Индрик рыл землю с непостижимой скоростью. Он шел сквозь нее лишь чуть медленнее, чем кобольд шел бы пешком. Четыре бивня и восемь лап работали так, что походили на колеса мчащейся повозки. Землю великан просеивал собственным ртом, с ювелирной точностью вытягивая червей, личинок и вообще все мало-мальски съедобное.
А позади оставался туннель. Изумительно ровный и гладкий, на голову превосходящий все, что смогли бы соорудить кобольды, хобии или цверги. Фырдуз смотрел на это с восхищением, благоговейно. Ему хотелось коснуться этих стен, оценить работу собственными пальцами.
Но пока не получалось. Индрик спешил уйти подальше от лагеря грифонавтов, боялся, что те бросятся вдогонку по свежепроложенному туннелю. Он даже не поленился сделать две петли, пройдя так, что за его спиной обвалилась земля.
Хотя обычно она не обваливалась. Трантарикуририн поведал Фырдузу, что индрики утрамбовывают, спрессовывают почву так, что та становится немногим мягче камня. Именно благодаря этим подземным чудовищам по всему Парифату встречаются такие удивительные туннели, которые никто вроде бы и не прокладывал.
И их было бы гораздо больше, если бы индрики не встречались так редко. Трантарикуририн не знал, сколько их всего, но точно очень мало. Сам он за всю жизнь видел всего-то семь других индриков, из которых пятеро были его близкими родственниками. Он надеялся, что однажды встретит в земной толще красивую девушку с большими бивнями и сам заведет семью, но когда то будет – знает один Пещерник.
Хорошо еще, что живут индрики очень долго. Можно не слишком торопиться.
– Не бойся, кобольд Фырдуз! – сказал Трантарикуририн. – Я доставлю тебя в Яминию самым быстрым и коротким путем! Только держись там крепче!
Фырдуз и так держался что есть сил. Он не мог сидеть на спине индрика, поскольку та терлась о почву, как у ползущего по норе слепыша. Да по чести, и не было у индрика нормальных спины и живота – словно земляной червь, он был со всех сторон одинаков. Разве что лапы отовсюду торчали.
Так что для Фырдуза оставалось только место на задней части. Аккурат на ягодицах, коих у индрика оказалось целых четыре. Кобольд что есть сил держался за складки рыхлой плоти, и от души надеялся, что Трантарикуририн не вздумает именно сейчас справить нужду.
Впрочем, он же все-таки не вол, на которых ездят чумаки. И не конь, на которых Верхние тоже катаются. Индрик – зверь умный, говорящий. Уж верно не устроит своему спасителю этакую пакость.
Как Трантарикуририн находил в земле дорогу – загадка. Вокруг царила глухая чернота. Если б Фырдуз не заначил в потайном кармашке кристаллик коллегата, то и кобольдскими глазами ни зги бы не видел.
Но у индрика не было и этого. Да и вообще он шел мордой к земле, глине, камню. Но рыл при этом уверенно, ничуть не сомневаясь. То ли обладал чутьем, как у хобия, то ли видел сквозь твердое, как гномы.
Фырдузу стало так любопытно, что он об этом спросил. Копающий индрик шумел, как сотня кобольдов с кирками, но все же расслышал вопрос и гордо ответил:
– Не чутьем, кобольд Фырдуз! И не глазами! Нюх у меня хороший, но не настолько, а вижу я хуже тебя! Нет, кобольд Фырдуз, я чувствую магнитную силу! Всегда знаю, куда и откуда двигаюсь, на какой я глубине, и есть ли вблизи другие индрики!
– И как, есть?
– Нет! Их нет, кобольд Фырдуз! Нас слишком мало на свете! Но однажды я еще встречу свою суженую!
Фырдуз мысленно пожелал индрику удачи. Решил, что принесет за него жертву, когда будет проходить мимо храма Гушима.
Они же в Яминии есть? Наверняка есть. Должны быть. Почти все живущие Внизу среди богов почитают прежде всего Гушима. Великого бога подземелий, металлов, камней, денег, торговли, кузнечного ремесла и ювелирного дела.
Хочешь быть богат – молись Гушиму. Хочешь быть искусен с молотом – молись Гушиму. Хочешь не погибнуть во вспышке рудничного газа – особенно истово молись Гушиму.
Гушим добрый, Гушим помогает всем, кто живет под землей.
Вплоть до одиннадцати лет маленький Фырдуз даже не подозревал, что кроме Пещерника существуют еще и другие боги. Кобольды редко упоминают этих, остальных.
Трантарикуририн рыл, рыл и рыл, бурился через породу… пока порода не закончилась. Громадное чудовище вывалилось в громадную пещеру.
Он сразу притормозил, цепляясь за стенки передними лапами. Подобные пустоты в недрах – главная беда индриков. Слишком разогнавшись, они рискуют упасть, шмякнуться – и порой с немалой высоты.
Но тут высота оказалась невеликой. Трантарикуририн вышел лишь тремя локтями над полом.
– Тут проще будет пройти так, чем рыть в обход, – сообщил он, щупая камень лапой.
Фырдуз и не возражал. Он ужасно устал цепляться за эту исполинскую задницу. Спасибо индрику огромное, конечно, но как транспорт он все-таки паргоронски неудобен.
Аккуратно спустившись, Трантарикуририн медленно пополз по камню. Индрики, такие ловкие и быстрые в своих туннелях, становятся ужасно неуклюжи на поверхности. Когда верхним лапам не за что цепляться, они теряют равновесие.
Фырдуз тоже спустился, с удовольствием расправляя руки и ноги. Пещера, в которую они угодили, была в несколько раз меньше той, где находится город Суркур, но все равно очень большой. Сверху лился слабый свет – похоже, там был уходящий Наверх колодец.
И она была завалена чем-то темным… тускло поблескивающим в слабом свете… звенящим под ногами…
– Монеты!.. – изумленно ахнул Фырдуз.
И в самом деле – то оказались монеты. Незнакомые на вид, явно очень старые, отчеканенные, быть может, еще при Колдующем Императоре. Золотые, серебряные, медные, бронзовые, латунные, железные, мельхиоровые, мифриловые, электрумовые…
И еще здесь были самоцветы. Украшения. Утварь. Кольца, браслеты, серьги, ожерелья. Золотая и серебряная посуда. Драгоценное оружие с усыпанными рукоятями.
Все то, что обычно бывает в сокровищницах.
Фырдуз никогда не был алчен, никогда не терял разум при виде золота. Это цверги сразу начинают истекать слюной. Гномы тоже народ скупенький. Но кобольды к этому относятся спокойнее.
И однако бессребренником Фырдуз тоже не был. Как и большинство разумных индивидов, он не отказывался от денег, если те сами идут в руки.
Коли уж нашел клад – почему не взять его? Это же не кража.
Однако… клады такого размера – это обычно не просто клады. Верно, даже сокровищница королей Кобольдаланда не так богата. А значит, это скорее всего…
Догадка Фырдуза оказалась верна. Запрокинув голову и присмотревшись, он увидел в другом конце пещеры мерно вздымающийся холм. Эта штука была раза в три больше индрика и раз в двадцать больше Фырдуза.
А ведь оно сейчас еще далеко не во весь рост! Судя по очертаниям… по сложенным крыльям… по свернутым хвосту и шее… судя по всему этому, оно сейчас спит.
Перед Фырдузом спящий дракон.
Черный. Несомненно, черный. Еще в школе Фырдуз читал книжку про драконов, и помнил, что их множество видов, и все очень разные. Карманные драконы настолько малы, что могут сидеть на плече даже у кобольда, и часто держатся волшебниками в качестве питомцев. Золотые драконы размером с маленькую лошадь, очень плохо летают и некоторые богатые Верхние ездят на них верхом.
Карманный или золотой дракон мало кого способны напугать. Но настоящие драконы огромны, крылаты и огнедышащи. Лазурные, изумрудные, рубиновые и серебряные. Медные, чья чешуя звенит металлом. Ледяные, что вместо пламени извергают морозные вихри. Морские, что живут в огромной воде, которую Верхние называют «океан».
И черные. Самые крупные, самые могучие и самые редкие. Говорят, именно на черном драконе летает ужасающий Темный Властелин. Фырдуз однажды встречал кобольда, что говорил с кобольдом, что видел кобольда, который путешествовал…
Дракон издал гулкий рокот, и все мысли сразу вылетели из головы. Трантарикуририн тоже прижался к земле, стараясь быть как можно незаметнее.
Однако ничего плохого еще не произошло. Дракон просто громко всхрапнул. Выпустил пару струек дыма, дернул во сне лапой и снова затих.
– Я не пойду мимо него, кобольд Фырдуз, – прошептал Трантарикуририн. – Тебя он, может, и не заметит, а я для него – большой вкусный закусон. Давай рыть вниз. Сделаем уж крюк, обойдем стороной.
– Хорошо, – тихо ответил Фырдуз. – Только подожди минуточку – я хочу посмотреть ближе. Я очень тихо.
– Зачем? Пойдем лучше. Это же дракон, кобольд Фырдуз!
– Вот именно. Драконова сокровищница. Когда еще выпадет такой шанс? Если Тигр, Змея и Мангуст узнают, что я здесь был, но ушел с пустыми руками, они будут очень долго смеяться…
– Это всего лишь разноцветные металлы, – вздохнул индрик. – Не понимаю я вашей тяги к ним, двуногие.
Фырдуз неопределенно пожал плечами и принялся красться к главной горе золота, серебра и самоцветов. Именно на ней спал дракон, сгребши все в кучу, точно охапку мягкого сена. Страшно представить, сколько веков он собирал такую прорву богатств.
В той книжке, что когда-то читал Фырдуз, говорилось, что молодые драконы – существа компанейские, игривые и очень глупые. А вот старые – невероятно мудры, замкнуты на себе и предпочитают спать. Иногда они спят веками, грезя о чем-то своем. Старым драконам обычно не нужен никто, кроме них самих.
Пока дракон молод, он ест очень много и очень часто. Молодой дракон – это по сути животное. Очень крупное, очень прожорливое, очень хищное животное. Но взрослея, драконы становятся все умнее. В промежутке между ста пятьюдесятью и двумястами годами дракон начинает разговаривать.
А к тысяче в нем пробуждается волшебная сила. С этих пор дракон ест все меньше и все реже, поддерживая жизнь внутренним волшебством. Вместо обжорства приходит жадность – крысиная жадность к блестящим побрякушкам. Но дракон все-таки не глупый грызун, поэтому сгребает себе в нору не стекляшки и гальку, а золото и самоцветы.
Некоторые еще и заводят принцесс – в качестве питомцев.
У этого дракона принцессы не было.
Подходить совсем близко Фырдуз все-таки не посмел. Просто подобрался к краю тускло мерцающей горы.
Он сунул в карман горсточку монет, да пару самоцветов покрупнее. Совсем немножко. Просто чтобы было что предъявить, если вдруг не поверят.
Поближе к дракону лежали вещицы поинтереснее. Возможно, даже волшебные. Явственно мерцающий в темноте меч, стекловидный ларчик с чем-то шевелящимся внутри, потускневшая медная труба, круглый белый кристалл размером с голову кобольда…
Но к этому всему подбираться было уже слишком страшно. Фырдуз рискнул взглянуть только на торчавшую в груде монет книгу – очень уж необычно та здесь выглядела. Явно самодельная, сшитая из отдельных листов пергамента. Скорее толстый блокнот, чем настоящая книга.
Вместо обложки тоже лист пергамента – очень потрепанный, частично обгоревший. Остальные страницы странным образом не пострадали ничуть, а вот переплет время не пощадило. Хотя на обложке еще можно было разобрать начертанное от руки заглавие: «КРИАБАЛ».
– Чей-то дневник, что ли?.. – пробормотал Фырдуз, листая книгу.
Он не успел толком ничего разглядеть, не успел прочесть. Ибо позади него послышалось утробное ворчание, шум и звон. То звенели монеты, в которых ворочалась исполинская туша.
Дракон проснулся.
Фырдуз отшвырнул книгу и бросился наутек. Индрик уже наполовину ушел в землю – его бивни и лапы работали даже быстрее, чем когда они удирали от грифонавтов.
На их счастье, дракон был так огромен, что просто не мог мгновенно проснуться и вскочить. Пока он приходил в себя, пока расправлял крылья и поднимался на все четыре, пока осознавал, что в его логове незваные гости – индрик с кобольдом ушли уже глубоко.
– ВОРЫ!!! – проревел ящер, с грохотом подлетев к норе. – ПРОХОДИМЦЫ!!! ВЕРНИТЕ МОЕ ЗОЛОТО!!!
Трантарикуририн почти сразу же повел туннель под углом, сделал хитрую петлю… и все равно ему опалило зад. Разъяренный дракон от души дохнул вслед пламенем – и не будь индрики такими скоростными землекопами, остались бы от них с Фырдузом только шкварки.
Фырдуза и без того обожгло чувствительно. Шерсть на всем теле закурчавилась, глаза защипало. Кобольд тяжело задышал – драконье пламя спалило в туннеле ту часть воздуха, которая нужна для жизни. Кислый народ, или как там она называется.
Фырдуз не очень внимательно слушал на уроках естествознания.
Спасаясь от драконьего гнева, Трантарикуририн ушел в самые недра. Чтоб уж наверняка, чтобы точно не вынырнуть больше в пещеру, пока наверху не окажется Яминия. Копая грунт, он прокричал Фырдузу, что так глубоко редко забираются даже индрики.
Кобольд и сам это чувствовал. Ему было ужасно жарко. Индрик словно лез к самому сердцу Парифата, к вечно пылающему пламени, из которого исходит магма.
К такому пеклу Фырдуз не был привычен. Кобольды предпочитают прохладу. А здесь… здесь уже стало теплее, чем Наверху.
Хорошо бы Трантарикуририн уже поскорее свернул.
К тому же Фырдузу все сильнее хотелось есть. Это индрик питался прямо на ходу, а он прихватил в дорогу всего-то пару кусков грибного хлеба. Давно уж съедены оба, а до Яминии еще неизвестно сколько.
Трудно сказать, сколько они вообще уже вот так буравят породу. Сутки? Двое? Может, и больше уже.
И неужели индрики проводят вот так всю жизнь?
И только он об этом подумал, как лапы и бивни Трантарикуририна провалились в пустоту. Он снова наткнулся на какую-то полость – и на сей раз огромную.
Трантарикуририн крепко держался за края туннеля. Он прокопался сверху и теперь фактически висел над пропастью. Но лапы у индриков страшно сильны, а когти крепче любого металла. Упасть он не боялся.
– Посмотри-ка на это, кобольд Фырдуз, – позвал он. – Видишь? Это чья-то… страна?..
Фырдуз толком ничего не видел. Сопя и отдуваясь, он пытался протиснуться между камнем и индриком. Безволосая шкура очень плотно прижималась к стенам, так что проползти оказалось не передать как трудно. Хорошо хоть, была кожа индрика весьма рыхла и складчата, так что кое-что у кобольда все же получалось.
А еще была она ужасно скользкой. Из пор выделялся индриков пот, помогающий чудовищу быстро скользить по туннелям. И Фырдуз по дороге весь перемазался.
Но он сразу об этом забыл, когда высунулся наружу. Там простиралась… пустота. Не такая бесконечная, как Наверху, но близко, близко.
Драконья пещера показалась бы рядом с этой воздушным пузырьком. Что там – кобольдский город Суркур уместился бы здесь тысячу раз, и еще осталось бы место!
И там в самом деле располагалось нечто вроде страны. Совсем крохотной, конечно, в подметки не годящейся великому Кобольдаланду или цвергской Яминии. Но Кобольдаланд и Яминия – это бескрайние подземные просторы, тысячи и тысячи пещер, соединенных тысячами и тысячами туннелей.
А тут – всего одна пещера, но громадная.
И она не была пуста. Стены покрывала вязкая хлюпающая масса, среди нее вздувались белые пульсирующие наросты, повсюду торчало нечто вроде грибов размером с большие дома. И везде, везде ползали огромные, больше Верхних создания, похожие на гигантских мокриц.
При мысли о мокрицах у Фырдуза потекли слюнки. Кобольды обожают червей, личинок и вообще все мягкое и ползающее. А он уже порядком проголодался.
Однако эти мокрицы, пожалуй, могли бы съесть самого Фырдуза. Ползали они на множестве мелких ножек, причем не только по полу, но и по стенам, и даже немного по потолку. Их передняя часть изгибалась на манер лошадиной головы, и там ножки были чуть длиннее и чуть гибче. Не такие длинные и сильные, как руки кобольда, но зато много.
Их морд Фырдуз отсюда не разглядел. Им с Трантарикуририном повезло – поблизости не было ни одного ползуна. Может, конечно, они добрые и гостеприимные, но Фырдуз отчего-то в этом сомневался.
Возможно, потому, что кроме бесчисленных мокриц он заметил в пещере и еще кое-кого. Возле одного из громадных грибов было несколько совсем крохотных отсюда фигурок… но Фырдуз сразу понял, кто это. Он везде узнал бы этих коренастых уродцев, покрытых черной шерстью. Только у одних существ Внизу такие рыльца, уши-валики и огромные страшные когтищи.
Хобии. Кроты. И явно не те, миролюбивые, что живут в Усэте, а сволочи из Подгорного Ханства. Видно по одежке, по оружию. Пики, самострелы, длинные ножи на поясах. Почти все закованы в броню – да не в бронзовую или железную.
Так ярко блестит только мифрил.
– Смотри, смотри, кобольд Фырдуз, – тихо произнес Трантарикуририн. – Ты знаешь, кто это?
– Нет. Какие-то ложноскелетники?
– Не знаю уж, ложно ли они скелетники или правдиво, но это йоркзерии, кобольд Фырдуз. Ты слышал про йоркзериев?
Фырдуз вздрогнул. Конечно, он слышал про йоркзериев. Только вот считал их до сего дня персонажами детских страшилок. Соседский мальчишка любил пугать их с Мошкой рассказами о чудищах, живущих в таких глубинах, глубже которых не бывает. Жутким голосом вещал, как те копошатся в абсолютной тьме, как бесшумно поднимаются по тайным ходам и утаскивают детей.
Ползут-ползут йоркзерии, ползут-ползут в глубинах… Как выползут йоркзерии, как вцепятся зубами…
И если это действительно те чудища из страшилок… Если их здесь такие огромные стаи… И если они стакнулись с проклятыми хобиями…
На что же это такое наткнулся случайно Фырдуз?
– А ты их раньше видел? – прошептал кобольд.
– Видел, – ответил Трантарикуририн. – И другие индрики видели. Мой народ доходит до таких глубин, до которых не доходит никто. И там живут йоркзерии, кобольд Фырдуз. Много йоркзериев.
– А я думал, что они… выдумки.
– Многие так думают. Все почти. Но они не выдумки, кобольд Фырдуз. Их очень много, просто они живут очень глубоко.
– Знаешь, тут не так уж и глубоко на самом деле, – наморщил лоб Фырдуз. – У нас в Кобольдаланде есть шахты, которые спускаются еще глубже.
– Тут тоже есть. Тут уже Яминия. И обычно йоркзерии сидят гораздо глубже – там, куда не достают ваши кирки и лопаты, куда не спускаются конструкты-копатели и гномы-субтермаги. Там, куда могут добраться только индрики. На самом дне. Но в последние годы йоркзерии поднимаются все выше, кобольд Фырдуз. Они идут к поверхности.
– Зачем?..
– Не знаю, но вряд ли для чего-то хорошего. Йоркзерии злые, кобольд Фырдуз. Мою мать убили йоркзерии. Я не люблю их.
– Убили?.. – заморгал Фырдуз. – Но за что?..
– Индрики довольно вкусные, кобольд Фырдуз. А йоркзерии любят мясо.
Далеко внизу продолжали ползать гигантские мокрицы. Десятки тысяч. Возможно, сотни. Шуршащие панцири покрывали все вокруг. Фырдуз зачарованно смотрел, не в силах оторвать глаз.
Он не мог разглядеть мелких деталей. До земли было локтей двести. Но он все равно прекрасно видел расхаживающих среди йоркзериев хобиев – и ему это страшно не нравилось. Их оказалось больше, чем Фырдуз думал вначале – то тут, то там виднелись фигурки в мифриловых латах.
Но особенно много хобиев собралось в одном месте – там, где Фырдуз заметил их вначале. Добрая севига кротов столпилась возле гигантского гриба, и двое из них о чем-то говорили с йоркзериями.
Услышать хоть слово на таком расстоянии, конечно, не получалось.
– Пойдем отсюда, кобольд Фырдуз, – попросил Трантарикуририн. – Не нужно нам тут быть. Если йоркзерии нас заметят, то убьют и съедят.
Фырдуз тоже об этом подумал. Но попросил подождать еще минуточку – внизу начиналось какое-то шествие. Из гигантского гриба выползали все новые йоркзерии – они странно изгибались, словно стараясь встать на хвосты. Хобии водили рыльцами, принюхивались и старательно гнули спины.
А на свободном пространстве появилось… что-то. Какой-то темно-серый, почти черный клубок… шар… он слегка вытянулся и стал похож на кокон. Поверхность его пошла рябью, из нее высунулись десятки хвостиков, тоненьких извивающихся лучиков.
Фырдуз понятия не имел, что это за штука. Но хобии и йоркзерии относились к ней с огромным почтением. Внимали, словно мессии.
– Я ухожу, кобольд Фырдуз, с тобой или без тебя, – заявил Трантарикуририн. – Мне не нравится это все. Я боюсь.
Фырдуз совершенно точно не собирался оставаться здесь в одиночестве, а потому вскарабкался назад в туннель, упираясь локтями в стену, а коленями – в скользкую шкуру индрика. Тот дождался, пока седок не уцепится за складки на ягодицах, и тоже принялся пятиться, подниматься наверх. Взобравшись повыше, он изогнулся, вонзил в грунт бивни и снова принялся бурить.
Страна ужасных йоркзериев осталась позади.