Танзен с неприязнью глядел по сторонам. Портальная станция Империи Зла в корне отличалась от большинства других портальных станций.

И ему эта разница не нравилась.

Остальные-то почти все принадлежат Мистерии. Обслуживаются волшебниками из Порталики. А здесь… здесь местные граждане.

Тоже волшебники, разумеется – обыватель обслуживать портал просто не сможет. Но эти волшебники – не граждане Мистерии.

В Империи Зла есть свои учебные заведения, хотя и заметно уступающие Клеверному Ансамблю. Однако многие здешние маги таки получили образование в Мистерии.

Ренегаты. Отступники. Беглецы от правосудия. Магиозы, укрывшиеся в Империи Зла. Лорд Бельзедор не спрашивает о прошлом. Не спрашивает о преступлениях, тобой совершенных. Будь ты подонком из подонков – Империя Зла даст убежище.

Здесь соблюдать нужно только один закон. Безграничная верность Темному Властелину. Пока ты предан Бельзедору, пока исполняешь его приказы – можешь хоть детей есть.

Неудивительно, что Империю Зла ненавидит весь мир.

Но ненависть и прочие чувства – это лирика. Лирика не должна мешать работе. Танзен прежде всего агент Кустодиана, и сейчас он на задании. Медленно шагая по портальной станции, он высматривал нужного ему индивида.

В Империи Зла есть и другие агенты Кустодиана. Они есть во всех значимых державах, но в Империи Зла их особенно много и они особенно законспирированы. Слишком уж много тут волшебников-ренегатов – в том числе из Кустодиана. Еще в Астучии Танзен связался с префектом и получил действующий пароль – первые строчки песенки «Дорога».

– Волнует сердце путь открытый, и конь на рысь уж перешел… – негромко напевал Танзен, поглядывая из стороны в сторону.

Его тронули за рукав. Невысокий скуластый полуорк чуть заметно повел головой, указывая в сторону. Танзен отошел с ним и полувопросительно произнес:

– Мэтр Зуркак?..

– Нет, мэтр Маракет, – ответил полуорк. – А мэтр Зуркак слег с оспой.

Танзен кивнул. Пароль и отзыв верные, это его связной.

– Мне нужно найти одного индивида, – произнес волшебник. – Массено, монах Солнца. Должен был портироваться сюда несколько дней назад.

Маракет призадумался, в его глазах что-то замелькало, аура засветилась желтым. В задачу этого агента входит вести наблюдение за порталом Империи Зла – запоминать каждого, кто входит и выходит. Конечно, без магии делать это было бы невозможно – при таком-то потоке народа!

– Солнцегляды у нас здесь случаются, – наконец сказал Маракет. – Но поодиночке – редко. Обычно заявляются в составе команд авантюристов. Знаете, этих искателей приключений с шилом в анналах.

– Знаю, – коротко ответил Танзен. – Так что, были?

– За последние десять дней – трижды. Двое прибыли, один отбыл.

– Интересно. Отбыл один из прибывших?

– Не могу сказать с уверенностью, – поморщился полуорк. – Я не могу заглядывать каждому в лицо. Отбывавшего я видел только со спины. Сейчас сравниваю его образ с прибывшими… он совпадает с одним из них ростом и фигурой, но это еще ничего не значит. У вас нету инкарны объекта?

Инкарны у Танзена не было. Он отправил запрос в Кустодиан, попросив разузнать что-нибудь о брате Массено, но ответа пока не получил.

– Ладно, – поразмыслив, сказал он. – Попробую отыскать того, второго. А вы, мэтр, возьмите на заметку. Если появятся еще солнцегляды – немедленно сообщайте. Номер моего дальнозеркала: 5098140.

– Буду глядеть в оба, – обещал Маракет.

Покинув портальную станцию, Танзен тоже стал глядеть в оба. Империя Зла – это не обычное королевство, которых тысячи. Здесь тот, кто не глядит в оба, лишается кошелька, чести, конечностей или жизни.

Иногда – всего сразу.

Ограбить Танзена попытались почти тотчас же. Целая банда из восьми гоблинов и равнинного тролля. Вооруженные удивительно ржавыми топорами, облаченные в словно специально изгвазданные лохмотья, они набросились на волшебника, крича:

– Кошелек или жизнь!..

Танзен сходу перешел в форму № 44 (великан-людогор), резким пинком отшвырнул тролля и принялся топтаться на месте, раскидывая гоблинов. Через несколько секунд уцелевшие уже разбегались, а Танзен вернулся в форму № 50.

На пути в город его останавливали еще дважды. Какой-то орк попросил закурить и денег по-братски, а толстая старая ведьма предложила погадать по руке и попыталась украсть кошелек.

Кажется, в Империи Зла подобным образом промышляют почти все. Непонятно лишь, видят ли они жертв только в приезжих или же атакуют и друг друга.

Войдя в Бриароген, Танзен постарался слиться с окружением. Он перешел в форму № 7 (зеленый гоблин), поскольку среди прихвостней Бельзедора гоблины встречались особенно часто. Сразу за ними следовали орки, люди, тролли и крысолюды. Хватало также огров, ботвинников, минотавров и темных эльфов. Было немало и нежити, и элементалей, и представителей нечистой силы.

Танзен видел на улицах даже явных демонов.

Бриароген – очень большой, очень грязный и очень темный город. Шататься по нему наугад Танзен не собирался, поэтому сразу отправился на постоялый двор. Найти место для ночлега, что-нибудь поесть, а главное – восполнить ману.

Танзен слышал, что в Империи Зла встречаются напитки, которые не встречаются больше нигде.

– Добро пожаловать в «Грязную Канаву», лучший постоялый двор в Бриарогене, – улыбнулась Танзену темная эльфийка-портье. – Мы гарантируем, что здесь вас непременно ограбят, изнасилуют и убьют. А если вам повезет – еще и поглумятся над трупом.

– А можно обойтись без грабежа, изнасилования и убийства? – устало спросил Танзен.

– Можно, но… это входит в сервис.

– Я все-таки предпочту отказаться.

– Ваше право. Но это встанет дороже.

Вещей у Танзена почти не было. Огр-коридорный двумя пальцами поднял его дорожную сумку и препроводил в номер. Согнувшись в три погибели, он зажег факел на стене, распахнул окно с видом на мусорную кучу и любезно сказал:

– Вы можете пользоваться всем, что есть в номере, и входить в любые двери. Кроме красной. Красную дверь открывать нельзя и входить в нее тоже. А ЕСЛИ ВОЙДЕТЕ – ПЕНЯЙТЕ НА СЕБЯ!!!

– А… а что там? – изумленно моргнул Танзен.

– Техническое помещение.

Удивительно ловко держа фарфоровую чашку, огр налил Танзену чаю, положил на край блюдечка пару витых печеньиц и любезно спросил:

– Что вам прислать в номер? Отравленное угощение, гулящих девок, толпу пьяного быдла, убийцу в черном или зловещее привидение?

– Даже не знаю, – задумался Танзен. – А еще варианты есть?

– Можно вампира, оборотня или красную руку из стены.

– А если я просто хочу спокойно поспать?

– Все понял, – протянул руку коридорный. – Больше не беспокою. Давайте чаевые, и я пошел.

– Хм… – задумался Танзен, глядя на огромную лапищу.

– И не скупитесь, иначе ногу оторву.

Танзен решил не заострять. Излишнее внимание ему совсем не требовалось, а у агентов Кустодиана обычно не бывает проблем с наличностью. Он спросил еще только у коридорного, как пройти в ближайший кабак.

На постоялом дворе оказался свой. На скорую руку разобрав вещи, Танзен отправился прямо туда.

Открывая дверь, он обмотал ладонь рукавом. Судя по ауре, ручку успели смазать каким-то ядом. В Империи Зла подобное норма – Танзен скорее удивился бы, если бы этого не произошло.

Кабак тоже оказался характерным для здешних мест. Мрачный, темный, с кабатчиком, точно сбежавшим из застенок. Жирный, лысый, весь в шрамах и татуировках, он протирал бокал такой грязной тряпкой, что на стекле оставались царапины.

– Что подать? – угрюмо спросил он, когда Танзен сел за стойку.

– Карту, – коротко ответил волшебник.

Перед ним упал рваный кусок пергамента с намалеванными названиями. Выбор оказался богатым – ром, виски, горлодер, прокисшее пиво, отравленное вино. Множество коктейлей с увлекательными названиями – «Черная леди», «Ржавый гвоздь», «Кровавая кровь», «Жидкое Зло», «Смерть на пляже»…

Меню не для слабаков. Но Танзен, восполняющий потреблением спиртного ману, пил все, что горит. От отравленного вина и прокисшего пива он все же воздержался, а вот остального заказал полный круг. И даже заслужил уважительный взгляд кабатчика, опорожнив залпом рюмку «Жидкого Зла» – дымящегося коктейля, едва не сжегшего язык.

Немного освоившись, Танзен стал наводить мосты. Перекинулся словцом с кабатчиком, познакомился с парой завсегдатаев. Угощать никого не стал – в Империи Зла щедрость сразу вызывает подозрение.

Вместо этого он постарался слиться с окружением. В этом кабаке все пили – и Танзен тоже пил. В этом кабаке все бранились – и Танзен тоже бранился. В этом кабаке все дрались – и Танзен тоже подрался. Разбил морду здоровенному троллю, перейдя в форму № 23.

Волшебству здесь никто не удивился. За одним из столиков сидела пара ликантропов, в дальнем углу клубился стихийный дух, а напитки разносили ожившие скелеты. Обгладывающая курочку девица была несомненной ведьмой, разрисованный орк говорил с кем-то по ту сторону Кромки, а старик в черном поигрывал огненными шариками.

Выпив еще немного, Танзен удостоверился, что на него никто не смотрит, и открыл пузырек с шепчущими духами. Эти микроскопические, почти не видные даже в волшебном зрении создания закружились вокруг, ожидая команды.

– Солнечный монах, – одними губами прошелестел Танзен.

Духи бесшумно унеслись прочь. Возможно, им удастся что-нибудь разузнать. Они не особо-то умные, но иногда бывают полезны.

Танзену не хватало подручных. Агенты Кустодиана работают тройками, потому что универсальных волшебников не бывает. С Оркатти и Дженнаро они были отличной командой… но этих двоих больше нет. Их убили антимаги.

Когда он опорожнил девятую кружку грога, к нему подсел уродливый кривоносый гоблин. Жадно глядя на батарею бутылок, он спросил, не нужно ли доброму господину чем помочь.

– Помочь?.. – задумался Танзен. – А чем ты можешь мне помочь?

– Могу помочь бухать, – радушно предложил гоблин. – Я гляжу, у вас тут много выпивки-то. А я как раз профессиональный собутыльник. И беру недорого.

Танзен с интересом посмотрел на профессионального собутыльника и толкнул к тому кувшин рома. Гоблин сноровисто налил себе и принялся хлебать мелкими глотками. На Танзена он глядел с той абсолютной преданностью, что светится в глазах золотистых спаниелей и гоблинов, когда те учуяли выгоду.

– Как звать? – спросил Танзен.

– Гунявый, сударь. Из рода Отбросов.

– Интересная у тебя профессия, Гунявый. Ты что же, действительно пьешь за деньги?

– Ну не только, – рассудительно сказал гоблин, наливая второй стакан. – Еще в карты играю. Другие азартные игры. Могу выиграть, могу проиграть – это уж как вам больше хочется. В задушевных беседах тоже толк знаю. Отлично слушаю, поддакиваю. Но если будем говорить о политике – то по двойной ставке.

– Почему?

– Часто дракой заканчивается.

– А если мне слухи нужны? Ну так, узнать кое-что.

– Тоже ко мне. Авантюристов в нашем городе-то много разных – и всем что-то нужно узнать. Вы только скажите, что именно.

Танзен усмехнулся. Ему положительно понравился этот гоблин. Он почти наверняка с удовольствием продаст информацию и о самом Танзене… но было бы странно ожидать здесь иного.

– Ты что-нибудь слышал о солнечных монахах? – прямо спросил волшебник.

– Бывают они у нас, конечно, – ничуть не удивился Гунявый. – Бывают. Вам любой пойдет или нужен определенный?

– Любой.

Танзен решил для начала найти хоть какого-нибудь солнцегляда. Даже если это будет не брат Массено – он, возможно, сумеет Танзена с ним свести. Пообещав Гунявому заплатить золотом за любые сведения, он потолковал еще с несколькими подозрительными личностями и вернулся в номер, спать.

Разбудили его ни свет ни заря. Истошный душераздирающий крик раздался словно над самым ухом – и Танзен вскочил. Подпрыгнул на кровати, пытаясь сообразить – что это, кто, где.

Оказалось, что это просто дверной звонок. Все еще сонный, волшебник прошлепал к входу, открыл дверь – и увидел Гунявого. Довольно потирая руки, гоблин заявил, что нашел солнечного монаха и желает получить плату.

– Получишь, если сведения того стоят, – спокойно ответил Танзен.

– Стоят, сударь, стоят, – ухмыльнулся гоблин. – Солнцегляд во дворце одного из приспешников Властелина.

– Кого именно?

– А, а, а!.. – помотал пальцем Гунявый. – Деньги вперед!

Танзен усмехнулся, но положил гоблину в ладонь тяжелый золотой орб. Гунявый жадно засверкал глазами и отрапортовал:

– Его взял в плен лорд Бураадми. Солнцегляд напал на кого-то из его слуг, и Злой Раджа лично его схватил.

– Он жив?

– Вчера был жив. Сидел в темнице.

Танзен задумался. Нападать с бухты-барахты на приспешника – дело не самое разумное. В отличие от прихвостней, простых граждан Империи Зла, приспешники – существа очень опасные. Одни из них – могущественные волшебники, другие – великие воины, третьи – князья или полководцы, четвертые – вообще какие-нибудь чудовища.

Конечно, с самим Бельзедором ни одному из них не сравниться. Хаштубал Огнерукий наверняка одолеет любого из них с легкостью.

Но Танзен, к сожалению, далеко не Хаштубал Огнерукий.

Тем не менее, хотя бы прощупать почву необходимо. Необязательно использовать силовые методы. Возможно, Танзен сумеет найти иные пути.

Дворец лорда Бураадми оказался не в самом Бриарогене, а в доброй сотне вспашек к югу. На своих двоих Танзен шагал бы двое суток, так что он перешел в форму № 35 (виверна). Благо эти летающие ящеры в Империи Зла не редкость, и удивления ни у кого не вызывают.

На исходе третьего часа волшебник опустился перед огромным разноцветным зданием. Он уже навел справки через Кустодиан и знал, что Бураадми, прозванный Злым Раджой – это действительно раджа, тхарийский принц в изгнании. Дядя нынешнего махараджи Тхарии, он десять лет назад пытался убить племянника и занять престол, но не преуспел и сбежал в Империю Зла. Темный Властелин дал ему убежище и даже сделал своим приспешником.

Здесь лорд Бураадми жил в роскоши. Еще с воздуха Танзен видел цветущий сад с фонтанами, гуляющих по нему павлинов и антилоп, золоченые купола и множество мраморных статуй, изображающих одного и того же полуголого толстяка.

Это оказался сам хозяин дворца. Причем он явно ждал прибытия Танзена и готовился к нему. Волшебник еще не успел приземлиться, а из ворот выбежали орки и ботвинники, с крыши вспорхнули имнии с луками.

– А-ха-ха-ха-а!.. – раздался гулкий хохот. – Вот и он, вот и он!.. Да узрят небеса глупца, что явился прямо в мою ловушку!

Вооруженные до зубов прихвостни расступились, и по дороге засеменили женщины в невесомых струящихся одеяниях. Они разбрасывали лепестки роз, и у каждой в пупке сиял драгоценный камень.

Вслед за ними шагал собственно лорд Бураадми. В одних только шароварах, зато с великолепными густыми усищами. Он держал по сабле в каждой руке и залихватски смеялся.

– Не пытайся убежать, дорогой! – вскричал он, глядя прямо на Танзена. – Мои верные друзья уж донесли, что явился ты вызволить своего сообщника! Я тебе того не позволю!

Танзен не особенно и удивился. Надо думать, Гунявый сразу же доложил куда следует, что кто-то интересуется пленником Злого Раджи.

И расклад сил был явно не в его пользу. Согласно правилам, в таких случаях следует немедленно отступать. Прямая конфронтация с кем-то полномочным, наделенным властью, разрешена только со специальной санкции.

К сожалению, Танзена никто не спрашивал о его желаниях.

Бураадми налетел на него как вихрь. Резанул по крылу, по лапе, закружился смерчем. Для своих лет и объемов двигался он удивительно быстро. Сабли так и порхали, так и летали в смуглых ладонях.

Это походило на какой-то вид волшебства.

Танзен перешел в форму № 22 (акрилианин). Броня этих людей-крокодилов не уступает металлическим доспехам. Танзен клацнул пастью, шарахнул страшным хвостом – и Бураадми лишь чудом успел увернуться.

Но успел. Более того – его аура запылала огнем, глаза явственно засветились. Злой Раджа каким-то образом стал еще проворнее, а его сабли прорезали чешую Танзена, добрались до мяса.

А еще он… запел.

– Солнце восходит, и горы стоят!.. – танцевал Бураадми под играющую откуда-то музыку. – Ринулся в бой прекрасный раджа! Смотрят боги с небес, как прекрасный раджа дерзких плебеев поверг, песню при этом поя! Снова все хорошо, и девы вокруг! Все они очень хотят… раджу-у-у!..

Танзен перешел в форму № 93 (драуг). Став псевдонежитью, он перестал чувствовать боль, обрел почти десятикратную против нормы силу. Обычная сталь перестала его пугать, а серебра при Злом Радже не было.

Однако тот не убоялся и драуга. Крутясь, как волчок, колыша жирным пузом, он увернулся от страшного удара и отсек Танзену руку. Тут же отпрыгнув, он укоризненно воскликнул:

– Эй, дорогой, прояви же уважение! Я спел и станцевал для тебя – теперь ты спой и станцуй! Что за драка без танца и песни, подумай сам!

В подтверждение своих слов он заколыхался всем телом, зазвенел золотыми браслетами на лодыжках и запястьях. Танзен, лишившийся руки, переметнулся в форму № 25 (тигр). Огромный полосатый зверь прыгнул на Злого Раджу, схватил его зубами за плечо – но кожа оказалась прочнее камня!

– Солнце восходит, и горы стоят!.. – пропел Бураадми, с силой ударяя Танзена в нос. – С тигром сцепился прекрасный раджа! Смотрят боги с небес, как прекрасный раджа хищника злого поверг…

Танзен резко перешел в форму № 46 (цанцер) и сомкнул на горле Бураадми клешню. Злой Раджа замолк на полуслове и затрепыхался, царапая карапакс.

Его многочисленные слуги подались вперед. Но Танзен сдавил сильнее, по смуглой коже потекла кровь – и все замерли. Волшебник щелкнул второй клешней у самого живота Бураадми, а торакоподами вырвал из его рук сабли.

Отбросив их подальше, Танзен еще разок встряхнул Злого Раджу, поднял повыше и проскрипел:

– Солнцегххляд. Отпустххите екххо.

Говорить было трудно. Мандибулы и ногочелюсти цанцера плохо справлялись с парифатской речью. У этих людей-раков язык собственный, очень сложный, приспособленный для водной среды.

Кстати о водной среде. Танзен уже начал чувствовать стеснение в жабрах. Цанцеры способны оставаться на воздухе часами, но им это неприятно.

Еще немного, и Танзену станет больно.

По счастью, Бураадми что-то прохрипел, и его слуги помчались выполнять приказ. Уже через несколько минут солнцегляда доставили к воротам.

Это не был брат Массено. Танзену хватило одного взгляда, чтобы это понять. Конечно, он почти ничего не знал об этом монахе, но уж в одном-то факте был уверен.

Брат Массено – мужского пола.

А к нему шагала женщина. Молодая и в общем-то даже привлекательная, хотя и нездорово худая. В отличие от монахов мужеского пола, тонзуры на ней не было, но в остальном все то же самое. Багровая ряса, Ктава на поясе, повязка на глазах.

– Да осветит тебя Солнце, добрый цанцер, – хрипло произнесла она, сразу поняв, кому обязана. – Я не знаю тебя, но прими мою благодарность.

Танзен разжал клешню. Бураадми упал на колени и горестно простонал:

– Вот, проиграл прекрасный раджа, небо упало и море горит… Кто ты, обидчик, ответь громко мне! Имя свое назови и открой мне лицо!

Танзен секунду поколебался, но потом все-таки перешел в форму № 50. Он все равно уже засветил тут целых пять форм, еще одна ничего не изменит.

Глаза лорда Бураадми расширились. Уставившись куда-то на шею Танзена, он пробежал вперед и возопил:

– А-а-а!.. А-а-а!.. У тебя родинка в том же месте, что и у меня! Ты… ты мой потерянный брат!

Прихвостни изумленно ахнули. Оркестр грянул туш. Бураадми затанцевал вокруг Танзена, изящно вскидывая руки.

А волшебник почесал свою родинку, посмотрел на действительно точно такую же у Злого Раджи и сухо сказал:

– Родинки не передаются по наследству. Если у двух людей родинка в одном и том же месте – это ничего не значит. Просто случайное совпадение.

– Ай, ну вот что ты делаешь, дорогой?! – всплеснул руками Бураадми. – Зачем такую красивую историю портишь?! Вот кто ты после этого?!

– Уж точно не твой брат, – холодно ответил Танзен.

– Грубо, дорогой! – рассердился Злой Раджа. – Очень грубо и обидно! Ну и пожалуйста! Иди своей дорогой!

Танзен и пошел. Очень напряженно, спиной чувствуя недобрые взгляды, он зашагал рядом с солнечной монахиней. Та ступала спокойно, уверенно, словно не была слепа как крот.

Танзен слышал, что монахи Солнца ориентируются каким-то другим образом. Это правда, скорее всего, но вот каким именно, он не ведал.

– Позвольте представиться, сестра, – произнес он, когда они отошли на достаточное расстояние. – Танзен, магистр Метаморфозиса. Вы?..

– Сестра Таллия, – разомкнула тонкие губы монахиня. – Еще раз благодарю, что пришли на подмогу. Однако я не знаю вас и потому должна спросить, чем обязана такой чести.

– Прошу не обижаться, но виной тому была ошибка. Я полагал, что выручаю другого солнечного монаха.

– Благодарю за честный ответ. Мне жаль, что вы не нашли своего друга.

– Не друга. Этого монаха я тоже не знаю, а разыскиваю по деловой надобности. Может быть, вы знаете, где мне его найти? Его имя Массено.

– Наш орден довольно многочислен, мэтр, – покачала головой монахиня. – Боюсь, этот инок мне незнаком. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам его найти.

Обратный путь в Бриароген был долог, и Танзен предложил сестре Таллии проделать его верхом. Он перешел в форму № 2 (конь) и пригласил монахиню на спину. Седла у этой формы, правда, не было, но солнцегляды – народ нетребовательный.

А по возвращении в город Танзена уже поджидали. Гоблин Гунявый околачивался возле «Грязной Канавы», и на сей раз с ним была подруга – гоблинша по имени Крыса.

– Мир вам, сударь, – ухмыльнулся во все зубищи Гунявый. – Вы довольны моей услугой? Вижу, что довольны, вижу, что вы уже не один! А мы тут вам как раз и еще одного солнцегляда нашли!

Танзен несколько секунд пристально смотрел на гоблина. Один раз тот уже заманил его в ловушку. С другой стороны – там действительно был солнечный монах… монахиня. Обмануть Гунявый все-таки не обманул. Того, что не будет сдавать Танзена, он не обещал.

А в Империи Зла это норма, тут все друг друга продают, причем стараются взять подороже.

– Еще один орб, – достал монету Танзен. – Но только если информация подтвердится.

– О, в таком случае поспешите, сударь, поспешите! – заторопилась Крыса. – Я его видела, видела, честное слово! Я за ним проследила! Он был на улице Протяжных Вздохов и шел к переулку Туманных Мыслей!

– Ярыть!.. – ахнул Гунявый. – Сударь, нам и вправду надо поспешить! Именно в тех местах сейчас бродит толпа пьяного быдла!