– Ты уверена, что не хочешь сесть в нарты, дочь моя? – озабоченно спросил Дрекозиус. – Не устала ли ты?

– По-твоему, я не вижу, на ком вы едете? – презрительно бросила Имрата. – Я ни за что не войду в чрево демона.

Титаниде уже несколько раз предлагали воспользоваться услугами вехота. Каждый раз она отказывалась наотрез. Вот уже который час искатели Криабала ехали, а Имрата шла пешком.

Точнее, бежала с огромной скоростью.

Титанида словно вообще не уставала. Несколько часов неслась в снежную даль – и не запыхалась, и не замерзла. Длинные стройные ноги мелькали, точно спицы в колесе.

Люди так бегать не могут. Девушка летела стрелой. Быстрее лошади. Быстрее птицы. Даже вехот, этот молниеносный демон-возница, едва-едва за ней поспевал. Полозья аж свистели, разрезая снег. Собаки неслись так, словно не касались снега ногами.

Но все равно еле поспевали.

– Тля, эта сурдури тхати так от нас сбежит! – возопил Плацента, хватаясь за кнут. – Бегите еще быстрей, псины!..

Он от души хлестнул одну из тянущих нарты собак. Та вздрогнула, дернулась и издала сдавленный рык. Сразу четыре клыкастых башки обернулись к седокам, уставились на Плаценту и тихо сказали:

– Еще раз так сделаешь, отгрызу тебе голову.

Полугоблин почувствовал, что нарты начинают смыкаться, и поспешно отбросил кнут.

Ледовые равнины тянулись, кажется, безгранично, но в конце концов впереди показался океан. Завидев его, титанида сначала сбавила ход, а потом и вовсе остановилась.

– Ты все-таки устала, дочь моя? – спросил Дрекозиус, выходя из нарт. – Отдохни, раздели с нами трапезу.

– Я не устала, – гордо фыркнула Имрата. – Но я бы что-нибудь съела. Что у вас есть?

У искателей Криабала было еще много замороженной рыбной сыти. Есть им хотелось не меньше, чем титаниде, и Мектиг принялся разводить костер. Здесь, на крайнем севере Хумугишиша, кое-где росли скрюченные деревца, да и холод стоял не такой беспощадный.

За пару минут съев больше, чем остальные четверо, Имрата снисходительно объяснила, что пища ей не очень-то и нужна. Титан может ничего не есть годами, десятилетиями – и хуже ему от того не станет.

Но если есть такая возможность, титан будет есть. И много. Титанова сила огромна и невероятна, но ее нужно питать. Совсем без пищи титан постепенно слабеет. Очень медленно, но все же.

Плацента, услышав это, долго и грязно ругался. Его страшно возмутило, что титанида сожрала столько запасов, толком в них и не нуждаясь.

Но хорошо хоть вехот от похлебки отказался. Как обычно. Никто ни разу не видел, чтобы он вообще что-нибудь ел.

Искатели Криабала старались об этом не думать.

Насытившись, Имрата решила, что ей нужно немного вздремнуть. Минут десять. По-прежнему в одной только легкой тунике, босая, она улеглась прямо на снег – и сразу же крепко уснула.

Искатели не сводили с нее взглядов. Пристальных, настороженных. Имрата по-прежнему сжимала в руках Белый Криабал, но никто больше не заводил речи о том, чтобы его забрать.

Мектиг очень долго в прошлый раз разыскивал секиру.

Общался с титанидой в основном отец Дрекозиус. Вкрадчивый жрец все-таки более или менее сумел завоевать ее доверие. Мектиг предпочитал отмалчиваться, Плацента время от времени бормотал в ее сторону всякие гадости, но вполголоса.

А дальше всех от Имраты держалась Джиданна. Она больше остальных знала о титанах, лучше остальных представляла их возможности, да к тому же терпеть не могла детей. Волшебница не умела с ними обращаться и считала чем-то вроде уменьшенных версий Плаценты – маленькими, тупыми и злобными существами.

Чем меньше в ее жизни будет детей – тем лучше.

И все же Белый Криабал ни у кого не выходил из головы. Все четверо смотрели на него с невыразимой жадностью. Да и вехот тоже – всеми двадцатью двумя глазами.

– Ну и что, так и будем пялиться?.. – прошипел наконец Плацента.

– А что ты предлагаешь, сын мой? – спросил Дрекозиус.

– Не знаю, но надо же что-то делать! Давайте прирежем ее и заберем книжку!

– Сын мой, как только твои губы раскрылись произнести такое?! – ахнул жрец. – Неужели в тебе нет ни капли сострадания?! Неужели ты не видишь, что пред тобой всего лишь подросток?! Да, она обладает титановой силой, но по сути еще ребенок! Растерянная, испуганная девочка… правда, способная пинком убить слона.

– Ну так и давайте убьем ее, пока она спит! – завопил Плацента. – Льдоголовый, тля, врежь ей топором!

– Нет, – пробасил Мектиг.

– Тогда я сам! – выхватил нож полугоблин.

– Нет, – повторил дармаг, хватая его за руку. – Это подло.

– Ты только что спас этому идиоту жизнь, – сказала титанида, открывая глаза.

Впрочем, на Плаценту она не разозлилась. Просто вскочила, отряхнулась и снова побежала. Искатели Криабала едва успели занять места в нартах.

– Сын мой, отчего ты всегда так несдержан в своих речах? – укоризненно спросил Дрекозиус. – Если бы юница Имрата не была столь незлобива, сейчас ты мог бы стоять уже пред загробным судом. А если бы она оказалась особливо мстительна – то и все мы стояли бы подле тебя.

– На кир пошел, тля жирнопузая, – огрызнулся полугоблин.

– Сын мой, сын мой… – покачал головой жрец. – Ты положительно огорчаешь меня.

– Напомните еще раз, зачем мы вообще его с собой таскаем, – сказала Джиданна.

– Не знаю, – взял Плаценту за шкирку Мектиг. – Выкинуть?

– Усмири свои страсти, сын мой, – попросил Дрекозиус. – Презреннейшие из презренных порой тоже могут сыграть роль в судьбе мироздания.

– Презренную роль, – хмыкнула Джиданна.

Вехот догнал Имрату уже на берегу. Обрывистом, нависающем над седыми волнами. Как раз начинался шторм, по океану ходили буруны, кое-где перемежаясь льдинами. В этих краях лето закончилось еще не так давно, так что море пока не замерзло.

Титанида стояла на самом краю и задумчиво смотрела вдаль. Когда рядом остановились нарты, она раздраженно поджала губы и спросила:

– Чего вы вообще за мной таскаетесь?

– Привязались мы к тебе, – саркастично произнесла Джиданна. – Почему же еще?

– Дочь моя, мы считаем, что тебе не помешает наша помощь, – доброжелательно сказал Дрекозиус. – Многого ли ты сможешь добиться в одиночку? Не упрямься, прими нашу помощь.

Имрата едва не рассмеялась. Поискав глазами, она нашла на краю сухой куст. Отломила одну ветку, протянула ее жрецу и предложила:

– Сломай этот прут.

Дрекозиус послушно сделал это. Титанида наломала еще веток, протянула их тоже жрецу и сказала:

– А теперь сломай вязанку прутьев.

Конечно, это у Дрекозиуса не получилось. Пристально глядя ему в глаза, титанида забрала вязанку и… переломила ее двумя пальцами.

– Понимаешь, смертный? – насмешливо спросила она. – Помощь нужна вам, людям. Это вы поодиночке слабы и ни на что не способны. А титану помощь не нужна. Титан самодостаточен.

– Убедительно, – согласился Дрекозиус.

– И было бы еще убедительнее, если бы это не мы освободили тебя из ледяной глыбы, – добавила Джиданна.

– Никто не всесилен, – пожала плечами титанида. – Бог войны Энзирис три тысячи лет провел заточенным в Хиарде.

– Где?.. – нахмурился Мектиг.

– Так называется тюрьма богов, – пояснил Дрекозиус. – Эта поучительная история изложена в Ктаве, сын мой, ознакомься при случае. А ты, дочь моя, не упрямься понапрасну. Сколь бы ты ни была сильна – океан тебе без нашей помощи не переплыть. Отринь гордыню и вступи в нашу повозку.

Имрата рассмеялась. Одарив жреца снисходительным взглядом, она прыгнула – и прыгнула так, словно ногами с ней поделились блоха или кузнечик. Взлетев на добрую сотню локтей, титанида с размаху сиганула в ледяную воду – и поплыла.

С той же скоростью, с которой до этого бежала.

– Тля… – изумленно произнес Плацента.

– Титаны, – пожала плечами Джиданна.

Ездовые собаки тоже спрыгнули с обрыва. Еще в полете они обернулись грифонами, а нарты стали воздушной ладьей. Вехот снизился и заскользил над бушующими водами, постепенно нагоняя титаниду.

Безумный то был полет. Под снежным дождем, не видя ни зги. Над головами искателей сомкнулась деревянная крыша, а вокруг появились круглые стекла – но они так запотели, что видно было лишь белесую муть. Мектиг рискнул отворить одно оконце, подняв железные крючки, но оттуда сразу хлынула вода. Различить плывущую сквозь шторм титаниду никому не удалось.

Но та несомненно оставалась поблизости. Экслибрис на титульном листе ясно указывал направление. Упрямая девчонка даже в море не рассталась с Белым Криабалом – и все сейчас очень надеялись, что она его не потеряет.

Сколько это продолжалось, никто не мог сказать точно. Но в конце концов впереди показался берег. Остров Йонмихель – суровая и холодная страна лесорубов и китобоев. Искатели Криабала останавливались здесь по пути на Хумугишиш – ибо это самая южная из населенных земель. Еще дальше только льды, метели и полярный океан.

А еще на Йонмихеле есть портал. Именно благодаря ему этот скудный край все-таки населен.

На скалистом берегу Имрата сделала новый привал. К тому времени, как рядом приземлился вехот, она уже сидела возле горки рыбьих костей, а рядом высилась другая – еще выше, из свежей рыбы. Титанида наловила ее голыми руками и ела сырьем.

Но по крайней мере она больше не возражала против компании своих спасителей. Даже предложила угоститься.

От рыбы искатели не отказались, но предпочли ее приготовить. Джиданна на всякий случай предупредила титаниду, что в сырой могут быть паразиты. Та, конечно, только рассмеялась, продолжая уписывать улов.

– Слышал я краем уха, что титаны способны переваривать и кости, – молвил Дрекозиус, пока Мектиг стряпал. – Да и что там кости – говорят, даже камни титаны способны есть. Да и что там камни – говорят, иные воздух поглощают, светом солнечным питаются, и тем сыты. Правда ли это, дочь моя?

– Правда, – кивнула Имрата. – Можем. Но я люблю рыбу. И клубнику еще.

– Боюсь, клубника в этих краях не растет. Но я бы хотел спросить у тебя еще одну вещь, дочь моя. Ответишь?

– Откуда мне знать? Спроси – посмотрим.

– Тебе известно, как далеко отсюда до города Бриароген?

– Конечно, известно, – раздраженно ответила титанида. – Ты считаешь, я оказалась в тех промерзлых землях по волшебству? Просто вышла погулять с Белым Криабалом, заблудилась, споткнулась и случайно заледенела? Меня преследовали, смертный. Гнали, как дичь. Я пыталась освободить своего отца и явилась за ним в Бриароген, ко двору Громорокатрана, четвертого Колдующего Императора. Я не преуспела, отец остался в заточении, зато мне удалось похитить Белый Криабал. Я надеялась использовать его во благо своего народа или хотя бы обменять на жизнь своего отца, но мне не дали этого сделать. Колдующий Император послал за мной самых лютых своих псов, лучших из Серебряных Магов. Выродков и убийц, с помощью которых держался на троне. Они гнали меня несколько лун, смертный, и в конце концов загнали на самый край света – туда, где никто никогда не жил. Там я сразилась с ними и победила.

– Победила?.. – усомнился Дрекозиус. – А как же так вышло, что ты…

– Я жива, а они мертвы, – перебила Имрата. – Я считаю это победой. Им тоже удалось причинить мне некоторый ущерб, но в итоге я жива, а они мертвы. И не только они – мертв их Колдующий Император, мертва вся их проклятая Парифатская империя. Я считаю это победой.

– Дочь моя, такое периодически случается со всеми империями, – наставительно сказал Дрекозиус. – Они рождаются, расцветают, пребывают в зените, а потом увядают или рушатся, обращаясь в прах. Так заповедано богами, и твои усилия тут ни при чем.

– Ага, девка блеваная, – радостно гыгыкнул Плацента.

– Не имеет значения, – одарила его тяжелым взглядом титанида. – Самое главное, что я жива, а Парифатская империя сгинула. Если вы не лжете, конечно. Я все еще подозреваю, что вы лжете.

– Ты положительно недоверчива, дочь моя, – вздохнул Дрекозиус.

– Я была доверчива прежде. Мы все были доверчивы. Но люди растоптали наше доверие. Из страха, зависти и злобы они нанесли нам удар в спину. Одолели подлым обманом. Выдумали гнусную магию, способную разить титанов. Теперь я не верю словам людей.

– Ты немало перенесла, дочь моя, – утер сухое веко Дрекозиус. – Но то давнее дело, и жители той империи многажды искупили свои грехи, погибнув в огне Волшебных войн. Колдующий Император Громорокатран тоже давным-давно мертв… и честно тебе признаюсь, самое его имя сейчас почти никто не помнит.

– Да, я не знала, как его зовут, – согласилась Джиданна. – Я из них только Бриара знаю.

– А я и про Бриара-то узнал совсем недавно, – сплюнул Плацента.

– Кто такой Бриар? – спросил Мектиг.

– Ты забыл, что ли? Тля, льдоголовый, ну какого кира?..

– Не будем отвлекаться, – поспешил Дрекозиус. – Не столь уж важны сейчас имена венценосцев глубокой древности. Я хотел тебе напомнить, дочь моя, что до Бриарогена отсюда далеко. Очень, очень далеко. Спору нет, ты быстра, как Вентуарий, но… мы преодолели пока что едва ли двадцатую часть пути. Даже если ты будешь мчаться, как мчалась, без отдыха и сна, путь твой займет многие дни.

– Это да, – согласилась Имрата. – Далековато. Но что же мне делать-то?

– В Йонмихеле есть портал, – вкрадчиво сказал Дрекозиус.

– Портал, – повторила титанида. – Такая огромная каменная штука, через которые вы путешествуете? Они разве все еще действуют? Вы же уверяли меня, что Парифатская империя погибла.

– Погибла. И сеть порталов долгое время не действовала. Но потом ее возродили. Так что, если пожелаешь…

– В иное время я ни за что бы не воспользовалась человеческим волшебством, – произнесла титанида, немного подумав. – Но я обязана как можно скорее выяснить, что сталось с моим отцом. Укажите мне путь к ближайшему порталу.

Путь оказался не так и далек. Йонмихель – довольно большой остров, но все-таки гораздо меньше Хумугишиша. Всего двести вспашек разделяло его южный берег и портал. Пеший странник дойдет за четыре дня, конный доедет за два.

Титанида добежала за час. Когда сани, в которые обернулся вехот, подкатили к портальной станции, Имрата уже была там, ожесточенно споря с привратником.

Тот отказывался пускать ее бесплатно. Станция Йонмихеля была скромна и малолюдна, но работала по общим порядкам. Четыреста хлебов за каждую пару ног.

У только сегодня разморозившейся девушки, понятно, не было ни медяка. И она все сильнее закипала, не желая быть остановленной такой ерундой.

На помощь поспешил Дрекозиус. Шум мог привлечь кого-то из волшебников, а волшебник мог узнать в девочке титаниду, а в ее книжке – Белый Криабал. Жрец ласково, но твердо отчитал Имрату и заплатил за всех пятерых. Трех золотых хдарков хватило с лихвой, еще и сдачу отсчитали.

– Возьми эти монеты в знак нашего доброго расположения, – отдал жрец сдачу Имрате. – И если тебе вновь пожелается что-то получить – просто расплатись ими, как подобает добропорядочным гражданам.

– Ладно, – чуть пристыженно ссыпала серебро и медь в карман титанида. – Спасибо.

Отдельно пришлось заплатить за вехота. И немало. Будучи в облике санной тройки, он стоил аж две тысячи восемьсот хлебов – по восемьсот за каждого коня, и еще четыреста – за пару полозьев.

Конечно, он мог превратиться во что-нибудь другое, но это не останется незамеченным. На территории портальных станций действуют законы Мистерии, а законы Мистерии допускают только мирных демонов – зарегистрированных, приписанных к определенному волшебнику и давших клятву не совершать преступлений.

Конечно, на деле это правило нарушается сплошь и рядом. Но оно есть, и если в вехоте распознают демона – потребуют паспорт волшебного существа. А при его отсутствии – вытурят со станции, а то и еще что похуже.

Портал в Империю Зла открылся точно по расписанию. С выходной стороны сразу заняли места привратники – досматривать всякого выходящего. Портальная станция Империи Зла – наособицу, Мистерией не контролируется. Да и жители этой страны ни у кого доверия не вызывают.

А вот входящих не досматривали. Если вздумал отправиться в Империю Зла – твое право, скатертью тебе дорога.

Только жаловаться потом не приходи.

Собственно, кроме искателей Криабала желающих не оказалось. Да и с другой стороны явились только два каких-то усталых типа, похожие на бродячих авантюристов. Рассматривать их никто не рассматривал – портал открыли всего на минуту, приходилось поторапливаться.

Несколько шагов, преодоление упругой завесы – и вот уже все шестеро на другом конце мира.

В Империи Зла.

Портальная станция здесь и портальная станция Йонмихеля различались, как сонный крестьянин и разъяренный великан. Даже сам портал был значительно больше и… многоцветнее. Он отправлял путников в разные места одновременно – и из разных же мест принимал.

И волшебники здесь трудились не мистерийские, а местные. В специальной униформе, черной с золотом, и безликих масках. Повсюду стояла стража – закованные в латы орки, тролли и минотавры. Высились устрашающие боевые големы.

И над всем этим развевались алые полотнища с черными драконами.

Драконы же были и в небе – только живые. Прямо над головой искателей с ревом и грохотом пронесся огромный зеленый ящер. Поодаль виднелись и другие, всех форм и расцветок.

Вехот из-за этого наотрез отказался взлетать. Небо над Бриарогеном и Цитаделью Зла всегда под пристальным наблюдением. Темный Властелин внушает ужас всему миру, но и сам живет в постоянном страхе.

Но по крайней мере маскироваться тут вехоту уже не требовалось. Империя Зла – родной дом для нечистой силы. Демонов здесь не так чтобы очень много, но есть, свободно ходят по улицам. На глазах у сотен индивидов вехот превратился в двуконную карету и зашагал-покатился к воротам станции.

Всех гостей Империи Зла на выходе подвергали досмотру. Массивные каменные черепа просвечивали их синими лучами и при виде некоторых – поднимали истошный вой.

Этих тут же хватали и утаскивали. Остальных просто въедливо расспрашивали – кто такие, зачем явились, что ели сегодня на обед.

За искателей Криабала говорил отец Дрекозиус. Толстый жрец врал так самозабвенно и красноречиво, что все заслушались. Бельзедоровы прихвостни одобрительно поцокали языками, и их вожак сказал:

– Хорошо излагаешь, собака. Я аж почти поверил. Ладно, давай.

– Ты желаешь увидеть мой пропуск, сын мой? – уточнил Дрекозиус. – Я абсолютно уверен, что он был где-то в одном из моих карманов, и если ты подождешь самую малость…

– Да на кой кир мне твой пропуск, тетеря? Взятку давай!

– И мне! – присоединился другой прихвостень. – Без взятки пускать не велено!

Снова пришлось тратить золото Темного Балаганщика. Десяток монет прихвостней вполне удовлетворил, и они пожелали приятно провести время в Империи Зла.

Выйдя за ворота, Имрата наконец увидела Бриароген во всей красе – и обомлела. Глядя на этот громадный жуткий город, на застилающие небо тучи, на черные здания и пылающие огни, она прошептала:

– Так вы не лгали… Сколько же лет прошло, что Бриароген так изменился?!

– Несколько тысяч, – сокрушенно сказал Дрекозиус. – Как мы тебе и говорили с самого начала. Мужайся, дочь моя, крепись.

– Несколько тысяч… я была заморожена несколько тысяч лет… вы не лгали… не лгали…

Искатели терпеливо ждали, пока титанида придет в себя. Увиденное поразило девочку до глубины души. Она едва только не рыдала.

Но в конце концов Имрата взяла себя в руки. Глубоко вдохнула, прижала к груди Белый Криабал и решительно заявила:

– Но я все равно должна узнать, что стало с моим отцом. Если он свободен – я желаю знать это. Если он мертв – я желаю знать это. Если даже спустя все эти годы он все еще заточен – я освобожу его.

Джиданна открыла было рот, но поймала взгляд Дрекозиуса и снова его закрыла. Не ее это дело. Если Имрате сказать, что царь титанов жив, здоров и сидит где-то в Алмазном Бастионе, та опять наверняка не поверит. Опять решит, что люди все врут.

Пусть уж убедится своими глазами, что в Цитадели Зла Аэтернуса нет.

А они, возможно, сумеют под шумок заполучить Криабалы.

Опасаться, что проговорятся Мектиг или Плацента, не приходилось. Эти двое понятия не имели, кто такой Аэтернус и где он сейчас.

Кроме Имраты, никто не видел того, древнего Бриарогена. Столицы волшебного мира, вотчины Колдующего Императора. Но никто не сомневался, что он не был таким, как сейчас.

Нынешний Бриароген похож на полуразложившийся труп.

Причем не тот труп, что мирно лежит на кладбище, а тот, что выходит с него полночной порой, клацая зубищами. Словно громадный каменный упырь, этот город раскинулся на берегу залива, что глубоко врезается в континент. С одной стороны бушует штормовое море, с другой уходит вдаль бесплодная пустошь, с третьей встает стеной дремучий лес, а с четвертой тянутся бесчисленные серые здания.

Казармы Легионов Страха. Здесь, под самым своим боком, Темный Властелин держит изрядную часть своих кровожадных орд. Используя портал, он бросает их на тихо спящие города, разоряет целые страны. По всему миру лорд Бельзедор проводит войнотворческие миссии, неся всему живому смерть и разрушение.

Об этом Имрате наставительно поведал отец Дрекозиус. Титанида кивала, ошалело глядя по сторонам. Здания вокруг становились все больше, грязнее и страшнее, небо почти скрылось из виду, а каждый прохожий выглядел разбойником с большой дороги.

Вот несколько орков обступили какого-то парня в черном костюме. Потолкав его плечами, они потребовали кошелек. Бедолага покорно отдал его им, но едва грабители отвернулись – выхватил нож и ударил ближайшего в спину. Завязалась драка, которую искатели Криабала обогнули по широкой дуге.

На них самих не задирались. То ли уважение внушал Мектиг с его огромным топором, то ли Плаценту принимали за местного. А может быть, в Имрате узнавали титаниду, а в вехоте – демона. Так или иначе, бесчисленные головорезы лишь скользили по их группе взглядами и отворачивались. Некоторые, правда, косились с какой-то хитрецой, пряча легкие усмешки – и Дрекозиуса это беспокоило.

Но главное, что их не трогали. Прошедшая мимо грязная ведьма в бородавках даже сунула им рекламу натяжных потолков, которую Джиданна тут же бросила под ноги.

И при всей своей опасности столица Империи Зла была полна интересного. Повсюду предлагали уличную еду и сувениры, зазывали в разные заведения. Взяв у лоточника жареных ящериц, искатели Криабала невольно приостановились у огромного, сияющего огнями казино, на вывеске которого висели три топора.

У входа плясали гоблины и орки, размахивая туго набитыми кошелями. Сотрясаясь, как полоумные, они немелодично орали:

– Та-ра-ра, та-ра-ра, заходи в «Три топора!» Это наш игорный дом, все проигрывают в нем!

Искателей Криабала они мимо не пропустили. Обступили, принялись хватать за руки и кричать:

– Не проходите мимо, не проходите! Дайте себя одурачить! Участвуйте в безвыигрышной лотерее!

– Вы хотите сказать – беспроигрышной?.. – уточнил Дрекозиус.

– Нет, безвыигрышной! У нас проигрывают все!

– Что, вообще все?..

– Конечно! Это же казино!

– А если все-таки каким-то чудом выиграете, мы вас зарубим и трупы в канаву скинем! – добавил плюгавый гоблин. – Думаете, почему на вывеске три топора?

– По крайней мере, они тут честные, – хмыкнула Джиданна. – Заранее предупреждают.

Но приобрести билетики безвыигрышной лотереи все же пришлось. Работники «Трех топоров» очень настаивали.

Точнее, они заявили, что иначе не отпустят живыми.

Но не все так плохо было в Империи Зла. Нашлось в ней и хорошее. Например, самый настоящий детский дом, патронируемый лордом Добросветом. Для нечистой силы, правда, но все же детский дом.

Еще в Империи Зла оказалась замечательная программа заботы о стариках. Громадное мельничное колесо, похожее на беличье. Туда помещали престарелых прихвостней и те целыми днями крутились, общались друг с другом, а заодно еще и мололи муку. Весь Бриароген питался этим хлебом.

Впрочем, дело это было сугубо добровольным. Старики, не желавшие отправляться в колесо, могли пойти на компост или просить на улицах подаяние.

Как вот эта. Грязная оборванная старуха сидела на оживленном перекрестке и трясла глиняной миской. Там позвякивали несколько сирых медяков.

– Подайте… – невнятно гундосила она. – Подайте голодной…

Мектиг на нее даже не глянул. Плацента злорадно усмехнулся. Джиданна посмотрела с отвращением. Дрекозиус слащаво произнес:

– Боги помогут тебе, несчастная… ну или не помогут.

А вот Имрата приостановилась. Она выгребла из кармана монеты, что дал ей Дрекозиус, и кинула в миску нищенки.

И надо было видеть, как изменилось лицо старухи. Она недоверчиво уставилась на медь и даже серебро, перевела взгляд на титаниду… и истошно завизжала.

– Шпионы-ы-ы-ы-ы!!! – разнеслось над улицей. – Шпионы-ы-ы-ы!!!

– Бежим! – воскликнул Дрекозиус, подбирая полы сутаны.

Прихвостни Бельзедора всполошились мгновенно. С крыш взметнулись каркающие вороны, из каких-то щелей повылезали гоблины и крысолюды. Издали донесся гудящий топот – сюда бежал кто-то огромный.

Но искатели Криабала уже улепетывали. Вехот несся по кривым закоулкам, спеша оставить меж собой и нищенкой как можно больше зданий. Титанида держалась рядом, всем видом выражая изумление.

– Ай-яй-яй, дочь моя, – цокнул языком Дрекозиус, когда шум поутих. – Как неосмотрительно. Разве тебе неизвестно, что в Империи Зла нельзя подавать милостыню? Ни один местный никогда в жизни этого не сделает. А тех, кто это делает, сразу хватают и бросают в темницу.

– За что?! – поразилась Имрата.

– За доброту. Доброта в Империи Зла карается по всей строгости закона.

– А… а зачем же тогда эта старуха там сидит?!

– А вот за этим и сидит. Чужаков высматривает. И смею предположить, что за это ей платят солидное жалованье.

– Так вы поэтому ничего ей не дали… – наконец поняла Имрата.

– Я нет, – мотнул головой Плацента. – Я, тля, в душе не рубил, что тут все так. Просто с какого кира я буду ей что-то давать? Пусть идет в анналы.

– Аналогично, – хмыкнула Джиданна. – Это мои деньги.

Мектиг промолчал, но его молчание было очень красноречиво.

Попрошайки. Мектиг ненавидел попрошаек.

После этого все дружно решили покинуть Бриароген как можно скорее. Тем более, что Имрата рвалась в чертоги здешнего повелителя – а те располагались за пределами города.

Ближе всего оказалось проехать через кладбище. Громадное и угрюмое, с нависшей над ним черной тучей. Дрекозиус попросил вехота ехать побыстрее и никуда не сворачивать, пояснив, что на самом деле это вовсе не кладбище, а один из жилых районов. Просто здешнее население… не совсем живое.

Несмотря на вечный сумрак, днем тут было пустынно. Кое-где виднелись гробовщики с лопатами – они рыли новые «квартиры». Порой встречались и обитатели – серокожие, дурно пахнущие. На холме в центре высились роскошные склепы знати – древних вампиров, могучих личей и кошмарных драугов.

А за кладбищем земля обрывалась в бездну. Там клокотала магма, поднимался едкий дым. И за этой завесой виднелся исполинский черный замок, на вершине которого полыхал огненный глаз.

– Это оно самое и есть, дочь моя, – прокомментировал Дрекозиус. – Цитадель Зла, в которой и восседает тот, кто правит теперь этим краем вместо Колдующего Императора.

– Темный лорд Бельзедор, – угрюмо добавила Джиданна.