Цитадель Зла оказалась громадной. Она выглядела громадной и издали, но вблизи… вблизи это было что-то невероятное. Искатели Криабала разинули рты и задрали головы, глядя на подпирающие небеса башни. Даже дворец Хальтрекарока уступал этим чертогам Темного Властелина.

По мере того, как шестеро друзей… хотя каких друзей?.. Волей судьбы сведенных вместе попутчиков приближались к цитадели, они все ожесточеннее спорили, как в нее проникнуть. Никто не сомневался, что охраняется эта крепость так, что таракан не проползет, муха не пролетит. Наверняка на каждом пятачке ходят патрули, с каждого шпиля смотрят дозорные.

А уж этот пылающий глаз на самом верху!..

Патрули действительно ходили, а дозорные действительно смотрели. Но пока что искателям удивительно везло – их никто все еще не заметил, тревогу все еще не подняли. Огромные тролли и бронированные орки так безмятежно топали и горланили песни, что уклониться от них сумел бы и слепой. Парящие в небе виверны летали одними и теми же маршрутами, всегда по прямой.

Так что искатели Криабала довольно легко добрались до самого моста.

Но здесь они замешкались. Гигантские ворота на другой стороне были закрыты. Укрывшись за шипастой колонной, дармаг, полугоблин, волшебница, жрец, вехот и титанида принялись спорить – причем все громче и громче.

– Я просто вышибу эту калиточку! – заявляла Имрата. – Разбегусь, врежу – и она рухнет!

– Ага, и всполошит всех на вспашку вокруг, – скептически заметила Джиданна. – Ты представляешь, какой это будет грохот?

– К тому же есть и другая сложность, – добавил Дрекозиус. – Нисколько не умаляя твоих способностей, дочь моя, я все же смею высказать некоторое сомнение, что ты сумеешь сломать эти ворота голыми руками. Даже если забыть о их размерах, следует помнить, что это вход в Цитадель Зла. Темный Властелин наверняка предпринял все возможные меры предосторожности. Я предлагаю действовать более скрытно… быть может, наш общий друг с грешными навыками сумеет вскрыть замок?..

– Я щипач, а не ломщик, – огрызнулся Плацента. – Идите вы на кир.

– Хольмганг, – пробасил Мектиг. – Я вызову Бельзедора на двобой.

– О, а я-то считала, что у тебя нет чувства юмора, – криво усмехнулась Джиданна. – А ты, оказывается, тот еще остряк.

– Предложи сама что-нибудь, колдунка толстозадая! – взвизгнул Плацента. – Брахмота, тля, карандаш тебе в ноздрю, ты какого кира только критикуешь?! Чё, зенки тебе выколоть?!

– Гхрм!.. – раздался вежливый кашель. – Господа, не могли бы вы не шуметь здесь?

Увлекшиеся спором искатели вздрогнули. Даже вехот, стоящий сейчас в виде небольшого ослика. Медленно повернувшись, они уставились на седовласого человечка с тоненькими усиками. Тот подкрался так незаметно, словно переместился волшебным образом – и теперь любезно улыбался, скрестив на груди руки.

– Ты кто? – хмуро спросил Мектиг, берясь за секиру.

– Управляющий в этой цитадели, – ответил человечек. – Господа, обычно мы всегда рады гостям, но как раз сегодня вы немного некстати. Наш Властелин отдыхает от злодеяний, у него день рождения.

– День рождения?! – изумился Плацента.

– А что вас так удивляет? У всех есть день рождения, и наш Властелин – не исключение. Сегодня он празднует, так что ему не до вас.

– Но мы же… – растерялась Джиданна.

– Я бы и вас тоже пригласил, но все уже распределено, простите. Приходите завтра. А лучше – послезавтра.

– Сын мой, ты, кажется, спутал нас с кем-то… – осторожно заговорил Дрекозиус.

– Кыш, кыш! – замахал руками управляющий. – А то Отрыжку спущу. Его сегодня еще не кормили.

Искатели переглянулись и единодушно решили удалиться. Даже Имрата. Управляющий не выглядел сколько-нибудь опасным, но исходило от него что-то такое… пугающее.

– Ну и что теперь будем делать?! – прошипел Плацента, когда они отошли подальше от моста. – Какого кира мы вообще приперлись сюда безо всякого плана?!

– У меня не было плана, когда я забрала Белый Криабал, – недовольно сказала Имрата. – Я просто пришла и забрала его.

– В таком случае, вероятно, на твоей стороне были боги, дочь моя, – вежливо ответил Дрекозиус.

– Боги никогда не на стороне титанов, – презрительно фыркнула Имрата.

– Ну в таком случае тебе просто неслыханно повезло. Но такое везение – большая редкость, и надеяться на него – по меньшей мере не слишком умно.

– О, а вон там окно открыто, – подал голос вехот.

– Надо же, как удачно, – хмыкнула Джиданна.

Окно действительно было открыто настежь. Оно так и манило к себе, зазывало.

– Это наверняка ловушка, – с подозрением произнесла Имрата.

– А зачем? – спросил Дрекозиус. – Если Темному Властелину известно о нас, и он желает нам навредить – что ему мешает просто схватить нас здесь и сейчас? Зачем ему заманивать нас внутрь? Даже учитывая нашу одаренную титановой силой подругу – мы вряд ли способны представлять для него опасность.

– Логично, – согласилась Джиданна. – Да, скорее всего, его просто забыли закрыть. Вон их там сколько, окон. А прихвостни Бельзедора, как я слышала, не особо-то дисциплинированы.

В итоге они дождались, пока пройдет очередной патруль, и поднялись к окну на вехоте, обернувшемся ездовой виверной. Один за другим искатели Криабала проникли внутрь, оставив снаружи только демона-возницу. Было решено, что тот подождет остальных в городе.

Имрата и Плацента пролезли с легкостью. Джиданна и Мектиг – с несколько большим трудом. Что же до Дрекозиуса, то его пришлось долго тянуть за руки, причем жрец очень просил, чтобы титанида не участвовала.

– Не будь таким трусом, – с отвращением произнесла та. – Я всего-то разок дерну.

– Очень… благодарен тебе… дочь моя… – прокряхтел толстяк. – Но… меня страшит… перспектива… остаться без рук…

– Да ладно, у нас же есть Белый Криабал, – вставила Джиданна. – С его помощью можно даже мертвых воскрешать.

– И все же я бы… предпочел… избегнуть этой участи…

Наконец Мектиг и Плацента протащили охающего Дрекозиуса внутрь. Несчастный жрец порвал сутану и здорово ободрал кожу, но не жаловался. Он тревожно озирался, ища Бельзедоровых прихвостней, ужасных чудовищ или иные напасти.

Однако ничего пока не было. Искатели Криабала оказались в длинной, освещенной факелами галерее. Вдоль стен стояли огромные каменные головы – и при виде чужаков они чуть повертывались, таращились горящими глазами. Жутко, пугающе – но искатели уже слишком многое повидали, чтобы отступить перед всего лишь статуями.

– Тля, чё-та мне тот киров булыжник вспомнился, – пробормотал Плацента, старательно прячась за Имратой. – Эти куски свиных экскрементов точно не опасные?

– Не знаю, но не прикасайся ко мне, существо, – отодвинулась титанида. – Твое зловоние ужасно.

Плацента хотел огрызнуться, но вовремя вспомнил, в какую даль улетел просто от случайного тычка этой здоровенной девки. А уж обидчива она даже сильнее, чем тупой варвар.

Когда искатели зашагали между истуканов, их глаза загорелись еще сильнее. Разинув каменные пасти, они загремели:

– Не ходите дальше!!! Вы погибнете!!! Вас ждет смерть!!!

– На кир пошли! – взвизгнул Плацента, показывая непристойные жесты. – Льдоголовый, разбей их на кир!

Мектиг даже не ответил. Он мрачно косился по сторонам, в любой момент готовый выхватить секиру, но не видел смысла рубить все, что движется.

Тем более, что эти говорящие глыбы даже и не двигались.

За галереей каменных голов потянулись бесконечные залы и коридоры. Плаценту, как самого юркого и незаметного, отправили вперед – разведывать дорогу. Он, правда, поначалу кобенился, но Мектиг стиснул ему плечо, и полугоблин стал покладистей.

Цитадель Зла сегодня действительно праздновала. Повсюду висели гирлянды из окровавленных гвоздей, под потолком болтались черные воздушные шары, громко играла зловещая музыка, а многие прихвостни были уже навеселе.

Это здорово облегчило искателям жизнь. На них толком не обращали внимания. Какой-то пузатый ботвинник даже всучил им огромный торт на тележке, велев отвезти его на поварню. Имрата открыла было рот, чтобы запротестовать, но Дрекозиус тут же согнулся в три погибели и заверил ботвинника, что все будет исполнено в лучшем виде.

Вообще, искатели здесь вполне сходили за своих. В Цитадели Зла хватало и угрюмых головорезов, и гнусных уродцев, и унылых ведьм, и мерзких жирдяев. Разве что Имрата смотрелась чужеродно, но и на нее особо не обращали внимания.

– Экслибрис указывает в том направлении, – негромко произнесла Джиданна, помогая Мектигу толкать тележку. – И светится очень ярко.

– Может, там сокровищница? – заблестели глаза Плаценты.

– Хорошо бы, конечно, но я предполагаю, что сокровищница лорда Бельзедора находится под очень серьезной охраной, – вздохнул жрец. – К тому же лично меня преследуют опасения, что не в сокровищнице Темный Властелин хранит Криабалы. Слишком уж великая это ценность – разумнее всего держать их при себе.

– Тогда пойдемте прямо к нему! – заявила Имрата. – Я брошу ему вызов!

– Льдоголовый это уже предлагал, – хмыкнул Плацента. – И это тупо.

– Здесь – уже не совсем тупо, – задумчиво произнес Дрекозиус. – Всем известно, что могущество Темного Властелина – в его Артефакте Силы. Если мы сумеем уничтожить его, он сильно ослабеет… и у нас появится шанс его одолеть.

– А без этих ваших человеческих хитростей никак? – с отвращением спросила Имрата. – Поступать таким образом – подло.

– Возможно, дочь моя, но в противном случае даже у тебя вряд ли что-нибудь выйдет, – вздохнул Дрекозиус. – Лорд Бельзедор невероятно могущественен.

– Насколько он сложный? – спросил Мектиг.

– По шкале ПОСС? – переспросила Джиданна. – Двадцатый класс.

Мектиг перевел взгляд на Имрату. Джиданна сказала, что у той двенадцатый класс. А у него, у Мектига – только четвертый или пятый.

А он первый топор тинглида. Лучший в мире боец… как считал Мектиг раньше.

Сейчас он в этом уже очень сомневался.

– Я не буду драться с двадцатым классом, – заявил Мектиг.

– Разумно, – согласилась Джиданна.

– Не страшитесь, дети мои, ибо на нашей стороне боги и дочь титанов Имрата, – приобнял их за плечи Дрекозиус. – Мы отыщем ужасный Артефакт Силы, разрушим его, лишим темного лорда сил, повергнем его и спасем мир! А заодно получим не один, не два, а целых четыре Криабала!

– Похоже на четкий план, – согласилась Джиданна.

Проблема в том, что они понятия не имели, где искать Артефакт Силы. Так что покамест просто катили торт на поварню. Плацента жадно втягивал ноздрями запах и поминутно порывался отожрать кусочек, но Мектиг бил его по рукам.

А вот Джиданну он не трогал. Даже отрезал ножом добрый ломоть и сунул волшебнице, проворчав что-то неловкое.

Та чуть приподняла бровь, глядя на стушевавшегося дармага, но кусок торта съела.

Дрекозиус тем временем расспрашивал встречаемых по дороге прихвостней, не забывая униженно кланяться. Он справлялся, как пройти на поварню, и невзначай получал другие крохи информации. Узнал, например, что лорд Бельзедор сейчас в тронном зале, окруженный приспешниками и заграничными гостями. Выведал, что празднество началось в полдень и продлится до рассвета. Услышал, что поздравить именинника явился даже один из демолордов – Янгфанхофен, Паргоронский Корчмарь.

Правда, этот уже отбыл.

В конце концов они добрались до поварни. Кухня Цитадели Зла размерами могла поспорить с небольшой деревней. Пылающие печи, кипящие котлы, вертела с целыми бычьими тушами. В воздухе стоял чад, смесь самых разных ароматов. Жирные повара ворочали бочки с соленьями, волокли мешки с корнеплодами.

– Это у вас чего?! – рявкнул один из них, завидев искателей.

– Торт, дорогой мой друг, – улыбнулся Дрекозиус.

– И на кой храк вы его сюда прикатили?!

– Нам так было велено, дорогой мой друг.

– Что за тупая свинья вам это велела?! Это же торт, мочепостники безмозглые! Он уже приготовлен – зачем он на кухне?! Быстро разворачивайтесь и везите его отсюда!

– Но куда же нам его везти?

– Хоть к храку на рога! Меня не [цензура]! Пошли вон отсюда, мочепостники!

– Маэстро Зубрабран, какао позеленело!.. – окликнула повара одна из кухарок.

– Дура ты, дура набитая! – взревел тот. – Я же велел добавить имбирь после лягушечьей желчи, а не до! Смотри, трясогузка, если загибнет, смотри!..

Забыв напрочь о злосчастном торте, повар умчался спасать какао. А искатели Криабала незаметно отстали от тележки и смешались с кухонными прислужниками, коих было здесь несметно.

Друг друга они в этой толпе почти сразу же потеряли. Мектигу кто-то сунул окровавленный кусок мяса и велел нарубить его для азу. Плаценте дали тряпку и запихали в грязный котел. Джиданна невозмутимо сортировала по цвету ягоды. Дрекозиус с важным видом мешал поварешкой суп.

В глазах Имраты же светилась паника. Титанида не знала, как себя вести в этом мире людей и других созданий, которые говорят не то, что думают. Она не понимала, что происходит и что ей делать. И хотя она утверждала, что не нуждается в этих четверых авантюристах, на деле же без них она сразу растерялась.

Прижимая к груди Белый Криабал, эта девочка-титан шарахалась от прихвостня к прихвостню. Ее особо не трогали – видимо, принимали за новенькую. Только одна старая гоблинша-повариха схватила Имрату за руку, сорвала поганку с собственной шеи и прошамкала:

– Хочешь грибочек, малая?

– Нет! – отшатнулась Имрата.

– Ну и зря! – ответила гоблинша, жуя поганку сама. – Грибочки-то вку-усные!..

Имрата в ужасе на нее уставилась. Грибы усеивали гоблиншу с головы до ног. Один рос даже на кончике носа, загибаясь до верхней губы. Противно хихикая, старуха срывала их и кидала в котел с супом.

К счастью, тут Имрату как раз нашла Джиданна. Волшебница потянула ее за рукав и чуть слышно окликнула:

– Святоша все разузнал, пошли.

Дрекозиус действительно успешно выпытал у поварят, где хранится Артефакт Силы. Оказалось, что в Цитадели Зла об этом знает каждая собака.

Хотя вообще-то это государственная тайна.

В главной башне цитадели, на одном из верхних этажей, аккурат над тронным залом. Там всегда стража, но не очень большая. Чтобы не привлекать внимания, лорд Бельзедор не ставит к своему Артефакту Силы слишком много охраны.

Теперь эта предосторожность его погубит.

К тому же из-за праздника стражи оказалось еще меньше. Искатели Криабала встретили по дороге всего-то двоих орков и скелета в ржавых доспехах. Оркам успешно заговорил зубы отец Дрекозиус, а скелету снес череп топор Мектига.

Но сам Артефакт Силы охранялся все же получше. К нему вел довольно узкий проход, перегороженный гигантским троллем. Был он почти вдвое выше равнинного и почти во столько же шире в плечах.

– Тролли похожи на деревья, – произнес Мектиг, поднимая секиру.

– Кто там?! – раздался окрик с другой стороны. – Вы кто и что здесь делаете?! Отодвинься, Брюхло, мне не видно!

– Нимагу!.. – невнятно пробубнил тролль, тщетно пытаясь развернуться в проходе. – Яз’стрял!..

– Меня не колышет! – донесся истошный визг. – Шевелись, ничтожество!

Тролль аж заколыхался. Кажется, его пырнули сзади чем-то острым. Но был он так огромен, крепок и неповоротлив, что даже это не сдвинуло его с места.

Зато с этим справилась секира Мектига. На открытом пространстве этот тролль был бы страшным противником, но в узком коридоре он не мог толком взмахнуть рукой. Дармаг увернулся от неуклюжего удара, заработал топором – и через несколько секунд великан рухнул с разрубленными коленями.

И через него перешагнула удивительной красоты женщина с алыми глазами и остроконечными ушами. Экзотическую внешность подчеркивала одежда… почти отсутствующая. Несколько шнурков и тряпиц, каким-то образом создающие эффект еще более сильный, чем полная обнаженность.

– Итак, вы убили моего тролля, жалкие создания! – перешагнула через стонущую тушу эта особа. – Вам не занимать дерзости! Но я, леди Боль, нещадно покараю вас! Вы будете молить о пощаде и лизать мне сапоги!

– Да, покарай меня! – жадно закивал Плацента. – Покарай меня нещадно, тля!

Свистнул кнут. Леди Боль перетянула полугоблина плеткой, и тот забился от боли. Обычно юркий, как хорек, в этот раз он не успел даже дернуться.

– Почему ты так одета? – удивленно спросила Имрата.

– Потому что большинство тех, кто сюда вторгается, – мужчины, – снисходительно объяснила леди Боль. – Жалкие похотливые самцы, теряющие волю при виде пары сисек. Мой костюм их… отвлекает.

– Это работает… – подтвердил Плацента, зачарованно пялясь на приспешницу Бельзедора.

– А если я сделаю вот так… – прижала руки к бокам леди Боль, – …то отвлеку еще сильнее!

Теперь выпучили глаза и Мектиг с Дрекозиусом. Это было почти что волшебство.

А мигом спустя снова хлестнула плеть. Вытянулась, точно живая, метнулась вперед и пронзила дармагу горло!

Обливаясь кровью, тот упал, как подкошенный. Леди Боль хлестнула снова, перебивая Плаценте хребет, и колко рассмеялась. Дрекозиус отшатнулся, Джиданна схватилась за белку.

– Гартазианка… – поморщилась волшебница, входя с фамиллиаром в резонанс.

– Она гартазианка?.. – удивился жрец, прячась за титаниду.

– А кто это такие? – спросила Имрата.

– Порочные порождения эльфов и демонов, – вздохнул Дрекозиус. – Красивы, как эльфы, но злобны, как демоны.

– Лучше и не скажешь! – расхохоталась леди Боль. – И сейчас я преподнесу ваши головы моему Властелину!

Имрата молча сунула Белый Криабал Дрекозиусу и… прыгнула. Титанида с такой силой врезалась в гартазианку, что та впечаталась в стену. Имрата резко отставила руки и нанесла несколько ударов, способных размалывать в щебень камни.

Человек бы погиб на месте. Но полудемоница оказалась покрепче. Она только застонала… причем слышались в этом стоне и нотки скрытого удовольствия. Ей словно даже понравилось избиение.

А потом она дала сдачи. Хлыст выпал у нее из руки, но леди Боль выхватила кривой нож и воткнула его Имрате в живот. Оружие явно было непростым – оно без труда пронзило железнопрочную титанову кожу.

Дрекозиус и Джиданна тем временем жадно листали наконец попавший к ним Криабал. Там оказалось много… невероятно много заклинаний. От простеньких, доступных даже волшебникам-недоучкам, до фантастически мощных.

– Тля, вы кира ли там застряли?! – прохрипел Плацента, корчась на полу раздавленным жуком. – Вы не видите, что мне плохо?!

– Тошнит, что ли? – равнодушно покосилась Джиданна.

– Нет, дура! Подыхаю я! Помоги, сука колдожопая!

Мектиг, в отличие от него, ничего не сказал. Он лежал молча, бледнел, истекал кровью. Возможно даже, был уже мертв.

В институте у Джиданны были хорошие оценки по ятрохимии. Через посредство фамиллиара она умела лечить многие болезни, умела стягивать раны, умела облегчать роды. Но она все-таки не специализировалась именно в этом. Полугоблина искалечили слишком сильно, и спасти его ей было не под силу.

Но она держала в руках Белый Криабал. Самый могущественный гримуар белой магии. В нем не хватало нескольких страниц, но он все равно оставался лучшим средством вернуть кого-то к жизни.

Джиданна начала с Мектига. Полугоблин всего лишь орал от боли, а вот дармаг уже остывал. Волшебница без труда нашла в самом конце заклинание Воскрешения и произнесла:

– Опори даркаба зурата хоти. Осотоне албарака та кемуки. Осторбехене арда токоли дак сарамата. Карази. Сур тарак.

Рана в горле затянулась мгновенно. Мектиг резко распахнул глаза. Белый Криабал вернул его с того света с такой легкостью, с какой обычный волшебник заговаривает простуду.

А Джиданна перешла к Плаценте. Жалостливо глядя на подвывающего полугоблина, она поискала заклинание, чтобы его добить. Ей показалось, что здесь это будет наиболее верным поступком.

Джиданне не нравился Плацента. Никому не нравился Плацента. Даже самому Плаценте не нравился Плацента.

Но он все-таки приносил какую-то пользу… правда, у Джиданны не получалось ничего вспомнить.

– Сакуре деа, – прочла она заклинание Возрождения. – Имини тхата. Орида. Сакуре аба опори астака арда ми. Тородей. Сур тарак.

Плацента сразу задышал легче, хрипы исчезли. У него сросся хребет, пропали все повреждения.

А Имрата тем временем одолела леди Боль. Безжалостно разбив ей коленные чашечки, титанида швырнула скулящую гартазианку на пол. По ее животу и бедрам тоже струилась кровь – прозрачная, чуть заметно искрящаяся.

– На титанов действуют обычные заклинания? – спросила Джиданна, листая Криабал.

– Не все, – ответила Имрата. – Но там в середине есть одно. Называется «Исцеление Бессмертного».

– Середина – это очень расплывчатое указание, – заметила Джиданна, продолжая листать толстый том.

Но в конце концов она все же нашла и прочла нужные слова. Титанида отняла руку от зажившего живота и утерла кровь краем туники.

Мектиг медленно поднимался. Плацента, уже полный дурной энергии, подскочил к стонущей леди Боль и принялся пинать ее по ребрам. Его никто не останавливал – даже дармаг, обычно не трогающий женщин.

Но в конце концов Дрекозиус все же похлопал полугоблина по плечу и мягко сказал:

– Пожалуй, нанеси с божьего соизволения еще удар-другой, сын мой, и довольно на том. Сия грешная особа еще пригодится нам для некоторых полезных вещей.

– А, точно, отличная мысль! – загорелись глаза Плаценты.

– Не для этих вещей, сын мой, – укоризненно покачал головой жрец. – Сколько же греха в твоих мыслях. Как это ужасно.

– Тля, ты же подумал о том же самом! – фыркнул полугоблин.

– Ну да, но мне же не пришло в голову претворять это в жизнь, – чопорно ответил Дрекозиус. – Всегда важно разделять мысли и деяния, сын мой. Ибо над мыслями своими мы не властны, и порой боги посылают нам искушения. Но…

– Слишком много болтаешь, – перебил подошедший Мектиг. – Я добью ее.

– Нет, сын мой! – всполошился Дрекозиус. – Сия особа несомненно занимает важный пост здесь – если мы оставим ей временно жизнь, она может указать нам дорогу вначале к Артефакту Силы, а затем к хозяину сей цитадели.

– Глупцы! – противно рассмеялась леди Боль. – Неужели вы думаете, что одолеете моего Властелина?! Да он прикончит вас одним чихом!

– Посмотрим еще, кто громче чихает, – процедила Имрата.

Белый Криабал она пока оставила Джиданне. Ей самой некуда было его положить, и во время драк он довольно-таки мешал.

А в Цитадели Зла драться приходилось много и часто.

Титаны – существа честные и благородные. Ни один титан не осквернит уста ложью. Но вот добрыми и милосердными титанов не назовешь. Имрата безо всякой жалости саданула ногой по руке леди Боль, сломав той еще одну кость.

– Ты поможешь нам – или умрешь, – холодно бросила она.

– Я не стану вам помогать! – выкрикнула гартазианка. – Если мой Властелин узнает, он меня… он… в лучшем случае он меня изобьет!

– Ого… – присвистнула Джиданна. – А в худшем?

– А в худшем – нет… – скуксилась леди Боль.

И тем не менее, общими усилиями ее все же удалось убедить сотрудничать. Джиданна даже исцелила ей ноги, снова воспользовавшись Белым Криабалом. Временно оставшаяся не у дел белка ревниво фыркала у нее за пазухой.

– Ничтожества! – гордо восклицала леди Боль, пока Мектиг скручивал ей руки, а Плацента лапал задницу. – Жалкие, презренные создания! Всех вас ждет здесь жалкая, презренная смерть! Всех до одного!

– Замолчи, – пробасил Мектиг, сдавливая гартазианке шею.

– Я вообще не должна быть здесь! – прорыдала та. – Я должна быть в тронном зале, вручать подарок моему Властелину! Почему именно мне выпало сегодня охранять Артефакт Силы?! За что?! Как это несправедливо!..

– Замолчи, – повторил Мектиг, сдавливая сильнее.

Теперь леди Боль все-таки послушалась. Связанная и обезоруженная, со сломанной рукой, она стала не такой грозной. Причем веревки ухитрились так расположиться на ее теле, что гартазианка приобрела еще более развратный вид.

Хотя казалось, что дальше уже некуда.

– Туда, – неохотно пробубнила она, когда Плацента кольнул ее ножом. – Артефакт Силы в той стороне.

Шла она еще неохотнее. Ее приходилось подгонять тычками, пинками и затрещинами, но действовали те плохо. Вроде бы гартазианке это отчасти даже нравилось.

Имрата в конце концов просто поволокла ее вперед. В Цитадели Зла ей было не по себе. Повсюду грязь и паутина, на стенах жуткие картины, в темных углах горят чьи-то глаза…

И музыка. Зловещая музыка доносилась отовсюду. Порой становилась громче, порой почти затихала – но играла все равно постоянно и создавала ощущение полной безысходности.

– Почему у вас тут такая музыка? – не выдержала наконец титанида.

– У моего Властелина слабость к дешевым эффектам, – охотно ответила леди Боль. – Любит нагнетать напряжение. Но сегодня мы сделали музыку немного жизнерадостнее. Праздник все-таки. Видите, мы и гирлянды повсюду развесили, и шарики надули…

– А почему они все черные?

– Они не все черные! – возмутилась леди Боль. – Там есть угольный, чернильный, иссиня-черный, антрацитовый, аспидный, эбонитовый, цвет бычьей крови и еще полно других! Я сама выбирала!

Искатели Криабала уставились на шарики. Все они по-прежнему были черными.

– Не отвлекай нас, грызнуа дарахи! – прорычал Плацента. – Где этот киров Артефакт Силы?!

– Да вон он, вон он, вон в той нише, – огрызнулась леди Боль. – Украшен золотом и чертополохом.

Да, стоящее в нише нечто выглядело именно как предмет, заключающий в себе могущество Темного Властелина. Гротескная нелепая ваза со множеством шипов, и каждый шип оканчивался крошечным черепом. Изнутри поднимался темный пар, и на стенках оседала мучнистая взвесь.

Мектиг долго не раздумывал. Он поступил с Артефактом Силы так же, как всегда поступал с теми, на кого брал заказ.

Ударил со всей силы топором.

Артефакт раскололся вдребезги. Из него вырвалось облако дыма и раздался душераздирающий вой. Сама Цитадель Зла словно вздрогнула и осела, а леди Боль зашлась в истошном визге.

– Отлично, теперь Бельзедор ослабел! – потер руки Дрекозиус. – Поспешим же, дети мои!

А в тронном зале Цитадели Зла тем временем кипело празднество. Сегодня это темное, продуваемое всеми ветрами помещение как будто даже стало чуточку светлее и теплее. Вдоль стен толпились наряженные прихвостни и приспешники, легионеры украдкой уминали пирожные и даже чудовищный хтонический зверь Проглот был украшен голубеньким бантиком.

На шипастом троне восседал лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Сняв свой обычный глухой шлем, он грозно сверкал очами из-под густых бровей. Увеличившись вместе со своим престолом, злодей возвышался над большинством присутствующих и мог обозревать все празднество. Слева и справа от него сидели две красивые женщины.

А в центре зала шло представление. Лорд Бездайрон, величайший драматург Империи Зла, преподнес Бельзедору в подарок свое новое творение. Как и все предыдущие, было оно воистину ужасным и доставляло людям неописуемые страдания. Весь мир знал творчество лорда Бездайрона – ибо по какой-то загадочной причине оно пользовалось огромной популярностью. Миллионы зрителей плевались от его пьес – но почему-то продолжали их смотреть.

История подходила к концу. Вот уже все герои погибли, драматург вышел вперед и, сняв шляпу, трагически подытожил:

– Мы живем в тяжелые времена. Чума. Голод. Войны. Катастрофы. Люди умирают каждый день. Никто не может быть уверен, что проснется завтра.

– Спасибо за все это нашему Властелину!!! – ликующе закричали прихвостни.

Загремели хлопушки, в тронном зале запахло серой и тухлыми яйцами. Приспешники наперебой бросились поздравлять Бельзедора – и первым стал лорд Фекалий. Он всегда оказывался первым, в любой очереди.

Просто потому, что его каждый раз пропускали вперед, стараясь не стоять слишком близко.

– С днем рождения вас, Властелин! – радостно провозгласил великий маг.

– Благодарю вас, мэтр, мне очень приятно, – милостиво улыбнулся Бельзедор. – Следующий!

– Подождите, Властелин, я приготовил для вас подарок! – забеспокоился Фекалий. – Вот, пожалуйста, от всего сердца!

– Еще раз благодарю вас, мэтр, – неохотно принял коробку Бельзедор. – Какая красивая упаковка… и бантик… знаете, даже не хочется открывать.

– Нет-нет, вы откройте!

– Нет, все-таки не хочется.

После коротких препирательств Бельзедор клятвенно пообещал Фекалию открыть подарок вечером, перед сном. Тот не остался полностью этим удовлетворен, но все же отошел в сторону, пропуская самого преданного из приспешников, правую руку Темного Властелина, подлейшего из подлейших, величайшего в мире пакостника – лорда Мерзопака.

– Поздравляю вас с очередным, четыре тысячи сто девяносто первым днем рождения, Властелин! – раскланялся он.

– Спасибо, дедушка Мерзопак, – улыбнулся и ему Бельзедор. – Что вы для меня приготовили?

– Вот! – достал из ниоткуда жужжащий ящик Мерзопак. – Целая коробка шмелей!

– О, как мило… только не открывайте.

– И это еще не все! – достал другой ящик Мерзопак. – Тут еще и шершни! И тоже для вас! Давайте этих откроем прямо сейчас! Пусть у всех будет праздник!

Бельзедор согласился, что это будет просто замечательно, но попросил отложить на потом. Вначале нужно принять остальные поздравления и рассмотреть остальные подарки.

А подарков было еще очень много. Каждый приспешник желал засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Каждый желал преподнести что-нибудь особенное. И Бельзедор каждому уделял немного внимания, для каждого находил слова благодарности.

– О, да это же Стул Всевластья! – всплеснул он руками. – Я давно такой хотел!

– Его несли вам через весь Парифат! – сиял от гордости очередной приспешник. – Пешком!

– А зачем пешком-то?

– Чтобы вы не обнаружили нас Всевидящим Оком! Это испортило бы сюрприз!

– Тронут до глубины души, – кивнул Бельзедор. – А это что за птица?

– Сокол Смерти, Властелин! Прямиком из Шиасса!

– О, такого у меня еще не было! – порадовался Бельзедор. – Я слышал, он убивает взглядом?

– Да, но к нему прилагается специальный колпачок! Снимайте его, когда будете охотиться.

Бельзедор снял этот колпачок, сокол сверкнул глазами – и двое прихвостней осыпались пылью. Остальные восторженно зааплодировали, преданно глядя на Темного Властелина.

Немало еще даров преподнесли сегодня имениннику. Графин бесконечной воды. Портянку великого Эркухера, сына Ромуальда. Костюм из перьев гарпии, изображающий гигантского желтого петуха. Плетку из крысиных хвостов. Священный идол Великого Мумрика. И многое, многое другое.

Но когда ему вручали очередной подарок, Бельзедор вдруг вздрогнул. Прислушавшись к чему-то, недоступному другим, он медленно произнес:

– Кто-то уничтожил мой Артефакт Силы. Разве в Цитадели сейчас есть герои?

– Видимо, прокрались незамеченными, Властелин, – предположил управляющий. – Возможно, через канализацию или одно из случайно открытых окон…

– Мы слишком увлеклись празднеством и забыли о безопасности, – нахмурился Бельзедор. – Найдите их и приведите ко мне.

– Незачем нас искать – мы уже здесь! – раздался звонкий возглас.

В тронную залу ворвалась юная титанида. Она сходу сбила с ног двух прихвостней, подлетела к трону и гневно уставилась на великана в черных доспехах.

Следом за ней, куда менее ретиво, вошли еще четверо. Точнее, пятеро – впереди себя они толкали связанную леди Боль. Оказавшись в тронном зале, приспешница издала истошный вой, вырвалась и упала Бельзедору в ноги.

– Это все из-за меня, из-за меня!.. – обливалась она слезами. – Простите, мой Властелин, я подвела вас!

– Ну что вы, леди Боль, я ни в чем вас не виню, – мягко сказал Бельзедор. – Не надо унижаться передо мной.

– Но мне нравится унижаться перед вами, Властелин! – обхватила его колени гартазианка.

– В таком случае можете продолжать, – поставил ей ногу на голову Бельзедор. – А это кто с вами? Они тоже мне? Ну зачем, не стоило так беспокоиться…

– Я пришла, чтобы… – заговорила ошеломленная Имрата.

– Тихо, – обнажил меч Бельзедор. – Ты мой подарок.

Имрата засопела, прижимая к груди Криабал. У нее не было оружия. Раньше было – великолепный клинок, выкованный Макроденитом, кузнецом титанов. Но она утратила его… где-то здесь же. В сияющем граде Бриарогене, столице империи людей.

Теперь он не такой сияющий.

– Где мой отец?! – прокричала титанида. – Отвечай!

– Возможно, я его убил, – пожал плечами Бельзедор. – Или он томится в моих темницах. Или я превратил его в свинью и отправил в хлев. Вариантов много, у меня богатая фантазия. Будет проще, если скажешь, чья именно ты дочь.

– Я Имрата, дочь Аэтернуса!

В глазах Бельзедора что-то мелькнуло. Его каменный лик на секунду исказился.

Но он ничего не сказал. Просто сошел с трона, отшвырнув пинком леди Боль. Та счастливо взвизгнула, вызвав гневные взгляды женщин обок Бельзедора.

– Ты мала и слаба, – холодно произнес Темный Властелин, поднимая меч. – Победа над тобой будет слишком легкой и быстрой. Посему я разрешу тебе избрать любое оружие.

– Мне не нужны твои подачки! – заорала Имрата. – Я сражу тебя и голыми руками!

Она встала в боевую стойку, сжимая кулаки. Точнее, кулак – в левой руке она держала Криабал. Забрала его обратно перед входом в тронный зал, но теперь пожалела об этом.

– Подержите, кто-нибудь! – окликнула титанида своих спутников.

Джиданна торопливо приняла у нее книгу. Бельзедор внимательно посмотрел на нее… и его взгляд стал действительно изумленным. Очень медленно он спросил:

– А что это у тебя такое, дитя?.. Не Белый ли Криабал?..

– Он самый! – огрызнулась Имрата. – Тебе что до него?!

– Откуда он у тебя?

– Что тебе до него?! – повторила титанида. – Хочешь забрать?!

– Нет! – отшатнулся Бельзедор. – Даже не искушай меня! Мне нельзя к нему даже прикасаться!

– Почему? – не поняла Имрата.

– Желание овладеть им может превысить мои силы. Добр Медариэн – а ведь я могу стать еще добрее! Я буду приносить людям счастье!.. и это будет ужасно…

Имрата растерянно заморгала. Бесхитростная, как все титаны, она не могла понять, всерьез ли говорит Бельзедор или издевается.

Тем временем искатели Криабала тревожно озирались. Здесь, в тронном зале, их окружали сотни прихвостней и, что еще хуже – приспешников. Тут было почти как на арене Темного Балаганщика – кошмар сидел на кошмаре, отовсюду скалились жуткие рожи. Чудовища всех видов, рангов и мастей.

Покамест они не нападали. Некоторые даже продолжали жевать эклеры. Но подбирались все ближе, окружали искателей все более тесным кольцом. Мектиг дергался туда и сюда, держал секиру наизготовку, но трогать никого не трогал. Понимал, что рубани он одного – и остальные просто разорвут.

Против такой орды не выстоять даже Мектигу Свирепому.

Не смела применять магию и Джиданна. Она видела ауры тех, кто ее окружал. Монстры, нечисть, могучие колдуны. Белка за пазухой сидела так тихо, словно уснула.

– Прошу вас, дети мои, не чините нам вреда, побойтесь богов! – с необычной робостью взмолился Дрекозиус. – Ибо сказано в Ктаве, что кто ближнему своему… ай!..

Его ударили. Весь закованный в металл латник, похожий на уменьшенную копию Темного Властелина. Он с ленцой взмахнул бронированной дланью и заставил жреца осесть, как тесто в квашне. Половина лица Дрекозиуса полиловела, из уголка рта потекла кровь.

– Отвалите накир!.. – воскликнула Джиданна, ударяя ближайшего орка тем, что подвернулось под руку.

А под руку ей подвернулся Белый Криабал. Острый угол переплета рассадил прихвостню губу… но та загадочным образом тут же исцелилась! Джиданна и орк с одинаковым удивлением уставились на книгу – такого никто не ожидал даже от Криабала.

Возможно, после этого прихвостни набросились бы все разом. Но тут их растолкал какой-то плюгавый старикашка с тросточкой. Зловредно улыбаясь, он раскрыл огромную, перевязанную красной лентой коробку… и оттуда вылетела стая шершней!

– А подарочек-то пригодился! – радостно хихикнул старик, глядя на суматоху.

Имрата обернулась к спутникам. Метнулась было к ним на помощь – но тут же снова отпрянула. Разъяренно уставившись на Бельзедора, она воскликнула:

– Оставь их в покое! Они здесь ни при чем!

– Я бы на твоем месте заботился о своей судьбе, – ответил Бельзедор, поднимая меч. – Ты пришла в мою цитадель незваной. Ты испортила мой день рождения. И все ради чего? Здесь нет твоего отца, глупая девчонка.

– Я поняла! – отчаянно воскликнула титанида. – Я уже поняла! Но я все равно убью тебя!

– Почему?

– Потому что ты воплощение зла! Моя судьба – уничтожить тебя!

– А кто сказал, что это твоя судьба?

– Я… я просто это знаю! – растерянно ответила Имрата.

– Запомни, дитя, только одно существо на всем белом свете может решать твою судьбу, – шагнул к ней Бельзедор. – И это я.

Он переместился так быстро, что не успела среагировать даже титанида. Могучая десница схватила ее за горло и швырнула в стену. По ней побежали трещины.

Какое-то мгновение Имрата словно висела, как пришпиленный к стене жук. Но потом она отклеилась, резко подскочила – и устремилась обратно. Врезавшись в Бельзедора тараном, она заставила пошатнуться уже его. Темный Властелин взмахнул мечом – но девушка оказалась быстрее.

Прихвостни заученными движениями порскнули в разные стороны. Одни притаились по углам, другие скрылись в темных проходах, третьи вообще выпорхнули в окна. В центре тронного зала остались только дерущиеся Бельзедор с Имратой – и чуть поодаль искатели Криабала.

Шершни их сильно покусали. Особенно обильного телом Дрекозиуса. Но Джиданна уже прочла заклинание из Белого Криабала, а потом нашла и другое – защищающее от зла. Теперь их четверых окружал нерушимый магический заслон.

– Дочь моя, поспеши же, отыщи в сей дивной книге что-нибудь, способное сразить Темного Властелина! – взмолился Дрекозиус, пытаясь вырвать у Джиданны Криабал.

– Да ищу я, ищу!.. – огрызнулась волшебница. – Отгребитесь уже, отче!

– А-а, тля!.. – простонал Плацента, глядя на Имрату и Бельзедора. – Они уже три часа дерутся…

– Какие еще три часа?.. – аж отвлеклась от Криабала Джиданна. – Три минуты максимум.

– Ну да, давайте поиздеваемся над вонючим нищим полугоблином, у которого даже нет часов! – злобно зашипел Плацента.

Джиданна не могла найти в Белом Криабале ничего для нападения. Защитных и исцеляющих чар – полным-полно. А вот хоть что-нибудь, способное причинить вред…

Впрочем, Имрата и без ее помощи пока что неплохо держалась. Похоже, с разрушением Артефакта Силы Бельзедор и впрямь ослабел. Он двигался как-то дергано, спотыкался, то и дело совершал грубые ошибки и откровенно проигрывал девочке-подростку.

Пусть титаниде – но подростку.

И сейчас этот подросток выбил у Бельзедора меч, поймал его на лету – и мгновенным взмахом отрубил голову!

У Бельзедора тут же выросла новая.

– Это бесполезно, – провозгласил он, вырывая свой меч обратно. – Присоединяйся ко мне, и я подарю тебе жизнь. Вступай в ряды моих приспешников.

– Никогда-а-а-а!!! – возопила Имрата.

Она резко увеличилась. Выросла почти вдвое против своего обычного роста и страшно пнула Бельзедора. Пнула со всей титановой силой.

Темный Властелин отлетел, проломил стену… и упал в пропасть. На какой-то миг все замерли, ошеломленно уставились на дыру, в которой исчез кошмар всего Парифата.

Неужели погиб?!

Но нет. Через несколько секунд в отверстие просунулась громадная ручища. Бельзедор тоже вырос – до невообразимых размеров.

Стоя по колено в лаве, он сам был ростом со свою цитадель.

Прихвостни прижались к стенам. Искатели Криабала попадали на пол. Мектига задело мизинцем колосса – и он отлетел в сторону.

А Имрата забилась, едва не раздавленная железной хваткой. Всей ее титановой силы не хватало, чтобы отогнуть Бельзедору хотя бы палец.

– ПРОСТИ, МНЕ ЕЩЕ НАДО ПОПРОБОВАТЬ ТОРТ, – громыхнул Темный Властелин, ломая Имрате все кости.

Сжав ее для верности еще разок и свернув набок голову, Бельзедор отшвырнул мертвую титаниду. Тут же снова уменьшившись, он прошел в тронный зал, ступая по воздуху, как по каменным плитам. Стиснув запястье обомлевшей Джиданны, он вырвал у нее Белый Криабал и произнес:

– Вы проиграли. Теперь это мое.

– Тебе же… тебе же нельзя к нему даже прикасаться! – пролепетал перепуганный Дрекозиус.

– Да ладно, кир с ним, – пожал плечами Бельзедор, листая Белый Криабал. – Господин управляющий, разберитесь с этими. Обыщите их, заберите все ценное и заприте… ну где-нибудь там. Не мне вас учить.

– Всех троих? – уточнил выросший словно из-под земли управляющий.

– Троих?.. – нахмурился Бельзедор. – А их разве было не четверо?..

– Воин, волшебница, жрец, – перечислил управляющий. – Больше никого.

– Ну значит троих, – снова пожал плечами Бельзедор.

И принялся есть торт, угодливо поднесенный прихвостнем.