Палетта Карме, дочь хозяина, была очень довольна своим новым нарядом. Она весело крутилась перед зеркалом. О таких девушках говорят, что они «в поиске». Хоть она и обладала миловидным личиком, игривыми манерами и ловким кокетством, близких отношений ей так и не удалось заполучить.

Однако Палетта не унывала и лелеяла мечту повторить любовные приключения героинь модных пикантных романов.

— Платье просто великолепно! — похвалила её Адель. — Ты прекрасна! Хочешь надеть это платье на праздник?

— Ах, Адель, спасибо за похвалу! — поблагодарила Палетта. — Если бы не ты, я бы просто зачахла в этом доме! Папаша превратил его в скучный склеп!

— Да, наш мсье довольно скучноват, — засмеялась Адель.

— Скучноват? — фыркнула Палетта. — Старый зануда! Небось, опять начнёт читать мне морали, как должна вести себя приличная девушка! Кошмар! А это платье… опять будет ворчать, что декольте слишком глубоко! Будь его воля, я бы носила монашескую рясу!

— Не бойся, декольте у тебя никто не заберёт, — пообещала мачеха. — Уж я об этом позабочусь!

Палетта заулыбалась.

— Адель, а как твой мсье Патрис? — полюбопытствовала она.

— Он без ума от меня! Но, увы, слишком совестлив. Это плохо.

— Не понимаю. Твой муж, мой папаша — старый осёл! Он получает то, что заслужил.

Молодые особы захихикали. Адель немного удивляло подобное отношение дочери к отцу. Однако ей это было на руку. Хорошо иметь надёжную подругу, которая всегда обеспечит алиби.

— А ты обратила внимание на нашего нового гостя? — спросила Адель.

— Жозеф Маршан? Бедный родственник, мелковат, — отмахнулась Палетта.

— А мне нравится. Соблазнить его не составило труда.

— Он хитёр, — забеспокоилась Палетта, — от него можно ждать любой пакости. Будь осторожна.

Адель улыбнулась. Она была уверена, что её никто никогда не перехитрит, особенно мужчина.

— Маршан обещал на мне жениться, — весело сказала она, — если мой муженёк помрёт.

Палетта вздрогнула.

— Не нравится мне это, — заметила она.

— Не бойся, не убьёт же он его! — хмыкнула Адель. — Кстати, ты знаешь, кто будет на ужине?

— Стандартный набор, — вздохнула падчерица. — Глупый дядя Гаспар, который опять неудачно вложил деньги, тётя Матильд…

— Только не это! Терпеть её змеиные взгляды! — простонала Адель. — Это же смерти подобно!

— Не обращай внимания, она чокнутая! Меня она тоже не любит. Как увидит, так твердит: «Не наша порода, не наша!» Что я ей — собака? Порода ей нужна!

— Кто ещё придёт?

— Мой брат Бенджамен с женой, оба жуткие зануды. Хорошо хоть Ив будет, он весёлый. Он позвал очередных своих подружек. Думаю, они нам скучать не дадут.

— Представляю, — хихикнула Адель. — Начнётся перебранка между этим кланом и тётей Матильд.

— Еще будет мсье Буассе.

— А-а, друг семьи, такой красавчик!

— Ага, — согласилась Палетта. — А ещё твой дорогой Патрис и родственник тоже удостоились чести быть гостями ужина.

— Как интересно! — Адель, загибая длинные тонкие пальцы, пересчитала гостей. — Палетта, получается тринадцать человек.

— Ну и что? — пожала плечами падчерица.

— Ты разве не слышала примету? Если за столом соберутся тринадцать человек, то один из них должен умереть! — мрачно заметила мадам Карме.

— Ха, все мы когда–нибудь умрём! — иронично подметила Палетта.

— Глупышка, один из них не доживёт до нового года!

— Бабьи сказки! — отмахнулась Палетта.

Она была слишком юна, чтобы задумываться об опасности старых примет.