Нэтариэн

Бал был назначен на третью луну этого месяца. Сутра прибыли гости, кое‑кто ожидался вечером, а я играл роль радостного хозяина, хотя на душе кошки скребли. Зверь нервничал. Нет, он не забирал у меня контроль над телом, не выказывал плохого настроения, но раз за разом мне все сложнее было не обращать внимания на предчувствие чего‑то плохого. Что‑то случится на балу? Я терялся в неведенье.

Перед балом мне передали официальное письмо — Темный властелин приносил извинения из‑за того, что они с семьей не могут прибыть. Черт! Что у него случилось? От нехорошего предчувствия сжималось сердце — я едва выдержал прием и провозглашения короля. Даже если кто‑то и был недоволен избранием Урвинта, то виду не показывал — авторитет мужчины был неоспорим. Едва Урвинт предъявил родственный знак и огласил о своей помолвке, я засобирался в путь.

— Может, до утра подождешь? — спросил новоиспеченный король.

— Нет, не хочу себя потом корить за то, что именно этих нескольких часов мне не хватило.

— Не хватило для чего?

— Не знаю, но мне кажется, что‑то происходит. Что‑то плохое, — я не мог объяснить собственных ощущений.

— Хорошо. Пожелаю тебе удачи. Возвращайся поскорей.

— Вернусь, — пообещал я, покидая замок.

На ходу обратившись, я покидал пределы империи. Если ищейки не смогли отыскать Рину, то в этом поможет мне друг. Я прерывал бег только для того чтоб поесть и поспать пару часов и смог отдышаться, когда впереди замаячили башни темного, почти черного замка.

Перекинувшись у ворот, я сказал страже как меня представить и вскоре меня проводили в сад, где в беседке сидел Алекс с Элли, скрываясь от жаркого солнца. Они так мило смотрелись вместе, что у меня защемило сердце. Где же мне искать Рину? Зверь что‑то учуял, нервно рыкнув, но вот я никак не мог понять, что…

— Привет! — как можно радостнее сказал я, остановившись напротив.

— Тебя где‑то носило двенадцать лет и ты так просто говоришь привет? — Алекс был явно зол. Странно, он должен понимать причины, по которым я скрывался.

— Мне стоит извиниться? Ты даже на коронацию не явился. — Вспомнил я письмо с поздравлениями. Сухими и слишком официальными для старого друга. — У тебя что‑то случил… Ай! — договорить я не успел, ощутив резкую боль в руке. Дил с Диком повисли на мне, вцепившись острыми зубами. Один с явным намерением прокусить ногу, а второй положил глаз, тьфу ты зубы на правую руку. Я попытался их стряхнуть, но не выходило — те лишь рычали, сильнее прокусывая кожу.

— Дик, Дил, фу! — я не мог отцепить этих хвостатых. Дил с Диком здесь. Это значит… Вот что не так! Запах. Весь сад, все тропинки вокруг замка пропитаны ее запахом. Его ни с чем не спутаешь, так почему я сразу не понял? И где же моя девочка? Почему Алекс так зол? Рина! Леарина! Как я мог не узнать свою маленькую принцессу? И где она сейчас?

— А это уже интересно, — протянул Алекс. Тихо так, что аж мороз по коже пошел и стало ясно, из‑за чего его так бояться, — позови Дана с Киром, — обратился он к одному из слуг, который дежурил рядом.

— Опустите его, если виноват — получит сполна, — ласки не посмели ослушаться, отпустив, но и не ушли далеко. Они сидели на периллах, сверля меня злыми взглядами. Что случилось в конце концов!?

Близнецы прибыли спустя несколько минут — высокие, сильные. С длинными черными волосами, собранными в хвост.

— Это ты был на площади, — я наугад ткнул пальцем в одного из братьев, вспомнив незнакомца, уводящего девушку.

— Нет, я. С коронацией, дядя Нейт? — второй сделал шаг вперед, сверля меня злым взглядом серых глаз. Кажется, что‑то случилось…

— Где Рина? Тоесть Леарина. Я могу с ней поговорить? — спросил я, присев рядом с супругами.

— Наговорился уже, — лицо Алекса не выражало никаких эмоций, но вот сжатые губы выдавали всю степень злости. — Рассказывай теперь.

Пришлось вкратце изложить все наши приключения. К концу мне казалось, что Алекс сотрет в порошок наследников и меня заодно.

— Вы полгода обязуетесь не использовать магию! Совсем! — он нервно ходил по вымощенной булыжниками дорожке.

— Но ведь она жива — здорова! — возмутился Дан, а я впервые за долгое время вдохнул спокойно. Жива!

— Это вы называете жива — здорова? Хотя спрос сейчас не с вас! Если бы с ней в пути что‑то случилось, я бы не знаю, что вам сделал! — Алекс негодовал.

— Алекс, тише, — Элли успокаивающе погладила супруга по плечу. Сейчас, когда ее лицо не скрывала тень беседки, я увидел, воспаленные глаза и бледные искусанные до крови губы.

— А почему вы раньше все у ласок не разузнали? И где Леа? — что‑то произошло. Почему мне не говорят? Я стиснул руку в кулак, чтоб унять зверя. Тот рвался на свободу, грозя опасностью каждому, кто попался на пути.

— Ласки эти сбежали, едва она пропала, а вот сейчас явились! — махнул рукой Алекс. — А Леа… — на минуту мужчина замолчал о чем‑то задумавшись, — оставьте нас, — сказал он детям и жене, после чего мы остались одни.

— Спасибо, что спас мою доченьку, — как‑то совсем невесело начал Алекс спустя какое‑то время. — Ты же спас, ты и погубил вновь.

— Алекс, о чем ты? — я положил руку на плечо друга, но тот ее отбросил.

— Садись, разговор будет длинным.

— Но… Если ей нужна помощь? Она ведь не здесь? — я не мог поверить, что с моей девочкой что‑то случилось. Тогда почему он медлит?

— Нейт, наберись терпения. Ты помнишь, как вы впервые встретились? — задал вопрос Алекс, а я мысленно вернулся в то время, когда маленькая девочка с длинными вьющимися волосами в белом платье бежала мне навстречу каждый раз, когда я появлялся на горизонте.

— Нет, первая встреча лучилась гораздо раньше, — Алекс увидел, как посветлело мое лицо.

— Я уверен, что ты уже читал про пару. Пару оборотня. И не сверкай на меня глазами — я тоже до недавних пор не знал, что это правда. Я думал, что все можно изменить. Как я ошибался, — Алекс не смог усидеть на месте, поэтому отошел, отвернувшись. Его голос звучал глухо, а я мысленно возвращался в то время. Время первой встречи.

Алекс прав, мы впервые встретились не месяц, не год и не десять назад. Мы почувствовали друг друга еще во время беременности Эллинор, матери Леи. Для Алекса это было наихудшее время. Он едва узнал о прибавлении в семействе и должен быть парить в небесах от счастья — дочка, как он и мечтал. Пусть дочь не разговаривает мысленно в утробе с матерью, пусть магический фон беременной супруги не поменялся — это его маленькая принцесса, если бы не одно но.

Элли просто ни на шаг не отходила от нового главнокомандующего супруга. Алекс злился, бесился, а жена никак не могла объяснить своего поведения. Это еще нарожденная малышка знала то, что от всех остальных было тайной.

С рождением малышки ревность Алекса ушла — желание проводить время с блондином у супруги пропало, но и тут все не было просто. Маленькая Леа пошла характером в отца. Она делала все, чтоб с ней был Нейт — кормил, играл, укладывал спать.

Сначала все походило на невинную детскую любовь — малышке нравилась большая киска, в которую превращался блондин, но она начала набирать обороты. Когда Нейт отлучался по заданию короля Империи оборотней девочка, которой к тому времени исполнилось четыре, днями ждала его у окна, отказывалась есть, спать. Помогали только длительные уговоры и заклинание. Но ведь усыплять ребенка магией — ненормально и Алекс это понимал.

— Никогда не думал, что это было настолько серьезно, — ошарашенно протянул я. Сейчас, когда Алекс представил пред моими глазами полную картину, я осознал, насколько все серьезно было. Мне было весело играть с малышкой, проводить с ней время, но я не думал, что все было настолько реально для нее. Детская привязанность, не больше, но нет. При мне она всегда была веселым колокольчиком, а вот оказывается, как обстояли дела.

— Почему же он меня не узнала? Ведь не часто девочки видят барсов. Забыла? — было неожиданно больно осознавать, что она вот так просто забыла меня, когда я ушел. Детское сердечко не сохранило любовь ко мне, нашло замену?

— Нет, здесь моя вина. Но я не жалею и считаю, что поступил правильно. У меня не было выбора. — Прокашлявшись, продолжал Алекс и было заметно, что каждое слово давалось мужчине очень тяжело, — Когда ты пропал тогда, Леа мрачнела на глазах, вновь отказывалась от еды и много — много плакала. Я обложился книгами, пытаясь вычитать хоть что‑то, пробовал и тебя искать, но поисковики возвращались без следов, а солдаты только руками разводили. Хорошо прятался, — я пожал плечами. Такие времена были, — Когда ребенок перестал вставать, а лекари дали строку неделю, я думал, что из‑под земли тебя достану, но тут наткнулся на книгу. Думаю, ты знаешь уже и про пару, и про подсознательное влечение. Понятно, она была кроха — о любви и страсти с твоей стороны речи не могло идти и я нашел выход. Стер воспоминания. Вот почему она тебя не узнала. Я извлек из памяти все, что касалось тебя. Все ощущения, взгляды. Все время, что вы проводили вместе. Если ее спросить про первые пять лет жизни, она ничего не вспомнит. Совсем. Разве что какие‑то события, о которых мы сами ей рассказали.

— Черт, — я нервно взъерошил волосы, терзаясь чувством вины, — но ведь вы могли стереть что‑то важное! Вдруг она тронулась бы умом?

— Да она к тому времени уже тронулась, — в один момент Алекс оказался рядом, схватив меня за рубашку так, что та едва не треснула по швам. — Ты не видел, ее лицо, когда все лекари разводили руками, не ты утешал ее мать, когда они предрекли дите на смерть. Я ни на минуту не жалею. Именно благодаря этому она выжила тогда и я не думал, что подобное может повториться. Нейт, да пойми же ты! Она еще ребенком едва не умерла от разлуки с тобой, а сейчас…

— Мне тоже трудно! — я вырвался.

— Трудно? Нет, ты мужчина. Ты сильный духом. Ты не сдохнешь так просто. Какого черта ты вообще появился! Она без тебя жила прекрасно! — кричал Алекс, но я не винил его. Он прав. Если мне тяжело без нее, то какую боль терпела моя девочка. Моя маленькая принцесса… Именно от этого детского прозвища на душе стало теплее.

— Где она сейчас? — прорычал я, ощущая, как Зверь едва не воет от боли, разнося по жилам не кровь, а разгоряченную ртуть.

— Теперь я понимаю, что случилось, — медленно сказал мужчина так, словно силы покинули его, — когда пришел гонец. Он сообщил о твоей помолвке. Я понимал, что это как‑то связанно, но не мог даже предположить, что вы вновь встретились. Да еще и провели бок о бок столько дней! — он безвольно уронил голову на руки.

— Где она сейчас? — из моего горла вырвался полу рык.

— Она ушла, — я едва успел уловить его шепот.

— Куда, — я тряс друга за плечо, не чувствуя силы, — когда гонец сообщил о твоей свадьбе, она решила прогуляться и пропала.

— Как пропала? Надо ее найти, надо все объяснить, — я метался, чувствуя себя раненным зверем в клетке.

— Найти? Мы знаем, где она, но ближе, чем на сто метров, нам подойти не удалось. Кир видел, как это произошло. В один миг она просто пропала. Стала полупрозрачной и растаяла среди деревьев, — устало закончил Алекс. По лицу друга было видно, как вся эта ситуация подействовала на него. Боль утраты — не только моя ноша.

— Но ведь она жива. Где она?

— Жива? Это с трудом можно так назвать. Мы отыскали ее в Призрачном лесу, но не смогли подобраться ближе. Телепорты там блокируются, а ближе подойти не позволяют деревья. Непроходимая чаща. Мне даже поговорить с ней не удалось.

— Перенесешь меня туда, — попросил я. Я не понимал, что могу сделать, но просто не мог находиться вдали. Мы должны поговорить.

— Хорошо, только передам Элли, что мы ушли, — Алекс встал, одев маску Темного властелина. От усталости и скорби не осталось и следа. Казалось, это не он изливал мне душу пару минут назад.

Короткая вспышка света и вот мы уже на сельской дороге, а вдали виднеется лес.

— Я буду ждать тебя здесь, — Алекс похлопал меня по плечу, пропуская вперед.

Да, здесь действительно ощущается присутствие Леи, да и лес не узнать. Это тот самый Призрачный лес? С туманом, черными безжизненными деревьями? Где то ужасное место, наводящее ужас на все империи? Прямо передо мной расстилался лес — большой, полный зелени и цветов и полностью непроходимый. Деревья росли так близко друг к другу, что нельзя было сделать и шага вглубь. Как же пройти?

А что если лес не пускает людей? Звери и птицы же здесь живут. Обратившись, я заметил неуловимые изменения: деревья, словно передвинулись, позволяя мне пройти. Все так просто? Я продолжал двигаться вперед, доверившись инстинктам, а они просто таки кричали, что Леа, моя малышка, где‑то рядом.

— Я не сделаю ей ничего плохого, — мысленно просил я и это, как не странно, действенно. Лес, как и храбрые ласки когда‑то, защищал свою маленькую хозяйку, но сейчас послушались, разрешая мне пройти.

И тут я увидел ее, замерев на месте от этого удивительного, волшебного зрелища. Леа походила на фею, лесную нимфу, сотворенную из небесного светила и спущенную на землю, чтоб нести добро.

Тело девушки было полупрозрачным и светилось, когда на ее попадал лучик солнца. Это была она и не она одновременно: платье, что струилось до пят, обволакивая фигуру, казалось, было выполнено из тончайшего кружева, но на самом деле это был дар леса — одеяние из мелких листьев и цветов, делали девушку похожей на мавку из видения. Волосы стали длиннее и доходил до колен с вплетенными в них травами и цветами, а некоторые пряди окрасились в изумрудный цвет.

Я остановился, разглядывая каждую черточку любимого лица, но девушка, казалось, не видела никого. Из ее ладоней, которые она прижимала к дереву, шел неяркий салатовый свет, а на безжизненных ветвях появлялась листва. Я хотел подойти поближе, но тут Леа обратила свой взор на меня и, безразлично скользнув взглядом, присела, чтоб погладить кролика, что терся у ног девы. Она меня не узнала? Обернувшись, я предстал перед девушкой в человеческом обличии, но она меня не замечала, беспристрастно продолжая делиться силой с природой.

— Леа, мне нужно с тобой поговорить, — я сделал шаг к любимой, но та лишь покачала головой, а между нами образовалось небольшое озеро. Что за чертовщина? Кажется, даже лес против того, чтоб его хозяйку кто‑то обижал.

— Ты не понимаешь, — я старался не замечать безразличного взгляда девушки. Ведь моя любовь сильна. Ее хватит на двоих, сможет растопить ее сердце. — Леа, я люблю тебя. Я не говорил, ведь считал это лишним, но не сейчас. Мы можем быть вместе, — она внимательно слушала, а я продолжал говорить, медленно обходя озеро. — Ведь ты ушла потом, что думала, что я женюсь. Это не так. Все это время я искал выход, как сделать так, чтоб мы были вместе.

— Зря старался, — холодный тон ранил сильнее ножа. — Лес — то мой дом теперь.

— Подумай о родных, подумай обо мне, — взывал я к чувствам девушки. Не может все вот так просто раствориться.

— О тебе? — в голосе не было злости. Лишь безразличие. Скупое безразличие, словно я не достоин ее внимания. Зверь разрывал грудную клетку пополам. Как можно умереть от разрыва сердца? Кажется, теперь я смогу это узнать.