Аня стояла на гряде из базальтовых валунов, ограждавшей живой океан от мёртвых улочек Трухильо. Океан стелился светящейся рябью к далёкому горизонту, а под его поверхностью угадывались силуэты больших золотистых рыбин. Редкие облака медленно закручивались в гигантские воронки. Солнце полновластно растекалось жёлтыми кругами, горело как никогда ярко, однако не слепило. Максим был рядом. Держал Аню за руку. Улыбался. Его лицо сейчас казалось неуловимо другим. Выровнялось, сгладилось, осталось тем же лицом Максима, узнаваемым до мелочей – от чуть изогнутых бровей до ямочек на щеках, – и всё же преобразилось до необъяснимой красоты. Максима будто наполняло что-то тёплое и… родное, как возвращение домой после долгого пути или погружение в парную ванну после холодной ночи на улице. Наверное, это уже и не Максим вовсе. Ане нестерпимо захотелось, чтобы он посмотрел ей в глаза. Она дёргала его за руку, но Максим словно окаменел. А потом Аня услышала где-то внизу, со стороны Трухильо, голос. Обернувшись, увидела Диму. Брат тщился забраться на валуны. Всякий раз соскальзывал вниз, падал прямиком в тёмную жижу из грязи и мусора. По жиже от каждого его падения расходилась тошнотворная рябь, а приглядевшись, Аня поняла, что это и не мусор, а самые настоящие крысы. Полчища крыс, покрывших прибрежную полосу и все улочки города, кишевших единым серым полотном, как черви кишат на разлагающейся плоти. Аня испуганно следила за Димой. Долго не решалась отойти, чтобы протянуть ему руку, а когда отошла, Максима вознесло над грядой. Его притягивала к себе одна из облачных воронок. Аня, позабыв кричавшего брата, попыталась ухватить Максима за ногу. Не знала, хочет ли вознестись вместе с ним или удержать его при себе, но руки всё равно прошли сквозь Максима, как брошенный камень проходит сквозь воду. Свечение океана стало нестерпимым. Теперь и солнце слепило так, что Аня загородила глаза ладонью. А в следующее мгновение поняла, что падает в самую гущу крысиной жижи. Закричала и от своего же крика проснулась.

Увидела, что рядом на кровати сидит Зои. Держит её за руку. Смотрит с жалостью и блаженной отрешённостью.

– Всего лишь сон, – промолвила Аня.

Наволочка под ней промокла. В хижине, как и всю последнюю неделю, было нестерпимо жарко, душно. Когда Аню с Димой привезли сюда, шли затяжные ливни, и дышалось не так тяжело. Правда, в первую ночь Аня не могла заснуть – ей казалось, что в шуме дождя угадывается далёкий крик.

– Всего лишь сон, – повторила она, восстанавливая дыхание.

Жалела, что нельзя так же отринуть вчерашний день – назвать его обычным кошмаром.

А начиналось всё неплохо. Как и сегодня, её разбудила Зои. Открыла дверь, когда солнце только-только взошло, и сказала, что всех собирают внизу, у реки.

– Что там? – удивилась Аня.

– Не знаю, – пожала плечами Зои. – Увидим.

– А где Екатерина Васильевна?

Мама Максима ночевала с ними. Вчера утром её матрас – как и все матрасы тут, отсыревший, покрытый чёрными пятнами и заправленный тонкой льняной простынёй, – пустовал.

– Екатерина Васильевна уже внизу, – ответила Зои.

Аня тогда лениво потянулась в кровати. Нехотя встала и, прежде чем выбраться из-под полога москитной сетки, хорошенько опрыскалась репеллентом. Неизменный утренний и послеобеденный ритуал. Москиты здесь бывали страшнее жары.

Аню вчера удивило неожиданное и столь раннее собрание, однако она вышла без страха и плохих предчувствий. Проведённые здесь почти три недели, а точнее девятнадцать дней, а ещё точнее ровно восемнадцать дней и где-то семь с половиной часов, в своей неспешности и однообразности убаюкали.

По-настоящему страшными оказались только два отдельных дня. Самый первый, когда Аня впервые за долгое время увидела Сальникова. После той встречи у неё разболелись мизинец и безымянный палец левой руки. Аня понимала, что это глупо, боролась с собой, однако ничего не могла поделать – всякий раз замечала, что с силой вдавливает их в ладонь и этим усиливает боль. И четырнадцатый день, когда на берегу произошла странная сцена. Тогда один из индейцев, не то стерегущих своих пленников, не то призванных их охранять, стал бить девочку лет восьми. Поначалу казалось, что он действительно её бьёт, и девочка кричала так, что даже привлекла внимание Покачалова, обычно долгими часами лежавшего в просоленном гамаке и не подававшего признаков жизни до тех пор, пока его не вызывали в верхний лагерь.

Да, Никита Покачалов, один из последних напарников Шустова-старшего по его антикварной «Изиде», тоже был здесь. Аня с ним не разговаривала, ни о чём его не спрашивала, однако не сомневалась, что уловку с фармацевтом из «Брачной газеты» придумал именно он. Ведь Покачалов тогда, в «Изиде», видел, как Максим указывает на объявление, как шутливо улыбается Ане. Надо полагать, подметил эту мелочь, а теперь вспомнил о ней и предложил людям Скоробогатова использовать её. Впрочем, они и без уловок смогли бы поймать Аню с Димой. Быть может, им стоило поблагодарить Покачалова, ведь всё прошло относительно безболезненно. Не было ни погони, ни принуждения. Просто такси привезло их к дому на окраине Икитоса, где уже сидел Егоров, а дальше… Дальше всё происходило слишком быстро и в то же время до размытости медленно. Вот они с Димой толкают дверь и видят за обеденным столом Илью Абрамовича с заправленной за ворот салфеткой, улыбающегося и предлагающего им разделить с ним его скромную трапезу. Вот Дима, поначалу растерянный и напуганный, садится за стол и принимается с ходу, без вопросов, рассказывать о зашифрованной переписке Шустова с Дельгадо, о палантине с узелками, каждый из которых означал число, Диме пока непонятное. Вот Егоров хвалит их за прозорливость и настаивает, чтобы Аня непременно попробовала мохнатые бобы инги.

– Очень, надо сказать, любопытный вкус. Не знаю, с чем его сравнить. Только вот отгрызать мякоть от косточки трудно. Тут нужны хорошие зубы. А вам, Дмитрий, нравится? Вот, попробуйте это блюдо. Местные его называют хуане. Да-да, не удивляйтесь. Это не просто лист геликонии. В него завёрнут варёный рис с курицей, кое-какими травками из джунглей и орешками, тоже из джунглей. Любопытное сочетание, правда? Прямо-таки амазонская долма, но тут листья несъедобные.

Дима с того дня изменился больше, чем после плена в Индии. Когда Аня пыталась обсудить с ним эти перемены, брат только раздражался. Начинал расхаживать перед сестрой, стучал тростью по полу и говорил, что их шанс на спасение – не усложнять ситуацию, которую Максим и без того усложнил своим упрямством.

– Пусть Егоров видит, что мы открыты. Нам нечего скрывать. Если подыграем, покажем, что не враги, то в конце концов он нас отпустит. Пойми, я ведь прежде всего о тебе забочусь.

– Макс…

– Что Макс! Что?! Где он? Улетел, вот где.

– Ты в это сам не веришь, – прошептала Аня.

– Может, и не верю, – Дима дёрнул плечами. – Но факт простой. Макса здесь нет. Мы теперь сами по себе.

Когда тот индеец принялся бить девочку, Дима, кажется, единственный не заинтересовался происходившим. Остался во втором гамаке, где, как и Покачалов, проводил немало времени. Лишившись телефона и ноутбука, делал записи в новеньком «молескине» – подарке от Егорова. Говорил, что продумывает будущую книгу, написание которой сам же Илья Абрамович и одобрил. А девочка кричала всё громче. Сбивалась на плач и стоны. Индеец продолжал лупить её с немым остервенением и не обратил внимания, когда его окрикнула Екатерина Васильевна. Прошло ещё не меньше минуты, прежде чем мама Максима попросила своего мужа, Павла Владимировича, вмешаться. И он вмешался.

Вообще, Корноухов все дни выглядел потерянным. Когда Аня с ним говорила, ничем не выдавал своих чувств, однако смотрел то на свои руки, то на стены, то на пол – куда угодно, но только не в глаза. При этом изображал обычную жизнь, будто их тут поселили не против воли, а по заранее условленному плану. Будто они отправились сюда в небольшое и по-своему любопытное приключение. Павел Владимирович просыпался на рассвете, задолго до большинства обитателей лагеря. Обязательно брился – внизу, возле лестницы, пристраивал к ступенькам зеркальце, рядом ставил воду в синей эмалированной кружке с чёрными проплешинами потёртостей и брался за помазок с бритвой. В отличие от того же Покачалова, не перестававшего потеть все три недели, даже в дождливую погоду, но почти не заглядывавшего в душевой закуток, Павел Владимирович мылся дважды в день. И ежедневно стирал смену одежды – выходил с тазиком к реке и там мылом отдраивал свои брюки и рубашку. Иногда брал и вещи Екатерины Васильевны. А главное, делал всё молча. Именно так, молча, он к концу первой недели выпросил у одного из индейцев молоток, пилу и набор гвоздей, после чего принялся за починку всего, что здесь можно было починить. Выглядело это довольно странно, Покачалов посмеивался над Корноуховым, однако тот не реагировал на его насмешки. Продолжал заниматься своим делом и почти ни с кем не разговаривал.

Усердие Павла Владимировича было, конечно, по-своему пугающим, однако он успел починить и лестницу, и расшатанную балюстраду навесной галереи. Сколотил для Ани и Екатерины Васильевны отдельную тумбочку, куда они теперь складывали свои вещи. Вообще их лагерь, который Зои называла нижним, казался заброшенным. Судя по всему, здесь давно не было жильцов. В запустении почти всё успело подгнить и покоробиться. Разве что москитные сетки висели новенькие и клеёнка на обеденном столе лежала чистая.

Лагерь включал в себя три хижины на сваях из тонкого бревна. От навесного пола поднимался сколоченный из ещё более тонких брёвен каркас. К нему были вертикально приколочены струганые доски двухметровых стен. Над ними возвышалась шестиметровая двускатная крыша, покрытая топорщащимся слоем пальмовых листьев – они неплохо справлялись с ливнями и всё же местами протекали, заставляя изредка сдвигать кровать подальше от надоедливых ручейков.

Комнат как таковых не было. Только дощатые, не покрытые ни лаком, ни краской переборки отделяли одну половину хижины от другой. И никакого потолка. Лёжа на кровати, Аня всякий раз осматривала внутренний каркас кровли, открытой до конька и лишь частично перегороженной перекрещивавшимися брусьями – к ним крепились голые лампочки, работавшие от генератора, растяжки от москитной сетки, и по ним же бегала всякая неприятная живность, вроде громадных, размером с ладонь, пауков.

К хижине, стоявшей посередине и выполнявшей роль склада, была пристроена крытая веранда с обеденным столом. От веранды налево и направо начинались две навесные галереи, каждая из которых уводила прямиком к стоявшим по соседству хижинам: левая – для женщин, правая – для мужчин. Единственная лестница вела вниз опять же от веранды. Именно по ней на четырнадцатый день их плена спустился Павел Владимирович. Не оглядываясь по сторонам и не реагируя на предостерегающие слова Покачалова, направился прямиком к берегу, где один из индейцев-охранников с такой одержимостью бил ревущую девочку.

Аня тогда вцепилась в перила. Боялась, что индеец выместит злость на Корноухове. Однако всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Павел Владимирович только подошёл. Что-то сказал по-русски. Испанского и английского он не знал. Рассчитывал на интонацию и жестикуляцию. И этого оказалось достаточно. Индеец осклабился. Кивнул, словно признавая свою горячность, и отправился к тропинке, уводившей через заросли к верхнему лагерю, где, как Аня уже слышала от Зои, жил сам Скоробогатов и все его люди, включая Шахбана, Сальникова, Егорова, индийца Баникантху и многих других, чьих имён Аня не знала. Девочка повела себя ещё более странно. Как ни в чём не бывало, мгновенно перестав плакать, развеселилась и бросилась вслед за уходившим индейцем. Не хромала, не держалась за расшибленные места, словно и удары-то были ненастоящие. Возле реки она с тех пор не появлялась, и сцену с её участием все довольно быстро позабыли.

Так уж вышло, что свидетелями смелого поступка Павла Владимировича стали все жители нижнего лагеря. От хижины для женщин на крики девочки тогда вышли Аня, Екатерина Васильевна, присоединившийся к ней Корноухов и Зои, которая могла бы жить вместе с отцом, Сальниковым, в верхнем лагере, однако предпочитала бо́льшую часть времени проводить с Аней. От обеденной веранды и хижины для мужчин за странной сценой наблюдали Никита Покачалов, лежавший в гамаке Дима, спустившиеся сюда из верхнего лагеря Артуро и Сальников с неизменно сопровождавшим его и жевавшим свою омерзительную бетелевую жвачку Баникантхой.

– Зачем вообще Скоробогатов привез нас на Амазонку? Столько людей… – не понимала Аня.

– Аркадий Иванович готовится к экспедиции, – отвечала Зои.

– Ну и пусть готовится. Мы-то ему зачем?

– Не знаю. Но, думаю, мы тут надолго. Так что надо придумать, чем заняться. Когда они все уедут, свожу тебя в соседний посёлок. Я тебе рассказывала. Иерусалим. Там забавно. У них своя церквушка. Крохотная такая, но чистенькая. Там каждый понедельник в четыре утра заводят генератор и начинается светопреставление. Знаешь, как на дискотеке. Огни мерцают, переливаются разными оттенками. И в громкоговорители на весь Иерусалим включают запись проповеди. Индейцы её особо не слушают. Знаешь, идут каждый по своим делам. А голос всё гремит, лампочки искрятся. В пять сорок всё стихает. Да и людей к этому времени почти не остаётся. Вот… В понедельник их слышно даже отсюда. Ну, если прислушаться.

– Почему ты решила, что мы тут надолго? Зачем? – настаивала Аня.

– Наверное, мы вроде заложников. Когда Аркадий Иванович добьётся своего, найдёт Город Солнца, тогда и отпустит нас.

– Заложники…

– Ну да, – Зои весело усмехнулась.

Она ничуть не изменилась с тех пор, когда Аня видела её в последний раз. Всё такая же улыбчивая, задорная, с перепадами настроения от неудержимой говорливости до отстранённой задумчивости. Здесь Зои ходила в молочных спортивных штанах и объёмной красной кофте с капюшоном, под которым она вечерами прятала от москитов свою наголо выстриженную голову. Титановое кольцо в брови осталось на месте, а вот прежние розовые тоннели в ушах сменились зелёными – как сама Зои говорила, под цвет джунглей.

Ночевала она в нижнем, но жила, по сути, в обоих лагерях. Старалась разузнать в верхнем лагере что-нибудь интересное и торопилась поделиться этим с Аней. Впрочем, новостей почти не приносила. Разве что рассказывала о царившем там оживлении – нанятые Скоробогатовым индейцы готовились к экспедиции, – а на четвёртый день сообщила Ане о скандале, который Лиза, дочь Скоробогатова, устроила только прибывшему сюда Артуро. Зои удалось подслушать их разговор, правда, сути его она всё равно не уловила. Лиза обвиняла Артуро в каком-то необдуманном поступке, а племянник Дельгадо оправдывался тем, что лишь выполнял прямое поручение Скоробогатова. Зои расслышала что-то о наручниках и странном месте под названием Пасть каймана. После того скандала Лиза и Артуро уплыли из верхнего лагеря по реке. Их не было часа три-четыре. А когда они вернулись, Лиза закрылась в своей хижине, где жила отдельно от всех, и не выходила оттуда почти сутки. Вроде бы плакала.

Аня и Зои, не зная, чем себя занять, ещё долго обсуждали эту стычку, шутили о том, что Лиза нашла в Пасти каймана, – предполагали, что речь шла о каких-нибудь зубах аллигатора, которые впечатлили Артуро своим размером. Шутки и смех Зои могли показаться неуместными в их положении, однако Аня была ей благодарна. Максим исчез, Дима отстранился, Екатерина Васильевна предпочитала проводить время в одиночестве, и весёлая болтовня с Зои позволяла сделать вид, что в происходившем нет ничего исключительного. Аня даже рассказала ей о кличке, которую они с братом дали Артуро.

– Донья Пепа! – Зои в восторге захлопала в ладоши.

Они ещё несколько дней придумывали клички остальным жителям верхнего и нижнего лагерей. Егорова прозвали главным жрецом из-за его исключительной любви, как выразилась Зои, пожрать со всеми церемониями. Диму из-за его ботинок они прозвала Жакуем, что, в общем-то, было обидно, но да, забавно. Баникантху нарекли Табаки, Лизу – Шапокляк, Шахбана – Франкенштейном, а самого Скоробогатова – Сахарином. Они придумали ещё немало прозвищ, однако донья Пепа по-прежнему веселила их больше всего.

Услышав, что Артуро удерживал Екатерину Васильевну и Павла Владимировича в своём подвале, что именно он был Пауком, о котором сам же отзывался с таким трепетом, Аня первые дни не хотела с ним говорить, однако постепенно смягчилась. Артуро показал ей ожоги, оставленные Шахбаном, рассказал историю своей сестры; уверил, что не обрадовался пленникам и вопреки воле Егорова кормил их. Мама Максима подтвердила его слова. Артуро был с ними обходителен, старался по возможности обеспечить им с Павлом Владимировичем хоть какие-то удобства в плену. В конце концов, у него, как у всех остальных угодивших сюда, в нижний лагерь, просто не оставалось выбора. Все здесь хотели одного – защитить себя и своих близких. В экспедицию Артуро напросился сам, потому что надеялся прояснить судьбу дяди Гаспара.

Уже не возражая против совместных прогулок, Аня наконец узнала, что Максим, по словам Артуро, вынужденно пошёл на сделку с Егоровым. Отдал ему статуэтку Инти-Виракочи, рассказал о проводнике Мардене из Белена, а потом улетел в Москву. Собственно, Илья Абрамович и не предлагал ему остаться – со своей обычной усмешкой заявил, что в лагере все не уместятся и если Максим решит сюда наведаться, то Шахбану придётся от кого-нибудь избавиться. Например, от Екатерины Васильевны.

– Они бы и его маму отпустили, – с печалью говорил Артуро, – и вас бы отпустили. Но вы для Скоробогатова вроде страховки. Гарантия, что Максим никому не проболтается о происходящем. Лишняя кровь им не нужна, поэтому они его не тронули. А сюда не привезли, потому что… Ну, сама понимаешь. Максим парень взбалмошный, непослушный. Но когда всё закончится, вас вернут домой. Исключительно так и никак иначе. Когда Скоробогатов найдёт Город Солнца, вы уже не будете представлять угрозу. Вашим словам всё равно никто не поверит. А у него достаточно… ну, всех тех, кто сумеет отстоять его репутацию.

Аня была по-своему рада, что Максим оказался в безопасности, и всё-таки ужаснулась его отъезду. Почувствовала себя беззащитной, преданной. Ещё больше эта новость повлияла на Диму, который с того дня стал чаще пропадать в верхнем лагере – его, в отличие от Ани, Екатерины Васильевны и Павла Владимировича, туда пускали беспрепятственно. Даже Покачалов бывал там исключительно по вызову, а Дима, как и Зои, мог беззаботно курсировать в оба конца в любое время, хоть поздно вечером.

Дни в нижнем лагере проходили беспечные. Обитатели верхнего лагеря сюда заглядывали редко. Нелепый случай с девочкой и спасшим её Корноуховым забылся в общем мареве, которое не могли нарушить ни краткие дожди, ни ворчание Покачалова, вечно недовольного всем, что только могло вызвать недовольство в такой глуши.

Аня и Зои тем временем сошлись с индейцем Хорхе. Это был приветливый мужчина лет пятидесяти, с неизменным сожалением ограничивавший Аню, если она вдруг заходила слишком далеко по тропинке к верхнему лагерю, но в остальном с радостью показывавший ей округу и рассказывавший о местных обитателях. Живности тут было много. Зои была от неё в восторге. С одинаковым интересом ходила кормить беспардонных бурых обезьянок, которых Хорхе называл маленькими львами, и разглядывала подмеченного им на обеденной веранде тарантула – восхищалась, как тот, весь мохнатенький, в крохотных чёрных сапожках, ползёт по москитной сетке.

– Как здорово! – Зои наблюдала за грациозной походкой паука: он полз аккуратно, бережно переставлял лапки – иногда поднимал их высоко над собой, будто маршировал, – и полностью замирал, если Зои слишком близко подносила к нему свои руки.

Аня восторгов подруги не разделяла. Более того, живность её пугала. Хватало и простых чёрных пауков, размером с кулак, вечно сидевших в душевом закутке – вода в него поступала по насосу из реки и порой, несмотря на фильтры, несла неприятный коричневый осадок. Ещё больше настораживал ночной гомон джунглей, где на общем фоне из стрекота обезумевших сверчков и отдалённых звериных криков под са́мой хижиной волнами шла отвратительная гортанная перекличка жаб – будто кто-то мял сотню мокрых кожаных сапог. По-настоящему Аню заинтересовали только попугаи ара с громадными сине-жёлто-красными крыльями, которых Хорхе забавно называл на свой лад – «папагай», – и ленивцы, которых Аня без помощи индейца никогда бы не подметила в высоких кронах, – неподвижные, затерянные в ветвях, они издалека больше походили на бесформенные птичьи гнёзда. Научившись различать их малейшие движения, Аня всякий раз вспоминала ленивца на внутренней картине Александра Берга и гадала, далеко ли отсюда расположен Город Солнца, если он в самом деле существует. Спрашивала Хорхе о филодендронах и бромелиях, однако индеец с сожалением признавал, что ему эти названия незнакомы.

Вместе с Зои они обошли весь нижний лагерь и округу, куда только могли продраться и куда позволяли зайти установленные для Ани, Екатерины Васильевны и Павла Владимировича ограничения. Собственно, выделенное им пространство было не таким уж большим. С востока и запада к нижнему лагерю подступали непроходимые заросли, куда Аня, несмотря на все уговоры Хорхе, не хотела углубляться даже в его сопровождении, а с севера и юга лагерь ограничивали две тёмные речки, каждая метров пять-шесть в ширину. Мама и отчим Максима изредка присоединялись к Ане, но особого интереса к её прогулкам не проявляли. Во время одной из таких прогулок Аня во всех деталях пересказала Екатерине Васильевне всё, что с ней, Димой и Максимом случилось за последние полгода. Когда она вскользь упомянула о событиях в подвале Ауровиля, Екатерина Васильевна в слезах обняла Аню. Долго не отпускала её и обещала, что обязательно поможет Ане выйти на связь с родителями, если это будет в её силах.

В первые дни, когда Аню с Димой только привезли в нижний лагерь, они вовсе не спускались из хижин. Берег тут был плоским, без откосов и уступов, так что в ливни вода поднялась до свай, на четверть скрыла лестницу, а потом за один-единственный солнечный день река благополучно отступила к границам прежнего русла, оставив затопленными лишь несколько прибрежных деревьев. Аня часто гуляла возле них, удивляясь, как те выживают и продолжают цвести в подобных условиях.

Казалось, все недели пройдут в утомительном ожидании. Пленники так и будут киснуть в болотистых джунглях, гадая, когда Скоробогатов отправится на поиски возрождённого Эдема и когда вернётся, с триумфом или разочарованием.

Однако вчера на рассвете всё изменилось. Зои разбудила Аню. Сказала, что у реки объявлено общее собрание.

– Что там? – спросонья удивилась Аня.

– Не знаю. – Зои задумчиво пожала плечами. – Увидим.

Внизу, возле высвободившихся от воды деревьев, в самом деле собрались жители обоих лагерей – не меньше тридцати или даже сорока человек, большую часть которых составляли индейцы, нанятые Скоробогатовым обслуживать экспедицию. Из них Аня знала только Хорхе, сейчас нахмуренного и ничем не выдававшего обычной приветливости, и ещё двух охранников, приписанных к нижнему лагерю. Остальных видела впервые. Некоторые были вооружены заложенными за пояс мачете. У двоих Аня разглядела чёрные кобуры с пистолетами. Все стояли небольшими группами, о чём-то сдержанно переговаривались. Аня взглядом нашла брата. Он был возле Артуро и Сальникова. Подойти к ним Аня не решилась. Предпочла остаться возле Зои, Екатерины Васильевны и Павла Владимировича.

Общий гул разрастался. Со стороны индейцев доносились смешки. Кто-то подпинывал в воду влажные комья грязи, кто-то вытаптывал траву, гонял затаившихся там жаб и птиц. А потом все звуки разом стихли. Обернувшись, Аня увидела, как от тропы, уводившей к верхнему лагерю, в сопровождении Егорова спускается Скоробогатов.

Аркадий Иванович шёл неторопливым уверенным шагом. На нём были песочная рубашка-сафари с декоративными погонами, такие же песочные брюки-карго с накладными карманами и коричневые экспедиционные ботинки на толстой подошве, с плотно заправленными в них брючинами. Аня прежде видела Скоробогатова только на фотографиях, которые Дима ещё полгода назад нашёл в интернете, и всё же сразу его узнала. Кажется, узнала бы и без фотографий. Достаточно было увидеть, как он идёт, как смотрит на остальных и с какой предусмотрительностью рядом шагает Илья Абрамович – позволяет Аркадию Ивановичу идти по протоптанной и в целом сухой тропке, а сам теснится по грязевым разводам, не боясь иной раз проскочить через высокую траву. Следом за ними появились и Лиза с Шахбаном и Баникантхой.

Дочь Скоробогатова за три недели лишь однажды заглянула в нижний лагерь. Ане хорошо запомнилось её появление. Лиза тогда вошла к ней в хижину. Сдвинув москитную сетку, села на кровать Зои и долго молчала, прежде чем сказать, что поможет Ане. Добавила, чтобы та к ней при необходимости обращалась. И на невысказанный Анин вопрос повторила то, что от неё однажды услышал Максим:

– Считай, это в моих интересах.

Лиза не пояснила своих слов. Ещё несколько минут сидела на кровати, словно не решаясь о чём-то заговорить, а потом ушла, оставив Аню в недоумении. Сейчас Лиза, спускаясь вслед за отцом, даже не взглянула на неё. Кажется, обитатели обоих лагерей её вообще не интересовали. Она безучастно смотрела в направлении северных зарослей.

– Тихо, – спокойно сказал Егоров.

И без его указаний тишина держалась такая, что можно было различить, как за спинами людей в реке плещется рыба.

Скоробогатов остановился метрах в пяти от собравшихся.

Аня при виде Аркадия Ивановича невольно сгорбилась, опустила плечи. Хотелось стать совсем маленькой, незаметной. Спрятать лицо под волосами и капюшоном. Укрыться за спиной Корноухова. Что угодно, только бы не попадаться Скоробогатову на глаза.

Он был невысоким, едва ли выше самой Ани, сухопарым. Возле Шахбана Аркадий Иванович и вовсе смотрелся маленьким. Его лицо, укрытое тенью от широкополой шляпы, было совершенно заурядным. Тоненькие полоски усов, тонкие сухие губы и едва заметные, будто выгоревшие брови. Такой человек мог быть страховым агентом или военным, вышедшим на пенсию, мог работать в каком-нибудь скромном вузе – бесстрастно отчитывать провинившихся студентов, а потом снисходительно ставить им зачёты, – и только глаза выдавали в нём совершенно иного, не такого заурядного человека. Скоробогатов смотрел с небрежной и вместе с тем непоколебимой уверенностью в собственной силе. Такая же уверенность была во всех его движениях – когда он кивнул Егорову и позволил тому отойти на несколько шагов, когда провёл указательным пальцем по усам, даже когда просто повернул голову, осматривая собравшихся. Казалось, он мог бы ещё долго – полчаса, час, два часа – не произносить ни слова, не шевелиться, и всё же никто не осмелился бы нарушить общую тишину шёпотом или неловким скрипом резиновых сапог.

Аня боязливо выглядывала из-за плеча Павла Владимировича. Предпочла бы уставиться на свои некогда белые, а теперь потемневшие от грязи кроссовки, однако с пугливой жадностью присматривалась к Скоробогатову, будто наслаждаясь тем, какое он производил на неё впечатление.

– Добрый день. – Тяжёлый голос, в котором одновременно прозвучали усталость и умиротворённость.

Егоров тут же перевёл слова Аркадия Ивановича на испанский. И дальше продолжал переводить всё, о чём говорил Скоробогатов.

– Послезавтра мы отправляемся в экспедицию. Все здесь присутствующие станут её участниками. Не всем известна конечная цель нашей экспедиции, но уверяю вас, так лучше для вас самих. Не старайтесь узнать больше, чем вы уже знаете. Едва ли это вам поможет.

«Все здесь присутствующие станут её участниками», – про себя повторила Аня, не решаясь задуматься, что это означало для них с Димой, и только понимая, что Максим не сможет их отыскать. Он не догадывался о тайне палантина, не знал, куда их увлечёт одержимость Скоробогатова. Аня почти смирилась с отъездом Макса, и всё же ей изредка казалось, что он рядом. Она позволяла себе ненадолго обмануться – ловила его призрачный силуэт в зарослях на том берегу, представляла, как он наблюдает за ней и готовится при необходимости вмешаться в происходящее.

– Не все здесь оказались по своей воле, – Аркадий Иванович посмотрел прямиком на Екатерину Васильевну, – но если вас выбрали, значит, на то были свои причины, и не мне вам о них рассказывать. Вы прекрасно знаете, чьи ошибки и грехи отправитесь искупать. Всегда следуйте тому, что вам говорят. Выполняйте то, что вам поручают. И для вас всё закончится хорошо.

Аня отметила, что Илья Абрамович переводит русские слова Скоробогатова с предельной точностью, не позволяя себе добавить лишнего и не упуская ни единой детали.

– Не скрою, путешествие предстоит сложное, – продолжал Скоробогатов. – Не всем оно будет по силам. Мы столкнёмся с трудностями, о которых пока не можем даже предполагать. Безопасность участников в конечном счёте обеспечит успех экспедиции, а значит, мы должны в первую очередь позаботиться именно о безопасности. Думаю, никто не будет с этим спорить?

Аркадий Иванович замолчал, словно в самом деле ждал, что кто-то ему возразит. На берег реки вернулась тишина. В молчании Скоробогатова на удивление сильно ощущалось его присутствие, будто отголоски его слов до сих пор звучали в воздухе.

– Хорошо. Значит, все согласны, – заключил Аркадий Иванович и кивнул Шахбану. Тот сделал несколько шагов вперёд. – Как однажды заметил известный вам Шустов, в любой экспедиции главная угроза исходит не от того, что снаружи, а от того, что внутри. Он, конечно, подразумевал участников экспедиции, чьи поступки и слова порой оказываются опаснее самых гиблых джунглей и тех, кто их населяет. О джунглях мы позаботимся в пути. Об участниках мы позаботимся сейчас. Думаю, никто не будет спорить, что это разумное решение?

За вопросом опять последовало беспокойное ожидание.

Аня чувствовала, как назревает что-то нехорошее. Кажется, Зои разделяла её чувства. Взяла Аню за руку. Стиснула её ладонь. Не отпускала.

– Хорошо. – Скоробогатов безучастно принял общее молчание. – В таком случае вы также согласитесь, что я должен любым способом предотвратить неповиновение, которое в пути обернётся гибелью многих людей. Я бы сказал вам, что наказание всякий раз будет суровым и неотвратимым. Однако этого мало. Не все верят словам. А я не могу рисковать и вынужден подкрепить их наглядным примером. Вы согласны?

И вновь долгая гнетущая пауза. И вновь тишина в ответ на вопрос Скоробогатова.

– Смерть одного человека в обмен на жизни остальных. По-моему, неплохая сделка. Вы скажете, что несправедливо вот так, по собственной прихоти, выбирать кого-то для показательного наказания, и будете правы. Но жребий честный. Человек, о котором я говорю, вызвался добровольцем. Он станет примером для остальных, а значит, убережёт их от подобных поступков. И вы будете ему за это благодарны.

Зои крепче стиснула Анину руку. Прижалась к ней плечом. Аня прислушивалась к спокойному дыханию Зои, старалась успокоиться сама. И всё вспоминала девочку, которая так легко оправилась после трёпки и с таким задором убежала из нижнего лагеря. Никто её не бил. Спектакль. Естественный отбор. Вызов для добровольца.

– Ромен Гари писал, что истинная трагедия человека не в том, что он восхищается Фаустом, продавшим душу дьяволу, чтобы узнать тайну бытия, а в том, что на самом деле ему свою душу и продать-то некому – просто нет покупателя. Ну что же, у нас ещё будет возможность выяснить, так ли это.

Скоробогатов, не дожидаясь, пока Егоров переведёт его слова на испанский, пошёл назад, к тропе, уводившей к верхнему лагерю. Все молча проводили Аркадия Ивановича взглядом.

Аня стояла в недоумении. Не ожидала, что всё закончится так просто. Зои, наоборот, проявила ещё больше волнения, будто уже знала, что произойдёт.

Едва Скоробогатов отдалился, Шахбан выдернул на себя Корноухова. Аня теперь стояла открытая. Никто её больше не загораживал.

Вскрикнула Екатерина Васильевна. Устремилась за мужем, но подскочивший Баникантха остановил её грубым толчком. Вновь толкнул её, когда она проявила упорство, и едва не опрокинул на землю.

Увидев, как пошатнулась Екатерина Васильевна, Корноухов взмахнул руками. Рвался из непоколебимых объятий Шахбана. И делал это молча, с напряжением всех сил. И тогда Шахбан, на мгновение освободив левую руку, поднял её над головой Павла Владимировича и ударил его по темени, словно молотом вбивая гвоздь. Шея Корноухова неестественно подогнулась. Голова ушла в плечи. Павел Владимирович ещё сопротивлялся, но уже без прежнего напора. А потом в руках Шахбана появился нож.

Аня попятилась. Наступила кому-то на ногу. От неожиданности вздрогнула. Зои не выпустила её руку, а в следующее мгновение встала перед ней. Пыталась загородить её от того, что происходило в каких-то пяти шагах. Но Аня всё увидела. И как мягко, без сопротивления скользнуло лезвие ножа. И как брызнула кровь. И как Павел Владимирович, захлёбываясь, откинулся спиной на Шахбана, и как засучил ногами. А кровь продолжала литься, впитываясь в его рубашку, попадая на его ботинки и смешиваясь с грязью у него под ногами. И последние движения рук. И оцепеневший взгляд расширившихся тёмных глаз.

В общей тишине, когда никто не смел пошевелиться, закричала Екатерина Васильевна. В отчаянном рывке проскочила мимо Баникантхи – треснула ткань её блузки, за которую уцепился индиец.

Шахбан выпустил безжизненное тело Корноухова. Екатерина Васильевна в последний момент ухватилась за мужа и повалилась с ним на землю.

Её крик оглушил Аню. Отекли, набухли и онемели щёки, по которым бежали слёзы. Нет рук, нет ног. Только горячее дыхание и сейчас неразборчивые слова Зои.

Где-то мелькнуло бледное лицо Димы. Усмешка Салли. Растерянный и напуганный Артуро. И десятки других лиц, таких же надменных, таких же растерянных.

Аня не понимала, дрожит или чувствует дрожь Зои. Услышала приглушённый шёпот вокруг. Под кроссовками и сапогами шелестела влажная трава. Все куда-то шли. Шаркали десятки подошв куда-то устремившихся людей. Аня спросила в пустое колючее пространство вокруг:

– Что же теперь будет?

– Теперь мы отправимся в самое сердце мглы, – услышала она далёкий ответ.

Даже не поняла, кому принадлежали эти слова и на каком языке были произнесены.

– Сердце мглы…