, скорости и прочих, привычных и таких — практически родных указателей, дико и тревожно.

Меж тем Петрович переходит на сверхскорость и куда-то прыгает.

Тусклое, тёмно сиреневое светило.

Поворот.

Разгон.

Прыжок. Затем ещё серия подобных переходов и наконец, совершив ещё один прыжок мы не прыгаем дальше — Петрович устремляется вглубь системы, оставляя невзрачную оранжевую звезду за кормой.

Вместе с пультом Чип отключил и всё проекцию — на лобовом стекле кабины больше не видны ни орбиты планет, ни маркеры других кораблей. Передо мной только чернота космоса, щедро разбавленная точками звёзд и мазками далёких туманностей. Никакой информации. Никакого понятия где мы, летит ли Петрович или мы просто висим в пустоте.

Так продолжалось несколько минут, а затем, внезапно — прямо перед кабиной, появилась поверхность планетоида.

Серая, с редкими кратерами плоскость опрокинулась и начала падать на меня — корабль вошёл в отвесное пике, стремясь максимально быстро приблизиться к поверхности и я поёжился — при таком заходе избежать столкновения сложно даже опытному пилоту.

Снова появилась предательски-трусливая мыслишка — ща как шарахнет он меня об поверхность и всё, поминай как звали, но над самой поверхностью Петрович выпрямился издав жалобный скрип и, взметая облака потревоженной выхлопами маневровых пыли, полетел над самой поверхностью. Несколько секунд полёта и он резко наклонился, провалился на левый борт, соскальзывая в неприметную трещину.

Ещё несколько очень долгих минут мы неслись очень узкому каньону. Несколько раз я просто закрывал глаза, будучи абсолютно убеждённым что вот в эту узость стен — мы точно не просочимся. Но Петрович либо кренился на борт, либо чуть приподнимался над дном трещины — и проскальзывал.

Преодолев таким образом очередное, с моей точки зрения, препятствие, мы выскочили внутрь среднего по размерам кратера. В его центре возвышалась скала слишком уж правильной, немного кривой но всё же узнаваемо пирамидальной формы и я решил что это и есть вход в логово Чипа, как корабль снова резко сменил курс, направляясь под острым углом в стенку кратера.

Наискось, по диагонали!

Каменная стена стремительно приближалась и я в очередной раз сжался инстинктивно ожидая удара. Вот ещё чуть-чуть, вот сейчас вот-вот и цепанём крылом!

На деле это всё заняло какие-то секунды, я и сжаться то не успел — Петрович проскочил сквозь стену и помчался дальше, не меняя направления по неширокому коридору, освещаемому только внезапно включившимися фарами. Несколько поворотов, то в левую, то в правую сторону, резкий спуск и мой десантный модуль замер посреди обширной каменной пещеры, освещаемой только фарами корабля.

Я отстегнул ремни безопасности и покинул кресло, направляясь к шлюзу.

— Ну что, живой? — раздался из динамиков голос Чипа когда я подошёл к комингсу люка рубки:

— Укачало поди? Это не я, Рыжик вёл.

— Рыжик? Скажи ему…

— Да ладно тебе. Нормально добрался. Давай уже, спускайся. Я тебя у входа жду.

Динамики щёлкнули, показывая, что Чип прервал контакт и я покинул рубку.

 

Глава 6

Подойдя к шлюзу я задумался — а как, в смысле — в чём мне выходить? Своё рваньё я давно сменил на новый комбез, но в виду отсутствия воды ароматы он, точнее я, источал ещё те. Надеть новый, благо запасы были? А толку? Эту проблему решать надо радикально — мытьём источника, что для меня, в моих нынешних условиях, было невозможным. Помявшись около шлюза я всё же решился и натянул поверх лёгкий скафандр.

— Дружище? Ты чего это в скафандре? — Чип, как и обещал ждал меня у выхода из ангара.

— Снимай ты свой дурацкий скафандр, атмосфера тут отличная!

— Эммм…Чип, тут такое дело — начал было я, но он меня перебил:

— Забей, снимай и пошли ужинать. Мы с Рыжиком — к твоему прилёту такой стол организовали…мммм…

— Чип, — теперь я прервал его:

— Три, три недели, — я помахал в воздухе тремя растопыренными пльцами:

— Без душа и туалетной бумаги.

— Да фигня это! — отмахнулся он:

— Вот, помнится, оптимизировал я на одном грузовике холодильные установки и клеммы перепутал. И прикинь — вместо минус тридцати у них плюс вышел. А там груз мяса был. Вот там да — пахло…

— Ну как хочешь, — задрал я руки, признавая поражение:

— Но я тебя предупреждал, — и подойдя вплотную откинул шлем.

Сначала Чип удивился — мой, капитально заросший вид несколько отличался от того, что он ожидал увидеть, а потом до него докатилось моё амбре.

— А борода тебе… — начал было он, но как раз в этот момент волны запаха достигли рецепторов его носа — он прервал фразу и побагровел, закашлялся и, зажимая руками лицо поспешно отступил на несколько шагов.

— Ну как? — невинно спросил я.

— Буфф…ффф…

— Где у тебя душ?

— Фон тамфф, — не отрывая рук от лица он всем телом кивнул куда-то в сторону.

— Только, прошу, — едва я сдвинулся с места как Чип отпрыгнул на пару метров от меня:

— Шлем закрой.

— Ну я же предупреждал, — сказал я закрывая шлем и следуя за ним. Всю дорогу до душа Чип постоянно оглядывался на меня через плечо — и стоило мне хоть самую малость сократить дистанцию — сразу прибавлял шаг. Меня это позабавило и я, наоборот — стал стремиться подойти поближе. Кончилось это тем, что последние несколько десятков метров мы практически пробежали.

— Вот! — Чип распахнул дверь и щёлкнул тумблером на стене.

— Заходи.

Я подошёл к двери и Он предусмотрительно отступил вглубь коридора.

Изысками, надо сказать, помещение не блистало. Покрытые ржой стены, грубый пол, пара вентилей из стены и свисающий с потолка шланг.

— Это что? — я повернулся к нему и Чип попытался отступить ещё дальше, но увы — дальше была стена.

— Душ.

— И мне в это мыться? А хуже у тебя ничего нет?

— Ну, Поп… Это технический душ. И вода тут нормальная, чистая. Чего ты?

— И ты сам тут моешься? — я поднёс руку к клапану шлема, показывая, что сейчас его снимаю.

— Поп! Не надо! Не снимай!

— Ты тут моешься? Сам? — я подошёл вплотную к нему.

— Нет! Не надо!!!

— А мне, значит — и так сойдёт?! — я клацнул замком.

— Не-не-не не надо! Это техническая мойка. Я тут защиту мою. Ну, Поп, ну, пожалуйста. Ты тут хотя бы сполоснись, а? А потом, я отведу тебя, да-да, не сомневайся, честно, в ванну. Масел ароматических дам и всё такое. — зачастил он.

— Ладно, чёрт с тобой. — я и сам понимал, что в моём нынешнем состоянии это наилучший вариант, но сдаваться вот так сразу было не в моих привычках:

— Тащи мыло, шампунь, бритву, щётку зубную, пасту, полотенец…

— Одноразовых? — осторожно поинтересовался Чип.

— Чего?

— Полотенец, ну — одноразовых?

— И таких и нормальных, банных, махровых. И халат давай. Банный.

— Ага! Я мигом, ты заходи пока, начинай, да? — он протиснулся между мной и дверью и припустил по коридору. Проводив его взглядом я зашёл внутрь комнатки. Она явно была не предназначена для человека — грубые сварные швы, слив из нескольких отверстий просто просверленных в полу. Судя по всему Чип просто сварил железный ящик, ставя перед собой цель просто смывать в нём следы своих экспериментов. Сбоку, из левой стены торчала рукоять какого-то люка. Покачав головой я потянулся к защёлке шлема, но раздавшийся в коридоре топот заставил меня повернуться к двери.

— Вот! — Чип втолкнул внутрь стандартную тележку из супермаркета:

— Всё, что ты просил. Тут.

— Всё? — недоверчиво переспросил я и протянув руку взял, лежавший на самом верху, серый брусок непонятного назначения. Чуть меньше ладони он взблеснул металлическими искорками когда я покачал его в ладони.

— Это что?

— Мыло!

— Мыло?

— Ага. Мыло механика! Отмывает всё. Даже нано клей. Точно говорю.

— И воняет наверное… А простого банного, душистого нет что ли? Зажал, да?

— Поп, ну ты чего? — он покопался в груде коробочек, тюбиков, попутно продемонстрировав мне запаянный в пластик белый и очень пушистый на вид халат:

— Вот! — в его руке появился округлый розовый косок мыла.

— Земляничное. Ты же любишь землянику? — спросил он с тревогой.

— Предпочитаю дыню, — не желая просто так капитулировать ответил я:

— Ну да ладно, сойдёт. Всё?

— Ага, агаа, — Чип торопливо закивал:

— Вот ещё что. Вон в стене — люки видишь?

— Угу.

— Это молекулярный дематериализатор.

— Чего?

— Уничтожитель. Ты всё своё туда брось, хорошо? Вот, — он выудил из тележки прозрачный контейнер:

— Сюда вещи свои сложи. Мы их потом, ну — очистим. Хорошо?

Я молча кивнул — всё одно вещей, кроме ножа, у меня не было. А нож я на корабле оставил.

— Ну и отлично. — просиял Чип.

— Я тогда пойду, ты тут мойся, отдыхай. Не торопись — еду мы разогреем к твоему, ну когда ты…ээээ закончишь.

Я снова молча кивнул.

— Ну, я тогда не буду тебе мешать, да? — и не дождавшись моего очередного кивка, он скрылся в глубине коридора.

Спустя час или более того я, благоухая ароматами земляники, уже был в жилом модуле Чипа. Мне, как гостю, было выделено глубокое и очень мягкое кресло, передо мной стоял большой стол, заполненный различными, красиво сервированными, блюдами. Напротив меня, полулёжа на диване расположился Чип. Рыжик, сияя начищенным корпусом устроился рядом, на подставке, подозрительно напоминавшей переделанный барный стул.

— Ты вот это попробуй, — пододвинул мне очередную тарелку Чип.

— Тут омары с LHS 24112, изумительные просто. Ты главное ломай сначала мягко, а потом — резко, одним рывком. Там — под панцирем, мембранка есть. Самый смак в ней.

— Ммммм… — говорить я уже не мог, пребывая в блаженно-тупом состоянии человека, дорвавшегося до еды после долгого воздержания.

— Не лезет? Вот, запей, — он протянул мне коньячный бокал, наполненный на половину слегка зеленоватой жидкостью.

— Это сок тархуна, трава такая на Земле, говорят, смешанный с выжимками личинок четвёртой планеты системы Yu Shou. Местные аборигены, колонисты то есть, деградировали и стали натуральными дикарями, представляешь? Правда, есть мнение, что они просто решили вернуться к истокам. Их обнаружили при повторной колонизации, спустя лет так сотни три, три с половиной. Мутировавших, ага. Тёмнофиолетовые, ростом за три метра и чешуйчатые.

— С хвостами и рогами? — фыркнул я, закончив жевать кусок пирога с непонятной но очень нежной, тающей во рту начинкой.

— Без. — удивлённо приподнял бровь Чип.

— Да слышал ты, история лет двадцать назад гремела.

— Не, я мелкий тогда был.

— Ааа, понимаю. Тогда учёные с ума сходили — как же! Новый, человекоподобный вид! А потом обломки их колониального транспорта нашли и остатки города. — он вздохнул.

— Ну а так как многие маститые уже успели диссертации защитить и премии получить — историю замяли.

— И что? — я попробовал напиток. Он отдавал приятной кислинкой и приятно стекал по пищеводу в желудок, даря свежеть и, как ни странно, убирая тяжесть из живота.

— Ага! Почувствовал! — довольно усмехнулся Чип.

— Этих жуков, личинок то есть, местные — ну те, фиолетовые, меняют на всякую ерунду. Ножики раскладные, зеркальца, браслеты блестящие. А продают их чуть ли не по объёму за золото.

— Это как? — я решил не рисковать с омарами и потянулся к блюду с крупными, в чередующуюся красно-белую полоску, креветками. По крайней мере то, что лежало на блюде выглядело именно как креветка. Правда как очень большая, почти с ладонь.

— Чего непонятно-то? Объём одной личинки около одного кубического сантиметра. Вот и цена её — один кубический сантиметр золота.

— Дорого, — я хрустнул снимаемым с тушки креветки панцирем.

— Откуда такое богатство, а Чип? Ты же — когда мы прощались, перед Легионом тем, будь он неладен, ты же говорил, — я отправил очищенную тушку в рот и начал её разжёвывать — божественно! Во рту она сама распалась на тончайшие волокна, попутно обдав нёбо терпким и почему-то прохладным соком.

— Ммм… Ты же говорил, что у тебя денег нет. — я протянул руку к следующему креветочному хвосту.

— Нет, — подтвердил он.

— Но у меня есть он, — Чип протянул руку и погладил сверкающий корпус Рыжика.

— Только не говори, что из него всё это приготовлено.

— Нет, что ты! Я просто скачал из сети молекулярные модели всех этих деликатесов, они в свободном доступе, в библиотеках есть, а он — Чип снова погладил Рыжика.

— А он перенастроил стандартный синтезатор.

Моя рука замерла так и не дотронувшись до креветки.

— Знаешь, — я пересилил себя и всё же взял её с блюда:

— Ты мне больше ничего о том как и — главное, из чего это приготовили, не рассказывай. Хорошо?

— Я думал тебе интересно будет.

— Нет! Вкусно. Спасибо, буду считать что вы транспорт с деликатесами ограбили. Хорошо?

— Но…

— Чип! Хорошо?!

— Да. Хотя Рыжик так старался…

— Спасибо, Рыжик. Очень. Вкусно. Правда.

— Пон-нравв-вилось? — подал голос Рыжик.

— Ты говоришь без шипения? — удивился я.

— Я ему синтезатор сделал, — гордо ответил за него Чип.

— А что тогда, по связи шипел?

— Кон-ншпирац-уая.

Я отправил в рот очищенную креветку и молча кивнул.

— Вот ещё, попробуй, — Чип убрал пустую тарелку из-под пирога и поставил на её место блюдо с чем-то желеобразным. В глубине полупрозрачной розоватой массы виднелись какие-то угловатые не то прожилки, не то палочки.

— Чип…я сыт. — я откинулся на спинку и погладил себя по животу.

— Только один кусочек. Это смола деревьев системы Алит. Очень освежает.

— А внутри что? — я ткнул ложкой в конус и он задрожал, закачался как обычное домашнее желе.

— О! Это лапки местных древесных псевдо муравьёв. Видишь белую муть вокруг них?

Я присмотрелся — действительно, один из концов каждой палочки был окружён мутно-белой взвесью.

— Это их сок, кровь то есть. Они попадают в смолу и отбрасывают прилипшие лапки. Говорят, — он заговорщески понизил голос:

— Очень для потенции полезно.

Я снова ткнул ложкой кусок смолы и некоторое время наблюдал за его дрожанием.

— Не, спасибо. У меня вроде как проблем нет.

— Будут! — уверенно заявил Чип.

— Да и кроме того, профилактика она, брат, лишней не бывает.

— Не, спасибо. Чип я и вправду всё. Ну не могу больше. Давай лучше о делах поговорим.

— Хорошо, вздохнул он.

— Спрашивай. Или рассказывай.

Я поёрзал в кресле и, удобно в нём устроившись, начал.

О своих «Легионерских» приключениях я рассказывал минут двадцать, периодически прерываясь что бы смочить горло — Чип заботливо следил что бы в моём стакане не переводился зеленоватый напиток, а когда я закончил он ещё некоторое время молчал, о чём-то размышляя и постукивая пальцами по диванной подушке.

— Знаешь, — наконец прервал он своё молчание:

— Я, конечно, знал, что Легион — это не пансион благородных девиц, но когда я там служил — подобного не было. Не могло быть — в принципе. Мы да, делали грязную работу, но что бы по гражданским работать… Не — такого не могло быть в принципе. Я, когда тебя направлял туда и представить не мог, что Примарх — надёжа и опора Легиона так скурвится.

Он ещё немного помолчал, нервно покусывая губы и добавил:

— Я, после того как тебя зачислили, на всякий случай пробил его. Примарха. Его счета, ну ты понимаешь, мне это технически сделать не сложно — особенно при помощи Рыжа. Да, несложно было. Ну увидел, что он неслабо приподнялся. Честно — я решил что дела в Легионе отлично идут, раз отец родной яхту ААА+ класса прикупил. Поверь, — он прижал руку к сердцу:

— Раньше он всё на Легион тратил, бабки на счету водились, но крохи какие-то. А тут…

Он снова замолчал.

— Ладно, Чип. — я примиряющее поднял руку:

— Я-то вырвался. Парней жаль, это да. Хоть большинство из них сволочи были, но вот так закончить свою жизнь, что бы тебя перемололи в фарш какой-то ящерице…Брррр… — я передёрнул плечами.

— Помянем ребят. — Чип сел, наполнил две стопки уже знакомой мне смесью спирта, селитры и перца.

— Вздрогнули! — я отсалютовал своей стопкой.

Закусили.

Помолчали, вспоминая погибших товарищей, друзей и просто знакомых, которые сложили свои головы без возможности воскрешения.

У тебя цель в жизни есть? — Спросил Чип, спустя пару минут.

— Выспаться, честно ответил я.

— Я в более широком смысле, — он поморщился.

— Выспаться, принять ванну. Ты говорил, у тебя масла, соли различные есьь?

— Не тупи! Я в глобальном масштабе.

— Хм. — Я задумался.

— Наверное…отлежаться тут, у тебя, с недельку. Если позврлишь, а потом…

— Ну да, потом что?

— Не знаю, — я развёл рцками.

— Правда не знаю. Заныкаюсь где нибудь. Может фермером стану. Женюсь. Детишки пойдут. Буду коров или ещё что-то подобное разводить. Сад, яблоневый, разобью. Сидр пить буду и яблонями в цвету любоваться.

— И сможешь? Вот так просто сменить это всё, — он обвёл рукой вокруг себя:

— На ковыряние в земле и на кислый сидр?

— Да, блин! Смогу! — Я раздражёно хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Смогу, мля! Ты знаешь, сколько раз меня вот это твоё всё, — я повторил его жест:

— Убить хотело? Я, едва дом покинул, так только и занимаюсь тем, что выживпю, нахрен!

— Ты, это, успокойся. — Чип пододвинул мне тарелку с смолой-желе.

— Попробуй, очень вкусно и полезно. Я вроде говорил — для потенции самое то.

— Отстань. Скажи лучше, где у тебя койку найти можно?

— А вот и не отстану, — он зачерпнул ложкой желе и протянул мне.

— Ешь, пригодится.

— Зачем? — Я меланхолично принял ложку и засунул её содержимое в рот.

— Ну как зачем? У тебя же есть подруга?

— Была, — прожевав показавшуюся мне безвкусной массу, ответил я.

— А вернуть ты её не хочешь? — Вкрадчивым голосом поинтересовался он.

— Почему вернуть? Ждёт она меня.

— Думаешь? — Чип нехорошо прищурился и я задумался. А действительно? Ждёт ли меня Ариша? В том прошлом, когда я попал на каторгу, она ушла под руку с Тодом. Но тогдя я был осуждён. При ней, а она, как не крути — инквизитор. Ну а сейчас? Я — чист. Практически. Обвинений то — нет.

— Ну, наверное. Да точно — ждёт. Я чувствую это.

В ответ на мои, наверное слишком горячие слова, Чип грустно вздохнул.

— Ты что-то знаешь? О ней? Хотя нет. Откуда, я же тебе не рассказывал. Чип, — я, через силу усмехнулся:

— На слабо ловишь, да? Несолидно, Чип. Я не маленький уже.

— Послушай, Поп. — Чип слегка наклонился в мою сторону.

— Сначала ты работал на…скажем так, группу людей. Помогал им, назовём это — он пошевелил пальцами,

— Соединиться. Там ты встретил девушку, она была показательно холодна со всеми. Касатку пассажирскую водила. Потом ты прибыл в одну систему, к новому нанимателю. Чиновнику, религиозной службы. И она была там — его правой рукой. Вы вместе выполняли различные его поручения, пока ты на каторгу не угодил. А…

— Откуда? Я не…откуда ты это узнал? — Перебил его я.

— Поп. Ты забыл, что это наша третья попытка? И первая — успешная? Все те, неудачные попытки выполнить поручение Матери, с нами был он, — Чип указал рукой на Рыжика.

— И что? — Я перевёл взгляд на спокойно лежащёго на своём стуле-подиуме шарика.

— Ты сам всё это рассказал. На второй попытке, верно, Рыж?

— Д-да. Мы тог-гда неуд-дачно вышли-и из прыжк-кха. Умир-рали долг-кхо. Ты и он раск-казал всё. Тог-гда.

— А Мать пот-то-ом, перед третьи-ей, отсканила твой мозг.

— И передала, залила, основные моменты в Рыжа. — прервал шарик Чип:

— Рыж, у тебя что — опять речевой модуль сбоит?! Ты же не заикался?

— Н-не сбоит-т.

— А что ты заикаешься?

— Практика показала, — ответил ему Рыжик абсолютно нормальным, слегка басовитым мужским голосом:

— Что вы, гуманоиды-люди, уделяете больше внимания собеседнику, если он заик-кается. Меньше потерь информац-ции.

— Рыж, — замахал на него руками Чип:

— Обещаю, буду архи внимателен к твоим словам. Честно.

— Послан-ник? — шарик повернул свой глаз на меня.

— Обещаю! — я прижал руку с пустой стопкой к сердцу.

— Так что, друг мой, — Чип пополнил мой, почти пустой бокал:

— Он о тебе знает всё. Как и обо мне, впрочем. Он тогда погиб последним, а перед тем — выслал всё Матери. Вот так то.

Некоторое время я молчал, осознавая услышанное. Не очень то и приятно узнать, что всё, вся твоя жизнь известна чужому. Хотя… Мне не привыкать. Древний — тот точно всё так же обо мне знал. Интересно — знали ли он, что я, мы, приволочём ему Оппонента? А если знал — почему допустил? Может он знал и хотел этого, а нас просто использовал? В каких-то своих, непонятных нам целях?

И Мать на это намекала.

Я потряс головой, чувствуя, что начинаю путаться в своих мыслях и Чип воспринял мой жест как разрешение к продолжению разговора.

— Так вот, вернёмся к нашим баранам. Ты её, инквизиторшу ту, как бишь её звали? — он покосился на Рыжика.

— Ариша. Она же — Снежная Королева, она же — Стерва, Лёд, Жало, Кара.

Ого, отметил я, я и не знал, что у моей девушки столько прозвищ. Наверное моё удивления было столь видимым, что Рыжик тут же пояснил:

— Это не имена. Это её позывные, большая часть из её личного дела.

— Ты что, копался в нём?

— Да, защита на их архивах — слаба.

Я только покачал головой — взломать архивы Инквизиции?! Да за одно это нас к десятилетнему аутодафе приговорят.

— Не дрейфь, — успокоил меня Чип:

— Они и не заметили, что в их бумажках покопались. Рыж он такой. Другой уровень. Так вот. Продолжим. Скажи — ты её вернуть хочешь?

Я задумался.

С одной стороны — Ариша. Ласковая, нежная, заботливая. Конечно мне хотелось вернуть её, быть с ней. С другой стороны — то, что только что мне поведала эта парочка — мягко говоря, настораживало. Хотя… Хотя… Им же что-то от меня нужно? Иначе б и не мутили всё это. Ну что ж — принял я решение, пусть расскажут чего они от меня хотят и что мне за это они же готовы дать. А там посмотрим.

— Слушаю тебя. Вас. — я поставил бокал на стол, слегка подвинув стопку и сложил руки на груди.

— Так ты Аришу свою вернуть хочешь? Тогда поторопиться надо. Она сейчас с Тодом.

Я скрипнул зубами. Мерзкий старый козёл. Неужто он её…не может быть, что бы она, моя, Моя! Ариша добровольно была с ним. Наверняка он её чем-то шантажирует, чем то несильно держит.

— Говори, что ты от меня хочешь, — не стал отвечать я на его вопрос.

— Хм. — озадаченно произнёс Чип.

— Ну, хорошо. Ты за новостями следишь?

Я отрицательно помотал головой.

— Я так и думал, — поморщился он.

— Сейчас, в нашей галактике, по близости от нашего пузыря, происходят странные вещи. Если бы ты следил за новостями, то мог бы заметить.

— Чего заметить? И — мне последнее время как-то не до новостей было.

— В новостях, даже в официальных, если ты, конечно, умеешь фильтровать информацию, проскакивает много интересного.

— Не смотрю ящик, — я, наверное излишне гордо, задрал подбородок, высказывая полнейшее пренебрежение к официальным СМИ.

— А зря. Там всегда есть полезная информация — надо только уметь её видеть. Так вот. Несколько раз объявляли о смене маршрутов исследователей. Это только кажется, что Дальняя Разведка летает куда вздумается.

— Разве не так? — неподдельно удивился я?

— Наш пузырёк крохотный, вокруг масса неисследованного — лети куда хочешь, первооткрывателем станешь гарантированно.

— Нет. Так свободные, вольные исследователи ходят. Серьёзные организации давно поделили пространство и планово его чистят.

— Что-то я не замечал, что бы результаты из «чисток» на карте видны были.

— И не заметишь. Всё закрыто, засекречено. Ценные планеты давно уже поделены между корпорациями. А вольные — ну и что? Пусть себе летают, тешат самолюбие. Права, даже на вроде как ими открытые системы, планеты давно уже установлены.

Он сделал глоток вина.

— Так вот. Прошла информация, что плановые маршруты были изменены. Причём — это касалось нескольких серьёзных организаций. Преимущественно — Альянсовских, хотя и пара Имперских служб засветились. Мы начали копать.

— Погоди, — я поднял руку прерывая его.

— Мы? Ты про себя с Рыжиком что ли?

— Нет. — он поморщился:

— Ладно. Слушай. Я — член закрытого сообщества.

— Масон что ли? — перебил его я.

— Нет, блин. Розенкрейцер! Не перебивай, что я сейчас расскажу — действительно важно и секретно.

— Угу. И ты, вы — убьёте меня, если я разболтаю, да?

— Да. — спокойно подтвердил он и по моей спине пробежали мурашки — он не шутил.

— Закрытое сообщество инженеров. Нас немного, десятка два. Наши базы, скажем так — скрыты и без приглашения ты о нас не узнаешь. Даже если и узнаешь где расположена такая база — и прилетишь, то это будет обычное, ни чем не выделяющееся поселение.

— Да-да, я понял. Вы эдакие серые кардиналы пузыря.

— Не ёрничай. Наша организация довольно древняя и существует уже несколько столетий. Задача у нас простая — следить за развитием человечества и, при острой необходимости, оказывать помощь нашими технологиями.

— Ха! Эдакие добрые дяденьки и тётеньки, да? И чем вы помочь можете?

Чип вздохнул.

— Ну, как пример…как пример. Твой гроб на сколько прыгает?

— Петрович не гроб, — вступился я за свой корабль.

— Дюжину светолет потянет точно.

— А, если я тебе скажу, что он может на все двадцать или даже больше? Ракеты — в стандртном магазине их сколько?

— Восемнадцать вроде.

— Как тебе магазин на пол сотни? И ракеты перед пуском обрабатываются — нано раствор напыляется на головную часть и они броню шьют как масло?

— Сказки, — отмахнулся я.

— Где это видано, что бы Десантный модуль мог за два десятка прыгнуть. Да и магазины твои — куда я их засуну? Места то нет!

— А теперь прикинь, — Чип сделал вид, что не заметил моего скепсиса:

— Что ТТХ и ТТД знает и противник. И тут, пока он пребывает в уверенности за свои тылы — у него в заднице десант. И какой! Попутно дырявящий его корабли! Как баланс изменится? А ведь ещё можно и лазеры и пулемёты, реакторы…да даже стандартную сосалку ТАК раскачать! Представляешь?!

— И вы на всём этом богатстве сидите — как собака на сене? Тогда нафиг вы, такие красивые нужны?

— Поп, скажи. Если…скажем Империя получит эти знания, что она сделает?

— Как что? — я пожал плечами:

— На Федов нападёт.

— А если мы это дадим Альянсу? — задал он вопрос, но я уже понял. Резня! Имея такое превосходство наш пузырь просто зальёт кровью.

— Так дайте всем…, — начал было я но осёкся, понимая, что и в этом случае резня всечеловеческого масштаба неизбежна.

— Ты понял, — констатировал Чип.

— Угу.

— Вот поэтому мы и решили привлечь тебя. Деваться-то тебе некуда.

— Гады.

— Не без этого, — он самодовольно усмехнулся:

— Ну а что бы подсластить пилюлю, мы поможем тебе вернуть Аришу — это раз. И — поможем переоборудовать твой корабль перед тем, как пошлём тебя…

— Меня все посылают, я уже привык. — перебил его я.

— Пошлём тебя туда, на разведку. Понятно, что на стандартном корабле тебе не пробиться, сектора — закрыты плотно, но мы тут кое-что придумали…

— Погоди, погоди, — я поднял руку.

— Если они закрыты, сектора эти, то их и не видно, так? Как туда попасть?

— Видно, не переживай. Свет от закрытых в секторах звёзд ещё многие десятилетия идти будет. Рыж полагает, что кто-то свернул пространство, изменив метрику. Разведчики подлетали к тем звёздам на три, даже два десятка — и всё.

— Что всё?

— А дальше — как они на те звёзды не прыгали — компы курс просчитывали как обычно, точнее прыгали, но всё одно выскакивали не у нужной звезды, а в стороне, в тех же самых двадцати — тридцати годах. Понимаешь?

— Нет. Как это — прыгать и…промахиваться?

— Тебе понимать и не надо. Давай по частям тетерева есть.

— Эээ?

— Пословица старая. Не бери в голову. По частям решать проблемы будем. Итак. Ты Аришу свою вернуть хочешь?

— Да!

— Героем — спасителем человечества стать хочешь?

— Нет! — а резко замотал головой:

— Нафиг-нафиг мне это.

— А придётся! Да, Рыж?

— Да! — подтвердил шарик.

— Предатель! — произнёс я в его адрес, но Рыжик не обратил никакого внимания на мои слова.

— Так что — двигаемся последовательно. Сначала — Ариша.

— Стой! На чём, и главное — как я её спасать буду? Петрович он того, едва жив.

— Починим, — беззаботно махнул рукой Чип.

— Главное — ты согласен!

— Можно подумать от моего согласия что-то зависит, — пробурчал я, понимая, что влетел в новую историю.

 

Глава 7

Ночь я провёл в небольшой пещерке, вырубленной прямо в теле планетоида. Обстановка, конечно, спартанская — грубо обтёсанные стены, невысокий потолок, из мебели только надувной матрац на полу, но на Каторге было и того хуже — как вспомню барачные нары с простыми листами пластистали — бррр… Тут хоть мягко было.

За завтраком Чип устроил рабочее совещание.

— Мы уже осмотрели твой корабль, как ты его называешь? Петрович?

— Угу, — кивнул я наливая себе вторую чашку крепкого кофе. В отличии от всего кофе, что я ранее пробовал этот бодрил не по детски.

— У тебя стандартный Федеральный Десантный. Это и хорошо и плохо одновременно.

— Поясни? — я уволок с тарелки небольшой бутербродик с ветчиной.

— Ну, хорошо, что его можно легко переделать например в штурмовик, корпус то стандартный. И это одновременно плохо.

— Чем?

— Не, он сам по себе крепкий — я про корпус, удачная конструкция, но манёвренность, скорость — так себе. Да и прыгает он не ахти.

Чип вздохнул.

— Не мог что ли что по шустрее и по крепче угнать?

— Ну, извини, — я развёл руками и чуть не облил Рыжика кофе.

— Что было под рукой — то и приватизировал.

— Я то из него сделаю…ммм…что-то приемлемое. Штурмовик, да. Но вот отправлять тебя туда, — он махнул рукой себе за спину:

— Не вариант. Год ползти будешь.

— Ну а твои друзья?

— Они помогут, не вопрос, но тут такое дело — лично бы я не меньше чем на Питоне не полетел бы. Хотя… — он хитро прищурился:

— А почему бы тебе разом двух зайцев не прибить, а?

— Ты о чём?

— Тут такое дело. — Чип встал и заходил вдоль стены, время от времени беря с полки какие-то, непонятные мне вещи. Он некоторое время крутил их в руках, потом клал назад. То ли с духом собирался, то ли таким образом тянул время раздумывая над чем-то.

— Тут такое дело, — повторил он и встал напротив меня.

— Тебя же выдернули из твоего Корвета, ну когда мы из будущего сюда вернулись? Меня — из камеры, тебя с корабля.

— Да. Правда побит он был — конкретно.

— Тод его починил. Починил и…

— Он его забрал? — перебил его я.

— Не всё так просто. Тебя же не осудили?

— Эмм…Осудили, но…

— Вот именно — но! В другом витке времени — да, осудили и на Рай сплавили. Но не в этом. Ты — практически чист, если, конечно, не всплывёт твоя деятельность в Легионе. Но тут мы чего ни будь да придумаем. Так вот. Корвет — твой.

— Так он же того — в угоне?

— Уже нет, друг мой. Уже нет. Твой визави, Я про Тода, если что, смог, используя свои связи, убрать его из полицейской базы. Корвет — чист и принадлежит тебе. Де юро. А вот де факто…

— На нём Тод рассекает.

— Ага. И самый цимус — по твоей же доверенности.

— Чего? Как это? Я не давал…не делал… — от возмущения я попытался вскочить, но Чип, жестом руки, заставил меня сесть назад.

— Не давал? А ты у Тода бумаги или бланки чистые подписывал?

Я задумался.

— Ну, было дело. Заявления разные писал. На отпуск, заявки на оружие, топливо. Чёрт! Да, несколько раз пустые бланки подписывал — но он же говорил, что заявление, по форме он сам сделает, что бы я не тратил время…

Чип сложил руки на груди и усмехнулся.

— Всё абсолютно законно. Подпись твоя, ДНК на листе — твоя. Так что — управляет он кораблём законно.

— Гад!

— Сам виноват. Другое дело, что ты являешься владельцем, понимаешь? Если бы тебя осудили, то вот тогда он смог бы — опять же абсолютно законно, конфисковать корабль и выкупить его по остаточной себестоимости. Он это и сейчас может, но! — Чип наставительно поднял палец.

— Но! Для этого ему нужно что бы ты умер. Окончательно умер.

— А что он вот так просто отобрать не может? Вообще не понимаю — он же главный там, в Инквизиции, бабла, наверняка. Немерянно. В чём проблема? С его-то связями — да ему федералы такой же Корвет, да в люксовом исполнении, на блюдечке, перевязанного ленточкой притащат.

— Не всё так просто. В их змеином гнезде — не всё так просто. Подарок? А вдруг это взятка? Понимаешь? Купить? А на какие шиши он его купит? Зарплаты то у него нет. Как и права владеть имуществом. Auri Sacra Fames.

— Эмм…переведи.

— Ты что — был в Инквизиции и не знаешь латынь?

Я развёл руками, на сей раз пустыми — кружку я давно поставил на стол.

— Ну ты кадр, — Чип осуждающе покачал головой. Быть там и не… эххх, — он замолчал и махнул рукой.

— Не до латыни было.

— Проклятая жажда золота — вот что это значит. Обет у них, ты что не знал?

— Ну, мне то платили исправно, а в их кошельки я не заглядывал.

— В общем — ни счетов, ни имущества он иметь не может. Всё — церкви.

— Угу.

— А так, с твоей доверкой, он совершенно свободно имеет аж целый корвет.

— Отремонтировал он его тоже — за счёт Церкви?

— Ну что ты! — рассмеялся Чип.

— Святая Церковь бедна, откуда такие деньги. В рамках благотворительной программы — «Помоги Ближнему и обрети спасение» твой Корвет бесплатно отремонтировали. Репортаж был — по «Спасению» — их новостному каналу, мол так и так, благотворительная акция — ремонт почти уничтоженного Корвета. И о тебе там говорили, кстати. Во, сам посмотри. — Чип уселся на своё место за столом и активировал висящий напротив экран. После недолгого копания в архиве он нашёл и запустил нужный ролик.

На экране появился стандартный ангар. По его центру стоял, сверкая новенькой краской Корвет. А под ним и вокруг суетились крохотные, по сравнению с его тушей фигурки людей. Некоторое время камера демонстрировала общий вид, а потом наплыла на отдельно стоящую группку людей. Они стояли полукругом около выпущенного трапа, на нижней ступеньки которого возвышалась фигура в Инквизиторском плаще с надвинутым на лицо островерхим капюшоном.

Фигура величественно простёрла руки, призывая к тишине.

— Друзья мои, сегодня вы сделали благое дело и приблизились к спасению души бессмертной своей. Этот восстановленный корабль есть единственный дом и кров одного из нас, детей Божьих. Сей сын человеческий претерпел много страданий и преодолел массу испытаний на своём пути к спасению. Сейчас он находится на излечении в монастыре Святого Алкифа Самарского и мы молимся за его выздоровление. Я лично отведу корабль и передам ему вместе с теплом ваших рук и добротой сердец праведников, коих вижу пред собой и поверьте — сие зрелище наполняет душу мою радостью и спокойствием. Пока есть такие как вы — Человечество будет уверенно ступать по пути добра и добродетели, посрамляя Неназываемого.

Камера отдалилась, показывая как к Тоду — я узнал его голос, подошёл другой, закутанный в такой же плащ Инквизитор и, почтительно поддерживая его под руку, помог ему подняться по трапу.

— Дальше не интересно, — Чип отключил воспроизведение, но я ещё с минуту смотрел на пустой экран. Вот же тварь… Лихо он мой Корвет организовал… А вторая фигура. Ниже ростом, плащ хоть и скрывал контуры тела, но всё же женское начало было узнаваемым. Неужто Ариша?

— А кто вторым был? — решив не гадать, я повернулся к Чипу.

— Оно тебе надо? Меньше знаешь…

— Кто?

— Ариша, — выдохнул он и отвернувшись от меня принялся заново наполнять свою кружке кофе.

Ариша… И, похоже, не так уж она и против своей воли помогала Тоду…

— В результате, на данный момент, ты являешься законным обладателем Корвета и некоторой суммы денег, — прервал мои мысли Чип.

— Некоторой? — машинально переспросил я.

— Вроде у меня около трёх сотен миллионов на счету было.

— Было, — согласился Тод.

— Но ты, в благодарность за благотворительный ремонт…

— Не продолжай, — понял я его с полуслова:

— Хоть сколько ни будь осталось?

— Где-то около полста, может шестьдесят.

— И кому я…кхм…подарил свои деньги?

— Да много кому. С десяток фондов облагодетельствовал.

— И всё — по доверенности?

Чип не ответил, ограничившись простым кивком.

Зашибись…

— Скажи, а эти фонды, они, ну с Тодом?

— Угу. — он подул на кружку.

— Они все имели среди своих учредителей ОБЕ(т).

— Чего?

— Отдел Борьбы с Ересью. Терранский. В смысле — Терранской Святой Церкви. Старое название — «Святой отдел расследований еретической греховности» уже давно не используют. Долго писать, говорить. ОБЕ или Инквизиция.

Я кивнул, показывая, что понял.

— Но мы отвлеклись. Корвет сам по себе не лучший вариант, но — с нашей помощью мы и из него конфетку сделаем. Да и покрепче он будет Петровича твоего. А после доработки — вообще, песня будет.

— Тебе виднее, — не стал я спорить:

— Но я не думаю, что Тод так легко отдаст мне Корвет. Сам прикинь — ну свяжусь я с ним и что? Негодяй! Верни корабль и девушку? — писклявым голосом изобразил я своё гипотетическое обращение к Инквизитору.

— Не вернёт. Тебе отобрать и то и другое надо. Силой.

— Силой? Сдурел? Мне что — лететь на их Станцию и там…да там меня пристрелят, едва он пальцами щёлкнет.

— Силой вернуть. И я не сдурел. И на Станцию их, в Камадхеу лететь не надо. Ты только спокойствие сохраняй, да? Нечего тут передо мной истерить. Для Тода своего силы побереги.

— Не мой он, — огрызнулся я стараясь успокоиться — последние новости изрядно подпортили мне настроение.

— Он сейчас не на Станции. У него, прости, но это так — у них, медовый месяц.

— Чего? Что ты сказал? Погоди…у них? С Аришей? — полученная новость ошарашила меня.

— Да, у них. Они романтический круиз устроили. Вернутся в Камадхеу недели через две.

— Ты врёшь! — в негодовании на клевету в адрес моей девушки я привстал из своего кресла.

— У Тода этот…как его — целистат. Он не может жениться.

— Кофе налей, — спокойно парировал Чип:

— И не целистат а целибат. А я что? Что-то о свадьбе говорил?

Хотя во мне внутри всё просто клокотало от злости, я сдержался и аккуратно налил себе в кружку кофе.

— Вон там сливки, сахара не забудь, — пока я возился с кофейником, непривычной высокой формы он хмурил брови что-то прикидывая.

— Ну давай, я уселся обратно в кресло и принялся помешивать кофе:

— Всё рассказывай.

— Эхх…может не стоит, а?

— Раз уж начал — то до конца давай. — я ополовинил чашечку и аккуратно поставил её на край стола, оставив себе пластиковую ложечку — привычка что-то вертеть в пальцах в подобные моменты.

— Как хочешь. Начнём с того, что Тод действительно не может жениться. Обет безбрачия — это комплектом идёт к обету бессеребреничества.

— Так.

— Но! Ни кто не запрещает ему иметь — в хорошем смысле, конечно, учеников. Не кипятись! — он сделал рукой успокаивающий жест и я принялся с удвоенной энергией крутить в пальцах бедную ложечку.

— Что может быть естественней, — внимательно смотря на меня продолжил Чип.

— Учитель с Учеником отправились в путешествие. Практика. Рабочая. Обычное дело, да?

Я кивнул.

— Ну они и направились. Только почему-то, наверное ради экономии, не иначе, останавливались они исключительно в номерах для новобрачных.

— Уверен?

— Абсолютно. Конечно — не под своими именами, но это как раз и важно. Если всё законно, то — зачем скрываться?

— Бред! — решил до конца не сдаваться я:

— Ты узнал, значит и другие узнают.

— А что узнают? Про номера? Так выкрутится — других мол не было.

— Ну…там гадюшник тот ещё. Камеру поставят, жучок там?

— И?

— Что и? Тод — битый ворон, не будет он так подставляться. Врёшь ты. Вот не знаю — зачем, какой тебе резон мне лапшу вешать, но врёшь.

— Резона нет, ты прав. Ты и так наш весь. — согласился он со мной:

— А видео… А что видео или аудио. Отмажется.

— Как? Ему же нельзя?!

— Нельзя. Но — проводить тренировки с Учеником — можно!

— Это какие тренировки?

— Да, Господи! Любые. ММммм……ну пусть по вербовке кадров, или по совращению. Организация компромата, например.

— Бред! Кто в это поверит?! Факт то ну этого — вот он.

— Отмажется. Лет десять — двенадцать назад скандал был. Святоша один турне с мальчиками из хора организовал. Типа миссионерил он. Ну а потом выяснилось — он весь хор того.

— Чето…того? — не понял, точнее понял — но не поверил я.

— Того-того. Того самого. И знаешь — отмазался. Де мол я так их ангельские голоса сохранял. Связки им разрабатывал.

— И…что? Не наказали? Ну, этого?

— Не-а. Благое дело делал, неверных обращал. А это — я про хор, так, мелочь. Так и Тод твой. Выкрутится. Тем более Ариша — девка видная, фигуристая, да и давно они вместе.

Что-то звонко щёлкнуло и мою правую ладонь обожгло болью. Я скосил глаза вниз — кулаки были сжаты, по правому текла струйка крови. Из левого кулака торчал обломок пластиковой ложки.

— Первая жертва мести, — спокойно констатировал Чип:

— Ты руки в карманы что ли засунь, нечего мои вещи ломать.

— Извини, это… это…

— Продолжим.

— Сам понимаешь, в такие периоды связь отключают и стараются забраться подальше от посторонних глаз, благо наша Галактика это позволяет.

— И что?

— Не тупи. Это — твой шанс.

— И что? Что ты предлагаешь? Вот так — подлететь, кстати — ты что, знаешь точное место, где они сейчас? Подлететь, постучать в люк, — я постучал костяшками левой, целой руки, по столешнице.

— Тук-тук-тук! Открывай, подлый трус?! Ага. А он вот так возьмёт и откроет, да?

— Не трепыхайся, за тебя уже всё придумали. Умные люди. — Чип недовольно поморщился.

— Через четыре дня в системе Sicuncheim будет проходить ежегодная ювелирная выставка-ярмарка. Они сейчас как раз в том секторе — уверен, захотят посетить.

— Ариша равнодушна к украшениям.

— Уфф… — помолчи, а?

Я поднял руки сдаваясь и откинулся в кресле.

— Там, им местный предложит купить несколько украшений. Неполный гарнитур. Ожерелье и одно кольцо. Конечно она, кстати — твоя Ариша падка на украшения. Да-да, и не надо так удивлённо смотреть, она их до безумия любит. Так что она обязательно захочет иметь полный комплект — с браслетом и серьгами.

— Захочет?

— Сто процентов! Кроме того Тод опознает их — им предложат утерянный родовой гарнитур одной из увядших ветвей старого дворянства. Настоящий. Он сам мимо такого пройти не сможет — продавец отдаст практически даром, не понимая, что у него в руках.

— А Тод точно опознает?

— Опознает. В узких кругах этот род…известен.

— Чем?

— Не забивай голову. Отличились они тогда, лет двести назад. Ересь искореняли. Активно. Но это к делу не относится. Главное — я гарантирую, что они оба захотят этот комплект купить. И вот тут появишься ты.

— Я?!

— Ты. Продавец скажет им, что купил это у тебя, проезжавшего торговца и подтвердит, что браслет серьги и парное кольцо, были, но он их не купил — не сторговались. Это тебя так же не должно беспокоить. Главное — они тебя вызовут, контакт он даст. Попросят показать — ты покажешь.

— А я то где эти блескучки возьму?

— Вон лежат, — он кивнул на кухонный стол,

— Я их там бросил. Но не перебивай. Покажешь. Поторгуешься. Уступишь. С какой цены и до какой уступать я тебе напишу. Сторгуетесь в конце концов. А дальше — назначишь встречу, систему я тебе скажу, там анархия.

— А не согласятся? Чего им в такую лезть?

— Упрёшься. Типа спешишь и всё такое. Состыкуетесь, поднимешься на борт. Ну а дальше сам.

Я задумался. В принципе — план выглядел логичным и с Тодом поквитаться хотелось. Да и Корвет вернуть не помешало бы. А Ариша…а что — Ариша. Разберёмся с Тодом — разберусь и с ней.

— Как сам-то думаешь? Срастётся? — я повернулся к Чипу.

— Мы оцениваем успех в 80 %.

— Ну раз так, — я допил остывший кофе и поставил кружку на стол:

— Тогда пошли Петровича в чувство приводить.

— Пошли, — согласился я вставая.

К Петровичу идти предстояло минут пять и я решил, пользуясь случаем удовлетворить своё любопытство.

— Скажи, Чип. А тот род древний, на чьи блескучки мы Тода ловить будем, ты сказал что он известен. Чем?

— Ты про Красного Герцога не слыхал разве?

Я отрицательно помотал головой:

— Не, не фанател от истории. Скука пыльная.

— Зря. Интересные штуки иногда из такой пыли выскакивают. Если сдуть её аккуратно. Лет двести назад, примерно, у благородных было модно евгеникой развлекаться. Но сама по себе евгеника это процесс долгий, ну а терпения у них, что тогда, что сейчас мало было. Да и времена тогда горячие были. Современные силы — Империя, Федерация и прочие — только зарождались. Смутное время, понимаешь? Не дай Творец жить в таком. — к моему удивлению Чип остановился и осенил себя символом спасения.

— Так вот. — продолжил он.

— Империя тогда только зарождалась и тому роду, который претендовал на Трон Древних Королей…

— На что? У нас же вроде Золотой Трон?

— Не перебивай. Древний позже пролюбили. Это отдельная история и нас она ну ни как не касается. Короче. Предкам нынешней династии нужно было хоть как-то удержать расползающиеся системы. Где-то они феодализм разрешили, как плложено — с крепостными, первой ночью и подобным. Где-то демократию оставили — наследие последней Республики. Но большую часть систем они просто залили кровью. Без затей. Сомневаешься в лояльности Системы — убей. Ты на карту глянь, какое где население, а? Вот. А ведь уже две с лишним сотни лет прошло. У федов и жёлтых тож самое было, только наши плосколицие друзья уж слишком переусердствовали, вот и до сих пор — в заднице сидят. И это при их то плодовитости!

Так вот. Одной из правых рук тогдашнего Императора и был этот герцог. Фамилии его ни кто уже и не помнит — так глубоко в пыль нырять желающих нет, захлебнуться можно.

— Это как?

— Ну, найдёшь что либо эдакое, он покрутил пальцами в воздухе,

— горячее даже сейчас. А оно тебя и утопит. Не все знания полезны, лучше кое о чём и не знать. Но ты меня снова сбил. Итак… Да. Этот герцог занимался рутиной, как все — был простым карателем. Благородным. Помнишь, я про евгенику говорил?

— Да.

— Три десятка благородных предков были до него, он тридцать вторым был.

— А что с тридцать первым?

— Правильный вопрос. Тридцать первым был его папаша. Он и решил ускорить природный процесс. В общем плоду, в утробе матери, ДНК и того, — он изобразил пальцами ножницы.

— Чик-чик и подрезали. Мать, кстати, умерла при родах. Она не благородной была, наложница, так что про неё известно мало. А вот мальчик выжил. Есть обрывки информации, что у него братья были — папаша похоже с масштабом к процессу подошёл, но скудность даже обрывков наводит на мысль, что с братьями что-то пошло не по папашкиному плану.

Я понимающе кивнул. Кончил папенька братишек по тихому, не по породе — в расход, обычное для голубой крови дело.

— Ну а этот вырос. А тут и отец любимый преставился. Сам или помог кто, — он подмигнул мне.

— Информации сам понимаешь.

— Ага…

— А тут и смута подоспела. И стал наш герцог миротворцем. Во имя светлых идеалов Империи, конечно. Ни чем особым он на фоне прочих не отличился, разве что рукопашку любил. Отвоевал, получил сектор в лен и потом благополучно помер.

Вроде сам. Всё, пришли.

Я огляделся — действительно, увлёкшись рассказом я и не заметил, как мы добрались до ворот пещерного ангара. Чип подошёл к стене и откинув небольшую крышку что-то набрал на оькрывшейся панели. Зажужжали скрытые в стене привода и створки ворот поползли в разные стороны, открывая нам проход внутрь.

— Ну давай твоего Петровича осмотрим, — Чип шагнул внутрь и я последовал за ним.

— И ты на этом долетел? — Он задрал голову, обходя ржавый корпус моего корабя.

— А ты смелее чем кажешбся, Поп.

— Погоди, — дёрнул его за плечо я.

— А дальше? Если он ни чем не прославился? Откуда известность то?

— Поп! Браво! — он вытянул руки и изобразил аплодисменты перед моим лицом.

— Ты сегодня в ударе! С утра слышу от тебя правильные вопросы.

— Не тяни.

— Он и не прославился, но! Его придворный художник написал его портрет. Ничего особенного, мазня, по сравнением, как до Смуты рисовали, но есть нюанс — этот портрет сохранился до нашего времени.

— И что?

— Рыж, ты тут?

Откуда-то из под корабля выскочил Рыжик и принялся описывать вокруг нас круги в своей обычной манере.

— У тебя проектор работает?

— Д-да!

— Перестань заикаться, договорились же!

— Хорошо.

— Портрет Красного Герцога показать Попу можешь?

Рыжик затормозил напротив меня, а в следующий миг нас разделила висящая в воздухе картина.

На картине, в окружении слишком на мой взгляд детально изображённой расчленёнки, гордо опершись на узкий двуручный меч, стоял чрезмерно широкоплечий мужчина в алых, старомодно округлых доспехах. Свободной рукой он помогал встать женщине в обрывках белоснежного платья. Правда всё самое интересное на ней, с мужской точки зрения, было прикрыто удачно расположившимися клочками ткани. Женщина была стройна и красива. Не знаю, почему Чип назвал это мазнёй, на мой взгляд девка была что надо.

— Ты не на сиськи смотри, — прервал меня Чип.

— Вон цацки те. — он ткнул рукой в шею красавицы, отчего вся картина пошла волнами. Дождавшись когда картина успокоилась я присмотрелся к деталям.

На даме, кроме крайне неудачно, с моей точки зрения, расположенных обрывков некогда роскошного платья, действительно присутствовали драгоценные украшения. Полный комплект — ожерелье, скорее длинные, чем крупные серьги, пара колец и браслет из замысловато переплетённых золотых полосок различной тональности. Украшения были вырисованны куда менее тщательно в отличии от тела дамы или доспехов самого герцога. Создавалось впечатление, что художник изобразил их для проформы — типа она была в лохмотьях, но вот с таким вот гарнитуром. Как если-бы ему потом предстояло инвентаризацию проводить.

— Кольца, две штуки, желтого металла с синими камнями?

— Есть. Раз и вот два.

— Ага, ставим галочку. Дальше пошли.

Я ещё немного полюбовался девушкой, позавидовал Герцогу и махнул рукой Рыжику, насмотрелся, выключай шарманку. Картина, а с ней и ощущение близости к тому кровавому, но в чём то романтическому времени пропало и я встряхнул головой, окончательно избавляясь от нахлынувшего наваждения.

— Не раскисай, — ткнул меня в бок Чип.

— Дамочка понравилась?

— Ага.

— После его смерти она унаследовала его лен, потом снова удачно вышла, опять овдовела и кончила тем, что её кто-то из любовников зарезал. Говорят — из ревности. — Чип пожал плечами.

— Может и так, только оба лена, после всего, вернулись в Империю. Вот так вот.

Я снова потряс головой. Нет уж, упаси меня Творец, жить в подобные времена.

— Ближе к делу! — Чип подошёл к Петровичу и похлопал корабль по посадочной лапе.

— Смерельный номер! Только сегодня! — вдруг заорал он уподобляясь цирковому конферансье.

— Переделка Десантного модуля в… Рыж, дробь!

Не знаю как, но Рыжик издал серию звуков действительно напоминающие барабанную дробь.

— Превращается…превращается…в…Штурмовик! — и он театрально взмахнул рукой.

В следующий момент мне показалось, что я брежу — изо всех щелей, из-за стоящих у ближней стены ящиков, из-за бочек, стоявших пирамидой с другой стороны корабля повалили…Рыжики!

Они были разных размеров, цветов, но все — шарики и все на множестве тонких ножек.

— Это…что? — я несколько раз ткнул рукой в накатывающуюся на корабль разноцветную волну.

— Это? Дети. — спокойно и не глядя на меня ответил Чип.

— Дети? Чьи дети?

— Ну…Наши с Рыжиком, это долгая история.

Меж тем шарики добежали до Петровича и его просто накрыло яркой, разноцветной волной.

— Так расскажи уж, — я повернулся к Чипу.

— Лично я не спешу.

Когда я снова обернулся к кораблю шарики уже организовали некое подобие структуры — вокруг корпуса шары красного цвета образовали неправильный, колеблющийся овал. Они взяли друг друга за лапки и плавно раскачивались в ритме какой-то неведомой мне, неспешной мелодии, точь-в-точь хоровод. Время от времени кто-то из красных покидал хоровод, но кольцо не прерывалось — на его место тут же вставал другой шарик того же цвета, скатившейся либо с корпуса Петровича, либо выскочивший из его недр.

По самому корпусу сновали целые стаи шаров — крупные экземпляры тёмно коричневого цвета неспешно фланировали по наружной броне, временами озаряя её бело-синими вспышками и снопами искр. Вокруг них — как планеты вокруг своей звезды, крутились зелёные и синие шарики. Временами к ним подбегали маленькие копии нашего Рыжика — такие же золотистые, только гораздо меньшего размера — примерно с кулак величиной.

— Пошли, покажу тебе, спешить нам действительно некуда. — потянул меня за рукав Чип.

— Тут Рыж сам справится, проект мы вчера, пока кое-кто спал, сделали. Пошли, — он в очередной раз дёрнул меня за рукав и я последовал за ним. Уже стоя по ту сторону дверного проёма я ещё раз оглянулся на Петровича — часть брони была снята и по обнажившемуся силовому набору уже скакали разноцветные шарики.

— Пошли, всё хорошо будет, — настойчиво поволок меня вглубь коридора Чип.

— А чего они все цветные такие?

— Это я придумал, — он гордо распрямил плечи.

— Так проще да и нагляднее. Красные — генераторы и аккумуляторы, коричневые и чёрные — синтез деталей, еды и…

— Погоди. Так что же — еду эту, ну что мы ели, они сделали?

— Ага!

— Кхм, — я подавил внезапно подкатившую к горлу тошноту. Почему то мне представился натужно кряхтящий над тарелкой коричневый шарик и которого на тарелку падали… — я потряс головой отгоняя видение.

— Зелёные, синие, бирюзовые — монтажники и ремонтники.

— А жёлтые?

— Золотистые. Не жёлтые, — поправил он меня.

— Золотые это — элита. Разумные. Как наш Рыж.

— А остальные что — зомби безмозглые?

— Не безмозглые. Тоже разумные, но как бы зашоренные. Узкая специализация, понимаешь? Но, при необходимости, их можно раскрыть. Снять шоры. Потрясающая гибкость! Нужен тебе синтезатор — пожалуйста. Монтажник — дырку заварить? Легко! Мозговой штурм провети — да завсегда! Я просто поражён их возможностями!

— Ты, я смотрю, — прервал его поток дифирамбов я:

— Влюбился в них?

— Практически. Гениальное решение!

— А солдат так можно?

— Не, шарики — это мирный сегмент. Для солдат у меня, увы, деталей исходных не оказалось. Эхх. знать бы раньше, — он вздохнул.

— Что знать? — не понял его я.

— Сейчас сам всё поймёшь.

Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались перед стандартной корабельной дверью вмонтированной в стену. Чип приложил руку к коробочке сенсора, расположенного рядом на стене и замки сочно щёлкнули, разрешая нам зайти внутрь.

Первым, по праву хозяина, зашёл Чип. Зашёл и замер сразу за проёмом, полностью перекрывая мне как проход так и обзор.

— Честно, каждый раз видя это я испытываю натуральный трепет, — произнёс он не двигаясь с места.

— Всё же они — гении, да?

— Ну…это…наверное, — неопределённо ответил я, топчась у него за спиной.

— Ты только посмотри, — он указал рукой куда-то вглубь комнаты.

— Такую технологию придумать, а?

— Чип, — я толкнул его в спину.

— Если ты подвинешься, то я, наверное, смогу оценить их гениальность.

— Что? — он повернул голову ко мне:

— Упс. Прости, просто я…

— Да-да. Испытываешь трепет и всё такое, — я отодвинул его в сторону и вошёл внутрь.

Небольшая, примерно три на три метра комната была пуста, если не считать нескольких полок с на стенках и стола с обычным аквариумом посреди. Аквариум был накрыт стандартной крышкой с подсветкой и компрессором, который тихо тарахтел нагнетая воздух. Привычной цепочки пузырьков со дна правда не наблюдалось.

На полках стояли разнокалиберные бутылки из под вина, а аквариум был заполнен слегка коричневатой жидкостью. Я присмотрелся но никаких рыбок рассмотреть не смог.

— Ну как? — Чип отошёл к стене и принялся копаться в бутылках.

— Ну… Вот так сразу и не скажешь. — я подошёл поближе к аквариуму. Рыбок в нём не было.

— Какие технологии! Как они до этого додумались? Мы, я про человечество, и близко к такому не подошли. — он взмахнул рукой с бутылкой и я увидел этикетку — «Сангре 44083».

— Апертив? — я кивнул на бутылку и оглянулся в поисках стакана.

— Ты о чём?

— Можно и из горла, я не брезгливый. А аквариум зачем? И без рыбок?

— Эээ…??? Постой! Ты что — не видишь?

— А что я должен увидеть? Бутылка неплохого столового. Аквариум пустой…

— Как пустой?! — он просто прыгнул к столу в едва не уткнулся носом в стекло аквариума.

— Фуххх… — последовал его облегчённый вздох.

— Ты так не пугай.

— Чип. Ты о чём вот сейчас?

— Иди сюда, — он поманил меня рукой.

— Вон, в глубине, над дном. Видишь?

Я — по его примеру, приблизил лицо к стеклу. На дне аквариума, примерно по его центру лежала какая-то непонятная конструкция. Больше всего она напоминала огурец — такая же пупырчатая, только вот цвет был не огуречно-зелёный, а скорее сиреневый. Сходство с огурцом добавлял венчик бледно жёлтых лепестков на одном его конце.

— Чё это? — я совсем непочтительно ткнул пальцем в стекло.

— Это, друг мой, — торжественно приглушённым шёпотом произнёс Чип:

— Революция!

— А конкретнее? — спросил я, за что тут же получил в ответ взгляд, который можно было идентифицировать исключительно как «Ну ты дебил…»

— Не узнаёшь? — Чипу быстро надоело испепелять меня осуждающим взором и он снова вернулся к созерцанию огурца.

— Не.

— Эххх… Помнишь, я там, у Матери, шарик раздавил?

— Ну да.

— Я тогда кристалл забрал.

— Помню.

— Вот.

— Что вот? — я снова посмотрел на огурец. На тот кристалл он походил слабо — был толще и в пупырышках.

— Не похож, — сделал я вывод.

— Конечно не похож! Он же вырос!

— Чего?

— Смотри. — Чип щёлкнул чем-то на крышке и тарахтенье прекратилось. Откинув крышку он потянул за тонкую леску, извлекая из жидкости кристалл. Я было протянул руку, но Чип быстро отвёл висящий на леске кристалл в сторону.

— Так смотри, не трогай, испачкаешь.

— Я мыл руки. Утром, — обиженно проворчал я, но любопытство пересилило и я наклонился над аквариумом, приблизив лицо к огурцу.

От того, хоть и виденного мельком кристалла, осталось мало. Или много. Он солидно потолстел, немного вытянулся, тонкие ниточки, свисавшие с одного его конца стали плоскими, широкими и даже сменили цвет с бледно белого на сочный жёлтый. Наверное из за них я и принял его за огурец с грядки. Но самое поразительное было на его поверхности — то, что я принял за пупырышки, оказалось маленькими кристалликами, выраставшими прямо из тела огурца. Некоторые были крохотными — в пару миллиметров, другие возвышались настоящими гигантами на фоне своих собратьев, достигая почти сантиметрового роста.

— Ну? — налюбовавшись на кристалл я выпрямился и Чип тут же, очень аккуратно, опустил его на место и закрыл аквариум крышкой, не забыв включить компрессор.

— Не понял?

— Не-а.

— Это мозг Слуг.

— Это я понял. И что он выращивает свои…эээ…копии? Чего тут такого?

— Он не выращивает копии. Он живой. Понимаешь? Он так размножается.

— Ну и что? Все кристаллы так растут. Я — в детстве, тоже кристаллы растил. Берёшь банку, воды в неё и соли. Потом — верёвочку опускаешь и через неделю она вся кристаллами облеплена. Красивыми.

— Красивый ты… — Чип не договорил, но я понял, что окончание фразы было бы для меня отнюдь не комплиментом.

— Они уже со знаниями растут. Понимаешь? Со всеми.

— Как флешка что ли? — а что, подумалось мне, это было бы круто. Опустил в раствор верёвочку а через неделю на ней флешки висят. С закаченными картами, энциклопедиями, фильмами для взрослых…

— Там всё! И их знания и модули общения с другими такими же и управление своим телом — всё в паре молекул. Понимаешь? Теперь понял?!

— В паре?

— Ну в десятке, — он раздражённо махнул рукой.

— Не важно. Принцип важен.

Решив не спорить я кивнул.

— Вот! — с неослабевающим энтузиазмом продолжил Чип.

— Они сами себе выращивают тело, ноги и всё прочее и при этом они с самого своего рожденья находятся в полном сознании. Рыж с ним пообщался, он, — Чип погладил аквариум,

— Всё это время в сознании был, и он согласился стать матерью.

— Погоди. — я прервал его осенённый внезапной догадкой.

— Так это что — и Мать и все пауки…

— Да. Кристаллы. Разумные кристаллы.

— Круто… — протянул я осознавая, пытаясь осознать этот факт.

— Я то думал — они живые.

— Они и есть живые. Только живые по другому. Не органика, понял?!

— Пофиг. — я беззаботно махнул рукой.

— Органика, не органика…какой мне с того прок? Корабль починят и ладно.

— Приземлённый ты, Поп.

— Уж какой есть. Только скажи — ты всю эту толпу за те три месяца вырастил?

— Да.

— А что они тогда все разные? Кто крупнее, кто мельче? Плохо кушают?

— Не знаю, — он потёр лоб.

— А Рыж не говорит. Типа так лучше. И всё новых плодит.

— А куда ему столько?

— Не говорит.

— Хм…

Во мне тут же проснулся инквизитор, пусть и бывший, пусть и низкого ранга, хотя разве можно быть бывшим инквизитором?

— Ересь! Сжечь! — Заорал он в моей голове, размахивая факелом.

— Ты, это…Поосторожнее с ним будь. Мало ли что у чужого в этих твоих молекулах.

— Да ну, брось. Мирные они. Я уверен.

— Может того? — я кивнул на аквариум.

— Ты о чём?

— Ну превентивно их…того?

— Давай подождём твоего возвращения. В любом случае, я уверен, пока мы с теми пропадающими системами не разберёмся — ничего он предпринимать не будет.

— Уверен?

— Да. Мы в одной лодке. А ну как те Рай свернут?

— Сожалеть не буду, — моментально ответил ему я и Чип согласно кивнул.

— Я тоже. Но там же их Мать. Мы нужны ему, он нам. Вот и сотрудничаем.

— И много насотрудничал?

— Ну… — Чип начал загибать пальцы.

— Состав для роста. Для их роста — раз. Минеральный режим — что едят, два. Температура…

— А там оружие? Этот…гравитационный их двигатель — как устроен? Как боевого вырастить? Это? Такое узнал?

— Да я и не спрашивал. — он виновато потупился.

— И толку от твоих знаний? Трата времени.

— Не скажи. Вот надо будет нам такой кристалл вырастить — а всё готово. Вот. — он кивнул на полку с бутылками.

— За десять минут смешаю и…

— Чип! Очнись. — прервал его я.

— Ты им нужен. Был. Что бы начать шарики плодить.

— Ну, помог, да.

— А взамен? Как отблагодарили? Чем?

— Какой ты меркантильный! — он указал на дверь.

— Пошли обедать. Вот. Кстати. Еду они нам готовят. Вот. Польза.

В голове снова всплыла картинка раскорячившегося над тарелкой шарика.

— Может я сухпаем?

— Не дури. Я вчера каталог столовой премьер-министра федов скачал. Рыж помог, кстати о пользе. Сегодня у нас с тобой будет роскошный обед. А на сытый желудок вселенная как то позитивнее смотрится. Не находишь?

Я пожал плечами и покинул лабораторию.

 

Глава 8

Обед был выше всяких похвал — особенно если не задумываться об его происхождении.

— Ну так что? — поинтересовался Чип, когда вездесущие шарики, на сей раз нежно розового цвета, убрали посуду.

— Корабль твой практически готов, лететь через час можно будет.

— Отстань. — я пребывал в блаженно-сытом отупении и даже сама мысль, что мне надо всё бросить и куда-то лететь вызывала негодование.

— Сигареты есть?

— Держи, — он кинул на стол передо мной пачку и я с наслаждением закурил.

— Ну так что? — повторил он свой вопрос спустя несколько минут, когда я закончил наслаждаться сигаретой.

— Не нуди, — я оглянулся в поисках пепельницы.

— Розовому скорми, — проследил мой взгляд Чип.

— Они и синтезаторы и утилизаторы. Два в одном.

Я кивнул и протянул окурок подскочившему ко мне шарику. Тот вытянул лапку, заканчивавшуюся трёхпалым захватом и, завладев окурком, быстро втянул её в тело, вместе с окурком.

— Идеальные слуги, да? — осведомился Чип, наблюдая за процессом.

— Угу. Ладно. Твоя взяла. Полечу. Но вот поясни мне один момент.

— Да?

— Я лучу на Петровиче. Так?

— Да.

— Предположим — захватываю Корвет. Так?

— Да. Только не предположим, ты его точно захватишь.

— Предположим, — упрямо повторил я.

— Ну а дальше что? Я сразу на двух стульях не усижу. Тут либо Петровича бросать, либо Корвет.

— Ах ты об этом? Ерунда. Мы всё продумали.

— Продумали? — я поёрзал в кресле, устраиваясь по удобнее.

— Ну-ка, ну-ка. Рассказывай.

Вместо ответа Чип поднялся из за стола и направился к кухонному столу. Оттуда он вернулся, держа в руках коробку красного дерева, в которой, как он сам мне говорил ранее, находились недостающие части древнего драгоценного гарнитура. Поставив коробку передо мной он откинул крышку и я увидел лежащие на чёрной бархатной подушке столь желанные сердцу Ариши драгоценности — браслет, пара серёг и колечко с ярко синим камнем среднего размера — с небольшой лесной орех.

— И что? — закончив рассматривать их я поднял глаза на Чипа.

Он снова не ответил, а просто поднял руку и театрально щелкнул пальцами.

В следующий миг подушка чёрного бархата зашевелилась и на её поверхности возник, покачиваясь на тонких ножках шарик. С секунду он сохранял чёрный, неотличимый от подушки цвет, а затем начал стремительно светлеть и наливаться золотым свечением. Пять секунд и над украшениями возвышается уменьшенная копия Рыжика.

— Лихо, — признался я.

— Только мне-то какой с этого прок?

— Ээээ…Погоди. Он, — Чип ткнул пальцем в шарик:

— Штучное изделие.

— Я не изделие! — протестующее пропищал тоненьким голоском шарик.

— Cogito, ergo sum!

— Видал? — подмигнул мне Чип.

— Мыслю, значит существую? Откуда он это знает?

— О, друг мой, — Чип значительно поднял вверх палец.

— Его, мы с Рыжиком, специально к твоей миссии готовили. Ты даже не представляешь, что он может!

— И что же? Что он может? — осторожно спросил я, с недоверием разглядывая шарик.

— И да, как мне к нему обращаться?

— Не знаю, — пожал плечами Чип.

— Ты его спроси.

— Я и сам скажу, — подал голос шарик.

— Я — Золотой. Я так решил.

— Хм…Золотой. Золотце? Зол? — уточнил я на всякий случай.

— Согласен. Золотце или Зол, — как-то поспешно согласился шарик.

— Рад, что вы нашли общий язык, — довольно потёр руки Чип.

— А теперь, экипаж… Не желаете ли пройти к своему кораблю?

— Не желаю! — отрезал я, вылезая из кресла.

— Сказал бы просто — так мол и так, надоели вы мне, пошли вон.

— Я — человек вежливый, — начал было оправдываться Чип, но поймав мой ироничный взгляд умолк.

В пещере с Петровичем было тихо. Сам Петрович сверкал свежеокрашенным корпусом, визуально ни чуть не изменившись.

— А они точно его…починили? — я обернулся к товарищу.

— Точно. Ээээ…Зол, покажи ему.

— Момент! — шарик откатился немного в сторону и над ним возникла прозрачная модель корабля. Моего корабля.

— Смотри. — Чип подошёл к голограмме и принялся рассказывать, тыча пальцем в различные узлы.

Если верить его словам — а не верить ему у меня причин не было, Петровича они переделали капитально, превратив потрёпанный десантный модуль в полноценный штурмовик. Все внутренние компоненты были переработаны или заменены на новые. Оружие — раньше на нём стояли два импульсных лазера, заменили на один тяжёлый импульсный — разместив его сверху и добавив три ракетные установки — по бортам и под днищем.

Наверное Чип бы долго расписывал все изменения, но когда он добрался до описания нового прыжкового модуля, голограмма внезапно погасла.

— Эй…ты чего? — обратился я к Золу. Чип только успел упомянуть, что новый штурмовик теперь мог прыгать на все шестнадцать светолет, и меня крайне озаботил момент расхода топлива.

— Погоди, — отмахнулся он, прижимая к уху гарнитуру связи.

— Чёрт! Планы меняются, — сообщил он спустя минуту.

— Не летим? — невинным голосом поинтересовался я в ответ.

— Летите. Твой друг решил не торговаться.

— Ээээ…что?

— Тод согласился на объявленную цену без торга и назначил встречу вот в этой системе. — он ткнул пальцем в увеличенный кусок карты галактики, высвеченную нашим шариком.

— И что это значит? — не имея привязки к своему нынешнему месту я не мог даже грубо прикинуть маршрут.

— Это значит, что вылетать тебе нужно было вчера.

— Погоди.

— Чего тебе? Корабль готов, топлива полный бак. Сосалка, топовая — стоит. Жратва, вода на борту. Чего ещё тебе? — раздражённо повернулся он ко мне.

— Что. Он. Делает. — раздельно выговаривая слова я указал на шарик.

— Что он голограммы показывает я видел. Что ещё он может?

— Уфф… — Чип устало мотнул головой.

— Лети уже. По дороге познакомишься и сам поймёшь.

— Нет. Не катит. Мне кот в мешке не нужен.

— Я не кот! — подал голос Зол.

— Я лучше.

— Не сомневаюсь, но! Вот вы мне скажите. Оба. Предположим — поднимусь я на борт Корвета. Мне, кстати, ствол не помешает.

— Сойдёт? — Чип вытащил из кармана небольшой пулевой пистолет.

— Автомат, шесть миллиметров. Пули пустотелые, останавливающие.

— А мощнее нет? — я с сомнением взвесил в руке ствол.

— Мощнее не надо. Ты там что — палить собрался как пьяный ковбой в баре? Размолотишь стекло и что?

— Ладно. Беру. — я сунул пистолет за пояс.

— Вот, — он протянул мне коробку с драгоценностями.

— Не забудь.

— Угу. — я сунул коробку подмышку.

— Так я вот о чём. Ну, поднимусь я на борт. А дальше то что?

— Как что? Завалишь Тода своего и с красоткой сюда. Или её куда-то отвезёшь и сюда. Второе лучше. Не хочу светить свою берлогу.

— Как? Как я его завалю?!

— Ну…я не знаю, — задумался Чип.

— Огрей его коробкой по башке. Да, точно! Он подойдёт посмотреть — а ты его по кумполу отоварь.

— Чип? Ты прикалываешься?

— Тогда — ножом. Он подойдёт смотреть — а ты его ножом в брюхо. Чик — и готово.

— Чип?!

— Ну, не знаю я! Не знаю! Я инженер, я не убийца. — вспылил он.

— Ты у нас людей режешь как бутерброды, не я. Вот ты и думай!

— Чип…я не о том. Он же реснется. Понимаешь? Ну, завалю я его — а толку? Он через пятнадцать минут из мед центра выйдет. Ещё через десять будет на узле связи. А через час — в той системе будут Каратели, в полном составе. Дальше продолжать?

— Аааа… — как-то спокойно протянул он.

— Ты об этом?

— Да! Я об этом!

— Расслабься. Мы и об этом подумали.

— И что?

— Он, — Чип ткнул пальцем в неподвижно замершего Зола.

— Спец проект. Вот ты всё беспокоишься — что он может? Так вот. Он может всё. Ну — почти всё. Проложить курс, приготовить ужин, патроны, убрать мусор, развлечь беседой…

— Просто идеальная жена. А голова у него не болит?

— Заткнись и слушай, когда тебе умные вещи говорят. И, специально для этой миссии, он блокирует передачу волн от мозга.

— Поясни. — упавшим голосом попросил его я. Эта новость меня поразила.

— Всё просто, — беззаботно продолжил он.

— Ты убиваешь Тода, а Зол блокирует передачу сигналов его мозга в мед центр. Если быть точным — не блокирует, меняет вектор и сигнал уходит в пустоту. В нашем случае сигнал уйдёт к центру галактики.

— Там же чёрная дыра?!

— Ага, — с удовлетворением кивнул Чип.

— В неё, родную. Если дойдёт и не расфокусируется по дороге.

Я подошёл к нему вплотную и зашептал на ухо.

— Ты сдурел? Ты что творишь?!

— А что? — он отстранился от меня, непонимающе глядя мне в глаза.

— Отличное решение — и красивое!

— А, если нам с ними воевать? Ты что творишь?

— Воевать? С ними? Ты что? Они же наши друзья!

— У меня было много друзей, — я посмотрел в пол.

— И знаешь, не со всеми как-то всё хорошо вышло. Точнее — не вышло хорошо. Не со всеми, но с большинством. Тот же Тод, Ариша…

— Не грузись! — он хлопнул меня по плечу.

— Кроме того — эта технология им давно известна. Так что — ничего нового мы, я или ты — им не открыли. Да и не полезут они воевать в ближайшие несколько тысяч лет. Им бы выжить.

— А когда выживут? — я требовательно посмотрел на него.

— Через несколько тысяч лет? Ха! Пусть с этим наши потомки разбираются. Если будет кому. Сектора схлопываются. Если не разберёмся…

Он не договорил — и так было ясно.

Не разберёмся — может, через пару тысяч лет и некому будет с паучками возиться.

До выбранной Тодом системы мы добрались за полтора дня. Сильно помог шарик.

Не слезая с подголовника пилотского кресла он проложил маршрут и так оптимизировал траекторию, что на заправку я тратил меньше минуты, счастливо избегая неизбежного при этом процессе перегрева.

Да и кораблём он управлял отлично — не слезая с облюбованного места, так что я, в принципе, мог и не касаться джойстика управления — если бы полностью доверял бы ему. Но — не доверял и покидал кресло только для сна, приготовления еды — питаться синтезированными им блюдами имея хорошие запасы продуктов, я не стал, ну и для прочих, простых человеческих потребностей.

Так что в нужную систему я прибыл вполне отдохнувшим, сытым и готовым ко встрече с Тодом.

До указанного времени рандеву оставался почти час и я, что бы отвлечься и унять возникающий мандраж, завёл беседу с Золотцем.

— Так скажи мне, — убедившись, что мы неподвижны, повернулся я к Золотцу. — Вы минералы? Разумные и кристаллические?

— Нет, — он скользнул со своего места на пульте, откуда он любовался звёздами, ко мне и ловко вскарабкался на подголовник моего пилотского сиденья.

— В кристалле только наше сознание, наш разум. А тела у нас такие же как и у вас, людей — биологические.

— Погоди, — делать было нечего и я решил скоротать время беседуя с ним. Да и кто знает, может он чего ценного выболтает, мелкий же.

— Тело у вас вторично. Главное же — разум?

— У тебя есть кости, они из кальция. Ты минерал? Волосы, ногти — хитин. Ты насекомое? Ты на две трети состоишь из жидкости. Ты вообще что за мутант? Ваш создатель явно пьяным был, когда вас проектировал. Или из остатков делал.

— Из чего?

— Или из отходов. Фиг тебе! — Золотце резво скакнуло от меня и мой удар, которым я хотел сбить обнаглевший шарик с подголовника, пришёлся в пустоту.

— И реакции у вас низкие.

— А ты поближе подойди, проверь.

— Да ладно тебе, не злись. Эмоции, кстати, есть признак…

Перчатка скафандра в него почти попала, но в последний момент он присел и она грохнула о переборку.

— И координация.

Чёрт. Это я уже слышал.

— Ладно, замнём. Вылезай. — примирительным тоном произнёс я.

— Драться не будешь?

— Не буду.

Спустя минуту он уже снова сидел на своём привычном месте, болтая лапками в воздухе.

— Сколько ещё? — спросил я спустя несколько минут тишины.

— Два с половиной часа, — если они не опоздают.

— Скука… — я потянулся в кресле.

— Давай сыграем что ли?

— Во что?

— А ты во что умеешь?

— Во всё. Карты, шашки, шахматы, домино, чёт-нечет, бильярд… — начал перечислять он.

— Стой, стой. Дай подумать. — остановил его я.

— А как играть то будем? У меня карт нет, да и стол тут не поставить.

— Я спроецирую.

— Спроецируешь?

— Ага.

Я задумался. Проигрывать не хотелось, поэтому большая часть игр отпадала сразу. Карты — спроецирует он мои и будет точно знать, что у меня на руках. Не вариант. Бильярд? Угу — он все углы так рассчитает, что у меня просто не будет шанса ударить. Чёт нечет? Как-то по детски. Да и доверять ему — обманет же.

— Давай шахматы. — принял я решение. В конце концов диспозиция обоим открыта, а в голову ко мне ему на залезть.

— Хорошо.

Золотце переползло на пульт и между нами появилась шахматная доска. Белые фигуры он предоставил мне и я сделал классический ход е2-е4.

Первая партия закончилась детским матом спустя пятнадцать минут. Или даже меньше. Матом — мне, естественно.

— Реванш! — потребовал я и фигуры вернулись на исходные места, сменив цвет.

Во второй партии я продержался чуть дольше, уйдя в глухую оборону, но мат был неизбежен.

— Давай ещё раз!

Доска сморгнула и едва я сдвинул пешку, начиная всё ту же, классическую партию, как мой король упал набок, признавая поражение.

— Это что? Ты чего творишь?!

— Тебе мат на седьмом ходу, — возвращая мою пешку назад спокойно сообщил мне шарик.

— Чего…Как?! Я же…

— Я просчитал твою стратегию. Мат на седьмом — неизбежен.

— Да ну тебя, — я раздражённо скрестил руки на груди.

— Зануда каменная! Жулик! Читер!

— Я не читер! Я честно провёл партию — и за тебя и за себя. Я не виноват, что ты плохо играешь!

В ответ я демонстративно отвернулся от него.

— Ну…давай во что либо другое сыграем?

— С таким жуликом? Не-а!

— Ну давай…

— Хорошо. В камень-ножницы-бумага. На щелбаны.

— Но…я не могу эти, как ты их назвал, щелбаны, делать. — он продемонстрировал мне свою трёхпалую лапку.

— Твои проблемы. Пишу тебе техническое поражение.

— Так не честно!

— А Посланника в шахматы обманывать — честно?

— Да…то есть. Нет, Посланник.

— Вот! Ты меня обыграл в шахматы, признаю. А я тебя — в камень-ножницы-бумага. Один-один. Признаёшь?

— Давай попробуем.

Первую партию выиграл он и попытался честно изобразить щелбан. Получилось слабо.

Вторая осталась за мной — мои ножницы гарантированно перекрыли его растопыренную лапку, обозначавшую лист бумаги.

Щелбан я ему влепил от души. Без размаха — пожалел мелкого. Но когда мой палец с силой впечатался в его золотой корпус, раздался глухой звон. Правда он был тут же перекрыт моим шипением — корпус оказался жутко твёрдым.

— Если ноготь слезет — я тебя убью! — пообещал я разглядывая покрасневший палец.

— Я имею право защищаться. Я слегка повысил прочность в месте ожидаемого удара. Извини, в дальнейшем обещаю просто поглощать энергию удара.

— Ты что сделал? — переспросил я тряся рукой в воздухе.

— Прочнее сделал. Корпус. Что бы не повредить содержимое. Ещё сыграем? Я пока принцип не понял.

— Давай.

И мы сыграли.

Я выиграл следующую партию — мой щелбан увяз в его корпусе как в вате не доставив мне даже морального удовлетворения, а вот пять следующих выиграл он. Правда его щелчки были всё так же слабы, но сам факт такого слива меня обескуражил.

— Стой! — я остановил трясущуюся в воздухе лапку.

— Как ты это делаешь?

— Что?

— Жульничаешь!

— Я не жульничаю.

— Колись!

— Что делать? Я не могу расколоться.

— Рассказывай.

— Я не читерю! Я честно играю.

— Или ты рассказываешь или я с тобой больше не разговариваю.

— Совсем?

— Чего совсем?

— Не разговариваешь?

— До самого возвращения.

Золотце совсем по человечески вздохнул.

— Я всё честно делаю. Я не виноват, что у тебя кожа мягкая.

— Кожа то моя тут при чём?!

— Так видно же! Как мышцы напрягаются. Сразу видно — что, какую фигуру ты хочешь сделать. Но я не виноват — это ваша биология. Я честно играл. Это же игра на внимание, да?

— Да ну тебя!

— Но я же честно играл, чего ты?!

— Ничего! Всё честно.

— Ещё сыграем? Кажется я понял как надо щелбаны делать. Сейчас вектор гравитации перенаправлю…

— Нет. Хватит. Мне — перед встречей помедитировать надо. И — в туалет сходить.

В тишине я провёл всего четверть часа — Зол, по каким-то своим критериям решил, что этого промежутка времени более чем достаточно для медитации и возобновил свои атаки.

Мною последовательно были отвергнуты предложения сыграть в нарды, го, Чапаева, лото и даже предложения организовать в рубке поле для городков, лапты и боулинга. В мини вариантах, разумеется. На крестиках-ноликах я задумался было, но прозвучавший сигнал вызова подвёл окончательную черту в попытках шарика в очередной раз продемонстрировать своё превосходство.

— Вольный торговец! Вольный торговец! Вас вызывает Розовая Заря. Ответьте Розовой Заре, Вольный торговец.

Я поперхнулся заготовленным, едким на мой взгляд ответом Золотцу, и потянулся к тумблеру активации связи.

— Здесь вольный торговец. Говорите…ээээ… Розовая Заря?

— Да! — несмотря на искажавшие голос помехи я узнал знакомые обертоны Тода. Узнал и напрягся. Меж тем он продолжил.

— Вольный торговец! Товар при вас?

— Подтверждаю, Розовая…эээ… Заря.

— Высылаю вам координаты точки рандеву. Розовая заря. Конец связи. — с лёгким щелчком связь прервалась, а бортовой комп пискнул, подтверждая приём послания с координатами.

— Ну что ж…двинулись! — я выжал рукоять тяги до упора и дождавшись когда Петрович разогнался ткнул пальцем в кнопку активации режима сверхскорости.

Указанное Тодом место было совсем рядом — в сорока световых секундах и менее чем через три минуты мы выскочили в обычное пространство.

На радаре тут же проявилась отметка висящего в километре от нас корабля. Судя по результатам сканирования, выданных компом на левой информационной панели, это был Корвет. Правда более детальную информацию — кто собственник, какие модули установлены, он предоставить не смог.

— Шифруются? — поинтересовался я у шарика, но он только неопределённо качнул своей золотой тушкой.

— Вольный торговец! Здесь Розовая Заря. Даём добро на стыковку.

— Принято, Розовая Заря.

Я аккуратно подвёл Петровича к Корвету и, когда он увеличился достаточно, что бы стало возможно различить детали его корпуса невооружённым взглядом — выругался.

Мой корвет был выкрашен в нежно розовый цвет!

Весь!

Полностью!

— Твари… Такой корабль испохабили!

— А что? — невинно поинтересовался Зол.

— Красивый цвет. Нежный — по вашей эмоционально-культурной шкале.

— Издеваешься?

— Ни разу. Тебе пойдёт.

— Убью. — твёрдым голосом пообещал я.

— Сначала Тода, потом тебя. Где мой пистолет?

— В коробке.

— Зачем он там, сюда давай.

В ответ шарик тяжело, совсем по человечески, вздохнул, готовясь объяснить мне элементарные — с его точки зрения вещи.

— Ты несёшь ценности. Ты уверен в сделке и не ждёшь опасности. Поэтому ты — без оружия.

— Нож то хоть можно?

— Нож можно, — великодушно разрешил он и продолжил.

— В коробке буду я. С драгоценностями и пистолетом.

Я представил себе как из коробки выскакивает Зол, держа двумя лапками пистолет и, не сдержавшись, заржал.

— Он тебя перевесит. Пистолет.

— Фуххх…… — шумно выдохнул, точнее — изобразил выдох шарик.

— Я. Стрелять. Не буду.

— Тогда зачем тебе ствол. Мне он точно нужнее. И зачем ты в коробку полезешь? Сиди тут.

— А блокировать его воскрешение кто будет?

— Отсюда и блокируй.

— Не получится, — признался он.

— Радиуса искажающего поля не хватит.

— Я то думал вы большую зону накрыть можете, — облегчённо выдохнул я. Гипотетическая вероятность войны с пауками стала менее пугающей.

— Там много факторов, — неопределённо помотал лапкой в воздуха Зол.

— Не важно. Главное — я буду рядом и подам тебе оружие при необходимости.

— Решать о необходимости буду я. Понятно? — максимально твёрдым голосом проинформировал его я.

— Принято.

Меж тем Петрович приблизился почти вплотную к розовому кораблю, некогда бывшему моим грозным Корветом и выдвинул трубу шлюза. С Корвета выдвинулась такая же труба — к моему облегчению стандартного серебристого цвета. Щёлкнули встретившись замки и бортовой комп высветил сообщение о готовности транспортно-переходного коридора.

— Ну, — я встал из кресла:

— Я пошёл.

Мне ни кто не ответил. Шарика на изголовье кресла не было и я, подхватив немного потяжелевшую коробку с драгоценностями направился к шлюзовой камере.

На борт Корвета я поднялся держа подмышкой плоскую коробку красного дерева.

— Как в рубку пройти знаешь? — ожила корабельная трансляция голосом Тода.

Я молча кивнул.

— Шлем можешь снять.

На эти его слова я не прореагировал, направляясь быстрым шагом по хорошо известному мне маршруту.

Рубку Тод переделал капитально.

Были убраны рабочие места второго пилота и бортинженера, часть их пультов была демонтирована, а часть закрыта массивными деревянными крышками, покрытыми тонкой резьбой. По углам рубки стояли массивные вазы с огромными охапками цветов а у входа, как бы охраняя его, разместились две статуи розового мрамора, изображавшие грациозно изогнувшихся девушек, держащих над головой какие-то корзины.

Левую половину рубки занимал небольшой обеденный стол с парой кресел, а всю правую занимало огромное ложе. Траходром Кинг сайз.

Гора покрывал на нём зашевелились и, спустя миг, оттуда показалась Ариша.

— Ты кто? — её голос отдавал хрипотцой и я понял, что разбудил её своим появлением.

— Дорогая, не обращай внимания, — послышался голос Тода из за высокой спинки кресла пилота.

— Это тот торгаш, привёз нам оставшиеся части твоего гарнитура.

— Я правильно понимаю? — он вылез из кресла и обойдя его встал рядом с траходромом.

— Гарнитур? До комплекта?! — она радостно взвизгнула и повисла у Тода на шее. Как была — голая. Совсем. Мде…а со мной только целовалась и то, неохотно.

— Да, дорогая, до полного. Ты бы накинула что, мы всё же не одни. — Тод осторожно отстранился и сделал шаг ко мне.

— Что, хороша? — моих глаз, скрытых забралом шлема видеть он не мог, но не заметить, как дёрнулся шлем, поворачиваясь в сторону девушки мог только слепой. Тод протянул руку, ожидая, что я тут же передам ему коробку.

— Не по тебе девка, — Тод нетерпеливо прищёлкнул пальцами:

— Ну? Чего ждёшь?

— Оплаты. — свободной рукой я ткнул в сенсор снятия шлема.

— Пришло время платить, брат Тод.

Краем глаза я заметил, что Ариша, увидев моё лицо ойкнула и села на кровать. Она было потянула на себя покрывало, но быстро передумав, или приняв какое то решение, отбросила его, приняв весьма фривольную позу, открывающую для меня всё её обнажённое тело.

Тод пробыл в ступоре меньше секунды.

В первый момент, когда я открыл шлем, являя ему своё лицо, он было вздрогнул, но уже спустя миг протянул мне обе руки, демонстрируя желание заключить меня в объятья. Его лицо просияло искренней радостью, как у человека, внезапно обретшего близкого родственника, которого все давно, и на законных основаниях, считали погибшим.

Уверен — в этот момент с него можно было писать икону «Нечаянная Радость».

— Ты? — он сделал короткий шажочек ко мне.

— Я так рад! Так рад обрести тебя снова!

Ещё пол шага.

— Как ты изменился… — он вгляделся в моё лицо.

— Где тебя так?! Впрочем, потом. Позволь мне обнять тебя. Ты не представляешь — как мы переживали, когда ты пропал. Как переживали! Ариша все глаза выплакала.

Я кивнул.

— Да, уж представляю.

— Ариша! — он повернулся к кровати.

— Быстро приводи себя в порядок и поляну организуй. Такой гость у нас! — Тод развернулся назад, ко мне.

— Коробку давай, — он требовательно взмахнул рукой.

— И пошли за стол. Посидим, вспомним старые времена. Расскажешь, куда и как ты пропал. Мы изпереживались — когда ты из корабля не вышел. Всё обыскали — нет тебя! Я, грешным делом, — он застенчиво улыбнулся:

— Решил, что тебя тот Древний уволок. Отомстить захотел. Но ты тут и значит всё в порядке, да? Сейчас посидим, выпьем и в Камадхену. Я же должен тебе выплатить премию — за ту работу, за Древнего. Я так рад тебя видать! Веришь?!

— Нет. — свободной рукой я нажал на кнопку замка коробки и он тиха щёлкнул, освобождая крышку.

— Хватит врать, Тод. Я не верю ни одному твоему слову.

— Я?! Вру?! — теперь он позировал для другой картины — Оскорблённая Невинность, даже руки к груди прижал.

— Ты. — я достал из коробки лёгкий пулевой пистолет и направил его в щель между ним и всё ежё привольно раскинувшейся на кровати Ариши.

— Неужели ты поднимешь руку на Слугу Господа нашего?

— Легко. — я щёлкнул предохранителем.

— И до него Боги были и после будут, ну а слуг таких, так вас вообще толпы. Одним больше, одним меньше — ни кто и не заметит.

— Ты не посмеешь! — теперь он отступил от меня на полный шаг.

— Ты будешь гореть в гиене огненной! В Аду!

— Брат Тод, — я слегка наклонился в его сторону.

— Посмотри на меня. Внимательно посмотри. Я там был. Три года, Тод. Три года в аду, там, куда ты меня отправил.

— Я?! — вот тут он действительно, не наигранно удивился.

— Когда?

— Когда я вышел из корабля. Не перебивай, — я бросил коробку на пол и она упала раскрывшись и демонстрируя горку украшений — кольцо, браслет и пару серёг.

— Ты меня арестовал прямо у трапа. И тут же сослал на каторгу. На четвертак.

— Не было такого!

— Было, Тод, было. Просто я там выжил и вернулся сюда, из будущего, на три года вперёд будущего. Поэтому и пропал из корабля и ты не смог меня заново отправить.

— Подожди. — он примирительно выставил руки ладонями вперёд.

— Но сейчас же я это не сделал? Полетели на Камадхену — там разберёмся. Уверяю тебя — мы разберёмся в случившемся.

— Нет, Тод. Мы разберёмся тут. Там, — я мотнул головой назад.

— Там твои штурмовики и ты меня кончишь ещё на подлёте.

— Ты мне не веришь, — он печально вздохнул.

— Вот, дорогая, — он повернулся к ней.

— Видишь? Я был прав. Мерзость глубоко проникла в него.

— Да, милый, — не меняя позы, нежным, воркующим голосом произнесла моя, уже бывшая девушка.

— Ты был прав. Как всегда.

— И что же? — Тод повернул голову ко мне.

— Ты убьёшь меня?

— Убью, господин Инквизитор.

— Гранд Инквизитор, — машинально поправил он меня.

Я только пожал плечами, показывая, что мне без разницы кого убивать — хоть простого, хоть гранда.

— Ладно, вижу я, что такого закоренелого еретика на путь истины не направить, — как то задумчиво произнёс он.

— Эмм…Любимая, — он протянул руку к Арише.

— Подай-ка нам подарок Сиятельного Вице-Короля…эээ…забыл, как его там… Ну того, забавного толстячка с Тиалокана. Да-да, ту коробку.

— Стоять! — я дёрнул стволом, и Тод поспешил меня успокоить:

— Нет-нет. Ничего опасного. Я же понимаю, если что — ты колебаться не будешь.

Меж тем Ариша нагнулась с кровати куда-то вниз, демонстрируя отличной формы задницу и спустя десяток секунд вытащила и передала Тоду длинную, не менее полутора метров коробку. Аккуратно её приняв Тод сделал пару шагов и положил её на пол между нами.

— Ты на меня зол. — произнёс он абсолютно спокойным тоном, будто речь шла о заполнении какого-то скучного бланка из его канцелярии.

— За что зол — я не понимаю. Я же ничего не сделал.

— Сделал. И сделаешь, если мы вернёмся.

В ответ он только пожал плечами — мол всё возможно.

— Давай всё решим по мужски. Ты и я. — с этими словами он положил коробку на пол и пинком отправил её ко мне. Скользнув по ворсу ковра, закрывавшего всю палубу рубки коробка остановилась подле моих ног и раскрылась. Внутри, на подушке из бордового, бархатистого материала, лежали две шпаги. В свете корабельного освещения их клинки отсвечивали загадочным синеватым сиянием, чашки бликовали узорами тонкой серебряной насечки а рукояти чернели кожей неизвестного животного. Заворожённый открывшейся мне красотой я нагнулся и взял в руки один из клинков.

— Честная сталь, — услышал я голос Тода.

— Клинки чистые, без яда, не думай. Кстати — точная копия дуэльной пары времён последней Республики. Решим как мужчины, а? Победитель получает всё — и корабль и красотку.

— Корабль и так мой, — я пинком отправил коробку назад к Тоду.

— А Ариша…посмотрим. Мне б/у не нужно.

— Я б/у? Сволочь! — Ариша не замедлила среагировать на мои слова, но я не обратил на неё внимания, следя как Тод наклонился за своей шпагой.

— Ну, что? Готов? — он несколько раз крутанул клинок в руке и воздух запел, рассекаемый сталью лезвия.

Готов… С запозданием я понял, что Тод элементарно подловил меня — до этого момента я ни разу не держал в руках настоящий боевой клинок. Ножи, кортики — да, держал и даже более менее умею ими владеть. Но шпаги? Всё моё знакомство с этим видом оружия исчерпывалось прочитанной в детстве древней книжкой некого Коха, расписавшего в ней приёмы сценического фехтования. Ещё валялась тренировочная шпага отца с лезвием из мягкого метала. Собственно из за неё я и взялся читать ту книжку. Отец, хоть и увлекался фехтованием, но не показал мне ни одного приёма или стойки, резонно считая, что фехтование — баловство в наше время. Так что весь мой опыт по этой части состоял в виденных мной картинках и разборе сценических сцен боя. А там всё было и просто и одновременно сложно.

Актёр один — становится в стойку, бросается вперёд и наносит удар по голове.

Актёр два — стоя на месте берёт пятую защиту и шаг назад.

Первый — повторный удар по голове.

Второй — шестая защита и шаг назад.

Ещё бы знать — что такое эти пятые-шестые защиты…

Меж тем Тод приняв элегантную стойку — он заложил левую руку за спину и держал шпагу остриём к полу, осведомился:

— Готов? Давай, решим наш спор по быстрому. Я ещё не завтракал.

Не спорю, мне хотелось ответить что-то пафосное вроде — в аду тебя покормят, но я не стал отвечать, просто встав к нему боком и слегка вытянув руку со шпагой в его сторону.

Увидев, как я встал, Тод иронично приподнял бровь и — в следующий миг, сделав короткий шажок, атаковал уколом, целя мне в живот. Отбил и в свою очередь попытался наотмашь заехать ему клинком по голове. Упс — слишком широко размахнулся, клинок царапнул по потолку сбивая удар и мне пришлось поспешно отскочить назад, уходя от очередного выпада Тода.

— Корабль не порть, мне он нравится. — новый рубящий удар мне в шею, и сразу, не доводя удар до конца, лезвие перескакивает по дуге на другую сторону головы и снова, резко меняет направление обрушиваясь вертикально мне на голову.

Приседаю и отклоняюсь назад.

Его клинок скользит вниз и едва-едва, самую малость не достаёт до моего живота.

Бью по его лезвию, отводя его в сторону. Наши клинки тонко поют, войдя в соприкосновение. Едва его шпага под моим напором уходит в сторону — пытаюсь провести укол в корпус.

Тод хмыкает и, слегка повернувшись боком, играючи уходит от моей атаки.

Отступаю и снова пытаюсь насадить его на лезвие — тщетная попытка, он легко, не сдвигаясь с места отбивает мой клинок и теперь уже я отпрыгиваю, спасая ноги от горизонтального рубящего укола.

— А всё по тому, — от отступает и приподнимает шпагу лезвием вверх:

— Что ты не слушал меня. Я же говорил — пройти курс молодого Инквизитора. Говорил?

— Да., — я перевожу дыхание, пользуясь минутной паузой.

— А ведь там не только псалмы учат. Там много полезного и фехтование, между прочим.

Последнюю часть фразы он произносит одновременно с новой атакой. Клинок летит в моё левое плечо и я, пытаясь его отбить, отворачиваю корпус от удара, одновременно пытаясь зацепить его лезвие своим, но оно встречает пустоту — шпага Тода уже поменяла направление и летит мне в лицо. Финт! Простейшая обманка, на которую я купился как новичок. Впрочем — я и есть новичок, Тод просто играет со мной.

Каким-то чудом отбиваю удар пистолетом.

— Любимая, — Тод отходит на шаг назад опуская шпагу.

— Я сейчас, в твою честь, нарисую у этого лоха на лбу буква А.

Боковым зрением замечаю, как она вся подаётся вперёд, пожирая глазами наш бой. Ну да, у неё сомнений в исходе боя нет.

Тод выравнивает шпагу параллельно полу на высоте глаз и стремительно продвигается вперёд, обрушивая на меня град ударов. Отбиваю, уклоняюсь и снова отбиваю. Лоб обжигает болью и я чувствую, как по лицу начинает течь кровь. Достал, сучёнышь!

Отпрыгиваю назад и упираюсь спиной в переборку.

— Не дёргайся, это почти не больно. — он подходит ко мне, держа руку с клинком на отлёте. Кровь начинает заливать глаза и я машинально вытираю её рукой с пистолетом.

— Брось железку, не поможет.

Я отрицательно качаю головой и, в следующий мог руку с пистолетом обжигает болью выше запястья. Роняю шпагу и хватаюсь за раненную руку.

— Зря бросил, — произносит Гранд Инквизитор, пинком подгоняя мой клинок назад ко мне.

— Поднимай, умри как мужик, с честью — с оружием.

— Да пошёл ты! — я перехватываю пистолет из раненой руки в здоровую и стреляю в него.

Пуля попадает ему в центр груди, заставляя его покачнуться.

— Ты…что? — он прижимает свободную руку к груди и удивлённо смотрит на кровь, залившую его ладонь.

— Это…же…не…честно…как? — Тод падает на колени и от окончательного падения его удерживает только то, что он упёрся шпагой в пол.

— Это…тебе… — он сплёвывает кровь.

— Не поможет. Я реснусь и… найду.

— Не найдёшь. — навожу ствол ему в голову.

Он криво усмехается, хотя видно, что делает это через силу.

— На…йду. Обещаю…

Из коробки с драгоценностями выползает Золотце.

— Блокируешь?

Он приседает, подтверждая мои слова.

— Прощай, брат Тод. Доступ к ресалке блокирован. Им — я киваю на шарик.

— Как?……Мерзость…еретик…Ты не посмеешь…

— Посмею. — я выжимаю спусковую скобу целясь в его голову и он падает навзничь.

Некоторое время я смотрю на его тело, на вытекающую из раны кровь. Эмоций нет. Опустошение. Пустота. Усталость как от тяжёлой, неприятной, но всё же сделанной работы. Нет только удовлетворения.

Шуршание, исходящее от кровати заставляет меня поднять голову. Там, прижав руки к груди, сидит Ариша. Она тоже смотрит неотрывным взглядом на тело Тода. Наверное она почувствовала мой взгляд, так как подняла голову, переводя взор на меня.

— Ты…ты убил его?

Киваю и она не вставая, пятится к спинке кровати.

— Наконец-то! — Ариша садится в изголовье.

— Ты спас меня! Ты не представляешь, сколько мне пришлось вытерпеть от него. — она откидывается на ложе, упираясь руками в покрывало и демонстрирует отличные формы.

— Иди ко мне, ты спас меня и…не сердись. Я — слабая женщина, мне нужен защитник, понимаешь?

Угу…слабая она. Как же. А то я не знаю.

Но магия совершенного женского тела делает своё — против своей воли я переступаю через Тода, ещё шаг, ещё.

— Иди же, — я всё для тебя сделаю. — она слегка раздвигает ноги и мой взгляд, против моей воли устремляется туда, в низ её живота, к её сокровенной тайне, которая, стоит мне захотеть откроется для меня. Краем глаза я замечаю, как её рука исчезает под подушкой, но её бёдра снова вздрагивают, раздвигаясь и я приближаюсь ещё на пол шага.

— Ну что же ты, милый. Я так скучала, я вся горю…

— Гори в аду, стерва! — пистолет в моей руке вздрагивает и выше её прекрасных глаз появляется небольшая красная точка. С секунду она сидит, как бы не понимая, что произошло, а потом опрокидывается на спину, раскидывая безвольно руки.

Из под подушки на пол, с тихим лязгом падает тонкий стилет.

— Т-варь! — подхожу ближе и всаживаю ещё пару выстрелов в голову.

— Блокировка? — поворачиваю я голову к шарику.

— Надёжна. — подтверждает он.

В баре, переделанном из шкафчика с аварийным запасом кислорода, я обнаружил богатую коллекцию горячительного и следующие пол часа снимал стресс. Принялся было курить, но бортовой комп немедленно взорвался ругательствами касательно загрязнения атмосферы и малого резерва воздушной смеси на борту. Пришлось скормить окурок Золотцу.

Увы, но надо было заняться малоприятным делом…

Следующие несколько часов я был занят приведением корабля в порядок.

К счастью романтическая деятельность Тода коснулась только рубки, остальные отсеки и, что более важно — бортовые системы он не трогал, а демонтированное из рубки оборудование он свалил в кают-компании, полностью заполнив её и так небольшое пространство.

Самым для меня сложным моментом было принятие решения — что делать с трупами.

Зол предложил было свои услуги по их утилизации, но перехватив мой взгляд быстро удалился подключать установленные на штатные места пульты.

Не спорю, шарик убрал бы трупы гораздо быстрее и без следов, но отдавать тела людей, пусть и не самых лучших представилелей человечества Чужому, я не мог.

Поэтому большую часть времени я провёл заворачивая их в ковёр и вытаскивая в грузовой отсек.

Уложив их там в окружении статуй, ваз, цветов и обломков мебели я вернулся в рубку.

— Будешь проводить ритуал? — неодобрительно, как мне показалось, спросил Зол.

— Да.

— Зачем? Это пустые оболочки.

— Они были людьми. Даже, одно время — моими друзьями.

— И стали врагами. Зачем хоронить? Не рационально. Я могу их переработать и сделать что либо полезное. Котлеты или колбасу. Или, если хочешь…

— Прекрати! Я недавно был на одной планете. Там, из погибших, фарш делают. Для домашнего скота.

— Рационально.

— Но не по людски! Я так не могу, понимаешь?

— Нет, — честно признался шарик и отвёл от меня свой глаз, возобновив возню с разъёмами оружейного терминала.

Я пожал плечами. Чужой, что с него взять и развернул корабль к тусклой местной звезде.

Подлетев максимально близко я вышел в обычное пространство и нацелился точно в центр тёмно сиреневого диска.

Прожал форсаж, и когда Корвет разогнался до максимума, открыл створы грузового люка.

Выждав несколько секунд я переложил тягу на реверс. Корабль вздрогнул, резко снижая скорость, а от оружейного терминала послышалось недовольное ворчание шарика, но я не обратил на него никакого внимания.

Я смотрел на радар.

Облачко белых отметок быстро удалялось от центра экрана, влекомое силой инерции вперёд, к звезде. Пройдёт немного времени и обломки любовного гнёздышка вместе и их бывшими владельцами войдут в гравитационный колодец этого, никому не нужного светила и, на краткие часы станут его спутниками. Ещё немного времени и они ярко вспыхнут сгорая в жаре фтотсферы.

Вот отметки достигли края радара, задержались на самом краю, как бы не решаясь пропасть из вида, а потом разом сгинули, растворяясь в безбрежье пространства.

— Nunc dimittis, — прошептал я, осеняя себя знаком веры.

— Закончил? — выждав пару минут осведомился Зол.

— Да.

— Тогда я пошёл на малый корабль. Курс я тебе проложил, не собьёшься.

— Погоди. — я протянул к нему руку.

— Ты что? Меня тут одного бросишь?

— А что такого? Корабль исправен. Оружия мало, всего пара этих…как вы их там называете…электромагнитных метателей.

— Рельсомётов?

— Да, точно. Вашей, Имперской модификации. Честно скажу — дрянь, как до Чипа доберёшься — снимай. Щит тоже отстой.

— Ты слова то такие откуда знаешь?

— С вами, людьми, поведёшься, — он покачал шариком.

— Тоже меняй. Он хоть и толстый, но тяжёлый… И реген никакой. Ладно, пойду я.

— А пульт?

— Да подключил я его, времянку кинул. Чип поправит, дотянешь. — и он соскочил с консоли, направляясь к выходу из рубки. При этом, как мне показалось, он что-то насвистывал и помахивал лапкой, отбивая такт.

 

Глава 9

До планетоида Чипа я добирался значительно дольше по сравнением с перелётом на Петровиче. Сказывался более чем на треть меньший радиус прыжка. Всю дорогу меня так и подмывало зарулить на любую попутную Станцию, где я бы смог поменять базовый прыжковый модуль на что-то более менее приличное. Останавливало только опасение насмешек со стороны всех, кто мог бы увидеть розовый Корвет. С одной стороны — спасибо, что не радужный, но и розовый корпус гарантировал бы повышенное внимание к моей персоне.

Так что добирался я без дополнительных остановок.

Пока летел, а это заняло без малого неделю, выяснил, что поторопился избавиться от остатков любовного гнёздышка — та кровать кинг сайз была единственным предметом, на который можно было прилечь. Переделывая кают компанию в склад, Тод выкинул оттуда всю мебель, включая даже прикрученные к палубе диванчики. В результате спал я в разложенном пилотском кресле, что, как вы понимаете, не очень то и удобно и полезно.

Хороших же моментов было два.

Во первых — еда, питьё. Не знаю зачем, но кладовая, рассчитанная на стандартный экипаж из пяти человек — пилот, второй пилот, бортмеханик и два пилота москитного флота, была забита продуктами так, что когда я в первый раз резко дёрнул ручку, открывая дверь — меня практически завалило различными коробками, пакетами и контейнерами с деликатесами. Признаюсь честно — я бы мог и быстрее долететь, но я жрал. Жрал строго соблюдая флотские традиции — с обязательным утренним чаем, вторым завтраком, полдником, вторым обедом и пред отбойным чаепитием — в добавок к стандартным завтраку-обеду-ужину. Так же свято я соблюдал правило Адмиральского часа. Правда, признаюсь снова, в моём исполнении, он длился несколько дольше, чем классические сорок минут. На часок — другой дольше. Оправдание было одно — мне спешить некуда!

Второй положительный момент образовался, когда некая невоспитанная личность решила попытаться меня перехватить. Это произошло подле небольшого коричневого карлика класса М. Заправив бак я решил отпраздновать очередной успешный прыжок бокалом шампанского некой незнакомой мне, но несомненно Супер-Элитной марки.

И, едва я выстрелил пробкой в подволок, как та личность меня перехватила. Я даже и дёргаться не стал. Опять же — по двум причинам. Это же Корвет! Ну что мне сделает какая-то Гадюка?! Вторая причина — мне было лень.

— Груз гони! — прохрипел сильно прокуренным голосом в трансляции пилот Гадюки приближаясь ко мне.

— Ой…Это что?!

Судя по его удивлённому тону он приблизился достаточно близко, что бы рассмотреть великолепие моего корабля во всей красе.

— Не что, а кто! — поправил его я, потягивая из жестяной кружки, бывшей ранее консервной банкой с оливками, дорогущий напиток. Увы, бокалы я тоже выкинул, а другой посуды на борту не оказалось.

— Я, Порд-Инквизитор…Пы-пчхи! — газ ударил в нос и я чихнул прямо в микрофон.

— Эээммм… Лорд Инквизитор…ээээ… господин Пы Чихи?

— Нет. Просто Лорд и Инквизитор. — в одном флаконе. Оба два, понимаешь? — шапманское ударило в голову и я понёс какую-то пургу.

— Ааа…Так вас там двое. Понятно. На Корвет эээ…насо. заработал?

В голове приятно шумело, брюхо было набито каким-то редким паштетом и конфликтовать мне совсем не хотелось. Поэтому я тяжело вздохнул и ответил:

— Ты не представляешь, через что я прошёл.

— Да уж. Попасть к инквизитору… Ну ты держись. — он отключил связь и последнее, что я услышал были затихающие слова:

— Совсем попы обнаглели. Целых Лордов в любовниках держат. Срамота, прости Господи.

Остаток пути прошёл совсем тихо.

Выскочив из сверхскорости над Чиповским планетоидом я заложил пологий вираж, отыскивая знакомый кратер. Автопилот, на сей раз, не стремился перехватить управление, и я, следуя подсказкам бортового компаса, повёл корабль на снижение.

Уже зайдя внутрь кратера я получил вызов от Чипа.

— Садись около восточной стены, я открою. — его голос был сух и деловит.

— Принято, — я не стал продолжать разговор и отключил связь, плавно снижая корабль в указанном направлении.

Дождавшись когда осела пыль, я выбрался из корабля. До восточной стены кратера было метров сто и я преодолел это расстояние в несколько прыжков — гравитация на поверхности была раза в два меньше стандартной. На третьем прыжке часть стены почернела, открывая проход внутрь и я достаточно ловко завершил свой очередной прыжок прямо перед проёмом.

Внутри обнаружилась стандартная шлюзовая камера, но едва за моей спиной закрылся люк, как она вздрогнула и поползла вниз, попутно заполняясь воздухом. Аккурат к моменту остановки на нужном уровне, информационная панель зажгла зелёные огоньки и я откинул шлем, наслаждаясь любимым запахом Чипа — запахом хвойного леса после грозы.

Сам хозяин встретил меня сразу за порогом шлюза. Он был немногословен и мрачен.

— Пошли, — Чип развернулся и не говоря более ни слова пошёл по коридору.

— Скафандр тут оставь, — он махнул рукой в сторону стенного шкафа, едва я переступил порог его основного обиталища.

Я молча кивнул и принялся высвобождаться из порядком уж поднадоевшей скорлупы.

— Что пить будешь? — окликнул он меня, когда я, закончив подключать скафандр к сервисным разъёмам системы обеспечения, закрывал шкаф, предвкушая ванну и ужин.

— Может я в ванну сначала?

— Тогда водки, — невпопад ответил он и кивнул на знакомый стол.

Сегодня блюда, украшавшие его поверхность, разнообразием не блистали. В основном на столе стояли разогретые в микроволновке полуфабрикаты.

— Как-то скромно, Чип, — я принял протянутую мне стопку, уселся в кресло и подцепил пластинку плавленого сыра.

— Будем! — вместо ответа он опрокинул свой стопарь и занюхал его кусочком колбасы.

Я пожал плечами и последовал его примеру.

Некоторое время мы молчали и тишина прерывалась только бульканьем наполняемых стаканов и тонким звоном, когда мы чокались.

Чип меланхолично жевал, я же, молча крутил в пальцах стопку, ожидая когда он дозреет до разговора. Когда он качнул бутылкой предлагая наполнить мою ёмкость в четвёртый раз, я решительно перевернул её кверху дном.

— Ну и чёрт с тобой, — он наполнил свою и тут же отправил в рот. Выдохнув он наполнил её заново.

— Погоди, — я протянул руку, перекрывая ему доступ к водке.

— Не части. Что случилось? Я тебя не узнаю.

— Не узнаёшь? — он раздражённо оттолкнул мою ладонь.

— А ты оглядись — может ещё чего не узнаешь? — он зло глянул на меня и залил в себя очередную порцию.

— Да вроде всё на месте, — я обвёл помещение взглядом и повернулся к другу.

— Вот только Рыжика не вижу. Где он прячется?

— А нет его, совсем нет, — пьяно ухмыляясь проговорил Чип, поёрзал по дивану, на котором сиде. л и попытался сызнова наполнить свою стопку.

— Хватит с тебя, — я вывернул бутылку из его ослабевших рук и поставил её за своё кресло.

— Куда он делся? Рассказвай.

— Куда-куда. Улетел он, они то есть.

— Куда? Да и на чём?

— На этом твоём…Петровиче.

— Чего? Ты пьян!

— Угу. И буду пить. Они же, сволочи, так ничего, — он пьяно помахал пальцем у меня перед лицом.

— Ни-че-го…уффф…жарко, — он расстегнул несколько пуговиц своей рубашки.

— Не…рассказали. Бутылку верни, — потребовал он неожиданно трезвым голосом.

— Нет. Нормально расскажи. Когда, как, куда?

— Да я почём знаю! — Чип треснул кулаком по столу, чисто случайно промахнувшись мимо тарелки с солёными грибами. С минуту он удивлённо рассматривал стол гадая как это он так промазал а потом хлопнул рукой по диванной подушке.

— Как твой, ну…Золотце, вернулся, так они все и ломанулись — в Петровича. — он вздохнул.

— Кристалл с собой забрали. Гады! — он поник головой.

— И что? Ничего не сказали?

— Не-а. Рыж, правда запись оставил, но он её заблокировал. Сказал — Посланник откроет.

— И где она? — я встал из за стола.

— Там, — махнул он рукой назад, в сторону настенного экрана.

— Только он не работает. Я уж бился с ним…ни как…не… — последние слова он прошептал заваливаясь на бок и я уложил его и накрыл лежавшим рядом пледом.

Поставив рядом с ним банку рассола я подошёл к экрану.

Экран у Чипа был если не и самой последней модели, то точно близкий к тому. Подобные устройства домашнего комфорта подстраивались под каждую семью, или отдельного человека индивидуально — активировались при его приближении, запуская любимые каналы, реагировали на жесты убавляя громкость или меня канал при появлении рекламы и делалиещё множество полезных в быту вещей. Например — могли заказать пиццу или пригласить девочек по вызову — в зависимости от предпочтений хозяина. И то, что экран перестал подчиняться Чипу было по крайней мере странно, более того — такого не могло произойти в принципе!

Однако, стоило мне подойти и встать напротив него, как экран загорелся мягким золотым свечением.

— Посланник? — произнёс экран голосом Матери.

— Ну я. Чего случилось-то?

— Посланник? — повторил свой вопрос голос.

— Тут я.

— Посланник?

— Да…Мать?

— Посланник!

— Твою ж мать, Мать! Я это, я!

— Я рада снова общаться с тобой, Посланник. — золотое свечение пропало и с экрана на меня взглянула россыпь, светящихся красным светом, глаз.

— Взаимно! — постепенно остывая ответил я.

— Только — это ты или запись?

— С тобой общается моя копия, она обладает моим интеллектом и по окончании разговора вышлет запись нашей беседы мне.

— То есть — это не ты?

— Это я, Посланник. В каждом кристалле есть часть меня.

— А она где?

— Мать везде, но телом пока на Рае.

— Пока?

— Когда Новая будет готова она перейдёт туда.

— А она будет?

— Вы же там будите сами. Конечно будет!

— Будем считать, что понял. Чего случилось? Куда шарики, ну — слуги твои, сбежали не попрощавшись?

— Они отправились готовить планету к вашему прибытию.

— Мы что? Снова должны куда-то лететь?

— Нет. Вы там будите — через три года.

— То есть они из сейчас отправились готовить то место, где мы будем через три года?

— Вы там были-будите.

— Ну да. Я именно это и имел в виду. — я сделал вид, что понял, но не удержался от уточнения.

— А через три года нам туда лететь надо будет?

— Нет. Вы там были.

— Были…но будем? Ладно, — я махнул рукой.

— Замнём для ясности. А от меня что ты хочешь?

— Ничего, Посланник.

— Ничего?

— Ничего.

— А вот я — хочу.

— Говори — чего.

— Знаний. Поделись с нами своими знаниями.

— Нет.

— То есть? Как это нет? Мы для тебя столько сделали — и нет?

— Нет. Наши Знания священны и не должны стать вашим достоянием. Ради вашего же блага. — возможно мне показалось, но в последних словах мне послышалась завуалированная почтительным тоном насмешка.

— Что, совсем не поделишься? Мы тебе такую услугу оказали! Спасли ваш вид от вымирания! И?

— Мудрец вашего народа сказал — оказанная услуга ничего не стоит. — Мать, или копия её разума немного помолчала, что бы я мог в полной мере осознать эту мудрость чёртового мудреца, и продолжила.

— Я тоже оказала вам услугу — вы же не погибли.

— Ладно. — я поднял руку.

— Будем считать, что мы квиты.

— Кроме того — если мне потребуется твоя помощь, Посланник, я найду тебя.

— Только цену за свои услуги я заранее обозначу, — прервал её я.

— Хорошо. Будь по твоему. А сейчас я прощаюсь с тобой. Плавной нити, Посланник.

Экран сморгнул, стирая изображение глаз Матери и на нём появилась трансляция какого-то ток-шоу. Одновременно с этим в нём что-то хрустнуло и из-за его задней панели к потолку потянулась тонкая струйка сизого дыма — будто там кто-то оставил тлеющую сигарету.

Я проследил взглядом как полоска дыма поднялась до потолка, свилась в колечко, приняла форму паучка и скользнула в вентиляционную решётку.

— Сволочь. Могла бы и поделиться хоть чем-то, Мать её!

Чип безмятежно похрапывал на диване. Я поправил немного сползший плед и уселся в кресло. Наполнив стопку я поднял её к глазам, задумчиво рассматривая кристально чистую жидкость.

Где-то в пространстве нёсся к далёкой планете, заполненный разноцветными шариками Петрович. На Рае каторжники истребляли бойцовых пауков, защищавших Мать, которая получив сигналы от Рыжика из будущего и настоящего, готовила кокон к гарантированно успешной высадке и сама — к эвакуации на новую планету. Ещё где-то, в фотосфере тусклой звезды, плавали, ставшие облачками тела Тода и Ариши, наверное сопровождаемые такими же облачками цветов и декора их любовного гнёздышка. А ещё где-то пропадали, выпадая из метрики нашей вселенной целые сектора, отгораживаясь свёрнутым пространством от нашего мира. Кто и зачем их сворачивает? Древний? Победив Оппонента решил вернуться и свести счёты? Или кто-то ещё, доселе неведомый так прикрывает свои армады готовящиеся к рывку на мирные и не очень системы людей?

А я сидел и пялился на запотевающую стопку.

На диване заворочался и пробормотал что-то ругательное Чип. Завтра он будет разбирать экран, ругаясь на похмельную голову и пытаясь разобраться в структуре обуглившегося кристалла.

Я залпом выпил стопку и с силой выдохнул.

Завтра. Всё будет завтра.

 

Глава 10

Над поверхностью планеты кипел бой.

Группа небольших, но очень вёртких кораблей атаковала наземные постройки, расположившиеся рядом с небольшим кратером. Они пикировали, делали петли и резко взмывали вверх заливая здания потоками лазеров. В ответ, с поверхности, к ним тянулись трассы пулемётных очередей, временами пропадающих на фоне ослепительных нитей рельсомётов.

— Ээээммм…Живые есть? — осторожно осведомился я, вызвав по каналу связи поселение.

— Чё надо? — безо всякой вежливости в голосе ответил мне кто-то с поверхности.

— Дык…эта…ну, посадку прошу.

— Чё? — натурально удивился голос.

— Слепой? У нас тут типа война. Не заметил?

— Заметил, — ответил я ему медленно закипая.

— Только мне-то что, до ваших разборок? Я, типа, по делу.

— Ну и мы не отдыхаем. Повиси в сторонке.

В этот момент пара ярких линий наземного рельсомёта упёрлись в неудачно сманеврировавшем корабле и он моментально взорвался, заливая окрестности жёлто-оранжевым светом.

— Готов! — удовлетворённо произнёс голос.

Атакующие отреагировали соответственно разнонаправленными рывками разорвав дистанцию и закрутили карусель выше зоны досягаемости оборонительных систем поселения.

— Перекур! — в динамиках щёлкнула зажигалка и послышался удовлетворённый выдох.

— Эй, на Корвете? Ты ещё тут?

— Тут. — с готовностью подтвердил я.

— Так какого демона тебе тут надо?

— Я это, к Тоду Мак Квину. Прибыл. По делу, — торопливо произнёс я косясь на зависшие в пяти — шести тысячах метрах над поверхностью корабли.

— Аааа… К контуженному?. — понимающе произнёс динамик.

— Так он занят сейчас…Хотя, погоди. Соединю.

Динамики щёлкнули и из них раздался немного глуховатый мужской голос.

— Чё надо?

Они тут что, все такие? — проскочила мысль, но я сдержался и добавив в голос почтения произнёс.

— Господин Мак Квин. Меня Вам должен был Чип рекомендовать. Я по поводу…

— Чип…Чип… — задумчиво несколько раз повторил Тод, будто пробуя это имя на вкус.

— Не знаю я никакого Чипа.

— Он инженер, как Вы. Нет, не такой, Вы круче, он сам так говорил, — я выкрутил вентиль почтения на максимум.

— Говорил? Он? Хм…не важно, не знаю я никакого Чипа. — но на сей раз в голосе появились более мягкие нотки.

— Ну как же, господин Мак Квин?! Он мне столько про Вас рассказывал! Что Вы — элитный, элитарный специалист! Чудеса с пулемётами творите! Великие Чудеса! Непревзойдённые шедевры от Вас выходят.

— Это да, — самодовольно подтвердил он.

— Но всё одно, я не понимаю — кто такой этот ваш Чип. Может я ему что-то и делал…Ах же сволочи! — прервал он сам себя.

— Сейчас повалят. Слушай сюда, парень. — торопливо произнёс он, щёлкая чем-то невидимым.

— Хочешь допуск — помоги отбить их атаку.

— Но я — исследователь, пацифист.

— Да хоть педераст! — коротко рассмеялся он перебивая меня.

— Собьёшь штуки три — приму. Нет — пацифисты тут не выживают. Конец связи.

— Сволочь! — с чувством произнёс я, убедившись, что канал связи разорван.

— И Чип тоже, сволочь.

Воевать не хотелось от слова совсем — я только-только начал привыкать к Корвету и бросаться на нём в бой не хотелось от слова совсем. Но, с другой стороны, Чип утверждал, что этот парень просто оружейный Бог, а соваться в закрытые сектора не имея надёжного ствола мне не хотелось. Опять же — от слова совсем.

Чертыхнувшись я выжал тягу и потянул рукоять джоя на себя, заставляя немаленькую тушу Корвета набирать высоту.

Мой план был прост — дождаться на высоте начала атаки истребителей и устроить им классический Бум-Зум. Обрушиться сверху на занятую атакой цель и удрать до того, как её товарищи решат покарать меня.

Сказано — сделано.

Я поднялся на шесть тысяч и завис, ожидая начала боя. Едва внизу расцвели первые вспышки выстрелов как я опустив нос корабля к земле устремился на Кобру, азартно расстреливающую турель ПВО.

Щелчок откинутой предохранительной крышки и кнопка активизации бортового вооружения плавно поддаётся нажатию большого пальца. Три секунды — и на лобовом стекле высвечивается статус моих стволов — все в норме, все готовы изрыгнуть поток свинца на обречённую жертву. Я, как Демон смерти несусь вниз, к ничего не подозревающему корабля.

— Куда прёшь, сучёнышь! — грубый окрик мигом сбивает с меня упоение безнаказанного убийцы.

— Народ, тут лох на корыте федеральном крысячить хочем! Мочим!

Несколько кораблей резко, свечой взмывают вверх и, сделав мёртвую петлю, обрушивают на меня залпы своих лазеров.

Быть безответной жертвой желания нет и я начинаю крутиться вместе с ними. Громко сказано — крутиться. Пока я развернусь они, на своих Сайдах, Ваайперах и Кобрах по три, а может и четыре круга вокруг меня сделать успеют.

Выхожу из пике и ловлю в прицел делающего такой же манёвр Сайд. Маркеры прицела шустро ползут по стеклу показывая, что цель захвачена и я прожимаю спусковую скобу. К Сайду устремляются тонкие серебряные нити средних и лёгких пулемётов, а спустя мгновенье к ним присоединяются жирные жёлтые полосы от двух сверх-тяжёлых. Защитное поле цели выдерживает всего несколько секунд, пилот отчаянно бросает свой маленький кораблик из стороны в сторону — но тщетно! Его корпус следует за щитом спустя пять, может семь секунд и над мёртвой, мышиного цвета, равниной вспыхивает крохотное солнце.

— Сука! — раздаётся из динамиков.

— Валим его!

— По нам ведут огонь, — информирует меня бортовой комп, на всякий случай напоминая, что мы находимся в бою.

Призматический щит, моя награда за службу в Империи, начинает переливаться зелёными волнами, принимая на себя залпы трёх или четырёх кораблей. Переливается — но пока держит.

Рукоять от себя, твист вправо — по пологой дуге я несусь к поверхности, надеясь зайти под прикрытие ПВО поселения. Быстро приближающиеся турели расцветают вспышками выстрелов и над моей головой проносятся яркие нити рельсомётов.

Резко ручку на себя и твист влево — Корвет делает свечку, одновременно разворачиваясь в нормальное, брюхом к поверхности положение и я вижу — глазами, не радаром, приближающуюся ко мне пару кораблей. Зажимаю спуск и ещё один, не долетев до меня несколько сотен метров взрывается ярким облаком. Его обломки бьют по корпусу — щит проседает почти на треть, но я проскакиваю сквозь взрыв и начинаю скользить по дуге над зданиями, заходя во фланг к атакующим дальнюю окраину поселения кораблям.

По мне больше ни кто не стреляет, наверное напарник сбитого мной сманеврировал, уходя от огня и сейчас кружит где-то сзади, не рискуя приближаться к турелям.

Набираю высоту — желание провести Бум-Зум преследует меня и примериваюсь к жирной, выделяющейся на фоне остальных кораблей, цели.

Гадюка? Она то что тут делает?! Бой не лучшее место для исследователей.

Моя цель, удовлетворённо бормочу я себе под нос, захватывая её в прицел. Не такая манёвренная, самое то для Корвета.

Когда до Гадюки остаются три с небольшим километра я начинаю плавно, как с горки, скользить к ней.

Две тысячи…ещё чуть-чуть. Одна восемьсот…ещё самую малость.

Полторы! Пора! Жму спуск и к ней протягиваются трассы выстрелов.

Я вижу как вспыхивают искры моих попаданий. Щит Гадюки начинает таять, пилот резко уходит вправо, надеясь стряхнуть мой прицел, но карданный подвес внимательно отслеживает его манёвры, не оставляя ни шанса. Я плавно выкручиваю рукоять, заставляя корабль наклониться в сторону виража обречённой Гадюки — так меньше работы карданам и значит точнее стрельба.

— Корвет! — раздаётся встревоженный голос Тода.

— Камикадзе на ноль, уходи! Вниз рви!

Что? Кто? Откуда? Инстинктивно отжимаю ручку от себя и замечаю мчащийся мне навстречу Орёл. Он не стреляет идя на форсаже и перекинув всю энергию на движки.

Резко толкаю ручку от себя и прожимаю кнопку форсажа, стремясь уйти от этого многотонного снаряда.

Поздно!

Орёл врезается в корпус, недотянув полсотни метров до кабины. Как при замедленной съёмке я вижу его касание корпуса моего корабля. Складывается гармошкой его острый нос, по корпусу бегут расширяясь трещины, видно даже как продолжают работать в форсированном режиме его двигатели, вбивая останки истребителя в нутро Корвета.

В следующий миг глаза обжигает ярчайшая вспышка.

— Корвет? Корвет, сотня демонов! Ты жив?

Трясу головой. Перед глазами круги. Комп выдаёт список повреждений — выбиты маневровые, разрушен прыжковый модуль, нарушение работы реактора, корпус разрушен на треть.

— Жив, — разлепив внезапно пересохшие губы отвечаю я Тоду.

— Прошу…

— Внимание! Герметичность кабины нарушена! Запас кислорода…

Со звоном лопается лобовое стекло и поток воздуха выбрасывает весь хлам из рубки. Пару секунд я тупо смотрю на образовавшееся облачко — и когда я успел столько хлама притащить?

— Прошу посадки. Имею, — я пытаюсь вспомнить весь список повреждений, который комп только что высвечивал на лобовом стекле — нет, не помню.

— Имею множст…множисв…много короче поломано.

— Ты что? Без брони? — с удивлением в голосе спрашивает Тод и не дав мне ответить продолжает.

— Платформа 9. Сядешь?

— Не знаю, — честно признаюсь я.

— А эти, ну те, которые?

— Ушли. — он понимает меня с полуслова.

— Потерь много. Ушли. Садись спокойно.

— А платформа эта…девятая — где?

— Внизу, демон тебя забери. Не видишь?

— Нет, стекло вынесли.

— По компасу правь… Откуда ты только взялся?

— Чип прислал, — ориентируясь по компасу я поворачиваю Корвет и замечаю горящую синими маркерами платформу. Над ней висит цифра 9.

— Во, вижу. Иду на посадку.

— Шасси выпустить не забудь. — напутствует меня Мак Квин перед тем как отключиться.

— Мда…а ты либо смелый, либо тупой, — сообщил тно Мак Квин, закончив осмотр Корвета.

— Как ты не побоялся, на эдаком хламе со Станции вылететь?

Я только развёл руками — мол, а что делать, жизнь такая.

— Кто, говоришь, тебя ко мне прислал?

— Чип.

— Чип. Ааа…Чиповский? Толстый хрен! Ну я ему…

— Не, Чип не толстый, нормальный он.

— Нормальный?

Я кивнул.

— Хм. — инженер почесал затылок.

— Извтни, не помню. Может и знал такого, но тут меня на тесте, контузило малость, — он с сожалением развёл руками.

— Не помню. Извини. Ни чем помочь не могу. — он повернулся к выходу из ангара.

— Погоди, ты мне должен. Забыл?

— Я?!

— Ты!

— Тебе?

— Мне. Я три корабля сбил? Сбил. Вот.

— И что? — Тод сунул руки в карманы своей чёрной кожаной куртки.

— Ты сесть хотел? Сел. Квиты.

— А ремонт? — я уже распрощался с идеей выбить из него супер стволы и теперь хотел побыстрее починить корабль и убраться от этого склеротика.

— Твои проблемы. Я свою часть сделки выполнил.

— Верно Чип говорил, что ты сноб, — ляпнул я наугад.

— Я?!

— Да ты, ты. И жлоб. Чипу я верю, мы в одном Легионе служили. — что мы служили в разные годы я уточнять не стал.

— Чип… — задумчиво повторил он.

— Легионер…хм… Прогар что ли?

— Ээээ…

— Ну, блин горелый! Обожжен он. Морда сожжена, — инженер провёл рукой перед лицом в непонятном мне жесте, изобразив пальцами нечто волнистое

— Не, с лицом у него полный, — начал было я, но вспомнив слова Чипа, торопливо поправился.

— Точно, он. Только он давно уже восстановил лицо, нормальный он.

— Ага, — посмотрел на меня исподлобья Тод.

— Он ещё артиллеристом был, арт разведчиком.

— Не, танкист он, — уверенно поправил я собеседника.

— Механиком он был. Бронеходы починял.

— Вспомнил! — хлопнул себя по лбу инженер.

— Вспомнил старину Чипа! Ты не сердись, проверка это была. — он доверительно положил мне на плечо руку.

— Сюда многие лезут, сам понимаешь.

— Да нормально всё.

Тод убрал руку и снова посмотрел на Корвет.

— Мда… Ладно, залатаем. У тебя деньги есть?

— Немного, а сколько надо?

— Ну… — он присел на корточки и некоторое время рассматривал брюхо моего корабля. Я присоединился к нему, но ничего особенного не увидел. Корпус как корпус.

— Ну…, — повторил он вставая и зачем то отряхивая ладони.

— Тысяч сто, не меньше.

— Ого!

— Не напрягайся. Тебе — за те три корабля, премия положена. Вот её и зачтём. Лады?

Я кивнул соглашаясь.

— Так. Теперь по делу. Пойдём ко мне в офис, прикинем, что тебе менять надо.

Офис Мак Квина располагался в небольшом здании, стоявшем практически в центре поселения. Внутри было несколько комнат, закрытых герметичными люками. Открыв одну из них Тод приглашающе махнул рукой, пропуская меня первым.

В небольшом помещении царил идеальный порядок. На столах вдоль стен ровными рядами лежали стопки бумаг, разделенные одинаковыми офисными органайзерами с торчащими из них карандашами и ручками. Над ними, в строгом соответствии с увеличением длины висели линейки единого жёлтого цвета. По середине комнаты стоял небольшой круглый стол, который окружали, формируя идеальный треугольник, три зелёных офисных стула.

— Садись, — он отодвинул один, усаживаясь и кивнул мне на стоящий напротив.

— Чёрт, бумагу не взял. — Тод покрутил в пальцах вынутую из внутреннего кармана ручку.

— Там, за тобой, на краю, чистые лежат, возьми парочку.

Я кивнул и откинулся на спинку, протягивая руку к стоящему рядом столу.

В следующий миг ножка моего стула подломилась и я почувствовал как валюсь навзничь, только чудом сумев сохранить равновесие, размахивая руками как опрокинутая на спину черепаха. Одной рукой я задел край стопки бумаг и листы взмыли под потолок, необратимо нарушая идеальный порядок.

— Аха-ха! — услышал я раскатистый смех инженера, а в следующий момент осознал, что стул стоит крепко и совсем не желает падать.

— Шутка, — произнёс Тод, когда я выкарабкался из прочно стоявшего под углом стула.

— Дебил? — осведомился я, берясь за спинку соседнего, но, заметив кривящийся, едва сдерживаемый смех рот, передумал.

— Да ладно тебе. Шутка. Клиент стул сломает, бумаги раскидает…

— И торговаться не так нагло будет, — завершил за него фразу я.

— Торгаш? — прищурился он и я кивнул, подтверждая его слова.

— На чём ходил?

— На разном. Последние — девятка, конда в торговом фарше.

— Нормально, — Тод слегка наклонил голову, признавая мои заслуги.

— Ладно, давай к делу.

Он крутанулся на стуле, доставая со стола сзади несколько листов.

— Значит так. — он что-то написал на листе.

— Готовить тебя будем так. — он отложил ручку и посмотрел на меня.

— Чего?

— А ты сам как думаешь? Что там? Чего системы закрываются?

— Да чёрт его знает, — пожал я плечами в ответ.

— Может они вообще и не закрываются. Или аномалия какая.

— Хм, — он прикусил кончик ручки.

— Ну а ты сам — к какому варианту склоняешься?

— Я думаю, — я наклонился над столом и понизил голос до шёпота.

— Что там прячется флот вторжения неизвестных нам Чужих. Они только и ждут момента, что бы на нас напасть, — тут я вспомнил механика с разводным ключом и продолжил ещё тише.

— Они хотят убить всех женщин и детей, а мужиков захватить и надругаться!

— Эээ…а ты ничего не перепутал?

— Ну, можно и наоборот, — произнёс я нормальным голосом, откидываясь на спинку.

— У нас же — Демократия.

— Юморист. — Тод положил ручку на лист.

— Прямо таки артист театра сортира и юмора. Ну ничего…вот посидишь в своём гробу месяц-другой…кстати! — он взял ручку и что-то пометил.

— Прыжковый модуль тебе конкретно раскачать надо, на этом, — он мотнул головой в сторону двери.

— Ты год ползти будешь.

— Вот, посмотри, — он передал мне бумагу и я приступил к её изучению, но споткнувшись на первой же строке непонимающе поднял глаза.

— Это что? — я ткнул пальцем в написанное.

— Что?

— Ну эти… Химические манипуляторы, жаростойкая пластина, токопроводящая керамика. Что это за хрень? Никогда подобного не видел.

— Хм… Ты корабль хоть раз ремонтировал?

— Ну да, много раз.

— И как? Ремонтировал как?

— А чего тут сложного? Битую или горелую плату из модуля вытащил, из ЗИПа новую взял и воткнул. Всё.

— А сами платы? Блоки? Из чего они состоят?

— Ну… — я слегка призадумался, припоминая.

— Да не присматривался я. Микросхемы там какие-то, проводки цветные, пластинки разные. Чего ими любоваться? Горелую выкинул, новую…

— Да-да-да, я понял. — прервал меня инженер.

— Вот они и из них и состоят.

— Ээээ…

— Плата, — терпеливо начал пояснять он.

— Состоит из самой платы. Например — особо жаростойкий.

Я кивнул, отыскав в списке Жаростойкие Пластины.

— Она предназначена для… Впрочем тебе это не важно. Короче. На неё ставишь например Жаропрочные Провода, Теплоотводы разные и уже потом монтируешь стандартный модуль, получая что?

— Неведомую хрень!

— Получая улучшенный модуль Щита, например.

— Допостим.

— Не допустим, а именно так всё и работает.

— Сдаюсь. Убедил. — я задрал руки вверх.

— А где всё это купить можно? Ща — корвет подлатаем и я смотаюсь. Делов то.

— Это не продаётся. Слишком мелкие детали.

— В смысле — мелкие?

— Ну, не мелкие, это я неудачно выразился… Мммм… — он задумчиво пробарабанил пальцами по столу.

— Не продают их. Их сразу в платы и блоки ставят. Зачем потребителю на такую мелочь заморачиваться, понимаешь?

— Нет.

— Блин. Вот, — он поднял ручку.

— В ней есть стержень с шариком и чернилами. Так?

— Ну?

— Но отдельно ты не купишь ни шарик, ни чернила. Дошло? Зачем они обывателю?

— Логично. И что теперь делать? Где их брать? ЗИПов накупить?

— Не пойдёт. Нужные мне части должны пройти через взрывное, термальное или электромагнитное воздействие. Тогда могут поменяться, измениться их структуры. Если свезёт.

— А, если, не свезёт?

— В утилизатор.

— Ну…накуплю тебе плат. Ты из подорвёшь, прожаришь… В чём проблема-то?

— Пробовали уже. — он почесал небольшой шрам на левой щеке.

— Не катит. Лабораторные условия не подходят. Чего-то не хватает, а чего, — он печально вздохнул.

— Не пойдёт, в общем.

— И где мне это брать? — я потряс в воздухе листочком.

— Ты воевал?

— Ну да.

— Корабли сбивал?

— Бывало.

— Что потом оставалось? От корабля?

— Хлам разный, мусор. Конты… — я замялся.

— Иногда конты с грузом.

— Торговец, да? — он иронически изогнул бровь и я непределённо качнул головой, мол всякое бывало.

— Торговец… Вот в том металлоломе это, — он ткнул пальцем в лист.

— И надо искать.

— Ты что? Предлагаешь мне в пираты податься?

— Не думаю, что для такого…кхм…торговца, — он выделил голосом последнее слово.

— Это было бы проблемой. Но всё проще. Бандюков и без тебя хватает. Я немного модифицирую твой стандартный сканер, базовый, и он будет ловить сигналы от уже разбитых кораблей. Всё просто — засёк сигнал, прилетел, собрал лут. Видишь? Элементарно.

— Гладко было на бумаге… — проворчал я не скрывая своего скепсиса. По моему опыту всё, абсолютно всё, изначально выглядящее элементарным, на практике заканчивалось конкретной головной болью.

— Справишься. Я в тебе не сомневаюсь.

Я кивнул и пробежался глазами дальше и споткнулся на недлинном — всего пятнадцать, списке фамилий с пометками напротив.

— А это кто?

— Другие инженеры, — пожал плечами Мак Квин.

— Или ты думал, что я один твой корабль готовить буду.

Я именно так и думал, о чём тут же сообщил ему.

— Не, парень. Я только стволами занимаюсь. В другие модули не лезу, напортачу.

— Мне что, к ним ко всем лететь надо будет? — судя по нанесённым пядом координатам помотаться для этого придётся прилично.

— Ага. Но не сразу.

— Поясни.

— Видишь ли… — он сложил ладони в замок и упёр в них подбородок.

— Мы — довольно закрытая структура. Ты сода попал по рекомендации Чипа. Я, безусловно, порекомендую тебя тем, кого я хорошо знаю.

— Но не всем?

— Не всем. Я и сам не со всеми настолько хорошо знаком. Вот, например — Селена. С ней мы…я её хорошо знаю. Считай она тебя примет. Правда ей руда нужна, в её системе с этим сложно. Покопать придётся.

— Ну, куплю, привезу.

— Не… Ей свежая нужна. Только выкопанная.

Я вздохнул — ставить горные лазеры и лезть в астероидные поля желания не было никакого.

— Зато она тебе корпус и броню — ухх как усилит!

— Ну а вот, — я показал ему другое имя.

— Лиза Райдер. И недалеко и тоже корпус с бронёй улучшить может.

— Лизка хорошая тётка. Только она больше по ракетам, торпедам. С бронёй или корпусом она только начала разбираться. А Селена не первый год с ними возится.

Пришлось признать правоту его слов, опыт он да, бесценен. Особенно, когда речь идёт о собственной тушке. Тут и больше накопаешь, лишь бы уберечь её от новых дырок.

— Ещё куда посоветуешь — в первую очередь?

— Наведайся-ка ты к Фелиции. Ты в Дальнем поиске работал?

— Не.

— Что совсем?

— Ну, я, конечно вне пузыря мотался, сканил попутно.

— Сдавал данные?

— Продавал.

— Торгаш. Всё о деньгах. О душе подумай!

— Думал уже.

— И что?

— Дорого выходит.

Тод фыркнул и продолжил.

— Фелиция исследователей любит. Но, раз ты исследовал, думаю примет. Она отлично прыжковые движки тюнингует. Будешь прыгать не хуже Гаюдки. Ещё с маневровыми поможет, твоему корыту это актуально. Не топ сделает, но вполне достойно. Расширители щита тоже её конёк. Крайне советую.

Я кивнул, делая пометку о приоритетности визита к Фелиции.

— Да, вот ещё. Ты ей метасплав приволоки. Последнее время она на них подсела.

— А это что? И где?

— Ну…сплав такой. Новый. Я и сам не знаю, особо не интересовался. Появились недавно. Вроде в системе Майия. Найдёшь короче.

Новая пометка появляется напротив имени инженера.

— Так…идём дальше. Эльвира. Хороша девка! Всё при ней и тоже путешественников любит. И реликты. Даже не знаю — что больше. Три штуки реликтов чужих из системы Снутил приволоки ей — растает.

— Чужих? — я непроизвольно напрягся.

— Расслабься. Они все миллионы лет назад передохли. А эта штука осталась. Понятия не имею — что это такое, но Эльвирочка их собирает.

— Ок, сделаю. А она чем поможет?

— Прежде всего — щиты. Она асс в этой теме. Сделает твоё поле толще и стойкость к разным типам дамага повысит. Так же она неплохо банки раскачивает. Не топ, но всё же.

Я кивнул и сложил листочек, готовясь засунуть его в карман.

— Ну а ты сам? Чем помочь можешь?

— Пулемёты, орудия, рельсы, — начал он загибать пальцы.

— Короче — любое кинетическое могу. Тут я мастер.

— О как! Дамаг пулемётов тогда давай повысим.

— Есть насколько вариантов, — он откинулся на спинку и продолжил.

— Можно просто дамаг и скорострельность поднять. При этом немного точность пострадает, энергии они жрать больше будут и греться.

Я махнул рукой.

— Переживу, а точность сильно упадёт?

— Как свезёт. Тюнинг он дело такое, непредсказуемое. Но есть и другой вариант. Тебе же стрелять на четыре тысячи не надо?

Я припомнил все свои бои — выходило, что работал я максимум на дистанции в километр, полтора. И то — редко, обычно расстояние до цели исчислялось сотнями, если не меньше, метров.

— Не надо, — подтвердил я.

— Тогда можно пожертвовать дистанцией, но повысить скорострельность и точность.

— А что ещё в минуса уйдёт?

— Энергопотребление повысится, нагрев, защиту снять придётся, — начал перечислять он.

— Беру! — не колеблясь прервал его я.

— На все стволы. Когда готово будет?

— Тут такое дело, — Тод отвёл глаза.

— Запчастей у меня нет. Всё на защиту базы ушло.

— И что теперь?

— Кое-что у меня осталось… Если хочешь я их бронёй обвешаю.

— Бронёй? Да мне ещё ни разу стволы не ломали.

— Всё бывает в первый раз. Кроме того, может свезёт — при эксперименте, и что-то полезное получится вытянуть. Бронебойность например. Всё лучше.

Я разочаровано вздохнул.

— На халяву же, пошли. — он встал из за стола.

— Пошли, пошли. Посмотрим твои игрушки.

 

Глава 11

Лиза Райдер оказалась вполне симпатичной женщиной около 30 лет.

На мой взгляд её немного портила татуировка на шее, изображавшая некую техно-бархотку, но, с другой стороны — все сходят с ума по своему.

Своё знакомство с остальными инженерами я решил начать с неё, так как её требования показались мне, со слов Тода, самыми простыми. Ну правда, что может быть проще — задружиться с крышующими её ребятами из местных, да и привезти её три сотни мин. ерунда же.

Вот и мне это показалось лёгким путём и я направился в систему Эурубия.

А в той системе было всё не гладко. Совсем не. Местные политические кланы, не поделив что-то в очередной раз, затеяли гражданскую войну. В принципе — ничего нового. Ну война. Ну гражданская, подумаешь. Время сейчас такое — все словно с ума посходили — рубятся по любому поводу и без.

Должен признаться, что подлетая к Станции я напрягся — давали о себе знать мои предыдущие попытки протащить громадину Корвета в узкую щель шлюза. Правда теперь, наученный предыдущими ремонтами корабля и шлюзового оборудования, я поставил автоматический модуль стыковки, или автодок — если по простому. И вот, запросив разрешение на посадку я готовился его испытать в деле.

Когда-то давно, на Золотой Анаконде, сгинувшей где-то в пространстве после её передачи Инквизитором Тодом одному Вице Королю, у меня стоял автодок и работал он нормально, но прошло с тех пор столько времени, что я прочно позабыл все аспекты его применения.

Но, я отвлёкся, простите.

Подлетев к Станции я, как обычно запросил посадку, и, не дожидая разрешения, направил корабль к шлюзу.

— Корвет. Следуйте к площадке номер семь, — наконец, когда до шлюзовой щели оставалось чуть более двух тысяч, ответил диспетчер и тут же на лобовом стекле высветилось приветствие, по другому и не назвать, от производителей автодока.

— Уважаемый Пилот! — поползли строки по стеклу.

— Мы благодарим Вас за покупку нашего оборудования и хотим более полно рассказать о нашей продукции!

— Кроме Систем Автоматической стыковки мы готовы предложить Вам следующие модули, которые, несомненно облегчат Вам Ваш нелёгкий труд и сделают каждое Ваше путешествие особенно запоминающимся!

— Корвет! До платформы полторы тысячи метров! Двигайтесь в соответствии с навигационными огнями. Нарушение правил организации полётов приведёт к вашему уничтожению! — снова проявил себя Диспетчер.

— Чего? — к сожалению мой вопрос, как вопрос, восприняли сразу два получателя — и диспетчер и автодок.

— Рули по огням и не тупи! — если Диспетчер был краток и вполне конструктивен, то автодок залился соловьём.

— Предлагаем Вам к просмотру несколько видео роликов, которые более наглядно представят Вам все преимущества от применения нашего оборудования!

Несколько вспыхнувших экранов полностью перекрыли мне вид на шлюз.

— Уснул? Тысяча до посадки! Выравнивай своё корыто! — указал мне на необходимость совершения манёвров диспетчер.

— Мы предоставляем Вам следующие модели… — на экранах появились девушки в мини бикини мини, сидящие в пилотских креслах. В другой раз я бы, несомненно уделил им своё внимание, но в этот раз мне было не до их прелестей — шлюз стремительно приближался, и я уже различал рекламу на висящих по его периметру щитах.

— Тормози, дебил! — диспетчер окончательно перестал сдерживать эмоции и я машинально рванул рукоять тяги назад, останавливая Корвет.

— Спасибо, что используете наше оборудование! — девушки пропали — их сменила надпись, сообщающая мне, что начат процесс автоматической посадки.

— Не мог сказать сразу? — голос диспетчера слегка потеплел.

— О чём?

Корабль слегка повернулся, выравниваясь относительно плоскости Станции и неспешно двинулся к шлюзу, прижимаясь в правым, зелёным, навигационным огням.

— Что автодок стоит?

— Забыл, — повинился я.

— Отбой, — не желая развивать тему, диспетчер отключился.

Шлюз корабль прошёл красиво, в притир к потолку шлюза и, войдя во внутреннее пространство Станции замер, будто раздумывая куда направиться дальше. Думал он всего пару секунд, после чего начал снижение к платформе, украшенной голографической цифрой семь. Зависнув над ней Корвет выпустил шасси и начал плавно снижаться, целясь точно по центру разметки.

Я удовлетворённо кивнул и убрал руки от рычагов управления, где я их держал всё это время опасаясь какой либо подлянки от Искусственного Интеллекта.

Корабль продолжал спуск, до касания оставалось не более десятка метров и я начал отстёгивать ремни безопасности, желая размяться. Предстояли переговоры с бонзами местной мафии, крышующими Лизу, и мне хотелось предстать перед ними в достойном виде.

— Корвет! — вопль диспетчера застал меня в процессе вылезания из кресла и бросил назад на сиденье.

— Вы что творите?!

Я присмотрелся к посадочному экрану — твою ж мать! По какой-то причине автодок не пожелал садиться точно по центру площадки и снижался на самом её краю, грозя раздавить служебные коммуникации. Я схватился за рычаги, лихорадочно пытаясь придумать что делать.

— Комп! Отключить автодок!

— Невозможно!

Мля!

Осторожно сдвигаю мини джой управления маневровыми влево, надеясь перехватить управление — не-фи-га. Корвет продолжает свой спуск на правом краю платформы, грозя переломать расположенные уже прямо под нами трубопроводы.

— Корвет! Последнее предупреждение! Открываю огонь!

— Стой! Это не я! Автодок психует!

— Садись нормально, идиот! Штрафую! Если не сядешь — собьём!

Чёрт-чёрт-чёрт!

Снова дёргаю мини джой — безрезультатно. Снизу-справа раздаётся какой-то тихий треск и я, скорее от отчаянья сдвигаю вперёд рукоять тяги и тяну на себя ручку джоя, инстинктивно желая задрать нос и приподнять корабль хоть немного вверх.

— Спасибо, что Вы с нами! Мы продолжаем демонстрацию наших изделий! — на лобовом экране снова появляются соблазнительные девушки.

Вот только их мне сейчас не хватало…

Снова толкаю большим пальцем мини джой и — о чудо! Корабль повинуется мне!

Медленно, сопровождаемый треском и выбивая искры посадочными лапами из поверхности платформы он сдвигается влево, а в следующий момент начинает набирать высоту задирая нос.

— Две минуты до завершения посадки! — напоминает о себе диспетчер.

— Не торопись, пожалуйста, — продолжает он с издёвкой.

— Дай мне шанс тебя пристрелить.

Не отвечаю.

Выравниваю корабль и, играя выхлопами маневровых, сдвигаю его к центру посадочной зоны.

Есть!

Теперь маневровыми вниз, тягу на ноль…

— Режим Автоматической Посадки активирован! — девушки пропадают, а Корвет снова начинает ползти вправо.

Тварь!

Прибавляю тяги…и на экране девчушки задирают стройные ножки, эффектно закидывая их на пульты управления.

Он что — при нулевой тяге включается?!

Даю реверс и, отрабатывая маневровыми зависаю немного не долетев до центра, нет, не зависаю — я медленно, со скоростью в 2–3 узла отползаю назад, одновременно выравнивая корабль по разметке.

— Пятьдесят секунд до твоего уничтожения!

— Всё, всё! Сажусь!

Плавно перевожу рукоять вперёд и едва ползу в паре метров над платформой. Ещё немного…ещё… Опускаю корабль ниже и он, скрежеща лапами ползёт к центру.

— Десять! — в голосе диспетчера чувствуется азарт охотника.

До центра не более пяти метров.

— Шесть!..Пять!..

Я всем телом ощущаю нацеленные на меня стволы.

— Четыре!..Три! Посадочный экран вспыхивает бледно синим, сигнализируя о готовности принять меня в посадочные захваты и я резко бросаю Корвет вниз, впечатывая его в палубу, одновременно ставя рукоять тяги в нейтрал.

Протестующе визжит гидравлика опор, принимая на себя удар о поверхность.

— Посадка произведена. Добро пожаловать на Станцию! — не скрывая разочарования и раздражения произносит Диспетчер.

— Штраф оплатить не забываем! Приятного дня…пилот! — он отключается а я…а я выдыхаю. Наверное с облегчением.

Оплатив штрафы и заказав ТО я обесточил корабль, после чего вскрыл консоль с модулями управления и осторожно отсоединил блок автодока от разъёмов, связывавших его с модулями корабля.

Сам автодок был размещён в плоской квадратной коробке из тонкого металла и больше всего походил на коробку из под пиццы. Одолжив у зашедших техников отвёртку я аккуратно снял верхнюю крышку и, с чувством глубокого наслаждения изобразил танец на его потрохах, превращая содержимое в кашу из переломанных плат, микросхем и проводков, после чего, вернув отвёртку несколько ошалевшим от увиденного техникам пошёл переодеваться. На Станции было тепло, даже слегка жарко и таскать на себе порядком опостылевший скафандр мне не хотелось. Сменив его на джинсы и рубашку с коротким рукавом, я поспешил на встречу с боссами местной мафии.

У двери, ведущей в кабинет Босса стояли, подпирая стенку, два мужика. Одеты они были во всё кожаное, милитари стайл — высокие шнурованные ботинки, облегающие брюки чёрной кожи, и фуражки с лихо задранными тульями. Под распахнутыми, тоже чёрной кожи куртками, была видна отлично прокачанная мускулатура. Мысленно сравнив их спортивный вид со своим я, всё так же мысленно, похлопал себя по начавшему намечаться животику, и кивнул на дверь:

— Можно?

— Можно Пашку за ляжку, — неожиданного неприветливо ответил один из них.

— Вим…ну не будь таким противным, — высоким и каким-то жеманным, кокетливым голосом, обратился к нему второй.

— Ты же видишь какой симпатяшка к Босюльке нашему пришёл, да?

— Так это…мне назначено.

— Ах…ему, значит, назначено, а нам, значит нет?

— Заткнись. — названный Вимом сверился со своим коммуникатором и молча кивнул мне на дверь, разрешая зайти. Я толкнул створку и переступил порог.

В помещение царило голубое свечение. Не полумрак, нет, света было вполне достаточно, но от светофильтров синего, даже голубого цвета восприятие менялось, делая простые предметы необычными и даже загадочными.

— Добрый день, — обратился я к лысому мужчине, сидящему за столом прямо рядом со входом. Что было дальше, в глубине помещения я рассмотреть не мог — сразу за его спиной, отсекая от любопытных взглядов большую часть комнаты, висели толстые и бархатные на вид, портьеры.

— И тебе не хворать. — Мужчина поднялся из за стола. Он оказался здоровенным, отлично прокаченным негром. В синем освещении его и без того чёрная кожа, казалась просто аспидно-чёрной, отливающей синевой как крыло ворона. Из одежды на нём были короткие облегающие шорты а куртку заменяли кожаные ремни.

— Добро пожаловать в Голубую Мафию, сынок! — провозгласил он, надевая на зеркально чёрный череп фуражку, подобную той, что я видел на парочке у входа.

— Чем папаша Зю может тебе помочь? — негр вышел из-за стола и, обойдя его, уселся на край, приглашающее похлопав рядом.

— Спасибо, я постою. Насиделся, — я похлопал себя по животу.

— Пилот. — констатировал Зю.

— И чем мы можем помочь нашему новому члену? Ты жаждешь к нам присоединиться? К остальным членам? — он надвинул фуражку на лоб, сверкнув белками глаз.

— Вообще-то нет, господин папаша Зю.

— Просто. Папаша или Зю. Не спеши отказываться. Уверен — мы понравимся друг другу и подружимся. Тесно подружимся.

Я сглотнул. Дружить особо не хотелось, особенно — тесно.

— Мне бы вниз, на планету, — неуверенным тоном промямлил я, гадая — смогу ли я не то что на планету, из этого кабинета выбраться без потерь.

— Так в чём проблема? — Зю сдвинул фуражку на затылок.

— Голубая Мафия, мощная организация, но даже мы не контролируем всё пространство системы.

— Тут такое дело, — я замялся.

— Говори, папочка тебя слушает.

— Мне всё пространство не нужно. Мне к Лизе. Лизе Райдер надо.

— Ах вот оно что… Извини, парень. Лиза очень занятой человек. И ей со всякими встречаться некогда. Да. — он снял фуражку и бросил её на стол, завершая разговор.

— Я…отработаю!

— Натурой? — негр заинтересовано окинул меня взглядом, но найдя мою тушку малопривлекательной встал и направился к портьерам.

— Я пилот. С кораблём. Могу вам помочь, — произнёс ему в спину я.

— У нас и своих хватает. — он отодвинул рукой портьеру, открывая вид на различные спортивные тренажеры, заполнявшие собой большую часть комнаты.

— Я на Корвете.

— У нас и своих Кор… На Корвете? — он повернулся ко мне, отпуская ткань.

— На Корвете, — задумчиво произнёс он, усаживаясь за свой стол.

— Ага, — торопливо подтвердил я.

— Хорошо. Я дам тебе шанс. Но только один.

Я кивнул, выражая готовность приложить максимум усилий.

— Значит так. Первое. Доставишь кое-какую информацию кое куда. Берёшься?

Я снова кивнул.

— Её тебе зальют в комп. Так…потом… Потом тебе дадут координаты, смотаешься на Станцию, там возьмёшь пару контов с кофе и назад. Вернёшься — поговорим… Согласен?

— Ага!

— Хорошо, — он хлопнул ладонями по столешнице и кивнул на дверь.

Повторять дважды мне нужды не было — я моментально исчез, едва ли не бегом направившись к кораблю.

До указанной Станции было чуть более десятка светолет и мой Корвет одолел это расстояние за один прыжок. Едва смолк рёв двигателей, как мне на почту упало новое сообщение, приглашающее меня посетить ещё одну Станцию, где меня ожидали две тонны сырых кофейных зёрен.

Путь до неё так же прошёл без осложнений, хотя и занял прилично времени — лететь пришлось почти за сотню световых лет.

Расписавшись в накладной и вернув её хмурому и неразговорчивому дежурному суперкарго я вернулся на корабль. До Станции папы Зю мне предстояло отмахать семнадцать прыжков и я некоторое время колебался — лететь или отдохнуть тут, ибо отдых на Станции, где заправляла Голубая Мафия мне представлялся, скажем так — сомнительным. Решив, что отдохнуть можно будет и в корабле, предварительно наглухо задраив все люки, я вывел Корвет из Станции, позёвывая и ожидая рутинные прыжки и заправки.

И как всегда реальность внесла свои коррективы.

Выйдя то ли из пятого, то ли из шестого прыжка и приготовившись двинуться дальше я приметил небольшую группку кораблей, тесным строем двигавшуюся в моём направлении. Особого внимания я этому факту не придал, посудив — мало ли кому куда надо. Космос большой, народу много и у всех свои дела. В следующей системе ситуация повторилась. И в третьей тоже.

Попутчики?

Я довернул на новый курс и уже не удивился, когда они повторили свой манёвр.

Очередной прыжок привёл меня в пустую и никому не нужную систему. Её единственной достопримечательностью была тёмно красная, угасающая звезда. Заправиться от неё возможности не было и я развернулся, целя носом на следующую точку маршрута.

— Ну что, пидор, добегался? — ожили динамики грубым мужским голосом.

— Гони груз и мы оставим тебя в живых.

Корабли выстроились полусферой сзади меня, начиная перехват.

— Сдурели? Я пустой. Пара тонн кофе. Это копейки.

— Не тебе решать, голубой. Тормози, хуже будет. Сбросишь конты и вали, не тронем. Обещаю.

На лобовом стекле, подтверждая его слова вспыхнули индикаторы перехвата — голубая и красная дуги.

— Мужики, отвалите, — устало произнёс я, кляня себя в душе, что не остался отдохнуть на последней Станции.

— Мы то — мужики, а вот ты…

Красная полоска быстро росла и я сбросил скорость, уступая их усилиям. У меня оставалась надежда решить дело миром. Ну сброшу я им эти конты. Делов-то. Вернусь, куплю за свой счёт и отвезу Папе Зю.

Звёзды вздрогнули, когда мой Корвет выпал из сверхскорости в обычное пространство.

— Умница. — похвалил меня всё тот же голос.

— Теперь стопорись и принимай на борт.

— Мужики, — запротестовал я.

— Так мы не договаривались. Груз отдам, а остальное — увольте.

— Ха! Гляньте, люди добрые, педик гостей не хочет. Не боись, мы тебя не тронем, брезгуем мы такими, а вот кораблик для тебя слишком хорош. Мы тебе сайд дадим. Как раз для таких как ты.

— Твари! Вы же только про груз говорили? Ты ж обещал?!

— Обещают — мужикам, а не такому г. как ты. Стопори ход, чмо!

Ну, ладно, мальчики, потанцуем. Злости не было — жутко хотелось спать. Я перевёл рукоять газа до упора и активировал стволы.

Тод сдержал своё слово усилив их защиту и попутно слегка повысил бронебойность. Кроме того он предложил мне махнуть не глядя валявшуюся в трюме пару моих Имперских Молотов на апгрейд двух пулемётов сверхкрупного калибра. Обмен прошёл, оба ствола потеряли в дальности, но неплохо прибавили в скорострельности и теперь я был готов обновить свои приобретения.

— Смотри ка! — заметив мои приготовления проккоментировал их неизвестный мне гомофоб.

— Мальчонка коготки показывает? А за маникюр не боишься?

Я не стал отвечать, разворачивая корабль навстречу своим преследователям.

Первым достаётся вырвавшемуся вперёд Орлу — едва трассы выстрелов касаются его корпуса как он взрывается, разбрасывая свои обломки и заставляя своих товарищей дёргать рукояти управления уходя от столкновения с обломками.

Мы расходимся встречными курсами и я торопливо перевожу тягу в синий сектор, обеспечивая Корвету максимальную манёвренность. Но куда мне до кораблей противников — я не успеваю сделать разворот на половину, как они, успев развернуться, атакуют меня. Поле вспыхивает зелёным, не вызывая, впрочем, у меня особого беспокойства. Призматик толст, банка есть, охладитель тоже — чего тревожиться? Противников всего четыре — бывало и хуже.

— Термальная атака! — объявляет комп и я скашиваю глаза на индикатор нагрева модулей. Полоска их температуры резко растёт и я несколько секунд колеблюсь — тратить ли охладитель или нет? Пока я раздумываю, стараясь поймать хоть кого-то из атакующих в прицел, она начинает спадать. Хорошо, что я с пулемётами, проскакивает мысль, они не лазеры, почти не греют.

Передо мной выскакивает корабль и я захватываю его в прицел. Автоматика доворачивает стволы и я жму спуск.

Длинная очередь сносит щит с Сайда, уж не того ли, на котором они планировали меня отпустить? И его корпус начинает разваливаться, не в силах сдержать мои пули.

Взрыв!

— Сука конченная! — уже без издёвки, с ненавистью рычит в микрофон мужик. Я не отвечаю, загоняя в прицел очередную жертву.

Увлёкся — щит, мой сверхмощный призматик, едва жив — последняя синяя полоска медленно тает, грозя открыть их оружию моё нежное тело. Брони нет и любое их попадание может кончиться для меня весьма печально.

Активирую банку и сразу же — охладитель.

Полоска нагрева рывком прыгает под сотню, но тут же спадает, отдавая свой жар охлаждённому почти до абсолютного нуля реагенту.

Новая цель в захвате — Даймондбэк. Крепкий — я всаживаю в него несколько очередей, прежде чем его щит рушится. Продолжаю жать гашетку…но выстрелов нет. Индикаторы стволов моргают перезарядкой.

Опытный дядька сидит в Даймондбэке. Он закручивает штопор, уходя из моего поля зрения и тоже активирует банку, заставляя свои щиты наливаться энергией.

Сходимся.

Я бью всеми стволами, одновременно выжимая реверс и задираю нос, пропуская его над собой. Он проносится мимо, но без щита.

Твист джоя — Корвет разворачивается вокруг продольной оси и на себя — он снова в прицеле.

Огонь!

Его корпус тает на глазах — всё же Тод молодец!

Взрыв!

Оставшиеся двое — ещё один Орёл и, к моему удивлению — Хаулер, удирают, активировав прыжковые движки. Ну и чёрт с ними.

Экран радара заполнен белыми отметками. Открываю левый экран и проглядываю список своих трофеев.

Ого! Как их много…и как всё непонятно. На экране длинный список непонятных мне сплавов, контроллеров, изоляторов и всего прочего, неизвестного, но наверное крайне нужного для инженеров. Сбрасываю скорость и подгребаю к ближайшему облачку засветок.

На сбор этого хлама у меня ушёл почти час. Час ювелирного маневрирования. Поймать грузовым люком крохотный обломок не так-то просто, но я справился. Природная жадность помогла.

Справился и продолжил свой путь к Папе Зю.

Моё прибытие вызвало нездоровый ажиотаж среди обитателей Станции. Сам Папаша, лично, сопровождаемый уже знакомой мне парочкой…ээээ…личностей, прибыл на площадку и, протолкавшись сквозь толпу, подошёл ко мне.

— Ну, мой мальчик, — он протянул руку, явно желая потрепать меня по щеке, но я отстранился, что впрочем, не вызвало у него никакой обиды.

— Привёз?

— Да, господин Зю.

— Проблемы…мммм……были? — он смотрел мимо меня, отслеживая как грузчики выгружали конты. На мой взгляд выгружали они их с чрезмерной аккуратностью, будто внутри были не сырые зёрна, а, как минимум нитроглицерин.

— Да, господин Зю. На меня…

— Неважно. — перебил меня он.

— Привёз — это главное.

Техники закончили размещать конты на транспортной платформе и, сопровождаемые зеваками, удалились, скрывшись в техническом коридоре.

— Видишь, ли, — нервно посматривая в коридор, пояснил Зю.

— Мы тут очень любим кофе. Но не всякий. Особый. А врагов у нас много, понимаешь?

Я кивнул, припоминая не так давно атаковавших меня мужиков.

— Все норовят обидеть. Извини, дел много. Ты завтра заходи, порешаем твои вопросы.

— Хорошо, господин Зю.

Он кивнул на прощанье и рысью, сопровождаемый сладкой парочкой, скрылся в коридоре.

На следующий день я к нему не попал. Около его двери, перекрывая проход, сидели на полу те же двое, что сопровождали Папочку вчера.

— Я к Папе, он на месте? — спросил я подойдя к ним.

— Да. — ответил первый, поднимая на меня какие-то стеклянный глаза.

— Нет. — мотнул головой второй.

— Так да или нет?

— Ты что из этих? — первый попытался что-то изобразить пальцами, совершив ими волнообразные движения от своих висков вниз.

— Так да или так нет? — я проигнорировал его жесты.

— Смотри, Вим… Человеку мало того, что он таки из этих, он ещё и к нам лезет.

— Папа Зю принимает?

— Принимает!

— И ему сейчас хорошо…

— Может мне завтра прийти?

— Приходи.

— Да, таки згавтра приходи. — явно что-то пародирую проговорил второй и они синхронно уронили головы на грудь отключаясь.

Эта же история повторилась и завтра. И на следующий день. Придя в третий раз и увидев всю ту же картинку я психанул и, переступив через охранников распахнул дверь кабинета биг босса.

Внутри никого не было, а из за портьеры раздавались ритмичное позвякивание и металлическое постукивание.

Просунув голову внутрь закрытой половины комнаты я увидел сидящего на тренажёре Папашу Зю, который монотонно, как робот, поднимл гантели.

— Добрый день, Папа Зю.

Ноль реакции.

— Папа ЗЮ!!!!

Дзиньк-щёлк! Дзиньк-щёлк! — опускаясь гантели соприкасались с металлом турникета и поднимались вверх, что бы с глухим щелчком столкнуться друг с другом.

— ПАПА ЗЮ!!! — я встал прямо перед ним и провёл ладонью перед его лицом. Расширенные зрачки не дрогнули.

Дзиньк-щёлк!

Нарки чёртовы! Обкурились какой-то дряни…и где они только пакость эту берут подумал я и осёкся, вспоминая как торопился уважаемый господин Зю за привезёнными мной контами. Что ж…Кофе, говоришь любите?

Я вернулся в переднюю половину комнаты и осмотрел стол Зю.

Карандаши, стикеры с записками на непонятном языке, калькулятор — обычный набор офисного работника. На краю стола лежала фуражка Папы. Ничего нужного.

Ящик стола так же содержал различный хлам — скрепки, пачка банкнот, какие-то таблетки, завёрнутый в плёнку и покрытый серо-зеленой плесенью бутерброд, несколько презервативов, прилипший к дальней стенке синий носок и с десяток пустых членских карт Голубой Мафии. На них отсутствовали биомаркеры пользователей что делало это находку абсолютно бесполезной.

Я откинулся на высокую спинку роскошного кресла и огляделся. На стенах, кроме портретов мускулистых мужиков разного цвета кожи, не было ничего. Ни полочек, ни шкафчиков.

От нечего делать я взял со стола фуражку и нахлобучил её себе на голову. Она была почти впору, разве что самую малость велика и я, взявшись за козырёк надвинул её плотнее.

Жаль нет зеркала, проскочила мысль и тут же ушла — что-то неприятно надавило мне на кожу выше виска. Сняв её и перевернув я отогнул кожаную ленту, шедшую по периметру внутренней части. Оттуда тут же выпал небольшой пластиковый прямоугольник синего цвета с портретом Папаши.

— Мгвана Популюс Зю, глава и основатель Содружества Голубого Рассвета — прочитал я надпись правее фотографии. По нижнему краю карточки шла красная полоса, перекрытая словом «ВЕЗДЕ».

Прокатит? Кто его знает, но почему бы и не попробовать?

Я засунул карточку в нагрудный карман и встал из-за стола.

Дзиньк-щёлк!

Дзиньк-щёлк!

Дзиньк-щёлк!

Всё так же раздавалось из-за портьер и я покинул кабинет Папы, осторожно прикрыв за собой дверь и стараясь не разбудить лежащих вповалку перед входом охранников.

Станцию я покинул без проблем.

Правда диспетчер, получив мой запрос на взлёт, несколько секунд сопел в микрофон, пытаясь понять, что именно я от него хочу, но в какой то момент в его мозгу что-то щёлкнуло и он дал Добро на вылет, заботливо пожелав мне успехов:

— Лет-ти…петуш-ок. Береги… — тут силы оставили его окончательно и мне оставалось только гадать о том, что мне, с его точки зрения следовало беречь.

К планете, на чьей поверхности находилась база Лизы, я подошёл слишком быстро и мне пришлось заложить большую дугу, гася скорость и плавно снижая высоту.

Когда до базы оставалось около десяти километров, со мной связался дежурный, вполне корректно поинтересовавшийся кто я и какого дьявола тут забыл.

— Следую по поручению Папы Зю, — не колеблясь ни секунды выпалил я заранее приготовленную фразу.

— Да? Ну, садись тогда. Девятая платформа.

Посадкп прошла гладко — платформа располагалась прямо на поверхности и маневрировать, втискивая корпус в щель шлюза не пришлось.

Выйдя из корабля я отловил проходившего мимо техника и, получив от него указания, направился прямиком в офис Лизы.

Вход в офис охраняли два эээээ…члена мафии, одетые точно так, как и их собратья на Станции. Только этагпарлчка, в отличии от той, была трезвой и злой

— Стой. Нельзя. Куда? — осведомился один из них, не отлипая от стены, на которую он опирался.

— К Райдер. От Папы.

— Скан. Допуск, — так же немногословно он кивнул на коробочку сканера около двери.

— Нет допуска, — не стал врать я.

— Как это нет? — игравший до этого на своём коммуникаторе второй охранник удивлённо посмотрел на меня.

— Извини, брат. Без допуска никак.

Я вынул из кармана карточку Зю и повертел ей перед его носом.

— Сойдёт?

— Тю… — со скукой и рпвнодушием в голосе прлреагировал он.

— Или подделал или украл. Не, не катит.

— Папе позвони, — произнёс первый.

— Угу, звони-звони. — разпешил я.

— Не ответит он.

— Чего это вдруг?

— В качалке он, — я показал руками как Папа двигает гантели.

— В качалке? С гантелями? И давно? — как-то встревоженно спрлсил второй.

— Мужики, поясните? — я сунул карточку назад в карман.

— Что за хрень там, наверху творится? Три дня назад привёз кофе. Две тонны. И всё! Как отрезало! Все в ступоре? Папа мне записку на столе оставил, а сам сидит и гантелями, — я снова изобразил его движения.

— Кофе какой был?

— Зелёный, в зёрнах!

— Мляяяя… — внезапно простонал второй и со всех сил врезал кулаком по стене. Стена не ответила.

— Две тонны! Две! А мы тут! Ну, непруха! — он повернулся к стене спиной, достал тонкую сигарету, закурил и сполз по стене вниз, усаживаясь и вытягивая ноги.

— А тут что? Курить можно? — я достал свою пачку и покосился на первого.

— Нельзя! — рявкнул он, потом покосился на напарника и протянул ко мне руку.

— Дай.

— Так нельзя же? — я протянул ему пачку и он, достав одну махнул рукой.

— Кури. Один фиг, застряли мы тут.

Несколько минут мы молча курили, думая каждый о своём. Первым тишину нарушил он.

— Эх… Ты хоть знаешь, что ты приволок?

— Нет.

— Эхх…… Зелёный туман.

— Это что?

— Не ширялся что ли?

Я отрицательно покачал головой.

— Пилот. Понятно. Здоровье и всё такое?

— Угу.

— Дурь это. Редкая. Им там сейчас хорошо, — он с завистью посмотрел на потолок.

— А про нас, забыли! Гады. Завтра смена.

— И что печалишься? Сменят.

— Чёрта с два. Они, в лучшем случае, дней через пять очнутся. Скажи, — он с надеждой посмотрел на меня.

— А ты, ну хоть горстку, не?

— Не.

— Жаль.

Сигареты мы докурили в тишине и я некоторое время искал, куда бросить окурок, но не найдя ничего подходящего, затушил его о подошву и пинком отправил по коридору. Охранник скривился, но ничего не ответил.

От пола послышался храп и, посмотрев вниз, мы обнаружили второго, свернувшегося калачиком и сладко похрапывающего.

— Вот же гад! Дернул и кемарит! — первый занёс было ногу для душевного пинка, но я удержал его.

— Да ладно тебе, кому лучше будет? К Лизе пусти лучше.

— А пошло оно всё! — он что то набрал на своём коммуникаторе и дверь с легким шипением втянулась в стенку.

— Чё те там?

Я похлопал ладонью по пустому карману.

— Флешку передать от Папы.

— Вали, — он махнул рукой в проём.

— Ты только на забудь ей сказать, что б тебе пропуск оформили, раз уж ты у Папы на побегушках. Я не всегда такой добрый буду.

— Спасибо, брат! — я коротко поклонился и прошёл внутрь лаборатории.

 

Глава 12

— И что Папе от меня надо на сей раз? — совсем не ласково поинтересовалась Лиза, когда я, пройдя внутрь заставленного оборудованием зала, окликнул её.

— Я не от Зю, я от Тода Мак Квин.

— От контуженного? — она упёрла руки в бока и повернулась ко мне.

— Ээээ…ну да.

— А ему-то что от меня надо?

— Он разве не говорил? Про меня?

— Он говорил, что пришлёт сме…ээээ…рискового парня, что ему помочь надо. Так это ты? — она смерила меня пристальным взглядом. Я кивнул.

— Мда… — неопределённо вздохнула она.

— И чего тебе от меня нужно?

— Ну…корабль доработать.

— Ты на чём?

— Корвет.

— Вооружение?

— Пулемёты.

— Хм… Броня?

— Стандартная, лёгкая.

— Тогда это не ко мне. Я по ракетам. Броню, правда, могу усилить, но я в этом направлении только начинаю разбираться, да и усиливать лёгкосплавную — смысла нет. Ставь военный композит, тогда сделаю, а на стандартную… — она не договорила, отвернувшись от меня и снова начав копаться в потрохах какого-то прибора лежащего на верстаке.

— Так я поставлю.

— Вот поставишь — прилетай.

— А пропуск мне получить можно?

— Пропуск…допуск… Шляются все подряд, от работы отрывают, — недовольно проворчала она, но всё же оторвалась от работы и махнула рукой на сенсорную панель около двери.

— Приложи.

Я приложил руку и по вспыхнувшему окошку пробежала полоска сканирования.

— Готово.

— Спасибо.

— Два момента. — она подняла руку с двумя растопыренными буквой V пальцами.

— Первое. Строго с десяти до пяти.

Я кивнул.

— Второе. Привези мне минных комплексов.

— Угу, Тод говорил. Три сотни штук?

— Да. И нормальную броню поставь.

Я снова кивнул и быстро удалился, не желая лишний раз раздражать инженера.

— Передал? — встретил меня за порогом охранник.

— Оставь пачку, — попросил он в ответ на мой утвердительный кивок.

— Спасибо. Пропуск сделала?

— Да.

— Ну и славно. Я-то тебя пропущу, но вот другая смена… — он сделал паузу прикуривая.

— А с пропуском… Морду кирпичом и к сканеру. И не слушай никого. В глухонемого играй. Понял?

— Спасибо.

Я немного постоял с ним, ожидая пока он докурит.

— Ладно, побегу я, — я протянул ему руку для прощания, когда окурок улетел вглубь коридора.

— Удачи! — он пожал мою ладонь и я направился к кораблю.

Первым делом я озаботился сменой брони.

Предложений на рынке было много…но дорого…дорого чёрт возьми! Комплект военной брони для корвета стоил как сам Корвет — почти полторы сотни миллионов!

А у меня на счету, после того, как там порезвились молодожёны, оставалось меньше сотни. Миллионов конечно. А было-то почти две. Погуляли, молодые, конкретно.

Безрезультатно поторговавшись на очередной Станции я уселся на опору Корвета, достал пачку сигарет и задумался. Выкроить достаточно средств для приобретения военного композита не получалось ни как. Конечно можно было пойти другими путями.

Например торговать.

Поставить Корвет в Ангар, приобрести транспортник и каботажить. Но, вспоминая то время бесконечных рейсов между Станциями, постоянное отслеживание цен, спроса и, что самое неприятное — постоянное ожидание атаки…бррр… Нет, спасибо.

Другой вариант — пойти в услужение к политикам.

Тоже желания нет. Послужил уже. И чем кончилось? Использовали и выбросили. Если б не Мать…

Просто наняться под разовые задания?

Достань то, отвези это, слетай и убей кого-то. В принципе — вариант. Долго, муторно, но постепенно, копеечка к копеечке нужная сумма наберётся.

Ещё вариант — самому грабить.

В принципе приемлемо. Засесть в анархической системе и отлавливать слишком хитрых торговцев. Но ткт другой момент — а груз куда сдавать? Не везде в Анархии есть Станции, а на Орбиталку моя корма не поместится.

Мда…

От раздумий меня отвлёк голос старшего техника.

— Что задумался, пилот?

— Да так, о разном. — я встал и подошёл к нему, протягивая руку за бланками выполненного ТО.

— Вот тут, тут и тут, — он ткнул карандашом в три места и я оставил там свой автограф.

— Спасибо, — поблагодарил я его, забирая свои экземпляры.

— Да не за что. Обращайся, поможем, если чё.

Я кивнул и пожал протянутую руку.

— Ты мне вот что скажи, — техник не собирался отпускать мою ладонь.

— Мне интересно просто. Ты что — с призматиком летаешь?

— Угу. А что? Мощная штука.

— Мощная. — он кивнул соглашаясь.

— Но энергии жрёт… И тяжёлая. Сто шестьдесят тонн. На сколько прыгаешь?

— На тринадцать. С хвостиком. Правда вот думаю военную броню поставить.

— Ставь. С трудом с дюжину осилишь.

— А куда деваться?

— Меняй на двухполярник.

— Он же дохлый?!

— Зато восстанавливается быстрее.

— Хм…

— Не думай. Сдавай свой и меняй. У нас как раз под твой корабль несколько завезли.

— Знаешь, папаша, — я отступаю на полшага назад и изучающее смотрю на техника.

— Вот я одного понять не могу. Ты меня тут агитируешь за этот щит…А чего ради? Мне этот призматик ой как нелегко дался. Сдаётся мне, отец, ты на мне заработать хочешь.

— Хочу, — не моргнув глазом признался он.

— На монтаже и калибровке. Но это не на тебе. Это мне манагер наш заплатит. И кроме того, — он огляделся, подошёл ко мне, и понизив голос, продолжил.

— За твой призматик тебе миллионов восемь — девять десятков дадут. А Би обойдётся раз в десять дешевле. Ты его, — он снова огляделся.

— На бабки поставишь. Отказаться сменить он не сможет. Ты же у него покупаешь? А за твой заплатить придётся. Понял?

— А тебе то что с того?

— Да за дочкой моей он того…а мне он вот где, — техник провёл рукой по горлу.

— Склизкий он. Помоги, а? И тебе прибыль и мне легче. После этой сделки выпрут его со станции. План завалит конкретно.

— Хорошо, но щит ты мне настроишь…

— Даже и не думай. — техник с благодарностью пожал протянутую мной ладонь, скрепляя сделку.

— Сделаю лучше чем себе!

Манагер оказался молодым парнишкой с узенькой полоской усиков над верхней губой. Волосы он причёсывал на прямой пробор и густо замазывал их каким-то блестящим чёрным гелем. Складывалось впечатление, что его кто-то окунул макушкой в бочку с ваксой, чудом не запачкав лицо. В дополнение к своему, несомненно крутому — с его точки зрения, виду он был облачён в клетчатый костюм тройку и демонстрировал всем окружающим толстую цепь жёлтого металла соединяющую среднюю пуговицу жилетки с жилетным же карманом.

— Чем могу служить? — парнишка приподнялся из за стола, изображая поклои и указал мне рукой на стул напротив.

— Говорят у вас Би щиты есть?

— Есть. И лучшие! Партия только с завода! Уходят, — он поднял глаза к потолку.

— Как горячие пирожки. У Вас какой корабль? Возможно — Вам повезёт.

— Корвет.

— О… — он на минуту замешкался, не ожидая такого ответа, всё же Корветы были новой моделью и встретить такой у частника пока можно было крайне редко.

— Так щит на Корвет есть? Мне модель Семь А нужна. Параметры дать? Или сам найдёшь?

— Сейчас…сейчас… — он залез в свой комп и вынырнул оттуда спустя минуту.

— Есть! Именно под Ваш Корвет. Вам неслыханно повезло, господин…ээээ…?

— Просто господин.

— Как Вам угодно. Мы примем Ваш старый щит в зачёт. У нас сейчас Акция! Берём старые щиты по каталожной цене, без учёта износа. От такого невозможно отказаться!

— Согласен. Сколько за новый Би 7А?

— Сущие копейки. Восемь миллионов с хвостиком. Вы не могли бы подтвердить свою…эээ кредитоспособность? Вещь дорогая, сами понимаете.

Он вытащил из под стола сканер и придвинул его ко мне. Пожав плечами я приложил ладонь и он коротко пискнул, подтверждая наличие необходимой для покупки суммы.

— Отлично! Вы в одном шаге от нового, новейшего щита!

Я поморщился, его манера общения начала утомлять.

— Оформляй. Беру с выкупом вами старого.

— Вашу ладонь, пожалуйста.

Он вытащил из под стола ещё один сканер и протянул его мне. По какой-то причине, кабель, соединяющий его с терминалом, был очень коротким и мне пришлось привстать, что бы до него дотянуться.

Увидев у себя под носом мою ладонь с грязью под ногтями и следами масла — мы с техником дополнительно осмотрели щит перед визитом в контору, он недовольно сморщился и, едва я убрал ладонь, тщательно протёр сканер влажной салфеткой.

Мой комм коротко провибрировал, сообщая о получении нового сообщения и я ткнул пальцем, высвечивая его текст.

Стандартное соглашение о купле-продаже. Фирма…заключила Договор с… мои данные, о том, что она продаёт…, угу, всё стандартно. Ага…и обязуется выкупить имущество Покупателя, находившееся на месте заменённого по цене завода изготовителя онного.

Я поднёс палец к месту подписи и мой комм коротко пискнул, подтверждая факт сделки.

— Готово, — я поднял глаза на молодого человека.

— Когда замените?

— Я уже распорядился, — он привстал из-за стола.

— Освободите помещение, у меня, знаете ли, дел много.

По его тону я понял, что после вида моей руки я, в его рейтинге, упал с позиции «олигарх» на самое дно, куда то между нищебродом и перегонщиком.

— Конечно, конечно. — я уселся по удобнее.

— Как только доплату получу.

— Чего? Доплату? Не смешите меня, папаша.

Ну, конечно, для него, пилот, своими руками копающийся в своём корабле, вместо того, чтобы нанять техников — нищий. И, соответственно, модули его корабля самого низкого уровня — лишь бы со Станции выпустили.

— Ты свои таблички глянь, сынок. — проговорил я отеческим тоном, складывая руки в замок на столе.

— Ха! Я уверен, что… — он залез в свой комм, вызывая нужные данные. Я откинул голову и закрыл глаза, ожидая начала шоу.

И оно началось.

Сначала с его места послышался хрип. Хрип перешёл в бульканье, которое быстро сменилось непонятными царапающими звуками.

Он что, лицо себе раздирает? Я, с опаской, приоткрыл глаза.

Напомаженные волосы менеджера стояли дыбом, лицо было пунцовым, а руками он скрёб по столешнице, вызывая те самые звуки.

— Плохая помада, — заметил я, рассматривая тот ёршик, во что превратилась его, бывшая только что безупречной, причёска.

— ШШшттооо?

— Так что с доплатой? — посчитав, что если он может говорить, перешёл к делу я.

— Я аннули…ру. ю сделку! — заплетающимся языком пробормотал он.

— Э нет, приятель. Сделка совершена, Договор подписан. Деньги гони.

— Я не могу, не имею полномочий! Это же семьдесят миллионов?!

— Ага. Плати!

— Меня убьют…

— Ну что ты! — поспешил успокоить его я.

— Ты честно выполнил Договор. Тебя поблагодарят.

— Думаете? — он с надеждой посмотрел на меня.

— Конечно! А вот не выплатишь — я в суд подам. Сделка зарегестрирована и налоги с неё, с меня уже удержали. И за мой старый — тоже. Плати.

— Да, вы правы, — он поник и потянул к себе терминал. Спорить со Станцией он не собирался, себе дороже.

— Готово, — он вздохнул.

— Как думаете, что мне будет?

— Благодарность, — я убедился, что мой счёт вырос на семь десятков миллионов и встал из-за стола.

— Поблагодарят, не сомневайся. И, совет.

— Да?

— Купи тёплую одежду.

— Зачем?

— Как зачем? Такого передовика теперь снег эскимосам продавать пошлют.

Сказав это я вышел, осторожно прикрыв за собой дверь и, движимый чувством милосердия, перевернув висевшую снаружи табличку вверх надписью «Закрыто». Звуки, раздавшиеся после моих последних слов уж слишком сильно походили на рыдания.

Менять бронирование я решил на другой Станции.

Пятнадцать минут копания в торговой базе привели меня в систему… где, в стандартном кубике базы, располагалась фирма с оригинальным названием «Армейский магазин».

Станция и вправду была самого распространённого типа — куб со срезанными углами. Индивидуальнось ей придавали два длинных «уса», выходящих из её боковых плоскостей и увенчанных непонятными утолщениями на своих концах. Выдавались они в пространство почти на диаметр Станции с каждой стороны и вместе с ней описывали огромные круги делая её боковой облёт делом рисковым.

Всю дорогу до посадочной платформы я гадал об их назначении, за что едва не поплатился, зайдя на посадку без выпущенных шасси. Только раздражённый окрик диспетчера заставил меня отбрость свои гадания и, выпустив лапы, совершить нормальную посадку.

Выбравшись из корабля, едва к нему подключились системы Станции, я отловил наблюдавшего за их работой техника.

— Извините, уважаемый, вопрос можно? — уважаемый был примерно моего возраста и, от такого обращения, просто раздулся от гордости.

— Задавайте. — парень неторопливо и величественно, с его точки зрения повернулся и сделал рукой разрешающий жест.

— Только быстро, я, знаете ли, на работе. С твоим кораблём, кстати.

— Конечно, Мастер, — видя его гордыню я не мог сдержаться и подыграл ему ещё зачуток.

— Что у Вас за усы торчат?

— Усы? — он непонимающе провёл рукой над своёй верхней губой.

— Я про Станцию. У Вас тут, по бокам, балки торчат в стороны. Длиннющие… — я развёл руками, показывая на сколько.

— Ааа…это, — он вздохнул.

— Да обод построить хотели. С коттеджами, парком, речкой, ну — всем таким, нормально что бы было.

— Хорошая идея! — поддержал его я.

— Когда открытие обода?

— Никогда! — паренёк выругался и сплюнул, метко попав в щель решётки слива.

— Уже третьего Мэра сажают. Воруют, твари! Первый на проекте наворовал. Говорил, мол у лучших архитекторов закажем. Деньги собрали, а он бумажки показал, красивые, да, и удрал. Поймали. Две дюжины строгого впаяли. Второй проект выкинул, типа бред там и какую-то фирму нанял. Освоила она бюджет и лопнула. К первому он отправился. Третий вот эти усы построил. Говорил — мол это основа радиальных лифтов будет. Типа по ним конструкции туда, — он раздражённо ткнул пальцем в потолок.

— Подвозить монтажникам будем.

— И?

— И ничего! Балки эти дурацкие поставили, а дальше всё, бабла нет. Можно подумать они из платины. — он снова сплюнул, но на сей раз не столь удачно и раздражённо махнул рукой.

Я понимающе кивнул. Что ж…везде воруют, даже интересно — на чём, что воровать их очередной, четвёртый мэр будет.

Кивнув ему на прощанье и мысленно пожелав удачи в нелёгком деле благоустройства Станции, я покинул Ангар и направился на поиски широко разрекламированного Армейского Магазина. Судя по рекламе занимать он был должен был как минимум пол уровня и я не особо беспокоился — Станция стандартная, планировка типовая, да и торговый уровень тут один. Найду без проблем.

Торговый уровень встретил меня уже основательно подзабытым шумом крупного базара. Некий колорит добавляли снующие повсюду невысокие темнолицые люди, зачастую тащащие на горбу огромные тюки. Я даже остановился в недоумении — торговый уровень станции напоминал Восточный базар из детской книжки. На меня обрушились запахи готовящейся тут же еды, пряностей, шум музыки перекрывали вопли зазывал и поверх всего этого анархического великолепия вспыхивали пронзительно яркими огнями рекламные голограммы.

Ошалев от такой атаки на мои органы чувств — причём атакованы были сразу все — даже осязание, так как потоки воздуха из вентиляции были какие-то сладко-липкие, мне моментально захотелось почесаться, я с минуту тупо стоял на месте перекрывая значительную часть выхода из транспортного коридора. Наверное я бы стоял и дольше, если б не грубый толчок в плечо.

— Ну, чего завис, отойди, нах! Не мешай работать! — я поспешно сделал шаг вперёд и в сторону, одновременно оглядываясь на своего обидчика. Когда я увидел кто это — мои сжатые кулаки тут же разжались. Рядом со мной стоял мужик средних лет, облачённый в стандартный лёгкий инженерный скафандр. Даже не скафандр, скорее это был гермокостюм. От вакуума не защитит, но от различных агрессивных сред — вполне. Поверх него на мужике был одет оранжевый жилет инженерной службы. В руках он держал чемоданчик с инструментами.

— Ну, что завис? — повторно спросил он.

— Ну…я это, того. — я ткнул рукой в шумную толчею перед собой.

— А…понятно. Это наш ВРИО Мэра. Третьего. Программа помощи беженцам. — невесело усмехнулся инженер.

— Наприглашал этих. Мало того, что они всю станцию загадили, так мне их в помощники навязали.

— Сергей Шттабз. Главный инженер этого борделя, — он протянул мне руку. Я представился и пожал её.

— Они же даже на стандартном не понимают, — ну чистые дикари. А мне их привлекать к работе надо. Вот прикинь, — почувствовав во мне благодарного слушателя Сергей подошёл по ближе.

— послал их вчера проводку чинить. Дык плёвое же дело! Провода зачистил, срастил синтезатором и термоизоляцией сверху пшикнул. — он вздохнул.

— Хорошо, сам решил проверить. Эти идиоты все провода в одну кучу скрутили и заизолировали. Если б не проверил коротнуло бы так… — он раздражённо махнул рукой.

— А сегодня? Послал их герметиком пройтись по юбке шлюза. Экскурсионного. Стандартная, штатная процедура. Для тупых инвалидов. Открываем люк. Проходим герметиком по прижимной юбке. Потом феном. И всё.

— Сделали?

— Сделали. — он вздохнул.

— Приходят через час — насяльника-джан, работа, однако, готова. — он снова вздохнул.

— А вот пол часа назад звонят. Группа туристов войти не может. Пришлось идти. Ты представляешь?! Эти дебилы люк просто залили герметиком. По периметру. Не открывая.

Я сочувственно кивнул. Потом герметик застыл и намертво прихватил люк.

— И как туристы?

— Да нормально. Там девчонка головастая работает. Устроила им бонусный пеший тур по обшивке к другому.

— А люк?

— Отчистил, — он встряхнул свой чемоданчик.

— Ультрозвуком. Ну вот как с ними работать? Как?!

— Так откажись.

— Не могу, — он вздохнул.

— Привык я на этой Станции. Ты извини, — спохватился он.

— Я тебя отвлёк, ты же шёл куда-то?

— Да ничего, я не спешу.

— Извини. Что-то сорвался я. Будешь вечером на Станции, заходи в бар, с меня пиво. — он подхватил свой чемоданчик и быстро затерялся в толпе.

По базару я толкался долго — найти нужный мне магазин в этой толчее было нереально сложно. И хотя я намечал себе ориентир, выполнить движение в намеченном направление мне не удавалось. Постоянно приходилось обходить какие-то лотки, столики, навесики и вполне капитального вида ларьки. Это не говоря уже о снующих повсюду разносчиков, предлагающих отведать невиданные напитки, горячие блюда сомнительного происхождения или сующих тебе в лицо горстей бижутерии, сувенирки, амулетов или религиозных символов. Их воплям, расхваливающим свой непревзойдённый товар вторили зазывалы неподвижных торговых точек. Чего только мне не пытались всучить — и сушёные лапки зверя Ю, которые, если заварить их в кофе гарантированно повысят потенцию до заоблачных вершин. И редкие артефакты с второго спутника газового гиганта системы Росс 43 — продавец утверждал, что его товар — последние образцы сгинувшей цивилизации разумных амфибий. На мой взгляд продавал он просто ржавые железки, собранные на ближайшей свалке. Предлагали фалангу пальца ноги святого Ома, прославившегося своими добродетелями и обладание которым позволит завоевать благосклонность любой красавицы. А уж украшений, оружия, шлюх и еды было просто немерянно.

Не было только вывески «Армейского Магазина».

Устав толкаться я отполз, точнее продрался сквозь толпу к стенке, к моему удивлению оказавшейся незанятой очередной торговой палаткой и в изнеможении прислонился к стене.

— Умаялся? — услышал я знакомый голос.

Повернув голову я обнаружил Сергея. Он подошёл ко мне и пристроился рядом.

— Да уж…дурдом тут у вас редкостный.

— Есть такое. А чего ищёшь то?

— Да Армейский Магазин. Должен быть где-то тут.

— Есть такой, — подтвердил инженер.

— Только ты отклонился сильно. Тебе от входа надо было идти прямо, до ларька Йола Блаженного, он хлам за святыни выдаёт.

— Псих?

— Не дурнее нас., — усмехнулся Сергей.

— Блаженный он.

— Есть разница?

— Есть. Псих он псих. А блаженный — почти святой. Знаешь сколько он за свои сувениры ломит?

Я отрицательно покачал головой.

— Лучше тебе не знать. Хотя, если быть честным — может и за так отдать. Вот народ к нему и ломится.

Я пожал плечами.

— Мне пофиг. Я в Армейский магазин шёл.

— А…Ну да. Так вот, от его ларька тебе надо было пов…

— Извини, — перебил его я.

— Ты мне лучше скажи — отсюда туда как добраться?

— Вон, видишь палатку с высоким шпилем, — он вытянул руку и проследив её направления я увидел что-то возвышающееся над общей массой палаток.

— Вот к ней иди, а от неё — по кратчайшей к стене. Там увидишь… Ой…мляяя… — внезапно Сергей схватился за голову.

— Да они сдурели! — он подхватил свой чемоданчик и рванул влево от меня. Там, куда он направлялся, средь палаток к подволоку отсека, поднималась струйка чёрного дыма. Странно, но пожарная сигнализация не трезвонила, как должно быть при малейшем задымлении.

Я в очередной раз пожал плечами и направился к указанному ориентиру.

Продравшись сквозь плотные ряды торгашей и посетителей я вышел к противоположной переборке отсека. Тут, в отличии от противоположной стены, ларьки стояли плотно и отыскать местечко для перекура возможным не представлялось, что меня опечалило. Проход, точнее прорыв сквозь вопящую, цепляющую тебя руками в надежде подтащить к своему ларьку, толпу далось мне с трудом и с потерями. Беглая инвентаризация, проведённая на относительно свободном пятачке выявила потерю шеврона вольного пилота на рукаве и, как это не печально — пистолета. Он располагался в набёдренной кобуре, удерживаемый магнитной защёлкой с биозамком и, по словам продавца, вытащить его из кобуры не мог ни кто. Но — вытащили. Точнее срезали кобуру и теперь остатки ремней сиротливыми куцыми хвостиками свисали из крепёжных петель но штанине. Чертыхнувшись — пистолета особо жалко не было, стандарт, таких навалом в любой оружейной лавке, неприятен был сам факт, я осмотрелся.

В паре метров слева распахивал тяжёлые, бархатные с виду полотнища, какой-то шатёр. Слева громоздилась сколоченная из досок кривая будка. Покачав головой от такого контраста я шагнул к шатру.

— Вах! Дорогой ара-джан! Проходи, сладкий мой. Садыс. Чай, халва кюшай, меня слюшай! — из темноты выкатился небольшого роста, но весьма полный мужчина. Он был замотан в какие-то яркие тряпки и был какой-то неопрятно заросший. Волосатые руки, борода щёткой, густые чёрные пряди из под обматывающей голову ткани — всё это торчало в разные стороны.

— Садыс, садыс. — он вытянул откуда-то сзади раскладной стульчик.

— Щербэт халодный ща будет. Всё для тебя, друг. Вах, как я тэбя ждаль.

— Уважаемый, — я отстранился на шаг.

— Вы меня с кем-то путаете.

— Ч» то ты, дарагой, Ч» то! Тебя ждал, ночи не спал, всё думаль — когда же ты ко мине заыдёшь. Что хочешь? Всэ сдэлаю! Дэвочку хочэшь? — он откинул занавесь, демонстрируя лежащую на подушках девушку, из одежды на которой были только бусы.

— Нэт? Травка, таблеточку, вах какую сладкую? Наыс? Крэк? Классику?

Я отрицательно замотал головой.

— Покюшать? — торговец не желал признавать своего поражения и вытащил у себя из-за спины тарелку с горкой чего-то светло-жёлтого с редкими красными и коричневыми вкраплениями.

— Плов! Ваааааахххх! Какой! — с подвыванием в голосе продолжил он.

— Барашэк только утром бэээ-бээээ…Нежьный как девюшка! Вах. Поешь, дарагой и отдохни с красавицей.

Из плова что-то выползло, коричневое и многоногое, и упало на пол, свалившись с края пластикового диска.

— Вот, видишь? — он ткнул носком красного сапога насекомое.

— Какою вкюсный плов? Все хотять!

С трудом сдерживая рвотные позывы я ретировался в сторону будки из досок. Наверное это было некое подобие загона — сквозь щели было видно какое-то движение внутри, сопровождаемое постукиванием изнутри. Внезапно из под одной из стен, прямо по палубе потёк мутно-жёлтый ручеёк, догоняя который покатились горошины чёрного цвета.

Они тут что, совсем сдурели? Устроить хлев на Станции? Бред!

Но, подтверждая мои мысли из за досок раздалось блеяние. Чертыхнувшись я перескочил через ручеёк и пошёл дальше.

Миновав ещё несколько палаток, в которых мне предлагали купить редкие ткани с созвездия Ван-Хо 47, робота-маникюрщика из Империи и новенькую чалму — вах-вах, савсэм новый, мамой клэнусь, с подозрительным коричневым пятном сзади, я выскочил к стоявшей на пустом пятачке армейской палатке из выцветшего до белизны брезента. Голограмма над ней указывала, что я, наконец, достиг своей цели — это был Армейский Магазин.

Внутри, за стандартным раскладным столом, подперев голову руками, дремал седой мужчина, облачённый в полевую форму без знаков различий. На столе лежал пистолет и планшет. Больше в палатке я ничего не увидел. Стол, стул, мужик на стуле и пара вещей на крышке стола.

— Добрый день, — зайдя внутрь вежливо поздоровался я.

— Здравия желаю!

— Мне бы броню.

— Есть.

— На корабль.

— Есть.

— Военный композит.

— Есть.

— Корабль — Федеральный корвет.

— Есть.

Односложно отвечая на мои вопросы мужчина даже не пошевелился, соизволив тольео приоткрыть глаза. Такой сервис меня несколько напряг и я решил попробовать спровоцировать его хоть на какие-то действия.

— А цвета есть?

— Есть.

— А броня какого цвета, ну…при поставке.

— Военного.

Хм…логично. Военная броня — военного цвета.

— Зелёная?

— Хаки.

Чёрт…Мотаться по Галактике на корабле защитного зелёного цвета, конечно лучше, чем на розовом, но всё же не айс.

— А другие цвета есть?

— Есть.

— Какие?

— Все.

Ух ты… Может, в память о сгинувшей Анаконде, золотую взять? А что?смотреться бкдет отлично и солидно.

— А Золотой цвет есть?

— Есть.

— Беру.

— Только он чёрный.

— Простите?

— Ну что непонятного? — мужик пошевелился и я воспринял это как победу.

— Ну, золотой — он как бы не чёрный. Совсем не.

— Я же сказал. — продавец переменил позу и теперь сидел откинувшись на спинку стула, тоже полевого-раскладного, сложив руки на груди.

— Любой цвет, при условии что он чёрный.

— Это как? — не понял его я.

— Любой. Чёрный. Цвет. Хоть золотой, хоть синий. Ясно?

Я отрицательно замотал головой.

— Брать цветную броню будешь?

— Золотую.

— Чёрное Золото. Ладонь на терминал.

Я приложил ладонь к планшету. Продавец, даже не взглянув на него, продолжил.

— Время замены полста семь минут. Свободен.

Комм на моей руке коротко дёрнулся, информируя меня о списании средств и я покинул, слишком уж армейский, магазин.

 

Глава 13

Заменив броню я снова залез в торговые каталоги — нужно было найти магазин, где бы я мог оптом закупить три сотни мин для Лизы.

Подходящая торговая точка нашлась быстро и рядом — всего в двух десятках световых лет и я вывел, сверкающий новой чёрно-золотой бронёй корабль со Станции.

Надо признать, что продавец «Армейского магазина» не наврал — броня была действительно чёрной. Матово-чёрной, оставляющей впечатление шероховатости. Золото тоже было — в качестве одного из материалов, применяемого при её изготовлении, равно как и крохи других элементов периодической таблицы.

Так что претензии, если бы я и хотел таковые высказать, оказались бы безосновательными.

Посадив корабль на парковку около нужного мне магазина, я вышел наружу. Согласно справочнику данная планета классифицировалась как степь. Ровная как стол равнина, покрытая клочками растительности, полностью соответствовала моему представлению о степи и я, не теряя времени даром, направился к поджидавшему меня у входа продавцу. Посетители тут были редкостью и неудивительно, что он вышел наружу, услышав гул моих двигателей.

— Куда Вам столько? — поинтересовался пожилой продавец оружейного магазина, когда я попросил его упаковать три сотни противопехотных минных комплексов.

— Войнушку планируете?

— Вы не поверите. — я прижал руки к груди.

— Какая, нафиг, война. Фермер я.

— Фермер? — недоверчиво переспросил он.

— Зачем фермеру мины — они же по тонне весом?!

— Суслики, — я понизил голос, пригнулся и, прищурившись, оглянулся.

— Урожай тырят. Особенно — морковку.

— Эээ…Суслики? Морковку? Так забор поставьте.

— Ставил. — я вздохнул как полководец проигрывающий главную битву жизни.

— И забор ставил — перепрыгивают. И сторожей нанимал — не помогает. Это такие твари…

— Какие?

— Они везде! Даже тут.

— Тут? — продавец обежал взглядом площадку, где были выставлены различные образцы бронетехники.

— Нет тут никого.

— Если вы их не видите, это не значит, что их тут нет! — убеждённо проговорил я.

— Хитрые твари. Маскируются. Вы им, главное, ничего не продавайте. А то прогорю я.

Он посмотрел на меня с выражением лица, которое бывает у доктора, наблюдающего тяжелобольного психа. Неизлечимого, но неопасного.

— Но всё же… Три сотни мин?

— У меня большое поле. Очень большое. — со значением произнёс я.

— Суслики, значит?

— Ага!

— Моё дело маленькое, — в конце концов сдался продавец.

— Оплачивайте, погрузим.

Погрузка заняла около трёх часов — сюда по износу его дроидов, их сюда сослали в пожизненную ссылку, побрезговав осквернить свалку приличной планеты подобным хламом. Не менее четырёх из них погибли в неравной борьбе с контами, украсив неподвижными грудами латанного-перелатанного металла путь со склада до моего трюма.

Всю дорогу до Лизиного планетоида я чувствовал себя как на пороховой бочке. Конечно, мины были без взрывателей — их, внимательный продавец, упаковал отдельно, но вот спокойствия мне это почему-то не добавляло. Постоянно свербела мысль — вот сейчас атакуют, кританут сквозь щит в трюм — и привет. Но, к счастью, обошлось и вскоре я с облегчением наблюдал как шустрые погрузочные автоматы быстро извлекают опасный груз из трюма моего корабля. Убедившись, что последняя мина покинула Корвет, я, знакомой дорогой, направился к её лаборатории.

Сегодня вход охраняла новая, сменившая знакомых мне охранников парочка.

— Пропуск! — требовательно заступил мне дорогу один из них, а его напарник тут же нацелил на меня ствол своего карабина.

— Отвали, — я оттёр его плечом и, не обращая внимания на второго, ошалевшего от такой наглости охранника, приложил ладонь к сканеру.

Боялся ли я? Ещё как. А вдруг госпожа Райдер передумала со мной сотрудничать? Или просто сменила допуски, забыв про меня? Или Папа Зю, отойдя от наркотического бреда, приказал обнулить все разрешения? Страхов было много, но сканер удовлетворённо пискнул и дверь, преграждавшая мне путь к Лизе, начала втягиваться в стену.

— Ты кто такой? — наконец обрёл дар речи второй. Первый так и остался стоять с полуоткрытым ртом.

— Мальчик, — я подмигнул ему с самым ласковым видом.

— Тебе, право, лучше не знать. — я хотел ещё добавить киношную фразу — мол тогда мне придётся тебя убить, но решил воздержаться, ограничившись словами.

— Меня здесь не было, вы меня не видели. — и прошёл внутрь, не дожидаясь их реакции.

В отличии от прошлого визита, инженер на этот раз не занималась препарированием какого-то механизма, а сидела за столом, уперевшись взором в стену напротив и о чём-то размышляла.

— Добрый день, госпожа Райдер, — почтительным тоном поздоровался с ней я.

— Три сотни мин, как вы просили. Выгрузил.

— А, это ты. — несмотря на то, что к её взору вернулась осмысленность, тон произнесённых ею слов был каким-то меланхоличным.

— Туда положи, — она махнула рукой себе за спину.

— Что, все три сотни?

— Какие три сотни? Я тебя за чем посылала?

— За минами.

— За какими минами? Мне кровь из носу образцы ракетного топлива Альянса нужны!

— Чего?! Ты сама мне сказала — вези три сотни мин. Я привёз.

— Мины?…мины… Ах, мины?! — кажется она наконец смога окончательно вынырнуть из пучины своих мысленных экспериментов.

— Так мне мины не нужны. Больше не нужны. Долго вёз.

— Ну, извини. Сроков ты не указывала.

— Верно. — она со вздохом собрала раскиданные по столу листы бумаги, покрытые какими-то схемами и расчётами.

— Ну раз привёз… Не выкидывать же их?

Я пожал плечами.

— Эххх… — она потянулась.

— На недельку б раньше. У меня тогда шикарная идея была.

— А сейчас что? В смысле — сейчас её проверить что мешает?

— Лень. Да и более интересная темка нарисовалась.

— Так мне с ними что делать?

— Выгрузил?

— Ага.

— Ладно, в конце концов может и до них доберусь. Броню поменял?

— Да, военный композит поставил. Радикального черно-золотого цвета.

— Ну, пошли, посмотрим, что из него сделать можно. — она засунула бумаги в ящик стола и направилась к верстаку, на котором были разложены какие-то приборы.

Я повернулся к двери, но едва успел сделать пару шагов, как Лиза меня окликнула.

— Ты куда собрался?

— В ангар. А куда ещё?

— Не, так долго, — она подошла к стене и нажала несколько кнопок на небольшой консольке.

— Сюда иди, — она поманила меня рукой.

— Только осторожнее. Вот на тот треугольник не наступай — там дизинтегратор.

Я осторожно обошёл обведённый толстыми жёлтыми линиями бледно синий треугольник на полу. Надо заметить, что пол в её лаборатории, представлял собой мозаику, составленную из различных геометрических фигур — треугольники, квадраты, прямоугольники и более многоугольные цветные элементы, заполняли всё его пространство. Некоторые, как и тот синий треугольник, были обведены широкими цветными линиями. Одни — чисто жёлтыми, другие — оранжевыми, третьи — чёрными. Некоторые сочетали в себе все эти цвета.

Внимательно смотря себе под ноги я двинулся к Лизе.

— Ты в сауну собрался? — её насмешливый окрик заставил меня замереть. Так и есть — я неосторожно поставил ногу на оранжевую линию, окружавшую квадрат цвета янтаря.

— Нет, а что — это сауна?

— Да, лифт туда. Не люблю время терять.

Я окинул её мужским взглядом, мысленно избавляя её от одежды. А что — вполне себе симпатичная тётка. Верно истолковав мои действия Лиза слегка покраснела и, скрывая смущение, нетерпеливо пристукнула ножкой по поверхности длинного, тёмно зелёного, прямоугольника.

Аккуратно лавируя между цветными границами различных фигур я подошёл к ней, и, переступив через линию, состоявшую из чередовавшихся косых жёлтых и чёрных кусочков, встал рядом.

— Готов? — и не дожидаясь моего ответа пол стал быстро опускаться вниз.

Путешествие до ангара, где отдыхал мой Корвет, заняло около пятнадцати минут, то есть даже чуть больше, если бы мы шли пешком, о чём я с ехидцей сообщил Лизе.

— Зато не беспокоит ни кто.

— А что? Пристают? — я уселся на пол, сложив ноги по турецки.

— Прохода не дают! Думают — раз я инженер, то всё могу.

— А, разве, нет?

— Я — по ракетам. Точка! — раздражённо махнула она рукой.

— А мне? Комм посмотрите? У меня скафандр греет сильно, — передразнила она свои просителей.

— Хм… Ясно. А ту мне прыжковый модуль не посмотришь? Ой!

Заработав несильный пинок в спину я решил, что шутка была неудачной.

Ещё несколько минут мы двигались в тишине, а потом стена перед нами разошлась и перед нами открылся ангар с моим кораблём по центру.

— Так… И что будем улучшать? — Лиза подошла к кораблю и задрала голову вверх рассматривая его.

— Броню.

— Да, действительно композит. — она приложила к корпусу какой-то приборчик и сверилась с его показаниями.

— Стандартная военная модификация. — она отошла на несколько шагов.

— Ну, что я могу тебе сказать… Чистый лист. Что улучшать будем?

— А что можно?

— Можем сопротивление урону повысить, сделать её устойчивее к кинетике или взрывам или нагреву. Ты сам решай. Но учти — одно поднимем, другие сопротивления просядут.

— Да, помню — закон сохранения чего-то там, да?

— Не совсем, но верно.

— А всё поднять можно?

— Можно, но тяжелее будет. Ты на этом и так ведь не очень прыгаешь, да?

— Угу.

— Ну, будешь ещё хуже. Хотя…я могу её тоньше сделать, легче. Прыжок возрастёт.

— А вот так что бы и защиты поднять и дальше прыгать, так можно?

— И задаром, да?

— Желательно…

— Так не бывает. Так что делать будем?

— Повышай все защиты, — махнул я рукой.

— После тебя к Фелиции двину, уж как ни будь доползу…

— Как скажешь, — Лиза что-то набрала на своём комме и из открывшихся технических люков в ангар повалили дроиды различных форм и размеров.

То, как они облепили корабль напомнило мне как шарики переделывали Петровича в штурмовик.

— А они мне не попортят? Корвет мой? — встревожено повернулся я к девушке.

Корпус корабля был просто облеплен дроидами, в разных местах вспыхивали и тут же гасли разноцветные фонтанчики искр, дополняемые неприятным скрежетом и визгом, напоминающим работу циркулярных пил.

— Не дрейфь. — попыталась успокоить меня инженер, но видя моё встревоженное лицо пояснила.

— Они сейчас верхний слой брони снимут, а потом перестроят структуру. Это как в косметическом салоне — начала кожу со скрабом моют, а потом уже по серьёзному занимаются.

— Снимут? Броню? Ты же говорила, что наоборот — нарастишь?

— Так. Пошли, — она потянула меня за рукав из ангара.

— Мужикам на такое смотреть вредно.

После доработки брони Корвет смотрелся точно так же, как и до. Я несколько раз обошёл вокруг него, потребовал стремянку и поднявшись на верх, едва ли не по пластунски, обследовал корпус.

— Доволен? — Лиза самодовольно улыбнулась.

— Ты меня прости, — я стряхнул с комбеза металлическую пыль.

— Но я ничего нового не заметил.

— А ты глазами и не заметишь. Я немного усилила структуру брони и подняла сопротивляемость. Ненамного. На несколько процентов. Всё же броня — не мой профиль.

— Я, вообще, это почувствую?

— Не знаю, — она пожала плечами.

— Наверное. — и, не желая развивать эту тему спросила:

— Вот если бы у тебя ракеты были…

— Увы, — я развёл руками.

— Куда сейчас?

— Не знаю, — я почесал лоб.

— Наверное к Фелиции. Прыжковый надо улучшать.

— К Фелиции… — задумчиво повторила Лиза.

— Ты сначала на Майю сходи.

— А там то что?

— Метасплавы. Привези ей один, сговорчивее будет.

— Спасибо! — я протянул ей руку прощаясь.

— Надумаешь ракеты ставить — заходи.

Девушка развернулась и быстро скрылась на своей платформе-лифте в черноте коридора. Когда он закрылся я вздохнул и поднялся в рубку — прокладывать курс до системы Майя.

— Твою ж мать! — я в раздражении запустил в карту Галактики ручку и та, пролетев через голограмму звонко щёлкнула о лобовое стекло.

Я был зол. Нет — я был Зол. От Эрубии, где располагалась база Лизы до системы Майя было три с половиной сотни световых лет. С хвостиком, тянувшим ещё почти на десяток. А моё корыто могло за раз осилить около десятка.

В моей памяти ещё была свежа дорога к Чипу и повторять тот подвиг мне почему-то не хотелось. Сорок с лишним прыжков! А, учитывая, что по пути я не ото всех звёзд смогу заправиться — и того больше. Три…ну пусть пять прыжков в день — перспектива провести в корабле больше недели меня совсем не радовала.

Может так примет? — проскочила в голове шальная мысль и я решил рискнуть, связаться с Фелицией и напроситься на встречу. А там — уболтаю.

Комп некоторое время думал, переваривая полученные ему данные — Тод снабдил меня её номером, но в конце концов установил связь и, сквозь треск и подвывание помех я услышал сухой и деловой голос Фелиции.

— Слушаю. Система Дециат. Фелиция у аппарата.

— Здраствуйте.

Тишина.

— Эмм…Фелиция, вам про меня должен был Тод. Тод Мак Квин говорить. Ну, контуженный.

— Ваш позывной?

— Ээээ… Поп.

— Не экайте. И смените позывной на тормоз. — дама явно была не в духе.

— Зачем менять? — не понял я.

— Больше соответствует.

Комп пискнули — судя по логу, отослал какой то массив данных. Куда-то.

— Так… Да, вы тот, о ком говорил Тод. Слушаю.

— Мне бы это…прыжковый улучшить.

— Улучшение возможно при наличии ресурсов. У вас ресурсы для улучшения есть?

— А какие надо?

— Прилетайте, я выдам вам список.

— То есть — к вам можно.

— Да. Только метасплав захватить не забудьте. Конец связи.

— Твою ж мать! — выругался я убедившись, что канал связи разорван, а микрофон отключён.

Тратить почти три недели, а то и месяц на дорогу мне, ну вы в курсе.

Купить Дальний разведчик? На нём, при правильной сборке, можно за раз тридцатник светолет перемахивать. Вот только на какие шиши?

После покупки брони мои финансы пребывали в крайне расстроенном состоянии и выложить ещё двадцать-тридцать миллионов я не мог, не оголив критически свой тыл. Финансовый конечно.

Горестно повздыхав, что не повлияло ни каким образом на ситуацию, я, смирившись с неизбежным, направил корабль к ближайшей станции — закупаться всем необходимым перед дальней дорогой.

Я неспешно прогуливался по торговому уровню Станции, сверяясь со списком. За мной, и немного выше, летела платформа уже порядком загруженная покупками. Наученный горьким опытом предыдущего перехода, я особое внимание уделил предметам личной гигиены. Шампуни, лезвия к бритве, бумага и салфетки занимали почти треть пространства платформы. Половина была заставлена коробками с замороженными полуфабрикатами и ящиками с напитками. Не забыл и о сигаретах — двух десятков блоков мне должно было хватить с запасом.

Единственной не решённой проблемой была проблема свободного времени. Ну не будешь же ты сутками сидеть за рычагами, так и свихнуться недолго.

Книги? Фильмы? Игры? — да что угодно, было бы чем занять свободное время и голову. На кораблях древности для этих целей монтировали массу медных, быстро тускнеющих деталек. Дабы матрос не скучал и разными глупостями голову не забивал.

Увы, но на кораблях первой трети третьего тысячелетия медяшек не было.

Вот я и брёл по торговому уровню в поисках духовной пищи.

Неожиданно моё внимание привлекла вывеска с огромной надписью «Прокат». Заинтересовавшись я подошёл по ближе. Ниже крупных, примерно с мой рост букв, шла, набранная гораздо более мелким шрифтом, пояснительная надпись: «Любая техника. Доступные цены.» Ещё ниже, уже совсем мелким шрифтом было добавлено: «При наличии залога.»

Заинтересовавшись я подошёл к витрине.

Сразу становилось ясно — тут работал профи. Сквозь стекло открывался вид на кусок поверхности курортной планеты. Морскому куску поверхности. По прозрачно голубой линзе моря двигался, оставляя белый след катер с крохотными девичьими силуэтами на его палубе. Парочка — мужчина и женщина плыли в толще воды, оставляя за собой цепочки пузырьков. На песчаном пляже — у самой кромки прибоя стоял всепланетарный вездеход и джип. Немного в стороне, занимая солидный кусок площади стенда, разместился Асп. Неизвестный моделист всё сделал настолько тщательно, что присмотревшись я увидел крохотные барханчики песка, созданные его маневровыми при посадке.

Некоторое время я наблюдал за стендом, на котором его миниатюрные обитатели жили своей жизнью. Дойдя до края катер развернулся и пошёл назад. Одна из девушек улеглась на живот на его палубе, распустив ниточки-завязки верха своего купальника. Парочка поднялась к поверхности и немного побултыхавшись, снова ушла на глубину. Из Аспа вылетел крохотный дроид и принялся полировать корпус. Всё жило своей жизнью, размеренной, запрограммированной и электронной. Потоптавшись у витрины ещё немного — я всё ждал, перевернётся ли загорающая пассажирка вверх или нет, я, со вздохом, двинулся дальше, но — отойдя всего пару шагов замер, боясь спугнуть появившуюся мысль.

На витрине был Асп. Дальний разведчик. И, если я не могу его купить, то почему бы не попробовать его…

— Добрый день! — поприветствовал меня, едва я зашёл внутрь, продавец — молодая девушка самой скромной, невзрачной наружности.

— Чем я могу вам помочь?

Я невольно сравнил её с теми точёными фигурками на катере и с трудом сдержал вздох. Контраст был налицо. Ну да ничего…косметическая хирургия сейчас просто чудеса творит.

— Я там, — я мотнул головой на витрину,

— Видел у вас корабль и хотел спросить…

— Да, — перебила она меня.

— Всё виденное на витрине можно получить в прокат.

— Всё?!

— Абсолютно всё! И там представлена только малая часть наших возможностей, — торопливо начала она расхваливать возможности своей конторы, но я прервал её подняв руку.

— Мне, пожалуйста, один пляж, море, солнечную погоду и пару тех девушек.

— Простите? — она даже как-то споткнулась, дёрнулась всем телом, как подбитая метким выстрелом утка.

— Вы же сказали — всё?!

— Всё.

— Ну? Заворачивайте.

— Ээээ……Ну… Вы же понимаете…

— Вы сказали — всё. Я выбрал и готов оплатить. Или у вас проблемы с выполнением своих обещаний?

— Девушки, пляж и море в комплект не входят, — пришёл ей на помощь другой сотрудник, солидный мужчина предпенсионного возраста.

— Старый анекдот. Не смешно. Чего вы к девушке привязались? — он говорил уверенным, размеренным тоном профессионала и я не рискнул вступать с ним в дискуссию.

— Тогда мне Асп.

— Другое дело. Модификация? Туризм?

— Ээээ… — теперь настала моя очередь споткнуться. Я и не слыхал, что бы у них были модификации. Обычно же сам собираешь, под себя.

— Да, дальний туризм. Очень дальний.

— Понятно, — мужик бросил взгляд через моё плечо и я понял, что он заметил мою транспортную платформу. Заметил — и тут же сделал необходимые выводы.

— На какую дистанцию?

— Ну…лет так триста пятьдесят…Четыреста.

— Экстримал?

— Необходимость.

— В залог что?

— Корвет. — я набрал код на комме и над моим запястьем вспыхнула голограмма корабля.

— Угу. Можно. На какой срок? Планетарное оборудование? Сканеры?

— Наверное, — пожал я плечами.

— Мне бы это, прыжок по больше.

— Тридцать устроит?

— Да! — с таким прыжком я за пару дней доберусь.

— Хорошо. — он отошёл к своему терминалу.

— Так-с… Асп, Дальний туризм. Планетарка, Улучшенный сканер. Что ещё? Катер?

— Деву…ээээ — увидев его недобрый взгляд я решил не договаривать.

— Нет, нет. Достаточно. Сколько с меня?

— Срок какой?

— Стой. А топливо? Сосалка есть?

Услышав мои слова девушка покраснела и отвернулась.

— Ну ты, блин, соображай, где сленг можно, а где нет. — укорил меня продавец.

Я слегка покраснел. Действительно — не в баре же.

— Есть конечно. Так на сколько берёшь?

— Извини…те. За неделю, должен управиться. — пожал плечами я.

— Минималка — десять. Обойдётся в три сотни. Оформлять?

— Триста тысяч? — решил уточнить я и, дождавшись утвердительного кивка, согласился.

— Ольга, оформи клиента, — он подтолкнул планшет по столу к девушке.

— Груз свой сдавать будешь? У нас есть ответственное хранение.

— Не, — я приложил ладонь к сканеру.

— Кое что с собой возьму, что-то в свой закину. В ангар переводить мой? Ну, в ваш ангар, — увидев непонимание на его лице уточнил я.

— Не надо. Присвоим твоему статус охраняемого.

Жужжание моего кома, подтверждающего сделку перекрыла мелодия кома девушки. Судя по начальным тактам свадебного марша, замуж она готовилась основательно.

— Всё. Асп заправлен, ангар одиннадцать. Десять дней можешь гонять.

— Спасибо, — я пожал его руку.

— И вам спасибо и…извините, — я коротко поклонился девушке и покинул магазин.

На Аспе до системы Майя я добрался за два дня. Сами метасплавы продавали на поверхности и я быстро и безболезненно приобрёл одну штуку. Разбираться что это такое я не стал — мне было довольно накладной, в которой было чётко заявлено, что у меня в трюме находится метасплав, 1 шт.

Обратный путь так же прошёл на редкость спокойно. Только один раз на меня попытался напасть какой-то бандит. К его досаде, прыжковый модуль уже начал обратный отсчёт, и его перехват закончился даже не начавшись.

Сдав Асп старому манагеру, он, к слову, даже не полез проверять его состояние, ограничившись данными бортового компа, я направился в ангар к Корвету. Признаюсь — я ожидал подлянки от фирмы, но и тут всё прошло гладко — створки ворот разошлись едва я прошёл авторизацию и комп корабля, совместно с диспетчером Станции, подтвердили полную готовность отпустить меня на все четыре стороны.

Пройдя без помех шлюз, и умудрившись при этом ни за что не зацепиться, я выставил курс на систему Дециат и задумался. Уж как-то всё слишком гладко происходило. Непривычно гладко. Обычно судьба подкладывала мне гадости с завидной регулярностью…а тут?

Не к добру это. Не к добру — укрепился в своей уверенности я, когда мой корабль всё так же спокойно, без происшествий добрался до нужной системы и опустился на платформу базы

Фелиции.

— Вот. — я протянул Фелиции накладную.

— Привёз Вам, как Вы и просили, метасплав.

— Уже у Вас на складе, — торопливо пояснил я, видя что она непонимающе разглядывает накладную.

— Да?

— Да! Когда прыжковым модулем займёмся?

— Да хоть сейчас. Что тебе от него нужно?

— А что можно?

Она с неодобрением покосилась на меня и продолжила.

— Можно скорость зарядки — быстрее выпрыгивать будешь, забронировать можно. Радиус повысить…

— Вот! — прервал её я.

— Вы мне радиус, дальность прыжка повысить можете?

— Конечно. До сорока процентов разогнать можно. Как свезёт.

— Отлично! — я азартно потёр руки. Мои скромные десять — двенадцать вполне могли подрости до шестнадцати — семнадцати световых лет.

— А что негативного я при этом получу? — поинтересовался я, вспомнив улучшения брони.

— Ну… — задумалась она.

— Тут как получится. Прочность снизится. Энергии жрать больше будет. Может и топлива, — начала перечислять она, но я особо не слушал — это всё мелочи, главное — дальше прыгать.

— Хорошо, хорошо. Я согласен. Пошли.

Поднявшись на борт Фелиция сразу учинила полный разгром потрохам моего корабля. Что бы добраться по прыжкового модуля её пришлось разобрать часть палубы и снять декоративную облицовку со стен. Конечно, делала она всё это не лично — ей помогала пара неулыбчивых и неразговорчивых техников, каждый из которых приволок собой по тройке шустрых дроидов. Я только за голову хватался, мысленно, конечно — пройти по кораблю было невозможно. По какой-то причине она не ограничилась одним местом, а проделала подобные вскрытия ещё в носу и около кормы. На все мои вопросы — зачем и для чего она учинила такой разгром, следовал один ответ — так надо. После третьего моего вопроса её ответ был дополнен предложением не мешаться и советом покинуть корабль.

Оставлять Корвет без присмотра я не решился и пробравшись мимо увлечённых работой людей, устроился в пилотском кресле. Среди ранее закупленной мной духовной пищи оказалось несколько игр для комма и я коротал время проводя виртуальные бои моих голографических героев.

Где-то спустя два часа Фелиция, просунув голову в рубку сообщила мне, что у них всё практически готово и поманила меня рукой.

— Вот! — она указала на какой-то разобранный на составные части агрегат.

— Мы почти готовы.

— Простите, к чему?

Агрегат был разобран капитально и, хотя я догадывался, что это и есть прыжковый модуль — в учебниках, в сборе он выглядел по другому, уверенности, что именно этот модуль позволяет мне перекрывать за секунды путь, на который свет тратит десятилетия — не было.

— К эксперименту по повышению радиуса.

— Ну…здорово. Давайте, это — экмпериментируйте.

Она кивнула и протянула ко мне свою руку. Пустую.

Пару секунд я смотрел на её ладонь, а потом поднял глаза на женщину.

— Ну, — она нетерпеливо потрясла рукой.

— Давай сюда.

— Что давать-то? — на всякий случай я огляделся, мало ли, может ей инструмент какой нужен? Но все инструменты были аккуратно разложены около кусков прыжкового модуля.

— Как чего? Модули. Микро. Хим очистку — почистить разъёмы, энергорешётку — это, в принципе, основное, ещё уттриум — лучше, конечно в кристаллах, у них резонансная стойкость выше. И — для финишной калибровки образцы, сканы прыжковых следов — но только с аномальными параметрами. Они у тебя на флешке? Давай! — и она снова нетерпеливо взмахнула ладонью.

— Я, это, ну уттриум кажется был. — неуверенно начал я.

— А вот остального… Нет.

— Нет? Как это нет? — она непонимающе посмотрела на меня.

— А чего тогда мы всё это разобрали?

— Ну, я думал… Я же тот метасплав — привёз? Его что — мало одного? Так сказали б. Я больше купил тогда.

— Метасплав мне для другого нужен. Чёрт! Ты сразу сказать не мог?

— Так мне откуда знать? Что тебе нужно!

— Ты что? Думаешь я апгрейд тебе из пальца высосу? Мне ресурсы для него нужны! Ресурсы!!!

Инженер сокрушённо покачала головой.

— Ну, ты, блин, даёшь! Мало того, что апгрейд хочешь, так ещё и на халяву!

Я молчал, особо не чувствуя за собой вины. Нет, ну в самом деле — могла бы и при первой встрече сказать — что достать надо?!

— Чёрт! — она задумалась, глядя на распотрошённый модуль.

— Сделаем так. Мы сейчас соберём тебе его, — она кивнула на блоки.

— Времянку кинем. Обшивку и палубу восстанавливать не будем. Достанешь всё нужное — сделаем. Понял?

— Угу. Вы мне только напишите — что надо-то? И — где это всё брать?

— Господи… Ты что — вчера родился?

— Нет.

— В сигналах найдёшь. Ясно?

— А в каких? И где мне эти сигналы найти?

— Всё. Я больше не могу. — она торопливо что-то накарябала на листке своего блокнотика и протянула его мне.

— Восстанавливайте модуль, — потеряв ко мне интерес она повернулась к механикам.

— И побыстрее. У нас и без этого, — лицо Фелиции скривилась в неприличной гримасе.

— Дел хватает. — произнеся эти слова она развернулаь и покинула мой корабль бормоча что-то нецензурное себе под нос.

Техники выполнили её указания не отступив ни на дюйм. Собрав, на живую нитку модуль, они перетянули его скотчем, посоветовав мне не совершать резких манёвров и, прихватив инструменты, покинули корабль, оставив после себя дыры в палубе и обнажённые стены, сквозь которые проглядывали неприглядными кишками различные трубопроводы и пучки кабелей.

Устроившись в кресле я принялся изучать бумажку Фелиции. Кроме самих названий микро модулей там были пометки — где что искать. И, если ту же энергорешётку можно было преспокойно купить на Станции, то за всем остальным мне следовало лезть в Анархические системы и искать там следы боёв. Почему именно в Анархии мне как раз понятно было — в отличии от обычных систем, контролируемых различными фракциями там не было никого. Кроме пиратов, поджидавших свои жертвы, наркокурьеров, передававших свой нелегальный груз и контрабандистов с трюмами полными всякими запрещёнными ништяками и прочими тёмными элементами. Натыкаясь друг на друга подобные личности не вступали в переговоры, а сразу открывали огонь. Сами понимаете — шанс найти там что-то нужное мне, был велик.

Ближайшая подобная система располагалась совсем рядом — менее чем в десяти световых годах. Но, как обычно, ближайшая не значит подходящая. Эта система, возможно в силу чрезмерной близости к густо населённым мирам была пуста как холодильник с повесившейся мышью. Нет, несколько сигналов я там нашёл, но среди раскиданных обломков ничего ценного мне обнаружить не удалось.

Проведя там впустую день, я двинулся дальше. А потом, не найдя ожидаемого изобилия — ещё дальше. В результате за четыре дня я отдалился от системы Дециат почти на сотню световых лет и уже начинал подумывать о возвращении, как мне улыбнулась удача.

Очередная система встретила меня пронзительным писком сигнала SOS. Кто-то отчаянно, на всю мощь передатчика, просил помощи.

Быстро установив координаты несчастного, я двинулся к нему.

Орал Хаулер. Небольшой, но сильно потрёпанный, грузовичок висел в пространстве и только сигнал SOS говорил о том, что это не брошенная груда хлама а корабль, возможно даже с пилотом внутри.

— Что случилось? — запросил его я, подобравшись приметно на тысячу метров к нему.

— SOS…SOS…SOS — продолжал надрываться транспорт.

— Живые есть?

Тишина.

На всякий случай я просканировал его. Ну мало ли…Вдруг его действительно бросили, забыв в трюме нечто ценное. Почему б и не приватизировать? Свидетелей то — нет.

Увы. Хаулер был пуст, если не считать одного единственного контейнера в трюме. Пытаясь определить его содержимое комп завис а потом начал выдавать различные варианты. Сначала он определил содержимое как био мусор, но чуть подумав, изменил своё решение на синтезированное мясо. Ещё малость поразмыслив он диагностировал в конте минеральные соединения и потом, обозвав содержимое неизвестным артефактом — отключился. Подобного поведения за бортовыми компьютерами не наблюдалось и я откинув шлем, упёрся подбородком в сложенные ладони не сводя взора с кораблика.

Неизвестный артефакт — это хорошо. Это, чёрт возьми — очень хорошо! За него мне Фелиция не то, что прыжковый улучшит, она, да за такую игрушку, мне вообще всё доработает по категории ААА+. А, с другой стороны, так ли мне и нужны все эти улучшения. Загоню его барыгам на чёрном рынке миллионов за много, продам Корвет — и, на курортной планетке домик прикуплю. На пляже. Гарем заведу……

Из сладких грёз меня вырвал спокойный и уверенный в себе мужской голос.

— Так! Кто это тут у нас маленьких обижает?

Судя по радару, с кормы ко мне приближался Даймондбэк. И приближался он агрессивно — с активированным оружием.

— Эй, полегче! — вышел я на связь с ним.

— Мой трофей. Я тут первым был!

Но пилот Даймондбека разговаривать был не намерен. Его треугольный маркер на радаре сменил цвет с жёлтого на красный и заморгал короткими белыми вспышками.

— По нам ведут огонь! — заботливо проинформировал меня бортовой комп, считая меня слепым.

В следующий момент я разом сделал несколько действий — выжал газ и прожал форсаж, рывком выводя Корвет из под атаки. Резко потянул на себя рукоять джоя, одновременно откидывая защитный колпачок кнопки активации стволов и тут же нажал её, выдвигая свои стволы. Корабль встряхнуло от попадания и комп тут же прокомментировал.

— Термальная атака! Нагрев!

Пофиг! Я перекинул всю энергию реактора на системы корабля и активно заиграл джоем и тягой, загоняя противника в переднюю полусферу.

Попался!

Жму спуск и его защитное поле начинает переливаться от попаданий моих выстрелов. Удержать его в прицеле мне удаётся секунд пять — потом пилот резко маневрирует и проносится мимо — в опасной близости, уходя из зоны обстрела.

И так хорошо! Его поле едва живо — всё же Тод хорошо поработал с моими пулемётами. Снова играю рукоятями — неудача! Даймондбек вёрток. Очень вёрток, а — по сравнению с громадой Корвета так вообще — балерина против танка.

Мне удаётся ещё раз поймать его в прицел — защитное поле спадает и его корпус начинает подозрительно быстро разрушаться. Что это? Он без брони? В анархической системе?

Проскочив, в очередной раз мимо меня, он не меняет курса, стремительно удаляясь мне за корму.

— Обнаружена активация прыжкового модуля! — сообщает мне комп.

Гад! Удрать решил! А вот хрен тебе! Мне свидетели не нужны.

Разворачиваюсь и посылаю вдогон пучок очередей, одновременно перекидывая всю энергию на движки и запуская форсаж.

Корпус Даймондбека вспыхивает от попаданий, но он покидает опасную зону. Покидает…и тут же взрывается, осветив окрестности короткой белой вспышкой.

Чего это он? Я же и на половину его не…

— Внимание! Обнаружены враждебные цели!

Радар!

Оп-па! Из той точки, где взорвался неудачливый противник появляются отметки. Одна, вторая… Пять кораблей — в полной боевой готовности, идут на меня. И не просто идут — ведут огонь!

Открываю ответный огонь, одновременно пытаясь уйти с линии огня.

Частично мне это удаётся — но только частично. Корабль начинает трясти от множественных попаданий.

Ничего! Щит держит!

Выхватываю ближайшего — Орёл?! Орёл?

Не смешно.

Пара очередей не даёт ему долететь до меня целым.

Уворачиваюсь от обломков.

Следующий! Ну, господа бандиты…подходите!

Кобра! Хм…лучше бы Орёл.

Кручусь за ней, подставляя бока оставшейся тройке.

Щит! Чёрт! От щита осталась одна полосочка и та быстро меняет цвет с насыщенного синего на тёмно красный.

Банка! Есть! Пошёл нагрев…греют они меня, эти банки, греют!

— Внимание! Перег… — обрывает свою фразу на середине комп — я рпожимаю сброс хладагента и индикатор температуры падает вниз шкалы, так и не достигнув критических величин.

Кобра тоже падает — взрывается, раскидывая куски корпуса и оставляя после себя белое облачко отметок микро модулей.

Отлично! Сегодня я затарюсь…

Следующая цель!

Асп.

Около минуты манёвров завершают жизненный путь цели как корабля. Готов!

Осталось двое, но щит…мой щит! Он опять на последнем издыхании. Жертвую ещё одной банкой и хладагентом.

Норм!

Будем жить!

А, соберём модули, так ещё и хорошо жить будем!

Два последних противника расходятся в стороны, описывая широкие дуги готовясь к новому заходу и я успеваю опознать их — Кобра и Вайпер.

Не страшно.

Кобру я уже валил сегодня, а вот Вайпер… Манёвренный он, гад. Вёрткий и злой кораблик. Пока я гоняюсь за ним Кобра вынуждает меня активировать третью банку и последний комплект хладагента.

Наконец Вайпер отправляется вслед за своими товарищами и Кобра, обнаружив себя в одиночестве начинает удирать.

Ну уж нет!

Вся энергия на движках, форсаж и отборный мат позволяют мне продержаться не её хвосте те секунды, за которые очереди пулемётов разносят её двигатели в хлам. Приближаюсь и расстреливаю обречённый корабль не испытывая никакого сожаления.

Не я на вас напал, парни.

Не я вас сюда заманивал.

Рядом что-то вспыхивает и я доворачиваю корабль туда.

Ба! Старый знакомец!

Хаулер, оставляя белёсый форсажный след, изо всех сил пытается убраться от меня подальше.

Не смешно.

Короткая очередь и его, лишённый защитного поля корпус лопается, пополняя окрестности белыми маркерами модулей.

Стопорю ход.

Уфф…

Можно глотнуть холодного сока, пиво я всё раньше выдул, выпустить дронов-сборщиков и перекурить, пока они, как серебристые муравьи, будут собирать всё мало-мальски ценное.

Итого, прикидываю я результаты боя. Минус три энергоячейки банки и все три комплекта хладагента. Минус какое-то количество патронов.

Плюс — я жив и даже не поцарапан!

Такой баланс меня устраивает.

Просматриваю свои трофеи. Что ж…кое что из нужного Фелиции у меня есть. Даже не кое что а всё. И не по одной штуке! Это я удачно… Так… А это? Что за хрень?

Вместе с модулями дроны приволокли и тот злополучный контейнер, и бортовой комп снова споткнулся, пытаясь его идентифицировать.

Ну и ладно. Продам нафиг. Фелиции и модулей хватит.

— Доступных целей не обнаружено! — информирует меня комп. Около открытого грузового люка нарезают круги три дрона.

Жаль, но эти мурашки дальше не полетят. Одноразовые они. Жаль конечно, работящие машинки, но увы — такова их судьба.

Закрываю люк и беру курс на ближайшую станцию. Надо пополнить расходники, патроны, почистить стволы — пострелял я знатно, да и самому расслабиться не грех. Заслужил чай.

Меня просканировали прямо перед щелью шлюза.

— Корвет! Обнаружена контрабанда!!! Застопорить ход!

— Вы чё? Охренели? Какая контрабанда?

— Застопорить ход! У вас на борту контейнер с контрабандой!

— Мужики! — стопорю ход, с полицаями, конечно, пободаться можно, не убьют, что их Орлы и Кобры моему Корвету, но Станция, чёрт возьми, Станция! Спорить с её турелями смысла нет. Да и летать мне через эту систему ещё придётся. Уж лучше так — заплатить штраф, покаяться и жить дальше спокойно.

— Чего везём? — видя моё послушание голос патрульного потеплел. Ещё бы — он только что, на своём Орле, принудил к подчинению целый Корвет. Встретились бы мы где-то в анархии — жить бы ему было секунд пять, восемь от силы. А тут?

— Ну, народ. Не виноватый я, — начал я стандартную песню всех преступников.

— Ага, дай угадаю, — перебил меня патрульный.

— Ты, весь такой честный, летел, трюм проветривал, а конт с контрабасом к тебе сам. Хоп — и запрыгнул? Да?

— Ну, почти. Я в системе соседней на дозаправку вышел. Заправился, ложусь на курс и тут — SOS. Ну, я туда, но опоздал. Никого нет, обломки только. И конт этот. Ну, я его и забрал. А чё? Не краденый он, чистый. Я ж не дурак, — я постучал по пульту, вызывая пустой звук и поморщился — не в масть вышло.

— Не краденый, но фонит краденым на всю систему. Так в какой ты системе, говоришь был?

Я повторил название системы.

— Хм… А система-то, Анархическая. И что это значит, дорогой мой?

— Что?

— Поля опускай, киллер грёбанный! Там ты кого-то вальнул, груз забрал и сюда? Ты что думаешь? Мы тут тупые совсем?!

— Ну, не совсем, — попытался оспорить эту истину я, но поняв, что снова ляпнул не то — заткнулся.

Но было поздно

— А…народ? Он нас тупыми назвал? Не, вы слыхали? Мало того, что в край охамели — на Корветах уже контрабасят, та ещё и хамят! — патрульный, судя по голосу, обиделся конкретно и, чтобы меня не порешили сразу я заорал во всю глотку, решив что штраф за оскорбление при исполнении предпочтительнее расстрела на месте.

— Ты за базаром следи, утырок в погонах! Чист я. Не валил никого! А за базар ты мне еще ответишь, я те язык до самых бубенчиков отрежу! Слыш, ты, псина, скань меня. Ну?

В динамиках раздался скрежет, хотелось думать, что это скрипят зубы патрульного.

— Сканирую. — голосом человека, с огромным трудом сдерживающего эмоции произнёс он.

— Молись, господин пилот. Если я найду хоть штраф за неправильный переход улицы…

Его прервал короткий сигнал сканера, подтверждающий мою девственность перед законом.

— Я могу двигаться дальше, господин патрульный? — абсолютно невинным голосом осведомился я.

Несколько секунд в динамиках раздавалось только его тяжёлое, натруженное дыхание.

— Д-да, господин пилот. Вы свободны.

— Спасибо, господин патрульный, — всё таким же вежливым тоном поблагодарил его я и потянулся переключить канал связи — мой предыдущий запрос на посадку был аннулирован, когда всё это началось.

— Стой! — окрик патрульного заставил мою руку замереть над переключателем каналов.

— Да, патрульный? — с легким раздражением спросил я.

— А конт, с контрабандой?

— Готов подарить вам. — терять редкий артефакт было жалко, но спор мог выйти мне дороже.

— Не надо нам ваших подарков, просто сбросьте конт, — перейдя на официальный тон произнёс патрульный и я открыл люк грузового трюма, сбрасывая злополучный конт.

Выброшенный из корабля потоком бывшего в трюме воздуха, он закувыркался к Станции. Я висел прямо рядом со шлюзом и неудивительно, что на кувыркающийся конт тут же налетела заходящая на посадку Кобра.

— Станция! — послышался на общей волне раздражённый голос пилота.

— Диспетчерская!

— @#$%черская!! — непечатно ответил пилот.

— Что за мусор в посадочном створе?

От удара конт раскололся и из него посыпались бурые комки. Некоторые были округлыми, размером с кулак, другие напоминали багетный батон. Я успел разглядеть смятый тор, прежде чем окончательно выведенный из себя пилот Кобры не выжал газ, расталкивая образовавшееся скопление, и не отправил фонтанирующий содержимым конт к шлюзу. Конт, роскошным карамболем срикошетил от условного низа шлюза в боковую стенку и растворился внутри.

— Ну и мороки с тобой, — вздохнул патрульный, когда Кобра скрылась внутри Станции.

— Исчез быстро с моих глаз!

О, об этом дважды меня просить меня не нужно было — я с радостью выполнил его указания последовав вслед на Коброй.

Совершив посадку я было собрался сходить в местный бар, как и планировал, но усталость давала о себе знать. Я быстро перекусил из своих запасов и, завалившись на откидную койку, моментально вырубился.

 

Глава 14

— Внимание! Биологическая опасность! Угроза заражения! — громкие вопли динамика заставили меня подскочить на койке. По общим правилам — любой корабль, находящийся на Станции, всегда подключался к системам экстренного оповещения. Мы, пилоты, всегда старались отделаться от этого подключения. Ну представьте себе. Прилетел ты, после тяжёлого дня, на Станцию. Принял на грудь для снятия стресса, девушку пригласил на борт и тут, на самом интересном месте, раздаётся вопль о проводимых учениях. Так и импотентом стать недолго.

Но вчера я был слишком усталым и просто забыл отсоединить кабель общей трансляции. То есть корабль бы продолжал получать сигналы, сообщения со Станции, комп даже бы пытался их транслировать по корабельной сети, честно подавая туда сигналы…но сама-то сеть — отключена! Разъёмчики-то вот они! Простейший лайфхак.

— Внимание! Это не учения! Биологическая опасность! Угроза заражения!

Я уселся на койке и потёр лицо руками. Господи…как же они все задолбали… Наши время. Не могли, что ли парой — тройкой часов позже замутить всё это?

Протерев лицо влажной салфеткой — идти в ванную было лень, я кое как натянул комбез и направился на кухоньку.

Приготовив кофе и разморозив несколько мини пицц, я перебралсо на своё любимое обеденное место — в кресло пилота.

Бортовая трансляция опять разродилась тревожными воплями и я поморщился. Надоели!

— Комп! Отключить оповещение и давай новости.

Обычно, после команды «новости», комп начинал проецировать на лобовуху экран новостей. Но не в этот раз. Передо мной ничего не появилось.

— Комп? Новости!

— Новостные каналы отключены.

— Что, все?!

— Вхходные новостные каналы отсутствуют. Есть канал общего оповещения. Включить?

— Мля… Нет, в смысле. Не включать.

Твою ж мать! Серьёзно они к учениям подошли. Даже интересно, что это они так.

— Комп! Телеметрия Станции. Доступ есть?

— Подключаю.

Лобовой экран разбился на несколько прямоугольников, и они осветились, демонстрируя мне происходящее внутри доково-шлюзовой зоны Станции.

Станцию было не узнать. Зона доков, то место где обычно маневрировали корабли готовясь покинуть её или наоборот — произвести посадку, было не узнать. Огромного, гигантского помещения просто не было. Нет, сама Станция никуда не делась, просто многокилометровое пространство было занято. И не кораблями. Во всех направлениях, соединяя собой стены протянулись толстые, янтарного цвета, стволы. Они были какими-то рубчато-кольчатыми и мне пришли на ум дождевые черви — я их копал, собираясь на рыбалку. Точно такие же, опоясанные более светлыми кольцами, со странными утолщениями из которых выходили более тонкие отростки, оканчивающиеся совсем уж тонкими веточками, напоминавшими растопыренные пальцы. Хотя — не такие уж они и тонкие — в поле зрения камеры попал корабль, Вультура, чей пилот, отчаянно маневрируя, стремился выбраться из этого лабиринта.

Он счастливо увернулся от одного отростка, отработал боковыми маневровыми, сдвигаясь влево и обходя толстенный ствол и, наплевав на все стандартные запреты, дал залп лазерами по хищно растопыренным прямо перед ним ветками-пальцами.

Попал!

Шестерня, а эта гроздь напоминала именно обычную человеческую ладонь, но с ещё одним большим пальцем у мизинца, вспыхнула ярким синим огнём. Пилот поднял корабль немного выше, намереваясь обойти горящий куст, но тут на него сверху упала другая лапа — с соседнего ствола. Ветви моментально сомкнулись вокруг корпуса Вультуры и, несмотря на выданный кораблём язык форсажного пламени, повлекли его к стволу. К утолщению на стволе. Прошло меньше минуты их борьбы — Вультура отрабатывала маневровыми, меняла направления тяги — ничего не помогало, утолщение неотвратимо приближалось. Я увидел, как в брюхе корабля открылся грузовой люк и оттуда выплыла крохотная фигурка пилота, осознавшего бесполезность своих попыток спасти корабль. Влекомая центробежной силой она начала медленно опускаться к внутренней поверхности Станции, а корабль, прекративший борьбу, рывком влип в ствол. Утолщение тут же уменьшилось, раздавшись вширь и начало активно обволакивать корпус корабля.

От фигурки к корабля протянулись тоненькие лучи — пилот стрелял по своему кораблю, целясь в открытый трюм. Несколько выстрелов прошли мимо и, отразившись от корпуса исчезли в пространстве, но очередной — четвёртый или пятый выстрел был точен. Луч скрылся в черноте трюм, а, в следующий миг Вультура взорвалась!

Оранжево-белый комок разрыва вспух скрывая от камер вид на ствол, а когда он опал — ствола не было. Сильно ниже и выше от места катастрофы торчали обломанные пеньки некогда гигантского растения или существа. Из них сочилась ярко янтарная жидкость, постепенно заливая расщеплённые места и тягучими каплями свисая вниз. Сквозь открывшееся пространство проглядывал край шлюза. Чистого, не закрытого переплетением ветвей.

— Диспетчер, — позвал я, пятясь от экрана.

— Диспетчер! — обычно комп сам, вычленив ключевое слово устанавливал соединение, но на сей раз ответа не последовало.

— Комп! Связь с управлением полётов!

— Соединение установлено.

— ДИСПЕТЧЕР!!!!

— Не ори, — послышался из динамиков усталый и сильно раздражённый мужской голос.

— Чего разорался? Не видишь?!

— Взлёт давай! Прошу срочного вылета!

— Не могу, — со вздохом признался диспетчер и я подумал, что он, напуганный взрывом Вультуры и опасениями за свою Станцию опасается подрыва Корвета. А уже было приготовился начать заверять его в обратном, но некое шевеление у нижнего пенька заставило меня подавиться своими словами.

Повинуясь моему жесту комп увеличил заинтересовавший меня участок экрана. Там, растягивая липкую даже на вид, субстанцию тянулся вверх тоненький росточек.

— Диспетчер!!!! Срочно!!! Вылет давай!

— Да не могу я! Автоматика скисла! Мы сами на резервных аккумуляторах!

Упс… Если ЦУП (Центр Управления Полётами) сидит на аккумуляторах, наличие которых тоже — дань традиции, то дела действительно хреновые, с большой буквы Жо.

— И… что мне делать? Как выбраться отсюда?!

— Ты, главное, не паникуй.

— Спасатели скоро прибудут?

— Не скоро, — честно, со вздохом, признался диспетчер.

— Там внизу, на планете, тоже эта зараза. Только сам понимаешь…

Он не стал продолжать, но я и так понял. Если эта зараза так расплодилась на Станции, с её обеднённой кислородной смесью, то что говорить о планете?

— Так что делать то? — враз упавшим голосом поинтересовался я.

— Есть вариант… — мой собеседник некоторое время помолчал раздумывая.

— У каждой платформы есть резервное питание. Для внештатных ситуаций. Вообще то посторонним его активировать запрещено, но, в виду всего этого, я расскажу тебе что и как делать. Ну а сделаешь или накосячишь — твоё счастье. Без нашей ответственности. Согласен?

— Да!

— Хорошо. Подтверди согласие принять на себя ответственность за действия, предпринятые тобой для аварийного покидания Станции. — его голос стал сухим, он чётко проговаривал слова и я понял, что страхуя себя диспетчер включил запись.

— Я подтверждаю принятие на себя ответственности за мои действия, направленные целью покинуть Станцию аварийным способом. — так же чётко выговаривая слова произнёс я, продиктовав в конце свой личный номер.

— Зафиксировано! — в динамиках раздался щелчок отключаемой записи и я усмехнулся — парень был не прост. А что? Ответственность теперь на мне, а фиксировать свои возможные косяки при проведении инструктажа — это лишнее. Молодец. Ловко провернул.

— На самом деле всё просто, — уже совсем другим, дружеским тоном, продолжил он.

— Выходишь на платформу и идёшь не к выходу из ангара, а к противоположной стенке. Там, вроде около правого угла, есть небольшой терминал. Снимешь крышку — увидишь там много кнопок. Тебе нужны две — «резервное питание» и «ручной подъёмник». Клацаешь сначала питание — кнопка загорится. Как загорелась — жми подъемник. Прижми её и держи, пока платформа не встанет штатно.

— И всё? — я удивился простоте системы.

— Не перебивай. Как платформа встанет — сам увидишь, ты кнопку держишь, а она не двигается больше, сойди с платформы. При посадке домик такой — с антенной, ну она всё время крутится, замечал? Спереди, при посадке она, за платформой.

— Да. Я думал там механики отдыхают.

— Угу. Иногда. Тебе внутрь не надо. Рядом с дверью есть ещё один терминал. Тож под крышкой. Снимешь её — там четыре рубильника. Это замки. Перекинешь их — откроются. Ну и всё.

— Скажи, — осторожно поинтересовался я.

— А эти терминалы. Вы их хоть обслуживаете?

— А как же! Четыре раза в год! По договору ТО с производителем. У нас всё на отлично!

Мне его чрезмерный оптимизм не понравился и я решил переспросить.

— Честно? Когда последнее ТО было?

— Ну…было. Когда-то. — менее оптимистично признался он.

— И вообще. Я — диспетчер, не механик. По отчётности — всё должно работать.

— Вы проворачивание хоть делаете?

— Что ты ко мне пристал? Не знаю я. Боишься — сиди, жди спасателей.

— Ладно, не кипятись. Понял я. Сначала на платформе две кнопки, потом четыре рубильника у домика. Так?

— Верно. — он вздохнул.

— Удачи тебе, и… — он заколебался, но продолжил.

— Там, у будки этой, ящик должен быть. Серый такой. Если что, то там кувалду возьмёшь. Мало ли что.

— Спасибо, — начал было благодарить его я, но он уже отключился.

Из Корвета я выбрался в полной боевой готовности, держа в руке снятый с предохранителя пистолет.

В ангаре было пусто и ни что не говорило о наличии непонятной формы жизни всего в нескольких метрах выше моей головы. Работало освещение, жужжали, нагнетая воздух, вентиляторы, даже рекламные голограммы всё так же, строго по таймеру смаргивали, рекламируя всё новые товары и услуги.

Крадучись и замирая чуть ли ни на каждом шагу, я проследовал к передней части ангара. Действительно, в правом углу возвышался небольшой прямоугольный столбик со скошенной верхней частью.

— ТО, говорите, проводили? Проворачивали? — недовольно пропыхтел я, отворачивая слегка прикипевшие барашки, удерживавшие верхнюю крышку. Победив последний я откинул крышку и присвистнул — кнопок было много. Пять рядов, штук по шесть в каждом. Задачу, с одной стороны, упрощало наличие табличек с пояснениями ниже каждой, но они — эти пояснения, были настолько лаконичными, что античные жители области Лакон удавились бы от зависти увидев такою краткость. Ну на пример — «вент 1». Что это? Первый вентилятор? Или вентиль пожаротушения? «Св дал» — Святой Дал? Не помню такого, или дальний свет? В ангаре. Угу…актуально. Или Свете дала? Чертыхнувшись — время поджимало и было тем самым вторым, увы негативным, фактором, я ткнул в кнопку с подписью «рек гол», надеясь, что ангар не заполнит река голых…чего то голого короче.

В ответ на моё нажатие сморгнули и отключились рекламные голограммы. Так…я потёр руки, вроде ясно, идём дальше. Поизучав панель ещё с минуту я поднёс палец к кнопке с надписью «ав пита», молясь, что речь идёт об аварийном питании. С лёгким щелчком кнопка застыла в утопленном положении и начала медленно наливаться приятным зелёным светом. Дальнейшие поиски, усиленные не то моей фантазией, не то банальным страхом, обнаружили — в нижнем правом углу «под ав» и я тут же ткнул её пальцем.

Что-то громко зажужжало прямо под кораблём, а затем платформа качнулась и двинулась вперёд и вверх, стандартным путём к внутренней поверхности Станции.

Матерясь я вцепился свободной рукой в тумбу, продолжая удерживать второй кнопку подъёмника. Мягко говоря — мне было совсем не по себе. В нескольких сантиметрах от подошв сапог скафандра открылась многометровая пропасть в которой что-то загадочно мерцало, мигало и двигалось. Сорваться и пропасть в чреве Станции в мои планы не входило точно.

Наконец, крыша ангара раздвинулась и платформа, завершив свой короткий, но показавшийся мне очень долгим путь, замерла в штатной позиции ожидания. Медленно отпустив кнопку я прислушался — ничего. Скрытые под платформой двигатели смолкли и я осторожно отлип от терминальной стойки-тумбы.

Сделав несколько шагов по направлению к домику я поднял голову и тут же перекатом ушёл вправо — прямо над моей головой слегка шевелились, как языки многоглавой змеи, тонкие, янтарные ветки.

Я вжался в пол, благодаря себя за то, что не поленился и натянул скафандр для внешних работ. Его магнитные вставки не позволили мне мячиком отскочить от пола, надёжно приклеив меня к поверхности. Меня, но увы — не моего пистолета. Наверное от удара об пол защёлка глухой кобуры открылась и сейчас он неторопливо плыл надо мной, приближаясь к язычкам-веткам. Зона малой гравитации, что поделать. Вот он пролетел ещё немного и зацепил стволом одну из веток и тут же, все они, одним рывком, оплели его. Я замер, ожидая выстрела и гадая — ставил ли я его на предохранитель или нет? Выстрела не последовало — ставил. Убедившись, что форма жизни занята и осторожно, на карачках, пополз к домику.

Добравшись до него я осторожно приподнял голову и, с облегчением, выдохнул — веток над моей головой не было. Быстрый взгляд назад показал, что их большая часть всё ещё возилась с моим пистолетом. Они поймали его прямо посредине между двух небольших утолщений и теперь ветви двух сучьев, выраставших из одного толстого ствола, вели между собой спор решая — к какому именно утолщению тащить добычу. Со стороны это выглядело как если б проволочный клубок делили два шотландца. Он то растягивался, принимая форму неровного цилиндра и тогда я видел своё оружие, то сжимался плотно-плотно. Пока ни одна из сторон верха не одерживала — пистолет пребывал практически на одном месте.

Произведя с крышкой этого терминала те же манипуляции, что и с его собратом на платформе, я откинул крышку, с трудом сдерживая желание подуть на пальцы. Тут барашки прикипели гораздо сильнее.

Под крышкой обнаружились, в строгом соответствии со словами диспетчера, четыре рубильника. Самые простые, перекидные рубильники с чёрными, блестящими рукоятями. Я перекинул первый и спустя пару-тройку секунд услышал короткий лязг — первый замок, или группа замков, открыта.

Второй — есть!

Третий…третий… тишина.

Перекидываю четвёртый — есть лязг.

Возвращаю третий в первоначальное положение, жду и снова перекидываю. Тишина, потом её робко прорезает негромкое, но какое-то натужное жужжание. Кручу головой, пытаясь определить направление.

Передняя левая опора.

Её соседка спокойно стоит на платформе, окружённая разошедшимися в стороны захватами, а вот она всё ещё в плену.

Так…Несколько раз перекидываю рубильник — только жужжание чем-то заклиненных приводов. Ну хоть работают! Команда проходить — уже плюс, плюсище.

Вскрываю серый ящик с инструментами. И он мне говорил, что тут механики свои инструменты держат?! Хм…не. На этой станции я ТО делать не буду. Кувалда, пара молотков, отвёртка и топор. Самый натуральный топор. На космической станции. В зоне ремонта кораблей. Топор. Нормально. да? Вот объясните мне — зачем тут топор? Я не понимаю. Не понимаю, но беру его — всё же, держа его в руках чувствуешь себя хоть как-то вооружённым. Вроде бы он раньше на вооружении абордажных партий стоял.

Слегка пригнувшись и медленно переставляя ноги, низкая гравитация! Пробираюсь к заклинившему замку. До него остаётся всего ничего — шажков десять, как над моей головой, с каким-то птичьим клёкотом завершается спор двух ветвей.

Падаю на колени и замираю.

Победитель резво уволакивает свой трофей к своему утолщению, а проигравшая распушает свои веточки, перекрывая мне доступ к лапе. И ладно бы просто перекрыла, обошёл бы с другой стороны, пройдя под брюхом! Так эта сволочь умудряется коснуться одной веткой посадочной опоры и оплести её. К ней немедленно присоединяются её товарки и вскоре вся опора начинает больше смахивать на веретено, полное жёлтых ниток.

И что делать?

Рубить топором? Поймают, оплетут и сожрут. Был бы пистолет — можно было бы попробовать пережечь их, но увы, его самого сейчас доедают. И ведь не подавятся!

Вспомнив детский фильм про покорение какого-то материка, дело было на старушке Земле, там колонисты с местными что-то не поделили и постоянно друг другу пакостили, я примериваюсь к рукояти топора.

Вот как-то так они, те полуголые местные, его кидали.

Размах…бросок! И закономерный промах.

Топор звонко бьёт лезвием о броню сильно выше и опутанной опоры, оставляя на чёрном корпусе короткую серебристую царапину. Отскакивает и крутясь летит вниз, попутно задевая одну из спешащих к опоре нитей. Нить тут же дёргается за ним, но не дотягивается — топор летит быстро. Новый звонкий удар — моё метательное оружие рикошетит от пола, бьётся о расположенную рядом с платформой пластиковую бочку, та прогибается как резиновая и, с силой, отбрасывает его назад и вверх. Угу. Прямо в корпус моего Корвета. Снова!

Сразу несколько нитей устремляются на ним следом, хотя их большая часть продолжает конвульсивно дёргаться, пытаясь сдвинуть мой корабль с места.

Удар, новая царапина и — смена курса. Прямо на нити!

Топор врезается в них обухом, заставляя их прогнуться и отбросить его назад. Но тут же, едва он отлетает от нитей, они спохватываются! Добыча уходит! Веретено исчезает — толстый пучок щупалец начинает гоняться за топором, повторяя все его манёвры. Очередной рикошет отправляет его в сторону конкурента, успешно дожёвывающего мой ствол и ветви снова сцепляются между собой. Каждая из сторон подтягивает всё новые и новые силы — ком разрастается до приличных размеров, как бы не нескольких метров в диаметре, а я, пригнувшись подбегаю к опоре.

Главная, ну, я так считаю, что она главная — самая большая же. Так вот эта шестерня заклинена пробкой. Пивной пробкой! Металлической пробкой от пивной бутылки!

Пинком выбиваю её и замки тут же расходятся, освобождая опору.

Можно лететь.

Воровато оглянувшись — поблизости точно никого не было, я, размашисто раскачав её, запускаю кувалду прямо в окошко домика механиков.

Бум-С!

Кувалда громко бьёт в стенку… Метра так в два ниже окошка. Мде…в спортсмены — те, которые молот кидают, мне рано. От удара кувалда отскакивает от стены, оставив, правда, там приличную вмятину, и летит назад — ко мне. Уворачиваюсь и ловлю её, после очередного отскока от пола.

Ещё разок?

Я с сомнением смотрю на клубок в стороне и выше площадки. Он больше не растёт, наоборот — он сжимается становясь всё плотнее и плотнее.

Ладно, оставим на следующий раз. В конце концов — нельзя сразу все мечты воплощать, надо что то и оставить. На потом, на будущее.

Усевшись в кресло я потянулся было к ремням — пристегнуться, но, в последний момент, передумал и, натянутые было ремни, с тихим шелестом втянулись в пазы кресла. А стоит ли пристёгиваться? Если те веточки меня поймают — удирать придётся как тому пилоту, через грузовой люк. Вот только у меня ничего взрывоопасного в трюме нет…

Так и не пристегнувшись я вызвал ЦУП.

— Диспетчер?

— А… это ты? Всё ещё живой?

— Угу. Готов к взлёту. Добро даёшь?

— Гы! Даю, чего ж не дать. Всё одно я ничего тут уже не контролирую. Автоматика на глазах скисает.

— Пасиб! Я пошёл. Конец связи. — я протянул руку к кнопке связи, намереваясь отключить канал, но диспетчер снова вышел на связь.

— Слышь, пилот… Тут такое дело. Я понимаю, это нарушение и всё такое, — он замялся.

— Короче. Ты около шлюза притормозить на мог бы?

— Зачем? Ты ж меня пристрелишь за карусель в узкости?!

— Да не пристрелю! Автоматика, говорю же тебе, скисла.

— А нахрена?! — я плавно выжал мини джой управления маневровыми и Корвет начал плавно, и что самое главное — не привлекая внимания ветвей, приподниматься над площадкой.

— Мы к тебе на корпус залезем.

— Чего? Вы, что — охренели?! Это же запрещено! Меня же моментом лицензии лишат?! Не, ребята. Не пойдёт. — я приподнял корабль уже метров на тридцать и теперь разворачивал корпус, вращая джой — мне надо было проскочить в узкую щель между начавшими пускать ростки пеньком и целым стволом.

— Ни кто не узнает!

— Ага. А на вылете со Станции наверняка Патруль уже висит. Вас на корпусе увидит…и что?

— Пилот! — голос диспетчера стал сухим и официальным.

— Я, старший дежурный смены, приказываю вам зависнуть перед шлюзом для оказания содействия при проведении эвакуационных работ. Ответственность за последствия беру на себя. Напоминаю, что неоказание помощи…

— Да ладно, понял я уже. Сделаем. — говорить мне особо было некогда. Я даже высунул кончик языка, старательно протискивая немаленькую тушу Корвета между стволов.

Есть!

Проскочил!

Теперь — к шлюзу!

Странно, но чем ближе я подбирался к шлюзу — тем меньше мне встречались стволы. А последняя треть Станции была вообще пустой. Ни стволов, ни кораблей — летай не хочу.

Выровняв корабль по плоскости щели шлюза я аккуратно повёл его к сиявшему синим проёму.

— Тормози! Стопори ход! — заорал мне диспетчер, явно опасаясь, что я забуду обещание и свалю нафиг.

— Да торможу я, торможу. — я застопорил ход и немного отработал маневровыми, заставляя Корвет неподвижно зависнуть перед шлюзом.

— Жди.

Спустя минуту, может четь больше, я заметил пару фигурок в скафандрах, медленно опускавшихся на корпус корабля, метрах в ста от меня. Едва они коснулись поверхности, как одна из них резво замахала рукой, указывая на шлюз, и я медленно прибавил тяги.

Честно — так осторожно шлюз я ещё не проходил!

Очень боялся — ещё бы, одно неловкое движение и от двух диспетчеров останется кровавая каша, щедро размазанная по корпусу.

Но — обошлось. Протиснулся. Наверное это был мой самый чистый вылет со Станции.

Едва за моей кормой закончилась обрешётка шлюза как я начал плавно прибавлять тягу, стремясь по быстрее удалиться от зачумлённой Станции.

Угу. Как же…

— На Корвете! Говорит Патруль! Немедленно застопорите ход.

— Выполняю. — кораблей вокруг Станции собралось уйма, я заметил не менее пятёрки Анаконд, тройку Питонов и даже штуки три Девятки. Мелочь типа Орлов и Кобр я даже и считать не стал — они носились огромными стаями, замыкая сферу защиты вокруг Станции.

— На Корвете! У вас на корпусе люди! Вы что себе позволяете?! Это же…

— Провожу эвакуацию персонала.

— Медленно отойдите от Станции на пять тысяч. Мы пришлём спасателей. Попытка скрыться будет пресечена огнём на поражение!.

Не отвечая плавно повысил скорость и погрёб от шлюза. Когда расстояние приблизилось к пяти тысячам ко мне подгрёб Асп, раскрашенный оранжево-серебристыми полосами.

— Здесь Спасатель 76. Стопорите ход. Начинаю приём выживших.

Торможу.

Асп, ловко маневрируя, зависает в считанных метрах надо мной и диспетчеры перебираются к нему на борт, цепляясь за выдвинутую штангу.

Минута и он срывается с места вместе со спасёнными.

— Эй, Патруль? — выхожу я в эфир спустя минут пять.

— А мне-то что делать?!

— Жди…те. Разбираемся. И помните — попытка бегства будет пресечена.

— Да-да-да, помню. Огнём на поражение.

Жду.

Медленно тянутся минуты. От безделья начинаю рассматривать окрестности, но, кроме сине-коричневого шара планеты ничего не видно.

Коричневого? Странно. Ещё вчера шарик был сине-голубым. Прошу комп дать увеличение. Он исправно выполняет мою просьбу и планета стремительно приближается ко мне, заполняя собой всё лобовое стекло.

Охренеть…

Поверхность планеты густо покрыта коричневыми пятнами, с высоты они напоминают перезревшие фурункулы. Некоторые уже прорвались и выбросили от себя многокилометровые полосы всё того же коричнево-зелёного цвета. Местами эти полосы соединились и попавшая в такое окружение поверхность выглядит какой-то блёклой и тусклой. Кажется, что даже облака, белыми шапками до этого покрывавшими значительные пространства планеты, теперь избегают приближаться к заражённым местам.

Я потрясённо рассматриваю зачумлённую планету, с трудом представляя, что там творится. Кислорода то там по более, чем на Станции, вот эта форма и рванула в рост. Как её теперь вычищать? Выжигать разве что? А что с планетой будет? Был нормальный морской — курортно-рыбоводческий мир, морепродуктами весь сектор снабжал. А теперь что?

От печальный мыслей меня отвлекает вызов Патруля.

— На Корвете?

— Внимательно!

— Что внимательно?! Вы эти свои шуточки бросьте!

— Есть!

— Заткнись, а? — с тяжёлым вздохом произносит мой собеседник и уже другим, вполне человеческим голосом продолжает.

— Значит так. Свободен.

— Эээ…что?

— Вали отсюда. Не видишь — что творится? Не путайся под ногами, короче.

— С радостью! — я начинаю разворачивать корабль курсом прыжка на ближайшую соседнюю систему.

— Но, господин Патрульный. Мне, разве, премия за спасение служащих Станции не положена? И ещё — что тут произошло? Я спал — вдруг тревога…

— Премия?! — внезапно взрывается Патрульный.

— Премия говоришь? А лишение лицензии за транспортировку людей на корпусе при прохождении узкостей — не хочешь?

Я молчу, разгоняя корабль для прыжка.

— Премию ему, — остывая от своей вспышки продолжает ворчать Патрульный.

— Слушай сюда, пилот. За нарушение у тебя лицензию отобрать надо. Ясно.

— Угу.

— Но за спасение — благодарность. Плюс на минус короче понял? Считай повезло тебе. Диспетчер заступился. Понял?

— Угу.

— Да не угукай ты!

— Всё понял, я уже ухожу. Но всё же — что случилось то?

Некоторое время Патрульный молчит, но потом вздыхает и рассказывает.

— Кто-то контрабанду на станцию приволок. Артефакт Чужих, судя по всему.

— Когда? — ощущая холодок спросил я.

— Да чёрт его знает! Дебил! — в сердцах выругался патрульный.

— Может месяц назад, а может и вчера. Мы про эту форму жизни ничего не знаем. Сколько у неё период инкубации, есть ли он вообще?! Хотя бы — что это? Эххх… — он вздохнул.

— Мы даже не знаем сколько откуда эта зараза пришла — с планеты на Станцию или со Станции — на планету. Одно точно — это любит воду, кислород и органику. Неорганику и низкое давление не переносит. Иначе б мы тебя не отпустили б. Топлива у тебя мало, сосалка есть — сделаешь прыжок, и у звезды заправляться будешь, так?

— Ну да.

— Ну вот заодно и простерилизуешь корпус.

— Да я поглубже в фотосферу залезу. Мне ещё раз так выбираться — желания нет.

— Мы тоже так думаем. А теперь — лети отсюда. Сам видишь — тут сейчас не до твоей персоны.

— Спасибо!

Я ткнул кнопку прыжка и пока модуль отсчитывал секунды до ухода в гипер смотрел на планету. Возможно, мне показалось, но коричневого в её цвете стало больше…

 

Глава 15

У звезды было многолюдно. Не менее десятка отметок роилось вокруг светила. Едва я пристроился на границе фотосферы как раздался вызов.

— Ты из зачумлённой системы?

— Ага. — я направил корабль по глубже в фотосферу, рискуя свалиться в гравитационный колодец.

— Как там?

— На букву «Х» и на подумайте, что хорошо. — я медленно вращал Корвет вокруг продольной оси, позволяя жёсткому излучению полностью окутать мой корпус.

— Понятно…а мы тут сидим. С грузами. Когда откроют не говорили?

— Мужики, там такое… — начал было я, но меня прервал чей-то командный голос.

— Отставить! Всем покинуть эфир! На Корвете? Вас что не предупредили о нераспространении?

— Нет. А что вы мне рот затыкаете? У нас вроде как демократия.

— Да, но не вседозволенность. Нечего слухи панические распространять. Там ВСЁ в порядке. Ясно.

— Да куда уж ясней, — вклинился давешний голос.

— Молчать! Система временно закрыта для полётов. Чего не ясно?!

В ответ раздался целый хор возмущённых голосов, рассказывающий, точнее жалующийся на необходимость срочного доступа в ту систему.

Я не стал дожидаться окончания разборок, да и бак заполнился — и прыгнул в следующую. Ещё шесть прыжков и я буду у Фелиции.

Но увы — добраться до неё мне была не судьба.

Совершив ещё три прыжка и вынырнув в абсолютно пустой системе — вокруг местного, тёмно багрового светила не крутилось ни одной планеты, я решил сделать перерыв и, выйдя из режима сверхскорости, завис в пустоте пространстве.

Не спеша приготовил скромный ужин — тушёные овощи и кусок жаренного мяса, я устроился в кресле с тарелкой в одной руке и банкой пива в другой. Спокойный ужин после всех приключений — что может быть лучше.

— Комп! Ленту новостей дай. — я открыл банку и сделал глоток лениво пробегая взглядом по тезисным новостным заметкам.

В новостях было предсказуемо тихо.

Основной обсуждаемой новостью было присутствие тяжёлых крейсеров Федерации в системе Мегоре. Адмирал Прайс — командующий Федеральным флотом, лениво отберхивался от нападок журналистов, сводя всё к плановый манёврам. Слухи о наличии биологической опасности в введения карантина он, безусловно, отрицал, сводя все подобные заявления к проискам Имперцев — извечных врагов Свободной Федерации.

Чуть более оживлённо обсуждался факт обнаружения Станции Жака. Ей управлял продвинутый ИИ, который вдруг решил попутешествовать и ушёл в затяжную серию прыжков. Ну и допрыгался — заблудился, умудрившись каким-то образом стереть свою навигационную базу. На него абсолютно случайно выскочил один из дальних разведчиков, который помог ИИ восстановить карту галактики и вернуть Жака на запланированный маршрут. На не менее чем десятке ток-шоу «люди из народа», «эксперты» и «экстрасенсы» горячо спорили — был ли то сбой или влияние Чужих, желавших угнать Станцию. Вопрос — а зачем Жак понадобился Чужим — не обсуждался.

Меня немного заинтересовала новость об открытии мемориала пассажирам, погибшим на борту лайнера «Свет Пополюса» и я тщательно просмотрел всю подборку сюжетов по этому событию. Увы — но про меня не было сказано ни слова. Журналисты обошли полнейшим молчанием личность пилота, нашедшего обломки лайнера, но заходились соловьями превознося щедрость господина Хрениннсонна, взявшего на себя все расходы по увековечиванию того события. Даже странно — когда мы вытащили его и ту девку из капсул, ему было абсолютно начхать на остальных пассажиров. Чего это он так изменил своё отношение?

Расстроившись — я тоже претендовал на кусочек славы я сменил канал и попал на очередное ток-шоу. Обсуждали запуск Федерацией новой станции в Плеядах. Как обычно — одни горячо приветствовали расширение владений человечества, а другие не менее жарко протестовали, упирая на засекреченность всей информации о строительстве.

— Секретность, с которой производился монтаж Станции, — вещал седой старичок-боровичёк,

— Это не что иное как тайный сговор руководства Федерации с Чужими! Взгляните на их исследования чуждых нашей культуре артефактов! Да да, тех самых, что вывалились при транспортировке! А баранклы? Зачем, если не для их охраны ВКС Федерации установили зону отчуждения вокруг них?! Это — заговор! Заговор против Человечества! — он торжествующе вцепился в свою бородёнку, но его прервал оппонент, начавший длинно и косноязычно оправдываться. Суть оправданий сводилась к тому — что в Федерации тоже люди и что ей, то есть Федерации надо просто верить. К сожалению, начавшаяся было конструктивная беседа быстро перешла в стадию взаимных оскорблений и я, отчаявшись узнать что либо полезное перешёл на другой канал.

На сей раз я вызвал «Навигационный Вестник». В отличии от всех предыдущих каналов, тут не было никаких ток и прочих шоу. Скучная для не-пилотов информация, тем не менее была крайне полезна таким как я. На канале выводили сводки состояния систем. Где началась гражданская война — увы, слишком частое, даже для третьего тысячелетия событие, где схлестнулись силы Федерации и Империи, где активизировались пираты или где замечена повышенная астероидная опасность — то есть вся та информация, которая была жизненно необходима таким как я, мотавшимся по космосу в поисках куска хлеба, личностям.

Не узнав ничего особо нового, я уж было приготовился отключиться от новостей, благо тарелка была вычищена, а банка опустела, как моё внимание привлёк тускло моргавший над одной из информационных закладок, восклицательный знак.

Активировав её я… обалдел. Под внешне непривлекательным сообщением был размещён приличный список закрытых к посещению систем — не менее десятка систем и Станций были запрещены не то, что к посещению — рекомендовалось облетать их за пять светолет, дабы избежать немедленной атаки ВКС. Причём как Федеральных, так и Имперских сил.

— Комп! Немедленно — обнови базу.

— Обновляю…

— Следующие Станции и Системы закрыты. — он начал выводить список на лобовое стекло.

— Fozard Dock, HIP 19934

— Irens Dock, Manite

— von Bellingshausen Port, Almar

— Haack Gateway, Halbangaay

— Gurragchaa Gateway, Warkushanui

— Korolyov Hub, Arawere

— Lobachevsky Outpost, Pic Tok

— Ising Dock, 109 Piscium

— Saunders's Dive, Wolf 1301

— Rutan Terminal, Scirtoq

— Испытывают неполадки и не рекомендованы к посещению Станции и Системы, — продолжил он спустя пол минуты и вывел ещё один список:

— Carter Port, Rhea

— Kooi Gateway, G 190-28

— Jaques Station, Eol Prou RS-T d3-94

— Robigo Mines, Robigo

— Skvortsov Orbital, 63 G. Capricorni

— Alexander Freeport, HIP 18843

— Bloch Vision, Loperada

— Lave Station, Lave

— Указанные Станции и Системы помечены на карте.

Чёрт… что творится то? Я помню Систему Вульф 1301 — бывал там. Эт совсем рядом с Тодом, контуженным инженером. Там же ещё неделю назад тихо было?! А Лаве? Система с одноимённой станцией — это же практически мой дом?! Моя планета в соседней Системе?!

— Комп? Причина запрета?

— Информация отсутствует.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Робиго — я же там тоже бывал. Резонаторы местным шахтёрам возил. Что в Галактике происходит? Неужто Чип был прав и Чужие готовят атаку на наш крохотный пузырь? Надо срочно лететь к Фелиции, потом к следующему инженеру — готовить корабль и…

Додумать я не успел — меня отвлёк сигнал вызова.

— Да? — я с недоумением уставился на радар — пусто. Совсем никого.

— Поопссс?

— Слушаю… Кто это?

— Поп… Ты один?

— Ну да, — я активировал оружие. Не люблю, когда ко мне вот так подкрадываются. Не иначе вышедший на связь сидит в стелс режиме, отключив большую часть модулей, и став малозаметным для радаров. Ну да ничего — вечно так не просидишь, от перегрева никуда не деться. Начнёшь сброс хладагента — тут я тебя и прищучу.

Я медленно перевёл тягу на две трети от максимума, переводя индикатор скорости в синий режим, режим максимальной маневренности и потянул рукоять джоя на себя — не стоять же на месте лёгкой мишенью.

— Поп…Тут Рыжик.

— Кто?! — я от удивления дёрнул джоем и Корвет недовольно заскрипел, пытаясь выполнить резкий манёвр.

— Рыж. Рыжик. Помнишь меня?

— Конечно помню…Вы моего Петровича угнали! Покажись-ка, сделай милость.

— А ты стрелять не будешь?

Я почесал палец о спуск.

— Даже и не знаю… Вы же мой корабль угнали?!

— Не стреляй. Давай поговорим.

— Ну давай, поговорим, — согласился я пристально вглядываясь в радар.

— Оружие отключи.

— Мне так спокойнее. Я вам больше…

— Не доверяешь, — спокойно продолжил Рыжик и мои стволы самостоятельно убрались.

— Эй…ты что творишь?! — я несколько раз нажал кнопку активации оружия — безрезультатно.

— Послушай, — миролюбиво начал Рыж.

— Мы пришли с миром.

— Угу. Верю. Где-то я уже это слышал.

— Нам нужна твоя помощь.

— Моя?

— Да. Нам нужен твой корабль.

— Чего?! Вы охренели?! Отобрали Петровича, теперь и этот отобрать хотите?!

— Ты раздражён. Успокойся.

Упс… Щиты Корвета спали, оставляя меня без значительного куска защиты, и я торопливо закрыл шлем. Мало ли что им в голову взбредёт — отключат жизнеобеспечение.

— Не бойся. Тебе не будет причинено никакого вреда.

— Рыж. Ты сдурел? Ты что творишь?! Учти, я защищаться буду. — я потянулся к кобуре, но она была пуста. Чёрт! Я же ствол на той, зачумлённой Станции, пролюбил!

— Не надо бояться. Мы заберём этот корабль.

— А меня вы что? Тут выкинете?! — я достал нож. Ну уж нет! Без драки я не дамся!

— Мы подобрали тебе новый корабль.

— Вы? Новый?

— Да. Он не совсем новый, но мы его починили.

По корпусу раздались лёгкие удары и приглядевшись сквозь лобовое стекло я заметил несколько десятков шариков, ползущих по корпусу к рубке. Внезапно сверху вниз по стеклу пробежал ещё один шарик. Как и остальные он был ослепительно белого, практически зеркального цвета. Добежав до центра стекла он замер, наведя на меня свой глаз и выразительно пощёлкал парой клешней, весьма зловещего, зазубренного вида.

— Не противодействуй нам.

— Иди сюда, тварь…иди. — я взял нож наизготовку.

— Поп! Речь идёт о нашем выживании! И компенсацию мы приготовили тебе достойную.

— Какую? — я отошёл за кресло, инстинктивно стараясь держаться подальше от белого шарика.

— Питон. Мы нашли его на планете… Впрочем это неважно.

— Ржавый хлам?

— Да! Но мы его починили! Он в отличном состоянии.

— Не хочу. Мне Корвет нравится! Это МОЙ корабль! Ясно тебе?! — сзади послышалось какое-то шебаршение и я оглянулся. Не менее шести белых шариков стояло около входа в рубку. И, хотя их клешни были опущены, у меня не возникало сомнений, что они готовы применить их в любой момент.

— Пошли вон! — а замахнулся на них ножом.

— Пооп… Зря…

В следующий момент шарики прыгнули на меня. Все. Одновременно. К этому я готов был и упав на одно колено ткнул вперёд клинком, целя в ближайшего.

Попал!

Шарик напоролся на лезвие и рухнул передо мной обдав меня неприятной жижей. Я вскинул свободную руку, что бы протереть стекло шлема, но тут на меня обрушился град ударов. Один из них пришёлся на руку с ножом, точный, сильный удар, от которого я непроизвольно разжал ладонь теряя нож, а в следующий момент стекло шлема треснуло, не выдержав напора проскрежетавшей по нему клешни. Не дожидаясь когда оно лопнет я нагнул голову и со всей силы боднул обидчика.

Снова попал!

Я почувствовал как под моим напором прогибается шарик-тело, готовое лопнуть, но тут же получил сильный удар по затылку.

Дзиньк!

Лопнуло рассыпаясь на крошки забрало.

Гады!

Я поднялся, стряхивая с себя вцепившихся в скафандр чужих. Некоторые отваливались с кусками пласти-ткани, зажатой в клешнях. Всё! Конец скафандру, теперь если что — я труп.

Увидев нож я наклонился, но сильный толчок пониже спины заставил меня полететь кувырком к стене.

Приложился я сильно — в голове гудело и изображение двоилось. С трудом сфокусировав взгляд на ближайшем шарике я попытался приподняться, но очередной удар отбросил меня назад, в стену.

Ну, суки…сейчас я вам…

По моей груди резво вскарабкался самый маленький — чуть больше моего кулака, шарик. Я поднял руку, намереваясь смахнуть его, но её тут же кто-то схватил и зафиксировал. Жёстко, как в тисках.

Другая рука!

Та же история.

Маленький шарик зацепился за разбитое забрало и придвинулся, наведя на меня свой глаз.

— Не бойссся. Страх — убивает.

Ниже глаза выдвинулось короткое дуло и я задёргался всем телом, пытаясь сбросить его или, хотя бы, сбить прицел.

— Не надо…Пшшш… — из дула вырвалась и моментально окутала мне лицо струйка белого дыма.

— Поп… Не бойся, все хорошо будет, — как бы издалека донёсся голос Рыжика, а потом всё начало темнеть и я отрубился.

Пробуждение было…приятным. Я потянулся, не желая открывать глаза и через силу уселся. Ощущения — самые приятные, будто я хорошо перекусил и потом решил вздремнуть где-то в теньке, на природе. С неохотой разлепив глаза я осмотрелся.

Рубка.

Не такая большая, как у Корвета и не новая, хотя, на мой, всё ещё сонный взгляд, придраться было не к чему. Всё аккуратно, чисто. Блестят никелированные части кресла, коврики лежат ровно, не топорщатся, пульт весело перемигивается огоньками. Не новый пульт, б/у — это видно по длинной, хоть и старательно заполированной царапине на пульте. Даже не царапине — я подхожу ближе. Пульт был расколот от сильного удара или сотрясения. Однако… Это обо что же надо было так приложиться, что бы пульт, пульт в рубке раскололо?

Усаживаюсь в кресло — оно мягко и беззвучно пружинит. Тоже странно — на моей памяти это первое кресло, которое приняло меня не издав протестующих звуков. А тут — только просело малость.

Ладно…запустим диагностику. Я протягиваю руку к пульту, что бы активировать правый экран, но она так и остаётся висеть в воздухе.

В самом начале торпеды, там, где она встречается с лобовым стеклом, начинает разгораться бледное белое свечение. Оно растёт, принимает чёткие формы и вот уже передо мной стоит на своих тонких ножках, Рыжик! У его ног таким же манером формируется Зол!

— Здрасте! — машинально произношу я.

— Приветствуем тебя, Поп. — произносит Рыж, и его белёсое, какое-то выцветшее изображение делает что-то похожее на поклон.

— Здравствуй! — машет в воздухе лапкой Зол.

— Это запись, не трудись перебивать или задавать вопросы, — продолжает Рыж.

— Мне очень жаль, — продолжает он.

— Что нам пришлось прибегнуть к насилию по отношению к Посланнику, но ты сам поймёшь, что у нас просто не было другого выхода.

Изображение Рыжика, а это была именно плоская картинка, заложило пару лапок за спину и с важным, профессорским видом принялось расхаживать вдоль пульта.

— Перейду сразу к последним событиям. Взяв ненужный тебе корабль мы, всем нашим вновь созданным сообществом отправились готовить планету к прибытию кокона. Не спорь, — он смешно приподнял одну из своих лапок, не шевеля заложенной за спину парой.

— Тебе он всё равно был не нужен, да и поработали мы над ним основательно. Фактически — мы создали новый корабль, ну а раз мы его создали, то логично будет сказать, что он стал нашим. Это — логично.

Рыжик дошёл до края экрана и развернулся назад. Ему навстречу, точно в такой же позе — с парой лапок сзади, засеменил Зол. Наверное это всё выглядело комично — для стороннего наблюдателя, вот только мне, почему-то, смеяться не хотелось.

— Прибыв на планету мы развили активность по созданию Базы. И тут, когда она была готова на половину, мы получили Зов Матери. Я не могу тебе объяснить что это. Самое простое сравнение — послание, но не символами, я чистым знанием. Мы просто узнали, что Великая Мать желает перебраться на эту планету. Как ты можешь понять — желания Матери не обсуждаются. Базу мы достроили и она готова к приёму Матери, но! Нам было не на чем её доставить! Корабль, который ты называешь «Петрович» не мог осуществить эту миссию в силу своих малых размеров.

— А вот мой корвет — мог, — докончил за него фразу я.

— А вот твой Корвет — мог, — повторила мои слова запись.

— Или нечто подобное по размерам. — Рыж замолк и повернув ко мне глаз умоляюще протянул в мою сторону ещё две лапки. Теперь он стоял покачиваясь всего на двух лапках-ножках, напоминая мультяшного персонажа-монстрика. Смешного, неудачливого и безобидного.

— Посланник! Мы перебрали множество вариантов и никогда бы не покусились на твоё имущество, но сам посуди. Что бы было, если бы мы завладели чужим кораблём? Какой бы шум поднялся! Ваши информационные каналы и без того забиты рассуждениями о Чужих агрессивных расах. Ты представляешь — что бы началось, когда мы бы открыли себя?

— И поэтому вы решили угнать его у меня?

— Посланник, мы уверены, что ты поймёшь нас. Воля Матери должна быть исполнена! У нас не было другого выхода!

— Ну да, ну да…

— Поверь, Посланник, мы очень тщательно готовились ко встреча с тобой. Мы нашли для тебя достойный корабль…

Картинка сменилась — вместо шариков я увидел пейзаж неизвестной планеты.

Яркое, оранжевое светило освещало равнину, покрытую тёмно сиреневыми мхами. Глядя на них создавалось впечатление влажности, что это не мхи а губки, до краёв наполненные влагой. Над мхами медленно текли светло-зелёные струйки чего-то вроде тумана. Камера сдвинулась вправо и в кадр попал невысокий холм, острым углом, нарушающий общую плоскую гарионию поверхности.

Смена кадра.

По холму ползают разноцветные шарики. По мере их движения с поверхности холма то тут, то там отваливаются пласты мха, обнажая какую-то ржавую конструкцию.

Смена кадра.

На красноватой поверхности планеты лежит донельзя проржавевший корабль. Насквозь проржавевший — в носовой части зияют рваные, сквозные, дыры. Я с большим трудом опознаю в этом уснувшем ветеране Питона. Узнаю — исключительно благодаря тому, что он лежит боком, наклонившись и показывая мне весь свой корпус. Характерные очертания перепутать сложно — это Питон.

Смена кадра.

Питон уже стоит на штатных опорах и по его корпусу, на котором кое где уже сверкает новенькая броня, суетятся шарики. Сверкают огни сварки, летят искры, курится дымок.

— Мы полностью восстановили все конструкции. Опасаясь разгневать тебя, Посланник, мы решили оставить всё как было, хотя он, — появившийся поверх картинки Рыж лапкой указал на Зола.

— И настаивал, что бы мы укрепили и облегчили конструкцию. Но я запретил! Мы так же не стали модифицировать модули реактора и прыжка — по тем же опасениям.

— Идиоты…

— Ты можешь быть уверен — этот корабль точно соответствует всем стандартам вашей расы.

— А я, а я! — вырвался вперёд Зол.

— Я был против стандартов! Только… — договорить ему не удалось, Рыж, лёгким, практически отеческим шлепком, выбил его за край экрана.

— Прости его, Посланник. Молодой он. — сделав короткий поклон Рыжик продолжил. Было видно что он гордится проделанной работой.

— Мы даже восстановили первоначальный окрас твоего нового корабля!

Снова смена картинки.

Посреди всё той же каменной равнины стоит Питон. Но сейчас он ярко красного цвета с хаотичными чёрными и какими-то рваными полосами. Камера начинает облетать его по кругу и я вижу грубо намалёванный широкими мазками белой краски, череп. Слева, намного не доходя кормы.

— Мы тщательно восстановили цветовую форму твоего корабля, понимая, насколько она для вас важна.

Камера продолжает облёт и я замечаю выполненную тонкой, изящной вязью надпись — на сей раз — справа, у самого носа.

«La Jamais Contente»

Хм…вроде это значит — всегда недовольная?

Что это, кому могло прийти в голову так назвать свой корабль?! И череп этот…

— Мы решили оставить эту надпись считая, что она наилучшим образом будет соответствовать твоему психологическому портрету.

— Угу, козлы круглые, будет! И…Пинок вам будет — при встрече!

— Мы выяснили, кто был последним обладателем этого корабля, — продолжает меж тем Рыж.

— Оказывается, это была очень известная личность.

— Кто?

— Но я не буду лишать тебя удовольствия самому узнать это. Найти верное решение или ответ самому — это же так приятно! Не благодари, это ничто по сравнению с твоей помощью нам.

— Гады!

— И, зная как строги в вашем обществе законы обладания вещами, я сообщаю тебе, что прежний владелец не будет претендовать на твой корабль.

Камера прекращает нарезать круги вокруг корабля и движется влево, быстро опускаясь к мшистой поверхности.

Там, между двух, подозрительно квадратных возвышений — мох, покрывающий их не может скрыть ровных и прямоугольных форм, лежит кучка хлама.

Наплыв и я узнаю, скорее даже угадываю, проржавленные части шлема. Небольшой поворот и передо мной скалится тусклыми зубьями забрала, кусок шлема. Чуть в стороне ржавеет какая-то полоска металла, рядом — половинка широкого кольца, некогда бывшая замком пустотной перчатки. Её я узнаю сразу — слишком характерные пазы защёлок проходят по всей её длинне.

— Мы не знаем, что тут произошло. — нарушает молчание Рыж.

— Мы не стали проверять груз, место покоя разумного — священно.

Хм…а ящиков погибший вытащил из корабля прилично — камера поднялась выше и я успел заметить не менее трёх квадратных и приглаженных мхом холмиков. Около одного из них стоит Рыжик, и его макушка слегка возвышается над их верхней плоскостью. Примерно мне по пояс, прикидываю я. Интересно…

Затерянная в космосе планета, корабль с характерной окраской и некие ящики. Весьма и весьма интригующе, не правда ли? Вот только скелета попугая тут не хватает, каррамба! Или пиастры? Что там джентльмены удачи рычат в подобных случаях?!

— Сейчас мы уже на пути к Матери, — меж тем продолжил Рыж.

— Она передает тебе пожелания удачи и, передаю дословно, «замысел Древнего велик, Посланник. Не сопротивляйся его пути». Прощай, Посланник. И — спасибо тебе за корвет. Он удостоится великой чести — быть домом Великой Матери. Прощай!

— Не забывай нас! — пискнул наполовину всунувшийся в кадр Зол.

— Может ещё и свидимся!

Шарики смолкли и начал медленно таять и выцветать. Секунд десять и уже ни что не напоминало о виденной мною записи.

— Эээйййй, стой! Куда ты? А координаты планеты? — запоздало спохватился я, но увы — было поздно.

Гады круглые!

— Комп? — неуверенно позвал я. Кто этих чужих знает — Что они с бортовым компом учудили? У них своя логика, у нас — своя.

— Слушаю, — послышался стандартный, мёртвый голос компа.

— Запись повтори.

— В инфо базе видеозаписей не обнаружено.

— Это как? Вот же только что, ты сюда проецировал?! — я ткнул рукой в пульт.

— Проектор не активен.

Так…узнаю их штучки.

— Видео фиксация рубки ведётся?

— Да.

— Врубай! — я протёр ладони друг о друга. Ишь — самыми умными себя возомнили.

На лобовом стекле тут же загорелся экран. Судя по ракурсу — съёмка велась откуда-то сверху.

Посреди рубки лежал…я. Ну да, а кого ещё, интересно, я там ожидал увидеть? Вот я приподнялся, потянулся и каким-то детским жестом протёр глаза.

Встал.

Огляделся.

Ещё раз потянулся — и направился к креслу пилота.

Уселся, протянул руку к пульту…и замер в идиотской позе с вытянутой над пультом рукой.

Секунда…три…пять — я, который на экране, пребывал всё в той же позе.

Я, который не на экране, покосился на таймер, ожидая, что это брак съёмки или что я как-то поставил запись на паузу. Нет — циферки в нижнем правом углу, показывающие продолжительность записи, продолжали быстро сменять друг друга. Я на экране не шевелился.

Я уж было собрался попросить комп ускорить воспроизведение, но тут экранный я, пошевелился убрал руку и закрутил головой.

— Эээйййй, стой! Куда ты? А координаты планеты? — произнёс я с экрана, и я в кресле воровато оглянулся, будто кто-то мог услышать этот растерянный вскрик.

— Комп, достаточно.

Картинка пропала.

Мде… Лихо они меня, лихо. И хвостов не найти. Гипноз? Или та дрянь, которой меня усыпили — она не только усыпила, но и внушила мне это «видео»?! В любом случае — я могу только гадать. Да и стоит ли? Они получили мой Корвет и свалили. У меня есть этот Питон и воспоминания о планете где его нашли. А толку от этой памяти? Ну, что я знаю? Планета с атмосферой. Вращается вокруг оранжевой звезды. Есть жизнь. Атмосфера, если судить по туману — хлор. Охренеть как много информации… Возможно, если плотно засесть за справочники, я и смогу выделить системы, отвечающие таким требованиям. Но, блин…сколько неучтённых факторов. Рыж был на Петровиче. Сколько времени он туда летел? А, если они прыжковый модуль улучшили? И — сколько времени они новую Базу копали? Одновременно и полетели за Питоном и копали? Кроме того — они что, специально искали планету с Питоном? Или с любым кораблём, а эта — Ля Джамаис…ну — вечно недовольная, им просто подвернулась? Тогда может они и не искали специально? Нашли в той же системе, где и База? Фуххх…… Непонятно.

Не, ребята… Так искать клад старого пирата, а я был уверен, что это именно клад — бесполезно. До старости буду подобные планеты перебирать.

Уж лучше своим делом заняться — этот корабль улучшать.

Обидно, конечно — всё с нуля, всё заново… Но — теперь хоть какой-то опыт есть. Не буду как слепой котёнок тыкаться. Сейчас определимся с модулями и планчик набросаем. Сами. Без помощи инженеров — они то, каждый на себя одеяло тянут.

Я активировал правый, справочный экран, и погрузился в изучение установленных на корабле модулей.

Итак…

Ну… В принципе могло бы быть и хуже. Практически все модули, за исключением системы жизнеобеспечения и сенсоры были топовые. Они были лучше стандартных, но до верхней планки не дотягивали солидно — и этому было объяснение. Предыдущий владелец корабля постарался по максимуму облегчить свой корабль. С инженерами он знаком не был и поэтому увеличивал дальность прыжка самым простым способом — устанавливая самые лёгкие модули. Если стандартные сенсоры тянули на сорок тонн, то установленная модель «Тип-Д» весила всего шестнадцать, что немного, но увеличивало дальность прыжка.

Оружие…

Вот тут выбор владельца меня удивил. В самых крупных оружейных слотах, на Питоне их три, стояли два сверх тяжёлых, огромных потоковых лазеров. Третий же, тоже огромный слот, занимала ракетная установка среднего размера. Ещё пара ракетных установок занимала стандартные средние слоты. Странный выбор — в огромный слот можно было бы поставить что-то мощнее…хотя…хотя если пилот был именно пиратом, то подобный выбор можно было объяснить. Быстро сбить жертве щиты потоковыми и потом расковырять, разрушить силовую установку строенными ракетными пусками. Решение дорогое — ракеты нонче в цене, да и вмещает стандартный магазин всего восемнадцать при шести непосредственно в обойме пусковой, но, зато дал несколько залпов — и греби добычу.

Слоты опциональных модулей были так же заняты различными модулями обеспечивавшими выполнение основной задачи — схватить и драпать. Так, например, на корабле был установлен мощнейший топливосборник, позволявший заполнить бак за три десятка секунд. Не забыл пират и об ускорении сбора добычи — в трюмном отсеке стояли, готовые к применению три десятка дроидов-сборщиков. Контроллер, тоже самой продвинутой модели, был размёщён неподалёку. А вот щит был так себе. Я бы по мощнее поставил.

Делаю себе пометку — заменить на первой же Станции.

Что ещё…

Стандартный ангар со стандартным же Скарабеем. Кстати — а что он пешком то, по той планете лазил? Скарабей в полном порядке… Любитель пеших прогулок? Ха! Не все прогулки одинаково полезны… Догулялся, товарищ.

Так… Дальше.

Продвинутый астросканер. Полезная штука. Оставлю. Хм…а больше-то ничего и нет?! Усилители корпуса, грузовые отсеки — и всё.

Досадно, но грузовые отсеки были пусты. Хоть шаром покати. А ведь вёз он что-то. Сто процентов — вёз! Не было бы нужды в грузе — ещё бы корпус усилил. А он грузовые модули поставил.

И что же он такого вёз… Такого — настолько ценного, что сам пошёл, причём — пешком! Прятать. Мог бы и на Скарабее выехать из корабля, сбросить груз и назад. Так нет же. Он его распаковал — остатков стандартных контов я не увидел, и руками, или на малой транспортной тележке, отвёз от корабля. Хотя — гораздо же прощё прямо в контейнере прикопать.

Ну, по потрохам более менее ясно. Отключаю информационную панель и откидываюсь в кресле.

Чего гадать? Надо на месте смотреть. А место мне, увы — неизвестно. И гадать, соответственно — бессмысленно.

Время прогуляться.

Выбираюсь из кресла и покидаю рубку — если я верно помню план Питона, то на нём должен быть сортир, кухонька и небольшая каюта пилота.

Короткий коридор привёл меня к шлюзу. Рядом с ним располагалась дверка, отмеченная двумя нулями. Хорошо — сортир я нашёл. Внутри, на небольшом пространстве уместился компактный белый друг, откидная раковина и крохотная — не развернуться, душевая кабинка. Так же наличествовала небольшая полочка, на которой лежал фиолетовый фен для волос.

Ещё страннее… Предыдущий владелец так трепетно относился к своей причёске? Стены, пол и сантехника — всё было выдержанно в светло зелёных, цвета морской воды, тонах. Я откинул раковину — в сложенном состоянии она прикрывала обычный смеситель и повернул красную рукоять. Кран немного поворчал, а затем из него бодро потекла вода. Горячая — я обжёг руку, решив проверить её температуру. Вытерев ладонь о штанину я, закрыл кран, сложил раковину и, для проформы, нажал клавишу спуска воды в унитазе — работает!

Отлично! Хоть с этим у меня проблем не будет.

Кухонька, в отличии от сортира, да-да, я понимаю, что сравнивать кухню с сортиром — моветон, но что поделать…так вышло. Так вот — кухня, не кухонька — именно кухня, была большой. По меркам космического корабля, конечно. Роскошная варочная плита, холодильник, холодильный ларь, увы — оба пустые, даже намороженного льда нет. Разделочный стол со столешницей из светлого натурального камня, пара удобных табуреток, посудомоечная машина и навесные шкафчики, тоже сработанные из светлого дерева и золотистая отделка стен, я ковырнул пальцем — древесина, всё это создавало тёплую, домашнюю атмосферу. Сразу появилось чувство голода, и желудок тут же заурчал, напоминая, что было бы неплохо чего ни будь приготовить. Вкусненького.

Увы — в шкафчиках, как и в холодильниках, не оказалось ничего съедобного. Жаль. Моих припасов тоже не наблюдалось. Интересно — зачем они Рыжику понадобились? Насколько я знаю — они питаются совсем другими веществами.

Последним я осмотрел каюту. Признаюсь — открывая дверь я ожидал увидеть нечто уютное, интимное, соответствующее кухни, но увиденное через проём двери меня в крайнее изумление.

В крохотной каморке с металлическими, не крашенными стенками стояла только стандартная панцирная кровать. Перешагнув комингс я едва не врезался в её край.

Всё.

Больше ничего.

Такой антураж больше подходил для камеры осуждённого на пожизненное и категорически не сочетался с дизайном ванной комнаты или тем более — кухни. Честно скажу — ночевать в такой клети у меня желания не возникло.

Сделал себе пометку — как только прибуду на Станцию — закажу ремонт или скорее — полную переделку этого помещения. Пусть хотя бы покрасят стены что ли. Или панели какие-то поставят. Облагородят, короче. А посплю я пока на кухне. На полу — благо он чистый.

Ну, что сказать… Я уселся в своё кресло и задумался.

Интересный кораблик. Весьма. Интересный и неоднозначный. Контрастный он какой-то. А, с другой стороны, на ходу, все модули исправны, даже горячая вода есть. Совсем немного косметического ремонта, немного апгрейда модулей — и вполне нормальная машинка будет.

Что ж…

Заново прокладываю курс к Фелиции. Четыре прыжка? Хм…а эта капризуля недовольная вполне себе ничего прыгает — насколько я помню Корвету отсюда оставалось не менее девяти. А, если и Фелиция расстарается — так вообще — просто мальчик ветер буду. Ветерок — фьють и нет меня.

Разгон.

Отсчёт.

Прыжок.

 

Глава 16

— Что-то твой Корвет малость того, усох. — без особого интереса в голосе проговорила Фелиция, когда Питон опустился в ангар и я встретил её у входа.

— Да вот… — я развёл руками.

— Старых знакомых встретил.

— И не смог им отказать? — понимающе хмыкнула она.

— Ну, типа того, да.

— Бывает. Но это и к лучшему. Масса меньше, калибровать проще. Зап части достал?

— Да.

— Точно?

Я протянул ей планшет с перечнем имеющихся у меня модулей.

— Угу…угу…так… — она пробежалась взглядом по списку.

— Иди погуляй, — Фелиция подтолкнула меня к выходу из ангара.

— Часок-другой. В баре посиди. Главное- тут не мешайся.

Ладно. Спорить с ней — себе дороже. Про бар я уже говорил — посещать его нет никакого желания и я скоротал указанный промежуток времени бесцельно слоняясь по поселению. Занимался тем, чем обычно занимаются туристы — слонялся по лавкам, а так как сувенирных тут не было, то посещал обычные — с различным оборудованием и, конечно же — оружейные. В одной из таких приобрёл новый пистолет, на сей раз выбрал пулевой револьвер. На пять зарядов. Уж больно его продавец расхваливал — мол непревзойдённое качество! Старых Мастеров изделие! Служить будет — вечно!

Ну-ну…вечно. Как же. С моим-то везением я его гарантированно потеряю при первом же удачном, точнее неудачном случае. Но в руке он лежал как влитой, да и смотрелся внушительно — короче за пятнадцать тысяч я стал обладателем этого раритета с парой коробкой патронов, запасным барабаном и открытой набёдренной кобурой. Прицепив кобуру и рассовав патроны с барабаном по карманам я направился в ангар — прошло около часу и я надеялся, что уж теперь-то мой Питон готов к полёту.

— Ты вовремя, — встретила меня около корабля Фелиция. Она вытирала тряпкой испачканные чем-то белым и липким по виду, руки.

— Принимай работу, пилот. Теперь твоя птичка прыгает как…как…не знаю как кто или что. Но — прыгает отлично!

— Да? И на сколько?

— Без груза — гарантирую, что двадцать один световой год перемахнёшь.

— Круто. — произнёс я без особого воодушевления.

— А с грузом?

— А с грузом где-то девятнадцать — девятнадцать с половиной.

— Ну, клёво, чё. — настроение у меня было какое-то ни какое и даже такие, действительно отличные показатели, не исправили мой настрой ни на йоту. Нет, конечно Питон был хорошей машинкой — надёжный и проверенный временем середнячек. Но! Это не корвет. А мне так хотелось быть владельцем чего-то по настоящему Большого. Крупного. Способного одним своим залпом разогнать толпу мелочи.

— Что с тобой? — подозрительно покосилась на меня Фелиция.

— Ты какой-то смурной. Что не так?

— Да всё так. — я попытался улыбнуться, но вышло как-то криво.

— Фелиция, — я прижал руки к груди.

— Всё так. Ты сделала отличную работу. Просто супер. Честно. Это я что-то не в настроении.

— Да, похоже… — она снова окинула меня внимательным взглядом.

— А скажи… У тебя секс когда крайний раз был?

— Эээ…Ну… Дай календарик.

— Тебе за какой год? — ухмыльнулась она.

— Подколола, да? И вообще — это предложение?

— Нет, диагноз. Тебе расслабиться надо.

— Да расслабишься тут…как же. Сама же видишь. — я махнул рукой на корабль.

— Дел… — я провёл рукой себе по горлу.

— От тебя к Лизе полечу. Ракетницы улучшить надо.

— Тебе мозги улучшить надо, а не ракетницы.

— Спасибо, мамочка. Но я уже большой мальчик.

— Дело твоё.

— Извини. Правда я что-то не в себе. Не начинай, — я поднял руку в предостерегающем жесте, видя, что Фелиция готова прочитать мне мораль в материнском стиле.

— Я, наверное, лучше полечу. — поспешил откланяться я, опасаясь, что могу сорваться и серьёзно испортить отношения с ней.

— Лети уж, — она вздохнула.

— Только отдохнул бы. Ты и вправду какой-то замотанный.

Взлетев с её планеты я некоторое время колебался — куда направиться. К Лизе выглядело логичным — на Питоне стояли ракетницы и их улучшение могло сильно облегчить мою жизнь. А с другой стороны критическим было состояние щитов, реактора, распределителя энергии, то есть всего того, что обеспечивало мою долгую жизнь в бою. И честно сказать — выбрать что важнее я не мог. Всё нужно. Всё актуально. В конце концов я решил перевалить решение данной задачки на плечи более опытного товарища — инженера Тода и проложил курс на его базу.

— Что-то твой Корвет того… — начал было Тод, но я прервал его самым непочтительным образом.

— Да вы что?! Сговорились?! Да! Не глядя! Махнул!

— Ты чего злой такой? — он даже попятился от моего напора.

— Я ж только спросить хотел — ты же на Кор…

— Да! А теперь на этом. Летаю. Блин. — я прислонился спиной к стене и устало потёр ладонями лицо.

— Извини, Тод. Фелиция — точно так же начала, теперь ты. Ну, пришлось поменяться.

— Сильно просили?

Я кивнул.

— Бывает. — он положил мне руку на плечо.

— Не бери в голову. Чай это был не последний Корвет в Галактике?

— Ну да.

— Выше нос! Прорвёмся.

— Угу.

— Лады. Чем я тебе могу помочь?

— Подскажи, — я слегка замялся.

— Куда мне дальше лучше? ФШД апнул — прыгает машинка хорошо. Ракеты тоже смогу улучшить — хлама набрал. А дальше-то куда? К кому в смысле? Мне ещё щит бы по толще, распределитель энергии тоже, реактор… — я устало махнул рукой.

— Я и не знал, что для этих улучшений, — я отлип от стены и, подойдя к Питону, а дело рпоисходило в ангаре, пнул его опору.

— Столько хлама надо. Все эти капаситоры, манипуляторы, пластины термостойкие. Вот реально — задолбался. Вот ей Богу — бомжом себя ощущаю. Или гробокопателем. Всё время по свалкам и кладбищам корабельным мотаюсь. Нешто нет другого способа?

— Нет. К сожалению — нет. Может и есть, но я, мы — не знаем.

Я вздохнул.

— Ладно. На нет и суда нет.

— И туда тоже — нет, — жизнерадостно подхватил Тод и заржал. Отсмеявшись, я поддержал его только кривой улыбкой, он продолжил.

— Значит так. Лети к Затворнику. Я рекомендации дам. Он тебе с лазерами и распределителем поможет. Понравишься ему — он тебя к брату Ченгу отправит. Только учти — достопочтенный Ченг любит золото. Прежде чем к нему лезть раздобудь тонн так двести. Подаришь — примет тебя как брата.

— Понял. — я кивнул.

— А этот, Затворник который, ему что дарить?

— Умнеешь прямо на глазах, — похвалил меня Тод.

— Затворник — рационалист. Бабки есть?

— Сколько?

— Пол лимона готовь.

— Тод? А вы не того?

— Эээ…что?

— Вы не охренели часом? Задница у вас, господа инженеры не слипнется? Одному золото, другому бабло?

— Не слипнется и морда не треснет, не переживай. Тебе же нужен хороший апгрейд, да?

— Да! Но…

— Никаких но! Забесплатно и чирей не вскочит.

— Тод! Блин! Мне потом своей шкурой, между прочим, рисковать. Скидку дай!

Увы, он только развёл руками.

— Не могу. Это их правила.

— Тьфу! — я хотел было сплюнуть на пол ангара, но, в последний момент удержался.

— Ладно. Бабло есть — полечу к этому твоему Затворнику. — я повернулся было к трапу, но Тод удержал меня, ловко выхватив мой револьвер из кобуры.

— Ух ты… — он заворожено крутил пистолет в руках.

— Где достал?

— Где-где… Где достал — там больше нет. Отдай, — я протянул руку.

— Да погоди ты. — он просто облизывал оружие.

— Это же раритет. С большой буквы Р. Подари, а? Я тебе за него любой апгрейд сделаю.

— Тод. Мне лететь надо. Дай сюда, — я требовательно потряс рукой.

— Ща, — отмахнулся он.

— А патроны, барабан запасной?

— Есть. — я вытащил из кармана барабан и несколько патронов.

Тем временем он откинул барабан и крутанул его.

Щёлк-щёлк-щёлк — защёлкал барабан вращаясь и инженер недовольно поморщился.

— Засран. Ты его хоть чистил?

— Нет. Я только купил. Тод. Мне лететь надо.

— Подаришь?

— Нет.

Не знаю почему я упёрся. Нет, револьвер мне и самому нравился. Было в нём что-то завораживающее, интимное, индивидуальное — работа старых мастеров этим и отличалась от современной штамповки. Вот вроде пистолет как пистолет — ни тебе узоров, гравировки. Суровый утилитарный ствол — а манит. Не отпускает. Рукоять облицована простыми деревянными щёчками — а в руке лежит гораздо лучше, чем современные стволы с их анатомическими накладками.

— Понимаю, — вздохнул Тод.

— Я бы и сам такое не отдал бы ни за что.

Он вздохнул.

— Ну тогда хоть позволь мне его в порядок привести, а? — он с надеждой посмотрел на меня.

— Не гоже такое оружие так запускать.

— Хорошо. — сдался я, понимая, что ему очень-очень не хочется вот так просто расставаться с такой игрушкой.

— Долго это займёт?

— Часа два…сорок минут, — он резко поправил себя, увидев как я нахмурился.

— Сорок? — я замялся — надо было лететь к Лизе, и торчать тут, просто так тратя время, мне не хотелось.

— Сорок. — он развернулся и торопливым шагом скрылся из ангара, будто боясь, что я не соглашусь и на это время.

Спустя час и десять минут он вернулся.

— Вот. — он протянул мне револьвер и барабан.

Хм…с виду ничего не изменилось.

— А что долго то так?

— Ну… Я доработал оба барабана, ось полирнул. Ты посмотри, — он выдернул пистолет у меня из рук и откинул многострадальный барабан.

— Смотри, как ходить стал! — Тод откинул барабан и с силой его крутанул.

Щёлкщёлкщёлкщёлкщёлк — трескотня, в которой раньше различимо слышались отдельные щелчки, слилась в однотонное жужжание.

— Видишь?

Щёлк-щёлк-щёлк — различимо защёлкал механизм сбрасывая скорость.

Щёлк…щёлк…щёлк. Барабан замер, дёрнулся и с последним щелчком зафиксировался готовый к бою.

— Механику я тебе менять не стал. Оставил как есть.

— А как есть?

— Ты что? Даже не разбирался с ним?

— Да как-то времени не было.

— Ну ты даёшь. — он покачал головой.

— Это не автомат. Перед каждым выстрелом тебе надо будет взводить курок.

— То есть — я жму спуск, он стреляет и всё?

— Да. Выстрелил — взвёл курок — выстрелил.

— Ясно. — я убрал револьвер в кобуру, мысленно давая себе обещание купить себе новый, нормальный ствол, а этот, при случае, подарить Тоду — пусть радуется.

— Ты это, — он проводил глазами револьвер.

— По аккуратнее там.

— Постараюсь.

— Ты куда сейчас?

— К Лизе, ракеты апну и к Затворнику — как ты сказал.

— Ну, — он помялся.

— Удачи! Ты это — береги себя и ко мне заходи — буду рад видеть. Честно!

Я молча кивнул и направился к трапу.

Дорога от поселения Фелиции до системы Эурубия, где располагалась база Лизы, уместилась в полтора десятка прыжков — улучшенные прыжковые двигатели творили чудеса, за раз перемахивая два десятка световых годов. Я даже и заскучать не успел, как оказался на орбите нужной мне планеты.

Посадка на базу прошла штатно…а вот на самой базе меня ждал сюрприз.

— Ой, кто это?! — окликнул меня подозрительно знакомый голос, едва я свернул в коридор, ведущий к двери Лизиной лаборатории.

— Ты не представляешь, дорогой, как мы все рады видеть тебя. Правда, мальчики?

Я обернулся на голос и замер — сзади стоял сам Папа Зю в сопровождении своих неизменных охранников. Мальчики вразнобой закивали, подтверждая его слова.

— Я тоже рад Вас видеть…папа Зю. — отвесил я короткий поклон.

— Это просто замечательно, — промурлыкал Зю, подходя ко мне.

— Всё в сборе. Никуда бежать не надо. Девку тоже пытать не надо. Отпустите её.

Из за поворота коридора выдвинулось ещё несколько человек — среди них я узнал Лизу, зажатую между двух конкретных качков.

— Ну что ж… — пожевал губами Папа.

— Ты не врала. — он кивнул Райдер.

— Он действительно сам по себе. Ишь — корабль сменил. Явно хотел следы замести. Мда… — он снова пожевал губами.

— Я — справедлив. Отпустите же её! Да. Хорошо.

Качки отошли в стороны, полностью освободив инженера.

— Лиза Райдер. — произнёс он официальным тоном.

— Я приношу тебе свои извинения — от себя лично и от лица Голубой Мафии. Мы были не правы. Ты можешь идти.

— А он? — Лиза показала рукой на меня.

— А с ним мы побеседуем. Малость…

— Он мне нужен.

— Зачем?

— Он мне запасные модули поставляет.

— Хм… Боюсь, тебе придётся найти другого поставщика.

— Но…

— Никаких но! — Папаша поднял ладонь и меня тут же схватили, вывернув руки.

— Иди, Лиза. Иди — работай…

— Но…

— Я сказал — иди…те!

Охранники вежливо, но настойчиво подтолкнули её и Лиза, подчиняясь их давлению сделала несколько шагов по коридору.

— Так-с… — Папа повернулся ко мне.

— Ты себя что — самым умным возомнил, да?

— Я?!

— Да ты, кто ж ещё.

— Папа…я не виноват!

— Конечно не виноват. Твоё любопытство виновато.

— Папа…я не понимаю, в чём дело?! В чём ты меня обвиняешь?

— Не понимает он… А мне ты показался смышленым.

Он обернулся к своим:

— Слишком смышленым. А что у нас бывает с чрезмерно смышлеными?

Один из охранников сделал короткий шажок вперёд и сжав кулак ткнул оттопыренным большим пальцем в пол. Известный жест, не предвещающий ничего хорошего.

— Но, Папа! — запротестовал я.

— Невиноватый я!

— Нет?

— Нет!

— А вот видео говорит обратное. Говорит — заходил ты. И в вещах моих — копался. И даже, представить страшно — ограбил ты меня. Карточку украл. Из фуражки. Из вот этой. — Папа Зю снял фуражку и несколько раз обмахнулся ей как веером.

— Так что — виноватый ты. Со всех сторон — как есть виноватый.

Я поник в руках охранников — крыть было не чем.

— А посему, хотя ты мне и нравишься — Смерть тебе!

Охранники резко толкнули меня, и я врезался в противоположную стенку. Пока я вставал, зажимая разбитый нос и оставляя кровавые следы на светло сером пластике, охранники выстроились в шеренгу напротив и, приняв стойку «ни изготовку», ждали команду Папы.

Чёрт…опять расстрел. Надоело!

— Ты не переживай, — подбодрил меня Папа.

— Это быстро и не больно. Это — окончательный расстрел.

— То есть? — я принял более менее вертикальную позу.

— Дорогой мой, — всплеснул руками Зю.

— Ты же умный человек. Был. Станция — наша, значит и клон центр…что?

— Тоже…наш..

— Не наш, а наш. Наш — для Голубой Мафии. Не для отщепенцев вроде кого?

— Меня, — повторил я упавшим голосом.

— Ты умнеешь на глазах! — Папа подмигнул мне, расплывшись в широкой улыбке.

— Какой смысл расстреливать, если ты воскреснешь? Одни расходы — на патроны, панель отмывать, не. Не пойдёт. Лучше один раз — но качественно.

— Ребята…Целься…

— Эй…Папа! А желание, ну — последнее?

— Отставить. — с явным сожалением произнёс Папа Зю.

— Ну зачем тебе желание? Не стоит мучительно оттягивать свой конец.

Мальчики дружно заржали, радуясь простой и двусмысленной шутке.

— Традиции.

— Ну, раз традиции, то давай. Говори.

Чёрт…что же придумать? Жить то — охота… Закурить? Не. Выпить? Эт всё только оттянет конец. Мой конец. Чёрт. Дурацкая шутка. Попросить не расстреливать? Отработать? Нет. Ограбление Папы — вещь серьёзная. И чего я попёрся к Лизе…уж лучше б сам застрелился… Стоп.

Стоп. Стоп. Стоп.

Револьвер. Мой. Помнится продавец мне, когда его расхваливал прикол рассказал. Древний. Самое время проверить.

— Папа! — я отклеился от стены.

— Русская рулетка.

— Ты хочешь застрелиться? Мило… Сэкономим на патронах.

— Из своего револьвера. Вон он, — я указал рукой на охранника, за поясом которого торчал мой револьвер.

— Хм… — Папа вытащил пистолет и внимательно его осмотрел ища возможный подвох.

— Хм… — повторил он, откинул барабан, и вытащил один патрон.

— Если ты хочешь…надеешься нас перестрелять, то я бы не советовал. Мы в любом случае реснемся на Станции, а вот тебе я не смогу гарантировать лёгкую смерть.

— Уговор, Папа, — я проигнорировал его слова.

— Если осечка — ты снимаешь с меня все обвинения.

— Это твоя просьба? Последнее желание?

Я быстро прикинул.

— Если я выживаю, ты снимаешь с меня все претензии и ограничения по перемещению в этой системе.

— Идёт! — Папа защёлкнул барабан и протянул револьвер мне.

Я принял его и, взведя курок, с силой крутанул барабан. Он, с весёлым пощёлкиванием, быстро закрутился на хорошо смазанной оси.

Щёлк-щёлк-щёлк — все заворожено следили за его вращением.

Щёлк…щёлк……щёлк — паузы между щелчками становились больше и больше и, наконец щёлкнув в последний раз, он остановился.

Я глубоко вздохнул.

Не могу сказать, что я был спокоен. Вся моя надежда заключалась в байке продавца. Наврал он или нет?

Я поднёс ствол к сердцу и жесткий ствол ощутимо впился в рёбра.

Всё…тянуть дальше смысла нет.

— Ааарррррххххх…!!!! — я заорал и нажал на спуск.

Щёлк.

Ударник ударил по пустоте. Ноги тут же подкосились и я плюхнулся на пол, на колени, с трудом успев выставить свободную руку, что бы совсем не растянуться на полу. Руки с револьвером я не ощущал. Совсем — будто её у меня никогда и не было.

— Везунчик. — надо мной наклонился Папа и вывернул пистолет из ослабевших пальцев. Его слова я слышал приглушённо, как если бы мою голову обернули толстым слоем ваты.

— Действительно повезло. — что-то щёлкнуло, наверное он откинул барабан.

— А ты везучий, парниша.

Я откинулся назад и уселся, упершись спиной в стенку и вытянув ноги. Голова кружилась и меня всего трясло крупной дрожью. Всё вокруг как-то посерело, утратило краски и затихло.

— Папа Зю держит своё слово! — он присел на корточки напротив.

— Держи. — рукоять револьвера ткнулась в мою ладонь и я неловко, всей ладонью, сжал её.

— Пошли, ребята. — Папа Зю встал, демонстративно теряя ко мне всякий интерес.

Мимо прогрохотали подошвами высоких шнурованных ботинок его мальчики и наступила тишина. Ненадолго.

— Ты как? — надо мной склонилась Лиза и я промычал что-то невнятное.

— Пойдём, — она потянула меня за рукав вверх.

В её лаборатории я первым делом плюхнулся в ближайшее кресло и замер, всё ещё пребывая в оцепенении. Чувства, ощущения возвращались, вот только похоже возвращались они очень издалека и всё вокруг я продолжал воспринимать как-то отстранённо, дистанцированно.

— Выпей. — мне в руку ткнулась холодная металлическая кружка и я механически отпил из неё.

Напиток холодным пламенем обжог рот и я с трудом проглотил его, борясь с желанием выплюнуть всю содержимое.

— Что это?

— Так. Тоник. Инженерный. — она отобрала кружку и допила остатки.

— Мозги хорошо прочищает.

Да уж… Находящиеся в отдалении чувства резким рывком приблизились и заняли свои штатные места. В окружающем пейзаже появились краски и прорезались звуки.

— Хорошо, действительно — прочищает.

— Ты как на подобное решился?

— Револьвер. — я протянул его ей.

— Мне продавец байку рассказал про него. Я хотел сначала стандартный, магазинный ствол взять, но он этот впаривал.

— И что за байка?

— Смотри. — я отщёлкнул магазин.

— Видишь — он на пять патронов.

— Мало что-то.

— Я тоже самое сказал. А он тогда… — удерживая пистолет горизонтально, я крутанул барабан. Он завращался, стал замедляться и последние несколько кругов сделал как-то неуверенно, закончив свой бег пустым гнездом сверху.

— Видишь? Оно пустое, лёгче остальных. И Тод ещё доработал. По идее я ни чем не рисковал.

— А если бы заело?

— Тогда бы мы сейчас не разговаривали бы.

Мы немного помолчали, каждый по своему осознавая произошедшее.

— А ты рисковый. — нарушила молчание Лиза.

— Не я, жизнь такая. Вот. — я протянул ей планшет со списком деталей.

— Ракетницы улучшить из этого хлама сможешь?

Ещё немного тишины — Лиза внимательно изучала список.

— Могу увеличить боекомплект, — неуверенно проговорила она.

— Не всё есть, но у меня тоже кое-какие запасы имеются.

— Хорошо. — я вытянул ноги и прикрыл глаза, пытаясь расслабиться.

— Я здесь побуду, подремлю малость, ладно?

— Конечно. — она встала.

— Хочешь, я плед принесу.

— Нет, спасибо. — я практически отключался и последние слова произносил уже засыпая.

— Просыпайся, — кто-то потряс меня за плечо и я открыл глаза. Лиза всё же выполнила своё обещание — накрыла меня пледом. Весьма уютным надо признать.

— Эээээхххх… — я сладко потянулся.

— Я долго спал?

— Часа четыре.

— Ого! — я попытался вскочить, вылезти из кресла, но только больше запутался в пледе.

— Ничего. — она помогла мне выбраться и я уселся на разложенное кресло.

— Тебе нужно было. Зато я успела все три твои ракетные установки улучшить, — Лиза мило улыбнулась.

— Хлама, ну того, что я приволок — хватило?

— Весь ушёл.

— И, что получилось?

— Основное — я, как и планировала, увеличила количество боекомплекта. Теперь у тебя по сорок ракет на каждую установку. Обоймы тоже расширила — по девять — десять влезает. Ну и так, по мелочи. Немного бронебойность, чуть-чуть скорость перезарядки…

— А минусы какие?

— Энергопотребление подросло, — со вздохом призналась она.

— Но не критично. Вытянешь.

— И всё?

— Пара установок стала дольше цель захватывать. Ненамного.

— На сколько? — встревожился я. Ещё бы — в бою секунды обычно растягиваются если не в года, то в минуты — точно и тут любая задержка критична.

— На несколько. — ушла от прямого ответа Лиз и тут же сменила тему.

— Ты от меня куда?

— Уже выгоняешь?

— Нет, что ты…я не это имела в виду вовсе…

— Да ладно тебе. Я всё понял. — я встал.

— Мне и вправду пора. Спасибо.

— Ты ещё заскочишь?

— Это приглашение? — в голове проскользнула шутка Фелиции про календарик и секс.

— Нет…но, возможно и да. — она улыбнулась и мило покраснела. Походу и ей календарик пригодился бы.

— Понимаешь, — она задумчиво наклонила голову.

— Тут вокруг одни уроды. Папа этот достал. Товарищи его, — её передёрнуло.

— Пристают? — я расправил плечи и положил руку на кобуру, стараясь принять воинственный и мужественный вид.

— Если бы, — печально вздохнула девушка.

— Они больше друг другом интересуются. Козлы и извращенцы!

— Сочувствую. — я немного помолчал.

— Я, это, пора мне. К Затворнику надо.

— А…к этому отшельнику?

— Ты его знаешь?

— Да уж… Этот — за бабло всё что угодно сделает.

— Понятно. — я ещё немного помолчал — уходить не хотелось совсем. Её лаборатория, показавшаяся мне сугубо функциональной и холодной, внезапно преобразилась. Я вдруг заметил вазу с увядшими цветами на одном верстаке, плюшевого зверёныша, сидящего на каком-то сундукообразном приборе, несколько вышитых крестиком салфеток, украшавших собой кресло напротив. Повеяло домашним теплом и уютом женского гнёздышка, не осквернённого присутствием мужчины — без валяющихся под столом носков или написанных на пыли пальцем заметок.

Я ещё раз оглянулся, стараясь зафиксировать в памяти вид этого уютного, несмотря на обилие техно элементов, гнёздышка и решительно направился к двери.

— Ну…ты заглядывай. — Лиза стояла около моего кресла, прижимая к груди скомканный плед.

— Обязательно, — пообещал я и нажал сенсор активации двери.

Путь до Затворника у меня занял два дня. И виной тому не было приличное расстояние — те две с половиной сотни светолет мой Питон мог преодолеть играючи — за несколько часов. Мне просто не хотелось улетать и я сделал несколько остановок, стараясь привести в порядок свои мысли и чувства.

С одной стороны — мне очень хотелось вернуться, обнять Лизу, преодолев её лёгкое сопротивление и поцеловать её — со всеми вытекающими последствиями. А с другой…

А с другой стороны была Ариша. Ей я тоже верил. Любил. И что в остатке? Что я получил взамен? Три года каторги, приключения, дуэль и её смерть? От моей руки, кстати. А, если, и тут так же будет? Оно мне надо? Про третью сторону мне и думать не хотелось — по женской любви, ласке я истосковался конкретно. Я про настоящую любовь и ласку, не про ту — плотскую составляющую, которую вам за некоторую сумму обеспечит любая шлюшка, про настоящую, идущую от сердца.

Может ли Лиза мне её дать? Или нет — попользует и бросит?!

Осознав, что я запутался, я решил отложить эти мысли на будущее. Такое решение далось мне нелегко — признаюсь. Когда я вернулся к прокладке курса моя рука просто замерла над картой — я не мог принять решение — двигаться ли мне в Эурубию — назад, к Лизе или двигать к отшельнику в систему Вурд. При мыслях об Эурубии и Лизе по телу расплывалось приятное тепло… Может ну его нафиг эти закрытые сектора? Вернуться, заманить её на корабль и…

Наверное, я бы долго ещё зависал бы над картой, предаваясь приятным размышлениям, если бы не залётный бандюган, решивший, что с моим кораблём что-то не так и польстившийся на лёгкую добычу.

— На Питоне! — раздался в динамиках прокуренный мужской голос.

— Груз сбрасываем, если хотим жить.

От этих звуков я дёрнулся приходя в себя. Жизнь, со всеми её пинками, взлётами и паденьями, в очередной раз вырвала меня из сладких грёз, в которых я уже практически раздел девушку.

— Что…кхе… — я подавился пересохшим горлом.

— Чё, надо, болезный?

Левая панель…так… Он что — сдурел? На Аспе против Питона?

— Я сказал — груз сбрасывай и веди свою лохань отсюда. — ответил неизвестный, хотя уже известный — корабль завершил сканирование и высветил имя агрессора. Некто Пропадолис.

— Мне долго ждать? — добавил он уже менее уверенным голосом, увидев как я активировал оружие и начал разворот в его сторону.

— Сдохни, сука! — проорал я в ответ, радуясь возможности сорвать хоть на ком то накопившуюся злость.

Газ до упора, выделить цель.

Захват!

Огонь!

Пара потоковых лазеров впиваются в цель и её защитное поле начинает переливаться нежным синим цветом — точно как одна из вышивок на кресле у Лизы… Прочь! Прочь эти мысли!

— Тварь! — слышу я ответный рёв неудачливого грабителя. Он бьёт по мне короткими импульсами и я перекидываю ползунок распределителя энергии влево, подавая две трети мощности реактора на системы.

— На, гадёнышь…На…сучёнок! — я зажимаю гашетку, выжигая его защитное поле. Потоковые лазеры хороши, мощны…но очень прожорливы — они моментально сжирают всю энергию накопителя и смолкают. Ничего… Его защитное поле практически уничтожено — на схематическом изображении его корабль окружает тоненькая багровая окружность — самое время проверить, что там Лиза улучшила.

Цель давно уже окружена дугами ракетного захвата и я жму второй, нижний триггер стрельбы на джое.

Ракеты вырываются с боков и из-под корпуса корабля. Они мчатся к цели, оставляя за собой пушистые, серо-коричневые хвосты. Асп дёргается — пилот замечает угрозу, но поздно! Строенный взрыв разом снижает целостность его корпуса со ста до полусотни процентов.

Однако!

Снова бью лазерами, оставляя на корпусе цели длинные багровые рубцы.

Меньше двух десятков процентов — ракетами залп!

Вспышка.

В пустоте крутятся обломки Аспа. Отлетался. И чего лез?

Радар вспыхивает горстью белых отметок — модули. Хлам, запчасти, барахло — возьмите любой термин, но это то, что нужно инженерам для апгрейда моего корабля.

Снижаю скорость до нуля и выпускаю дронов-сборщиков. Открываю трюм и некоторое время наблюдаю как они, весело перемигиваясь вспышками своих крохотных двигателей, затаскивают мои трофеи в трюм.

Снова открываю карту и более не колеблясь выбираю систему Вурд.

Сначала — дело. Нежности оставим на потом.

 

Глава 17

Система Вурд была двойной — вокруг общего центра масс вращались два, примерно равных по размеру красно-жёлтых светила, каждый из которых имел свою, независимую свиту планет. Мне нужно было первое из этой парочки — на ближней к ней планете и обосновался Затворник. Она располагалась всего в девяти световых секундах от солнца и это был выжженный практически до состояния шлака некрупный булыжник, имевший, однако много выходов ценных металлов. Странно, но движение в этой системе практически отсутствовало — наверное, крупные корпорации не посчитали эту планету в частности и всю систему в целом, достаточно прибыльной и не начали тут массово разрабатывать местные месторождения.

Сверившись с картой поверхности я направил корабль вниз, в сторону поселения, где расположился Затворник. Его логово оказалось на ночной стороне планетоида и комп включил подсветку лобового стекла, заботливо дорисовывая для меня скрытые тьмой детали проплывавшего внизу ландшафта.

Для своего обиталища этот инженер выбрал склон небольшого, но глубокого, с отвесными краями, кратера. Темнота в нём была настолько сильной, что с ней не мог справиться даже мой бортовой комп, оставив посреди серо-пепельной равнины чёрную кляксу.

Приблизившись к ней я сделал несколько кругов, облетая её по периметру — соваться туда вот так сходу было страшно.

— Эй? — обратился я в черноту на открытой волне, благо поблизости никого не было.

— Тут живые есть?

Тишина.

— Я говорю — Эй?! Живые есть? — произнося эти слова я вспомнил забавного медвежонка из детского мультика и хмыкнул — не застрять бы, когда вниз спускаться буду. Или он на обратном пути застрял? Не помню.

Тишина.

— Да блин! ЖИВЫЕ в этой грёбанной дыре есть или нет?

— Ну, допустим, есть. А орать-то чего? — ответил на мой крик спокойный мужской голос.

— Ой. Извините. — я вытер пот со лба — ответ был крайне неожиданным.

— Я, это, ну к Затворнику.

— А его нет дома.

— Извините…простите… А где найти его можно? В смысле — когда он вернётся?

— Я вам что? Справочная? — сварливо осведомился голос, но тут же добавил.

— Не знаю я, когда он будет. Он к другану своему улетел, такому же контуженному.

— Так я от него…

— Вот и лети назад! Нет дома никого!

— А говорит тогда кто?

— Автоответчик, мля! Разлетались тут! Никакого покоя от вас нет! Конец связи!

Ну нет дома и нет. Бывает, а хамить то чего?

— Слышь, мужик, — бстро заводясь начал я.

— Ты за базаром-то следи, не то…

— Чё не то? Сам следи — не звали тебя сюда.

— Я по делу. Меня Тод прислал, Контуженный.

— Чем докажешь?

Я призадумался. А действительно — чем доказать то? Был бы пулемёт, улучшенный Тодом — может и прокатило бы. И то — не факт. Пистолет? Не. Мало ли у кого какие стволы.

— Ну? — поторопил меня голос.

— Вот мои доказательства! — решился я.

— Пол ляма на какой счёт перевести?

— Пять сотен косых? — осторожно поинтересовался голос.

— Угу. Куда закинуть? Реквизиты давай, переведу — налички нет.

— Лови!

Комп моментально высветил строку с банковским номером и я поднёс палец к плашке — «перевод средств». Моя жаба всем телом повисла на руке, вцепившись в плоть всеми своими холодными лапами, удерживая от нажатия. С трудом преодолев её сопротивление я произвёл банковскую операцию.

— Хм…действительно…перевёл. — удивлённо констатировал голос.

— А, если меня и вправду нет дома и это автоответчик?

— Затворник, кончай дурить, я и вправду по делу к тебе. От Тода, который по стрелялкам разным. Я уже был у Фелиции, Лизы. Ну какие тебе ещё нужны доказательства, что я свой?

— Свои дома сидят, — ворчливо, но уже с некоторой теплотой в голосе ответил Затворник.

— Ладно. Смотри внимательно, показываю один раз.

И, прежде чем я успел среагировать, в черноте что-то сверкнуло синим, на короткий миг разгоняя тьму.

— Платформа три. Видел куда править?

— Нет. Не успел.

— Твои проблемы. — он отключил связь.

Вот же гад! Не мог что ли хоть габаритные огни врубить?

Ладно…

Опускаю нос, целясь примерно туда, где была вспышка и начинаю медленно погружаться в абсолютную тьму. Она как вода начинает поглощать корпус корабля, делая его невидимым для меня. Всё, что у меня есть — альтиметр, который исправно высвечивает дистанцию до поверхности.

Пять сотен…

Выпускаю посадочные опоры и играя маневровыми перевожу корабль в горизонтальное положение — если врежусь, то сразу вверх, авось выскочу.

Четыре…

Вокруг кромешная тьма. Не видно вообще ничего. Для детального сканирования поверхности расстояние ещё велико и я продолжаю своё осторожное сползание вниз.

Три сотни.

Экран радара начинает показывать рельеф — но легче от этого мне не становится. Судя по нему — подо мной простая, неровная и изрытая поверхность кратера, без каких либо построек. Пустая, девственная поверхность.

Две сотни.

Идиот. Я — идиот! У меня же есть прожектор!

Яркий луч прорубает конус света в окружающей черноте и упирается в каменную стенку метрах в тридцати впереди. Осторожно разворачиваю корабль в горизонтальной плоскости, обшаривая лучом окрестности.

Пусто! Камни и не более того.

Он что — пошутил? Вывел сюда ретранслятор, а сам сидит в нескольких сотнях километрах отсюда, если не на другом полушарии планетоида, и ржёт над очередным лохом?! А что? Бабло занесли, а работу за него — так ты же не прилетел?! Сам виноват.

— Сдурел?! — прерывает мои размышления окрик Затворника.

— Свет выруби!

— Чё?! А как я тут без света?! Не водно ж ни хрена?!

— Выруби! Подсветку дам.

Подчиняюсь и меня снова окутывает чернильно чёрная темнота.

— Угу. Ща. Включаю.

Нет, темнота не пропала — просто справа от корабля вдруг появилось несколько тускло-синих огоньков, сформировавших правильный прямоугольник.

— За пол ляма мог бы и побольше лампочек вкрутить, — проворчал я, ориентируя корабль по огонькам.

— Они ж копейки стоят.

— Копейка туда, копейка сюда, так и разориться недолго, — сварливо ответил мне Затворник, но лампочки явно прибавили света. Теперь стали видны границы площадки и, спустя пару минут, я уже опускал Питона по центру посадочной зоны.

— И чего тебе от меня надо? — Затворник, светловолосый и слегка небритый мужчина лет тридцати уставился на меня исподлобья, не демонстрируя никакого радушия. Даже из вежливости! Даже после перевода ему приличной суммы.

— Корабль, — я мотнул головой в сторону закрытых дверей ангара, куда платформа только что доставила мой корабль.

— Улучшить. Мне Тод сказал — ты по распределителям энергии и лазерам профи?

— Много говорит этот Тод, — всё так же неласково пробурчал он.

— Кое что могу.

— Тебе Тод про меня разве не говорил?

Не отвечая Затворник окинул меня оценивающим взглядом. Помолчал. По переминался с ноги на ногу. Вздохнул, давая всем своим видом понять — как ему неохота со мной возиться, ответил.

— Почему не говорил. Говорил. Правда он говорил… ну да ладно, — прервал он сам себя приняв решение.

— В конце концов я же обещал. Сдуру ляпнул — по пьяни… Эхх. Так что тебе сделать?

— Распределитель — мощнее, легче, что б больше в системы, движки и стволы закачивал — это раз.

— Стой, — замахал руками инженер.

— Что-то одно.

— То есть? Мне Тод гово…

— Да пошёл ты со своим Тодом! — внезапно взорвался Затворник.

— Одно улучшение сделаю. Как обещал. И катись отсюда!

— А лазеры?! Я тебе что — бабло просто так перевёл?!

— Какое бабло? — он аж выкатил глаза, демонстрируя полнейшее непонимание данного вопроса.

— Не придуривайся. — я достал пистолет.

— Его кстати, — я покачал ствол в руке и взвёл курок.

— Тоже Тод доработал. Осечки не будет. Пол миллиона. Пять сотен косых. Я. Тебе. Перевёл? — я крутанул револьвер в руке и невзначай направил его на инженера.

— Ну перевёл, — сглотнул он.

— Тогда считаем. Один апгрейд — по обещанию. Так?

— Угу.

— Пол миллиона ты получил?

— Ну.

— Не ну, а получил. Считаю это оплатой за… — я на секунду задумался.

— За два апгрейда. Так?

— Нет!

— Почему нет? — я снова поиграл пистолетом.

— Одно.

— Пятьсот тысяч за один апгрейд?

— Угу. — он сложил руки на груди и гордо задрал подбородок.

— Я — профессионал. Лучший. Мои апгрейды на вес золота!

— Кстати о золоте, — я вспомнил слова Тода.

— Мне рекомендации для Ченга нужны. Дашь?

— Чего ради? — инженер брезгливо выпятил нижнюю губу.

— Досточтимый Лей Ченг — тоже профессионал и не будет со всякой швалью связываться.

— Шваль — это я? Я верно понимаю, — я ткнул его стволом в живот.

— Короче, Затворник. Я тебе бабло дал. Ты мне его до последней монетки отработаешь. Или…

— Или что? — он отбил мою руку.

— Да пошёл ты. Убирайся с моей базы!

Поддавшись его напору я отпрянул и Затворник, расценив это как мою слабость и свою победу двинулся на меня размахивая руками.

— Или что? Пристрелишь меня?! Так вот он я, — он грудью навалился на ствол.

— Стреляй! Ну?!

Я машинально нажал на спуск.

Время застыло — как в замедленной съёмке курок медленно пополз к ударнику. Я успел, не спрашивайте меня как, поднять глаза и увидеть как начало белеть лицо Затворника — его время тоже замедлилось и он увидел смертельное движение механизма револьвера.

Щёлк!

В тишине удар курка по бойку прозвучал неожиданно громко.

Вестрела не последовало.

— Ты…что? — он отшатнулся.

— Ты меня б — убил?

— Угу, — я лихорадочно соображал, что же произошло. Почему осечка?

Стараясь выглядеть уверенным я отступил назад и откинул барабан. Ну, блин! Я так и оставил пустое гнездо сверху — как показывал Лизе, так и защёлкнул. Тормоз! Хотя…

Я залез в карман, вытащил патрон и начал демонстративно неспешно вставлять его в пустое гнездо.

— Тебе разве Тод не говорил? — я невзначай продемонстрировал Затворнику полностью снаряжённый барабан.

— Я в Легионе служил.

Щёлк — барабан встал на место.

— Ты бы выстрелил?

— Легко! Кто тебя тут хватится? А?

Он побледнел ещё больше, хотя, как мне показалось — в его лице и так не осталось ни кровинки.

— Дошло? Иин. же…нер? — растягивая последнее слово я ловко, не зря же тренировался весь перелёт, крутанул несколько раз револьвер на пальце. Получилось — не уронил.

Затворник сглотнул, молча следя за вращением ствола.

— Мы договорились? — я как бы невзначай положил большой палец на курок, показывая, что готов его взвести.

— Да, — он всё же смог отвести взгляд от ствола и посмотреть на меня.

— Распределитель, два лазера и рекомендации к Ченгу. Верно?

— Угу. Только?

— Что. Только?

— Какие апгрейды делать.

Хм… А что выбрать то? Он мне толком и не рассказал — что он может.

— Давай распределитель на системы а лазеры — на мощность, — обтекаемо сформулировал я и кажется угадал.

— Микро модули есть?

— Кое что, — уклончиво ответил я, не имея ни малейшего представления что именно нужно для этих улучшений.

— Сам посмотри. — я протянул ему планшет.

Работал Затворник быстро — управился со всем всего часа за четыре. Возможно он просто хотел от меня по быстрее избавиться — согласитесь, это совсем не здорово, когда у вас за спиной стоит бывший легионер, от скуки играющийся с пистолетом. Хотя, возможно я просто наговариваю на профессионала, для которого доработать несколько модулей — плёвое дело.

В любом случае к концу третьего часа он сообщил мне, что работы выполнены и я могу покинуть его базу.

— А не рванёт? — я опасливо покосился на модуль распределения энергии. После модификации он немного подрос в высоту — инженер добавил сверху какие-то блоки и распух от новых толстыми кабелей, которые окружали его корпус наподобие человеческих рёбер.

— Не должно, — инженер вытер руки перепачканные серой графитовой смазкой.

— На системы теперь подаёт процентов на пятнадцать больше, — начал объяснять он.

— Правда на движки и лазеры меньше, но не критично.

— А лазеры? Что с ними?

— Порезал дальность — ты же не снайпер, — он покосился на пистолет, который я продолжал держать в руке.

— Но мощность потока возросла по кривой Ланд…

— А по проще? — прервал его я, опасаясь утонуть в всех этих кривых, экспонентах и прочих матрицах.

— По проще… — Затворник нахмурился.

— Если проще — дамаг и дамаг в секунду — вырос. Процентов на десять. У одного энергопотребление снизилось — повезло. Другой…другой не очень. Дамаг и дамаг в секунду вырос, но греться сильно стал. Не свезло.

— А дальность?

— На два с половиной — три добьёт. Дальше — расфокусировка.

Я прикинул — все мои бои происходили на дистанции от нуля до полутора тысяч, такая потеря дальности — штатная дальнобойность лазеров составляла четыре с хвостиком, не показалась мне критичной.

— Спасибо! — я протянул ему руку, но Затворник отпрянул.

Чёрт. Протянул руку называется — с револьвером.

— Спасибо! — я убрал револьвер и протянул руку, однако он отступил назад, не подавая руки.

— Грязные, — инженер, с удвоенной силой начал их вытирать о не менее грязную тряпку, скорее размазывая грязь, нежели убирая её.

— Скажи, — он посмотрел на меня.

— Ты бы в меня выстрелил?

— Безусловно! — я постарался улыбнуться одной половиной рта — Ариша мне как-то раз сказала, что с такой улыбкой я на маньяка смахиваю.

— Я же — Легионер!

— Понятно. — Затворник присел на корточки и принялся собирать инструменты.

— В принципе — всё, — он встал, держа в руках небольшой чемоданчик.

— Угу. Я тогда полечу?

— Удачного полёта! — произнёс он с явным облегчением.

— За модули не беспокойтесь, гарантия два года. Если что — ремонт бесплатно. — он торопился, стремясь меня как можно быстрее спровадить.

— Погоди. — я, совсем непочтительно, направил на него палец.

— А рекомендации для Ченга?!

— Уже отправил. Уважаемый Ченг ждёт вас!

Мде…представляю — что он там понаписал. Наверное мои мысли отразились на моём лице, поскольку инженер прижал к груди чемодан, словно хотел им отгородиться от злобного маньяка, меня то есть, и зачастил.

— Вы не подумайте! Я Вам отличные рекомендации дал. И рекомендации Тода подтвердил. И Лизы с Фелицией. Честно!

— Да?! — я прищурился.

— Абсолютно!

— Ну, смотри, если что, — я многозначительно пробарабанил пальцами по рукояти револьвера, заставив его нервно сглотнуть.

— Я ж вернусь, я всегда возвращаюсь.

 

Глава 18

Планета достопочтенного Ченга сверкала золотом. Ярко жёлтая поверхность просто лучилась насыщенным солнечным цветом и по мере моего приближения это сияние только усиливалось.

— База Цинь вызывает Пилота Питона! База Цинь… — от процесса любования поверхностью меня оторвал входящий вызов.

Странно — до базы инженера Ченга оставалось ещё две сотни километров, а меня уже начали приветствовать?!

— База Цинь! — отвечаю.

— Говорит Питон. Прошу разрешения на посадку.

— Джи шою зунзжонг ди дао! Вомен хьен ронькхинг йоу нинь дай куаньхуй!

Это куда он меня посылает????

— Простите…а на стандартном можно? — перебиваю диспетчера.

— Высокочтимый пилот! Мы почтены вашим вниманием. Назовите цель визита.

Ну вот — гораздо понятнее. И чего они мутят? Говорит же он совсем без акцента?!

— Следую к инженеру Ченгу.

— О! Мы польщены вашим интересом к нашим ничтожным достижениям.

Тем временем мой корабль завершает скольжение и оказывается в десяти километрах над Базой.

— Прошу посадки.

— Мы передадим о вашем прибытии досточтимому господину Ли. Окажите нам честь, разместив ваш Крейсер на площадке номер Семь!

— Принято!

Разворачиваю Питона в направлении вспыхнувшей синими огнями площадки.

— До касания тысяча метров. — тем временем продолжает разговор диспетчер.

— Седьмая площадка была специально подготовлена для вашего визита, Мастер.

Эээээ…Я — Мастер? Что за бред. Ориентирую корабль перед площадкой и выпускаю шасси.

— Три сотни метров до касания! Наши девушки семь раз по девять раз мыли ангар, куда будет отправлен ваш великолепный корабль.

Угу. Верю. Сам трепло. Медленно подвожу Питона к центру посадочной зоны.

Мыли они. Угу — два раза. Поверхность выглядит донельзя обшарпанной и ободранной.

Касание!

Вроде не проваливаемся. Держит.

Уфф… Вырубаю движки.

— Высокочтимый Мастер-Пилот! Наша самая искусная портовая бригада уже выдвинулась дабы обеспечить вашему превосходнейшему кораблю наилучшее обслуживание.

Блин…у меня даже во рту стало вязко от этого потока лести и приукрашиваний.

Меня встретили сразу за воротами ангара.

Впереди — метрах в десяти от ворот, стоял роскошный, отделанный золотом, портошез. Его тяжёлая драпировка багровых тонов, была раздвинута и внутри я заметил азиата преклонного возраста с тонкой седой бородёнкой. Такие же седые волосы на его голове были собраны в узел и были закреплены женской заколкой с длинной булавкой. Облачённый в ярко красный, с жёлтыми разводами халат, он полулежал на подушках кресла, устремив неподвижный взор куда-то мимо меня. В видимой для меня руке он держал золотистый веер, которым механически обмахивался.

Подле обоих ручек портошеза стояли, на коленях, по четыре, одетых в одинаковые тёмно синие блузы и короткие штаны, парни — весьма крепкого телосложения.

— Высокочтимый пилот, — отвлёк меня от разглядывания этой картины негромкий вкрадчивый голос — из ниоткуда, справа от меня, появилась согнутая в поклоне фигура, одетая в халат светло синего цвета с широкими рукавами. Голову его украшала маленькая круглая шапочка с прозрачным, искрящимся, шариком.

— Инженер Ли Ченг, так же известный как достопочтенный Цинь, рад приветствовать вас на нашей скромной базе.

Я механически кивнул, будучи слегка загипнотизированным непрерывными взмахами веера, но спохватился и ответил пребывающей в поклоне фигуре.

— Я так же рад приветствовать достопочтенного инженера Ченга.

— Уважаемый господин Цинь покорнейше интересуется целью визита столь высокого гостя.

— Эмм… Уважаемый. А как к вам обращаться? Да и выпрямитесь уже.

Общаться с его шариком было как бы непривычно.

— Моё имя — ни что. Я ничтожный слуга нашего повелителя и я не смею иначе приветствовать вас, великомогучего пилота этого грозного Крейсера.

— Эээ… Ни Что?

— Оно не имеет значения, я счастлив присутствовать при исторической встрече Повелителя Галактики и Потрясателя Основ.

— Кого? С кем? — я хотел было выругаться, запутавшись во всех этих восточных переплетениях, но, в последний момент, сдержался.

— Достопочтенный Цинь покорнейше просит вас поведать ему цель вашего визита.

Ладно. Перейдём к делу.

— Вы должны были получить рекомендации. Мои рекомендации. То есть меня рекомендации. — чёрт. Я снова запутался. Начнём с начала. Я набрал в грудь воздуха и начал.

— Вам. Меня. Должен был рекомендовать Затворник, Тод — который контуженный, Лиза — инженер по ракетам и Фелиция. Она по…

— Слова варваров не имеют цены. — прервал меня безымянный слуга.

— Только реальные дела движут повозку истории.

— Хорошо сказано. — похвалил его я за красивую фразу.

— А что это значит?

Согнутая спина слуги вздрогнула и шарик закачался, разбрасывая искорки света.

— Мы сожалеем, но чужие рекомендации здесь не имеют веса.

Так. Приплыли.

— А что имеет? — я уже понял, что сейчас меня начнут доить и мысленно попросил свою жабу сделать себе харакири, сэппуку или удавиться на шёлковом шнурке. Самостоятельно.

— Только метал вечности имеет цену.

— Золото, что ли? Презренный металл.

— Император металлов!

Я хотел было вставить, что существует масса более дорогих металлов — Палладиум, на пример, но быстро прикусил язык. Самому и дороже выйдет.

— Как скажите…эээээ…Слуга мудрого Ченга.

Его спина снова вздрогнула. Ладно, посчитаем, что комплимент принят.

— Достопочтенный инженер Ченг, славящийся своей скромностью, униженно просит вас о незначительном пожертвовании в форме презренного, как вы, выразились металла.

— Сколько?

— Абсолютно ничтожные крохи.

— Конкретно — сколько?!

— Жалкие и ничтожные две сотни тонн.

Я быстро прикинул и охренел. Жалкое пожертвование тянуло более чем на два миллиона!

— СКОЛЬКО? Да вы что — охренели? Вместе со своим Ченгом?!

— Покорнейше прошу вас, о великий воин, вложить меч своего гнева в ножны понимания.

— Куда вложить?

Со стороны портошеза послышался короткий треск и я посмотрел на Ченга. Он более не обмахивался веером, а восемь молодцов расположились подле рукоятей.

Ясно. Аудиенция окончена.

И действительно- парни сноровисто взвалили рукояти себе на плечи и, сделав разворот на месте, с чёткостью, которой позавидовали парадные расчёты Империи, унесли Ченга вглубь Базы.

— Уфф… — слуга распрямил спину, едва кортеж скрылся из виду.

— Стар я уже для подобных церемоний. — он снял свою шапочку и вытер лицо рукавом халата.

Ему было лет, наверное, за сорок. Обычный китаец средних лет, чёрные густые волосы аккуратно причёсаны на левый пробор. Гладко выбрит. Да и всё пожалуй. Для меня они все на одно лицо.

— Так делать то мне что? — спросил я его, доставая пачку сигарет.

— Тут курить нельзя. — он воровато оглянулся и стрельнул сигарету.

— Но если очень хочется? — я протянул ему зажженную зажигалку.

— То — можно! — он с наслаждением затянулся и выпустил струю дыма прямо в закреплённый на потолке датчик дыма. Я внутренне сжался — ожидая дребезга сигнализации, но ничего не произошло.

— Скис! — вздохнул Слуга.

— Ты не представляешь, какой брак тут гонят. Дешёвка массовая.

Я затянулся и кивнул, выражая полную солидарность — продукция секторов Альянса славилась своей дешевизной и, скажем так, не эталонным качеством.

— Значит так. — он докурил до фильтра и с надеждой посмотрел на мой карман — где лежала пачка. Я тут же её достал и протянул ему не открывая.

— Лети сейчас на Станцию, что над нами. Там найдёшь Юня. В ювелирном сегменте. Скажешь ему, что от Цинь. Купишь две тонны золота — он тебе скидку сделает, и сюда. Ну а дальше… — он нахлобучил шапочку и согнулся в поклоне.

— Достопочтенный Ченг будет рад услужить такому щедрому господину.

— Кончай ты это шоу. — я тоже докурил и теперь искал глазами куда кинуть окурок.

— В сток бросай, — слуга показал глазами на решётку водостока и подал пример, ловко закинув в щель между её прутьями свой окурок. Я попробовал повторить, но промазал — пришлось подойти и ногой скинуть его вниз.

— А не жирно? Две сотни же? Куда ему столько?

В ответ он только развёл руками.

— Тебе щит хороший нужен, да?

— В принципе, — я заколебался — жаба решительно отказалась от самоубийства и точила длинные ножи, кровожадно поглядывая на меня одним глазом. Золотым глазом, кстати!

— Я и так неплохо жил. Выживал то есть.

— Тебе просто везло.

— Мне? Да я не одну сотню кораблей сбил!

— Сбил? С такой отвратной координацией? — он покосился на решётку, где я только что наглядно провалил мини тест.

— Везло тебе, таких же криворуких встречал. А Элитный пилот встретится? Он же тебя, пока ты к нему свою колымагу разворачивать будешь, порвёт.

— Ну…

— Порвёт, порвёт, — на дал он мне договорить.

— Так что — вон твой корабль, лети на Станцию и тащи желтуху. Понял?

— Убедил, чертяка язкастый. — я встряхнул пачку, откидывая крышечку и выдвигая пару сигарет.

— Я пару возьму, — он ловко вытащил штук пять сразу.

— В запас, — ты себе на Станции купишь, — пресёк он моё возмущение своей наглостью.

— Ладно. — смирился я.

— Я быстро. Трюм небольшой, думаю ходки за три управлюсь. Не растащат?

— А мы сразу оприходуем. Не переживай. Контроль и Учёт — краеугольные камни Циня.

Я кивнул и направился назад, в Ангар.

Лавку Юня я нашёл быстро.

Небольшой павильончик под красной крышей с характерно загнутыми краями располагался практически у самого входа на торговый уровень Станции.

«Цветные металлы и редкости для взыскательных господ» — вывеска была окружена рамкой с затейливым восточным узором. В нём проглядывалось что-то знакомое, но оно именно проглядывалось, узнавалось на уровне подсознания — понять, что именно там было изображено было сложно. Я

Подошёл по ближе.

Хм…длинные, покрытые чешуёй тела переплетались по всему её периметру, формируя не то нечто вроде каната, не то особо извращённую позу из камасутры. Я сделал пару шагов в сторону выбирая ракурс и, незаметно для себя, оказался прямо перед входной группой павильона. Сверху раздалось шипение и, задрав голову я обнаружил надвигающуюся на меня клыкастую пасть огромного ящера. Голова склонилась на бок и огромный, с футбольный мяч, золотой глаз уставился на меня, то расширяя, то сужая вертикальную щель зрачка. От неожиданности я сделал шажок назад. Голова опустилась ещё ниже, прикрыла пасть и высунула раздвоенный язык, ощупывая им воздух перед моим лицом.

Принюхивается… Решает — вкусный я или нет, вспомнил я, что у рептилий обоняние, нюхательные рецепторы то есть, расположены именно на кончике языка. Тем временем, наверное приняв какое-то решение, голова убрала язык и прошла за мою спину, продемонстрировав длинную щею, сплошь покрытую сверкающей золотом чешуёй.

Я замер и медленно повернул голову ей вслед. Изогнув шею под немыслимым углом ящер опустил голову на уровень моего лица и резко распахнул пасть, одновременно надвигаясь на меня, словно он желал меня проглотить — всего, одним махом.

Как я пролетел раздвижные двери — не знаю, нормальное восприятие вернулось только тогда, когда мне в руку ткнулся холодный, запотевший стакан, наполовину наполненный прозрачной жидкостью. Я благодарно кивнул протянувшему его мне молодому человеку азиатской наружности и сделал крупный глоток.

— Ыыыыхххх… Это что?! — спросил я у него.

— Очень хорошая водка, господин спортсмен!

— Ааа… Водя… нет? — я кое как восстановил дыхание.

— И я — не спортсмен. С чего ты так решил?

— Вы должны заняться спортом! От того места — он кивнул наружу, за раздвижные двери.

— Сделал бы честь Олимпийскому чемпиону! — его акцент куда-то пропал.

— Ещё бы, — проворчал я возвращая стакан. Я бы на тебя посмотрел — идёшь себе, никого не трогаешь и тут на тебя такой монстр прыгает.

— Ещё?! О! Понимаю! — он достал из под прилавка бутылку и приготовился заново наполнить стакан, вопросительно глядя на меня.

— Нет, не в этом смысле, не надо водки.

— Хорошо, — он невозмутимо кивнул и убрал и стакан и бутылку.

— Наша фирма — Юнь и братья, рада приветствовать Вас в нашей скромной лачуге. Что я могу для Вас сделать, уважаемый посетитель?

— Ааа… Вы — брат Юня? — не нашёл ничего умнее спросить я.

— Нет, что вы! Юнь — большой человек, а я — его скромный слуга и менеджер нашего ничтожного заведения. — он коротки, по деловому, поклонился, отчего полы его пиджака смешно встопорщились.

Я опёрся о стойку и обежал взглядом ничтожное заведение. А посмотреть тут было на что. Одну стену занимала большая стеклянная витрин, в которой, на широких полочках, лежали различные кристаллы и образцы руды. Скрытые глазу светильники подсвечивали их, заставляя ярко блестеть и отбрасывать разноцветные блики на витринное стекло, придавая всему этому великолепию праздничный и немного загадочный вид.

Противоположная стена была затянута серебристой материей и на ней были закреплены непонятные артефакты — ни разу не походившие на те, которые мы перебирали с Тодом, с инквизитором Тодом, отобрав их у одного адмирала. Покойного ныне.

Третья стенка — спиной к которой стоял менеджер была украшена картинами и различными фотографиями. Сюжет везде был примерно одинаков — кто-то, в стандартном скафандре, протягивал зрителю кусок руды или кристальную друзу. В свободной руке человек держал либо геологический молоток, либо непонятный прибор.

— Это сам. — пояснил мне парень, сделав более глубокий поклон в сторону картинок.

— Сам Юнь?

— Да! Господин Юнь много странствовал в поисках редких минералов.

— И это всё, — я обвёл рукой помещение.

— Он самолично накопал?

— Да. Выдающийся пример трудолюбия и терпения.

Я снова обежал взглядом полки. Сам? Угу, конечно. Верю.

Что бы наковать столько разностей — господин Юнь должен был мотаться по галактике лет сорок.

— И…как долго он собирал эту замечательную коллекцию?

— Девять лет, девять месяцев и девять дней!

— Похвальное упорство! — я подошёл к стене с артефактами. На мой взгляд это был откровенный хлам, годный только для развода лохов. Но — богатых лохов.

— Интересуетесь археологией? — менеджер подошёл ко мне и встал сбоку, готовый немедленно оказать помощь очередному наивному посетителю.

— Немного. — я уставился на нечто мутно-полупрозрачное напоминающее раздавленную грузовиком медузу.

— Это единственный артефакт ныне вымершей расы разумных псевдохордовых, обитавших в атмосфере газового гиганта системы GH-10-28.

— ААаа-Арыгхарсь!

— Будьте здоровы!

— Я не чихал, — возмущённо запротестовал он.

— Это их самоназвание.

— Ну, тогда не будьте, — спокойно поправился я. Парень начал меня забавлять, преподнося мне эти бредни.

— Господин Юнь, ежесекундно рискуя жизнью, спустился в недра той планеты и смог вытащить это бесценное свидетельство их существования. Лучшие эксперты галактики сошлись во мнении, что это, — он красивым жестом указал на жертву ДТП.

— Единственный сохранившийся образец их культурного наследия. Он бесценен! Но вам, — он наклонился ко мне и понизил голос, будто кто-то мог нас услышать.

— Я готов её отдать.

Я наклонился к медузе. Больше всего она напоминала кляксу из расплавленного оргстекла. Мутную, со следами копоти и крохотными пузырьками внутри.

— И что, — я повернулся к продавцу.

— И сертификаты есть?

— Конечно! От лучших экспертов галактики! Показать?

— Нет, спасибо. А это самоназвание их. Если они все умерли — откуда господин Юнь его узнал?

— О! — парень поклонился.

— Это назидательная и поучительная история. Поведать?

— Только кратко. — мне стало интересно.

— На третьем году своих странствий господин Юнь оказался в системе GH-10-28. Не иначе само небо привело его туда! Исследуя небесные тела он обнаружил Загадку! Вокруг одного из газовых гигантов кольца льда были разделены равномерно увеличивающимися интервалами. Господин Юнь исследовал их три месяца и…

— И три дня и три часа, я понял, короче пожалуйста.

Менеджер неодобрительно скривился, но продолжил.

— Разгадав эту великую тайну он направил свой корабль прямо в атмосферу планеты.

— А, разве, у газовиков есть твёрдое ядро? — попытался я сбить его вопросом, но парень не обратил на мою реплику никакого внимания.

— На вычисленной в долгие часы медитаций, высоте он отключил двигатели…

— И тут же гробанулся вниз.

На сей раз взгляд был совсем не добрым.

— И покинул корабль.

— И его не раздавило?

— Плавая в густом тумане он нашёл руины летающего города вымершей расы. — он проигнорировал мой комментарий, продолжая следовать проложенному курсу.

— Обследуя его, господин Юнь нашёл этот артефакт и решил было вернуться, но…

— Но обнаружил, что забыл включить маячок, — продолжил я за него, уже представляя финал рассказа.

— Тогда он сел на центральной площади и вознёс молитву своему покровителю — многорукому Будде.

— Кому? — концовка несколько отличалась от моих предположений.

— Будде. Многорукому. — тоном, которым ребёнку объясняют элементарные и всем известные вещи, пояснил продавец.

— Может Шиве?

— Нет. Будде. Вон его статуя, — он показал на самый край полотнища. Там была закреплена золотая фигурка человека с растопыренными в стороны руками и ногами. Точнее — одной ногой. Вместо второй ноги, равно как и многих рук торчали безобразные пеньки-обломки.

— Кто это его так?

— Это был страшный Бог! Ему в жертву приносили девственниц!

— А… А потом восстали и оторвали руки-ноги? — попытался угадать я.

— Нет. При каждом жертвоприношении у статуи отламывали по одной.

Я присмотрелся — судя по пенькам за заря были пущены в расход десятка три девок.

— И было Пророчество, — замогильным голосом произнёс менеджер.

— Что когда статуя потеряет последнюю конечность — наступит конец. Конец всему мирозданью! Спаслись бы только избранные.

— Избранные кем?

— Им. Но господин Юнь узнал про Пророчество и, в самый последний момент, проявляя непоколебимое мужество и поражая противников своим личным стилем боя, выкрал статую! Стиль боя он описал в своих мемуарах. Отличный боевой стиль, воспетый многими поколениями философов и созерцателей. Утерянный и вновь обретённый благодаря терпению Великого Юня! В наличии, недорого. Возьмёте?

Я представил философа и созерцателя, отмахивающегося свитком от толпы гопников и отрицательно покачал головой. Нет уж. Я лучше пистолетом.

— Скажи, ну, где маяк то — ему показал этот одноногий. А про расу, вымершую и про их название, само название — он откуда узнал?

— Когда господин Юнь возвращался по пути, указанному его Небесным покровителем у него начал заканчиваться запас воздуха. Он вознёс молитвы Творцу.

Я согласно кивнул, да — когда кончается кислород и не запоёшь.

— И Двору его. И Древний снизошёл к его просьбе.

Я навострил уши — Древний? Ха, знакомая личность… Что — он и здесь наследил?!

— Древний? — спросил я удивлённым, но не сильно, тоном.

— Древний… а это что ещё за кадр? Тоже какой-то… — я пошевелил пальцами изображая нечто вроде щупалец. Но менеджер не поддался на провокацию.

— Древний прислал Святого Духа и тот…

— Какого Духа?

— Святого.

— Ну а какого именно — святого-то? Их — как блох на дворняге. Ну, вы же знаете, говорят — во имя Отца, Сына и Святого Духа, Аминь.

— Да-да-да! Точно. Это был Святой Дух Ам-Инь.

— А не Ам-Янь?

— Инь!

— Дзинь? Или Кунь?

— Нет.

— Точно?

— Святой Дух взял господина в длань свою и довёл до шлюза!

Мне захотелось перебить его и вставить — «до ручки», но я сдержался.

— И так, силой Веры своей и смирением терпеливый Юнь посрамил саму Смерть!

Я не совсем понял — при чём тут Смерть, вроде она не не появлялась в ходе шоу, но спрашивать не стал — опасаясь новой поучительной истории.

— Освежитесь? — он перевёл дух и вытащил из за пазухи плоскую фляжку и протянул мне. Я машинально её принял и поднёс ко рту — в нос шибануло сивушным запахом.

— Из личных запасов господина Юня. Сливовая настойка.

— Нет, спасибо, — я вернул флягу назад.

— Как угодно, — он спрятал флягу и продолжил.

— Велики Многорукий повелитель смирил свой гнев и явил господину Юню милость, указав направление к кораблю.

— Он же в статуе сидел? Вылезть когда успел?!

— Демон же.

— Многорукий?

— в Точку! — он прищёлкнул языком.

— Берёте?

— В общем Юнь вернулся, да? И ему, — я кивнул на статую инвалида,

— Можно последнюю обломать, да?

— Да.

— И?

— Желаете приобрести?

— Нет. Скажи…те. А вот нахрена они ему, — я кивнул на Будду, руки-ноги ломали? Просверлили бы дырочку, в заднице — и статуя цела и девки живы? — я представил как из задницы статуи выходит почему-то зеленоватый дымок и хрюкнул, пытаясь сдержать смех.

— Дикари-с. Варвары же.

— Ясно. — я вздохнул и ещё раз осмотрел стенку. Нет, интересного, я имею в виду — по настоящему интересного, там не было ничего.

Поняв что клиент дозрел парень перешёл к делу.

— Будду берёте? Недорого.

— Нет.

— А реликт ААаа-Арыгхарсь?

— Нет.

— Самоучитель стиля Дже-кун-Ли? С подлинным автографом господина Юня?

— А вот есть, — он потянулся к какому-то комку ржавчины.

— Нет. Мне золото нужно.

— Кристаллы, друзы? Самородки? У нас есть весьма интересные образования. Фривольных форм.

— Слитки.

Продавец помрачнел. Стандартные слитки золота есть везде и много на них не наваришь, это же не артефакты ныне вымершей расы. Если она вообще существовала где-то кроме как в воображении Юня.

— Может хоть сувенир возьмёте? — он кивнул на полочку с стеклянными шариками.

— Это прах взорвавшегося третьего спутника третьей планеты тройной системы DK-YV-44. Три тройки — возьмите на удачу.

Но я отрицательно замотал головой, будучи уже порядком утомлённым его болтовнёй. Да и шарики больше походили на стеклянные гранулы — типичные заготовки для стекольного завода.

— Жаль… Сколько вам слитков?

— Двести тонн.

— Хорошо. — он вытащил планшет и несколько раз провёл пальцем по его экрану.

— Вот, — протянул он мне планшет.

— Подтвердите оплату покупки.

Я пробежал глазами по табличке. Так… Золото, сл. стд., кол-во…масса 200 т…упаковка кнт стд — вроде всё верно. А это что?

— А это что? — повторил я свой вопрос тыча пальцем в графу прочие расходы. Там, мелким шрифтом были указаны расходы на оформление сделки.

— Как что? — удивился продавец.

— Вы водку пили? Пили. Самогон Юня пробовали? Пробовали. Релаксационно-психологическую работу я с вами проводил? Проводил. Всё верно.

— Самогон я не пил! — начал протестовать я.

— Нюхали, а значит — пробовали!

— И беседу психологическую ни кто не проводил, а релаксационную — тем более!

— А как же мой рассказ о похождениях господина Юня?

— А вы мне травму нанесли! Я на вас в суд подам!

— Какую травму?

— Монстром тем у входа. Или он не ваш?!

— Вам показалось. Это не наш дракон!

Да ну?! А мне показалось, что он меня к вам просто загнал.

— Вам показалось. И вообще — это голограмма. Безопасная.

— Да я чуть не…не поседел!

— Могу предложить вам бальзам дедушки Юня для снятия стресса.

— Так. — я начал злиться по настоящему. Меня бесило, что весь этот бред он нёс с абсолютно невозмутимым лицом.

— Я. Сейчас. Иду в суд.

— Идите. — парень спокойно сложил руки на груди.

— Судья — лучший друг господина Юня. Они каждую пятницу в Маджонг играют.

— Судья системы?

— Он свёкр брата сестры бабушки господина Юня.

— Сектора?

— Он… — начал было рассказывать менеджер, но я прервал его.

— Убирай лишнее. Быстро! — я достал револьвер и направил его в лоб парню.

— Или мы проверим чьё кунг-фу круче. Ну?

Секунды три он не шевелился, но потом вздохнул.

— Ну, вот чего так сразу? Ну, не прокатило. — он снова принялся водить пальцем по планшету.

— Что не прокатило? — я не спешил убирать ствол.

— Ничего. — буркнул он, снова протягивая планшет и держа его обоими руками, как щит.

Бегло осмотрев купчую и не увидев там ничего лишнего, хотя цена золота была явно завышена, я подтвердил оплату.

— Спасибо. — я сунул револьвер в кобуру. Ха! А ствол-то что надо! Счастливый! Во второй раз выручает. Ответа я не дождался — молча развернувшись он прошёл за свою конторку и застыл там неподвижной статуей.

Дракон поджидал меня на выходе.

Стоило мне сделать пару шагов от магазинчика, как он снова двинулся ко мне, грозно шипя и разевая пасть.

— Да пошёл ты! — я раздражённо махнул рукой и направился прямо ему в пасть. Пройдя голограмму насквозь я обернулся — она провожала меня разочарованным и даже немного грустным взглядом. Заметив, что я остановился, голова тут же метнулась ко мне, но заметив мою реакцию — я достал пачку сигарет и закурил, разочарованно шипя замерла в полу метре от меня.

На морде ящера появилась надежда и он приоткрыл пасть.

— Извини, — я выпустил прямо в неё струю дыма и голова отпрянула.

— В другой раз, приятель. — приметив за ним урну я выщелкнул бычок в том направлении — прямо сквозь голову. Этого ИИ, управлявший голограммой, стерпеть на смог и прошипев что-то нелицеприятное она растворилась в воздухе.

В урну я, кстати, не попал…

Я было уже направился в ангар — готовиться к транспортировке первой партии золота Ченгу, как вспомнил — механик, проводивший диагностику систем Питона, обратил моё внимание на низкий уровень воды и посоветовал пополнить запас. С его слов выходило, что мне нужно добрать совсем немного — около тонны.

Вывеска над входом небольшого павильона гласила — «Живая Вода. Работа Специалистов». Я хмыкнул — вода, обработанная специалистами особого доверия не вызывала. Знаем мы этих специалистов. Сам такой. Ниже, красивым курсивом, шла вторая надпись — «Жидкости. Жизненно необходимые».

Но выбора не было и я толкнул входную дверь.

Внутри, за единственным столом, сидел, уперев голову в сложенные руки, мужчина средних лет.

— Добрый день!

Он со стоном поднял лицо с явными следами хорошо проведённого вчерашнего вечера.

— Да…

— Я бы хотел у вас купить тонну. Одну.

— Тонну? Чего, тонну? — он попытался сфокусировать свой взгляд на мне. Не получилось.

— Как чего? Вы же продаёте?

— Что мы продаём? — было видно, что думать и формулировать фразы ему удаётся с большим трудом.

— Жидкости. Жизненно необходимые. — процитировал я надпись с вывески.

— Рассол что ли? — он с надеждой посмотрел на меня, и в его глазах промелькнула надежда.

— Млять… Воду! Мне нужна одна тонн воды!

— Ааа… — разочаровано протянул он и двинул коробочку сканера по столу в мою сторону.

— Оплачивайте. Зальют.

Я произвёл все необходимые процедуры и, не прощаясь, двинулся к выходу. Выпить то я и сам люблю, но так, что бы потом не надо было на работу. А этот… Ещё специалист, блин, по жидкостям. С таким похмельем — явно любитель.

За моей спиной что-то стеклянно звякнуло — я даже не стал оглядываться, всё было и так ясно.

— Всё! — я подписал последнюю накладную и передал её слуге Ченга.

— Все две сотни тонн — доставлены. Теперь твой господин соизволит заняться моим кораблём?

— Соизволит… Наверное. — пожал он плечами.

— От настроения его зависит. Ты чего хотел?

— Щиты по толще, бустеры по мощнее. — я пожал плечами.

— Всего, короче и — по больше!

— Сделаем! — слуга хлопнул меня по плечу.

— И без достопочтенного справимся. Зачем беспокоить пожилого человека? Пусть отдыхает.

— Да ну? — у меня начали крепнуть подозрения — уж больно этот слуга был на кого-то похож. Конечно — для меня все азиаты на одно лицо, как и мы для них, но этот слуга… Он мне явно кое-кого напоминал.

— Скажи, — я потянулся за пачкой и он с готовностью протянул руку.

— А у Юня, в лавке, не твой брат работает?

— Мой, — не стал отпираться слуга и попытался было вытащить сигарету, но я убрал пачку из пределов его досягаемости.

— Ты чего? Жалко что ли?

— Как зовут твоего брата я не знаю, а вот прозвище его — Юнь, а вот тебя зовут — Ченг. Ли Ченг. По прозвищу Цинь, да?

— Сам догадался, или подсказал кто? И дай уже сигарету!

— Вы же похожи. Как братья, да. Ты — Золото, он — Серебро. Цинь и Юнь. Тебе золото, у него стена под серебро. Сходится.

— Догадливый, блин. — он снова вытянул руку и я снова убрал в сторону руку с пачкой.

— Ну, чего ещё? Курить охота — сил нет.

— Дед тот кто? В носилках.

— Да просто дед. Уборку у меня делает. Ну и подрабатывает Цинем для антуражу. Давай уже! — он потянулся за пачкой и на этот раз завладел ей.

— Бери уж, халявщик. — я вытащил себе и прикурил.

— Не халявщик, а партнёр. — выпустив струйку дыма в пол он потянулся.

— Значит так, Поп. Не удивляйся — пока ты там, — Ченг ткнул пальцем в потолок,

— С братцем развлекался… Кстати — он тебя своими подвигами не заболтал?

— Утомил, да. Дракон этот его ещё.

— Хорош, да? Я программировал его ИИ.

— Был бы ты там — когда я его первый раз увидел… — я погрозил инженеру кулаком.

— Да ладно тебе, он же безвредный. Но, давай к делу, — Цинь ловко закинул бычок в щель решётки.

— Значит так. Силовое я тебе в топ раскачаю — это лучше меня ни кто не делает. А вот бустеры, извини, только до третьего ранга.

— Ранга? Мне ни кто не говорил, что у ваших улучшений есть ранги.

— Конечно есть. От одного до пяти. Вот Лиза тебе пятый сделала. А Фелиция — только четвёртый. Лазеры твои вообще — второго.

Вот же гад этот Затворник. Нагадил таки! Увидев, что я сжал кулаки, Ченг поспешил меня успокоить.

— Лазеры вообще штука сложная — лучше Затворника в них ни кто не шарит. Уверен, он сделал всё, что смог.

Я хмыкнул. Ладно, затворничек. Будет время я из тебя рака отшельника сделаю.

— Так вот. Я тебе щит сделаю пятого ранга. А вот бустеры — только третьего.

— Я пятый ранг бустерам кто либо делает?

— Да, Диди делает. Шоколадка наша.

— К ней рекомендацию дать можешь?

— Она… — он замялся.

— Ну это… мужиков не любит. Ты сначала с Селеной познакомься, если глянешься ей — замолвит за тебя перед Диди.

Ну ладно. К Селене и Тод рекомендовал зайти. Разберёмся!

— Так ты мне щит — сделаешь? С бустерами?

— Щит да. А вот для бустеров ниобий нужен.

— Где купить? Сколько?

— Не купишь. Его на поверхности искать надо. Я тут знаю одну планетку — она под рой металлических метеоритов попала, сгоняй туда, там этого ниобия должно быть много.

— Хорошо. Давай название — сгоняю.

 

Глава 19

Первая планета системы Шаматана представляла собой рыже ржавый планетоид, обильно разукрашенный кратерами и разломами. Если верить справочнику — эта планета была крайне богата тяжёлыми металлами, среди которых должен был находиться и так нужный мне ниобий.

Сделав несколько кругов над поверхностью я приметил удобную площадку для посадки и направился к поверхности. Сегодняшняя охота должна была быть успешной — сразу за площадкой ровной цепочкой шли три кратера, практически касаясь друг друга своими краями — будто кто-то расстрелял поверхность из громадного пулемёта.

Сбрасываю скорость и начинаю скольжение к выбранному месту. Высота плавно снижается и постепенно начинает проявляться рельеф поверхности. Он ровный — будто кто-то разгладил этот участок огромным утюгом.

Отлично! Сейчас сядем и приступим. Засекаю курс — что бы пройти вдоль выбранной цепочки кратеров мне следуют двигаться по пеленгу 310. Лучше заранее выбрать направление и придерживаться его потом — как-то раз, во время одной из своих первых охот, я не выбрал направление и часа два нарезал круги удивляясь, что не могу ничего обнаружить.

Спускаюсь. До поверхности остаётся менее километра, когда на радаре появляются три отметки.

— Мужик! — оживают динамики молодым, задорным голосом.

— Слушаю. — почему б не ответить.

— Ты в курсе, что посадка тут платная?

— Простите?

— Бабло готовь.

— Простите, а Вы кто будите? — я стараюсь быть вежливым. Зачем мне проблемы? Мне надо накопать ниобия и вернуться к Ченгу.

— Это наша планета! Наша Система. Плати, если сесть хочешь. — теперь к молодому задору добавляются нотки превосходства.

— Счёт вышлите. Я подумаю.

— Чё, умный слишком? Ну да мы тебя сейчас проучим, умник.

Ясно. Гопота местная. Прекращаю спуск и тяну рукоять на себя, одновременно активируя стволы. Вот, кстати, и шанс — проверить, что мне там Затворник намудрил. Да и Лизины улучшения тоже опробовать бы надо. Одной пробы — я про того Аспа, мало будет. Маловато!

Гопота, увидев мой манёвр, разлетается в стороны, готовясь атаковать меня с нескольких направлений. Так-с…что у них.

Пффф…гопота и есть — пара Орлов и Кобра. Кобра, впрочем модная — Марк 4 модель. Её только пол года как в продажу запустили. Ну, вот с неё и начнём.

Захватываю её в прицел.

— Ну, что, дорогие мои… Потанцуем? — выжимаю газ и прожимаю форсаж. Мой Питон буквально прыгает к цели моментально разгоняясь на три с половиной сотни.

— Да ладно тебе, дядя, пошутили мы. — малолетки, не принимая боя, уходят от меня в разные стороны.

— Инцидент исчерпан?

В ответ слышится что-то неразборчиво-матерное. Ну и чёрт с ними. Дебилы, млять.

Убираю стволы и возобновляю посадку, благо за всё это время я краем глаза удерживал ту площадку — что б новую не искать.

Касание.

Вокруг Питона вспухают облака пыли.

— Внимание! Малая гравитация! — информирует меня комп.

Да пофиг. Перелезаю в Скарабея и лифт опускает меня на поверхность. Делаю — для пробы пару кругов вокруг Питона. Сцепление с поверхностью, несмотря на малую гравитацию — норм.

Ну что ж… Пора и делом заняться. Отправляю корабль на орбиту — там он будет в безопасности. Конечно, шанс, что где-то рядом кто-то ещё катается так же как и я — невелик. Но лучше перебдеть. А то… Случаи разные бывают.

Отъехав метров по пятьдесят даю кораблю команду на взлёт и любуюсь как он, опираясь на сине-белые столбы тяги поднимается над поверхностью, задирает нос к звездам и мгновенным рывком скрывается среди них. Мудрецы говорят, что на огонь, течение реки и работу другого человека можно смотреть бесконечно. Я бы добавил сюда и взлёт космического корабля.

Красиво…

Чувствуется мощь, созданной человеком машины, мощь — подвластная и покорная тебе.

Огоньки двигателей моргнули в последний раз и я потерял его из виду. Сейчас Питон выйдет на высокую орбиту, отключит все системы и станет неотличим от различного космического мусора, захваченного полем тяготения этой планеты. Неотличим — пока я не подам сигнал, тогда он проснётся, снова загорятся индикаторные панели, оживут двигатели и он направится к поверхности — ко мне, его хозяину. А я буду любоваться его посадкой.

Но — это будет потом. А пока… Пока меня ждёт нудная работа — сбор проклятого ниобиума.

Выживаю газ и направляю Скарабея по выбранному курсу. Сейчас, съеду с этой площадки и вперёд — к той цепочке кратеров. Там, среди выброшенных взрывом обломков породы могут найтись нужные мне куски руды. Если повезёт, конечно. Ну а если не свезёт — поедем дальше. Пока не найдём.

Увы, но отъехать далеко мне не удалось. Я едва приблизился к первому кратеру, как ожили динамики в кабине Скарабея.

— Ну что, папаша… Поговорим? — снова тот молодой и самодовольный голос.

— Ну поговорим. Что вам надо?

— О как заговорил. На вы.

— Вас же несколько? — точно. На радаре появляются три, приближающиеся ко мне отметки. Да что там радар — подняв голову я вижу, как три корабля — Кобра и пара Орлов нарезают круги надо мной. Низко идут — метрах сотнях в четырёх.

— Тебе хватит!

Так…надо делать ноги. Неспроста эта сволочь тут нарисовалась. Вроде слева каньон был — если в него нырну, хрен они меня найдут. Пересижу — уже чего-чего, а терпения у меня хватит. Поворачиваю на лево и прибавляю газ.

— Куда торопишься? А поговорить?

— Чего вам надо?

Где же этот каньон? Надо было сбить их нахрен, так нет, отпустил. Где же он?!

— Чего нам надо? Ну, во первых — мира во всей Галактике.

— Это не ко мне.

Справа по курсу появляется чёрная расщелина — он! Прибавляю газу.

— Тю… — разочарованно-издевательским тоном цедит заводила.

— А мы думали, ты крут.

Не отвечаю, сконцентрировавшись на управлении вездеходом.

— А ты трепло обычное. А что мы парни, с такими делаем?

До каньона меньше километра. Выжимаю газ до упора — впереди ровная как стола равнина. С одной стороны это хорошо — не надо уворачиваться от скал и крупных обломков. А с другой — а с другой я для них как на ладони.

— Мочим мы таких козлов! — в динамиках появляется новый, но такой же наглый голос.

— Точно! Мочи его!

Суки… Грёбанные избалованные твари! Резко поворачиваю руль и одновременно активирую прыжковые двигатели — Скарабей вздрагивает всем корпусом, кренится, но реактивные струи подбрасывают его вверх, отчего он описывает резкую дугу над поверхностью.

Сбрасываю газ.

Касание!

Газ на треть и поворот вправо.

Газ до двух третей, прямо, сброс тяги и снова вправо.

Вокруг меня вздымаются фонтаны почвы и пыли, выбитой выстрелами с кораблей.

— Не дёргайся! Не уйдёшь!

Хрен вам!

Резко торможу, останавливая машину и с удовольствием наблюдаю как впереди сверкают разрывы выстрелов. Хе-хе…не ждали?

Газ, короткий разгон и прыжок!

Очередная очередь проходит рядом — в притир, едва-едва, но задевая Скарабей. Защитное поле вспыхивает и тут же спадает, перегруженное потоком энергии.

— Твари! — рычу я, забыв, что трансляция всё ещё включена.

— Не нравится? Это только начало! — тут же откликаются сверху.

Короткий рывок, разворот — вот он, каньон. До него не более двух сотен метров.

Рукоять газа упирается в ограничитель — рывок! Эхх…жаль тут нет форсажа, как на корабле!

— А как тебе это?

Рядом со мной пробегает, параллельно моему курсу цепочка разрывов и обломки породы бьют в незащищённый корпус.

— Целостность корпуса нарушена! — информирует меня невозмутимый комп.

Я рычу в ответ что-то невнятное, бросая вездеходик из стороны в сторону, стараясь быть непредсказуемым в своих манёврах. Мне это удаётся — и я отвоёвываю ещё сотню метров.

— Не уйдёшь! Мочи его!

Поворот вправо.

Остановка. Камни, выбитые очередным близким попаданием молотят по корпусу. Что-то пищит комп. Не до него!

Газ!

Рывок вправо, прямо и снова вправо!

Остановка!

Задний! Прыжок и сразу — полный вперёд.

Вокруг всё в пыли — ни черта не видно. Мне не видно — им то я виден.

Скарабей сотрясается от близкого попадания.

Корпус?

На диаграмме целостности высвечиваются печальные пятнадцать процентов.

Вспышка — и новое сотрясение.

Восемь. Восемь грёбанных процентов.

Что-то пролетает мимо — я успеваю опознать колесо. Моё колесо? Суки.

Смертельно раненый Скарабей ползёт, припадая на правый борт.

Ползи, родной, ползи — вот он, вход в каньон.

Метров пятнадцать.

Удар!

Корпус раскалывается и катапульта выбрасывает меня из облака взрыва, расшвыривающего осколки вездеходика.

Сканеры корабля не рассчитаны на обнаружение таких небольших объектов как человек, минимум, что можно найти стандартным — стандартный контейнер, вмещающий в себя одну метрическую тонну. В Империи, в подобный конт умудрялись запихнуть до десятка рабов, в стазисе, конечно. Я это к тому, что один человек, то есть я, был исчезающее малой величиной, допустимой погрешностью, для атакующих, что позволило мне избежать их дальнейшего внимания.

Приземлились на поверхность я первым делом откатился к небольшому камушку и посторался скрыться в его тени. Надо мной несколько раз проносилась тройка кораблей, азартно расстреливавшая крупные обломки Скарабея и озвучивая каждое удачное попадание на манер спортивного комментатора.

Этого развлечения им хватило минут на двадцать, после чего они разом отвернули от поверхности и скрылись где-то в пространстве.

Для верности я выждал еще минут десять, а затем медленно выполз из своего укрытия. Сказать что я был зол — это ничего не сказать. Я был просто в бешенстве. Меня, опытного пилота — а я себя считал именно таким, подловили и опустили какие-то малолетки. Да я не одну сотню Орлов и Кобр завалил, а тут подловили и… Эх! Чего тут говорить — подловили, гадёныши.

Немного побродив по полю боя и вдоволь налюбовавшись обломками вездехода я активировал аварийный маяк, вызывая свой корабль с орбиты.

Спустя десять минут я уже сидел в его рубке, потягивая холодное пиво и прикидывая дальнейшие действия. Немедленно рваться и искать гопоту мне уже не хотелось. Ну, а что я потерял? Скарабея? Так ему цена пять тысяч. Я на ракеты больше потрачу. Вызывать полицию? И что я им скажу? Ах, господин инспектор! Мне малолетние ублюдки машину поломали? Так пошлёт он меня — не убили же. Вот когда убьют — тогда и… Что я, полицаев не знаю что ли.

Так что — вариант один. Покупать нового Скарабея и начинать копать. Ниобий он сам в трюм не залезет.

Скарабей оказался в наличии только в соседней системе. В этой, увы, были только орбитальные платформы, а выбор товаров на них всегда уступает тому, что на полноценной Станции.

Проследив за погрузкой нового вездехода и лично проверив его комплектацию — ну не понравилась мне морда местного манагера, я направился в бар — все эти события меня изрядно утомили и я решил сделать небольшой перерыв. В конце концов — мой ниобий от меня не сбежит. Дождётся. Как и Цинь.

Вернувшись к ангару я уже было приготовился покинуть Станцию, как раздавшийся женский голос заставил меня замереть.

— Вы — насильник! Подойдите сюда!

Заинтересовавшись — ещё бы, не каждый день можно увидеть живого насильника, я обернулся. Около соседнего ангарного выхода стояла женщина, давно перевалившая свой полдень, но ещё далёкая от заката. Вполне стройная и подтянутая, она стояла подле небольшой горки из чемоданов, баулов и сумок. Насильника, угрожавшего её чести, я не увидел.

— Ну, что же вы стоите, мужчина!

Я огляделся — кроме нас на этом уровне никого не было.

— Да-да, именно вы! Я к вам обращаюсь. Вы же — насильник?!

— Я?!

— Ну да — вы.

Я подошёл по ближе. Дама, несмотря на свой возраст, выглядела вполне аппетитно и я мысленно раздел её — в конце концов, я же, с её слов этот самый?!

— И что вы стоите?

— Что? Прямо здесь?

— Начните уже здесь! И до моей каюты! — она нетерпеливо притопнула ножкой.

Хм… Здесь? На полу что ли? Я почесал затылок.

— А где ваша тележка?

— Тележка?

— Вы тупой или… — она оборвала себя.

— Как вы работать будете без тележки? О, Творец! — она посмотрела на потолок, я тоже и ничего там не обнаружив уставился на неё.

— Ну? Потаскун вы или как вас там? Приступайте уже! Я спешу — завтра мой первый день на новой работе, а я тут с вами.

— Мадам… А вы меня ни с кем не путаете?! — я подошёл по ближе и снова посмотрел на даму. Ничего так. Вполне годная.

— Да начинайте уже! Я вам заплачу!

После этих слов я отшатнулся. Не — девочкам я платил, было такое, но вот что бы мне за это платили?! Что я — жиголо что ли!

— Извините, но я не могу.

— Почему?!

— Мадам! — я гордо распрямил плечи.

— Я за такое денег не беру! — я хотел ещё кое что добавить, но тут что-то с силой ударило меня по ногам сзади.

— Посторонись! — услышал я запоздалое предупреждение и отступил в сторону, освобождая дорогу транспортной тележке.

— Кто заказывал носильщика? Ангарная палуба — жилой сектор?!

Грузчик, облачённый в такой же как и у меня комбез, только с оранжевыми полосками на рукавах соскочил с платформы и принялся сноровисто загружать её багажом.

— Вот. — я показал на него.

— Он вам всё доставит. Он — носильщик.

— Погодите…а вы тогда кто? И что тут делаете?

— Мадам, — я коротко поклонился.

— Я вольный пилот, мой ангар соседний, — я махнул в его сторону рукой и подошёл к ней поближе. Нет, тётка была что надо! Слегка склонившись к её ушку и понизив голос я прошептал ей.

— Но если вам потребуется насильник…или потаскун… Мадам…я не против. И — абсолютно бесплатно!

— Нахал! Вы что себе позволяете?!

— Ничего кроме того, что вы сами сказали, мадам. — я снова коротко поклонился.

— Я?! Я?! — и тут она начала краснеть. Дошло.

— Ой, я не это имела в виду, совсем не это…

Не желая смущать даму и кивнул и направился к ангару, но на пол пути остановился. Тётка была хороша и мне вдруг резко расхотелось покидать эту Станцию. Может это хороший знак? Задержаться тут на вечер…или ночь? А ниобий ни куда не денется. Дождётся.

Приняв такое решение я отвернул от ворот ангара и направился к лифту, ведущему в жилой сектор.

В баре было немноголюдно. Несколько пилотов что-то отмечали, составив вместе пару столов, в притемненных уголках зала не то кого-то ждали, не то дремали мутные личности. Ещё несколько столиков были оккупированы одиночками.

— Пива. Светлого, не фильтрованного, если можно, — обратился я к бармену, методично протиравшему стойку. Он молча кивнул и принялся наполнять кружку.

— Есть будешь?

— А что имеется?

— Ты не из наших, — сообщил он мне, ставя на картонный кружок полную кружку.

— Спасибо. — я сделал глоток. Пиво было холодным, свежим и вкусным — совсем не то, что консервированное на моём борту.

— Отличное пиво! — я отсалютовал бармену и он слегка расслабился.

— Проездом я тут. Передохну малость и дальше.

— Это видно, что не из наших, — он возобновил полировку стойки.

— Наши меню знают. Сегодня вторник, а это значит, что сегодня у меня — яичница с луком. Будешь?

Я вздохнул, жутко хотелось впиться зубами в кусок сочного мяса. Впиться и сожрать его, запивая таким вот отличным пивом. И поспать. Одному. Минуток так шестьсот.

— А мяса нет?

— Мясо по средам. Рыба — по четвергам. Пятница — закуски к пиву. — он поднял в верх палец.

— Ибо так заведено.

— Кем? — я уже понял, что яичницы мне не избежать и спрашивал исключительно из вежливости.

— Мной. Кем же ещё. Ну, так что — будешь?

Я уже приготовился кивнуть, подтверждая заказ, как кто-то, довольно не вежливо отпихнул меня в сторону.

— Прив, Ви. Нам, быстро, пять светлого, пять мясо с картофаном и к пиву сооруди чего. И быстро, быстро!

Я осторожно, стараясь не расплескать пиво, сдвинулся в сторону и повернулся посмотреть на наглеца. Это был довольно молодой парень, лет так восемнадцати — двадцати, одетый во всё самое модное. Я не слежу за тенденциями современной моды — мне это и не интересно, да и времени на подобные занятии нет. Но реклама вездесуща и я узнал надетый на пареньки прикид. Это был ультра модный лёгкий скафандр для повседневного ношения. Его поверхность переливалась иссиня чёрными волнами и вспыхивала темно бордовым металликом на сгибах при любом его движении. Паренёк окинул меня беглым взглядом и презрительно скривился, увидев перед собой обычного работягу в потёртом и под выгоревшем комбезе. Ничего достойного вниманию такого модника короче.

— Ну, Ви! Давай, шевелись. Мяса нам, мя-са. — он снова повернулся к бармену, навалившись на стойку всем телом, отчего его скафандр пошёл разгораться тёмно красными разводами.

— Мясо по средам. Сегодня могу предложить вам только яичницу. С луком.

— Ви! Кончай дурить! — к разговаривавшим присоединился новый участник. Он был слегка по старше предыдущего и имел скафандр самой навороченной модели — с красивыми цветными вставками на плечах, локтях и коленях. Увидев, что я разглядываю его он, всем корпусом, повернулся ко мне и смерил меня оценивающим взглядом.

— Чё, уставился, нищеброд? Тебе такой скафчик в жизни не купить.

Я молча кивнул и отвернулся, стараясь ни чем не выдать свои чувства — это был тот самый голос. Того пилота, который сначала доставал меня на орбите, а потом руководил моим расстрелом на поверхности.

— Ви? Уснул? Мы жутко голодные — только с охоты вернулись.

— Опять безобразничали? — усталым и каким-то отрешённым, механическим тоном, произнёс бармен.

— Безобразничали? Ну что ты! — хохотнул парень.

— Мы славно по охотились, Ви! Загнали на орбите Питона, а потом какого-то лоха на поверхности гоняли. Ви! Мясо тащи. Жрать охота — ты не представляешь как!

— Вильгельм. Меня зовут Вильгельм. И мясо будет завтра.

— Да брось, Ви! Ты только представь — мы Питона порвали! В клочья!

— Вы? Питона? — Вильгельм саркастически хмыкнул.

— Не верю.

— Ну и не верь. Ну, не порвали — удрал от нас с четвертью корпуса, Ви.

— Вильгельм. Удрал? Питон? У вас же два Орла и твоя Кобра? Как он удрать смог?

— Да пофиг. Удрал. А вот Скарабея мы на поверхности раскатали! Этот лох от нас в расщелине скрыться пытался.

— Не смог?

— Не, Ви. Петлял как заяц! Но мы его прищучили. Так что — тащи мясо, картофан и пиво! Много пива. Мы праздновать будем.

— Мясо будет завтра. Сейчас только пиво. И запомни — меня зовут Вильгельм.

— Слышь, Ви. Не нарывайся. Лицуху потерять хочешь? Так я это мигом обеспечу. Один звонок папе и папА, — он сделал ударение на последнем слове и я ухмыльнулся — надо же, под аристократа косит. Только грассирования и напевности не хватает.

— И папА отберёт у тебя лицуху и вышвырнет со Станции. Ну так что? — он активировал браслет-ком последней модели.

— Звонить? Или всё же сделаешь нам мясца, а Ви?

— Сделаю, — глухо ответил Вильгельм, пряча глаза от окружающих.

— Ну вот и славненько. Ты же всё понимаешь, Ви. Пошли ребят, отпразнуем.

Краем глаза я увидел как тройка парней в сопровождении пары девиц отправилась к стоявшему у стенки столику. По пути их главный нарочито задевал столы и ржал, когда ему удавалось опрокинуть или расплескать пиво других посетителей.

— Это что было, Вильгельм? — я допил кружку и пододвинул её к бармену.

— Повторить?

Я отрицательно покачал головой.

— Его папаша большая шишка у нас. В принципе — неплохой мужик и приличный специалист. А вот сынок его. — он не договорил, компания заняла облюбованный столик и заорала требуя пива и еды.

— Извини, — вздохнул бармен.

— Сейчас с этими закончу и тебя накормлю. Сам понимаешь… — он вздохнул и отвернулся, копаясь под барной стойкой.

Со стороны столика, занятого компашкой послышался взрыв смеха и я посмотрел в их направлении. Один из парней перехватил мой взгляд и они снова заржали, показывая на меня пальцами.

— Эй, ты? — старший поманил меня к себе.

— Я? — я изобразил непонимание.

— Да, ты. Не тупи. Быстро сюда.

Слегка ссутулившись я подошёл к их столику.

— Ну? — он приподнялся из за стола.

— Чё уставился, дурень?

Я придал лицу выражение удивления.

— Понаберут же деревенщин, совсем папА Станцию запустил. Ты, — он ткнул пальцем в моём направлении.

— Ещё будешь пялиться, пристрелю. Понял?! — он гордо выпрямился, всей своей позой подчёркивая своё превосходство.

— Усёк, деревня?! Вали отсюда, а не то…

— Что. Не то? — я выпрямился.

— Пристрелю нах, понял? — он картинно положил руку на сверкавшую золотой окантовкой кобуру.

— Пристрелишь? — я усмехнулся и выхватил револьвер.

— Как на поверхности? Или может как того Питона?

— Эй-эй, мужик. Ствол убери.

— Не узнал? Голос узнал? — я взвёл курок.

— Ты?!

Бах! — в центре живота парня образовалась дыра, он дёрнулся и начал плавно складываться.

— Ты чего?! — двое парней, сидевших по краям столика, вскочили.

В этот момент моё сознание как бы раздвоилось — руки механически выполняли привычные действия, взводя курок, поворачивая ствол и нажимая спуск, а вот сознание, точнее осознание происходящего как бы отошло в сторону. Отошло, присело на соседний столик и качая ногами отстранённо смотрело на происходящее. Спокойно, расчётливо, без эмоций.

Щёлк — взвести курок.

Чуть шевельнуть стволом.

Бах!

Второй парень падает с дырой в районе солнечного сплетения.

Щёлк!

По ушам бьёт визг — одна из девок вскакивает и визжит, отчаянно размахивая руками.

Короткий доворот ствола.

Бах!

Визг обрывается — между двух небольших холмиков девичий груди появляется обгорелое отверстие.

В баре, по контрасту с только что звучавшим визгом, наступает тишина и моё сознание удовлетворённо кивает с соседнего столика — Хорошо. Не люблю шум.

— Эй, постой. Не…Не надо! Нее!!! — последний парень закрывается руками, прося не стрелять.

Щёлк!

Доворот ствола.

Бах!

Ещё одно тело падает на пол.

Последняя девка смотрит на меня широко открытыми глазами. Она зажимает себе рот руками и ярко красные ногти резко контрастируют с белым, без единой кровинки лицом.

Щёлк!

Доворот ствола.

Бах!

Она летит навзничь вместе со стулом.

Я неторопливо поднимаю револьвер стволом в верх и, по киношному, дую в ствол, заставляя прерваться поднимавшуюся из него тонкую струйку белёсого дыма.

Бежать?

Скрываться?

А смысл?

Меня видела толпа народу, и полиция арестует меня прежде, чем я доберусь до ангара.

Так и произошло — наряд местной полиции появился в баре спустя наверное минуту после выстрелов. Его возглавлял представительный мужчина лет так пятидесяти с ярко начищенной звездой шерифа на груди.

— Всем оставаться на своих местах! Работает полиция Станции, — объявил он и, не теряя времени, направился ко мне.

Всё было абсолютно очевидно — лежат шесть тел, некоторые ещё стонут. Над ними стоит мужик с пистолетом. Ситуация — прозрачнее некуда.

— Твоя работа? — осведомился он, протягивая руку за моим револьвером.

— Моя, — я не стал отпираться и протянул ему ствол рукоятью вперёд.

— Ого! — он уважительно осмотрел револьвер.

— Давненько я такого не видел. Ну рассказывай, — он засунул мой пистолет себе за пояс.

— За что ты их? По пьяни? Пил?

— Кружку пива, шериф.

— Подтверждаю, — подал голос бармен.

— Этот пилот заказал только одну кружку.

— Вилли, — повернулся шериф к бармену.

— Когда мне потребуется твоя помощь — я спрошу. Ок?

— Да мне-то что. — бармен нагнулся над краном и принялся наполнять очередную кружку пива.

— Так за что ты их?

— Понимаете, шериф, тут такое дело… Я на планету, на А1, вашу, садился. Надо было немного на поверхности покопать. Ну, едва сел — как эти нарисовались. Корабль то я на орбиту отправил… А они давай по мне, по Скарабею моему лупить. Трое их было. Ну, я петлял… крутился, но, — я разочарованно взмахнул рукой.

— Подбили. — констатировал шериф, усаживаясь на соседний стол.

— Угу.

— И ты сюда мстить прилетел, да?

— Нет. Тут я вообще — случайно оказался. Слетал в соседнюю систему, купил нового Скарабея, накопал, что надо было и решил отдохнуть. Ваша Станция просто ближе всего к А1 оказалась.

— Ну, продолжай.

— Ну, зашёл сюда. Взял кружечку. А тут эти — обсуждают как меня завалили. Хвастаются перед девками. Ну, я…

— Ну, ты и не выдержал, да? Подошёл и всех их в расход.

— Да.

— А девок то зачем?

— Ржали мерзко. Надо мной, ржали, шериф!

— Подтверждаю! — снова подал голос бармен.

— Опускали они парня конкретно — любой бы не выдержал.

— Вилли!

— Да я что, я ничего. — бармен выставил на стойку кружку тёмного.

— Освежитесь, шериф?

— Я на работе!

— Тогда с виски. — на стойке появилась стопка с тёмно янтарной жидкостью.

— Эхх. Вилли. — шериф подошёл к стойке.

— Отберу я у тебя лицензию…когда ни будь.

— Значит так, парень. — со стопкой в руке шериф повернулся ко мне.

— Эти козлы, — он кивнул на всё ещё дёргающиеся тела.

— Тут уже всех достали. Конкретно так достали. Мажоры грёбанные. Местные ничего поделать не могут — их папаша шишка у нас на Станции. А посему, — он одним махом заглотил содержимое стопки.

— А посему, я должен опросить присутствующих. Свидетелей. — он вернул пустую стопку бармену и тот быстро выставил следующую.

— Вилли…ну я же при исполнении!

— Комплимент от заведения, шериф.

Шериф только покачал головой, принимая вторую.

— Итак, господа. — он обвёл присутствующих взглядом.

— Прошу сообщить — кто что видел.

Вторая стопка последовала за первой.

— Ничего мы не видели.

— Ну… Стрелял кто-то. Не видел я.

— А что? Что-то произошло, шериф?

— Не было ничего! — послышались выкрики завсегдатаев.

— Ничего? А пять трупов тогда откуда? — шериф вернул стопку бармену и показал рукой, что бы тот больше не наливал. Вилли понимающе кивнул и пододвинул ему кружку пива.

— Да сами они, наверное.

— Точно! Сами переругались!

— Ага! Всё так и было, шериф!

— Да, мы все видели! — снова раздались выкрики в мою защиту. Чувствовалось, что мажоры всех тут уже достали конкретно.

— Тихо! Тихо, все! — шериф поднял руку, призывая посетителей успокоиться.

— Сказки не мне рассказывать будите. Есть пять трупов. Есть — вот он, — шериф показал кружкой на меня.

— Со стволом. Разряженным. А холодные — с пулевыми. Сами себя, да?

— Эээ…шериф, — начал было я, но мен прервал бармен.

— Ты, парень присядь, вон туда. — он показал на столик около двери. Я вопросительно посмотрел на шерифа и тот кивнул, делая вид, что сосредоточен разглядыванием пузырьков в кружке.

— Я свидетель! Я всё видел! — из за стола, стоявшего через один от столика мажоров поднялся седой и полный мужик с короткой бородой.

— Грег?

— Куда ты лезешь, сядь! — окликнуло его сразу несколько голосов, но Грег только отмахнулся.

— Значит так, шериф, — неторопливо начал он.

— Эти, значит, сидели, пили и ко всем приставали. Как обычно, значит. В какой-то момент, время я не засекал, ты уж не взыщи, — он виновато развёл руками.

— К ним подошёл мужик. Не из наших.

— Как он выглядел? Приметы? — прищурился шериф, доставая планшет.

— Ну… — Грег внимательно посмотрел на меня.

— Невысокий, лет так за шестьдесят. Лысый.

Я взлохматил волосы пятернёй.

— А, вот ещё. Шрам у него был. Через левый глаз. От лба, значит от самой брови и через глаз и до верха щеки. Прямой такой, значит.

— Во что одет был?

— Ну… — Грег и все присутствующие в баре внимательно изучили мой рабочий комбез.

— В коже он был.

— В чём?!

— Штаны кожаные, куртка тож кожаная. Коричневое всё. С заклёпками, значит. Я, шериф, ещё подумал — эвон он металлом обвесился, фанат железа, прямо.

— Металлист?

— Да я почём знаю. Развелось их… Вот в мою молодость совсем мы другие были. Я вот помню. Значит идём…

— Ясно! — шериф прервал его воспоминания взмахом руки.

— Кто ещё может помочь следствию? Напоминаю — тут, — он показал рукой на стол.

— Пять трупов. Кто ещё видел подозреваемого?

— Шериф, — окликнул его Вилли.

— Дер Хольц всё верно описал. Так тот тип и выглядел.

— Точно?

— Да.

— В точку!

— Старина Хольц не соврёт, у него глаз…Ух! — послышались выкрики с мест.

— Ладно. — шериф убрал планшет.

— Объявим в розыск. Если со Станции ещё не удрал. Все свободны! Ну, в смысле — возвращайтесь к своим делам.

Народ снова уткнул носы в кружки. На меня показательно не обращали внимания.

— Эээ…шериф? — я поднял руку.

— Чего тебе? — не ласково буркнул он.

— Не видишь, занят я. Коронер где-то шляется. Мне что ли эту грязь убирать?!

— Шериф, ну так я пойду?

— Угу. Только за пиво заплатить не забудь.

Я направился к стойке, но бармен отрицательно махнул ладонью — мол не надо.

— Гостеприимный у нас народ, да? — шериф проследил за барменом.

Я кивнул.

— Ладно, пилот. Вопросов к тебе не имею. Лети по своим делам.

— Спасибо! — я направился к двери, и, почти подойдя к ней, обернулся.

— Шериф?

— Ну чего тебе?!

Я молча указал ему на пояс.

— Что? — он опустил взгляд.

— Ах да! Извини. — он вытащил из за пояса револьвер и откинул барабан, вытрясая пустые гильзы в ладонь.

— У нас на Станции не приветствуется хождение с заряженным оружием. Вы. Это. Понимаете?

— Да.

Он молча ссыпал стрелянные гильзы в утилизатор и тот зажужжал, распыляя их на молекулы.

— А за оружием, молодой человек, — он защёлкнул барабан на место.

— Следить надо. Тем более за таким редким. Делаю Вам устное замечание как старший товарищ. Держите. — шериф протянул мне пистолет и я сунул его в кобуру.

 

Глава 20

Меня взяли на пороге ангара.

Проходящая мимо компания охранников — я решил, что они возвращались с дежурства, занимала практически весь коридор и я прижался к стене, пропуская их.

В следующий момент внезапный удар в диафрагму заставил меня сложиться вдвое. Сильные руки подхватили мою скрюченную тушку и коротким броском зашвырнули в открывшийся в противоположной стене люк.

С минуту я, кувыркаясь и набивая шишки, летел вниз, пока не вывалился прямо в объятья поджидавшей меня другой группы охранников. Эти бить не стали — просто выкрутили руки, отчего я согнулся ниже прежнего, и быстрой трусцой куда-то повлекли меня. Забег был коротким — передо мной распахнулся люк и сильный, но вполне корректный пинок отправил меня внутрь небольшого помещения. Всё это действо прошло в полной тишине, нарушаемой только моим сдавленным хрипом и топотом тяжёлых ботинок охраны по полу.

С пару минут я просто лежал на холодном металлическом полу восстанавливая дыхание и наслаждаясь покоем. Более-менее придя в себя я сел.

— Добрый день, хотя, как я догадываюсь, для вас, мой друг он не очень то и добрый? — послышался мужской голос и я повернул голову. В камере из мебели были только две койки — толстые пластины металла, надёжно приваренные к стене. На одной из них сидел мужчина средних лет, в очках тонкой оправы и с зачёсанными назад волосами.

Кряхтя я встал и уселся напротив — на свободную пластину.

— И вам того же, уважаемый. — я осмотрелся. Дверь, пара стен и глухая стена с углублением сортира напротив двери — этим обстановка внутри и ограничивалась.

— Вас за что сюда направили? — поинтересовался мужчина.

— Не знаю.

— Хм… И вы, безусловно, не виновны?

Я пожал плечами.

— Шёл себе в ангар, накинулись и, собственно, всё. Я вольный пилот, честно!

— Да не горячитесь, вы, молодой человек. Может вас с кем то перепутали?

Я снова пожал плечами.

— А Вас за что? — спросил я только для того, что бы поддержать разговор.

— Тоже по ошибке?

— Увы, мой друг, увы. Меня взяли за дело. Видите ли, я — вор.

— Кто?!

Мужчина привстал и коротко поклонился.

— Агнус. Барон данного сектора.

— И вы так легко об этом говорите?

— А что такого? Вор — это вполне уважаемая и древняя профессия. Мы грабим богатых и помогаем бедным.

Угу…верю. Агнус заметил мой скепсис и продолжил.

— Вот вы, на пример. Новый, новейший коммуникатор — хотите?

— Нет.

— Ну не вы. Кто-то другой. А денег — нет. И что делать?

— Ну… Копить.

— Но это же долго, — он патетически взмахнул рукой.

— А вам сейчас хочется. И что делать?

— Что?

— Идти к скупщикам.

— Краденного?

Теперь настала его очередь скривиться.

— Не краденного — экспроприированного. Да — мы крадём. Крадём, и за копейки сдаём перекупщикам — а они осчастливливают обездоленных.

— А, если, ошибётесь?

— Поясните? — он заинтересованно склонился в мою сторону.

— Ну… Вот. Я копил на новенький…ну……корабль. Скопил. Полетел кататься — а тут ваши…ээээээ…коллеги. Напали, сбили — а у меня денег на страховку нет.

— Вот просто так — взяли и сбили? Не ради груза, не в бою?

— Именно так.

— Это не воры. — он вздохнул.

— Это отморозки. Деградирующие элементы с психическими расстройствами на почве личных, неудовлетворённых амбиций. Неудачники. Вот из за таких нас и не любят. Верите?

— Наверное вы правы… Но вы знаете — мне почему-то постоянно попадались именно такие.

— Такие? — он вопросительно приподнял бровь.

— Всё время сразу атаковали, не требовали груз?

— Ну…

Он победно улыбнулся.

— Наша каста очень древняя и мы строго следим за выполнением Кодекса. Увы, в семье не без урода, но мы боремся с такими. Вы представляете? Один отморозок атаковал меня?! Меня? В запретной для стрельбы зоне! Около станции!

— Да же так?

— Я, конечно, открыл ответный огонь, но увы, я не пилот.

— Вас сбили? Но тогда — что вы тут делаете? Вы же невиновны?

Агнус вздохнул.

— Старые грехи, мой молодой друг. Нелепые решения, ошибочные слова.

— Вас опознали. — догадался я.

— Да. Но это не страшно. Уверен — меня выпустят очень скоро.

— Выпустят? Под залог?

— Конечно нет! Мы не сотрудничаем с легавыми, что вы! Меня уже осудили и должны отправить по этапу.

— И?

— Кстати, — он легко сменил тему.

— Я слышал о какой-то заварушке со стрельбой в баре. На жилом уровне. Вы не в курсе произошедшего?

— Я невиновен. — я насупился и забрался с ногами на свою койку.

— Конечно невиновны. Я вам верю.

— Правда?

Он кивнул.

— Стойте на своём. Невиновны. И, дам вам совет — не идите на сделку со следствием. Не поможет.

Он хотел что-то ещё сказать, но тут засвистела пневматика входного люка и в камеру заглянул охранник.

— Эээээммм……господин Агнус. Прошу вас на выход.

— Мы ещё увидимся, — Агнус подмигнул мне.

— Галактика она маленькая. — он сложил руки за спиной и покинул камеру, оставляя меня в одиночестве.

— Слушается дело по обвинению в убийстве одного или нескольких лиц. — произнёс помощник судьи, когда мы уселись на свои места после ритуального вставания при её появлении.

Судья была дамой далеко не среднего возраста, и это далеко располагалось не в юных годах.

— Ну, что случилось на этот раз? — она откинула мешавшую ей вуаль, которая должна была символизировать беспристрастность судебного процесса и я вздрогнул — это была та самая дама, принявшая меня за насильника, тьфу — носильщика на ангарной палубе.

Она быстро обежала взглядом присутствовавших и опустила вуаль.

Узнала или нет? И, что — если узнала? Я же тогда обошёлся с ней довольно фривольно?

— Убийство, Ваша Честь, — поднялся со своего места обвинитель — прокурор Станции, желчный сморщенный старикахка.

— Я обвиняю его, — он ткнул меня пальцем.

— В преднамеренном убийстве пяти ни в чём не повинных детей!

— Детей? — судья активировала планшет.

— Они, на момент убийства, были совершеннолетними.

— Телесно да, но душою они оставались детьми, Ваша честь.

— Оставим душевное священникам. Какие есть доказательства? Свидетели? Улики?

— Всё есть, Ваша честь. Вот! — он вынул из стоявшего на его столе чемоданчика, прозрачный пластиковый пакет — с моим револьвером.

— Орудие убийства, Ваша честь, — он протянул пакет помощнику судьи и тот передал его по назначению.

— Отпечатки, пули, гильзы?

— Отпечатки имеются, Ваша честь, — немедленно подтвердил прокурор.

— Так. Эксперт? — она повернулась к сидящему в сторонке, за отдельным столиком, сонному мужчине.

— Эээ. да? Эээ…Ваша честь?

— Пострадавшие были убиты из этого оружия?

— Эээээ… Не могу сказать, госпожа судья.

— Ваша честь, — тут же поправил его помощник.

— Ну да, эта, Ваша честь.

— Как это — не можете? Вы же эксперт?

— Из этого оружия — стреляли. Недавно. Ваша честь.

— И? Из него убили пострадавших?

— Не могу сказать. Ранения крупные, по калибру совпадают, но…

— Что но?

— Нет ни пуль, ни гильз. — он развёл руками.

— Могли из этого, могли не из этого.

— А следы от пуль на полу и стенах? — поднялся со своего места прокурор.

— Могли стрелять из другого такого же пистолета. Такого же калибра. — пожал плечами эксперт.

— Но, эксперт! Это же очень редкая модель?!

— Но не единственная. Их изготовили около тысячи.

— Вы сами верите, что на нашей Станции могли одновременно оказаться два одинаковых револьвера? Два из тысячи?!

— Не верю.

— Ну?

— Но гарантировать, что убитые были застрелены именно из этого — не могу. Дайте мне гильзы с места преступления, пули — тогда да. А без них — нет.

Прокурор раздражённо махнул рукой и сел на своё место.

— Значит — не можете? — уточнила судья.

— Не, не могу, — он сел и моментально начал клевать носом.

— Обвинитель, — вздохнув судья повернулась к нему.

— Что у вас ещё есть?

— Ваша честь! Убийца напал на пострадавших ещё в соседней системе, движимый чувством наживы! Он — пират!

— Серьёзное обвинение. — судья покачала головой.

— Доказанные факты пиратства есть? Непогашенные судимости, он — в розыске?

— Ваша честь, — старикан замялся с ответом.

— Есть?

— Увы нет, что доказывает, что он — снова тычок в мою сторону

— Готовил это преступление загодя!

— Недоказуемо.

— У него Боевой Питон! В пиратской окраске!

— Эксперт?

— ЭКСПЕРТ?

— Что? — вскочил, протирая глаза эксперт.

— Корабль обвиняемого — боевой?

— Ээээ…ну… Модель Питон, она как бы многофункциональная в своей основе, — начал рассказывать эксперт.

— В данном конкретном случае я могу утверждать, что корабль находится в транспортно-торговой модификации. Модуля перехвата есть, но его не активировали уже более пяти лет. Броня — военная, это факт. Есть дроны сборщики.

— Так он пират? Это боевой корабль?

Эксперт пожал плечами.

— Убить можно и ручкой. Корабль вполне боевой, но…

— Ваша честь! — вскочил неугомонный старикашка.

— Боевая броня! Оружие! Модуль перехвата! Дроны для сбора награбленного! Вам этого мало?!

— Эксперт! Что вы можете сказать?

— Оружие на борту имеется. Активировалось менее суток назад, но стрельба не производилась.

— Точно?

— Я — эксперт, Ваша честь. Это моя работа. Стрельб Питон не вёл.

— Спасибо, — судья кивком разрешила ему сесть и эксперт тут же плюхнулся на место и заклевал носом.

— Что у вас ещё есть, прокурор?

— Есть запись камеры наблюдения — он выходит из бара после стрельбы, убирая пистолет!

— Пистолет мы уже обсудили. Отклоняю. Свидетели?

Обвинитель развёл руками.

— Описание внешности не совпадает.

— Хорошо! Обвинитель! — он стукнула коротким церемониальным жезлом в маленький гонг на своём столе, показывая, что время на выслушивание обвинений законченно.

— Я вас выслушала. Обвиняемый!

Я встал.

— Вы признаёте свою вину?!

— Нет, Ваша честь! — я твёрдо решил следовать советам Агнуса.

— Вы готовы говорить под присягой?

— Да, Ваша честь.

— Какую религию вы исповедуете?

— Я — атеист, Ваша честь.

— У нас есть Библия для атеистов? — судья наклонила голову к помощнику, но тот только развёл руками.

— Ладно.

— Вы готовы сотрудничать со следствием, говорить правду и ничего кроме неё?

— Да. — конечно я соврал. Что я псих что ли на себя наговаривать?!

— Это ваш пистолет? — она подняла пакет над столом.

— Мой, Ваша честь.

— Вы из него стреляли?

— Много раз, Ваша честь.

— А вчера?

— Стрелял, Ваша честь.

— В баре?

— Нет. На планете, в соседней системе. — я сознательно не стал добавлять Ваша честь. Стрелял — да. Не здесь. А где — так это не в вашей юрисдикции. Ваша. Честь. И это только моё дело — в кого и куда.

— Эксперт? — она повернулась к дремлющему за своим столиком мужчине.

— Да? — зевая поднял голову он.

— Питон садился на планету вчера?

— Садился. И взлетал.

— И тут совпадает, — вздохнула судья.

Кивком головы отпустив эксперта, она развернулась ко мне.

— Вы утверждаете, что совершили посадку на планете что б просто пострелять?

— А почему бы и нет? Ваша. Честь. Имею право.

— Ну да, ну да… А потом вы прилетели сюда, зашли в бар… Вот тут у нас непоняточка… Потом вышли, помахивая пистолетом, и пошли к своему кораблю, намереваясь покинуть Станцию. А верно излагаю?

Ловушку я почуял пятой точкой. Скажи я да — сразу вопрос — а почему вы торопились покинуть Станцию? Да ещё в пьяном виде — за штурвал? Вы хотели скряться?

— Никак нет, Ваша Честь. Я не собирался покидать станцию. — ладно, держись, тётка.

— Вы собирались остаться? — и хотя её глаз не было видно, было похоже, что она удивилась.

— Да, Ваша Честь.

— С какой целью?

— Ранее, в тот же день, я встретил на ангарной палубе одну даму и захотел попытаться найти её.

— С какой целью, — она снова повторила свой вопрос и я мысленно потёр руки…ща.

— Вообще-то это личное и к делу отношения не имеет, но я всё же под присягой, — рышил я сыграть в добропорядочного гражданина.

— С целью принести ей свои извинения.

— Вы её оскорбили? — теперь в голосе судьи послышалось удивление и извечное женское любопытство, смешанное с самолюбием.

— Не знаю, — я виновато потупил глаза изображая раскаянье. Изображая — на деле я опасался, что они выдадут моё враньё. Так…надо собраться.

— Видите ли, Ваша Честь… Та дама, та незнакомка… — я замялся как бы в смущении.

— Продолжайте, — голос выдал её волнение и я мысленно возликовал — попалась!

— Помните! Вы под присягой. — с волнением она справилась быстро, слишком быстро, чёрт возьми.

Я поднял голову и глядя прямо на судью выпалил.

— Ваша Честь! Как на духу — понравилась она мне жутко! Вот и искал… А нашёл… — потерянно опускаю голову и печально вздыхаю.

— Ваша Честь! — вскочил со своего места прокурор.

— Эта романтика и сопли к делу отношения не имеют!

Дзиньк! — судья раздражённо треснула жезлом по гонгу.

— Обвинитель! Выношу вам крайнее предупреждение!

Прокурор тут же сел, бросив на меня злобный взгляд.

— Продолжайте, — она благосклонно кивнула в мою сторону.

— Так нечего больше, Ваша Честь, — я развёл руками.

— Совсем…ничего? — как-то чувственно, по-женски, глубоко вздохнув спросила она.

— Сейчас — ничего. Вот при встрече…

— И что — при встрече? — начала было она, но тут же спохватилась — уж это точно к делу отношения не имело.

— Суд вопросов к… К обвиняемому не имеет! — на середине фразы она всё же споткнулась, но смогла продолжить, сохраняя сухой и деловой тон.

Дзиньк! — ударив по гонгу в очередной раз она передала жезл помощнику.

— Тишина! Суд принимает решение! — провозгласил помощник, воздев жезл над головой. С него можно было бы писать картину — Триумф Маршала, так он был горд.

Минут пять в зале царила абсолютная тишина — всё это время судья сидела сложив руки и откинувшись в своём резном и высокоспинном кресле. Наконец она пошевелилась и подала рукой знак помощнику.

— Суди принял решение! — всё так же высокопарно произнёс он и, с поклоном, вернул жест судье.

Дзиньк! Дзиньк! Дзиньк! — три коротких удара слились в один и судья встала. Встали и мы все.

— От имени Федерации я признаю обвиняемого невиновным в многократном убийстве в силу отсутствия прямых улик. Однако принимая во внимание наличие улик косвенных я приговариваю его к немедленному изгнанию со Станции! Приговор окончательный и обжалованию до получения прямых улик не подлежит!

Возможно мне показалось, но вторую часть приговора она произносила с эдаким сожалением.

Я поклонился и направился к выходу. Едва я вышел из зала как меня кто-то схватил за плечо и грубо развернул — это был прокурор.

— Ещё ничего не кончено, пилот. — прошипел он мне на ухо.

— Мы ещё встретимся, найду я тебя. Найду ведь!

— Ой, да пожалуйста, — я стряхнул его руку с плеча.

— Я даже не сомневаюсь — найдёшь. Вот тогда и поговорим. Без судей и экспертов.

Он отскочил, сверля меня ненавидящим взглядом, но смолчал. Ладно…поговорим в пространстве, если ты так хочешь.

До самого ангара я добрался спокойно, а у самих дверей меня поджидал шериф.

— Ну что, отбился? — отлип он от стены на которую облокачивался.

— Угу. — я наоборот — прислонился спиной к стенке.

— Это твое, — шериф протянул мне пакетик с пистолетом.

— И вот ещё, — на его ладони лежала горка патронов для револьвера.

— Спасибо, — я взял пистолет и принялся заряжать барабан.

— А что много-то так?

— Ну… Мы с экспертом постреляли малость — знатный ствол, грех не поиграться было, — тепло рассмеялся он.

— И ещё пять — компенсация за потраченные.

Я вопросительно поднял бровь, но шериф не обратил на это никакого внимания.

— Будешь? — он протянул мне раскрытую пачку сигарет и я взял одну.

— Скажи, — я затянулся и выпустил длинную струю дыма параллельно полу.

— А этих пятерых, их чего не было в суде?

— А их ещё не откачали.

— Как это?

— Не реснули. Ты думаешь чего прокурор такой злой был?

— Ну…

— В медблоке какой-то хитрый реагент кончился, вот и в накопители они всё ещё.

— Да давно бы привезли, делов-то?! — я натурально удивился. Надёжность воскрешения уже давно стала привычной и подобные сбои воспринимались как нечто из ряду вон выходящее.

— Федеральная медицинская служба, — он назидательно покачал пальцем перед моим лицом.

— Это серьёзная организация имеющая плановые поставки. Вот её и ждём. — он широко улыбнулся.

— Хм…

— Да и надоели эти козлы уже всем, — как-то в сторону пробормотал он и встрепенулся, услышав шаги вдали.

— Ну, чего стоим?! Пилот, — он вытащил дубинку и ткнул ей меня в грудь — несильно.

— Вам предписано немедленно покинуть Станцию. Быстро, быстро, пшёл вон!

— Да понял я, — я отвернулся и активировал механизм дверей.

— Ты это, парень, — понизив голос прошептал он мне в спину.

— Ну, ты это…Будешь мимо — заходи, пива выпьем.

Надо ли говорить, что Станцию я покинул быстро?!

После всех этих приключений кататься по поверхности мне как-то расхотелось. Я даже сменил несколько секторов, стараясь максимально увеличить дистанцию между своей кормой и той Станцией.

За шесть-семь часов, проведённых в постоянных прыжках я отдалился от моих новых, так сказать друзей, где-то на две сотни лет. С хвостиком ещё в полста. Усталость давала о себе знать да и поесть не мешало бы и вынырнув в пространстве системы Детта я направил корабль к местной Станции. Её длинная палка с шарообразными утолщениями жилых модулей находилась на орбите единственной атмосферной планеты данной системы. Планета была довольно редкой — копия старушки Земли, с такими же белыми шапками ледников на полюсах, синевой морей и серо-белыми завихрениями циклонов и антициклонов. Располагалась она менее чем в четырёх сотнях секунд от светила, что, наверное, обеспечивало её жителям тропический климат на протяжении всего года. Не удержавшись я направил Питона в облёт планеты. Красота. С завистью посмотрев на желтеющие ниточки пляжей я активировал связь — если не удастся искупаться, так хоть послушать рекламу, авось когда ни будь и удастся выкроить пару деньков на отдых.

— Седьмой, Седьмой… Да мать твою, седьмой! Строй сохраняй! — послышался чей то резкий голос.

— Синий Три- на себя рви! Гад на шести!

— Я подбит…подбииии… — очередной вопль оборвался, затерявшись в помехах.

— Работаем квадрат четырнадцать — двадцать три.

— Обнаружен нейтрал. Валим?!

— Подтверждаю — Питон, идёт к Станции. Разрешение? — послышался было хор разнообразных голосов, но их тут же прервал первый, который упрекал некого Седьмого в нарушении строя.

— На Питоне! Твою мать! Куда прёшь?!

— Это вы…мне? — решив, что речь идёт обо мне, ответил я на той же частоте.

— Да тебе, тебе. Куда прёшь?

— На Станцию. А что?

— Стволы не активировать, с прямого курса не сворачивать — собьём. Усёк?

— Да…а что тут… — но невидимый собеседник уже потерял ко мне всякий интерес, вернувшись к своим обязанностям.

— Первая девятка — приготовиться к атаке, прикрываем отход Синих. По моей команде… — дослушать я не смог — ожила частота Станции и я сменил канал.

— Говорит станция Лебедь. Если вы намерены совершить посадку — отправьте запрос.

Я послушно ткнул нужную плашку на левом дисплее.

— Запрос принят, — ленивым и равнодушным голосом, будто рядом — всего в десятке световых секунд и не кипел бой, подтвердил диспетчер.

— Следуйте к платформе пятнадцать. Как поняли?

— Вас понял, — подтвердил приём информации я.

— Следую к платформе один пять.

— Во время движения соблюдайте скоростной режим. Помните — за нарушение скоростного режима и резкое маневрирование в районе шлюза и внутри Станции на вас может быть наложен штраф. — скучным и бесцветным голосом продолжал диспетчер. Я снизил громкость этого канала — уж чего-чего, а подобных предупреждений я наслушался выше крыши. Рутина…

На самой Станции царила вязкая лень. Даже механики, обычно кровно заинтересованные в быстром исполнении своих обязанностей, двигались тут как сонные мухи и лениво отмахивались от всех моих вопросов. Отчаявшись добиться от них какой либо информации я направился в бар — есть хотелось жутко.

— Это что? Станция вегетарианцев? — поинтересовался я у знойного мачо, исполнявшего обязанности бармена, ознакомившись с меню.

— Мясо у вас есть?

— Нет, господин. Вот выпейте коктейль из свежих тропических фруктов. Он отлично тонизирует. — он протянул мне высокий бокал, наполненный какой-то мутно-жёлтой бурдой.

— Пиво у вас есть?! Пиво, мяса и жареной картошки.

— Нет, господин, — бармен снова пододвинул мне бокал.

— Пейте, это то, что вам сейчас нужно.

Скривившись я отпил глоток. Ну что — вкусно, освежает, на пляже было бы самое то. Но это не пляж!

— Как это нет? — я поставил ополовиненный бокал на стойку.

— А что есть?

— Соки, смузи, свежие фрукты.

— А пожрать?

— Фрукты. Наисвежайшие. Мы за здоровый образ жизни! — мачо гордо выпрямился и безрукавка на его груди распахнулась, демонстрируя отличное сложение. Или отличную работу хирурга — проскочила завистливая мысль.

— Твою ж мать… Мясо, птица, рыба — хоть что-то из нормальной еды у вас тут есть?

— Да нет тут нихе… — на соседний стул плюхнулся полный мужичок в белоснежном костюме-тройке. Даже с белой шляпой котелком.

— Было, но из за этой заварухи, там, — он ткнул себе под ноги.

— Они только на своей оранжерее и сидят. Спортсмены. — он выругался.

— Могу предложить вам жареных бананов. Зажаренные на свежеотжатом пальмовом масле они наполнят вас, — договорить ему я не дал. Махнул рукой и отвернулся. Чёрт… Как же жрать то охота. В животе заурчало.

— Мяса хочешь? — ткнул в сторону источника звука пальцем мужик.

— Угу. И пива. И картошки. Фри. Ну или хотя бы рыбы жаренной!

— Сделка! — он протянул мне открытую ладонь.

— Летишь вниз, там тебя кормят до отвала, поют пивом или чем по крепче, — он подмигнул.

— А завтра сюда с моим грузом. Ну и денег — по возвращении подкину. Двадцатку. Идёт?

— Так там же войнушка, — я кивнул на пол.

— Подстрелят.

— Ты ж нейтрал. Не тронут. Не сомневайся. Верное дело.

— А что, простите, воюет?

— Да Великие Дома передрались. — он недовольно скривился.

— Захарка с Архонтом сцепились. Ну и…, — он расстроено вздохнул.

— Весь бизнес насмарку.

— Понимаю, — закивал я головой. Ну да, когда великие дома начинают грызться, то простым смертным лучше держаться по дальше. Прихлопнут и не заметят. Доказывай потом что ты просто мимо летел.

— Да ты не сомневайся., — начал убеждать меня мужик.

— На орбите тебя не тронут — ты ж нейтрал. А на поверхности — мир. Они только тут, в пространстве воюют. Лёгкое дело. — он прищёлкнул языком.

— Раз такое лёгкое — чего сам не?

— Не пилот я, — вздохнул мой собеседник.

— А был у меня один, так он воевать удрал. Дебил! — выругался толстячок.

— За военными бондами погнался. Лёгкие деньги, говорил.

— И как?

— Не знаю. — пожал он плечами.

— На вызовы не отвечает. Может и сбили уже — кто ж его знает. Ну так что?

— Извини, — я встал. Лезть в пространство, когда там перемалывают друг друга флоты Домов мне не хотелось.

— Жаль… — вздохнул он в ответ.

— А ты помнишь, как шкворчит мясо на шампуре? Как с ещё сырого куска срываются капли жира и вспыхивают падая на угли? Содрать такой кусок — зубами и жевать, сглатывая сок, а потом запить добрым куском пива, а?

— Ну ты гад… — я против своей воли сглотнул а желудок исполнил особо волнительную музыкальную композицию.

— А мясо там, — он ткнул пальцем вниз.

— Подают на больших тарелках тёмного стекла, кладут его, едва снятое с решётки на листья салата, сорванного нежными руками молодых пейзанок, поливают острым соусом и…

— Убью. — я положил руку на кобуру, но мужик не обратил на этот жесть никакого внимания — задрав голову к потолку он продолжал безжалостно терзать моё воображение.

— А потом, в сытой дрёме положить голову на колени к местной красотке и дремать попивая свежее светлое пиво и наслаждаться дымом сигары…

— Сволочь! Куда за грузом лететь?!

С высоты в восемь километров колония была похожа на восьмиконечную звезду, раскинувшуюся посреди ровной как стол равнины, покрытой бледно желтой травой. По мере спуска она росла в размерах и меня удивила суета крохотных человеческих фигурок на её стенах. Они бегали взад и вперёд, суетились около каких-то труб и то скапливались, то разбегались на одном участке стены.

Праздник у них что ли? Я пожал плечами и активировал связь, убедившись, что достиг стандартной дистанции — семи с половиной километров до посадочной зоны.

— Вызываю Манго-сити. Прошу добро на посадку.

Тишина.

Я повторил запрос. Так заняты своим карнавалом? Может и мне перепадёт веселья? На доставку груза Заказчик выделил мне два дня — вполне успею и повеселиться и протрезветь и груз доставить.

— Говорит контроль, — ожил канал связи.

— Посадка запрещена. Ожидайте.

— Принято, Манго-Сити, — я отключил микрофон.

Ну вот так всегда. Признак Орбиталки или вот такой мелкой Колонии — или площадка занята, или сломана. Ну, да ничего. Сейчас либо кто-то взлетит, либо починят.

Я направил корабль в круговой облёт, стараясь не пересекать периметра стен. Мало ли — посчитают это несанкционированным проникновением и вдарят из своего ПВО — вон их тонкие стволы обшаривают пространство над Колонией. Бдят, значит. Не спят — это хорошо, внушает надежду на то, что и в посадочной зоне порядок.

Замыкая первый круг я пролетел в километре от Зоны посадки и, слегка наклонив корпус, пробежался взглядом по площадкам.

Так… Средних — две и обе пустые. Чего не пускают то?

— Манго-Сити! Прошу посадки!

— Отказано!

— Какого чёрта? У вас обе средние — чисты?!

Диспетчер молчал с минуту, а потом, каким-то тоскливым голосом спросил.

— На Питоне?

— Внимательно!

— Ты что — инвалид по зрению?

— Чего?!

— Слепой?!

— Нет.

— Так какого… — тут он непечатно выругался.

— Не видишь? Война у нас! Проваливай!

— Война?

— Ещё и тупой! На запад глянь.

Я развернул корабль и, стараясь не пересечь линию стен вышел на курс 270.

— Ну и где ваша война? — поинтересовался я спустя минуту созерцания травяного моря.

— В четырёх тысячах. Выше поднимись — в трех, по твоему курсу, низинка. Там они.

Я, по широкой дуге, поднял корабль до двух тысяч.

Низинка, точнее широкий овраг, действительно нашёлся примерно в трёх километрах от стен Колонии. Не увидев там ничего особенного я уже приготовился высказать Диспетчеру всё, что я думаю, но тут кусок травы вдруг шевельнулся и сдвинулся с места. Я потряс головой — не помогло, кусок травы продолжал ползти к краю оврага. Мало того — всё его дно вдруг ожило и пришло в движение. Я откинул шлем и быстро протёр глаза.

Ползут!

Снижаю высоту до тысячи — черт! Да это же танки! Раскрашенные под цвет травы в желтый, с белыми прожилками камуфляж, они идеально сливались с поверхностью.

— Диспетчер! Вижу танки! — я бегло прикинул их количество.

— Десятка два. Движутся к вам… У вас тут что? И вправду войнушка?

— Дошло наконец, — мой собеседник устало вздохнул.

— Да. Кое кто нанял Третий Бронеходный Легион, Стальную Волю. Слыхал про таких?

Я мрачно кивнул — эти парни предпочитали работать из под крепкой брони, расстреливая сопротивлявшихся из своих дальнобойных орудий и давя гусеницами сломленное огнём сопротивление — если таковое оставалось после огневого налёта.

— Слыхал, — спохватившись ответил я, поняв, что он меня видеть не может.

— Вот, — диспетчер немного помолчал.

— Вали отсюда пока можешь. Не твоя это война, пилот. Вали.

Динамик щелкнул, обозначая конец связи и я потянул джой на себя, стараясь быстро задрать нос Питона к зениту.

— Комп, скан линий связей, — скомандовал я, испытывая вполне разумное желание быть в курсе движухи внизу. Нарываться на ПВО Легиона, хотя у Стальной Воли оно было чисто номинальным, мне не хотелось. По той же причине я не опасался и воздушного прикрытия — бросив весь бюджет на обожаемые бронированные коробки, авиа прикрытие состояло из лёгких истребителей F63 — Кондоров, а мощь их лёгеньких орудий ну ни разу не представляла опасности моему, усиленному Ченгом, щиту.

— Исполняю…Скан частот в процессе…

Я удовлетворённо кивнул и привычно выжал газ до упора, одновременно максимально двигая рукоять джоя на себя.

Свою ошибку, вызванную привычкой летать в безвоздушном пространстве, я прочувствовал практически сразу — резкий порыв ветра с силой ударил Питона в левую часть широкого брюха, едва не заваливая меня на борт.

Матюгнувшись, я резко дал джой от себя, одновременно поворачивая его вокруг оси влево, пытаясь вернуть в горизонтальную плоскость, но ветер не хотел так легко отпускать новую игрушку.

Он, будто забавляясь, тут же сменил направление и сильно пнул меня в приподнятый правый борт, помогая маневровым, и его природная мощь, увеличенная их тягой, сделала своё дело — мой Питон выполнил фигуру оверкиль над неспешно ползущими внизу танками, задрав светлое брюхо к небу, а красный верх — к земле.

— Твою же мать! — послышался из динамиков хриплый мужской голос.

— Это же Недовольная!

— Да брось… — подключился к разговору другой голос.

— Она же лет десять как пропала!

— Она это! Вон и череп слева у кормы. Оптику вруби.

— Джамаис Контенте, — упавшим голосом проговорил второй, разглядев в оптику танка надпись по правому борту.

— Ну?

— Красная сука вернулась…

— Внимание! — прорезал эфир хорошо поставленный командный голос.

— Говорит подполковник Трам. Вызываю авиа группу Легиона! Повторяю — летуны, мать вашу гусеницей вас по башке! Спите?

— Чего тебе? — не сдерживая зевоту ответил ему молодой голос.

— Нужно прикрытие. Цель одиночная, воздушная. Высота пять сотен.

— Ну так сбейте. Пулемёты у вас есть.

— Цель — корабль. Тип Питон.

— Один?

— Я же сказал — цель одиночная. — по голосу чувствовалось, что подполковник с трудом сдерживает раздражение.

— Ща будем,

— Вы только по осторожнее, — смягчив свой тон, добавил Трам.

— Это Красная Стерва, на своём Неудовлетворённом.

На пару секунд в эфире установилась мёртвая тишина.

— Вы уверены? — из голоса пилота мгновенно пропала и сонливость и вальяжность.

— Мои парни опознали, — вздохнул в ответ подполковник.

На сей раз тишина длилась много дольше.

— Отрицательно. — наконец нарушил тишину комэск.

— Чё?! Сдурел! Быстро сюда!

— Отрицательно, господин подполковник. Синоптики предупреждают о грозовом фронте. Я только что запретил все вылеты. Сожалею.

— Да… да я тебя… Да..

— Ещё раз сожалею. Конец связи.

В динамиках пискнул отбой и тут же, перекрывая этот звук, Трам выдал в эфир длинную матерную тираду, в которой он кратко, но ёмко выразил своё мнение о извращённом половом воспитании пилотов, отсутствии у них корпоративной культуры и весьма конструктивно изложил своё мнение о кораблях в целом и о модели Кондор в частности. Я аж заслушался, сожалея, что не дал команду компу записать этот поток сознания — тут было чему поучиться!

— Так, орлы, — отдышавшись подполковник вернулся в эфир.

— Вы всё слышали. Задача поставлена и наш долг — её выполнить. Вперёд!

К этому времени я справился с управлением, выровнял Питона и направил его, обходя линии танков, по широкой дуге направляясь в сторону Колонии.

— А эта? — спросил кто-то из танкистов.

— Пока она не проявляет агрес…

Бух! — внешние динамики донесли до меня звук одиночного выстрела танкового орудия и в следующий миг мой корабль вздрогнул получив попадание.

— Внимание! Кинетическая атака! — тут же классифицировал угрозу комп.

— Отставить! Прекратить стрельбу! — заорал Трам, но было поздно — танкист, у которого сдали нервы, сам того не желая, запустил цепную реакцию.

На диаграмме моего защитного поля расцвели множественные отметки от попаданий и корабль наполнила мелкая дрожь.

— Кинетическая атака! Термальная атака! Ракетная атака! — захлёбывался, спеша сообщить мне все новости комп.

Суки! Я же даже стволы не обнажил!

И — это не чистое пространство, тут не по виражить! Твари… А так хорошо начиналось!

Плавно увеличив тягу до двух третей я потянул джой на себя, заставляя корабль сделать мёртвую петлю.

Хотите по плохому?

Обеспечу!

Поверхность повисла надо мной как гигантская крыша.

Ну…держитесь!

Я навёл прицел на первый попавшийся танк и щелкнул кнопкой захвата цели.

Есть!

Вокруг квадратного корпуса танка вспыхивает рамка захвата.

Огонь!

Пара потоковых лазеров впиваются в его верхнюю часть — взрыв! Первый пошёл…сейчас я вам…

Увлёкшись атакой я не учёл одного фактора — гравитации. Банального земного притяжения. Понимаю, что говорить земного, будучи на другой планете не корректно, но так понятнее.

Едва над танком, точнее — на его месте, вспухло облако разрыва, как я почувствовал что выскальзываю из кресла. Я бросил рычаг тяги и вцепился в подлокотник. Помогло слабо. Поверхность стремительно надвигалась и только упёршись ногами в пульт мне удалось удержаться в кресле, одновременно отжимая ручку джоя от себя.

Я разминулся с поверхностью в считанных метрах, счастливо проскочив между двух танков.

— Вот же сука… — послышался из динамиков чей-то завистливый вздох.

— Да отмороженная она! Чуть ниже и всё! — поддержал его другой танкист. Подключились другие голоса, но я их не слушал — резкий манёвр, от которого Питон свечкой взмыл вверх, жёстко впечатал меня в спинку кресла. Глаза залил багровый туман и я, чисто на автомате, перевёл корабль в горизонт.

— Хватит ныть! — послышался голос подполковника.

— Валите её! Всем стоп! Сосредоточенный. С места! Пли!

Корабль снова задрожал от попаданий.

Я потряс головой, разгоняя кровавую муть.

Новая порция тряски.

Поле?

Держится, родное. Треть, правда, сбили, ну да ничего… Разворот…Плавно…аккуратно…нос вниз…так…не спешим…

Захват!

Рамка смыкается вокруг следующей жертвы.

— Ракетная атака! — спешит напомнить о своём существовании комп. Нет, приятель, я о тебе не забыл — твой визг о столкновении, когда я разминулся с поверхностью планеты, ещё долго будет стоять у меня в ушах.

Корабль вздрагивает — попадание!

А ракеты и у меня есть! Залп!

Оставляя тонкие, гораздо более тонкие, чем в космосе, хвосты выхлопов, тройка ракет устремляется к цели. ПВО танка сбивает одну, его сосед перехватывает другую — но третья прорывается через их заслон и обломки грозной боевой машины разлетаются, задевая соседей.

Высота сто — вверх, скорее вверх. Тяну ручку на себя, уходя на спасительную высоту. Питон, мелко трясясь от непрерывных попаданий, медленно задирает нос. Я не атмосферник, не моё это. Моя стихия — космос.

Разворот. Медленный и плавный. Без резких движений. Главное — не торопиться. Плавно…всё делаем плавно.

Наклоняю нос для обзора — о как! Своим поворотом я вышел на фланг выстроившихся в одну линию, в одну идеальную шеренгу, танков. Они шевелят башнями, наводясь на меня — с такого ракурса они накроют меня слаженный огнём. Уж чего-чего, а стрелять эти парни умеют.

Собираюсь отвернуть, но — в последний момент меня осеняет — а в эту игру могут играть и двое.

Переброс энергии на щиты — есть.

Правое служебное меню — выбор режима работы лазеров — фиксация по курсу — есть.

Ну…посмотрим. Кто — кого.

Сбрасываю тягу до половины и веду лучами поперёк шеренги. Не взорву, так хоть понадкусаю!

Мне навстречу несётся огненный вал синхронизированного залпа.

Страшно! Очень страшно направляться в этот кипящий ад!

Питон трясётся как в лихорадке — попадание! Попадание! Попадание! Защитное поле слабеет на глазах — второй кружочек диаграммы тускнеет, меняя цвет с ярко голубого на красный, потом на бордовый и пропадает, не в силах сдержать мощь атакующих.

Моя рука, лежащая на рукояти тяги непроизвольно дёргается, стремясь выжать тягу до максимума и быстрее выбраться из огненного ада, раскинувшегося вокруг корпуса.

Сжимаю зубы и сдерживаю этот порыв.

Нет уж! Пройду до конца!

Подо мной проносятся облака разрывов — некоторым не повезло и лазеры нашли уязвимые места в тонкой верхней броне машин.

Красно-оранжевые шпаги потоковых излучателей цепляют крайний танк и впиваются в почву планеты, заставляя её исторгать из себя белые гейзеры пара.

Уходим!

Ручку на себя!

Газ до упора — авось не свалюсь в штопор!

Меня вжимает в кресло, но я терплю — жив!

Высота полтора. Переход в горизонталь. Прижимающая меня к креслу гигантская ладонь разочарованно выпускает мою тушку из своих объятий.

Поле?

Хреново — на диаграмме едва теплится багровым светом последний ободок.

— Отходим! Отбой атаки. — слышу я голос из динамиков.

Странно, но это не подполковник, новый голос гораздо моложе. Что ж — получается я его в реген отправил?

Описываю пологую дугу, стараясь не терять высоту.

— Слышь, сука крашенная, — обращается к кому-то всё тот же голос.

— Найду тебя, стерва. Найду и шкуру сдеру! Вместе с твоим Питоном!

Это он ко мне что ли? Тянусь к кнопке активации канала, но моя рука замирает. А оно мне надо?

Разворот окончен — передо мной предстаёт картина поля боя.

В начинающее темнеть небо — синоптики были правы, с востока подходил грозовой фронт, придавая мрачности расстилавшемуся пейзажу, поднимались столбы чёрного, с маслянистыми отблесками дыма. Много столбов. Наверное с десяток. По мне ни кто не стрелял — оставшиеся на ходу машины шустро расползались в разные стороны — преимущественно на запад.

Я медленно повёл корабль в облёт поля боя.

Сейчас, когда горячка схватки схлынула, оно показалось мне просто крохотным — может с пару посадочных площадок Конды или Корвета и я удивился своему восприятию. Тогда, в те секунды, когда я продирался сквозь огонь танков — эта площадка показалась мне просто огромной, бесконечной, занимавшей чуть ли не всю планету… А по факту…

Развернув корабль прочь от удалявшихся бронеходов я связался с колонией.

— Ну и какого [censored] ты полез в драку? — это было первое, что я услышал после того как выбрался из корабля, совершив посадку внутри стен колонии.

— И я тоже рад вас видеть.

— Какого чёрта ты их сжёг?! — на меня наседал невысокий, но очень плотно сложенный, практически квадратный, мужичок, одетый в камуфляжную форму с яркими, кричащими знаками различия. Несмотря на то, что его камо было светло жёлтого цвета все эти нашивки, эмблемы и пара огромных эполет — все вышитые золотой нитью не оттенялись близким цветом его одежды, а наоборот — дополняли её, придавая его виду вполне законченный облик.

— Вообще-то Легион вас поубивать хотел…

— С чего ты взял?!

— Но они же шли в бой! Атаковать вас готовились?!

— Ну и постреляли бы. Немного. Мы бы — гарантированно отбились. И им хорошо — контракт выполнен, и нам — страховка.

— Так люди бы погибли!

— Реснулись бы. А теперь… — он набрал в грудь воздуха и заорал на меня.

— Из-за такого вот дебила, твою ж мать! Мы страховки не получим! Ты — идиот! Тебе сказали — не лезь! Олигофрен херов! Вояка недоделанный! — по понятным причинам я не могу дословно передать все его эпитеты, ограничивая себя и вас, уважаемые читатели, близким переводом на цензурный язык.

— Слышь, ты! — я положил руку на кобуру, столь часть выручавшего меня револьвера.

— За базаром следи, да.

— Да пошёл ты! Вали отсюда! Что б немедленно взлетел! — и он указал рукой на корабль.

— Хрен тебе. Я тут по делу. За грузом. — я вытащил из нагрудного кармана сложенную вчетверо накладную.

— Груз гоните по накладной. Получу и свалю.

— Давай сюда, — он вырвал у меня бумажку и прищурившись стал её изучать.

— И из-за этой херни ты нам всю малину изгадил?!

Он ещё раз смерил меня взглядом — было видно, что мужик перевалил вершину своего эмоционального взрыва и начал спуск вниз, постепенно остывая.

— Сейчас загрузим. Но… Чёрт меня побери! Восемь тонн фруктов! Восемь! На жалкие четыре тысячи кредитов! Да ты хоть представляешь — какую мы — из-за тебя, страховую премия профукали?

Я молча отрицательно потряс головой.

— Два. С половиной. Миллиона! Миллиона, пилот! Два точка пять миллиона! Дебил…Ой, дебил…

— Но я же вам помочь хотел… Думал вы обрадуетесь. Ну… Поблагодарите хотя бы.

— Угу. И медаль тебе дадим, да?

— Нет конечно. Зачем мне медаль. Покормите хотя бы. — при вспоминании о еде желудок снова начал подавать признаки жизни, оглашая окрестности своими воплями, да так громко, что собеседник даже прислушался.

— Покормить тебя? Ты сказал — покормить?! Да для тебя я лично крысиного яда подам. На блюдечке! Праздничном, блин! Быстро свалил отсюда — конты уже в трюме.

Вступать в дискуссию я не стал — проверил груз и направил корабль в систему, где, согласно контракта, меня ждал получатель всей этой тропической экзотики.

Перелёт выдался почти спокойным. Почти — потому, что в одном прыжке от конечной точки меня попытался перехватить какой то неадекват. На Анаконде. Система была ничейная — тускло красное светило не удосужилось обзавестись ни планетами ни астероидными поясами и, соответственно, не представляла никакого интереса для человечества. Никому не нужная, пустая транзитная точка на пути. Анархия.

— И кто это тут у нас такой красивый? — раздался из динамиков вполне приятный мужской голос.

— И с полным трюмом ништячков…

— Внимание! Обнаружено сканирование! — запоздало проснулся комп, в очередной раз сообщая мне и без того понятную истину.

— Фрукты? — оживился бандит, очевидно получив данные сканирования.

— Это здорово! Я люблю фрукты! Тормози и выгружай, если жить хочешь.

Жить мне, конечно, хотелось. А ещё хотелось сдать груз по назначению, получить оплату — и бабло и обещанный ниобий и, наконец, пожрать.

— А морда не треснет? От переизбытка витаминов? — поинтересовался я в ответ, отворачивая на курс прыжка.

— Вот и проверим! — с нескрываемым оптимизмом ответил мне пират.

— Скорость на ноль и вываливай.

— Чего вываливать-то? — я уже лёг на курс прыжка и ждал пока в накопителе наберётся достаточно энергии.

— Не тупи, болезный. И не пытайся удрать — найду ведь.

Блин. Что-то много народу уже найти меня собирается.

Прыжок — я не успел ему ничего сказать на прощанье, прежде чем корабль затянуло в туннель перехода.

Выход.

Жёлтая звезда моего любимого класса — G. Становлюсь на орбиту и начинаю заправку. Не то что бы мне уж очень жалко было денег — на Станции топливо копейки стоит, скорее желание пополнить бак было вызвано привычкой всегда быть готовым к неожиданностям.

— Хе-хе! Я ж говорил, паря, найду. Чего трепыхаешься, — возник в динамиках знакомый голос.

Отследил, гад. Не иначе сканер следа у него стоит. Ладно… Поиграем.

Прерываю заправку и ложусь на курс к Станции.

На радаре — следуя за мной, появляется отметка моего настырного преследователя. Вот до чего же порой люди бывают до чужого добра жадные!

Закладываю петлю и иду встречным, надеясь сбить его с курса преследования — отворот вправо. Там проходит довольно оживлённая торговая трасса — если повезёт, то затеряюсь среди десятка отметок других транспортов, следующих от звезды к более популярной Станции данной системы.

Попав в поток тут же сбрасываю скорость и вываливаюсь в обычное пространство — теперь он хрен меня найдёт — пока будет рыскать среди потока, пока заметит след выхода в обычное пространство — на всё это нужно время, а я успею убраться от точки своего выхода по дальше. Пусть рыщет. Плюнет и выберет себе другую жертву.

Газ до упора — курс на вторую Станцию.

Увы — мой преследователь не польстился на мирные транспорта снующие по проторенной дороге. Не прошло и минуты как я снова услышал его голос.

— Ну я же сказал тебе — не трепыхайся!

Одновременно с голосом на экране радара объявился и его обладатель на Анаконде.

Чёрт! Вот же настырный хмырь!

Газ и так на максимуме — форсаж! Мой Питон мигом разгоняется до трёх с половиной сотен.

— Куда спешишь, а? Тормози — поговорим по душам.

Отстаёт…медленно, но верно отстаёт. Мучить прыжковый движок смысла нет — его масса надёжно блокирует возможность перехода на сверхскорость — только скорость и дистанция.

Перекидываю всю энергию на двигатели — теперь моей скорости позавидует любой истребитель.

Дистанция начинает расти — мне вслед несётся мат и залпы лазеров.

— А вот хрен тебе! — жму кнопку перехода и, осыпаемый ругательствами, выхожу на сверхскорость.

Коррекция курса — до Станции около сотни секунд.

— Ну, ты попал, приятель. Ни кто не может вот так злить Кирка вон Бреннинга и при этом остаться в живых!

Сука! Как он умудрился так быстро выйти на меня?! Мда… Походу — без драки не уйти.

— Хорошо, — решаю подыграть ему я.

— Поговорим? Как мужики? Ты и я?!

Сбрасываю скорость и снова перехожу в нормальное пространство.

Активирую стволы.

А вот и мой друг.

Разворот. Атака!

Он стреляет в ответ и мои щиты начинают стремительно таять — он бьёт всем оружием. Моё спадающее поле пытается противостоять потокам энергии, извергаемой его лазерами, в лобовуху звонко щёлкают градины картечницы — пока слабо, остатки поля тормозят их бег, но ещё немного…

Отворот! Форсаж!

Удираю — с таким тяжеловесом мне не справиться.

— Ты это куда намылился? — издевательски хохочет Кирк.

— А поговорить?

Ответить не успеваю — на радаре появляются новые отметки.

— Всем прекратить огонь! Убрать оружие! Говорит Полиция Системы! Остановиться и приготовиться к сканированию! Повторяю…

Я не слушаю — не до них. Я верчусь, бросаю корабль из стороны в сторону, стараясь увернуться от метких — чёрт возьми, слишком метких выстрелов Кирка. Индикатор поля замер на последней полоске и она быстро, очень быстро теряет свою яркость. Ещё немного и его выстрелы начнут кромсать броню Питона.

Ручку от себя, форсаж, разворот корпуса по часовой, ручку влево — часть зарядов проносится мимо. Но только часть — колечко начинает багроветь.

— Прекратить стрельбу! — продолжает надрываться полицейский, но на его вопли ни кто не обращает внимания. Я — потому что слишком занят, мой преследователь полон охотничьего азарта.

Очередной попадание гасит мой щит окончательно — всё. Защита ёк!

Ручку на себя и влево, вращение влево — Питон, описывая широкую спираль выкатывается прямо на полицейских, по его корпусу, сотрясая меня, несмотря на серьёзную амортизацию кресла, прокатывается волна крупной дрожи — пулемёт! У этой твари ещё и пулемёт на борту есть!

Целостность корпуса проседает сразу на десяток процентов.

— Полиция!!! — не выдерживаю я.

— Блин, убивают, нахрен!!!! Аааааа…!

— Что, сынок, обделался? — тут же комментирует мой вопль Кирк.

— Ты не бойся, это не больно. Чик…

— Всем прекратить огонь! Убрать оружие! Говорит Полиция Системы! Остановиться и приготовиться к сканированию! — прерывает наш диалог полиция, ни как не реагируя на мой вопль.

Суки… И за что я налоги плачу?!

Новые попадания сносят ещё с десяток процентов — я практически вижу, как на корпусе появляются рваные дыры от его метких попаданий.

Сука! Сука! Сука!

Газ и так на максимуме — прицеливаюсь носом прямо в середину строя полицейских и жму форсаж — проскочить за них, прикрыться ими.

— Питон! Ваш манёвр ведёт к столкновению! Немедленно смените курс! Повторяю!

Менять курс?! Нет уж. Не хотите меня защищать — сдохнем вместе!

— Питон! Охренел?! Быстро курс сменил! — теперь в голосе полицейского нет той вальяжности, что была ранее.

Ага…щаз!

Снова жму форсаж заставляя полицейских нарушить свой строй и начать расходиться в стороны, обеспечивая мне окошко.

— Ну всё! Огонь! — от их кораблей ко мне устремляются лучи лазеров. Вниз! Поворот вокруг оси — Питон встаёт на ребро уворачиваясь от их выстрелов. Вверх!

Проскакиваю между ними — какой идиот придумал ставить мигалки на космические корабли?!Они бы ещё сирену поставили — и транслировали на общей.

— Пит… Анаконда! Прекратить стрельбу!

— Лягавые! Да вы охренели?

Часть предназначавшихся мне выстрелов нашла свою цель — Анаконду, плотно висевшую у меня на шести и азартно стрелявшую в меня всё это время. Ну и естественно, по законам вероятности, они нашли друг друга. Полиция и бандит. Служители закона и их противоположность. День и ночь и все прочие противоположные эпитеты. Нашли. Словили друг от друга и…завертелось!

— Волки позорные! — надрывался Кирк.

— Вы чё, забыли, кто вас крышует? Так напомню, козлы вонючие!

— Заткнись, дебил! Не на открытой же!

— Кто дебил? Я — дебил? Да я вас ща…

— Внимание! Цель Анаконда. В розыске! Уничтожить!

Не скрою — их перебранка была самой приятной музыкой для моих ушей.

Я продолжал удаляться от них, а за моей кормой вскипел настоящий бой. Тройка лёгких истребителей вилась как стая мух над буйволом. Буйвол матерился, крутился но очень редко ему удавалось зацепить кого либо из своих обидчиков — пилотировали полицейские неплохо.

Я уже лёг на курс прыжка, когда отметка одного из кораблей стражей закона исчезла с радаров.

Ого! Кирк сбил одного?! Так сюда же сейчас такая толпа с мигалками ломанётся… Надо прыгать — не было меня тут. Вообще не было. Никогда!

Хотя… Кирк же в розыске?!

Моя жаба судорожно дёрнулась выходя из комы после трат на золото и зашевелилась, напоминая о своём существовании.

Так… Сейчас сюда припрётся целый табун полицаев. Если я им помогу завалить Конду — премия моя. Они то — при исполнении, а я — гражданский долг выполняю. Добровольно помогаю полиции.

Рискнуть?

На радаре появились две новые отметки и тут же устремились в бой.

Рискну!

Только поторопиться надо — принять участие, завалят без меня — останусь без премии! Моя жаба взвыла при мысли о возможной потери упущенной выгоды и я развернул корабль, стремясь урвать свой кусок пирога.

А хреново-то Кирку… Ой хреново — анаконда практически лишилась полей и залпы полиции должны были вот-вот начать рвать её корпус.

Шесть тысяч до цели.

Поле?

Моё поле только-только начало восстанавливаться.

Перекидываю энергию на баланс по всем группам. Равные количества уходят и к двигателям и к щиту, стволам.

Четыре тысячи.

Всё — пошёл корпус анаконды!

— Внимание! — просыпается комп.

— Цель готовится к прыжку.

Чёрт! Удёрёт же!

Три тысячи.

Загораются готовностью индикаторы ракетных установок и вокруг конды начинает крутиться рамка ракетного захвата — дистанция позволяет. А вот лазеры высвечены красным. Далеко.

Быстро кручу верньер точного прицеливания выбирая модуль для атаки.

Прыжковый модуль — не сломаю уйдёт Кирк. Уйдёт с моими денежками!

Его корпус уже потерял больше трети прочности и я абсолютно уверен в своей победе. Ну…почти своей — полиция на работе.

Есть захват!

Откидываю предохранительную крышечку и жму пуск — оставляя дымные следы три ракеты рвутся к цели. Автомат заряжания подтверждает готовность к новому залпу — так огонь! Вторя тройка уходит за первой.

Ух ты… у меня в обойме каждой установки по десятку ракет! Ну Лиза, ну молодец!

Огонь!

По подлетающим ракетам начинает работать ПРО корабля Кирка — в их сторону тянутся короткие зелёные полоски. Взрыв! Ещё один! Две из трёх сбиты!

Попадание!

На корпусе Анаконды расцветает шарик разрыва.

Вторая тройка и третья!

Кирк крутит свой корабль вокруг оси, пряча дыру в броне, сквозь которую видны потроха его корабля — где-то там, в глубине корпуса, расположился прыжковый модуль. Попадание и сразу — ещё одно!

— Прыжковый модуль цели уничтожен. — рапортует комп и я радостно оскаливаюсь, одаряя улыбающуюся во всю пасть жабу улыбкой. Теперь не уйдёт!

Тысяча!

Во всей этой кутерьме я забыл про лазеры и теперь активирую их полосуя корпус цели яркими лучами. Кирк вертится и мои лазеры оставляют на теле его корабля длинные ослепительно оранжевые шрамы.

Два десятка процентов — его участь предрешена и я осторожно выхожу из общей свалки. Полицейских, их комп высветил зелёным — как союзников, уже с десяток и они дружно добивают моего недавнего обидчика.

Пять процентов.

Ловлю его в прицел и, дождавшись захвата ракетами, отправляю в полёт очередную тройку. Их полёт пытается прервать одинокая полоска ПРО, но мажет.

Взрыв!

Корпус Анаконды переламывается пополам и она, согнутая почти под прямым углом начинает безжизненно вращаться среди облака мелких обломков.

— Цель уничтожена. Повторяю — цель уничтожена. — оживают динамики.

— Всем свободным группам вернуться в районы планового патрулирования.

Зелёные отметки начинаю пропадать с экрана радара. Вот их шесть, четыре и вот уже только одна зелёная отметка дружелюбно светится на пустом экране.

— Питон? А ты чего тут? Всё уже закончилось. — ба! Да это же старший той первой тройки! Выжил таки!

— Угу. Премию ты мне подтвердишь и улечу.

— Перебьёшься. Мы и без тебя справились.

— Как скажешь. — я притворно вздыхаю.

— Ну…я тогда полетел?

— Лети-лети.

— Только один вопрос можно?

— Валяй.

— Частоту канала вашего отдела собственной безопасности подскажи…те.

— Чего?

— Да у меня тут запись интересная есть, — начинаю врать я.

— Про крышу и всё такое… — вру. Запись я не вёл. Забыл. Но он-то про это не знает.

— Вообще-то ты нам оказал сильную помощь, — после короткого молчания появляется в эфире полицейский.

— Это же твои ракеты ему прыжковый поломали?

— Мои. — мы с жабой просто образцы кротости и смирения — если не видеть как она потирает свои лапки.

— Это был мой долг — помочь правоохрани…

— Да! — прерывает он меня.

— Гражданин! — голос полицейского сух и официален.

— За помощь оказанную силам правопорядка при уничтожении опасного преступника, вам начисляется единовременная премия в размере… — он умолкает, а мы затаиваем дыхание.

— В размере трёх сотен тысяч кредитов.

— Квааа…Эээээ… Спасибо!

Дальше всё было просто и даже скучно. Сдал груз. Получил деньги и столь нужный ниобий. Вернулся к Ченгу. Рутинно. Тихо и безо всяких ненормальных, жаждущих обидеть и обобрать. Возможно причиной тому был абсолютно пустой трюм? Хотя… Меня и с грузом ни кто не сканил. Неоткуда им было получить информацию — если только не сливал им кто-то информацию. Заранее, понимаете? То есть — одной рукой меня грузят, а другой — скидывают инфу своим неформальным подельникам. Другого объяснения всем этим нападениям и перехватам я придумать так и не смог. И что самое обидно — не мог придумать как с этим бороться. Ведь если это так, то я просто обречён на перехват беря любую миссию по доставке.

Вывод? А вывод простой — нужен толстый щит, быстрый движок и злобные стволы.

Свалить — а если не удалось, дать сдачи, да так что бы зубы полетели!

Вот с такими, не самыми добрыми мыслями, я вернулся к Циню. Щит он мне улучшил за час, ну может быть за час с хвостиком. Хорошо улучшил — до пятого ранга разогнал. В толщине он прибавил изрядно, да и резисты повысились — я даже, на короткое время, возомнил себя бессмертным. Но увы — мою эйфорию Ченг уничтожил очень быстро.

— Ты только в драки особо не лезь, — предупредил он меня, сбрасывая из моих мечтаний о победах, на грешную твердь.

— То есть как это — не лезть? Щит же крут?

— Крут. Но не совсем.

— Поясни.

— Смотри, — он развернул проекцию со схемой Питона.

— Щит, да — силён. Но! Его можно ещё улучшить.

— Как?

— У тебя стоят четыре усилителя щита так?

Киваю.

— Их тоже можно разогнать. Сейчас они у тебя по два десятка процентов накидывают — на толщину щита?

— Да.

— Лети к Диди.

— Это к шоколадке-лезбиянке что ли? — вспомнил я слова Затворника.

— К ней. Ты только её, ну — в её присутствии так не выражайся. А то… Девочка она резкая — может и в задницу тебе что-то несъедобное засунуть.

— Ох… А я то надеялся, что вот сделаю щит и…

— И не всё. — перебил меня инженер.

— Ты ещё учти. К Диди так легко не попасть. Сначала задружись с Селеной. Она тоже — с прибабахом, да как и всё мы. Получишь от неё рекомендации — и тогда к Диди. Щит я тебе сделал, дополнишь его усилителями пятого уровня — вот тогда… — Ченг усмехнулся.

— Вот тогда тебе лететь к Гере.

— К кому?! — дорожка усовершенствований моего Питона становилась всё тернистей и тернистей.

— Гера Тани. Она лучший эксперт по реакторам.

— Зачем мне реактор? У меня и так хороший — все потребности покрывает.

— Думаешь он вытянет улучшенные усилители? Ну, попробуй.

— Не?

— Не! Когда к Гере полетишь — сигар захвати. Дымит она как паровоз. И не жмись — лучших ей тащи, с Камитры.

Твою ж мать! Жаба недовольно заворчала предвидя новые траты, а я… А что я — вздохнул, пожал руку инженеру и отправился прокладывать курс к Селене.

 

Глава 21

Кабинет Селены больше напоминал комнату дешёвого борделя, дешёвого, но с претензиями на аристократичность. С потолка свисали тяжёлые на вид, бархатные портьеры. Они изящными волнами расступались по мере приближения к полу формируя округлое пространство почему-то напомнившее мне перевёрнутый верх ножкой бокал для коньяка. Подле неё стоял, выполненный в том же стиле невысокий столик с вычурно изогнутыми ножками, на котором, в нарочитом беспорядке соседствовал дорогой коммуникатор, прозрачный кувшин с соком и небольшая ваза с виноградом. По периметру помещения, как бы подпирая ниспадающие портьеры стояли невысокие статуи. Несколько секунд я их разглядывал, пытаясь понять — что же Селена хотела сказать, разместив их тут. Одна изображала юношу, жадно впившегося зубами в кусок мяса. Чревоугодие? Но стоявшая рядом девушка беспечно роняла со своей ладошки золотые монетки себе под ноги. Уж что-то, а на грех алчности или стяжательства это ни как не тянуло. Ещё одна весело улыбалась, поднимая над головой тонкий бокал — алкоголизм? Вроде такого греха нет?

Окончательно запутавшись я мысленно плюнул — в конце концов у каждого свои тараканы и перевёл взгляд на центр помещения.

Там, на небольшом, вызолоченном диванчике, полулежала хозяйка. Свет, источаемый спрятанным где-то на потолке светильником, отражаясь от позолоты диванчика, окружал её лёгким золотистым ореолом, придавая её стройной фигурке особо утончённый вид.

— Я ждала вас, — весьма чувственно промурлыкала она.

— Вы же тот самый герой, который готовиться отправиться в неизвестность, дабы спасти всех нас, да?

Я смущённо потупился.

— Угоститесь соком, — она кивнула на невысокий, сверкающий гранями, кувшинчик с тёмно красной — точно в цвет портьер, жидкостью.

— Я люблю шахтёров, — проворковала оно глубоким грудным голосом.

— Этих суровых, покрытых рудной пылью мужчин. Мускулистых, в их шапочках с лампочками и с большими агрегатами.

Я поперхнулся соком.

— С… чем?

— Ну с агрегатами, — она грациозно потянулась.

— Чем они руду добывают?! Не люблю офисных. Фи… — она скривилась в гримаске отвращения и спустила ножки на пол.

— И солдат. Покрытых гарью сражений, контуженных, но не сломленных. Вот ты, — пальчик с вычурным маникюром на длинном коготке церапнул воздух в моём направлении.

— Ты шахтёр? Солдат у меня есть, обожаю его.

Ясно. Это она про Тода.

— Ну, я копал понемногу.

— Не шахтер, — печально вздохнула она.

— Вот как им станешь…Тогда приходи, помогу. Тонн пятьсот накопай… Да. После пяти сотен тонн ты станешь настоящим шахтёром! Точно!

— А… — я хотел было сказать, что я мигом, только каску куплю, но девушка продолжила, не дав мне развить мысль.

— Привези мне… — она задумалась на миг нахмурив идеально выщипанные бровки.

— Пейнита. Да, тонн десять природного пейнита вези, и тогда я помогу тебе.

— А золото, платина, не?

— Шалунишка, — она погрозила мне пальчиком.

— Пейнит, десять тонн. Природных, не синтезированных.

— Ясно, — я встал с табуретки.

— Пойду копать.

— Конечно иди, милый. А что бы ты не пытался сжульничать… Я тебе небольшой датчик на трюм поставлю, — всё тем же мягким и чертовски соблазнительным тоном промурлыкала Селена.

— Он будет считать каждую переработанную тобой тонну руды.

— Да зачем мне счётчик? Не надо мне никакого счётчика! — начал было возмущаться я, но быстро умолк, поняв, что спорить тут бесполезно.

Забравшись в корабль я крепко задумался. Нет, понятно — копать надо. Доступ к Диди нужен. Только вот как? В том смысле что — чем? Пересобрать своего Питона в шахтёрский вариант? Можно. Вот только тогда придётся оружие и часть модулей снимать — а они же все…ну почти все, тонко настроены инженерами. Сниму — так потом снова лететь на поклон? И не просто лететь а предварительно набрав нужного хлама и того же ниобия?! При воспоминании о ниобии меня передёрнуло. Нет уж. Этот корабль я переделывать не буду. Проще купить что-то.

Последний раз я был в астероидах пару лет назад. Тогда — будучи ещё совсем зелёным пилотом я польстился на лёгкий заработок. А что — прилетел в кольцо, активировал горные лазеры и пили булыжник. Денюжки сами, в виде отколотых кусков руды, в карман плывут — успевай оттопыривать. Тогда я провёл в кольцах почти неделю, пытаясь заработать по лёгкому. Не получилось. То, что я добывал стоило копейки — только-только топливо отбить и перекусить в кафешке. Тогда я и плюнул на это занятие, выбрав стезю вольного торговца, что действительно позволило мне прилично подзаработать. И вот теперь…

Я вздохнул — лезть в астероидные пояса или кольца мне ни как не хотелось…

На следующий день я уже сидел в кабине свежекупленного корабля. Новая модель — Килбек, по заверению продавца, идеально подходила для копки руды. Меня, правда, смущал крохотный трюм — всего на тридцать шесть тонн, но, с другой стороны — новая модель же.

Действительно — выглядел кораблик что надо. В отличии от своего прародителя — Тип-6, Килбек был более зализан, обтекаем и гораздо лучше вооружён. Довеском шла неплохая манёвренность и весьма приличная скорость. В общем, если бы мне он попался бы раньше я бы точно стал контрабандистом.

Собрав кораблик я, полный оптимизма, направился к ближайшему газовому гиганту, окружённому широкими кольцами льда, перемешанного с камнями.

Углубившись в показавшийся мне наиболее симпатичным участок, я принялся копать.

Спустя час мой оптимизм поубавился.

Спустя три — сошёл на нет.

На четвёртом часу я проклинал Селену всеми известными мне ругательствами.

На шестой час я принялся вынашивать планы по уничтожению её базы.

Причина была одна — скука. Жуткая скука. От тупого времяпрепровождения мне хотелось выть.

Подлететь к выбранному камню или айсбергу.

Выпустить дрона разведчика.

Оценить перспективность копки данного образования.

Если есть что-то интересное — оптимизировать миниатюрную очистную фабрику, в которой перемалывались обломки породы и извлекались ценные элементы. Оптимизировать — фабричка не резиновая — выкинуть лишние элементы, скопившиеся в сепарационных баках.

Подлететь к камню или к куску льда по ближе, так — что бы коротенькие шахтёрские лазеры дотягивались до поверхности.

Перекинуть энергию на лазеры. Погасить скорость.

Выпустить дрона сборщика.

Открыть грузовой люк.

Распилить чёртов булыжник и — ждать. Ждать пока дрон не перетаскает все обломки в фабрику.

Потом — выбрать новый объект и… И повторить весь цикл с начала.

И снова — повторить. И опять — повторить.

Момент, когда сдох последний дрон-сборщик я встретил бурными аплодисментами. На станцию я летел как никогда быстро — все мои мысли были заняты отдыхом после трудового дня.

Мда… Покопал называется. Весь день упорного шахтёрского труда принёс мне жалкие семьдесят тысяч монет от продажи руды и всего сорок тонн в зачёт Селены. Пейнита, естественно, ни нашёл.

Нет, ребята…так дело не пойдёт. Неделю копать, а потом ещё рыскать по Галактике разыскивая месторождения этого минерала? Надо что-то менять. Хотелось бы поменять Селену — на Диди, например, но увы — эта тётка была непреодолимым препятствием на пути к шоколадке.

Следующая неделя была самой унылой в моей жизни.

Шесть — семь часов копки астероидов.

Возврат на Станцию.

Отдых — и снова в кольца.

Неделю. Так — неделю, пока счётчик не показал, что я накопал те самые проклятые пять сотен тонн. Радостно выдохнув я отпраздновал это событие в ближайшем баре — всё же первая, и самая нудная часть задания была выполнена.

Как я искал пейнит я рассказывать не буду. Цензура не пропустит. Скажу одно — летал я за ним раз десять, не меньше. Кораблик-то маленький и дронов, соответственно влезает мало. Три десятка.

Ух…как я мотался среди камней. И — ни одного с проклятым пейнитом. Вот честно скажу — было огромное желание забить на всё это дело. Ну, вы сами посудите — ещё неделя только на поиски этого минерала, и вся неделя — впустую.

Если бы не помощь шахтёров — свихнулся б. Точно. Они посоветовали мне проверить металлические кольца газового гиганта в системе HIP 105408.

— Ты сразу к гиганту лети, — наставлял меня старый шахтёр.

— Там, около него, будут светлые кольца, как бы ледяные. Но это не лёд. То металл в обломках бликует. Там этого металла — не перекопать.

— Ну а вы сами, что там не копаете?

— Опасно там. Сволочи много ошивается. Да и стар я для таких приключений.

В Системе HIP 105408 было и в самом деле опасно. Война. К счастью — местного значения. Политики чего-то не поделили, всё как обычно.

Моё прибытие туда осталось незамеченным — ну, скажите, кому интересен крохотный транспортник? Это не Имперский Тяжёлый Крейсер, который может изменить баланс сил одним своим присутствием. И даже не Корвет или Анаконда, которая тоже может заставить с собой считаться. Килбек. Мелочь. Шлак.

Именно благодаря такому отношению мне удалось без потерь пробраться в самое ближайшее к планете кольцо. Оно действительно было белого, снежно-белого цвета.

— Так…И кто это у нас тут такой сладенький? — динамики ожили, едва я углубился в лабиринт, составленный из разнокалиберных обломков.

Радар — три цели.

Левая панель — анализ целей… Пффф… Аддер, Асп и Орёл. Мелочь. Ща я им покажу.

Разворот, встречный курс… И тут я понимаю, что я не на своём Питоне! На транспортнике. Без оружия.

Чёёёёрт!

— Стопори ход, торгаш. Ща мы тебя немного того, облегчим.

Торможу.

— Умничка. Не дёргайся — сканирую.

— Обнаружено сканирование, — тут же подтверждает его слова комп. Вот ненавижу так сидеть — когда от тебя ничего не зависит. Но — деваться некуда, эта тройка разберёт меня раньше, чем патрульные прибудут, уловив мой СОС. И то — если прибудут. Кому охота залезать в эту каменную кашу. Так что не думаю, что полиция торопиться будет. Да и про войну забывать не следует.

Попал, короче…

— Что ж ты творишь, а? — отрывает меня от тягостных раздумий всё тот же голос.

— Порожняк…третий за день — порожняк. Вот же непруха…

— Ни, извини. Не успел я ещё накопать. Только собирался, а тут вы.

— Вот из-за таких как ты — мои дети сегодня останутся голодными! Марш в кольцо, бездельник. Мы тебя на обратном пути здесь ждать будем. Усёк?

— Угу.

Щаз. Полечу я тут, как же. Дети у него голодают… Поставил бы лазеры и копал бы сам. Рассуждая таким образом я развернул свой кораблик и направил его в самую гущу обломков, стараясь по быстрее скрыться из виду ээээ…заботливого отца.

Что сказать… Накопал я этот пейнит. Правда для того, что бы набрать те самые десять тонн пришлось мне, наверное, всё кольцо пройти — по моим ощущениям. Головой то я понимал, что пролетел немного — по меркам газового гиганта, конечно. Но по моим ощущениям — много. Дажен слишком. Уж больно редок этот самый пейнит. Серебро, золото, платина — и даже палладий — завались, а этой заразы нет. В одном, наверное из двух десятков камней, встречается. Так ты пойди отлови ещё эти камни. Закономерность, конечно есть — выковал первый три тонны из треугольного обломка ржавого цвета я принялся разыскивать только такие, ему подобные камни.

Не буду вас утомлять — времени потратил изрядно. И нервов — постоянно ожидая гостей. Само кольцо, при всех его видимых габаритах, а со стороны оно представлялось как некое огромное, циклопическое образование, на практике оказалось весьма тонким — один, может быть полтора километра. Я и не заметил как проскочил его насквозь — всё внимание было приковано к камням, к тем самым — ржавым треугольникам.

А с другой стороны меня уже ждали… Те самые — с отцом голодных детей.

— Привет! Ты не представляешь, как мы рады тебя видеть!

Представляю… Ещё как представляю — в трюме заветные десять тонн пейнита, по сорок кусков тонна. И это — минимум по сорок. Если смотаться на правильную станцию — в систему с высокотехнологическим производством, то и по семьдесят с руками оторвут. А может и по сотке впарить удастся. Но в моём случае — деньги не главное. Селена. Её задание выполнить — что б, как вы помните, к шоколадке рекомендацию дала.

Джой на себя. Разворот. Газ на максимум.

— Эй-эй…Стой, дружище! Неужто тебе не жаль детей?

— Жаль… Очень жаль. — и продолжаю свой манёвр зарываясь к кольцо. Последуют или нет?

Последовали… Все трое тут же двинулись за мной.

Форсаж!

Ручку от себя и разворот — мне кажется, что Киллбек изгибается, проносясь менее чем в метре над поверхностью крупного обломка. На миг меня ослепляет блик с его поверхности — не иначе там выход особо ценной руды или даже кристаллов — редкая и особо ценная добыча. Было бы время — обязательно б остановился и переработал б этот кусок камня. Но не сейчас.

Новый вираж и ещё. Отметки моих преследователей пока сохраняют дистанцию — и правильно, куда я денусь. Ну, проскочу кольцо, выйду с другой стороны и что? В открытом пространстве они нагонят меня моментом.

Жаль оружия нет…

— Противник находится в зоне поражения минного комплекса. Активировать минзаг?

— Комп, ты бредишь? Какие нахрен мины? — едва вынырнув из кольца я тут же описываю дугу, снова стремясь скрыться среди камней.

— Базовый комплект. — сухо информирует меня комп и отключается.

Хм… Тут есть мины? Минный заградитель? Копаясь в камнях, и торопясь по быстрее выполнить поручение Селены я, напрочь забыл проверить что именно было установлено на этом кораблике заводом.

Проверяю… Да, действительно стоят — два минных постановщика и в каждом по тридцатнику мин.

Хе-Хе… Ну, что, родные мои — повеселимся?

Сбрасываю скорость.

— Вижу — ты решил за ум взяться? — тут же комментирует мой манёвр преследователь.

— Да… — открываю трюм.

— От вас же не отделаться. Вот, лови. — сбрасываю пару контов с Осмием. Жалко. Ой, как жалко… Каждый конт на рынке по полторы тысячи. А что делать?! И тут же — вдогон мины. Мины и ещё мины. Пространство на радаре за мной расцветает белыми отметками — компу всё едино, что мины, что контейнеры — отметка одна, белый прямоугольничек. Хе-хе…пусть преследователи голову ломают. Прибавляю тягу и, лавируя между камнями начинаю выбираться из камней.

— Вот и умничка… — многодетный папаша не ожидает подлянки и подлетает, нет — влетает прямо в скопление. Его тоже понятно — трусливый торгаш опорожнил трюм и сваливает.

— Ты что… — начинает он понимать — куда влетел. Отметки то, отметками, но, если выбрать — захватить объект в прицел, то сразу становится видно — что перед тобой — конт с дорогой рудой или мина.

Бамммзззз…Баммммззз… — с протяжный металлическим звуком мины, настроенные на активацию по дистанции начинают рваться. Нет, конечно, в вакууме звука нет — это мой бортовой старается дополнить картину происходящего близкими по смыслу звуковыми эффектами.

Ещё серия разрывов. Торопливо выбираю корабль папаши через левое меню — оно! А мины-то сработали недурно! Защитного поля нет, как корова языком слизала. Да и корпус того — треть прочности долой. Жаль мины простые — не шоковые. Были бы шоковыми — легко б отбросили его в сторону, на камни, благо их там — за моей кормой хватает. Но, в принципе, и так не плохо. Сбрасываю ещё и ещё, оставляя за кормой широкий белый след из опасных отметок. Теперь, моим жадным до чужой добычи друзьям, придётся заложить широкую дугу облетая опасный район, а значит — у меня есть несколько минут, что бы удрать отсюда.

Разворачиваю Килбек перпендикулярно плоскости кольца — форсаж. Вся энергия на движках и накопитель ходовой группы быстро ползёт вверх, позволяя мне практически бес перерыва идти на форсаже.

Есть! Огонёк панели, свидетельствующий о наличии массы блокирующей прыжок — пропадает. Торопливо активирую переход на сверх скорость. Все мои последние манёвры проходят под нескончаемый поток ругательств от преследователей. Я не прислушиваюсь — лексикон бедный, не то, что у того полковника-танкиста.

Переход на сверхскорость — ушёл! Теперь главное по быстрее до Селены добраться. Сдать ей руду и получить рекомендации к Диди.

Дорога к Селене уложилась в семнадцать прыжков. Признаюсь — весь путь я не то что бы трясся в страхе, ожидая непрошенных гостей, жаждущих опорожнить мой трюм, но не расслаблялся это точно. Но, к моему счастью таких не оказалось — от слова совсем, и, довольно быстро преодолев весь путь, я посадил Киллбек на посадочную площадку её базы.

— Привёз? — Селена нарисовалась в воротах ангара, едва платформа замерла в креплениях доковых механизмов.

— Да. Накопал твои пять сотен и Пейнита тоже. Всё как ты просила.

— Очень хорошо. — она окинула меня оценивающим взглядом, но ничего не сказала.

Некоторое время мы молча наблюдали, как трюмные команды разгружают Пейнит. Когда последний конт скрылся в глубине транспортного коридора он повернулась ко мне.

— И… Что тебе надо?

— Мне бы это… К Диди бы. Реккомендацию.

— К Диди? — она возмущённо фыркнула.

— А я что? Чем я хуже?

— Нет, что ты, — начал было я, но Селена не дала мне договорить.

— Что вы все в ней нашли? Я, между прочим — лучшая по броне! В всём пузыре! Да! — она гордо задрала подбородок.

— Да мне броню как бы не…

— Всем нужна хорошая броня! — категорическим тоном отрезала она.

— Но я не на том корабле! Это транспорт. — я привёл последний аргумент.

— И что? Транспорту по твоему броня не нужна?

— Нужна…но на Питон — нужнее.

— Так прилетай на своём Питоне. Увидишь, какая там броня будет — ноги мне целовать будешь!

Я непроизвольно перевёл взгляд на её ножки. Потом выше. Потом ещё. Поняв, что ляпнула не то, Селена слегка покраснела, а я, не придумав ничего лучше протянул.

— Дааа…

— Что, да? Извращенец! Я не то имела в виду.

— Жаль…

— Нахал. — но её тон говорил обратное.

— Я тогда за Питоном и сюда? Да? Я быстро. И, — я подмигнул ей.

— Можно будет потом и поцеловать, да…

В ответ мне пришлось уворачиваться от метко брошенного в меня болта, так что в рубку я забрался быстро — вокруг Селены, на полу, было ещё много более тяжёлых предметов.

Однако, Фелиция знает толк в прыжковых движках, размышлял я, пока мой Питоша преодолевал в районе двух десятков световых лет за раз. Расстояние от места стоянки Питона, до Системы Kuk, где обитала Селена я преодолел за какие-то девять прыжков — вообще ерунда. Это краткое путешествие протекало мирно — только один раз, в системе двойной звезды, где крохотный белый карлик наматывал круги вокруг обычной звезды класса G, меня попытался перехватить какой-то неудачник на Фер-де-Лансе. Почему неудачник? Ну а как его ещё назвать? ФДЛ — отличный, заточенный на бой корабль — в ущерб остальным характеристикам, в том числе и дальности прыжка. Максимально — пятнашку покроет, а в боевом фите и того меньше. И куда ему тягаться с моей двадцаткой? Я даже не снизошёл до общения с ним, пропустив все его вопли и требования об остановке и честном бое. Была бы ещё система нормальная — обитаемая, с полицией и всеми прочими легальными структурами, а тут — анархия. Ну, завалю я его. А что дальше? Премии за него мне не дадут, а ракеты — они денег стоят. В общем — не стал связываться и прыгнул дальше.

Так — быстро и спокойно добрался до базы Селены.

Ну а там…

Селена со своей командой разобрала мой кораблик за какой-то час. Сняла всю броню, отчего Питон предстал передо мной в каком-то обглоданном виде — сквозь шпангоут обшивки проглядывали беззащитные модули, трубопроводы и пучки кабелей. Мне даже стыдно стало за своего боевого товарища — ощущение складывалось, что его оставили без одежды в общественном месте.

Ещё пару часов она возилась с броневыми пластинами и около трёх часов ушло на их установку обратно.

— Принимай работу, шахтёр. — Селена игриво толкнула меня локтём в бок.

— И… И что я должен увидеть? — внешне Питон не изменился. Даже доставшийся мне в наследство окрас пребывал без изменений.

— Как что? Вот же! Прочность почитай на сотку процентов повысила тебе. — она махнула рукой в сторону корабля.

— Ты меня, прости, но — при всём уважении к твоему опыту — я ничего нового не наблюдаю.

— Да?! — она упёрла руки в бока.

— А что ты, собственно, хотел увидеть?!

— Ну… — я изобразил руками нечто округлое.

— Если прочность на сотку, то, наверное, и размеры должны были увеличиться. Корпуса. Ты же почти в два раза его?

— Серость с лампочкой. Новейшие технологии, понимаешь? Это — композит.

— Угу, — я кивнул. А то я не знаю, что у меня стоит. Композит. Военный.

— Вот. Мы его расслоили, — она сделала жест рукой, будто нарезала ладонью батон хлеба.

— Расслоили и часть слоёв заменили. На более оптимальные. Понимаешь?

Я потряс головой.

— Эххх… — она заложила руки за спину и прошлась передо мной, как учитель, растолковывающий особо тупому ученику элементарные истины.

— Габариты не изменились, но общая прочность — усилилась. Как и термостойкость, взрывоустойчивость и вандалостойкость.

— Вандало? Это от хулиганов что ли? — почему-то тут я представил себе банду гопников, дубинами и разводными ключами лупящих по корпусу.

— От кинетических повреждений. Столкновения, удары о препятствия. Понимаешь?

— А пули и снаряды?

— Это тоже самое.

А вот это было интересно — уж больно часто последнее время мои противники норовили обстрелять меня то картечью, то из пулемётов.

— И сильно от вандалов защита? — я изобразил ладонью горку.

— Процентов на пять, может на пять с половиной.

— Негусто.

— Тебе хватит. Вкупе с увеличенной толщиной…

— Погоди, — перебил её я, помня о бесплатном сыре.

— А негатив какой? Что просело?

— Да в общем-то ничего. — Селена достала из кармана брюк платок и вытерла лицо.

— А по подробнее?

— Да что ты пристал? Сказала же — всё в пределах нормы и погрешности.

Я саркастически ухмыльнулся. Знаю я ваши нормы и погрешности — что у вас по бумажкам мелкая погрешность, в бою может конкретным таким ненормативным фактом в борт прилететь.

— А по точнее? Что зашкаливает? Масса? Структурная прочность корпуса — из-за возросшей нагрузки? Девочка… Мне на нём в бой идти, — я кивнул назад, на корабль.

— И рассыпаться на части, по милости твоих погрешностей, мне как бы не хотелось бы.

— Не рассыплешься, — огрызнулась она, моментально переходя из состояния «милая девушка средних» лет в «злобную стерву».

— И вообще? Ты чего тут делаешь? Ты же к Диди хотел? Ну, так вали уже. Извращенец.

— Я?! — последнее обвинение было совсем уж голословным.

— Ты! Пришёл, вынудил с твоим хламом возиться, оскорбил! Хам! Нахал! Пошёл вон! — Селена пальчиком указала на корабль и притопнула ножкой.

Вот и поговорили… — бурчал я себе под нос, забираясь в кресло пилота. Хорошо, что хоть ни чем вслед не запустила. И как с ней Тод ладит? Не знаю. Я бы не смог. Может его контуженность ему помогает пропускать подобные всплески мимо? Ладно. Проехали. Проехали и поехали. К Диди-шоколадке. Она, надеюсь, по спокойнее будет — по отношению к мужикам. Ох…оченб хочу на это надеяться.

Диди, точнее Диана Ватерманн, обитала в системе Leesti, которое относилось к старым мирам. Такие системы пропагандисты любят называть становым хребтом человечества. Системы Lave, Leesti, Diso, Legees — всё это скопление было самодостаточным и хорошо экономически развитым. Сама Lave прославилась в 3100 году, начав массовое производство Кобр, которое оказалось решающим для разгрома вторгшихся в зону обитания человечества армад Таргоидов. Флоты чужих оказались укомплектованными дистанционно управляемыми истребителями, против которых оказался практически бессилен объединённый флот человечества — и только обилие Кобр, обладающих хорошо сбалансированными лётными и боевыми качествами позволили Галактическому Корпусу, или GalCop, разгромить основные силы вторжения и, сначала остановить, а затем и рассеять агрессоров.

Кроме боевой славы была у Lave и иная — слава производителя лучшего в обитаемой части галактики бренди. Слава Лавианского бренди гремела по всем мирам. Злые языки, в основном принадлежавшие представителям различных обществ трезвости, правда утверждали что это вовсе и не бренди а голимая наркота, но различные проверки так и не смогли доказать наличия наркотических веществ в этом нектаре. Обратной стороной медали популярности этого тёмно золотого напитка стала его поистинно космическая цена и ограничение отпуска продукта в одни руки. Как это не смешно, но была и третья сторона — за готовым продуктом охотились все. Контрабандисты, бандиты, бутлегеры и, очень часто, даже полицейские. Кто же откажется вкусить нектара Богов, напитка настоящих мужчин или, подобно героям боёв с Таргоидами, пропустить рюмашечку перед стартом или после посадки? Так утверждала реклама, расхваливавшая этот продукт на Станции, куда я прибыл за грузом этого бренди.

Не могу сказать, что прибыл я туда добровольно — нет, я бы, конечно, прикупил бы и сам ящик-другой, пролетая мимо, сомнений нет, но на этот раз прибыл я по поручению Диди. Она готовила какой-то праздник — а тут и я подвернулся.

— Хочешь шилд бустеры усилить? — поинтересовалась она, окинув меня безразличным взглядом.

— Верно, хочу.

— Бренди привези. С Lave. Это рядом совсем.

— Моментом. Сколько?

— Немного. Полста тонн.

— Сколько? — я решил, что ослышался. Нормы выдачи в одни руки ни кто не отменял и максимум, на что я мог рассчитывать — пять, при везении ну десять — двенадцать тонн. Но полста!!!

— Куда тебе столько?! — от волнения я перешёл на ты.

— Девишник у меня намечается.

— Но пол сотни тонн?! Вы что — бассейн из него сделаете?!

— И бассейн тоже. И подруг у меня много. Тебе-то какое дело? Привёз — получил апгрейд своего барахла и свободен. Ну? — она нависла надо мной своей рослой фигурой. Надо сказать, что Диана была весьма рослой и весьма прокаченной девушкой.

— Но пятьдесят тонн?! — я отступил на шаг и задрал голову вверх, на неё.

— Количество — не твоё дело. Берёшься?

— Берусь, — вздохнул я.

И вот я на месте.

В принципе — ничего особенного.

Прилетел.

Зашёл в ближайший офис продаж — оформил заявку.

Погрузил пять тонн и свободен.

Прибыл к Диди — выгрузил.

Расстояние между системами минимальное, то ли три, то ли четыре световых года. Как говориться — и почесаться не успеешь, как на месте. Но вот ограничение в пять тонн в одни руки…

Как вы понимаете — помотаться пришлось изрядно. Туда — сюда, туда — сюда. Муторно. Где-то на шестой ходке манагер в офисе продаж надо мной сжалился — присвоил мне статус постоянного клиента и стал отпускать аж по шесть тонн. Не могу сказать, что это сильно меня выручило, но всё же.

Таким челноком я мотался три дня — подгоняемый постоянными окриками Диди и её ехидными замечаниями о моей расторопности. Достала. Конкретно так. Даже мысли о пиратстве на торговой линии начали появляться. Сами посудите — вы таскаете по шесть тонн, а в то же самое время мимо ползут транспортники с десятками тонн этого проклятого и одновременно — благословенного, напитка.

Вот таким образом текли мои мысли, когда я, совершив посадку на Станцию, грустно рассматривал поднимавшейся с соседней платформы Тип-7.

— Что, сынок, — окликнул в этот момент меня, подошедший для согласования обслуживания пожилой техник.

— Грабануть решил?

— Нет, что вы. Я — законопослушный гражданин.

В ответ на эти мои слова техник криво усмехнулся, но ничего не сказал. Мы быстро согласовали перечень стандартных процедур и я побрёл за очередной закупкой.

Обычно как происходит — согласовал мероприятия, ну там пополнить бак до полного, почистить гидравлику… Ракет там докупить — если настрелял чего, пусковые опять же — почистить, ну и прочие мелочи. Выбрал что надо — согласовал с дежурным ангарной партии — и иди по своим делам. Средства автоматом со счёта спишут. Дела сделал — садись в корабль и вали. Собственно инженеров или техников — в живую, ты видишь один раз. Поэтому вы можете представить моё удивление, когда я обнаружил всё того же пожилого мужика, сидящего на трапе моего корабля и явно ожидавшего меня.

— Что случилось? — по моему пониманию такое нарушение общепринятого процесса обслуживания могло означать только одно — у корабля серьёзные проблемы.

— Присядь, — он кивнул на ступеньку рядом.

— Я постою.

— Как хочешь. Да ты не переживай. С Недотрогой всё в полном порядке.

— Ээээ…

— Садись! Не привлекай внимания.

Тон, которым это было произнесено, более походил на приказной и я решил последовать его… ну так скажем просьбе, пусть и высказанной в не совсем корректной форме.

— Будешь? — техник протянул мне плоскую фляжку, но я отрицательно покачал головой — рабочий день был в самом разгаре и мне хотелось сохранить набранный темп. Всего-то оставалось притащить тонн двадцать — поднапрягись и готово!

— Да… — тем временем мой собеседник приложился к фляжке и, сделав небольшой глоток, довольно прищурился.

— Да… Ты и раньше не любила это дело.

— Любил. — машинально поправил его я.

— Хе-хе… Пусть так. Любил. Л. Только меня ты не проведёшь. Я тебя, Магдочка, сразу узнал.

— Кого?!

— Да не дёргайся ты. Что, думаешь если пол сменила, то всё — другой стала?! А рост? Костяк опять же? Не…старого Эла не проведёшь. — он замолчал и снова приложился к фляжке, а я лихорадочно соображал — пытался по крайней мере. Магда? Какая такая Магда? Да и пол я не менял. Бредит старый — мозги пропил совсем?

— Зря ты это затеяла…затеял. Бабой краше была…был.

— Слышь, старый. — этот бред начал меня уже утомлять, да и дела были — я решил прекратить балаган.

— Не дёргайся. — мне на плечо легла неожиданно сильная рука, как бы приобнимая меня. Одновременно с этим, в бок мне упёрлось что-то жёсткое.

— Не дёргайся, — повторил Эл.

— Колись. Нашла тот источник? Да не дёргайся ты. — жёсткое нечто сильнее надавило на мое тело.

— Эл? Да, Эл. Ты меня с кем-то путаешь. Честно. Я пол не менял. Честно.

— Не гони Магда. Ты могла сменить внешность, даже пол. Но мы с тобой слишком много времени провели вместе. Неужто ты думала, что я тебя не узнаю? Да и корабль твой. Что ж ты так опростоволосилась, а? Сама изменилась, а про корабль — забыла?

— Погоди, Эл, погоди. Не мой это корабль. Ты меня с кем-то перепутал.

— Не твой? Не гони. Что я твою Красную Недотрогу не узнаю что ли? Пффф…

Он снова приложился к фляге.

— Эл! Да, блин! Не мой это корабль. Мне он достался… — я хотел было сказать на халяву, но осёкся. Рассказывать, что его мне восстановили Чужие? Угу. Скажу — и два варианта. Либо в психушку засунут, либо — заарестуют. С учётом всех недавних проблем с Чужими — заявить, что ты с ними в дружбе равно самоубийству. В извращённой форме. Да и оформлен он, корабль то есть, на меня.

— Короче, не мой он. — я решил не вдаваться в подробности.

— Конечно не твой, — неожиданно легко вдруг согласился Эл.

— Ты же со мной за него так и не расплатилась. Забыла?

— Слушай. — меня эта беседа уже начала напрягать.

— Эл, не гони. Я этот корабль нашёл. На одной планете. Восстанавливал его долго. Теперь он мой. Я доступно пояснил?

— Не гони? — техник повернулся ко мне всем корпусом, одновременно убирая то, что впивалось мне в бок.

— Не гони… — повторил он задумчиво.

— Эхх…Магда, вот ты теперь как запела? Старых друзей обижать нехорошо, так я тебе скажу.

— Да не Магда я! Не Магда! — я рванулся, желая встать, но Эл ловко схватил меня за ремень и дёрнул — усаживая назад.

— Не Магда? — крепкая рука жёстко схватила меня за подбородок фиксируя голову. Эл приблизился и внимательно рассмотрел моё лицо. Странно, но даже после всего выпитого он абсолютно не производил впечатление пьяного.

— Линз нет. — он отпустил меня и я потёр подбородок.

— Нет у меня никаких линз. Да блин! ДНК проверь. Пошли к любому сканеру — сам убедишься. Не Магда я.

— Не Магда? А похож… Может ты её сын?

— Нет. — своих родителей я знал хорошо, космос они не любили, предпочитая работать на поверхности.

— Точно?

— Да! Да, чёрт возьми!

— А похож… — Эл задумчиво пожевал губами.

— Очень ты похож на Магду. И корабль её. Это точно — его я сам для неё собирал, каждую гайку помню.

— Послушай, Эл. Я тебе уже говорил. Корабль я нашёл…

— Где нашёл? — оживился он.

— Ну… — координат я не знал и поэтому только неопределённо пожал плечами.

— Не хочешь говорить. Ясно. Я бы тоже не сказал. — он отодвинулся от меня и захлопал руками по карманам.

— Держи, — я протянул ему пачку сигарет, он взял, поблагодарил меня кивком, и закурил.

— Тебя звать-то как, парень? — выпустив короткую струю дыма спросил Эл.

— Зови Поп.

— Забавное прозвище.

— Какое есть.

Некоторое время мы молча курили. Эл выглядел озадаченным — хмурился и временами беззвучно шевелил губами. Я молчал, не желая проявлять инициативу. Зачем? Он это всё затеял — я про разговор, сам всё и расскажет. Так и вышло.

— Значит ты к Красной Стерве отношения никакого не имеешь? — он докурил до фильтра и выщелкнул бычок.

— Нет. — я повторил его жест. Мой окурок пролетел меньшее расстояние, но зато он описал в полёте красивую параболу.

— И корабль этот ты нашёл.

— Нашёл.

— А Магду?

Я припомнил видео, показанное мне шариком.

— Там были какие-то кости…обрывки скафандра. — припомнил я.

— Погибла? — Эл побледнел.

— Может это и не она была, — я пожал плечами.

— Дурная планета. Я только остатки Питона и смог вытащить, — не стал вдаваться в детали я и уходя от опасной темы спросил:

— Ты хоть поясни — что за Магда? Что такого с этим кораблём? А то накинулся…

— Мы были компаньонами, — начал он свой рассказ.

Рассказывал он долго — за время его монолога мы скурили всю мою пачку. Выговорившись, и облегчив душу — как он сам признался, Эл распрощался со мной и ушёл по своим делам, оставив меня переваривать услышанное. Не то, что бы это всё было чем-то особенным — подобных рассказов я уже наслышался вдосталь, но кое какие моменты его повествования действительно заставляли задуматься.

Где-то сорок лет назад, молодой и начинающий гопник Эл, промышлявший мелким разбоем на окраинных трассах, познакомился с восходящей звездой пиратского мира — рыжеволосой Магдой, или, как её ещё называли — Красной Стервой. Путь в пираты у каждого свой, но, в основе своей, у большинства пилотов, переступивших Закон, лежат самые банальные причины. Кто-то не выдерживает шуточек начальства — и стреляет в него. Кому-то жаль денег на рядовой штраф — мелочи в общем-то. Но, накопившись такие мелочи заставляют людей совершать дикие поступки, вычёркивающие их из обычного, мирного сообщества.

Магду бросил жених. Увела другая — чуть моложе. Чуть красивее. Чуть более раскованная. Что бы сделала обычная девушка? Ну, порыдала бы в подушку или — как максимум, подкараулила бы разлучницу и плеснула бы ей в лицо кислоты, попутно пристрелив бывшего жениха, и отправилась бы на зону с чистой совестью. У Магды съехала крыша.

Она возненавидела всех. Женщин — ну тут понятно, а мужчины, похотливые козлы, были виновны по определению. Но рыжая выбрала путь террора.

Угнав служебный Тип-7, до этого она трудилась логистом в небольшой транспортной компании, она продала его и, на вырученную сумму, добавив все свои сбережения, приобрела списанный Федеральный Штурмовик, на котором начала свои рейды.

По мере побед рос и её авторитет в среде таких же как и она изгоев. И рос он сразу в двух направлениях. Во первых Магда оказалась весьма талантливым пилотом, выходя победителем даже при встрече с более мощным противником — на своём штурмовике она атаковала всех, не стараясь выбрать цель по слабее.

Тип-9? Атакуем!

Питон? Атакуем!

Анаконда??? Вперёд!

Другим направлением роста её авторитета стала жестокость. Она убивала всех. Не только пилотов, оказавших сопротивление, но и пассажиров, выбросившихся в спасательных капсулах при атаке. Любимым развлечением Магды был таран корпусом своего корабля таких капсул — зачастую она прибывала на пиратскую орбиталку на корабле, разукрашенном бурыми пятнами. Не брезговала она и захватом заложников. Не ради выкупа, нет. Она их отпускала. Через шлюз — прямо в полёте.

Шли годы но Магда так и оставалась озлобленной на всё человечество стервой. Стареющей.

Тогда к её сдвигу добавился ещё один — желание молодости, омоложения.

Легенд об источниках молодости по питейным заведениям ходит масса. Зайдите в любой бар на любой Станции, угостите завсегдатаев и, после третьей-пятой порции вы узнаете очень много нового. И пиратские станции — не исключение, наоборот, эти, закостеневшие в своей жестокости люди, больше других верят тому, что нормальный человек назовёт сказкой, бредом или просто хмыкнет, выбросив услышанное из головы. Но это — нормальный человек. А Магда…

Она просто коллекционировала эти рассказы. Анализировала их, пытаясь вычленить крохотные крупинки правды. К этому моменту её имя уже стало нарицательным — встретить Красную Стерву или Красного Питона с белым черепом долго считалось синонимом мучительной смерти. Питона она приобрела лет за пять до своего последнего рейса, кстати.

В конце концов ей удалось собрать достаточно крупинок правды. По крайней мере так считал Эл, хотя, по моему, она просто убедила себя в том, что она нашла источник омоложения. Гейзер Молодости — так его назвал Эл. Как по мне — так бред. Но спорить с верующим, с истово верующим — себе дороже.

В общем Магда отправилась на ту планету, на ту самую, где потом остатки моего Питона обнаружил Рыж со своими товарищами. На той планете и вправду была жутко агрессивная органика, так что вполне возможно, что там и было что-то, заставляющее местные формы жизни пребывать в состоянии постоянного роста и, соответственно, голода. Наша героиня собиралась набрать там местных жидкостей и, после неких, известных только ей, манипуляций, принять их, что, опять же — по её вере, должно было обеспечить ей резкое омоложение всего организма.

Результат я видел — Рыж показал.

Но увы — местные оказались моложе и сильнее, банально слопав Магду, едва она приготовилась бурить поверхность планеты. Воскреснуть она не смогла — до пиратской базы было слишком далеко, а на всех обычных Станциях она прочно обосновалась в чёрных списках. Постепенно о ней забыли, переключившись на текущие дела и память об её похождениях стёрлась, оставшись только в справочниках и в головах ветеранов.

Если честно — рассказ Эла меня разочаровал. Поначалу я слушал его с воодушевлением, надеясь услышать, что на ту планету Магда прибыла с целью спрятать там несметные награбленные сокровища. Увы — все её средства уходили на поиск Гейзера. Так что, на момент последнего вылета, она имела какие-то крохи на своём счету.

Очередная надежда быстро разбогатеть — рухнула.

 

Глава 22

Оставшиеся несколько рейсов прошли спокойно. Даже слишком — ни кто не пытался меня перехватить и отобрать груз.

Опасность, как обычно, подкралась с совсем неожиданного направления.

Это была моя предпоследняя ходка к Диди с грузом бренди. Сорок пять из заказанных пятидесяти тонн — мысленно я уже потирал руки, предвкушая завершение своей эпопеи с бренди, но увы…

— О! Пр…прии…вйёз? — ко мне подошла сильно качающаяся Диди. Она точно бы упала, если б её не придерживала пара подруг.

— Привёз. Сейчас последнюю ходку сделаю и всё.

— Ты… Не… Не надо.

— Чего не надо? — не понял я.

— Бренди больше… — сказав это она уронила голову на грудь и повисла на руках девушек.

— Чего она хочет-то? — обратился я к её спутницам, выглядевшим более трезвыми. Ненамного, но по трезвее.

— У нас проблема, — начала одна из них, обладательница татуировок, формировавших нечто вроде ожерелья на её шее.

— Что случилось? — я почувствовал некоторое волнение — с уклоном в негатив. Кто его знает, что этим подвыпившим дамам придёт на ум. Особенно — в их нынешнем состоянии, вполне могут мужской стриптиз затребовать — а мне мотаться его искать.

— Курева нет.

— Всего-то? — я облегчённо вздохнул. Курева я на любой сельскохозяйственной станции легко достану. Хоть сигаретами, хоть махоркой. Уж чего-чего, а этого добра везде полно.

— Привези сигар.

— Легко! Сколько вам ящиков?

— С Камитры, сигар. Понял? — обладательница татуировок покачнулась и я забеспокоился — отрубится и что делать?

— Хорошо, хорошо, будут вам сигары с Камитры. Кстати — где это?

— Пятьдесят тонн. — татуированная проигнорировала мой вопрос.

— Сколько? Вы охренели…???? Девочки — ну зачем вам столько? Минздрав же предупреждает.

— Цыц! Привези с Камитры сигар. Быстро!

— Девочки, милые мои, ну зачем вам столько? Давайте я вам разного табака привезу, а?

— С Камитры. Пятьдесят тонн. Сигар. Быстро.

— Но…

— Ты ещё здесь? — она снова покачнулась, но сумела сохранить равновесие.

— Но зачем вам столько?!

— А нас…ик…много! А курева…ик…мало. Выручай, а?

— Господи…Ну за что мне это?! — я тяжело вздохнул. Переться хрен знает куда за какими-то сигарами желания не было никакого.

— Привезёшь, я тебе реактор отлажу. Ммммм…как отлажу…как отлажу… Он таким миленьким…ик…стане…ми-ми-ми…как котёнок. Ты же любишь котят?

Ясно. Дамочки загуляли, а от перебравших мадам лучше держаться по дальше — никогда не предугадаешь, что у них на уме.

— Люблю. Очень люблю. — я начал пятиться к трапу.

— Они такие миленькие…Пушистики… Я их гладить люблю.

Ещё пару шагов назад.

— Хочешь я тебя поглажу? — она попыталась приблизиться, забыв, что у неё на плече висит Диди, отчего вся троица начала опасно раскачиваться.

— Хочу… Очень хочу. — я почувствовал нижнюю ступеньку трапа и это придало мне уверенности.

— Я сейчас, мигом, за сигарами, а потом ты меня погладишь? Хорошо?

— Я могу и сейчас…авансом. — троица снова принялась опасно раскачиваться.

— Потом. Обязательно — потом. Ты только дождись. Хорошо?

— Душка…правда он милый? — обратилась она к Диди, но та не подавала признаков жизни.

— Девушки, мне взлетать надо. Пожалуйста — ангар покиньте.

Третья, судя по всему была наиболее трезвой — она молча кивнула и потащила всю компанию к выходу. У самой двери татуированная всё же смогла преодолеть, притормозить влечение компаньонки и обернулась.

— Ты…ик…быстро давай. Мы тебя тут…ждать будем.

Никогда ещё я не радовался, что до нужной мне системы более двух сотен световых лет. Пока туда, пока загружусь, пока обратно — может и протрезвеют до вменяемости. Хотя, с другой стороны — сорок пять тонн бухла… Могут и не протрезветь — прочухаются, похмелятся — и по новой.

Камитровские сигары, как оказалось, были весьма популярны среди ценителей и знатоков табачного дыма. Как и бренди их выдавали с ограничениями — по семнадцать тонн в одни руки. Честно скажу — опять вот так мотаться пока не натаскаю заказанные полста тонн, мне категорически не хотелось. А что делать? Выдают то — с ограничением в одни руки и, вдобавок ко всему — с фиксацией ДНК покупателя. Единственный выход — найти другие руки, которые бы помогли мне заполучить сразу нужное количество. Понятное дело — торговцы тут сразу отпадают, им груз самим нужен. Остаются простые пилоты, те, которым торговые грузы не интересны — если это только не добыча, но при этом обладающие достаточно вместительным кораблём, что бы в него поместилась вся закупка.

А теперь представьте себе. Не торговец, но обладатель вместительного трюма.

Кто будет летать на таком корабле? Вариантов только два — пират или охотник за головами, считай тот же пират — но с лицензией. А этак публика на контакт идёт ох как неохотно. Даже если и удастся найти парочку таких — какие гарантии, что меня самого не ограбят? Дело то я задумал не то что бы совсем не легальное, на грани закона.

Бар Станции, с романтическим названием «Дымок», был забит битком, и я с трудом смог найти место у стойки. Заказал пива и неторопливо потягивая его — огляделся. Бррр… Жуть. Меня окружали насквозь криминальные морды. Шрамы, чёрные повязки скрывающие потерянные глаза и просто синяки на уцелевших органах зрения производили донельзя отталкивающее впечатление. Даже на каторге или на тех откровенно пиратских станциях, где я бывал прежде народ выглядел приличнее. Но надо признать — вели все себя прилично. Ни кто не орал песен, не ругался, угрожая немедленно убить своих собутыльников — народ сидел даже как-то тихо, можно сказать степенно попивая и закусывая.

Добив кружку я повернулся к бармену, желая заказать вторую, но он опередил меня и двинул ко мне только что наполненную.

— Спасибо, — я поблагодарил его кивком и уже приготовился задать мучавший меня вопрос — откуда здесь столько фактурных личностей, как раздался резкий удар гонга.

— Парень, — наклонился ко мне бармен.

— Если не хочешь пострадать — выйди из бара, минут на десять.

— А что такое?

Но дать мне разъяснения он не успел.

— Внимание! Массовка, снимаем сцену три — драка в кабаке. Все готовы? — послышался из дальнего угла прокуренный мужской голос.

— По счёту три… Три! Мотор!

И всё сразу пришло в движение. Пара устрашающего вида мужиков за столиком в центре зала вдруг встала и схватив друг друга за грудки начала громко выяснять отношения. Недолго, правда — их беседу прервал прилетевший с края зала стул, удачно попавший в обоих драчунов, отчего они оба полетели на пол, смешно дрыгнув ногами в воздухе. В следующий миг в движение пришли все. Воздух наполнился пролетавшими в разных направлениях стульями, кружками и бутылками. По стойке, сметая всё, стоявшее на ней, проскользил на брюхе мужик в лётном комбинезоне — я едва успел убрать свою кружку. Но сохранить её в целостности мне не удалось — сильный удар снизу, по её дну, заставил всё содержимое взметнуться вверх красивым пенным фонтаном. Этого я стерпеть не мог и тут же врезал обидчику постой посудой. Целил в морду, но не попал — мой обидчик, демонстрируя большой опыт в подобных боях, пригнулся и мой удар пришёлся в его соседа — шкафообразное создание, заросшее густым рыжим волосом. Шкаф нечленораздельно взревел и двинулся на меня, разрывая на груди комбез техника. Честно драться с таким я не рискнул — отступил на шаг и со всей силы двинул ему ногой в промежность.

Бум!

Было такое впечатление, что я ударил по камню. Шкав удовлетворённо осклабился и протянул свои ручищи ко мне. Пришлось отступить ещё на шаг, лихорадочно прикидывая — что же делать?! На моё счастье в нашу разборку включился тот тип, что выбил моё пиво — он одним прыжком оказался на шее рыжего и принялся дубасить его по голове сразу двумя пустыми кружками — как барабанщик, исполняющий соло на своём инструменте.

Я выдохнул — внимание шкафа переключилось на новую проблему. Выдохнул и тут же плашмя рухнул на пол, заметив летящий точно в меня стол. Небольшой такой, круглый, пластиковый. Он просвистел над моей тушкой и смёл сладкую парочку — барабанщика и рыжего.

— Стоп! Снято! — раздался всё тот же прокуренный голос и все люди вокруг меня замерли, остановившись в самых разных динамичных позах.

Я осторожно приподнялся с пола.

— А это что? Чего он двигается?

Я покрутил головой — ко мне торопливо шёл, ловко лавируя между застывших фигур, мужчина с каким-то прибором, с длинной палкой-антенной, в руках. Он подошёл и ткнул меня палкой.

— Сдурел? — меня больно долбануло током и я вырвал прибор у него из рук.

— Я тебя сейчас… — я перехватил прибор по удобнее и приготовился было огреть мужика, но его реакция заставила меня замереть с поднятым над головой устройством.

— Он…это… Живой?

— Как живой? Почему живой? Кто разрешил? — из тёмного угла выполз невысоких пухлый мужчинка одетый во всё кожаное — куртка, рубашка под ней, брюки и даже громадная кепка — всё было сделано из кожи и украшено огромным количеством заклёпок, цепочек и просто металлическими пластинками.

— Вы живой?! — он подошёл ко мне вплотную и ткнул меня пальцем в щёку.

В ответ я машинально клацнул зубами, пытаясь укусить его и он отдёрнул руку.

— Хм…действительно — живой, — согласился он и другой рукой быстро отобрал у меня прибор.

— Я то — живой…а вот ты сейчас дохлым у меня станешь! — я сжал кулаки и начал приближаться к режиссёру. Я уже понял — во что на этот раз мне повезло вляпаться. Тут снимали какое-то кино. Нет, не подумайте, я не против хорошего фильма. Но одно дело смотреть его сидя в уютном кинозале, с кружкой пива и ведёрком попкорна, и совсем другое вот так, без предупреждения, оказаться на съёмочной площадке. Ладно если бы романтическую сцену снимали бы — посидел бы себе в уголке, поугорал бы над надуманными слащавыми репликами воркующей парочки. Так нет — меня в драку кабацкую занесло. С дроидами — то-то я ногу чуть себе не отбил.

— Кто допустил постороннего на площадку? Где охрана?! — быстро отскочив от меня и спрятавшись за спину мужика, ткнувшего меня тем прибором, режиссёр осмелел и начал активно искать виноватого.

— Да я всего на минутку отошёл, — начал оправдываться виноватым тоном здоровенный мужик, практически копия того рыжего. Только этот был менее волосат и не рыжий.

— Убью! — я решил не отпускать режиссера просто так и снова попытался добраться до него вытянув для правдоподобия руки.

— Эй, мужик, — на перехват мне выдвинулся охранник.

— Ты эта… Не бузи. Ну, бывает.

— Бывает? Ах, бывает?! — я медленно потянулся к кобуре, про которую забыл в ходе драки.

— Эй… Не надо. — предупредил меня охранник, откидывая полу куртки и демонстрируя свою кобуру.

— Отлично! Замрите! Будем снимать новую сцену. Дуэль во время драки! Гениально! — оказавшись в безопасности проснулось режиссёрская натура.

— Активируйте дроидов, только так, что бы они этим не мешали. А вы, ну чего вы так встали?! Разойдитесь ещё на пару шагов. Вот так! Да. Теперь ты — он ткнул пальцем в меня.

— Бери… Бери ну хоть эту бутылку и как я скажу — кидай её в него. — он ткнул пальцем о охранника.

— Ещё чего! — я сложил руки на груди.

— Но почему?! Из вас выйдет отличный эпизод!

— У меня патроны боевые.

— Отлично! Если попадёте…… ммммм… Какая фактура будет!

— Сдурел?! Я же убью его! — но режиссёр только отмахнулся.

— У него страховка.

— А у меня?!

— Мммм…… Ну, что — вам что жалко пострадать для искусства? У тебя боевые? — он повернулся к охраннику.

— Да.

— Отлично! Ещё лучше, если вы друг друга убьёте. Это же просто ве-ли-ко-леп-но! Гениально! Два тела бьются в судорогах, заливая пол кровью. А на нём, скользя в крови и затаптывая умирающих, продолжают сводить свои счёты бандиты. Гениально! Мы снимем вас крупным планом. Вы только сразу насмерть друг друга не убивайте. Мне нужны крупные планы вашей агонии. Ясно?!

— Нет! — мне показалось, что мы с охранником сказали это хором.

— Почему? Это же будет шедеврально?!

— Вот тебя, — я достал пистолет и взвёл курок.

— Тебя я пристрелю бесплатно. Прямо сейчас. Хочешь?

— Гениально! — к моему удивлению режиссёр не испугался, а наоборот, подскочил ко мне и чмокнул меня в щёку, в ту самую, в которую он до этого тыкал пальцем.

— Я пристрелю тебя бесплатно. — повторил он.

— Это — гениально! Какая фраза! Какая фактура! — он схватил меня за подбородок и принялся вертеть мою голову, кидая быстрые взгляды.

— Молодой человек! Вы должны у меня сняться. Сценарий уже написан…ну да ничего… Я придумаю для вас эпизод. Скажем так — вы прибыли сюда в поисках…в поисках… — он задумался.

— Я прибыл сюда за грузом сигар. — пришёл ему на помощь я.

— Пойдёт. Банально, но пойдёт, — согласился он.

— И мне нужен этот груз. Срочно. А не ваша…

— Точно. Вам срочно нужен груз, ибо умирает ваш дядя миллионер. И это его последнее желание. Так?

— Нет.

— Не важно. Итак. Вы прибыли сюда и пока вам грузят сигары, зашли в бар. А тут драка. И вас — убивают! Калечат! — он театрально схватился за голову.

— Кошмар. — согласился с ним я.

— Ужас! После боя вас кладут в госпиталь, где вы встречаете ЕЁ. И влюбляетесь. И она в вас.

— Кого — её?

— Это не важно. Подберём. Итак. Вы — влюбляетесь и не успеваете с сигарами к дяде. Успевает ваш коварный брат. Он получает многомиллионное состояние, а вы — любовь прекрасного врача. Как? — он победно взглянул на меня.

— Гениально! — кто-то восторженно ахнул за его спиной, отчего режиссёр ещё сильнее раздулся от гордости.

— А по мне — бред. — я пожал плечами.

— Ну, бред или не бред — не вам решать. Режиссёр тут я. И это, то, что вы назвали бредом, вполне потянет серии так на две — три.

— Четыре, маэстро. Четыре — ещё надо раскрыть тёмную сущность его старшего брата. Детские обиды, притеснения. — снова возник всё тот же восторженный голос откуда-то сзади.

— Да… точно. Четыре — минимум. Да мы из вас звезду сделаем. Хотите стать очередной звездой нашего сериала «Сердце Туманности»?

— Нет!

— Почему? — режиссёр был реально поражён моим ответом, а из-за его спины послышалось возмущённое шипение.

— Потому, что у меня дела есть!

— Делишки! У вас — делишки. Великие дела творю я! — и он принял горделивую позу, заложив одну руку за полу куртки.

— Нет! — я был категоричен.

— Но почему?! Я предлагаю вам славу, известность! Обещаю — после съёмок за вами будут гоняться толпы девушек!

Я вспомнил пьяную Диди и меня передёрнуло, но режиссёр этого не заметил.

— У вас отличная фактура среднего провинциала! Вы то, что нам нужно! Простой парень из народа. Вас даже гримировать не надо, лицо и так достаточно простое. Соглашайтесь!

— У меня дела. — упрямо повторил я.

— Подождут. И что значит — дела?! Речь идёт о вашей славе, а дела я решу.

— Решите? — мне в голову пришла идея.

— Конечно решу! Что у вас за проблема?

— Мне надо тридцать четыре тонны местных сигар.

— И всё то? — он подманил кого-то сзади и что-то прошептал ему.

— И ещё — мед страховку. Класса А+++, не ниже.

— Само собой, даже не переживайте. Починим вас. Лучше прежнего будите! Ну, так мы что — договорились? — и он протянул мне руку.

— Ааа… Согласен! — я пожал его ладонь.

— Отлично. Сцена будет такая. Ты лежишь на полу — это пока не твоя драка, и тут появляется он — режиссер ткнул пальцем в охранника.

— Ты будешь наёмником, которого прислал его брат. Что бы он не привёз сигару. Понял?

— Ага! — охранник с готовностью закивал.

— Хорошо. По моей команде ты врываешься сюда, отбрасываешь пару дроидов, кто у нас по дроидам? Смените им поведение, чтобы не шибко огрызались. Так… Врываешься, находишь нашего брата и бежишь к нему, кричи там, пока бежишь.

— А, что кричать то?

— Да что угодно, звук потом наложим. Так. Ты замечаешь убийцу, — он ткнул пальцем в меня.

— И я достаю пистолет и стреляю? — предположил я, но режиссёр только поморщился.

— Нет, ты убегаешь от него. Убегаешь и спрашиваешь — За что?

— А может я его сразу пристрелю?

— Не лезь, не сбивай…так… — на меня снова зашикали и я пожал плечами. Мне то что? Мед страховка есть, чего бы и не подыграть. Гению.

— Вот! Он стреляет в тебя и орёт, что его послал брат. Ты, — тут режиссер сделал паузу и, отдышавшись, продолжил трагическим тоном,

— Ты понимаешь коварство брата, который всё детство издевался над тобой. — он снова прервался и подозвал кого-то из своей свиты.

— Пометьте. Надо двух мальчиков. Одного положительного умника рохлю и одного агрессивного хулигана. И павильон для съемок унижений — детскую комнату. Понял?

Незаметный человечек из свиты кивнул и растворился в толпе.

— Так. Ты осознаёшь, что тебя пришли убивать. Ярость, огонь в глазах. Ты достаёшь пистолет. У тебя же есть пистолет? Покажи. Реквизитор? Пойдёт?

На этот раз из свиты вышел другой невзрачный тип. Он отобрал у меня револьвер и едва не обнюхал его.

— Ну? — режиссер едва не подпрыгивал на месте от нетерпения.

— Нет. Древняя модель. Анахронизм. Не современно.

— Да? — творец задумался на секунду, но тут же просиял:

— Так это отлично! Это будет подарок дяди, ветерана войн! Гениально! Ты достаёшь его подарок и вспоминаешь, как он учил тебя из него стрелять. Ты вспоминаешь дядю в военной форме, он говорит тебе что-то героическое, не забивай сейчас голову, это не твоя забота, текст мы подберём, ты — стреляешь. Мимо! Он стреляет — промах! А вокруг — драка! Дроиды — пусть жёстко дерутся — но вокруг. Вы ведёте свой бой посреди кабацкой драки, о! Это будет шедевром, я вижу, вижу! Потом один из вас падает, раненый, в крови. Другой подходит что бы добить и первый, лёжа на полу — стреляет. Тот падает рядом и, крупным планом — ноги. Дроидов ноги, не перепутайте, дебилы — ноги дроидов рядом с ними. Крупно! Они вас топчут. Всё в крови. Крови не жалеть! А вы, корчась в агонии — умираете. Крупные планы. Мне нужны крупные планы их смерти. Ясно?

— Угу. Сделаем.

— Нет! Мы на это не договаривались, — послышался голос от барной стойки и мы дружно повернули головы в её направлении. Там, вынырнувший из-за неё бармен, тряс в воздухе пачкой бумаг.

— Вы, безусловно, гений, но у меня в контракте — на ваши съёмки нет ни кровищи на полу, ни стрельбы. Вот! — он снова потряс листками, а затем начал их быстро перелистывать.

— Ага…Вот смета. Драка в баре — одна и массовая — есть. Ломание мебели — семь столов, десять стульев, пластиковых — есть. Битьё бутылок, в том числе и на барной стойке, — он махнул рукой себе за спину, туда, где на полочках были расставлены разнокалиберные и разноцветные бутылки, частично заполненные какими-то жидкостями, подозреваю — очень далёкими от этикеток.

— Битьё бутылок — есть. Зеркало. Две штуки — есть. А вот стрельбы, кровищи на полу и трупов — нет. Вот скажите мне, уважаемый мэтр. — он положил пачку бумаг на стойку и звучно припечатал её ладонью.

— Скажите — кто будет кровищу с пола оттирать? Вы? Сомневаюсь! А стрельба? Стрельба? Это же дырки в стенках, панели стеновые, опять же — менять надо будет. И стены — штукатурить. Нет. Не согласен.

— Сколько? — режиссёр величаво кивнул.

— Ну…, — бармен уставился на потолок и начал шевелить губами.

Минута, другая… В конце концов мэтру это надоело и он решительно произнёс.

— Пятнадцать процентов к сумме. Идёт?

— Тридцать!

— Семнадцать!

Торговались они не долго, да и торгом — в высоком смысле этого слова назвать было сложно — так, перекидывались цифрами, пока не сошлись примерно на середине — двадцати процентах к сумме контракта. Несмотря на достигнутый консенсус обе стороны выглядели недовольными. Мэтр — по причине дополнительных трат, бармен — от того, что не смог срубить больше.

— Скажите, мэтр, — я осторожно взял его под локоть.

— А вот без затаптывания и агонии, можно? Просто умереть?

— Нет.

Я вздохнул. Ладно. Потерпим — ради искусства и груза сигар.

— Все готовы? — мэтр нетерпеливо захлопал в ладоши, разгоняя свиту по местам.

— Приготовились.

Я вздохнул и улёгся на спину в указанное мне место.

— Мотор! Начали!

Вокруг меня ожили и продолжили свою драку дроиды — будто их и не останавливали. Пару раз мне пришлось перекатиться с места на место — казалось, что машины, изображавшие жаркую схватку в кабаке, двигались не обращая никакого внимания на меня, только слегка притормаживая, обозначая место пинка ногой — ровно столько, что бы мне хватало времени откатиться в сторону. Подозреваю, что после соответствующей обработки, на экране то етсь, я буду проявлять чудеса ловкости, уворачиваясь от града пинков.

— Киллер! Пошёл! — услышал я крик режиссёра и постарался развернуться на спине так, что бы оказаться лицом к входной двери.

Охранник оказался силён — парочка дроидов, разделявших нас, пушинками разлетелись в стороны под его ударами. Один из них, сделав красивый пируэт, влетел в уже знакомую мне парочку — рыжего и барабанщика, отчего вся троица, кучей малой, рухнула на стойку бара. К моему удивлению стойка устояла.

— Ты! — взревел охранник, указывая и одновременно грозя мне кулаком. Далее последовала длинная не совсем цензурная тирада, впрочем среднего качества — описывая мои сексуальные предпочтения он повторился как минимум два раза.

Но, надо признать — его появление было эффектным. Да таким, что я резво заработал ногами, стремясь отползти по дальше, благо дроиды в этот момент расступились, освобождая для нас небольшой пятачок, примерно два на два метра.

— Я! Тебя! — он прыжком сократил дистанцию между нами до метра и выхватил пистолет. Достаточно устрашающего вида, кстати. С кучей навесного оборудования. Вроде даже с фонариком.

— Убьююююю!!!! Мне твой брат заплатил!

Бух!.. Дзиньк! — пуля расколола керамическую плитку на полу в полуметре от меня.

Перекат.

Бух! — слева на меня, я едва успеваю полу-отползти, полу-отскочить, валится, разбрызгивая фонтаны красной жидкости дроид. И хорошо так льётся! Моё левое плечо о бок покрываются липкой красной жидкостью. А стирать кому? Мне?

— Сука! — я выхватываю свой револьвер и, взведя курок палю в охранника.

Мимо! В смысле — в него я не попал. Зато попал в аквариум, который, наверное вследствии гидродинамического удара, просто взорвался, окатив дравшихся рядом дроидов водой с рыбками.

— Вторая! Рыбку — крупно! Крупно, я сказал. Третья — парочку держать! Первая, вторая и пятая — панораму! — услышал я вопль вошедшего в творческий раж режиссёра. Он что-то ещё орал, но мне было не до него — мой убийца приближался, готовясь выстрелить, и я ужом завертелся по скользкому и липкому полу, пытаясь найти точку опоры для более точного выстрела.

Бух! Бух! — мы выстрелили практически одновременно — и, что примечательно, оба попали.

Он — в меня — по моему правому плечу будто огрели дубиной. Рука сразу онемела и удерживать пистолет сразу стало сложно. Моя же пуля угодила ему в ногу, отчего охранник сразу потерял равновесие и грохнулся на пол, едва успев выставить перед собой руки.

С трудом удерживая револьвер обоими руками я навёл широко гуляющий ствол на него и нажал на спуск.

Ничего!

Чёрт! Я же не взвёл курок!

И тут я пожалел, что у меня не автоматический пистолет. Силы стремительно таяли и взвести курок я смог с огромным напряжением, потратив на это, в общем-то простое действие все оставшиеся силы. Но и охраннику было не легче — наверное мой выстрел перебил артерию — пространство вокруг него быстро заполнялось кровью и его пистолет гулял едва ли не больше моего.

Бух!

Что-то сильно бьёт меня в грудь, отбрасывая меня на спину и я, в последний момент, успеваю выжать спуск. Револьвер слабо вздрагивает в моих руках и я валюсь в лужу крови. Свет начинает темнеть и последнее, что я различаю — перемазанный кровью высокий шнурованный ботинок, приближающийся к моему лицу.

Я открыл глаза. Судя по окружению я был в обычном медицинском центре Станции, в палате воскрешения погибших. Боль продолжала накатываться волнами — особенно болело правое плечо и, почему-то лицо. Я попытался поднести руку к лицу, но что-то укололо меня в шею и я снова провалился в забытье.

— Как вы себя чувствуете? — раздался, вырывая меня из дрёмы, приятный женский голос. Чувствовал я себя хреново, о чём тут же и постарался сообщить невидимой мне девушке, но издать смог только нечленораздельный хрип. Что делать — при воскрешении так всегда. Тело-то новое, с иголочки, а вот разум, сознание, удерживающее в себе последние моменты перед смертью, не сразу понимает что всё уже нормально Фантомные боли или как-то так. Минут пять полежать и всё придёт в норму.

— Давайте я помогу вам сесть, — неожиданно, в нарушение всех медицинских норм — мне отлежатся надо же, предложила девушка и, не дожидаясь моей реакции довольно жёстко привела меня в сидячее положение, просто потянув меня за левое плечо. Стараясь сохранить равновесие я схватился правой рукой за её ладонь, крепко державшую мой плечо и попытался сфокусировать взгляд. Получилось плохо — что-то мутное, белое с розовым пятном, окаймлённым золотистым ореолом находилось прямо передо мной.

Я потряс головой.

Боль — память о боли постепенно уходило из тела и объект впереди постепенно приобретал чёткость. Ещё немного и мутное нечто трансформировалось в очень красивую девушку, одетую в белый халат и с распущенными по плечам золотистыми крупными кудрями.

Я снова потряс головой.

Что за бред — в мед центре и без головного убора? Такого бардака я ещё ни где не видел. И волосня эта, ну — красивая, да, вокруг головы её колышется, будто на ветру. Бардак! Я уже открыл рот, что бы высказать всё, что я думаю по этому поводу, как раздавшийся голос режиссёра заставил меня его поспешно закрыть.

— Снято! Отлично — сцена «Пробуждение героя» отснята с первого прогона! Перерыв!

Блин! Я уже и забыл про него.

— Чего вцепился-то? — совсем не тем голосом, что прежде, поинтересовалась златовласка и резко, что бы не упасть я вцепился в край койки руками, выдернула свою ладонь.

— Ну-с, герой! Как ты? — ко мне подошёл режиссёр.

Я просто кивнул — пусть сам решает как я.

— Продолжим?

— Что продолжим?

— Съёмки.

— Не… Дела у меня. — я огляделся. Это был не мед центр. Вокруг моей койки стояли какие-то непонятные, моргающие цветными лампочками и попискивающие, приборы, ничего общего не имевшие с скупым функционалом аппаратуры палаты воскрешения.

— Где это я?

— В павильоне, где же ещё. — как то удивлённо произнёс режиссёр.

— А..?

— Когда тебя реснули, мы усыпили тебя и перенесли сюда, для съёмок. Там освещение не то и антураж какой-то примитивный. — терпеливо произнёс он.

— П…понял. — боль практически пропала, оставив после себя лёгкое напоминание о недавней моей смерти в виде небольшого головокружения.

— Ну?

— Что? — я всё ещё тормозил. После воскрешения это, в принципе нормально, но сейчас, поверх природных, скажем так, эффектов, наложилось действие снотворного, тормозя мои, и так всё ещё ослабленные, мыслительные процессы.

— Съёмки. Продолжим?

Я отрицательно покачал головой.

— Соглашайся! — он потряс меня за плечо, намереваясь заставить мои мозги шевелиться по активнее.

— У тебя впереди две, нет три, постельные сцены.

— С кем?

— Да с ней же! — режиссёр положил руку мне на голову и развернул меня лицом к златовласке, сидящей на стуле в нескольких шагах от моей койки.

— Хороша?

— Угу, — подтвердил я. Девушка, действительно была едва ли не эталонной внешности. Заметив, что речь идёт о ней она встала и подошла к нам.

— С этим? В постель? — она презрительно оттопырила нижнюю губу, демонстрируя сверкающие перламутром ровные зубки.

— Ни за что!

— Тебя-то кто спрашивает, — режиссёр даже не повернулся в её сторону.

— Будешь делать, что тебе Я скажу. Забыла кто ты?

В ответ красотка фыркнула и, соблазнительно покачивая бёдрами, вернулась на своё место.

— Эхх… Разбаловал. А когда покупал её на рынке — послушная была. — он отпустил мою голову и сел на койку рядом.

— Соглашайся! И известность гарантирую, и удовольствие получишь. Соглашайся. А эту я вразумлю. Не бери в голову.

— Извини, — я слез с кровати и потянулся к своему комбезу, аккуратно сложенному на каком-то ящике под койкой.

— Не могу, у меня и вправду дела.

— Не знаешь ты парень, — он проследил как я облачаюсь в привычный наряд и, проверив револьвер — пары пуль в нём не хватало.

— Не понимаешь, от чего отказываешься. Жаль! Ну… А давай я тебе её подарю? За четыре серии, а?

Я покосился на красотку — хороша! Чертовски хороша — и режиссёр заметив мои колебания усилил натиск.

— Отличная девка! Здоровая, обученная. Четыре серии отснимем и она твоя. Соглашайся!

Звучало его предложение заманчиво, но мой опыт показывал — лучше с бабами, особенно такими красивыми, не связываться. Себе дороже потом выйдет. Это по началу, пока всё свежо, круто. А потом? Да и избалованная она — звезда же. Не, ну его нафиг и я отрицательно покачал головой, меняя тему.

— Груз-то на месте?

— Сигары твои? Да, в трюме.

— Спасибо! — я протянул ему руку.

— Зря! — он сложил руки на груди и отвернулся.

Ну и ладно, мы не гордые.

На этот раз Диди меня встречать не вышла. Не вышли и техники. Оно и понятно — судя по вспышкам стробоскопов, сверкавшим под одним из куполов, веселье было в самом разгаре. Бесплодно прождав пару часов я вызвал её по коммуникатору, но грохот музыки и какие-то визги так и не позволили мне разобрать её слова. Отчаявшись докричаться я отослал ей текстовое сообщение — куда, мол, сигары выгружать? К моему удивлению ответила он быстро.

— Какие сигары?

— С Камитры. Твоя подруга заказала. 50 т. Привёз.

— Кто заказал? Я?!!!!!

— Подруга. Татуировка на шее.

Ответа на моё последнее сообщение не последовало, зато, спустя минут десять, на платформу ворвалась сама Диди. И она была зла. Это если корректно говорить.

— Ты что привёз? Кому? Зачем? Кто разрешил эту гадость тащить на мою базу?!

Вопросы посыпались из неё сплошным потоком. Вдобавок она как-то напряглась, стиснула кулаки и двинулась ко мне, всем своим видом показывая, что сейчас меня будут бить.

— Стой! — я выставил вперёд руку, ладонью к ней, а другую положил, инстинктивно, на кобуру.

— Стой! — повторил я и, видя, что на неё мои жесты не оказали никакого эффекта, расстегнул клапан кобуры. В пустом помещении ангара щелчок застёжки прозвучал неожиданно звонко.

— Стою, стою. — девушка встала напротив, сложив руки на груди.

— Послушай, Диди. Твоя подруга, ну та, с татуировкой на шее, попросила меня привезти сигар.

— Она! Мне! Больше не подруга! — лицо Диди аж перекосило от злости.

— Чего так? Вы же меня вместе за ними послали. Ты сказала, что бренди больше не надо, а она…

— Заткнись! — прервала меня инженер каким-то шипением — я скорее угадал, что именно она сказала.

— Так. Бустеры я тебе сделаю. Но! Что б ноги твоей тут больше не было. Понял?!

— Ээээ…да. Наверное. Я то в чём виноват? И куда мне сигары эти везти?

Снова шипение. Закончив издавать нечленораздельные звуки она развернулась и, не говоря ни слова, удалилась.

Пффф…… Что со всеми этими инженерами? Что они все какие-то на голову двинутые? Может это так на них умственная деятельность сказывается? Много думают — вот крышу и рвёт. Вот не думали бы…

Но довести логическую цепь рассуждений до конца мне не получилось — в ангар ввалилась бригада техников. Судя по их расхристанному виду — вытащили их прямо из за стола, а кое кого — прямо из коек, в которых некоторые пребывали явно не одни — следы помады об этом факте свидетельствовали с просто таки убийственной прямотой.

— Ну? — от недовольно гудящей группки людей отделился по подошёл ко мне их бригадир.

— Это из-за тебя нам весь праздник хозяйка обломала?

— Из-за меня. — признался я.

— Только я не виноват! Да и вообще — что тут у вас творится? Дурдом какой-то!

— Что тебе сделать надо? — бригадир проигнорировал мой вопрос.

— Бустеры. До капа.

— Сколько штук?

— Четыре.

— Уфф…Я то думал, — он облегчённо выдохнул и повернулся к ожидавшим его решения товарищам.

— Ну? Чего встали? Быстро апаем четыре бустера и по койк…возвращаемся!

Народ прогудел что-то одобрительное и мигом рассосался по корпусу Питона. Засверкали огни сварки, послышался визг пил, вскрывавших броню и я поёжился.

— Командир? — я потянул начальника за рукав рубашки. В комбезах было три или четыре инженера, остальные были одеты в обычную, не рабочую одежду. Сам бригадир щеголял в джинсах и белой рубашке.

— Ну?

— А не запорют? — послышался очередной визг разрезаемого металла и я втянул голову в плечи.

— Не запорют. Проффи. Минут десять и готово будет.

— Так быстро?

— Да.

Но в десять минут его команда не уложилась. Не уложилась и в пол часа. Им потребовалось около часа, что бы закончить все работы, после чего, возбуждённо переговариваясь, все кроме бригадира покинули ангар, так и не удостоив меня своим вниманием.

— Ну… — изучив планшет с результатами апгрейда интонация бригадира сменилась с состояния

я-уверенный-в-себе-проффи, на эээээ-нууу-как-то-вот-так.

— Поломали, — констатировал я.

— Не. Ну, не поломали.

Я молча протянул руку за планшетом. Так… Из четырёх моих бустеров один получился просто прекрасно — он усиливал мой щит аж на пятьдесят пять процентов. А вот остальные… Так себе остальные. Разброс был крупным. Следующий по мощности бустер имел +52 %, а остальные шли и того ниже — 51 и 49 процентов соответственно.

— Ну и что это? Лучшее, что вы могли сделать? — я ткнул его планшетом в грудь.

— Ну… — он с сожалением развёл руками.

— Переделывайте. Что бы все были в топ!

— Ну… Ну ты же видишь — ребята уже ушли. Праздник же!

— Это у вас праздник. У меня — работа. Мне ещё сигары эти долбанные девать куда-то надо!

— А скажи, — бригадир хитро прищурился.

— Если я скажу тебе, кто будет тебе за них благодарен — я про сигары, ты от меня отстанешь?

Я кивнул, прекрасно понимая, что его ребята — в их нынешнем состоянии, сделают, если будут переделывать конечно, ещё хуже. Уверен, что сейчас они быстренько догоняются, навёрстывая потраченное на меня время. Да и, положа руку на сердце, сделано было хорошо. Ну да — один бустер увеличивал щит только на сорок девять процентов, зато он почти на четыре процента повышал стойкость всего щита ко всем видам дамага, что в принципе, с лихвой компенсировало невысокую мощность самого усилителя. Положе руку на сердце — это была достойная компенсация, так что мои притязания и наезды основывались на весьма зыбкой почве. Но, с другой стороны, а почему бы и не понаезжать? Формальный то повод — есть.

— Возможно, — сдаваться просто так мне не хотелось, надо было выжать из него по максимуму.

— Гере вези их.

— Кому?

— Помнишь, когда Хозяйка перебрала, с ней пара подруг была?

— Да, одну не помню, а вот вторая — с татуировками на шее, как бархотка, ожерелье что ли. — я потёр рукой свою шею.

— Вот. Это она и есть. Они с Хозяйкой поцапались — стриптизёра не поделили, вот Геру то и выпроводили. — бригадир расплылся в улыбке и хохотнул, припоминая виденную сцену.

— Пинками. Ух, скажу я тебе — это ещё то шоу было. Как они друг на друга орали…мммм…как орали…

— А стиптизёр?

— Ему-то что? Уплачено. Стоял в сторонке себе и ждал. Я тебе так скажу — когда бабы дерутся нам, мужикам то есть, лучше в сторонке стоять. Целее будем.

— Согласен.

— Ну так что? Договорились? Я тебе координаты её базы, а ты не жалуешься Хозяйке. Идёт? — и он протянул мне руку.

— Идёт. — я пожал протянутую ладонь.

— Двигай в систему Kuwemaki, там найдёшь её базу. Ты, главное, не дрейфь. Гера — баба отходчивая. Сдашь ей сигары, поплачься про нашу — простит и примет. Она, кстати — по реакторам первый спец. Может заодно тебе и реактор улучшит, а то я глянул — твой-то на пределе почти. А запас в пару тройку мегаватт ещё ни кому не вредил.

— Спасибо, — теперь уже я протянул свою руку прощаясь и бригадир крепко её пожал.

Так всё и произошло.

Прибыл. Выгрузил сигары, поплакался про Диди. Потом мне про Диди поплакалась Гера. После этого мы вдвоём обсудили жизнь и пришли к выводу, что все мужики козлы, стриптизёры — особенно, а бабы — гадюки.

Спелись, короче говоря.

Реактор она доработала знатно — вместо штатных трёх десятков МВтт с хвостиком, он стал выдавать почти сороковник. Правда, мне и штатных значений хватало — но не отказываться же от халявы.

Следующей точкой моих инженерных мытарств стала база Эльвиры Мартук. Не могу сказать, что встреча с ней так уж и была необходима — прыжковый модуль мне улучшила Фелиция, но Эльвира имела влияние на одного неприятного типа — ассистента профессора Палина, г-на Квента. Марко, так его звали, славился крайне надменным характером. Наверное это было вызвано тем, что он работал под крышей корпорации Сириуса, претендовавшей на звание первой и единственной истинно человеческой корпорации в Галактике.

Кое-какие основания у корпорации на это были — основана она была первыми колонистами, смельчаками, сделавшими первый рывок с матери-Земли. Но — это было давно. Очень давно. Как говорится — было и прошло, но не в случае корпорации Сириуса. Да и миры, на которых они обитали, были не лучшие. Нет, это были отличные землеподобные планеты, но их расположение… Бррр… Пилить от Сириуса или Проциона несколько тысяч световых секунд до местной станции — удовольствие ещё то. Так мало того!

Марко, в короткой беседе, сообщил, что работает он только с теми лицами, которые делом докажут свою полезность корпорации. Пришлось вербоваться в ряды корпорации и работать на её благо. Курьером. Угу. Привези нам это, отвези туда, раздобудь, за свой счёт, ещё что-то. Апофеозом моей службы в корпе стал день, когда клерк скинул мне казалось бы рядовое задание — оттащить десяток тонн рыбы в систему Омикрон. На орбиталку у второй звезды данной систему — Эридани. Всю пакость замысла я понял только тогда, когда вынырнув около Омикрона проложил курс к нужной мне платформе. Сначала я решил, что у меня сбоит навигационная система — дистанция, которую мне нарисовал бортовой комп просто не укладывалась в моём сознании — двести двадцать пять тысяч световых секунд! Даже разогнавшись в режиме сверх скорости много больше скорости света пилить туда мне предстояло долго. Очень.

Короче — груз я сбросил где-то в той системе и — с пустым трюмом, вернулся назад, к тому самому клерку.

Уххх…какой был скандал! Как они орали, как орали! Но, прооравшись и заметив, что я остаюсь спокоен, несмотря на все старания — говоря честно, мне было просто пофиг, представители Величайшей в истории Человечества Корпорации, сменили тон.

— Ладно, пилот, — произнёс Начальник Отдела срочной Доставки — пухлый невысокий тип, одетый в архаичный костюм тройку с золотой часовой цепочкой и в цилиндре. Цилиндр был показателем его статуса в корпорации и без этого забавного головного убора я его ещё ни разу не видел. Подозреваю — он и спал в нём.

— Ты прошёл испытание.

— Испытание?

— Да, нам не нужны тупые исполнители, нам нужны думающие люди, — встрял его заместитель, обладавший серебряной цепочкой и шляпой котелком. К слову сказать мой клерк носил головной убор отдалённо напоминавший пилотку, только выполненную из меха какого-то животного — шерсть на пилотке была мелко-мелко закручена. Самый большой Босс, чей портрет был обязательным атрибутом каждого кабинета, шапки или шляпы не носил. На всех изображениях он представал перед зрителями в огромном белом парике с закрученными локонами, навевая мысли о древних временах, когда корабли могли бороздить только морские просторы родной планеты.

— Вы же, прежде чем отказаться от задания проверили заряд батарей рефрижераторов? Увидели, что они гарантированно отключатся до завершения полёта, и отказались от бессмысленного задания, что бы не подвести Корпорацию доставкой тухлятины, да?

У меня был большой соблазн сказать «да», но, на самом деле, я ничего не проверял, полностью доверяя тем, кто готовил груз.

— Нет, я не проверял. — я решил не вдаваться в подробности.

— Думающие и честные! — снова вступил в беседу Биг Босс.

— Вы бы ничего не увидели — мы сознательно исказили данные по зарядке батарей. Многие пилоты довозили тухлятину, стойко перенося вонь — конты не были герметичны. Некоторые, почувствовав запах сбрасывали груз пройдя три четверти пути. Первые так и оставались курьерами. Вторые — становились начальниками направлений. Ну а те, которые — как вы, сбрасывали груз в самом начале пути — таких мы ценим особо. Добро пожаловать в семью, сынок!

Далее он минут пять расписывал все прелести моего нового статуса — полноценного сотрудника Корпорации Сириус. Я слушал его в пол уха, старательно изображая внимание и воодушевление. На самом деле мои мысли были заняты двумя мыслями.

Первое — ну и дебилы! С дебильными традициями и дебильным отбором!

Второе — примет ли меня сейчас грёбанный Марко?

К моему счастью церемония посвящения завершилась быстро. Мне вручили фирменную кепку и пожелали удачи, здоровья, карьеры. В завершении церемонии Биг босс снял и дал мне примерить свой цилиндр — дабы, как он высокопарно выразился, я мог ощутить и проникнуться пониманием, что мы все — одна большая семья. Проникался я секунд двадцать, после чего цилиндр отобрали и высокое начальство соизволило отбыть, оставив меня с моим клерком.

— Задания брать будешь? — поинтересовался он, доставая дешёвый электро чайник. Странно, раньше он при мне чаи не гонял. Перехватив мой удивлённый взгляд клерк пояснил:

— Теперь ты свой, можем спокойно чайку по пить, миссии отобрать по лучше и всё такое.

— Скажи, — я присел на казённый стул напротив его стола,

— А отпуск мне можно взять? Устал я очень.

— Не рано ли? Только, считай, в семью влился — и в отпуск? Но, с другой стороны, замечаний к тебе нет, работал исправно, испытание опять же — прошёл.

— Надо. Оформи, а?

— Хм… — он побарабанил пальцами по столу.

— Хм… А давай я тебя в командировку, бессрочную отправлю?

— Куда?! И — зачем?!

— Есть у нас одна дыра… Система Sothis. Там наш филиал. Путь туда неблизкой — под пять сотен световых лет, но оплата там… — клерк мечтательно закатил глаза.

— Думаешь стоит — в такие-то дали? — переться за пять сотен ради небольшой прибавки мне не хотелось, да и вопрос с доступом к профессору был более актуален.

— Ха! Ещё как! Тут ты за курьерку сколько получаешь?

— Ну… Тысяч десять, может двадцать.

— Вот! А там — за груз в десять тонн тебе пару миллионов отвалят.

— Хм? — изображать сомнение мне нужды не было. Такие деньги за доставку груза на дороге не валялись.

— Точно тебе говорю. Десять миллионов за сто тонн. Сам бы сорвался туда, да стар я. Кстати — кроме денег тебе и редкие запасные части могут обломиться.

Я задумался. Деньги вроде не плохие, да и редкие зап. части загнать можно неплохо, но жизнь как-то сама собой приучила к мысли, что халявы не бывает.

— А в чём засада? — решился я задать прямой вопрос.

— Верно мыслишь, наш человек, — клерк покровительственно похлопал меня по плечу.

— Смотри, — он начал загибать пальцы.

— Груз везти надо лет так на сотни четыре от той системы. Это — раз. Два — большая часть пути по необитаемым мирам, а там сам понимаешь, всё может случиться. И три — груз специфический.

— Наркота что ли?

— Нет, что ты! Мы — солидная контора. Груз, по большей части, дерьмо.

— Ээээ…что? — я подумал, что ослышался.

— Самое натуральное дерьмо со станции.

— Погоди. А что — на месте нельзя утилизировать? Да на звезду скинуть, местную. Делов-то.

— Нельзя. Мы строго следим за экологией.

— Сто тонн на звезду? Пффф — и нет. Какая нафиг экология? Звезда даже и не заметит.

— Звезда — может и не заметит, — не стал спорить клерк,

— А о рабочих, на заводах по переработке отходов, ты подумал? Вот они точно заметят. Да и не хорошо это — звезду какашками закидывать. Не спорь, — он пресёк мою попытку что-то сказать жестом руки.

— Направление получишь в канцелярии. Лететь туда далеко, так что я тебе командировку открытым листом оформлю — без дат. Бессрочную. Ты ещё благодарить меня будешь. Давай — чайку на дорожку, и лети.

 

Глава 23

Разговор с Марко был коротким, несмотря на украшавшую мою голову фирменную кепку.

— Угу, вижу. — отметил он мой статус, когда я, представ перед ним демонстративно поправил свой головной убор.

— Ну, поздравляю. И чего тебе надо?

— Мне бы к Палину…

— Профессор не принимает всякий сброд. — Марко высокомерно задрал подбородок.

— Это я — сброд?

— Ты.

— А в морду?

— Валяй. Внесу в чёрный список.

Ладно. Пойдём другим путём.

— Слушай, Марко, — я постарался изобразить самый дружелюбный и заискивающий вид.

— Мне очень надо, ну помоги, а?

— Нет.

— Очень прошу. — я снял кепку и начал, будто бы в волнении и смятении, тискать её в руках.

— Нет.

Вот же сука.

— Марко… Ну пожалуйста. Я заплачу.

— Что деньги — пыль!

— Золотая пыль, в хороших количествах тоже в цене, — парировал я.

— Не принимает.

— Может работа какая есть? Отработаю доступ.

В ответ он смерил меня взглядом, в котором сквозило превосходство аристократа над плебеем.

— Ну там, достать чего, а? Я — достану, не сомневайся, — продолжал настаивать я.

— Да уж…ты кого угодно достанешь. Ладно. Привези мне, — Марко ненадолго задумался, явно выбирая задачку по сложнее.

— Привези мне модульных терминалов. Четверть сотни. Привезёшь — будет тебе аудиенция у профессора.

— Идёт! — я протянул руку, что бы, по традиции, скрепить договор рукопожатием, но хмырь только скривился и, резко отвернувшись покинул комнату для переговоров, в которой он соизволил меня принять.

Сноб долбанный, выругался я про себя. Да и чёрт с тобой. Фигня какая. Этого барахла полно на рынках. Сейчас прибудем на Станцию и купим.

Спустя час я в этом уже не был так уверен. В продаже их не было. Совсем. Обматерив Марко в очередной раз, я принялся проверять различные задания. Пусто.

Нет, задания были, и их было много. Рабочих рук в обитаемых мирах постоянно не хватает, и деньги за работу предлагали неплохие, но это всё было не то. В качестве премии, кроме оплаты, предлагали самые разные минералы, базы данных и, редко правда, запасные части. Бегло пролистав несколько экранов с контрактами я приуныл. Сволочь Марко знал, что требовать. Ни один из полутора десятка заданий не предлагал затребованные им части.

Сменил станцию, прыгнув на два десятка светолет — та же история. Следующая система и новая Станция ситуацию не изменила.

Спустя пять систем мой запас нецензурных выражений, адресованных ассистенту Палина, показал дно.

Убедившись, что очередная Станция не стала исключением я раздражённо отключился от торгово-транспортного канала и покинул корабль желая убить двух зайцев — размять ноги и промочить горло. Авось в кабаке что-то разузнать удастся. Ну не может же быть такое, что эти терминалы вдруг резко пропали во всех обитаемых мирах?!

Погружённый в свои раздумья я неспешно брёл к бару, меняя по пути различные уровни Станции. С чего вдруг мне захотелось побродить — не знаю, возможно, на подсознательном уровне я боялся получить негативную информацию в кабаке и шёл, неосознанно удлиняя себе путь.

Внезапно резкий и неприятно бодрый крик зазывалы прервал ход моих мыслей. Оглядевшись я обнаружил себя на корабельной палубе, месте, где продавали корабли.

— Торопись! Только сейчас! Ограниченная распродажа! Золотая… Нет, не антилопа! Анаконда! Золотой ковчег удачи! — надрывался разодетый в яркие одежды зазывала. Покупателей не было, кроме меня по уровню бродило несколько человек, ни как не реагировавших на его вопли.

— Тренируешься? — я подошёл к нему.

— Золотая Анаконда! Торопись ухватить мечту за хвост! — он ни как не отреагировал на мои слова.

— Принадлежала Вице Королю Империи! И! Была угнана его гаремом! Спешите! Ощутите себя Королём!!!

— Эй, почтенный, — я встал прямо перед ним.

— Какие тайны скрыты под Золотой оболочкой?

Я помахал рукой перед его лицом — реакции ноль.

— Мощь! Сила! Надёжность! Классика! — он продолжал надрываться, абсолютно не реагируя на моё присутствие. Я протянул руку и примерился, чтобы щёлкнуть его по носу.

— А вот этого не надо. — в дверях павильона за спиной зазывалы появился человек, одетый в джинсы и светлую рубашку с коротким рукавом.

— Опять завис, — вздохнул он и, достав из нагрудного кармана брелок, что-то нажал. Зазывала тут же замолк и как-то, не по человечески перекосившись на левый бок, застыл.

— Робот что-ли? — поинтересовался я.

— Да вот купили, новая модель. — мужчина снова вздохнул.

— Ломается?

— Зависает, что-то с новой версией ПО намудрили, наглухо сенсорный контур вешает. Он вас внутрь пригласить должен был, стаканчик налить и меня вызвать, развлекая вас рекламой, а вот же… — он снова вздохнул.

— Бывает, — сочувственно покивал я и намерялся уже было идти дальше, как продавец плтянул меня за рукав.

— А вы чем-то заинтересовались?

Я отрицательно покачал головой.

— Понимаю… После этого болвана к нам мало кто заходить стал.

— Так уберите его?

— Не могу. У меня контракт на его обкатку. Может всё же зайдёте? Я угощу.

Делать мне было особо нечего и я последовал за ним.

Снаружи его павильон представлял собой солидное двух этажное здание. Сквозь широкие окна на обоих этажах была видна рабочая суета персонала. Люди сидели за терминалами, вставали с мест, обменивались бумагами, пили кофе и даже кто-то курил на втором этаже, тайком пуская тонкую струйку дыма в щель приоткрытого окна.

Однако внутри всё выглядело совсем по другому. Крохотная комнатка с трудом вмещала в себе стол с терминалом, шкаф и пару стандартных офисных стульев.

— А…это как? — я обвёл руками пространство вокруг себя.

— Что как? Ах, вы про это? — он повторил мой жест.

— Голограмма. Аренда кусается, вот и снимаю только эту площадь

— А..???

— Голограмма не подлежит налогам. Это же воздух, свет — картинка короче. Правда достоверная?

— Да уж… — я припомнил курильщика и поёжился. Так и не разберёшь сразу, что перед тобой — реальность или игра света.

— Да вы садитесь, — мужчина кивнул на стул.

— Секундочку. — он согнулся за столом, двигая ящики, а я, пользуясь паузой огляделся. Бедно. Какой-то супер эконом стайл. Такой ещё крайним минимализмом называют. На крашеных светлой краской стенах сиротливо висело несколько фотографий кораблей. Даже не в рамочках — они были приклеены по уголкам кусочками скотча. Всё — больше в помещении, в добавок к описанной мной ранее мебели, не было ничего.

— Вот, — отвлёк меня от попыток опознать на одном из фото корабль, позвал меня к столу хозяин помещения.

— Да садитесь же, — он снова показал на второй стул.

На столе тем временем, в добавок к терминалу, появилась пузатенькая бутылочка характерной формы, один вид которой приподнял моё настроение. Если он пьёт дорогой бренди с Лаве, то, может быть, не всё так уж и плохо? Ну стиль у него такой — супер-экстра минимализм. А что? Я ещё и не таких психов…альтернативно одарённых то есть, людей встречал.

Пробка, с характерным и присущим только Лавианскому оригинальному бренди звуком покинула своё место и я, чисто автоматически, повёл носом, ожидая учуять хорошо, даже слишком уж хорошо — спасибо Диди, знакомый запах. А вы, что, думаете я вёл образ трезвенника, пока полста тонн этого напитка ей таскал?! Усушка, утруска, фильтрация и прочие внефизические процессы, неотъемлемые процессу доставки ещё ни кто не отменял.

Странно, но тонкого, одновременно свежего морского и одуряющее цветочного аромата я не почувствовал. Да и жидкость, разливаемая продавцом кораблей по одноразовым стаканчикам как бы отличалась цветом от бренди. Совсем отличалась. Он наливал какую-то прозрачную, слегка мутноватую жидкость, ну ни как не походившую на известный мне продукт. Но, с другой стороны — я же не эксперт по бренди? Может это белое бренди с Лаве? Ультра дорогой продукт, его раскупают ещё до производства, по крайней мере так мне рассказывали в той системе. Растекшийся по помещению резкий аромат сивушных масел заставил меня засомневаться в том, что содержимое бутылки соответствует её легендарной форме. Мои сомнения приняли ещё более твёрдую форму, когда я осторожно понюхал содержимое протянутого мне одноразового стаканчика — сивухой пёрло из него конкретно.

— Нравится? Сам гнал! — продавец в один глоток прикончил свою порцию и снова полез в стол. Пока он там копался, грохоча какими-то железками, я осторожно попробовал напиток. Поймите меня правильно — я не эстет и пить мне приходилось много разного. Но этот, с позволения сказать, напиток, решительно претендовал на призовые места в рейтинге по категории отстой. С трудом сдержавшись что бы не выплюнуть горькую и вонючую жидкость я поставил стакан на стол.

— А… Вот оно. Угощайся! — он протянул мне жестяную коробку из под сигар с Камитры. Внутри обнаружились, как это ни странно — сигары. Только не Камитровские, а какие-то толстые и неровные скрутки из красновато-жёлтых листьев.

— Сами крутили? — я не стал рисковать и торопиться угоститься очередным предложением.

— Ага! — мой собеседник раскурил одну, не озаботившись срезать, или на худой конец, откусить кончик сигары и окутался облаком едкого и чёрного, как от горящего мазута или резины, дыма.

— Мы же почитай, на свалке живём. — он откинулся на спинку своего стула, всем своим видом показывая, что настроился на долгую беседу.

— На свалке? — мне торопиться было особо некуда и я решил поддержать беседу. Недолго.

— Ну да. У нас тут заводы по переработке металлолома, вот нам и таскают разное. Обломки кораблей, списанные модули. Иногда и целые, ну — практически целые, корабли приволакивают. Я их чиню и продаю.

— А та конда? — я махнул рукой в сторону входа.

— Золотая?

Я кивнул.

— Почти целая. Корпус побит, видно в астероидном поле её кто-то пьяный водил, но, в целом, вполне на ходу. Показать?

— Не, спасибо. — я попытался было отказаться, но было видно, что алкоголь и табак, вкупе со скукой, уже оказали своё разрушающее действие на его голову.

— Пошли. Это тут, в двух шагах, — он встал и схватив меня за руку, потащил через комнату, куда-то в сторону внутренних помещений.

Как таковых — самих внутренних помещений, не было. Мы пересекли крохотную комнатку, служившую ему личным пространством — из мебели в этом помещении была узкая койка, в которой я опознал переделанные медицинские носилки, шкаф, бывший ранее контейнером для скафандра и видеоэкран, выдранный с потрохами из кают компании какого-то корабля. Судя по всему — яхты, т. к. сам экран — его периметр, был отделан дорогим деревом с перламутровыми накладками.

— Это я с Белуги снял, из люксового номера, — увидев мой интерес пояснил владелец. Я присвистнул — поездка в люксе лайнера класса Белуга стоил бешенных денег и было странно, что при списании лайнер не разобрали до последнего винтика.

— Вот! — он вытолкал меня из комнатки во внутренний двор.

Я осмотрелся — пусто. Осмотрелся по внимательнее — пустая площадка примерно пять на пять сотен метров.

— И? — я непонимающе повернулся к продавцу.

— Смотри. — он что-то переключил на своём комме и, из центра площадки, начала расти, быстро увеличиваясь в размерах Анаконда, сверкающая золотой полировкой корпуса.

— Голограмма? — я разочарованно вздохнул.

— Она самая. Ты не кривись. Я её, — он ткнул рукой в уже почти достигшую размеров реального корабля, проекцию.

— Сначала отсканил. Так что это аб-со-лют-но точная проекция. Тютелька в тютельку, всё зафиксировано, всё — вплоть до последней царапинки.

— Да ну? — я прошёл под проекцию и задрал голову осматривая брюхо корабля.

— Ты же говорил, что её в астероидах расколошматили? А она — целёхонькая.

— Заретушировал. В редакторе. Не показывать же битую, верно? Кто ж её купит. Будешь? — он протянул мне бутылку, но я сделал вид, что слишком занят рассматриванием корабля и он, выждав для приличия секунд десять приложился к горлышку.

Что бы не мешать ему я решил пройтись вдоль опорных лап и, повернувшись к мужчине спиной, двинулся в сторону носовой части корабля. Неожиданный взблеск металла на башмаке правой передней лапы заставил меня подойти к ней поближе и даже присесть на корточки рядом.

По нижней части башмака проходила глубокая, слегка изогнутая кверху царапина. Я даже протянул было руку, что бы потрогать её, но замер, вспомнив обстоятельства, когда моя Конда её получила.

Дело было в доке у Инквизиторов — обычное, плановое ТО. Зачем одному из инженеров потребовалось притащить и, тем более включить, плазменный резак — лично для меня загадка. Ну не нужен он при ТО! Не-ну-жен! Так этот, гоблин, прости меня Творец, решил что-то отпилить им, какую-то балку — для чего положил её на башмак и начал. Пилить. И, конечно у него дрогнула рука. Результат — у него битая морда. Мной битая, естественно. У меня — безопасная, но неприятная на вид царапина на опорном башмаке. На самом виду. Уж я её и шпаклевал сколько раз — не помогало, не держалась в этой щели замазка. Пробовал закрашивать — так при посадке выхлопы маневровых краску сдирали. В конце концов я бросил все попытки её заделать и даже начал извлекать пользу — при помощи этой царапины было удобно открывать бутылки пива. Упёр край пробки в неё, ударил сверху — готово.

— Ну что? Нравится ласточка? — ко мне подошёл продавец.

— А реально она как выглядит сейчас?

— Оно тебе надо?

— Интересно же. Покажи?

— Ну смотри, — он что-то переключил на комме и картинка немедленно изменилась. С корабля пропало золотое сверкание, по корпусу протянулись царапины, появились подпалины от попаданий.

— Масштаб уменьши, — попросил его я и корабль быстро съёжился, став нам примерно по колено.

Ужас… Большей части верхней брони не было. Сквозь пару самых больших дыр проглядывал силовой набор, рваные кабели и даже был виден кусок главного коридора, идущего вдоль основной оси корабля — от двигательного отсека в рубку. Уцелевшие кое-где плиты броневой обшивки были вздыблены и покрыты частыми оспинками — следами попаданий крупнокалиберных пулемётов.

Я отошёл на шаг назад, так, что бы передо мной оказалась рубка и присмотрелся — да… Пилоту повезло, если он выжил — сквозь всю носовую часть корабля, перпендикулярно главной оси, тянулась сквозная дыра. Единственное оружие, которое могло бы нанести такой урон — рельсомёт сверхкрупного калибра, но с инженерной доработкой. Об этом — о такой доработке рельсомёта, когда болванка не испарялась при попадании а прошивала корпус насквозь, разрушая всё на своём пути, мне рассказывал Тод — контуженный инженер.

— Да это всё ерунда, — послышался голос продавца и Анаконда восстановилась, начав снова испускать тёплое золотое сияние.

— Модули — реактор, прыжковый и все потроха повреждены, но — не разрушены. Восстановлению подлежат. Пару недель и будет как новенькая.

— Сомневаюсь. — избитый вид моего бывшего корабля заставил меня грустно вздохнуть.

— Восстановим. Бегать будет. Не как новенький, но вполне себе бодро.

— И сколько ты за него хочешь? — зачем я это спросил, не знаю. Просто это был корабль моей мечты, я так долго к нему шёл и теперь — увидев его в таком плачевном состоянии мне вдруг остро захотелось ему помочь, как бывает хочется помочь своему другу с большой буквы Д, когда тот попадает в неприятную историю. Вид истерзанного тела моей Конды причинял мне практически физическую боль.

— Ну… — он задумался и приложился к бутылке, в ней оставалось уже меньше трети, судя по уровню мутной жидкости.

— Ну… Миллионов так сотен так пять. С хвостиком.

— Охренел?! Он же не на ходу.

— Починим.

— Кто чинить будет? Мусорщики?

— Обижаешь, командир, — из его голоса моментально пропали все признаки опъянения.

— Есть толковые ребята. Сделаем как надо. Пару недель и порядок.

Я прикинул свои активы. На счету около сотки миллионов. Питон Красной Стервы — ещё где-то на пару сотен потянет.

— Двести пятьдесят.

— Не. Пять сотен. Хвостик откину, так и быть.

Я чуть не сказал, что он ещё откинет, если не снизит цену, но сдержался и протянул руку к бутылке.

— У меня всего три сотни, — открыл я карты, сделав глоток его пойла.

— Не могу. Извини. Пять, — он отобрал у меня бутылку и приложился к ней, разом снизив уровень жидкости на половину.

— Четыре! — я прокрутил в голове различные варианты заработка. Если выкинуть всё лишнее — расширю трюм до полутора сотен тонн. Пару недель ему надо на ремонт? Если пахать конкретно — смогу заработать.

— Торг неуместен. — он икнул.

— Извини. Пять сотен. И она твоя — после ремонта.

— Я не успею за пару недель две сотни найти. — я развёл руками.

— Твои проблемы, — он протянул мне бутылку, в которой пойла оставалось на один глоток но я отрицательно покачал головой.

— Не найду покупателя — продам на металлолом.

— Так ты же денег потеряешь?

— Ну и что? Это — мои проблемы. — он с сожалением покрутил в руках пустую бутылку и резким броском отправил её сквозь голограмму. Спустя секунду послышался звук бьющегося стекла и продавец удовлетворённо кивнул.

— Брать будешь?

Я, в очередной раз, задумался. Нет, заработать три миллиона — а нужно было именно три, а лучше больше — я не доверял местному ремонту, за пару недель было невозможно.

— Нет. — я огорчённо опустил голову.

— Как хочешь. Честно, — он засунул руки в карманы и стоял передо мной слегка покачиваясь.

— Ты мне сразу понравился. — продолжил он.

— Честно скажу — я готов подождать. Ещё…путь неделю. Три недели — и потом отправлю на лом. У меня через три недели оплата аренды, деньги нужны вот как. — он провёл ребром ладони по шее.

— Три?

— И ни дня больше. Договорились?

— Попробую.

Мы пожали друг другу руки и распрощались.

Вернувшись в рубку я снова подключился к торговому терминалу. Контрактов было много, но вот их оплата оставляла желать лучшего.

Доставить груз за дюжину светолет — двадцатка тысяч. Найти, купить и привезти сюда шесть тонн мяса — пятнашка. И всё в таком духе.

Мда…так нужные мне миллионы, пардон — сотни миллионов не заработать. А какие ещё варианты? Пойти воевать? Там оплата выше, но можно легко и по шее получить — попасть на страховку. Контрабанда? Тоже как свезёт — заработок не плох, но, если полицаи просканируют — в минус легко уйдёшь, бегай потом по пузырю от охотников. Я задумчиво переводил взгляд с предмета на предмет в рубке, пока мой взор не упал на кепи от Корпорации Сириуса.

Что там клерк говорил? Дерьмо возить? Противно, конечно, но — вроде там и оплата миллионами исчисляется? Как бишь та система называется? Циус…Цеос…не помню.

Блин! У меня же командировочное туда!

Покопавшись по карманам я нашёл заветную бумажку — Сотис. Система Сотис. Так…посмотрим — я забил название в поисковик карты и спустя пол минуты уже рассматривал предложенный компом курс. А не ближний свет, однако. От моего нынешнего места до этой системы было почти четыре с половиной сотни световых лет или два с лишним десятка прыжков. Я в очередной раз поблагодарил инженеров за апгрейд прыжкового модуля. Дозаправиться удастся практически у каждой звезды на маршруте — хорошо. Большая часть пути — вне обитаемого пузыря. Не здорово, но и не особо страшно, прорвусь.

Решено — двигаю в Сотис. Поработаю ассенизатором. Уж что-то а с дерьмом, в разных его ипостасях, я дело имею постоянно.

До Сотиса я добрался за двадцать два прыжка — всё же улучшенный до максимума прыжковый двигатель это Сила!

Сама система Сотиса ничего особенного из себя не представляла — центральное светило и штук пять — шесть планет вокруг. Правда одну из них готовили к колонизации — на её орбите кроме самой станции с пафосным названием Новый Рассвет, висело несколько спутников-терраформеров, но, в принципе, ничего эдакого нового я не обнаружил. Как говорится — плавали, знаем.

Станция, как и планета, так же находилась в стадии изменения. Пока она представляла из себя только центральную ось-спицу, без жилого обода, но частые вспышки сварки на её внешней обшивки показывали, что оставлять её в таком виде не собираются.

Обычно, стоит Вам подлететь к Станции километров так на 8, к Вам тут же обращается Диспетчер — мол садиться будем или просто так летаем, красотами любуемся. Обычно — но не в этот раз — в эфире царила мёртвая тишина.

— Диспетчер? Эй? Живые есть? — обратился я на стандартной волне.

Нет ответа. А дистанция сокращается..

— Я говорю — эй? Живые есть тут?

Снова молчание.

Ладно… Станция новая, может ещё связь не наладили?

Левая панель — перечень объектов для установки связи. Там, в гордом одиночестве, светится отметка Станции.

Посылаю запрос на посадку, не голосом — через терминал.

О, ответили! И снова — не голосом, а так же — компьютером, просто скинули номер платформы куда мне садиться. Хм… Дефицит кадров у них тут что ли? Таким макаром мне что — самому трубопроводы с топливом, водой и прочим подключать придётся?

Сел.

Автоматика платформы отработала штатно — опустила меня в ангар и закрыла, загерметизировала створки люка над моей головой.

Ну, что же… Пойдём с местными знакомиться. Выхожу из Питона — а на платформе никого. Совсем. Ни одного человека. Чёрт… И как мне топливо пополнить? Хотя… Ладно, перебьюсь и без их топлива — я, по пути, после каждого прыжка, подзаправлялся. Две трети бака есть. Сам с топливом разберусь. Вода тоже есть. Можно и не заправляться тут. Переживём. Сейчас главное — найти контору, что бы денег на Анаконду заработать.

Покинув ангар я направился к информационному терминалу и, покопавшись в нём пару минут, проложил себе маршрут в конторку корпорации Сириус. Если на всех нормальных станциях под офисы обычно выделяли отдельный уровень, то на Новом Рассвете конторы различных фирм были раскиданы по всей длине спицы. А это, между прочим, восемь километров и, если внутренние лифты и платформы выйдут из строя — не набегаешься.

Но, на моё счастье, транспортные артерии станции функционировали исправно и, спустя минут пятнадцать я уже сидел в небольшой каюте, выделенной представителю корпорации Сириус. Сказать, что он был рад меня видеть — это ничего не сказать. В эдакую глушь пилоты забирались не часто и это при том, что заработать тут действительно можно было очень и очень прилично. Посудите сами — за доставку восьми тонн груза здесь платили под три миллиона! Правда груз был специфический, клерк не соврал — возить приходилось дерьмо.

— Понимаешь, — объяснял мне представитель корпорации,

— Станция новая, только перегнали, и её очистные не работают. А тут, на минуточку, несколько тысяч человек. И все, почему-то, любят по кушать. И попить. Со всеми вытекающими. Ну вот мы, я про нашу корпу, и подсуетились — забрали себе большую часть контрактов на вывоз и утилизацию отходов. Да, я знаю, что проще на местную звезду сбросить, но контракт-то оформляли-согласовывали там, — он махнул рукой вверх.

— И что? — не понял я.

— И то, что по контракту мы обязаны именно утилизировать отходы. Не уничтожать, что было бы просто, а перерабатывать. Понимаешь разницу? Улавливаешь?

Я кивнул.

— Вот. Мне это головняк лишний, а тебе — хороший заработок. — он тяжело вздохнул.

— Хорошо, хорошо. Я понял. Готов, так сказать, послужить родной корпорации. У меня трюм на сто семьдесят тонн. Весь загрузить сможешь?

— Не. Тонн семьдесят закинем.

— А остальное? Чего порожняком-то ходить?

Местный представитель корпы поморщился.

— Слушай сюда, — он придвинул голову ко мне и понизил голос до шёпота.

— Пройдись по офисам других фирм. У них такие же проблемы. Но учти — я тебе это не говорил. Понял?

— Угу!

— И шапочку сними, не светись. Мне тут слухи не нужны.

— Понял! Спасибо! — я протянул ему руку и он ответил мне крепким рукопожатием.

Что же… За тот день я сумел полностью заполнить трюм своего корабля контейнерами с био отходами. Все сто семьдесят тонн. Развести их следовало аж по пяти Станциям, на которых функционировали крупные ассенизаторские фабрики.

Нагруженный под завязку Питон прыгал, конечно, не так резво как пустой и путь до ближайшей фабрики, а до неё было ровно четыре сотни светолет, занял у меня под тридцатник прыжков. Несколько раз меня пытались перехватить какие-то отморозки, но, проведя сканирование моего трюма, брезгливо отставали. Ещё бы — кому охота что бы тебя потом друзья подначивали — а, это тот, что груз дерьма отбил?

Так что можно сказать, что добрался я до нужных мне Станций без проблем.

Добрался, разгрузился, подсчитал прибыль.

Ого! За одну ходку — без малого пол сотни миллионов! Как там говорили в древности — деньги не пахнут? В общем подзавис я на том маршруте.

Весь отпущенный мне продавцом с мусорной Станции срок я провёл развозя био отходы. И действительно — честный труд иногда получает достойное вознаграждение. К концу второй недели у меня на счету набралось без малого три сотни миллионов, что, вкупе со стоимостью моего Питона гарантированно перекрывало его запрос.

— Набрал бабло? — поинтересовался продавец, когда я зашёл в его клетушку. Робота-зазывалы на сей раз видно не было.

— А робот твой где?

— А…железка та? Да забрали его, нашли баги и уволокли. Так ты деньги привёз?

— Угу. Как корабль?

— А что ему будет? Стоит себе — в отстойнике. Тебя ждёт.

— А ремонт? Ты же обещал отремонтировать его?

— Будут деньги — будет и ремонт. Так что — покупаешь?

— Да. За три сотни, плюс мой Питон но — после ремонта. Идёт?

— Нет. Зачем мне твой Питон? Продавай его и неси бабло. Можешь предоплату оставить — треть суммы, я ремонт той конды начну. Ну?

— Чёрт с тобой! Согласен! — я протянул руку.

— Чёрт всегда со мной, — парировал он, пожимая мою ладонь.

Следующие несколько дней я провёл в блаженном безделье. Питона я продал моментально — стоило мне только заявиться в первый же корабельный салон и показать его характеристики. Двести четыре миллиона — неплохо так получилось. И вот теперь я был временно безлошадный и коротал время валяясь на койке местного отеля и лениво просматривая развлекательные каналы.

На третий день моего вынужденного безделья ко мной связался Чип — вот уж от кого-кого я звонка не ожидал.

— Занят? — начал он разговор таким тоном, как если б мы только вчера расстались.

— Бездельничаю, жду когда корабль починят.

— Что? Раздолбал своего Питона?

— Питона я продал. Так получилось. Помнишь, я на Рае тебе про свою Золотую конду рассказывал?

— Да… Погоди — так её же вроде того, разбили? Или нет?

— Разбили, вот — случайно на свалке нашёл и…

— И ты продал своего Питона, над которым мои товарищи так усердно работали и теперь ты никуда не полетишь? — перебил он меня.

— Нет, почему. Полечу.

— На Анаконде? — он фыркнул.

— Да!

— Прыжок у неё сколько?

— Ээээ… — я почесал затылок припоминая ТТХ Анаконды.

— Не мучайся, двадцать — двадцать два, не больше. — пришёл Чип мне на помощь.

— Ну норм. Питон тоже на столько же прыгает…эээээ… прыгал.

— Но бак! Бак у Питона больше! А у твоей конды, хорошо если на три — четыре прыга хватит.

— Ещё один поставлю. Чего ты кипятишься? Я обещал — значит полечу. За базар отвечаю.

— Извини, сорвался, — Чип немного помолчал и продолжил.

— На самом деле никуда лететь уже и не надо.

— Поясни?

— Они. Уже. Прилетели. Сами. — он произнёс эту фразу чётко разграничивая слова.

— Кто они? Куда прилетели? — не понял я.

— Ты что — за новостями не следишь?

— Нет.

— Так включи и посмотри! — рявкнул Чип.

— Обязательно.

— В общем так. У меня будет сбор всех наших. Через неделю. Надеюсь — твоё корыто к тому времени сможет летать. Не сможет — бери что угодно и как угодно добирайся сюда. Понял?

— Ну да, орать-то чего?

В ответ Чип прошипел нечто нечленораздельное и нецензурное.

— Всё-всё-всё. Я всё понял Через неделю буду. — не стал провоцировать его дальше я.

— Отбой. Жду. — он прервал связь а я переключил экран на дайджест новостных каналов.

В основном все новости крутились вокруг обнаруженных в секторе Плеяд — система AB-W B2-4 обломков корабля Чужих. Пропиариться на этой волне не желал только мертвый или ленивый — выползли, короче, все, начиная с Самых Важных Персон.

Император Арисса Лавиньи-Дуваль дала интервью в Имперском Дворце:

— Это открытие может оказаться знаковым и ознаменовать новую эру. Когда я говорю что Империя встретит новую эру с оптимизмом, я говорю от лица всех граждан Империи.

Президент Федерации Захарий Хадсон выпустил обращение из своего офиса в Белом Доме на Марсе:

— Как и многие из вас, я наблюдал за развитием этой истории с возрастающим удивлением. Я хочу убедить всех граждан Федерации и разумеется всех членов галактического сообщества, что Федерация готова к любому развитию событий.

Премьер министр Альянса Эдмунд Махон выразился более конкретно в своем заявлении:

— Открытие без сомнения знаменательное, но на текущей стадии спекулировать о происхождении обломков безответственно. Я скажу только то, что в настоящее время необходимость в солидарности велика как никогда прежде. Я искренне заинтересован в том, чтобы человеческая раса двигалась вперед как одно целое с единой целью и философией.

В общем — много пафоса, воды и никакой конкретики. В то же время, читая новостные статьи, я замечал постепенное изменение риторики в сторону агрессии что ли. Если нас кто-то, то мы их — Ух! И победим. Несомненно. Любого. И Империя и Федерация спешно накачивали свои мускулы — верфи обоих сторон, судя по обзорам и блогам, работали в три, а кое где и в четыре смены, ударными темпами клепая всё новые и новые тяжёлые крейсера и ударные линкоры, одновременно заманивая народ на военную службу уж чрезмерно высокими зарплатами. Правители, поделившие наш обитаемый пузырёк, явно к чему-то готовились — не посвящая свои народы в происходящее.

Что же касается меня, то мне было это всё пофиг. Хватит. Надевать погоны я не собирался. Возможно меня можно было бы упрекнуть в отсутствии патриотизма, но вестись на подобную пропаганду я не собирался. Да и Чип, своим поведением, утвердил меня в мыслях, что в нашем уютном пузырьке назревает нечто новое и реально опасное — для всех обитающих тут.

И ведь что обидно-то — если это нечто настолько глобальное, что ради борьбы с ним соберутся все инженеры — а это, без прикрас, лучшие умы Человечества, то отойти в сторонку не получится. Сметёт вместе со всеми — в глобальном смысле. И никакие флоты ударных линкоров не помогут. В последнюю войну с Чужими, с Таргоидами, мы, конечно, победили — но какой ценой? А сейчас, походу, ожидается что-то покруче. Нет… Отсидеться в сторонке и наблюдать за движухой не получится.

Деваться некуда — надо лететь к Чипу.