Юлия нанесла Вадиму очередной визит, причиной которого послужило беспокойство из-за подруги. Дикова хотела посоветоваться с Юрьевым.
– Мне кажется, с Верой твориться что-то странное, – сказала Юля. – Я боюсь за неё!
Дикова подробно пересказала Вадиму свой разговор с Верой.
– Я не думаю, что Вера вернулась к прошлому, – рассуждала Юля. – Скорее всего… Я не уверена… Однажды, уходя от Веры, я обронила рекламный лист, который мне дал Калиостро. Я забыла выбросить эту рекламу… Вера теперь знает о графе…
– Она сама вам сказала?
– Вера сказала, что нашла рекламу и выбросила. Однако по её волнению, я поняла, что это не так… Вера намеревается пойти к нему на работу!
– Вы боитесь, что колдун завербовал вашу подругу?
– Именно! Быть обычной ведьмой она не хочет. Я её убедила, что зависимость от неконтролируемых сил – пытка. А Калиостро предлагает быть независимым от любых потусторонних миров и сил… Ладно, не мне вам о нём рассказывать…
– Значит, Вера была ведьмой?
– Если вы о том, что она могла убить Караваева, то вы не правы! – возмутилась Юля.
– Я о том, что она должна была представлять опасность таблички Гильгамеша! Да, судя по её страху, Вера всё очень хорошо понимала… Другой вопрос, кому она служила…
– Какой-то Жанне, – пожала плечами Юля. – Я этих колдунов не знаю…
– Понятно, – задумался Вадим. – Могу сказать, что если она перешла к Калиостро, ей пока ничто не угрожает… Пока… Но если ему придётся кем-то жертвовать, то он в первую очередь пожертвует новичками, гоняющимися за лёгким счастьем…
Юлия вздохнула.
– Я поговорю с ней!
– Бесполезно, – покачал головой Вадим. – Лучше позови её на вечеринку. Я приглашу туда одну девушку, её зовут Рита. Вот кто может переубедить вашу подругу. Хотя, вероятности мало! Жадность и лень тяжело побороть. Эти качества быстро тянут к бесплатному сыру в мышеловке.
Любитель древностей Петухов наконец-то смог встретиться с Калиостро. Египтолога раздражала манера колдуна откладывать встречи, он понимал, что маг старается принизить его. Однако у него не было возможности возмущаться.
– Вы за табличкой Гильгамеша? – спросил колдун не скрывая иронии.
– Угадали, – ответил Петухов. – Вам, как я понимаю, нужна не табличка, а только надпись… Снимите копию и продайте табличку мне!
– Неплохая идея, – кивнул колдун. – Только не сразу. Как только я завершу все магические операции.
– Зачем вам такая осторожность? – спросил осмелевший коллекционер.
– Ну, неужели вы, нанимавший магов, чтобы найти раритетные вещицы и вывести из строя соперников, не можете понять тонкости колдовских процессов! – сурово заметил Калиостро, которого начала раздражать наглость египтолога.
Петухов зло вздохнул.
– Я знаю, что вы работали с покойными магами Лаврентием и Профессором! – отметил Калиостро.
– Вы намекаете, что я их убил? – возмутился коллекционер. – Как я мог это сделать? Я же не колдун?
– Ну, вы могли нанять третьего колдуна, это же просто! Дело только в цене. Мне стало известно, что сначала Лаврентий, а потом и Профессор вас сильно подвели… Конечно, вам было неприятно…
– Вы меня шантажируете? Неужели вы думаете, что такая информация нужна ментам? – Петухов пытался говорить насмешливо.
– Ну, не ментам… Вадиму Юрьеву было интересно об этом узнать… Простите, но чем больше подозрений на других, тем мне выгоднее… Ну, не злитесь, я смог прочесть некоторые мысли Юрьева… Мы с ведьмой Жанной наиболее яркие и сильные личности в магии… Так что и я в этом случае под подозрением, признаю свой просчёт. Я мог быть исполнителями заказа убийства Караваева…
– Вы исполнитель? – странные мысли у Юрьева. – Он тупица, если так думает.
– Отнюдь, он верно мыслит, я могу болтать ему о ваших заказах колдунам, будучи сам вашим исполнителем, чтобы отвести от себя подозрения. Зачем мне быть вашим исполнителем? Чтобы вы от меня ещё больше зависели. Не дуйтесь, я всего лишь рассуждаю логически…
Петухов вздохнул.
– Вы так говорите, будто этот Юрьев вам симпатичен.
– Симпатичен? – передразнил Калиостро. – Я убью Юрьева и его подружку при первой же возможности! Но я честный и беспристрастный, поэтому вынужден отметить, что они толковые ребята!
– Подведём итог, – сказал Петухов мрачно. – Что с табличкой?
– Как только я завершу мои дела, я с радостью продам вам табличку! – пообещал колдун. – Мне незачем её хранить. Только, пожалуйста, лицо попроще и слова повежливее – а то я найду другого подставного учёного!
От этих ледяных слов Петухов вздрогнул.
После ухода коллекционера Калиостро сообщили о визите Веры. Колдун знал, что она придёт. Девушка несмело вошла в кабинет мага.
– Присаживайтесь, дорогая, – приветливо произнёс он. – Рад вас видеть. Жанна уже выразила мне своё «фи», что я переманиваю кадры.
Он рассмеялся.
– Не бойтесь, – ласково сказал граф, видя её испуг. – Я берегу свой персонал. Особенно таких красивых девушек.
После комплимента Вера немного расслабилась.
– Я знаю, подруга не одобрила ваш выбор, – продолжал Калиостро.
– Да, Юля слишком осторожна и трудолюбива, в отличие от меня, – сказала Вера. – Может, она и права… но каждый сам выбирает, что для него лучше…
– Ну, лёгкой работы я вам не обещаю, но могу заверить, что жизненным успехом всё компенсируется сполна. Вы очень скоро оцените, как хорошо самому быть хозяином своей судьбы и парить над мирами!
Его хорошо поставленный голос очаровал Веру. Она с улыбкой смотрела в его глубокие мистические глаза, которые манили и притягивали.
– Я бы хотела, чтобы Юля пришла сюда… тоже устроилась… Я желаю ей добра… мне тяжело смотреть, как она выбивается из сил…
– Хорошо, так и знал, что ты попросишь меня об этом, – улыбнулся маг. – Я не против ещё одного миленького личика. Предложи ей у меня работу менеджера по чисто организационным делам.
Сковородкин протянул Вере конверт.
– Тут всё подробно расписано. Уверен, перед такой зарплатой даже твоя подружка не устоит. А потом посмотрим… магия затягивает… Работая в магической сфере трудно избежать соблазна постичь тайны сверхъестественного, это как работать на ликероводочном заводе и не пить вообще.
Вера рассмеялась. Обаяние колдуна завораживало, в этот момент девушка была готова на всё, чтобы порадовать обаятельного мастера магии.
Лина была удивлена просьбой Юлии о личной встрече. Что ей могло понадобиться?
– Я в сложной ситуации, – начала разговор Юлия, когда они устроились в небольшом кафе. – Думаю, это как-то связано с вашим делом… Граф Калиостро предлагает мне хорошую работу – вести его официальные организационные дела, за хорошую оплату, разумеется…
Юля протянула Лине письмо, в котором было подробно расписано предложение колдуна.
– Вы хотите моего совета? – спросила Алина. – Я не могу вам помочь. Такие вопросы следует обдумать самому… Но если вы настаиваете, мой ответ отрицательный…
– А сумма зарплаты? – спросила Юля. – А дела-то организационные…
– Уверена, что постепенно он завлечёт вас в магию, возможно, пригрозив увольнением.
– Ну, тогда я уволюсь!
– Это будет трудно, вы сами это понимаете, – заметила Лина. – К тому же вы рискуете карьерой в СВР.
Юля задумалась.
– Не мне решать, – Алина пожала плечами. – Но, извините, я не смогу утаить этот факт от Юрьева…
Собеседница вздрогнула.
– Да… у вас нет никаких оснований молчать. Однако у меня есть к вам предложение: я буду сообщать всё, что узнаю от Калиостро. Я не уверена, но надо попробовать! Пусть Юрьев не судит меня строго, если я узнаю что-то важное, я сообщу ему.
– Думаю, наш разговор уже известен Калиостро, – сказала Лина. – Он может читать мысли, подслушивать на расстоянии и тому подобное. Вы ничего не узнаете, только попадёте в воронку магии.
– Вы опять правы. Вижу, Вадим вас многому научил. Так что у меня остаётся только одна причина – деньги. Что ж, весьма веская… Также я буду следить за Верой, чтобы у неё не поехала крыша… Спасибо за советы!
– Не за что, вы же остались при своём мнении, – холодно произнесла Алина.
– Не злитесь, я не очень меркантильна, – улыбнулась Юля, поднимаясь из-за столика. – Надеюсь, наши симпатии друг к другу взаимны?
– Вполне, – приветливо ответила Лина, пряча притворство.
Алина сразу же рассказала Вадиму о встрече с Юлей Диковой.
– Она предлагала помочь нам в расследовании, – сказала Лина, не уточнив, что Юля имела в виду только Юрьева. – Но я ей сразу сказала, что ничего не выйдет, Калиостро наверняка слышал наш разговор. Об опасностях я тоже упомянула, но Юлия решила рискнуть. Как видишь, мы с ней не очень-то похожи?
– Ну, ты иногда тоже рискуешь, хотя и очень осторожна, – заметил Вадим.
– Но жадность меня к колдунам не тянет!
– Просто Юля не осознаёт всей опасности…
– Ладно, понимаю, она для тебя уже не подозреваемый!
Девушка хотела зло добавить «женись на ней», но сдержалась.
– Отнюдь! Вполне возможно, что она только прикидывается простушкой. Но если она не убийца, на работу к графу Сковородкину её потянуло незнание дела.
– Я ей объяснила – понятнее некуда!
– Линуля, материалисту трудно понять мистику, даже когда он непосредственно сталкивается с ней! А ещё труднее оценить опасность!
Лина кивнула. Вроде бы Вадим реально оценивает личность Юлии Диковой, и понимает, что она не так уж безупречна.
– У меня есть новости! – сказал Юрьев, закрывая тему магической карьеры Диковой. – Как нам известно, табличка Гильгамеша хранилась у египетских жрецов! Они понимали опасность этого текста, и создали свои письмена – в противовес тексту таблички. Эти письмена способны нейтрализовать зло, которое может вызвать недобросовестный владелец артефакта Гильгамеша.
– Ты хочешь сказать, что нам надо найти такой папирус, и мы сможем помешать владельцу таблички? – оживилась Алина.
– Этот папирус есть в коллекции Петухова.
Петухов согласился принять Юрьева, хотя этот визит явно не сулил ему радости. Он не мог дождаться, когда надоедливое расследование закончится, и его оставят в покое.
– Я вас слушаю, – сказал Петухов безразлично.
– По моим данным у вас есть папирус, который необходим нам, – начал Вадим.
Коллекционер вздрогнул.
– Да, – кивнул он, понимая о чём идёт речь. – Я приобрёл его вполне легально…
– Я не об этом… мне бы хотелось взять его взаймы, разумеется, я дам расписку…
– Извините, но я не могу вам помочь, – ответил Петухов взволнованно. – Не могу…
Юрьев вопросительно посмотрел на него.
– Тогда, может, вы ответите мне честно – откуда у вас средства на коллекцию? Кто этот щедрый спонсор?
– Вы не имеете право!
– Хотите, чтобы я действовал согласно праву? Тогда об этом узнают СМИ! – голос Вадима звучал угрожающе.
– Хорошо! – сдался Петухов. – Я действую при помощи Калиостро. Он выступает моим спонсором через ряд подставных фирм, и я приобретаю древние артефакты. Это помогает моей работе, а также помогает Калиостро, которому тоже нужны артефакты, но он не хочет «светиться»… Вот ещё одна причина, по которой я не могу его ослушаться!
– Понятно… вы очередное подставное лицо…
Вадим пристально смотрел на Петухова.
– Вы не можете изъять мою собственность силой! – продолжал коллекционер. – Какие у вас основания? Колдуны! Это же бред!
– Понятно, – кивнул Вадим. – Вас напугал граф Сковородкин.
Петухов вздохнул.
– Значит, вы не истинный учёный, и вам не понять, – начал он. – Калиостро сказал, что если я дам вам хотя бы взглянуть на папирус, он не отдаст мне табличку Гильгамеша!
– Послушайте, вы знаете, что Сковородкин – маньяк с претензией на мировое господство, а его колдовские манипуляции могут привести к чему угодно! Вам мало терактов, войн, катастроф?
– Я же говорю! Вам не понять! – простонал Петухов. – Истинный одержимый человек науки не остановится ни перед чем! Что значат глобальные потрясения, когда в твоих руках уникальная вещица, и она будет принадлежать тебе одному. Раритет древности как шикарная девочка, в которую ты влюбился, разве можно позволить, чтобы она принадлежала другому?
Глаза коллекционера горели, выражение лица менялось.
– Даже есть вы напустите на меня всё ФСБ, даже под угрозой тюрьмы я не дам вам папирус! – твёрдо сказал он.
– Но в тюрьме вы не увидите своей коллекции, – заметил Вадим.
– Ну и что! Моя коллекция, как верная любимая женщина будет ждать меня! – Петухов довольно улыбнулся.
Юрьев кивнул.
– Жаль, – сказал он.
– А-а! Я понял, почему вы преследуете меня! – вскричал египтолог. – Вы завидуете моему успеху и известности! Вы хотите загубить мою карьеру! Это травля… всех великих учёных травили…
– Не важно, что вы думаете! – перебил Вадим эту затянувшуюся тираду. – Всего наилучшего.
– Постойте! Постойте! – окликнул его Петухов. – Забирайте, гады! – он добавил несколько ругательств в адрес коллег Вадима.
Египтолог подошёл к встроенному в стену сейфу.
– Папирус у меня дома, – сказал он. – Я недавно приобрёл его…
Он открыл сейф и вскрикнул. Папируса там не было.
– Понятно, – кивнул Юрьев. – Граф Сковородкин постарался…
– Но сейф был закрыт! – недоумевал Петухов.
– Это для кого закрыт? – иронизировал Вадим.
Хранители не задержались в квартире ученого мужа.
– Он какой-то псих! – воскликнула Алина. – Чокнутый! Я даже испугалась.
– Да уж… Ненормальный!
– Но, может, есть копии этого папируса? – с надеждой спросила Лина. – Раз египтяне решили подстраховаться, то наверняка не ограничились одним экземпляром!
– Верно мыслишь! – похвалил Вадим. – У нас есть ещё один шанс!
Как только Вадим и Лина ушли, в квартире египтолога зазвонил телефон. Петухов дрожащей рукой взял трубку.
– Так и знал, что ты струсишь! – услышал он голос Калиостро. – Пришлось Жильберу навестить тебя… Пусть лучше папирус хранится у нас… Не волнуйся, я тебя прощаю… У меня твои артефакты будут в сохранности – как в правительственном сейфе!