В кобольдской слободе Фырдуз провел три дня. Разместившись под городом Верхних, та походила скорее на большой подвал, чем на полноценное подземелье. Добрые человеки Браата издревле жили бок о бок с обитателями Кобольдаланда, и теперь охотно дали приют беженцам.

Роскошью здесь, конечно, и не пахло. Хорошо тем, кто сумел прихватить какие-то ценности, но таких немного. Большинство бежали от хобиев впопыхах, страшась угодить в лагеря.

Чтобы пропитаться, кобольды трудились на Верхних, выходя наружу в основном по ночам. Убирали мусор, мыли мостовые, зажигали и тушили уличные фонари. Платили сущие гроши, но все равно работников было больше, чем работы. Новых беженцев принимали все неохотнее.

Здесь Фырдуз узнал, что в Яминию так просто не попасть. Граница на замке. Войска хобиев уже вступили в Кободард и заняли подземные области Рекулана, перекрыв туннели, соединяющие Яминию с Браатом. Торговля почти заморожена, и цверги, ходят слухи, в бешенстве.

Пытаться там пробраться – безумие.

Тем не менее, Фырдуз узнал и кое-что полезное. Он познакомился с одним старым кобольдом, давно живущим Наверху. В отличие от большинства соплеменников, старик спокойно ходил при дневном свете, не прикрывая даже глаз копчеными стеклами.

Фырдуз рискнул раскрыть ему цель своего путешествия, и его новый знакомый пришел в большое волнение. Сам он покинул Кобольдаланд еще в юности, почти полвека странствовал по всей Джарии, а на склоне лет хотел вернуться на родину… но нашел ее оккупированной Подгорным Ханством.

Пришлось ему осесть здесь, в кобольдской слободе.

Старик долго возмущался, потрясал сухонькими кулачками и проклинал ненавистных кротов. Даже хотел отправиться с Фырдузом в Яминию, уже ринулся собирать вещи… но так перевозбудился, что едва не упал в обморок. Бесстрашный некогда путешественник был уже дряхл и болен, у него шалило сердце и мучила подагра. В пути он стал бы скорее обузой, чем помощью, и не мог этого не видеть.

Но помочь ему все равно хотелось. Он снабдил Фырдуза припасами, написал пару рекомендательных писем и дал несколько полезных советов.

В том числе один особенно полезный. Оказалось, что старик знает способ попасть в Яминию. На границе Браата и Усэта есть уходящая глубоко Вниз пещера, Драконов грот. Тамошние обитатели не слишком дружелюбны и любят помахать клинками, но с ними можно ладить, если не лезть на рожон.

Путь будет окольный, придется сделать крюк, но в итоге Фырдуз в Яминию попадет.

В Браате сейчас мир, а народ живет доброжелательный, но впервые поднявшемуся Наверх кобольду одному лучше все же не бродить. В лесах встречаются дикие звери, а на дорогах пошаливают разбойники. Вон, рассказывают, с гор не так давно спустилась целая банда минотавров – грабят всех и убивают, а женщин еще и жарят.

Но и здесь помог Фырдузу старик-кобольд. Посоветовал дождаться очередного табора чумаков. В Браате плохо с солью, вот и ездят вереницы возов на запад, в богатый соляными шахтами Усэт. Тамошние жители в соли просто купаются, но сами ее на продажу не возят. Да и Наверху их увидишь редко.

Удивительного тут нет – Усэт тоже населен хобиями. Правда, это совсем не такие хобии, как те, что явились с войной в Кобольдаланд. Их родина – Новый Усэт, что сотню лет назад откололся от старого, а потом нарек себя Подгорным Ханством.

А те, что остались в Старом Усэте – те безвредные. Живут себе тихо, никому не досаждают, добывают гипс, галит и мирабилит. Звучит не так впечатляюще, как золото и мифрил, но окружающим нужно не менее, а даже как бы и поболее.

Без золота-то жить можно. А вот попробуй без соли поживи.

На прощание добрый старик сделал Фырдузу еще один подарок. Отдал свои очки с копчеными стеклами. Ему самому они не требовались уже очень давно, но хранил по старой памяти.

Чумаков пришлось ждать недолго, таборы ходят часто. Везут в Усэт зерно, картошку, лук и другие плоды Верхних. Внизу они всегда в цене. Есть и изделия из Верхних материалов – дерева, кожи.

Фырдуза, правда, поначалу брать не хотели. Едут-то не развлекаться, пустопорожние попутчики ни к чему. Кроме самих чумаков, с табором шли только конвойные – взятые за денежку наймиты, оберегать в пути от лихих индивидов.

Но в конвойные Фырдуз не годился. Мал, слаб, да и драться совсем не умеет. Оружия отродясь в руках не держивал.

Еще чумаки искали нового кашевара. Фырдуз стряпал вполне прилично, но не из Верхних продуктов. Дайте ему мха да грибов, летучую мышь и слепую пещерную рыбку – будет такой обед, что усы в рот втянешь. А вся эта странная еда Верхних… в ней Фырдуз ничего не понимал.

Выручило одно из рекомендательных писем старика-кобольда. Было оно не к чумацкому атаману, правда, а к одному из конвойных. Немолодому уже наймиту-человеку по прозвищу Тигр.

Кажется, это какой-то зверь.

Настоящее свое имя он Фырдузу не сказал. Да и вообще был странным даже для Верхнего. Все время разговаривал со своим мечом, спрашивал у него всякое и делал вид, что тот ему отвечает.

– Значит, он от Бихкаба Путника… – задумчиво сказал мечу Тигр, читая письмо старого кобольда. – Помнишь его? Ну да, я тоже помню… Хороший мужик, хоть и подземельная крыса… Ага, точно. Да, наверное. Думаешь?.. Ну может быть.

Кроме меча с Тигром было еще два соратника. Жилистая, очень худая женщина-человек по прозвищу Змея и довольно рослый крепкий кобольд по прозвищу Мангуст. В драке Змея орудовала парой отравленных кинжалов, а Мангуст – удавкой с петлей.

– Слушай, значит, как тебя там… Фырдуз, да?.. – обратился Тигр, поболтав со Змеей и Мангустом. – Мы тут, значит, посоветовались, и решили тебя с собой взять. Выбьем тебе, значит, местечко в таборе. За это будешь ночами стоять в дозоре, а когда доедем до гор – тоже нам поможешь.

– Конечно, чем могу, – поклонился Фырдуз.

– Ага. Того… Значит… эм… Ты ведь Драконовым гротом к этим бородатым двинешь, да? Тебе Бихкаб про него рассказал, да? Ну да. Что?.. А, да, правильно. Точно?.. Уверен?.. Ладно. Значит, мы тут того, это, тоже туда идем. Вот ты нас туда и проводишь.

– Э-э-э… уважаемый… Тигр, я с удовольствием, но я в Драконовом гроте-то раньше не бывал, – с опаской сказал Фырдуз. – Я, наверное, не смогу вам там помочь…

У него мелькнула на секунду мысль даже не соврать, а смолчать. Признаться можно уже потом, когда доедешь до Драконова грота.

Но был Фырдуз от природы честен… а к тому же слегка трусил. Тигр, Змея и Мангуст выглядели отпетыми головорезами, хитрить с ними явно не стоило.

– Ты не понял, – поморщилась Змея. – Знаем мы, что тебя там не было. Нам просто проводник нужен, который хорошо знает пещеры. Как вы их там называете – Нижние Земли. А вы, кобольды, в этом доки.

– А, ну это-то я с удовольствием, но… среди вас же уже есть кобольд, – осторожно заметил Фырдуз.

– Э, Мангуст в этом бесполезен! – рассмеялась Змея. – Он из наземников. Родился наверху, глубже погреба не спускался.

– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.

Фырдуз изумленно выпучил глаза. Он и не подозревал, что среди кобольдов тоже бывают Верхние. Ему всегда казалось, что это все равно как летающая рыба.

– Хорошо, проводить провожу, – согласился Фырдуз. – Пещеры я знаю, что есть, то есть. Жизнь там прожил.

– Договорились, – протянула кончики пальцев Змея. – Будем дружить.

Кобольд опасливо пожал ей руку. Он еще никогда не прикасался к Верхнему, да еще женщине.

– А для чего вам туда? – рискнул спросить он. – Тоже в Яминию? Торговать? Наниматься?

– Ну как бы что-то в этом роде, – пожал плечами Тигр. – Только нам не в саму Яминию. В Драконовом гроте, значит, шумиха же сейчас. Не слышал, нет? А, ну ты-то да, конечно. Что?.. А, да. Конечно. Люди со всей Джарии собираются, даже порталами приходят. Ну и мы хотим… этого…

– Тихо, – оборвала его Змея. – Успеем еще рассказать.

– Да можете и не рассказывать, – сказал Фырдуз. – Дело не мое, не спрашиваю.

– Да нет, там-то ты все равно узнаешь. А то и раньше. Не секрет.

– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.

Зачем наймиты стремятся в Драконов грот, Фырдуз и в самом деле очень скоро узнал. Оказалось, что в этом году там собираются авантюристы со всех концов даже не Джарии – всего Парифата. Девять лун назад какой-то Верхний нашел там богатейший клад и вернулся, шатаясь под тяжестью золота.

Другой бы на его месте держал язык за зубами. Но счастливчик оказался редким болтуном и растрепал все мгновенно. Так что уже через несколько дней в Драконов грот стали спускаться новые Верхние.

Только вот… Драконов грот не просто так называется Драконовым. Оказалось, что к богатейшему кладу прилагается еще и его владелец. Когда на сокровище наткнулся самый первый Верхний, дракон то ли видел особо сладкие сны, то ли отлучился по нужде.

Другим повезло меньше.

Драконы – звери редкие. Встречаются они далеко не везде, а и в иных краях и вовсе давно вымерли. Но ящер Драконова грота – один из самых старых и крупных в мире. Говорят, он живет в этих краях со времен Колдующего Императора и золота скопил пропасть.

И ему, конечно, очень не нравится, что в его сокровищницу повадились воры. Дракон жрет и сжигает всех, кого замечает, но парифатские авантюристы – народ безбашенный. Они и к самому Бельзедору в казну залезть не побоятся – что им какой-то дракон. Большинство гибнет, с добычей уходят считаные единицы, но желающие попытать счастья пока не перевелись.

Чумацкий табор ехал долго, неспешно. Фырдуз привык к поверхности и почти перестал бояться, что упадет в небо. Голову все равно старался не поднимать, но по сторонам таращился с любопытством. Посиживал в своих новых копченых очках, любовался уходящей в бесконечность землей. Его все еще удивляло, сколько Наверху места.

Днем, когда Небесный Светильник залезал особенно высоко, Фырдуз спал. Зарывался в терпко пахнущие сухие растения, что везли на одном из возов, и дремал. Эту постель с ним делили еще два-три чумака и столько же наймитов. Те, чей черед был стоять в ночном дозоре.

Сам Фырдуз ночами дежурил всегда. Его острым глазам мерцание звезд казалось ярким светом. Он гулял вокруг вставших кольцом возов, присматривался и прислушивался.

Обычно ночи проходили спокойно. Но один раз на табор напали – те самые минотавры, о которых Фырдуз уже слышал. Добрый десяток огромных, волосатых, пахнущих потом и мускусом рогачей попытался подкрасться под покровом тьмы.

Да где уж им! Фырдуз еще за сотню локтей разглядел, как те крадутся, поднял тревогу – и разбойников встретили градом стрел. Троих убили, остальные убрались подобру-поздорову.

Вечерами чумаки и наймиты делили ужин. Кашеварка, толстая усатая старуха, готовила только два блюда – либо красную похлебку с мясом и растениями, либо мясное рагу с маринованными растениями. Но то и другое она стряпала так умопомрачительно вкусно, что на однообразие никто не жаловался.

Рассевшись вокруг большого костра, степенно вкушая похлебку или рагу, чумаки вели долгие, неспешные разговоры. Были то по большей части мужики тертые, немолодые. Многие ходили этим путем сызмальства, знали дорогу, как задницы своих жен.

За пределы Браата большинство их ни разу не выбиралось. Хватало родных равнин. Бесконечных браатских нив и пастбищ. Они обсуждали урожай, цены на соль, столичные новости, сплетни о королевской семье.

Все сходились, что король сейчас в Браате просто замечательный, но он был бы еще замечательнее, если б еще и немножко правил, а не просто сидел на троне, ковыряя в носу. А то всякие иностранцы уже обнаглели до невозможного, жить страшно становится.

– Ну вот вы сами, сами скажите, прав я или неправ! – хлебнув лишку вина, горячился атаман табора – плотный бородатый Верхний. – Кроты совсем совесть потеряли! Уже половина всех гор под ними, все подземелья заполонили! И продолжают приращивать, продолжают! Я вам говорю, они все страны подземников поглотят! Кобольдаланд уже под ними, в Кободард вот на днях вошли… а дальше?! Я вам говорю, дальше они в Яминию пойдут, в Таврию, в Грифонию!.. какие там еще под землей королевства есть?..

– Циклопия есть, Иейя, – подала голос Змея. – Северные провинции Новой Страны тоже под землей.

– Танит еще, – поддакнул кто-то. – Гоблинская страна.

– Вот! Всех их поглотят! Усэт, может, не тронут только – пожалеют сородичей. И станет в итоге четверть Джарии огромным Подгорным Ханством!

– Ну, грифонавтов-то им не завоевать, – возразил беловолосый Верхний. – Да и минотавры им когти-то пообломают.

– А циклопы? – добавил Тигр. – Вы видели когда циклопа-то? Они же такие… что?.. ну да. Ого-го какие! Циклопа вдесятером-то не всегда завалишь, значит, а вы тут такое, значит, говорите.

– Ну так этих одноглазых-то зато мало, – возразила Змея. – Бывала я в Циклопии однажды. Ее можно из конца в конец пересечь и ни одного местного не встретить.

– Вот! – обрадовался атаман. – А кротов много! Не просто много – лавины их там, под горами-то! Ка-ак нахлынут!.. Ка-ак рванут!..

– Наверх не нахлынут, – сказала Змея. – Они ж слепые. Под землей с ними не ссорься, зато здесь мы от них мокрого места не оставим.

– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.

– Да может еще и не будет ничего, – проворчал беловолосый. – Эти подземельщики все одним миром мазаны, не станут они друг другу горла рвать. Что кроты, что медведи, что крысята, что табуретки. Все едино.

– Ну, кобольдов-то они все ж захватили, – сказал кто-то. – Вон их наверх-то бежит сколько.

– Да то-то и оно, что не сильно-то их и бежит. Было б им там совсем плохо, так поди б толпами бы шли. А они так… Поди живут не тужат. Может, при новой власти им даже лучше стало – кроты, говорят, порядок навели, бандюг всех повывели, туннели везде новые кладут, широкие. Чего б не жить?

Фырдуз в разговоры не встревал. Тихонько слушал в сторонке, ни словом не обмолвляясь, что бежал с каторжного рудника, что несет тайное послание королю Яминии. Хотя порой ему ужасно хотелось раскрыть рот, заявить, что хобиев в Кобольдаланд никто не звал, а порядок они хоть и навели, но такой, что хуже любого хаоса.

Но он все же помалкивал. Ненужное ему сейчас дело – спорить с Верхними. Еще осердится атаман, прогонит.

Чумаки о нем тоже не вспоминали. Хотя казалось бы, чего проще – вот рядом тот, кто пришел Снизу, спасся от хобийской оккупации. Возьми да спроси – он и расскажет все как есть.

Но нет, не спрашивали. Пока Фырдуз сам к кому-то не обращался, его и не замечали. Будто невидимкой среди остальных ходил. И не в том дело, что он кобольд, – Мангуст того же роду-племени. Просто Фырдуз всегда как-то исхитрялся быть неприметным.

Что Снизу, что Сверху. Что среди кобольдов, что среди человеков.

День шел за днем. Уже подходила к середине луна Тигра. Наступил и прошел Сатурдис, Сытый День, который чумаки, как должно, отметили тугим набиванием животов. Кашеварка особенно расстаралась, сготовив разом и похлебку, и рагу.

Всего путь до Драконова грота занял одиннадцать дней. Волы тянули возы неутомимо, но медленно, и за день табор продвигался не лучше, чем продвинулись бы пешие.

Но вот наконец впереди показалась крутая гора, кривым зубом выступающая из общего гребня. Здесь великие Синие горы, под которыми лежат бесконечные полости Нижних Земель, слегка изгибаются, отклоняются к югу. Эта гора находится еще в Браате, но сразу за ней – Усэт, страна миролюбивых хобиев.

Фырдузу все еще не верилось, что такие тоже есть на свете.

Здесь он с чумаками и расстался. Кроме него табор покинули и трое наймитов – Тигр, Змея, Мангуст. До конечной цели оставался всего день пути, а места шли уже спокойные.

Неся припасы в заплечных сумках, два человека и два кобольда добрались до горы. Дорога пошла вверх, змеисто струясь по склонам.

– Забавно… – пыхтела Змея, прыгая по острым камням. – Вот мы… сейчас… пх… лезем… на верхотуру… и только чтобы… потом опять спуститься… пх… вниз…

– Нормально, спустимся… – отвечал Тигр, утирая усы. – Вот сейчас, значит, дойдем до вон той отметки – а там уж и грот, а там уже и… что?.. да, там уже, значит, Фырдуз нас дальше поведет.

– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.

Фырдуз поправил очки. К горе они подошли в самый полдень, Небесный Светильник пылал нестерпимо ярко, и глаза кобольда страдали даже за копчеными стеклами. По счастью, он уже видел впереди темный проем, нависающий над тропой козырек, под которым начинался Драконов грот и путь Вниз.

Наконец-то снова Вниз!