Наступил вечер, Руссо просматривал свой последний роман. В нем была вся жизнь Жан — Жака. Он осторожно перебирал исписанные страницы. Перед ним проносились картины прошлого, начиная с ранней юности.

— В этом романе я все без утайки рассказал о себе, — прошептал он. — Я назвал его «Исповедь». Читатели узнают даже о моих грехах, и, надеюсь, не осудят. Эта книга для тех, кто будет жить после меня. Они поймут, что я прожил достойную жизнь. Теперь я остался один, у меня нет друзей, меня никто не может понять… А опасность ходит по пятам… Скоро меня не станет. Но останутся мои идеи, мои учения. Я знаю, молоды умы приняли их и смогут осуществить. Это для них я написал «Исповедь», они люди будущего.

Его размышления прервал стук в дверь. Жан — Жак нехотя поплелся к ней. Он внимательно посмотрел в глазок и только потом открыл…

В замке Жирардена все шло своим чередом. Этот вечер ни чем не отличал–ся от других. Разве что визит мсье Гербера как–то разнообразил его. Жирарден, Фернан и Гербер обсуждали произведения древнеримских авторов. Гербер по–хвалил успехи Фернана в латыни, чем удивил маркиза.

Жирарден знал, что его сын не обладает способностями к систематическо–му труду, и что–либо выучить для Фернана задача непостижимая. Жирарден по–нял, что Гербер просто льстит. Маркиза этот подхалим давно начал раздражать, однако, этикет не позволял выставить его прочь.

Мадлен, которая никогда не была поклонницей древнеримской литературы, попросила разрешения удалиться. Она, ничего не подозревая, спустилась в вес–тибюль и увидела панически перепуганную Терезу. Мадлен сразу бросились в глаза красные пятна крови на светлом платье женщины.

— Жан — Жак мертв! — прошептала Тереза не своим голосом.

Мадлен испустила душераздирающий крик, и поспешила в гостиную. На лестнице она столкнулась с остальными. Перепуганная девушка молча указала в сторону Терезы. Всех обуял страх. Каждый почувствовал, что смерть посетила некогда мирный замок. Несмотря на ужас, Жирарден не долго пребывал в оцепе–нении. Он привык действовать в любой ситуации, поэтому быстро среагировал и отдал необходимые приказания перепуганным слугам. Затем он побежал в Летний дом, за ним последовали напуганный Гербер, хнычущий Фернан и дро–жащая Мадлен.

Жирарден сразу увидел труп возле камина и пятна крови на полу. Он с ужасом почувствовал, что сейчас упадет.

— Вы ничего не трогали? — спросил Жирарден, осторожно присаживаясь на стул.

— Да, мсье, — ответила Лавассер. — Поначалу я хотела уложить тело на кро–вать, но потом решила, что лучше подождать полицию.

Маркиз нерешительно подошел к телу. Мадам Левасеер что–то говорила ему, но он не слышал ее слов. Жирардену казалось, что он видит кошмарный сон. Старуха решила дать ему время, чтобы придти в себя, и замолчала. Она окинула взглядом остальных и заметила, как Мадлен подняла с полу какую–то медную пуговицу.

— Спасибо, что нашли, — шепотом поблагодарила она девушку. — Я ее вчера обронила…

Мадлен рассеянно кивнула. Ей было очень плохо, и она подошла к откры–тому окну. Аккуратной девушке сразу же бросились в глаза огромные пятна свежей грязи на светлом подоконнике. Но в данной ситуации Мадлен не прида–ла им большого значения. Девушке показалось, что она чувствует отвратитель–ный запах самой смерти.

— Мне бы хотелось узнать, как вы нашли тело, — сказал Жирарден, по его перепуганному и бледному лицу было видно, что он всеми силами пытается ов–ладеть собой.

— Мы с Терезой только что вернулись из Санлиса и нашли его, — поясни–ла мадам Левассер, — Скорее всего, он ударился, когда падал… Рана проходит через весь правый висок.

— Дом был заперт, когда вы приехали? — спросил маркиз.

— Когда мы уходили, он закрыл за нами дверь… а, вернувшись, мы нашли ее открытой… мы вошли и вот…, — ответила мадам Левассер. — Я думаю, что с ним случился удар, и при падении он расшибся о край камина.

— Да, вы правы, мадам Лавассер, — сказал маркиз устало. — А вы что ска–жите, мадмуазель?

Мадлен, которая стояла точно статуя, опираясь на стену, чтобы не упасть, бессмысленно кивнула. Она старалась не смотреть на тело, понимая, что если она хоть раз взглянет на труп, то упадет в обморок. Девушка решила, что с нее хватит ужасов, и вышла из домика. Свежий вечерний воздух окатил ее. Мадлен решила пройтись к озеру, которое всегда действовало на нее успокаивающе. Но на этот раз вышло иначе. Из–за стволов деревьев Мадлен увидела доктора Лебе–га, который старательно полоскал рукав своего камзола. Еще не совсем стемне–ло, и девушка увидела, что вода после его стирки окрасилась в кроваво–красный цвет. Это было последней каплей, Мадлен, охнув, потеряла сознание.

Девушка несколько минут пролежала без чувств. Когда она очнулась, было почти темно. Мадлен медленно поднялась на ноги и поспешила прочь от жутко–го озера. Ей казалось, что смерть идет за ней по пятам, пытаясь схватить своими костлявыми пальцами. На скамейке она увидела Фернана, который рыдал, об–хватив голову руками. Она подошла к нему и села рядом.

— Он был вашим другом? — спросила Мадлен Фернана.

— Да, — всхлипнул граф. — А я его предал.

Он уткнулся Мадлен в грудь и заревел как ребенок, обливая слезами ее шелковое платье.

— Успокойтесь, — ласково прошептала она. — Поздно реветь.

Мадлен овладела жалость, которая победила страшный шок. Она отвела Фернана в его комнату.

— Вам надо отдохнуть, — сказала она. — Усните и ни о чем не думайте.

— Я не смогу заснуть. Это ужасно!

Чтобы успокоить Фернана, Мадлен велела слуге приготовить успокаиваю–щий отвар. Ей стоило больших трудов заставить графа выпить его. Фернан все же послушался, через несколько секунд он уже спал сном младенца. А Мадлен, которой было не лучше, чем ему, ходила туда–сюда по комнате. Перед глазами всплывали жуткие картины. Ей мерещилось, что со всех углов комнаты на нее наступают убийцы.

Наконец она не выдержала:

— Мне надо с кем–то поговорить, а не то я с ума сойду! — воскликнула она. — Но с кем? С Максом! Он меня поймет.

Девушка быстро накинула плащ и незаметно выскользнула из замка, где всем было не до нее. Слуги обсуждали страшное событие, Фернан дрых непробудным сном, а Жирарден был занят беседой с полицейскими.

— Вы согласны, что это была естественная смерть? — прямо спросил он.

— Скорее всего, вы правы, — согласился полицейский. — Ваша версия наибо–лее правдоподобна.

— Хорошо, если остальные согласятся с этим, — вздохнул маркиз. — Обычно люди склонны всё преувеличивать. Они, наверняка, начнут болтать об убийстве. Как вы понимаете, эти россказни будут играть не в мою пользу. Я буду вам очень признателен, если вы поторопитесь с оглашением официальной версии смерти великого Руссо.

— Простите, но это не от меня зависит…

Маркиз молча протянул ему несколько крупных ассигнаций.