Вновь шагая к укрытой тучами громаде Бриарогена, брат Массено был преисполнен дум. Судя по чертежу, нарисованному астролябией, на сей раз Антикатисто точно в Империи Зла. И не где-то далеко на востоке, а прямо здесь, в столице. Скрывается там, среди этих черных угрюмых зданий, похожих на гигантские клыки.

Массено довольно долго следовал за видными одному ему лучами. Плутал в лабиринте грязных улиц, провожаемый пристальными взглядами.

Его не трогали. Присматривались, перешептывались, но не трогали.

Но постепенно народу вокруг начало становиться больше. Причем в основном людей. Нетрезвые, пошатывающиеся, они собрались так тесно, что образовали пробку. Многие махали кулаками, агрессивно что-то выкрикивали.

Приподняв точку зрения, Массено понял, что здесь ему не пройти. Впереди толпа становилась плотной, как стена. Он повернулся, чтобы двинуться обходным путем… но тут его окликнули.

– Эй!.. – крикнул пьяный голос. – Сто-ой!.. Куд-да?.. Подожжи!..

К первому голосу присоединился второй, за ним третий. Пьяницы стали перемещаться в сторону Массено – и вроде бы хаотично… но не совсем. Видящий их сверху монах вдруг заметил, что перемещаются они все разом.

Одновременные шаги правой. Одновременные шаги левой.

Более того – он заметил, что никто в этой толпе не стоит отдельно. Каждый касается кого-то другого – рукой, ногой, одеждой.

Инстинкты солнечного монаха заговорили об опасности. Он ускорил шаг – но проку с того не оказалось. Пьяницы без труда догнали его и принялись окружать. Они заглядывали Массено в глаза и неразборчиво тараторили:

– Как з-звать?.. Откуда сам?.. Кого знаешь?.. Кто по жизни будешь?.. Вып-пьешь?.. Пачимунет?! Вып-пей!..

Теперь Массено ясно видел, что они не просто соприкасаются. Все эти сотни людей были скреплены некой невидимой силой. Они могли свободно двигаться, но словно не хотели этого. Как будто каждый нуждался в том, чтобы держаться за остальных.

– Выпей!.. Выпей!.. Вы-пей-вы-пей-вы-пей-вы-пей!!! – все громче скандировала толпа, суя Массено бутылки.

Пахло из них скверно. От их владельцев пахло еще сквернее. Они смердели, как самая дрянная брага.

И они не принимали отказа. Бессвязно вопя, они смыкались вокруг все плотнее, хватали Массено за края рясы, тянули к себе… он едва успевал отмахиваться.

– Присоединяйся к нам! – прошипел сразу десяток голосов. – Становись частью толпы!

До этого момента Массено еще колебался. Даже протянул руку к Ктаве, чтобы узнать мнение святой книги насчет этих созданий.

Но теперь он отбросил сомнения. Монах сорвал с глазниц повязку – и толпу залило светом! Ошпарило солнечными лучами!

Пьяницы загундели, подались назад. Но не более того. Они просто слегка опешили. А потом снова нахлынули со всех сторон, принялись хвататься за рукава и верещать:

– Выпей!.. Бухни с нами!.. Бухни, чё ты как не мужик?! Мелочь есть?! Поделись с братаном!.. Че, зажал?! Зажал, да, гнида?!

У Массено похолодело внутри. Богопротивное многотелое создание оказалось не нечистью. От одного взгляда на это чудовище подкашивались колени, но Тьмы оно в себе не несло.

И Солнечный Взгляд не причинил ему вреда.

Липкие руки обхватили монаха со всех сторон. Они лезли в карманы, тащили оттуда все, что находили. Другие совали ему бутылки, требовали выпить, если он их уважает.

Массено еле успевал отбиваться. Он потерял повязку, его ряса порвалась, и только железная цепь не давала пьяницам отнять Ктаву. Льющийся из пустых глазниц свет все усиливался, но толпу он разве что слепил. Эти части человеческого месива отшатывались, когда Массено смотрел прямо на них, но тут же снова тянулись к нему.

– Бу-хай-бу-хай-бу-хай!!! – истошно орали они, брызгая слюной. – Глотни с братанами!!! Стань братаном!!!

– Вот они!.. – раздался вдруг писклявый голосок. – Вон, вон монах, сударь!.. В толпе пьяного быдла!

Массено машинально приподнял точку зрения, и в нее попали несколько новых фигур. Два гоблина, мужчина средних лет и… монахиня.

Солнечная монахиня!

Сердце забилось быстрее – но тут же снова притихло. Чем здесь может помочь второй солнцегляд, тем более малосхимница? Еще несколько жертв для этой толпы – и только-то.

Но на выручку пришел другой. Неизвестный мужчина вдруг заколебался, расплылся… и обернулся демоном!

Чрепокожий. Так называются эти создания Паргорона. Похожие на двуногих ящеров, закованные в гибкий костистый панцирь, они носятся быстрее молний – и беда тому, кто попадет в их зубы и когти!

Толпу пьяного быдла просто разметало. Паргоронская тварь замелькала меж ее частей, отталкивая их друг от друга – и те сразу терялись, впадали в панику. Оставшись поодиночке, пьяницы просто падали и кричали, пока другие не помогали им подняться.

В иной ситуации Массено немедля сжег бы чрепокожего. Сейчас же он прикрыл глазницы ладонью и попятился, выбираясь из рассеянной толпы. Та ведь уже приходила в себя, снова срасталась, становилась единым целым.

Чрепокожий тоже поспешил выбраться за ее пределы. Там он опять принял обличье мужчины средних лет, внимательно посмотрел на монаха и спросил:

– Брат Массено, если не ошибаюсь?

– Мир вам, мэтр… вы ведь волшебник? – уточнил Массено.

– Именно. Танзен, магистр Метаморфозиса. И я предлагаю поспешить, пока эти твари не опомнились.

Да, это было не лишним. Толпа пьяного быдла уже собрала свои разрозненные части, напоила их брагой и гневно гудела, ища обидчика.

– Что это вообще такое? – спросил Массено, торопливо следуя за остальными. – Я знаю множество видов нечистой силы, но такого…

– Это не нечисть, брат, – ответила монахиня, кою звали Таллией. – Это сонмище проклятых душ. Когда-то они были просто сборищем греховных индивидов, что утоляли печали в вине и срывали злость на случайных прохожих. Но однажды они повстречались с неким волшебником – и он в гневе изрек страшной силы проклятие. С тех пор…

– Воистину ужасно, – приложил персты к переносице Массено. – И неужели никак нельзя им помочь?

– А на кой кир? – весело ответила семенящая рядом гоблинша. – Они ж кудесные! Главное – не лезть в самую гущу!

– И нам сейчас не до них, – добавил Танзен. – Святой отец, у меня к вам есть несколько вопросов…

– У меня тоже есть к вам вопрос, – остановил его монах. – Там… вы превратились в демона. Не отрицайте – я могу узнать чрепокожего. Вы связаны с темными силами, мэтр Танзен?

– Ни в коем разе, – мотнул головой волшебник. – Это просто моя форма № 91. Матрица была снята с живого демона, не отрицаю, но это всего лишь физическая оболочка. При метаморфозе я принимаю внешний облик обладателя матрицы и частично перенимаю его инстинкты и повадки… но я не копирую астральное тело и не перенимаю высших способностей. Превращаясь в чрепокожего, я становлюсь не демоном, а… псевдодемоном. Внутри я все тот же человек.

– Но ты все равно кудесный, – осклабилась гоблинша. – Давай мои деньги, кстати.

– И мои, – добавил второй гоблин.

Танзен усмехнулся и выдал карликам по золотой монете. Мистерийские орбы – очень тяжелые и дорогие. Этот волшебник явно не бедствует, раз так щедро платит соглядатаям.

В карманах Массено же, увы, стало пусто. Толпа пьяного быдла ограбила его до нитки. Кроме одежды он сохранил только Ктаву, астролябию, пайцзу нунция и солнечный камень. Первая была прикована цепью, за вторую Массено крепко держался, а третью и четвертый невозможно украсть, их оберегает благодатная сила.

Даже наглазной повязки монах лишился. Пришлось временно замотать лицо случайной тряпкой.

– Ну что ж, святой отец, перейдем к делу, – повернулся к нему Танзен. – Я рад, что наконец-то вас разыскал.

– Я тоже этому рад, – кивнул Массено. – Не окажись вы здесь, мое служение Соларе окончилось бы бесславным образом. Но могу ли я узнать, для какой цели вы меня разыскивали, мэтр?

– Чтобы найти того, кого разыскиваете уже вы. Существо, которое называют «милордом».

Массено чуть повернул точку зрения. Ему захотелось увидеть лицо Танзена.

– Милорда, говорите… – медленно произнес он. – А кто вы, мэтр? Что магистр Метаморфозиса, я уже понял.

– Агент Кустодиана, – ответил волшебник. – И я не хочу на вас давить, но мне необходимо выяснить все, что вы знаете об этом существе. Время не ждет.

– Да, время не ждет, – согласился монах. – Я разыскиваю его уже очень долго, я испортировал в его поисках весь Парифат, я преследую его по пятам – и кажется, я его наконец-то догнал. Судя по лучистому следу, он движется… но он недалеко. В Бриарогене.

– Лучистому следу?.. – не понял Танзен.

Монах достал астролябию. Волшебник сразу понял, что это, и удивленно воскликнул:

– Астролябия Вескатуччи!.. И прекрасной работы! Откуда вы ее взяли, святой отец?

– Благородный дар одного из ваших коллег, – уклонился от ответа Массено. – Как видите, она указывает путь к…

– Что это за существо? – перебил Танзен, нахмурившись. Он приблизил ладонь к сидящим по краям астролябии кристаллам Тьмы. – Что за существо связано с… чем-то подобным?.. Это же Души Тьмы!

– Вы не знаете, мэтр? – удивился Массено. – Разве вы не его разыскиваете?

– Я разыскиваю индивида, возглавляющего опасный заговор, – ответил Танзен. – В его руки попали запрещенные артефакты, и он уже убил несколько волшебников при исполнении.

– Руки… Я не уверен, что у него есть руки, – задумчиво молвил Массено. – Но вы в самом деле не знали, мэтр? Ваш опасный индивид – Антикатисто.

Несколько секунд Танзен стоял молча. Пристально всматривался в ауру монаха, ища следы лжи или сумасшествия. Потом перевел взгляд на иссякшие Души Тьмы, увенчивающие астролябию Вескатуччи.

– Давайте обменяемся информацией, святой отец, – наконец вздохнул волшебник. – Похоже, мы можем многое друг другу рассказать.

Они втроем присели за столиком в ближайшей харчевне. Была она грязна и мрачна, как все харчевни Империи Зла, но кормили там неплохо. Массено даже позволил себе вкусить немного сухого гороха в добавление к обычным хлебу и воде.

Танзен же больше налегал на выпивку. Опорожняя стакан за стаканом, он угрюмо выслушал историю монаха, а потом заговорил сам.

Соединив результаты своих расследований, они заполнили множество пробелов. Картина все еще оставалась неполной, но основная идея уже угадывалась.

– Антикатисто, – опустошенно произнес Танзен. – Чакровзрыватели сами по себе – полный енот, но чакровзрыватели в руках Антикатисто… А ведь я собирался просто арестовать мелкого взяточника.

– Понимаю ваши чувства, мэтр, – произнес Массено. – Я тоже не ожидал ничего подобного, когда садился в тот ночной поезд.

Сестра Таллия в разговор не встревала. Совсем молодая, она явно недавно приняла схиму. Видно было, что Солнечное Зрение ей еще непривычно.

– Что ж, давайте обсудим наши планы, – молвил Танзен. – У вас ведь есть какой-то план, святой отец? Вы ведь не собирались просто догнать Антикатисто и вызвать его на бой?

– Да, я кое-что придумал, – склонил голову Массено. – У меня нет уверенности, что это сработает, но если будет на то милость Солары…

Он изложил волшебнику, как собирается действовать. Тот покивал и тут же предложил свою помощь.

– Возможно, ваш план имеет шансы на успех, – задумчиво произнес Танзен. – Но я вижу в нем несколько слабых мест. У вас будет слишком мало времени. Антикатисто может убить вас раньше, чем вы начнете действовать. Или сбежать. К тому же он может оказаться не один.

– Есть и еще одна беда, – добавил Массено. – Сейчас я снова наблюдаю за лучами астролябии и вижу точное местонахождение Антикатисто. В данный момент он там, куда попасть будет не так-то просто…

– В Цитадели Зла? – полуутвердительно спросил Танзен.

– Вы верно догадались, мэтр.

– Меня это не особо удивляет. И если вы согласитесь объединить усилия, святой отец, я бы предложил некоторые поправки для вашего плана…

Теперь уже он излагал, а Массено слушал. А дослушав – встал из-за стола и уважительно кивнул.

– Благодарю вас, мэтр, – сказал он. – Я с радостью приму вашу помощь.

– А я с радостью вам помогу, – тоже поднялся Танзен.

Монах и волшебник пожали руки.