Это было не обычное надднепрянское село. Несмотря на то что оно расположено в сотне метров от Днепра, его почти не видно было с парохода. Видно только пять-шесть хат, стоящих на небольших террасах одна над одной в зелени яблонь, груш, в красной россыпи низких, но плодородных вишен. Вершины гор покрыты сосновым, дубовым и березовым лесом. На вершинах тоже видно несколько домов. Все дома побелены подсиненным мелом, и поэтому кажутся легкими, прозрачными, будто высеченными из небесной бирюзы. Если выйти на вершину одной из трех гор, заслоняющих деревню от Днепра, и посмотреть на восток, глазам открываются необъятные заливные луга, густые дубравы, рукава Днепра, сверкающие на солнце, как широкие, блестящие мечи, брошенные сказочными великанами в луговые травы и ракитники.

А вот под самым берегом размокает в воде свежая глиняная глыба, недавно отколовшаяся от берега. Чуть дальше рухнул в воду осокорь-великан. Корни еще не вырваны из земли, они еще питают ветви свежими соками. Но его уже обмывают не потоки ветра — потоки темно-бурой днепровской воды. Вода срывает отдельные слабые листочки и несет за собой. А листья шелестят над водой, еще, видимо, не зная о том, что им не суждено дождаться осени, не суждено умереть золотой смертью на осеннем ветру — вскоре и их, молодых, зеленых, оторвет силой от родной ветки днепровская вода и понесет под глиняными обрывами.

Коля, обняв рукой белокрылый ствол березки, повис над обрывом, посмотрел вниз. Внизу на песчаном берегу сохли на высоких кольях рыбацкие сети, под берегом стояли лодки, выдолбленные, как это делалось в течение веков, из толстого ствола старой ивы. Посреди Днепра качался большой паром с целой скирдой сена. Трое женщин и двое мужчин, упираясь ногами в деревянный настил на пароме, налегали на весла. У рыбацких сетей их уже ждали девушки, которые успели сложить сено, перевезенное раньше, в высокий стог и теперь кувыркались на нем, весело хохотали…

Коля вырос в городе. Ему редко приходилось бывать в деревне, а такого красивого села он никогда не видел. Он приехал сюда, чтобы навестить сестру, уже месяц работающую ветфельдшером в местном колхозе. Сестра почти целый день была занята своей работой, и Коля мог сколько угодно бродить по селу и по окрестным горам. Все его здесь удивляло, все казалось не обычным — и люди, и быт, и природа.

Он обратил внимание на то, что те, кто жил на горе, носили воду из низовых колодцев. Это было, конечно, нелегким делом, но люди годами привыкли к этому, и никто из них не жаловался. Они сплетали из лозы небольшие кольца, бросали в ведра. Коля никак не мог понять, для чего это делается.

— Для чего? — Переспросила у него женщина в черной бархатной корсетке с узорчатым коромыслом на плечах. — А чтобы вода не расплескивалась. Без таких колец воду не донесешь.

Женщина зашла во двор, поставила ведра, и Коля увидел, как она вынула из небольшой, обитой бронзой тележки что-то живое, но почти неподвижное, одетое в белую кружевную блузку, покрытую белым платком. Это была женщина без ног и к тому же слепая. На лице женщины отчетливо проступали остатки былой красоты.

— Акулина, пора уже в дом, — сказала женщина, держа калеку, как ребенка, на руках.

— Жалко солнца, — сказала калека, обвивая шею женщины левой рукой. — Вижу, оно уже к закату клонится.

«Вижу, — с горечью повторил Коля. — Слепые всегда говорят: вижу...»

Исполненный боли, невыразимой жалости к живому обрубку человека, он долго не мог успокоиться.

У Коли появились хорошие друзья — луговой сторож, у которого жила сестра, пасечник, рыбалки.

Он полюбил этих людей, их жизнь, их труд, их быт, ему и самому хотелось сделать для них что-то необычное, что-то такое, после чего у людей надолго остается в сердцах приятное чувство, хорошие воспоминания. Но он тут ничего не знал и ничего не умел.

Но однажды Коля зашел в кузницу, наполовину вкопанную в глиняную кручу. Бородатый кузнец взглянул не совсем приветливо на парня в новом костюме. Коля стоял в дверях и смотрел, как тот ловко выстукивает молотком то по наковальне, то по железу, почти как опытный музыкант по планкам ксилофона. Там, где он ударял молотком, плечистый парень в серой рубашке с закатанными рукавами стучал тяжелым молотом, из-под которого в разные стороны разлетались голубоватым веером сотни железных искр. А когда железная полоса потемнела, парень сильным движением засунул ее в кучу угля в горниле и начал двигать длинный деревянный рычаг мехов.

«Как при царе Горохе», подумал Коля. Затем он обратил внимание, что в углу кузницы лежит мощный вентилятор.

— Испорченный? — Спросил Коля у кузнеца.

Коваль посмотрел на него из-под густо-черных бровей, погладил рукой смолисто-черную бороду.

— А тебе что до этого, парень?.. Нам нет времени разговаривать с дачниками. Дачникам лучше побродить по нашим горам. Здесь для них интересного мало.

— А я не дачник, — сказал Коля. — Я смотрю, что у вас есть электричество, а вы, как цыгане, дергаете эту палку. Что с вентилятором?

— А ты в этом деле что-то понимаешь? — Уже приветливее спросил кузнец.

— Да немного.

— Ну, иди сюда, — сказал он и, взяв Колю за руку, повел в закуток, где среди ржавого железа стоял небольшой электромотор. — Эта музыка испортилась. А вентилятор исправен.

Коля снял костюм, остался в одних трусах и вместе с кузнецом вытащил электромотор с кузницы на свет. Они поставили его на широком деревянном столе, вкопанном в землю.

Проверив с помощью электролампы якорь двигателя, Коля сказал:

— Обмотку пробило. Надо перематывать.

— Это для меня так же понятно, как китайская грамота. Как же ее починить? — Спросил кузнец.

— Попробую. Может, справлюсь.

— А не сделаешь хуже?..

— Хуже не будет, — засмеялся Коля. — Куда уж хуже, если он у вас ржавеет без дела?..

— Тогда давай. Пробуй.

И кузнец исчез в кузнице, а Коля принялся за работу. Часы показывали одиннадцать утра. А когда он закончил перемотку и поставил якорь на место, солнце уже садилось.

— Ну, давай, отец. Теперь вы пробуйте, — крикнул он кузнецу в открытую дверь кузницы.

— Ставь ветрогон на горнило — приказал кузнец молотобойцу, выходя к Коле. — Неужели начнет дышать?

— Попробуем сейчас. Должен дышать.

Перенесли мотор к горнилу, присоединили его к ветрогону.

— Пан или пропал! — Воскликнул Коля, нажимая на рубильник.

Кузнец и молотобоец увидели, как вздрогнул и завибрировал на железной раме электромотор, загудел разгневанным шмелем, как с ветрогона на кучу угля в горниле полился мощный поток воздуха. Уголь загорелось, вспыхнул белым огнем. Продолговатая полоса железа дошла до белого накала.

— Ура-а! — Воскликнул молотобоец. — Вот так молодец! А наши ребята ничего не могли сделать. Теперь веселее пойдет.

Коля вымыл руки в дубовой бочке и начал одеваться. А когда оделся, подал руку кузнецу:

— До свидания. Не поминайте лихом.

— Куда же ты? — Удивился кузнец. — За труд людям платить надо. Пока ты с мотором придумывал, я договорился с председателем колхоза. Он там тебе кое-что выписал. Обязательно! Пойдем, я тебя провожу в контору.

— Не надо мне денег, отец. Я работал не ради денег.

— Тоже, какой богач нашелся. Видно, где-то на стипендии сидишь, а от денег отказываешься. Нехорошо, парень, нехорошо, — упрекал его кузнец.

— Конечно же не беден. Стипендия у меня немаленькая.

— Сколько же ты получаешь? — Спросил молотобоец.

— Да иногда и до четырех тысяч доходит.

— Фью-ю! — Свистнул кузнец. — Кто же это тебе такие шальные деньги платит? Скажи и нам. Пойдем на заработки.

— Нет, не скажу, — шутил Коля. — А то еще мои заработки отобьете.

— Да ты же такой молодой. Я думал — в техникуме где-то. Кем же ты работаешь? — Удивлялся кузнец.

— Сталеваром.

— А-а, ну тогда да. Тогда поверю. А может, медом хочешь взять?

— Что же я с ним буду делать?.. Мне двенадцать километров до пристани пешком идти. И меда не захочешь.

— Ну, смотри. Твое дело.

Сели у кузницы, разговорились. Колю до сих пор преследовал образ женщины-калеки, и он спросил о ней у кузнеца.

— Это ты про Акулину?.. — Глаза кузнеца стали сочувственно печальными. — Это несчастная женщина. Нас немцы на окопы согнали. С разных сел. И она была. Не знаю, откуда... А когда наши наступали, немецкая артиллерия — прямо в народ. Сколько той крови пролилось! И Акулину там... Сначала в соседнем селе жила. Люди за ней ухаживали. А потом брат отыскался. К нам ее перевез, дом поставил. Село ему наше понравилось. Где еще такая красота? А воздух?..

— Нигде нет, — сказал Коля.

— То-то... Брат ее какая-то большая шишка в огороде. Деньги ей присылает. А соседи ухаживают. Добрейшей души человек — этот брат! Любят его у нас. Электричество — это его работа. И столбы где-то достал, и проволоку. Сам во время отпуска работами руководил. Три километра от Ольховка тянули. И Акулина — добрая душа. Если у кого-то туго — последним поделится. А видишь, какое несчастье на женщину...

...Оксану Коля нашел на коровнике. Она выбежала к нему в белом халате, с большим шприцем в руках.

— Уже и домой?..

— Пора.

— Ой, Колька. Ты хорошее дело сделал. Уже все село говорит, какой у меня брат. — И она улыбнулась гордой улыбкой. — Женился бы ты... За тебя же лучшая девушка пойдет.

— Вот куда клонишь, — подмигнул ей Коля, — Ладно, женюсь. Смотри, свадьбы не упусти...

Они попрощались, и Коля вышел на луговую дорогу, что над самым Днепром вела к пристани.

С обеих сторон дороги качались тополя и молодые дубы. Как солдаты, штурмуют невидимые бастионы, всходили на гору бронзовотелые, в зеленых размашистых одеждах невысокие сосны. Будто кто-то им подал команду «смирно», и они так застыли — одни аж на самой вершине, а другие на полпути к ней.

Вечерний пересвист лесных пичужек будил в Колином сердце песню, ему вспомнилось, как пел Владимир на лодке под баржей, и захотелось попробовать самому. Вокруг не было ни души, и Коля позволил себе спеть во весь голос.

Коля не допел до конца — почувствовал, что безжалостно фальшивит. Странно, — у него были и слух, и голос, но жили они как-то отдельно, независимо друг от друга, и голос не хотел подчиняться слуху, как норовистый конь, несущий всадника как раз в противоположном направлении, несмотря на то что всадник в кровь разорвал ему трензелем губы...

«Завыл, только не ветер, а Николай Круглов, — подумал он... — Хорошо, хоть никто не слышал».

Вдруг из-за поворота дороги показался кузов машины, груженной молодой капустой. Машина стояла на обочине, а водитель спрятал под капотом голову до самых плеч, ковыряясь в моторе. Коле стало неловко, — видимо, этот парень слышал неуклюжее исполнение замечательной песни. Но еще больше смутился он, когда шофер выпрямился и оказался молодой белокурой, голубоглазая девушкой, в которой Круглов сразу же узнал Лизу Миронову. Он и рад был этой неожиданной встрече, и растерялся.

— Коля! — Радостно воскликнула Лиза. — Вот так встреча!..

— А я распелся. Думал, никого нет.

Он растерянно пожал ей руку.

— Пел ты не очень...

— Вот мой Володька поет. Хоть на сцену Большого театра. Как ты оказалась в этих краях?

Лиза показала рукой на кузов автомашины.

— Для столовой. Садись, подвезу.

Когда они проехали несколько километров, начался густой дождь. Капли били по ветровому стеклу, металлические щеточки непрерывно двигались, не успевая его протирать. И хотя грейдер был твердый, хорошо утрамбованный, без приключений не обошлось.

Машину бросало из стороны в сторону, заносило, потому что суглинковый грейдер стал скользким больше, чем хорошо наезженная снежная дорога.

— Так мы далеко не уедем, — тревожно сказала Лиза.

В это время машину снова бросило в сторону, и она сползла кузовом в глубокий ров. Задние колеса так крепко засели в густой грязи канавки, что едва крутились. Передок машины стоял на дороге, значительно выше кузова. Сидение наклонилось так, что они на нем не сидели, а почти лежали.

— Ну, вылезай, собирай хворост, — приказала Лиза.

Они разошлись между деревьями и вскоре натаскали под задние колеса сухих веток. Лиза села в кабину, нажал на стартер. Мотор трудно, жалобно заурчал, задние колеса завертелись, выбрасывая вместе с кусками грязи поломанный, искореженный хворост. Лиза вышла из кабины, подошла к Коле.

— Дело безнадежное, — со странным спокойствием сказала она.

Начало темнеть. Дождь прошел, дорога подсохла, но в канаве не уменьшалось ни воды, ни грязи. Где-то совсем близко плескались беспокойные днепровские волны, будто чьи-то широкие ладони все время похлопывали по влажному песку. Ветер доносил издалека запах нагретой за день сосновой смолы, береговой руты. Тихо шелестели в вечерней синеватой дымке листья тополей и молодых дубков.

— Слишком спокойно ты к этому относишься, — недовольно сказал Коля. — Давай еще попытаемся.

— Нечего пытаться, — смеясь, ответила Лиза. — Только аккумулятор посадишь.

В просвете между облаками появился молодой месяц, осветил ее стройную фигуру, чего не мог спрятать даже весьма свободный, мешковатый комбинезон.

— Я опоздаю, — грустно сказал парень.

— Не опоздаешь. Здесь недалеко заготзерно. Сейчас там, конечно, никого нет. А утром пойдем к ним — они вытянут. Машина у меня, как колокольчик. Если утром выедем — еще и выспаться успеешь.

— А что же мы будем делать всю ночь?

— Попробуем посчитать звезды, — пошутила Лиза.

Коля немного успокоился. Он был не из тех, что быстро соглашается. Если он встречал препятствия, ему хотелось действовать. Но он не мог не признать, что правда сейчас на стороне Лизы. А когда он это признал, то тотчас же привык к мысли, что надо переночевать здесь, на берегу Днепра, в тесной кабине.

— Недавно мы с Владимиром в песке спали... А ты не забыла, что это за звезда? — Озорно, как когда-то после возвращения домой с заседания комсомольского комитета, спросил Коля.

— Конечно, Венера.

— Подаешь надежды.

Они пошли к самому Днепру. Лиза села над водой на сваленном осокоре, сняла туфли с низкими каблуками и опустила ноги в воду.

— Хорошо быть шофером! — Сказала она. — Столько мира видишь! То степь, то горы, то леса. И везде по-своему красиво.

Небо постепенно прояснилось, стало густо-синим, на горизонте даже фиолетовым. Глаза Лизы поблескивали под луной светлыми огоньками. Пробор в волосах сиял, как дорожка на воде от лунных лучей. Лицо казалось немного бледным. Верхняя губа золотилась, будто была обсыпана мелкой звездной пылью. То сияли под луной почти незаметные днем ​​белокурые пушинки.

Коля посмотрел на Лизу и впервые в жизни увидел, что она очень красивая, его даже удивило это открытие.

Он сел на упавшее дерево спиной к ее спине, а затем он пересел так, что теперь они смотрели друг другу в лицо. Они потеряли ощущение времени, и трудно сказать, сколько так просидели — час или два.

— Эх, Коля!.. Жить бы тысячу лет и не стареть! Правда?..

— Я об этом не думал, — ответил Коля.

— Тебя следует из комсомола исключить за преждевременную старость, — язвительно сказала она.

— Попробуй, — улыбнулся Коля.

Лизино лицо было так близко, что от ее дыхания у него горели щеки. Дышала она часто, горячо. Перебрасываться с ней хлесткими словами, как он это иногда делал, Коля сейчас не мог. Что-то сдерживало. А что именно?..

Он взял ее за локоть, почувствовал грубоватую ткань комбинезона, потянулся к ее щеке, заметил, что глаза у нее закрыты. Но поцеловать не посмел. Отпустил ее руку. Лиза вздрогнула, потом наклонилась до самой воды и начала натягивать на ноги туфли.

— Надо пойти к машине, — тихо сказала она и легко спрыгнула с дерева на влажный песок. Вскоре ее фигура исчезла за густым прибрежным кустарником. А Коля продолжал сидеть над водой, пытаясь разобраться в случившемся.

Поднялся, прошелся по берегу, наткнулся на стог сена, взял сухую охапку и пошел к машине.

Дверцы кабины оказались запертыми на ключ, а Лиза, откинувшись всем телом на спинку сиденья, спала. А может, только делает вид, что спит?

— Лиза!..

Молчит. Постучал в кабину. Лиза подняла голову, щелкнула замком.

— Намости сена под бока. Удобнее будет.

— А кабину потом ты будешь подметать? — С нежностью в голосе спросила она.

— Хорошо, подмету...

И Коля почти покрыл ее охапкой ароматного сена.

— Что ты делаешь?.. Я же задохнусь!

— Ничего, — смеялся Коля. — Сейчас поправлю.

Он встал на крыло, разбросал сено по сиденью, обложил им Лизу и сел рядом.

— Теперь спать, — строго сказала Лиза. — Уже поздно.

Она откинула голову, подложила под шелковистые волосы свою маленькую ладонь, закрыла глаза. А Коля еще долго сидел и прислушивался к ее размеренному дыханию. Неужели она действительно уснула?..

Где-то недалеко забрехали собаки. Видимо, за лесом было село. С Днепра донесся гудок парохода. Губы Лизы открылись, поблескивали белые зубы.

Коля на мгновение задремал. Увидел высокие утесы, но скалистые, не зеленые, не те, на которых он сегодня стоял. Лиза шла все выше, а он никак не мог угнаться за ней. Она насмешливо кричала ему с горы:

— Эх, ты!.. Тебе бы только печь шуровать.

Но вот он догнал ее, взял за руки и молча прижался щекой к ее нежно-золотистым волосам. Волосы приятно щекотали, отчего у него по всему телу разливалось необыкновенное тепло.

Коля открыл глаза. Лизина голова склонилась к нему, ее волосы действительно лежали на его щеках. Он боялся пошевелиться, чтобы вдруг не разбудить Лизу, чтобы она не убрала свою голову с его плеча. Он делал вид, что тоже спит, а сам с удовольствием вслушивался в ее дыхание, ощущая приятное щекотание на своей щеке. Долго он сидел неподвижно, отдавшись щекотливому ощущению ее близости.

И вдруг Коле показалось, что Лиза тоже не спит и прислушивается к его дыханию. Осторожно открыл один глаз и заметил, что она тоже украдкой подглядывала, спит он или бодрствует. Лиза закрыла глаза, но лицо ее расплылось в улыбке.

Коля поднял голову, рассмеялся. Смех придал ему смелости. Он воскликнул:

— Я знаю, что ты не спишь!..

Затем крепко схватил ее за плечи, привлек к своей груди и прижался губами к ее губам. Это был его первый поцелуй и, как все первые поцелуи, неуклюжий.

Она положила на его шершавый ершик твердую, мозолистую ладошку и, чтобы успокоить свое сердце, неистово вырывавшееся из груди, вызывающе крикнула:

— Эх, ты!.. Тебе бы только печь шуровать!

— Странно... Мне именно такие слова приснились.

— А знаешь, почему?

— Почему?..

— Потому что я их сказала тебе на ухо.

Утром встречная машина вытащила их из заболоченной канавы, и они поехали домой. Лиза нажимала на все педали. Лицо ее светилось, озаренное утренним солнцем и пьянящим счастьем любви. Машина безумно неслась по степной дороге, жужжала приветливо и весело, как полевая пчелка, словно ей тоже передавалось Лизино настроение. А Коля, не отрывая глаз, смотрел на Лизино лицо, на ее руки, на ноги в мягких красных туфельках.

— Не смотри на меня так! — Смеялась Лиза. — А то еще машину кувыркну.

— Негде кувыркнуться. Такая равнина кругом.

Вдруг Лиза затормозила.

— Что случилось? — Озабоченно спросил Коля.

— Посмотрю, не вся ли капуста выпала.

Они вышли из машины, отошли от дороги и утонули в море степных цветов. Лиза начала плести венок. Коле тоже захотелось помочь ей. Но у него почему-то цветы поворачивались головками внутрь венка.

— Ты лучше рви, — весело оттолкнула его руку Лиза.

Утреннее солнце бросало розовые мазки на белые кашицы и придорожной пырей. На все четыре стороны разлегся такой простор, что Лиза и Коля показались себе маленькими, как те бабочки, что кружили над цветами.

Лиза надела на голову венок и села за руль. Голубой венок на ржаных волосах, голубые глаза под голубым венком делали ее похожей скорее на сказочную степную царевну, чем на настоящую Лизу — шофера заводской автоколонны.

— Мавка! — С тихой улыбкой сказал Коля, вспомнив ее шоферское прозвище.

И машина снова понеслась по степи навстречу розовому утреннему солнцу, хитро, многозначительно подмигивая ему своими стеклянными глазами.