Пути заканчивались у озера. Подходили почти к самой воде, к небольшой станции – разом железнодорожной и лодочной.

Там поезд и встал.

Еще пять лет назад на этом месте были только пристань и рыбацкий поселок. Однако потом сюда приползли железные рельсы. Гремлины, которых наняла империя Грандпайр, обязались связать этой скоростной дорогой все провинции – с севера на юг, с востока на запад… и с западом они пока не закончили. Эти провинции не так плотно населены, финансируют их хуже, строительство идет медленнее. Станция Озеро Гвиг является конечной уже четыре года – и стоящий подле нее поселок за это время разросся до городка.

Впрочем, совсем крошечного.

– Конечная, конечная, выходим из вагонов, выходим! – кричали проводники.

Брат Массено и его спутники поспешили выйти на перрон. Дело близилось уже к вечеру, из-за поломки в пути они сильно припозднились. Даже сквозь колпак с прорезями было видно, насколько удручен этим инквизитор.

А ведь этот городок – еще не их пункт назначения. Теперь садиться на паром, плыть к острову на озере. Это еще часа два.

Но скверным оказалось то, что паром ходил только через день. Большего не требовалось – на той стороне нет ни города, ни хотя бы сельца. Это небольшой, кажется даже безымянный остров, всех построек на котором – усадьба одного богача. Он уже пару лет живет там почти безвылазно, с женой, сыном и тремя слугами. Паромом им доставляют снедь, почту и изредка – гостей.

Собственно, смысла в этом пароме почти нет. Для одной-единственной семьи с лихвой хватило бы лодки. Просто когда этих мест достигла железная дорога, и городок стал быстро разрастаться, местный городничий решил почему-то, что теперь земля на озере будет нарасхват. Он распорядился пустить паром, нанял паромщика… но пророком оказался никудышным. Кроме уже упомянутого богача на острове так никто и не поселился.

Об этом рассказал сам паромщик, которого нашли в хибаре на пирсе. Он крайне неохотно отворил дверь и наотрез отказался впускать незнакомцев, а уж тем более – самому выходить за порог. Сегодня же Маладис, Злой День. Без крайней нужды родные стены лучше не покидать – а сейчас никакой нужды нет.

Паром на этот самый остров ходил вчера. Отвез какие-то коробки и нескольких человек. Кажется, у хозяина день рождения, вот и приехали гости. Завтра пойдет снова, вернет их на Большую землю.

А сегодня – ни за что. Вечер уже, солнце скоро сядет.

Да и вообще плыть куда-то в Маладис – безумие. Это же худший день в году.

Не напугал паромщика даже колпак инквизитора. Тот попытался воззвать к его совести и тут же пригрозил гневом небес, но выходить из-под крыши в Злой День паромщик боялся сильнее.

– Паром-то типовой, канатный, – шепнул отходивший к воде ножевой. – Ребенок управится.

– Не хотелось бы прибегать к таким мерам, но придется, – ханжески сказал инквизитор. – Вот что, добрый человек! Либо свези нас на остров по доброй воле, и боги тебя за то вознаградят, либо я именем церкви позаимствую твой паром и сам нас свезу!

– Ага, сам он свезет, – чуть в сторону хмыкнул ножевой.

Паромщик громко запротестовал, разве что не заскулил. Мол, куда ж вы собрались-то на ночь глядя, святые отцы?! Дождь собирается, Маладис на дворе! Дождитесь завтра – прямо с утра и свезу в лучшем виде!

Но инквизитор слишком сильно опаздывал. Очень может быть, что уже опоздал. Не слушая стенаний паромщика, он рявкнул, что выбор у того простой, и сошел с крыльца.

К сожалению, паромщик выбрал доверить паром в чужие руки. Из дома он так и не вышел.

– Люди бывают потрясающе суеверны, – высказался антимаг, помогая крутить кабестан. – И с этим нам предстоит бороться еще долго.

Массено поднял точку зрения повыше, оглядывая озеро с высоты птичьего полета. Теперь он увидел искомый островок – тот весь зарос лесом, и только на холме в середке возвышалась большая усадьба. К берегу от нее тянулась тропинка.

Паром шел медленно, натужно. Мокрый канат наматывался на барабан, тут же снова спускаясь в воду. На плоскую палубу нахлестывали волны.

Уставшего вскоре антимага сменил ножевой, а его – Массено. Инквизитор, будучи весьма преклонных лет, остался от этой повинности избавлен.

Когда паром пристал к острову, солнце уже коснулось горизонта. Инквизитор выпрыгнул на пирс и засеменил по тропе. Он заметно прихрамывал и помогал себе тростью.

На берегу никого не было, прибытия их четверых никто не заметил.

– И все-таки, – подал голос ножевой. – К чему нам быть готовыми?

– Ко всему, – тихо сказал инквизитор. – Будьте готовы ко всему.

Так он и не сказал больше ни слова, пока не подступили к усадьбе. Темна и тиха, та стояла посреди леса и казалась давно брошенной. Не верилось, что каждые два дня сюда доставляют провизию, а только вчера – еще и каких-то гостей.

– Эй, хозяева дома? – негромко позвал ножевой. Он все еще прятал одну руку за пазухой, но наполовину ее вытянул.

Никто не ответил. Впрочем, ножевой почти и не повысил голоса, так что вряд ли кто мог его услышать.

Даже инквизитор чуть замешкался перед этим склепом. Такой уж зловещий дух тут витал.

Массено привычным жестом открыл в случайном месте Ктаву. Сегодня та сказала:

«Да войдут они к Нам, и да встречены Нами будут. Угостятся они плодами из садов Наших, изопьют вин бархатных и покой обретут».

Послание более чем ясное. Хотя, конечно, гадание по Ктаве церковью не поощряется.

– Войдем? – предложил Массено, отворяя дверь.

Он бы постучал, да некуда оказалось. Дверь была скорее пустой рамой, чем дверью. В самой середке зияла такая дыра, словно кто-то с разбегу пробил ее головой.

Внутри тоже царило запустение. Войдя в темный холл, Массено снизил точку зрения и увидел себя стоящим посреди просторной, но очень грязной залы. Стены и потолок почернели от копоти, брусья много где погнулись, а в камине лежала холодная зола.

Когда-то это была по-настоящему роскошная усадьба. Еще виднелись изодранные остатки дорогих шпалер, еще можно было разглядеть богатую лепнину и следы позолоты. У ведущей наверх лестницы валялись обломки расколотой скульптуры – красивая женщина в воздушном парео.

– И вот это – чье-то семейное гнездо? – хмыкнул ножевой.

– Здесь никто не живет уже минимум луну, – сказал инквизитор, взяв щепоть золы из камина. – Слой пыли на полу толст и нигде не тронут.

– Но как минимум вчера сюда приплыли люди, – напомнил антимаг. – Тот жалкий тип на пристани преисполнен трусости и глупости, но я не считаю, что он лгал.

– Он говорил правду… по крайней мере, он считал, что говорит правду, – медленно произнес инквизитор. – А вот что здесь было на самом деле – предстоит выяснить нам.

Неизвестно, как вчерашние гости вошли в дом, но они в него явно вошли. Возможно, через черный ход, поскольку в следующей за холлом зале признаки жизни были.

И какие!

Кровь. Весь пол, стены и даже частично потолок были залиты кровью. Не совсем свежей, но еще совсем не старой – даже запах все еще витал.

– Ее пролили несколько часов назад, – чуть потянув носом, сказал инквизитор. – И жертв было несколько.

– Точно? – усомнился антимаг.

– В одном человеке нет столько крови. Здесь погибли по меньшей мере пятеро.

– Или один огр, – дополнил ножевой.

На первом этаже усадьбы ничего и никого не нашлось. Значит, нужно проверить второй и третий, а также подвал. Инквизитор на секунду замешкался, выбирая, с чего начать.

– Мы можем разделиться, – предложил антимаг. – Двое наверх, двое вниз.

– Разделиться – это самое глупое, что можно сделать в подобном месте, – отрезал инквизитор. – Проверим верхние этажи.

Но наверху ничего интересного тоже не нашлось. Такие же пыль и запустение. По всей видимости, раньше здесь действительно жили люди – в шифоньерах висела одежда, на полках стояли книги и посуда. В одной комнате была даже тарелка с недоеденным рагу – точнее, его заплесневевшими остатками.

Выходит, около луны назад в усадьбе что-то произошло. Хозяева и слуги исчезли. Их то ли убили, то ли… выдвигать предположения пока рано, улик недостаточно.

Но при этом паром продолжал ходить. Припасы продолжали доставлять – и кто-то их получал.

После обыска второго и третьего этажей остался только подвал. Вход туда преграждала тяжелая, запертая на засов дверь. Выглядела она так, словно не открывалась целыми лунами.

– Никого там нет, – буркнул ножевой.

Он оказался прав. Когда Массено и антимаг не без труда подняли заржавленный засов, дверь с жутким грохотом рухнула с петель. Кто-то словно ударил в сотню барабанов – то зазвенели разбитые бутылки. В подвале их стояли целые штабеля.

Зажегши фонарь, ножевой спустился вниз, немного походил среди этих залежей, дважды едва не споткнулся и крикнул:

– Пусто! Хотя вина запасено на годы!

– А что за вино? – окликнул антимаг.

– Гарийское, тхарийское, с южных берегов… обоссы меня Космодан, вот это выдержка!..

– Мы сюда пришли не за вином, – удрученно сказал инквизитор. – Брат Массено, не сыщется ли что-нибудь снаружи?

Массено поднял точку зрения на полсотни локтей и обозрел усадьбу сверху. Наступила уже ночь, на небо высыпали звезды. У горизонта виднелся тоненький серпик луны.

Ночь Маладиса. Самое жуткое время в году. Все храмы и монастыри сейчас затворены, публичных служб не ведется, а жрецы и монахи стоят всенощную, непрерывно молясь. Если верить басням, из могил в это время выходят беспокойные мертвецы, из Шиасса поднимаются нечистые духи, в местах темной силы собираются на шабаш ведьмы, а злая богиня Юмпла облетает Парифат, рассыпая кошмары и злосчастья.

Конечно, по большей части это пустые россказни. На поверку Маладис – в общем-то, такой же день, что и все остальные. Но Массено, имея немалый опыт истребления нечисти, хорошо знал, что «по большей части» – это не «полностью». Активность темных сил в Злой День действительно повышается, хотя и не так значительно, как считают обыватели.

– Заметил что-нибудь, брат Массено? – раздался голос ножевоя. Самого его солнцегляд не видел, поскольку между ними и точкой зрения оказалась крыша.

– Ничего пока, сударь Гос… – рассеянно ответил солнцегляд.

– Просто Гос. Без сударя. Без политесов.

– Как вам будет благоугодно.

Массено продолжал осматривать усадьбу и остров. Поднял взор еще выше. Еще. Еще чуть-чуть… и заметил в лесу какой-то свет. Едва видимый оранжевый огонек.

– Если я что-то и усвоил в этой жизни, – мрачно сказал ножевой, когда солнцегляд рассказал о увиденном, – так это то, что одинокие огоньки в лесной чаще – это никогда не что-то хорошее. Всегда что-то плохое.

Он выдвинул руку из-за пазухи еще сильнее. Стал почти виден блеск металла.

– Проверим, – хмуро сказал инквизитор.

Оказалось, что черный ход в усадьбе все-таки есть. Неприметная дверь в углу кухни. Она выводила сразу к лесу, деревья подступали к стенам почти вплотную.

Но именно этим ходом явно воспользовались вчерашние гости. Перед дверью нашлись следы – многочисленные, ведущие как в дом, так и наружу. Инквизитор быстро счел их и сказал, что в дом зашло девятеро… и вышло тоже девятеро. При этом следов волочения чего-либо не видно.

– Непонятно, – заметил он. – Следов волочения не видно. Но в доме явно убили нескольких людей – куда делись трупы?

– Магия, – желчно произнес антимаг. – Наверняка магия.

Его брови сошлись у переносицы. Антимаги не просто не любят магию – они ненавидят ее всей душой, всей своей сутью. Чтобы обрести свои неестественные способности, они буквально выжигают присущее каждому человеку чудесное начало, вывертывают его наизнанку. Именно так становятся антимагами – неуязвимыми для чар людьми, способными разрушать заклятия просто своим присутствием.

Но покамест почтенному Росенгальту негде было применить свой боевой цеп. Крохотная, чуть заметная тропка убегала все глубже в лес. Стояла кромешная темень, да еще и начался дождь.

Массено шагал первым. Тому, кто владеет Солнечным Зрением, нет нужды в иных светильниках. За ним следовали инквизитор и антимаг, а ножевой с фонарем замыкал шествие.

Все четверо уже промокли до нитки.

Массено то поднимал точку зрения, то снова опускал. Он мог повернуть ее, но не мог сдвинуть по горизонтали, поэтому цель пока еще видел плохо. Кажется, там полянка… костер… какие-то люди…

Но с каждой минутой Массено различал все больше. Он смог сосчитать людей – их было одиннадцать. Причем пятеро – в странного вида рясах, стоят вокруг костра, а остальные шестеро – просто сгрудились в сторонке. Из них двое – мужчины, трое – женщины, а шестой – ребенок, мальчик лет десяти.

Возможно, это и есть хозяева дома. Муж, жена, сын и трое слуг. Но что они тут делают? И где пропадали так долго? Дом-то брошен уже давно.

Впрочем, пятеро в рясах занимали ум Массено сильнее. Ночь Злого Дня, полянка в глухой чаще, люди в странных одеяниях. Слишком сильно похоже на какой-то темный ритуал.

Конечно, есть вероятность, что они просто таким образом развлекаются… но в это как-то не верится.

Когда инквизитор услышал, что видит Массено, то аж затрясся. Похоже, именно этого он и ожидал. Именно для этого мчался на поезде, подбирая по пути всех, кто мог пригодиться.

Но он все еще не сказал, что же конкретно происходит.

Впрочем, задавать вопросы уже не было времени. Инквизитор, ножевой, антимаг и солнцегляд выбежали на полянку – и предстали перед людьми в рясах. Те молча стояли по углам большой пентаграммы, в центре которой виднелся туманный силуэт.

– Культисты! – гневно вскрикнул инквизитор, отщелкивая рукоять трости и являя миру клинок. – Еретики! Я знаю, что вы замыслили, скудоумные!

Культисты чуть повернули головы. Один едва заметно двинул рукой – и этому движению ответили владельцы усадьбы. Доселе молча стоявшие в сторонке, они подняли лица – бледные, мертвенно-бледные лица!

Их глаза светились в ночи.

– В сторону, святые отцы! – хищно оскалился ножевой. – Эти по моей части!

Он вынул руку из-за пазухи. Калечную, лишенную кисти… но с пришитым вместо нее ножом! Диковинного вида, с мерцающим лезвием и костяной рукоятью.

Крис. Главное оружие ножевоя.

Тридцать лет назад Гос был самым обычным мальчиком. У него был дом, была семья. Все это перестало быть, когда однажды на их хутор явилась пара вампиров. Они хотели перекусить – и они перекусили.

Гос единственный остался жив. Похоронив родителей, дядю и двух сестер, двенадцатилетний мальчик отправился в Яраль, страну ножевоев. Без единого стона он позволил отрубить себе руку и принял вместо нее крис – освященный кинжал, чью рукоять сделали из его же собственных костей.

А десять лет спустя он разыскал тех вампиров и убил их.

И сейчас то же делалось с упырями, которыми стали несчастные жители острова. Ножевой даже не двигался – водил только рукой без кисти. А его крис плясал в воздухе, мелькал безумной юлой, пронзая чудовищ насквозь, оставляя рваные дыры.

И эти дыры были не просто дырами. Обычные раны нежити не страшны. Но эти… они продолжали расти. Быстро, очень быстро. Упыри расползались по швам, разваливались на кусочки.

Пока ножевой трудился над нежитью, инквизитор и антимаг ринулись к ее хозяевам. Те повернулись к ним, у одного засветились кончики пальцев… но его шею захлестнули тяжелые болас. Культист хрипло вскрикнул – не от боли, но от того, что потухли чары. Кожу обжег худший для магов металл – короний.

Антимаги этот металл очень ценят. Ведь короний глушит колдовскую силу, делает волшебников простыми людьми. Обычно этого достаточно – большинство чародеев ни на что не годны без своей драгоценной магии. Забери ее у них – и они будут бесславно корчиться.

Некоторые антимаги используют луки, стрелы с корониевыми наконечниками. Но это не слишком популярно. Если волшебник не слаб, как котенок, корониевой стрелы не хватит, чтобы полностью его обессилить.

Поэтому чаще применяется что-нибудь более увесистое. Корониевые шесты или цепы в ближнем бою, корониевые болас или бумеранги – в дальнем.

И, конечно, собственные способности. Если антимаги-послушники и антимаги-рыцари ограничиваются коронием, крапивой и другими природными средствами, то антимаги-магистры могут глушить чары голыми руками. Один удар, одно прикосновение – и волшебник задыхается, как вытащенная из воды рыба.

И сейчас Росенгальт пронесся по культистам, как ураган. Неизвестно, все ли среди них колдуны или есть и «болваны» для ритуала – антимаг не делал разницы. Он со страшной силой молотил боевым цепом, разрушал возникающие заклятия еще в миг появления, нестерпимо пах крапивным соком… в общем, инквизитор не зря его позвал.

Сам он помочь толком и не успел. Проткнул только одного культиста шпагой, когда тот вытащил из-за пояса кривой нож.

Массено же бесполезно стоял в сторонке. Против смертных чародеев он ничего сделать не умел, а с упырями уже расправился ножевой. Массено ему бы только помешал.

Жаркая битва заняла около двух минут. Две минуты – и вот на земле булькают шесть разлагающихся луж и лежат два трупа – пронзенный насквозь и с пробитой головой.

Еще трое культистов пока что были живы. Антимаги не особенно успешны в убийствах – обычно они просто лишают волшебников сил, а там уж делают с ними что восхочется.

Так что инквизитору осталось кого допросить.

– Кто это такие? – хмуро спросил ножевой, вытирая крис. – Демониты? Или «двадцать седьмые»?

– Не те и не другие, – ответил инквизитор, приставляя клинок к горлу лежащего культиста. – Это…

И тут в центре пентаграммы вырос дымный гриб. Мгновенно распухши, он повис над поляной… и ночь словно стала еще темнее. Массено почувствовал, как ноги предательски дрожат, как мысли путаются, а по спине ползут мурашки.

В этот мир явилось что-то кошмарное.

– Что?.. Как?! – вскрикнул инквизитор. – Мы же прервали ритуал!.. Остановили!..

– Остановили?.. – насмешливо хмыкнул культист. – Ничего вы не остановили. Мы закончили его еще до вашего появления. Вы опоздали!.. кх-х!..

Полоса стали вошла в его горло, и он захлебнулся кровью.

Двоих оставшихся культистов тоже прикончили, но это уже ничему не помогло. Клуб жирного черного дыма продолжал набухать и расползаться. Все зачарованно глядели на него, пытаясь понять, что это такое, чем грозит.

Массено подумалось, что вот если бы они были в приключенческом романе, то непременно явились бы в самый нужный момент. Аккурат к началу ритуала или прямо перед его завершением.

Но так бывает только в романах. На деле так везет редко. Если бы не авария на железной дороге, они были бы тут еще несколько часов назад и не позволили бы культистам даже приступить к их черному делу. Возможно, даже хозяева усадьбы остались бы живы – их ведь явно принесли в жертву, а обескровленные тела подняли черной магией.

Но авария произошла. Без чьих-то козней, без вмешательства злых сил – просто случайность.

Случайность, спутавшая все карты.

– Что это такое? – спросил антимаг, разминая пальцы. – Заклинание?.. Ну, разрушать заклинания – моя работа…

– Не трогай!.. – вскрикнул инквизитор.

Но было уже поздно. Антимаг сделал еще шаг, и черный дым метнулся к нему. Налетел… и развеял пылью. Мгновение – и почтенный Росенгальт просто исчез.

– Кир Космодана!.. – ахнул ножевой, раскручивая крис.

Секундой спустя мертвым упал и он. Из недр черного дыма вырвался словно луч света… только чернильно-черного, густого, как кисель. Этот ужас вонзился Госу в голову, и та взорвалась, разлетелась в клочья, как лопнувший арбуз.

При виде этого Массено почему-то подумалось, что теперь уж он не узнает окончания истории, которую ножевой рассказывал в поезде.

Кошмар из пентаграммы убил антимага и ножевоя. Инквизитор и солнцегляд остолбенели, застыли в изумлении – так быстро и жутко это произошло.

Но инквизитор тут же опомнился. Швырнув в черный дым трость и прыгнув в другую сторону, он крикнул:

– Брат Массено, давай!..

И солнцегляд сорвал с глаз повязку.

Светлая Госпожа воспрещает своим служителям отверзать очи без крайней нужды. Их дар – не игрушка, не баловство. Но сейчас Массено их отверз – и из пустых глазниц хлынул солнечный свет.

Ночь обратилась днем. Божественные лучи ударили в черный дым, полоснули, как ножом. Тот задергался, точно живой.

Чернильный клуб безумно заметался. Ринулся к Массено, но тут же шарахнулся. Солнечное Зрение рвало его в клочья, сжигало эту мерзкую нечисть, чем бы она ни была.

Тогда тварь устремилась в другую сторону. Бурля и клокоча, она полетела прочь… туда, где стоял инквизитор.

В последний миг тот еще успел упасть, откатиться с ее пути. Но один из дымовых завитков все же задел старика – и было это похуже удара мечом. Плечо рассыпалось пеплом, инквизитор беззвучно раскрыл рот и замер, как мертвый.

Рядом валялась его рука.

Но добивать инквизитора чудовище не стало. Его продолжал жечь солнечный взгляд Массено. Страшась его, теряя лоскуты самого себя, оно резко взмыло, поднялось над деревьями и улетело.

Массено еще несколько секунд полыхал очами вслед. Потом до него донесся хрип инквизитора. Вернув на глаза повязку, солнцегляд подбежал к умирающему.

Что инквизитор умирает, было очевидно. Однорукий, он лежал в луже крови и стремительно бледнел. Кое-как стянув колпак, старик прохрипел пересохшими губами:

– Брат Массено, приблизься. Слушай внимательно, времени мало. Я все провалил. Я до последнего не верил, что не ошибаюсь. Не верил, что оно и в самом деле возвращается. В конце концов я получил неоспоримые доказательства, вызнал время и место… но было уже слишком поздно. Я бросился сюда что есть ног, вызвал по дороге всех, кто нашелся поблизости… в том числе тебя, брат Массено…

– Мне жаль, что я так мало сумел сделать, – скорбно сказал солнцегляд.

– Ты уже сделал больше, чем сумел я. Мне следовало в самом начале довериться тебе и тем двоим. Рассказать все заранее, подготовить к тому, что будет. Возможно, тогда бы мы справились. Но я до последнего надеялся успеть прежде, чем оно вылезет. Хотел сберечь секрет. Инквизиторий всегда хранит тайны… зря, напрасно… Я страшно ошибся, брат Массено. И мою ошибку предстоит исправить тебе.

– Что я должен сделать, святой отец?

– Мое имя – Стирамед Ро Акх-Гвинеатро. Я член центрального совета Инквизитория. И я не только инквизитор – я еще и нунций Космодана…

– Боги, спасите нас!.. – изумленно ахнул Массено.

– Не перебивай. Я умираю, но дело не закончено. Возьми мою пайцзу. Ты знаешь, что ее невозможно ни украсть, ни отнять, ни снять с трупа. Провозглашаю, что по доброй воле передаю ее тебе, а вместе с ней – святое звание нунция. Пока пайцза у тебя, всякий истинный севигист во всем станет тебе содействовать.

Трясущейся рукой инквизитор расстегнул воротник, обнажая висящий на шее кулон. С одной стороны на нем была двойная спираль – символ Космодана и всего севигизма, а с другой надпись: «От имени понтифика Отца Богов. Слово владельца сего – слово священное».

– Прочти еще и мои записки… – прошептал уже еле слышно инквизитор. – Ознакомься… Немного от них пользы теперь, когда оно освободилось… Но постарайся… постарайся… исправь мою ошибку, брат Массено… Поезжай в Астучию… в Инквизиторий… Расскажи обо всем… Прошу тебя…

– Я все сделаю, отец Стирамед. Но ответьте… что это было такое?!

– Анти… катисто…