Танзен опорожнил еще бокал вина. Градус показался ему слишком низким, поэтому в следующий он добавил алхимического спирта. Хорошая вещь, бодрая.

И ржавчину отлично счищает.

Танзен чувствовал небывалое умиротворение. Верно все-таки говорят, что лучший способ сделать человеку хорошо – это забрать у него что-нибудь важное, а потом вернуть. Тому, кто не терял магические способности, не осознать, насколько счастлив тот, кто их восстановил.

Целители не велели Танзену слишком усердствовать в первое время. Пока еще нежелательно перенапрягать чакры. Два-три превращения в день – больше пока не стоит.

Но он к большему пока и не стремился – хватало осознания того, что он снова может менять форму.

Да и мана… Это ведь очень приятное ощущение – когда мана струится по жилам, наполняет духовные линии. С каждым куском, с каждым глотком Танзен заряжал чакры – и на столе выстроилась уже батарея бутылок.

Компания студентов за соседним столиком втихомолку его обсуждала. Они явно принимали Танзена за вульгарного алкоголика. Он по-прежнему находился в форме № 0 – а она похожа… ну да, на старого толстого пьяницу.

Танзен поймал презрительный взгляд одной студенточки, хмыкнул и перешел в форму № 10. Девушка изумленно моргнула, в свою очередь поймала насмешливый взгляд Танзена и сердито отвернулась.

Допив последнюю порцию рома и закусив его апельсином с корицей, Танзен откинулся на стуле. В желудке и чакрах поселилась приятная тяжесть. Волшебник бросил на стол золотой орбис, и тот растаял, а взамен появились два серебряных дайка и медный лем.

Дешево здесь. Танзен вообще любил университетские столовые и буфеты – кормят первоклассно, а цены более чем умеренные. Где еще за такую гору выпивки и закуски возьмут всего шестьдесят хлебов? Танзен наел-напил столько, что дракону впору.

Поковыряв зубочисткой в зубах, он хотел уже подняться и вернуться в кабинет, к груде ждущих цензуры писем… как вдруг завыла сирена. Танзен аж подпрыгнул – настолько громко и внезапно она взревела.

Труба Паники! Танзен не слышал ее бушук знает сколько! Этот древний артефакт на шпиле Мистегральда молчит настолько всегда, что иные принимают его за украшение! Должно произойти что-то действительно серьезное, чтобы он подал голос!

Что же там такое случилось? Алхимический взрыв? Прорыв из Паргорона? Нападение чакроедов?

Об этом Танзен думал уже на бегу. Он сходу перепрыгнул в форму № 3 (заяц) и помчал по коридору, спеша туда, где должны быть все агенты Кустодиана – в центр событий.

Выбежав на Клеверную площадь, Танзен замер. Остолбенел. Почти машинально перешел в форму № 50 и впечатался в стену, глядя на того, кто шествовал по мозаичной плитке.

В полтора человеческих роста. Облаченный в жуткие черные доспехи с шипами. В руке пылающий огненный кнут, на который больно даже смотреть.

Лорд Бельзедор. Темный Властелин Парифата.

Он вступил на площадь со стороны Риксага и шагал теперь к библиотеке. Так спокойно и безмятежно, словно шел по своей усадьбе. Словно не окружали его тысячи волшебников, словно не глядели на него отовсюду со страхом и ненавистью.

Но его толком и не пытались остановить. Студенты либо разбегались, либо точно так же прижимались к стенам. Преподаватели держались на почтительном расстоянии.

Но толпа все же собралась изрядная. Услышав Трубу Паники, волшебники принялись выбегать из зданий – и здесь бестолково метались. Явление Темного Властелина слишком их перепугало.

Не все, впрочем. Иные швырялись в Бельзедора заклятиями. Адепты Ингредиора пытались схватить его телекинезом, адепты Детримента пускали проклятия, адепты Спектуцерна слали ментальные импульсы.

Все это отскакивало от черных доспехов, как солнечные зайчики. Но попытки все усиливались, все учащались – и в какой-то момент Бельзедор вздрогнул, поежился. Что-то сумело пробить его защиту.

Тогда он поднял голову, осмотрел толпу через прорези в шлеме и негромко произнес:

– Беспредельный Ужас.

По площади прокатилась ментальная волна, и волшебники начали просто… падать. Из тысяч ртов хлынула пена, глаза закатились, конечности искривились самым причудливым образом.

Сознание потеряли не все. Некоторые преподаватели и даже кое-кто из студентов остались на ногах – но их лица побледнели, покрылись испариной. Никто уже не думал о том, чтобы колдовать.

Танзен тоже едва не рухнул. Ментальная волна, что испустил Темный Властелин, могла бы вырубить целую армию. Нужна очень могучая воля, чтобы выдержать подобный натиск.

Но и те, кто выдержал, были ошарашены. На пути Бельзедора оказалась каким-то чудом устоявшая школьница. Она застыла, как перепуганный кролик, сжимая рожок с недоеденным мороженым.

К счастью, Бельзедору было не до нее. Он прошел мимо.

Правда, мороженое отнял.

Взгляд Танзена стал кислым. Даже в формах № 91 или № 93 он вряд ли долго выстоит против такого противника. Возможно, сумеет задержать его… на минуту-другую…

Если вообще сможет перейти в одну из таких форм. Самые мощные формы Танзена – еще и самые сложные. А чакры все еще не в полном здравии. Возможно, такое превращение отбросит назад весь курс лечения.

А без магии… что может Танзен сделать Бельзедору без магии? Ударить половинкой кирпича в носке?

Каждый шаг Темного Властелина отдавался гулким эхом. Древние камни Клеверного Ансамбля трепетали под его железной пятой. Шесть величавых зданий словно съежились, стали менее величавыми. Танзену невольно вспомнились уроки истории, рассказ об основании Мистерии…

Эта страна ведь была создана именно как убежище, где волшебники когда-то прятались от Бельзедора.

Но это было очень давно. В те времена волшебники были разобщены, и Бельзедор выбивал их поодиночке. Сейчас они едины и способны дать отпор любому врагу. Темный Властелин появился абсолютно внезапно и застал всех врасплох… но он вторгся не куда-нибудь там!

Он вторгся в Мистерию!

И прямо сейчас дорогу чудовищу преградил ее, Мистерии, сильнейший боец.

Хаштубал Огнерукий вырос в огненной вспышке. Возник посреди площади, прямо на пути у Бельзедора. Был он в одних кальсонах и ночном колпаке – мэтр Хаштубал любил вздремнуть после обеда. Но лицо его перекосилось от ярости, а драконьи глаза пылали пламенем. Хвост бешено колотил по земле, а рудиментарные крылышки часто трепетали.

Хаштубал окинул площадь злющим взглядом, посмотрел на стонущих, корчащихся и лежащих пластом студентов и процедил:

– Ты одолел учеников. Великая победа. Справься-ка теперь с их учителем.

Фигура в черных доспехах несколько секунд молчала. Аура Бельзедора сгустилась так, что стала почти осязаемой. А потом из-под глухого шлема раздалось:

– Тебе я поддаваться не стану.

Хлестнул огненный кнут. Мощнейший артефакт, оружие невиданной силы. Вокруг Хаштубала и Бельзедора мгновенно стало очень пусто – с такой скоростью подались назад волшебники.

Кнут перетянул Хаштубалу плечо и рассек щеку. Танзен стоял в доброй сотне локтей, но все равно ощутил жар – так страшно пылала эта штука. В длани Темного Властелина извивалось само паргоронское пламя.

Но Хаштубал только стиснул челюсти. Он резко вскинул руку и перехватил конец кнута на взмахе. Пальцы полудракона охватило пламенем… но не оружие Бельзедора было тому причиной!

Хаштубал Огнерукий – профессор Элементурия. Повелитель огненной стихии. И сейчас он направил в Бельзедора встречный пламень – такой горячий, что начал плавиться камень под ногами!

Но не доспехи Бельзедора. Темный Властелин отшвырнул явно бесполезный здесь огненный кнут и саданул в Хаштубала просто кулаком – но тот прошел насквозь. Полудракон разошелся в стороны, точно стал облаком газа.

Безумно раскаленного газа.

– Тебя… сюда… не звали!.. – процедил Хаштубал, смыкаясь вокруг Бельзедора. – Какого кира… тебе нужно?!

– Мне нужен Бурый Криабал, – спокойно ответил Темный Властелин, сдавливая газ сияющими оковами, делая его плотным и осязаемым. – Просто отдайте – и я вас пощажу. Так уж и быть.

– Зачем тебе Криабал?! – рявкнул полудракон, бешено клубясь пламенным смерчем.

– Как это зачем? Чтобы творить зло, разумеется! Буа-ха-ха-ха!!!

Хаштубал отпрянул и снова сгустился в человека. Великий маг сверлил Темного Властелина гневным взглядом. Лица Бельзедора скрывалось под шлемом, но вид он имел удивительно безмятежный – и Хаштубал был на пике ярости.

– К Криабалу ты пройдешь только через мой труп!!! – прорычал он.

– Приемлемо, – кивнул Бельзедор, выбрасывая ладонь.

Сейчас он не ударил. Просто испустил кинетическую волну – и была она так страшна, что отбросила даже Хаштубала. На мгновение все оглохли, мозаичный камень взрыло будто плугом, воздух заискрился, а библиотека… библиотека начала рушиться.

Раздались крики. Кричали, кажется, все. Танзен не был уверен насчет себя, но вид падающей библиотеки и ему на секунду остановил сердце.

Однако до конца она не упала. Замерла на полпути, сама собой выпрямилась и снова встала ровно.

Ее удержали волшебники. Глядящие из окон, выдержавшие ментальную волну Бельзедора, подоспевшие уже после нее – их были тысячи. Далеко не все, но многие владели телекинезом.

Они разом схватились за великолепную башню – и не дали ей рухнуть.

Почти не осталось и трещин. Сама по себе созданная невероятно прочной, библиотека еще и окуталась золотистым свечением. В нем мелькнуло человеческое лицо – то мэтр Мазетти покинул свой кабинет, поднялся над вверенным ему зданием, защитил его собственным духом.

За свои книги старый призрак был готов умереть повторно.

Хаштубал тем временем вскочил, как на пружинах. Его оглушило, даже слегка контузило – но он все-таки был Хаштубалом Огнеруким! Огненным столбом он врезался в Бельзедора – и по площади заметался черно-красный смерч!

Вот показался шипастый шлем. Гигант в доспехах поднял Хаштубала за горло, сдавил его пламя – но волшебник снова выскользнул, разошелся огненным кольцом… и тут же снова собрался.

Он хлестал и хлестал пылающими бичами, швырял белые от жара вспышки… но с оглядкой, умеренно. На площади все еще было слишком много народу. Потерявших сознание уносили, волшебники призывали в помощь немтырей, мелких духов и иных магических слуг, по периметру оцеплением встали големы – но все равно повсюду были лица, отовсюду смотрели глаза.

Некоторые пытались помогать Хаштубалу. В Бельзедора по-прежнему летели заклинания. Но толку от них было чуть, так что большинство предпочитало не вмешиваться.

В конце концов, Хаштубал Огнерукий – сильнейший боевой маг в мире. Если с Темным Властелином не совладает он – с ним не совладает никто.

Он мелькал вокруг Бельзедора так, что стал почти невидимым. Его кулаки обратились огненными шарами, а остальное тело скрылось под пламенным ореолом. Заклятие Солнечной Короны испаряло даже воздух.

– Все назад! – выкрикнул Танзен. – Все прочь! Из-за нас мэтр Хаштубал вынужден сдерживаться! Дайте ему пространство для огня!

Да, из-за обилия зрителей Хаштубалу приходилось осторожничать. Он просто не мог применять по-настоящему мощные заклятия. Кое-кто и так уже получил случайные ожоги.

Робы студентов и мантии преподавателей огнеупорны и пропитаны множеством иных защитных заклинаний. Слишком часты несчастные случаи в Клеверном Ансамбле. Но они не делают неуязвимыми. Не оберегают от всего.

Да и не все тут одеты по форме. Многие в собственных костюмах, среди них и Танзен. Агентам Кустодиана специальных одежд не положено.

Но постепенно места становилось все больше. Собиралось все больше значительных волшебников, появлялись другие члены ученого совета. В драку они не лезли – просто защищали здания и студентов.

Хотя не все. Например, Харабба, ректор Детримента, снял черные очки и неустанно наводил на Бельзедора порчу. Будь на месте Темного Властелина кто другой – давно бы уже превратился в свинью, раздулся до невообразимых размеров, истек бы кровью и взорвался изнутри. Бельзедор же оставался цел и невредим, но его это все-таки отвлекало, мешало сосредоточиться на Хаштубале.

Брюден Ганцара, президент Артифициума, тряс руками в воздухе, словно играя на невидимой гитаре – и воздух наполняли могучие симфонии. Музыкальный волшебник исполнял немыслимой силы Песню Героя, делая и без того неодолимого Хаштубала еще более неодолимым.

Кайкелона Чу, президент Провокатониса, призвала самого Йоклабуххи, одного из величайших анирнисиаков. Стихийный дух заполнил полнеба северным сиянием, утишая панику и успокаивая сердца. По воле призывательницы он заливал город безмятежностью.

А на самой площади продолжали бушевать два колосса. Бельзедор вырос до небес и разносил все вокруг себя, крушил корпуса и флигели, стремясь расплющить Хаштубала в кашу. Тот обратился гигантским огненным вихрем и охватил Бельзедора пламенным коконом, стремясь забраться под доспехи, испепелить их владельца. У него даже получалось, но плоть Темного Властелина восстанавливалась быстрее, чем сгорала.

Вот Бельзедор оторвал от фундамента один из корпусов. Хаштубал яростно закричал и саданул ему в грудь огненным копьем. Темный Властелин пошатнулся и едва не выронил здание… но тут же выпрямился. От него изошла волна безумного холода – сам воздух словно замерз по воле злодея.

Танзен почувствовал, как волосы обращаются сосульками. А огненный вихрь уменьшился, съежился, снова обратился существом из плоти и крови… и Бельзедор обрушил на него здание.

Все вздрогнули, кто-то закричал. Показалось, что мэтра Хаштубала раздавило в лепешку.

Но только показалось. Уже через пару секунд из-под обломков появилась фигура, окруженная огнистым сиянием. Навеянный Темным Властелином холод быстро спадал, вокруг Хаштубала все обращалось паром.

– Крепкий какой, – цокнул языком Бельзедор.

– Меня не одолел Гаштардарон!!! – прорычал Хаштубал, снова взметаясь пламенным столбом. – Не одолеешь и ты!!!

Танзен почувствовал боль в глазах. Огонь Хаштубала стал синим. Достиг температуры сердца звезды. Воздух мгновенно улетучился, камень потек магмой, а потом тоже испарился. На какое-то мгновение все застыло… и утонуло в пламени.

Взрыв Хаштубала уничтожил бы половину Валестры. Но остальные волшебники были готовы. Здания и люди скрылись под защитными экранами, и само пространство изогнулось, повинуясь воле Кройленга Даректы, президента Адэфикароса. Этот сумрачный тип на несколько секунд сдвинул в другое измерение весь Клеверный Ансамбль… кроме дерущихся Хаштубала и Бельзедора.

Обычный огонь сжигает обычного человека за семь часов. Первой сгорает кожа – ей достаточно пяти минут. Затем жировой слой – он не горит, а долго тает, как свеча. Сохнут и обугливаются мышцы. В конце концов остаются только кости – в обычном огне они не горят. Нужно предельно жаркое пламя, чтобы тело превратилось в пепел полностью.

Пламя Хаштубала испепеляло даже камни.

Но не Бельзедора. Когда огненный гриб отбушевал, посреди кратера остался великан в черных доспехах.

Точнее… уже не черных. Они раскалились добела. Светились так, что невозможно взглянуть.

Бельзедор хрустнул плечами, вздохнул и достал из воздуха черный, источающий саму Тьму меч. Обскотенебр – один из десяти сильнейших в мире клинков… и самый из них ужасный.

– Сегодня ты умрешь, Хаштубал Огнерукий, – буднично произнес Темный Властелин.

– Давай поспорим, – прохрипел полудракон, поднимая руку.

Ту охватило сверхплотное сверхгорячее пламя. Жара от него не чувствовалось вообще, но у Танзена аж екнуло сердце при виде этого заклятия. Пылающий Душевный Кулак Справедливости пробьет мифриловую стену и убьет на месте дракона.

Хватит ли его на Темного Властелина?

Бельзедор и Хаштубал ринулись друг на друга. Само мироздание заколыхалось от первозданной мощи. Всеубивающий меч и всеразрушающее заклятие уже почти столкнулись… как вдруг обоих окутало магическими пузырями.

– Угомонитесь! – раздался гневный голос.

На площадь спускался каменный трон – и восседал в нем длиннобородый старец. Морщинистые руки напряглись так, что вздулись вены – председатель Локателли удерживал разом Хаштубала и Бельзедора.

– Да будет тишина! – воскликнул он.

Весь Клеверный Ансамбль накрыло безмолвием. Стихли все звуки до единого. А Темный Властелин и волшебник-полудракон чуть пошатнулись, обмякли и замерли. Бельзедор убрал свой кошмарный клинок, Хаштубал развеял все огненные заклятия.

Зодер Локателли. Старый самовлюбленный фанфарон, вечно улыбающийся со своего летучего кресла. В отличие от того же Хаштубала, его никто никогда не боялся.

Он же выглядит ужасно безобидным. Добрым и домашним, как любимый дедушка. Студенты и преподаватели вечно бегают к нему со своими проблемами, и Локателли решает их щелчком пальцев, не снимая пушистых тапочек. Он никому никогда не отказывает, никого никогда не прогоняет. У него всегда есть время для каждого.

Но сегодня он предстал совсем другим. Грозным. Всесильным. Подлинным лидером волшебников.

Бельзедор скрестил руки на груди. Локателли насупил седые брови. Долго и внимательно Темный Властелин и председатель ученого совета смотрели друг на друга.

– Ужасный кавардак вы тут устроили, лорд Бельзедор, – сухо произнес Локателли. – Это вас не слишком утомило, надеюсь?

– Нисколько, – любезно ответил Бельзедор. – Готов продолжать сколько угодно.

– Не вижу в этом нужды. Кажется, мы с вами сражались уже дважды?

– И счет пока что один-один. Желаете решающей битвы, мэтр Локателли?

– Не здесь и не сейчас. Забирайте то, за чем пришли, и убирайтесь из моей школы.

Локателли извлек из складок своей мантии фолиант в буром переплете и небрежно, даже как-то брезгливо кинул его Бельзедору. А с ним еще и пачку листов – отдельные страницы из разных Криабалов, собранные Мистерией за столетия.

Волшебники смотрели на это волками. Танзен боялся представить выражение лица Мазетти. Но, по крайней мере, кошмар на этом закончился – Бельзедор забрал Криабал, зловеще расхохотался и исчез в радужной вспышке.

Хаштубал несколько секунд сдавленно рычал, исходя кипящим паром. Потом он подошел к Локателли, навис над ним комком бешенства и рявкнул:

– Зачем?!! Зачем ты отдал ему Криабал, старый дурень?!

– Чтобы за ним не явился кое-кто пострашнее, – мрачно ответил Локателли.

Старый волшебник посмотрел на разгромленную площадь и раздолбанные здания, вздохнул и кисло сказал:

– Позовите ремонтников, что ли.