Расскажут ли когда-нибудь историки до конца о грозном персте и его гипнотических свойствах?…

Уже он сморщился и высох, словно корявый сук на трухлявом дереве, нет в нем ни уверенности, ни силы; уже и сам владелец поднимает свой перст без веры в то, что он способен кого-либо напугать; уже веют желанной свободой новые исторические ветры… Но мозг человека без защитной пленки фанатизма чувствует себя беспокойно. Ему боязно оставаться один на один с целой вселенной. Ведь были когда-то руки, из которых он получал гладенькие, некорявые Истины. Они вкладывались в его мозговые клетки без напряжения и боли. А ветер, новый, необычный, сорвав эту пленку, заглянул в каждую клетку, выплеснув оттуда старую дребедень. И тогда мозг на какое-то время оказался незаселенным. Заходите, новые истины, умирайте и снова рождайтесь, но никогда не будьте кукольными — такими, которые изготовляются из папье-маше…

Но здесь-то и возникает самая большая трудность: новые истины еще не научились ходить. Они едва освободились из пеленок, им еще нужно окрепнуть и чуть-чуть подрасти.

А тем временем снова поднимается угрожающий перст. И никого это не удивляет. Напротив: его словно бы ждали, словно тайно молили, чтобы он появился. Ибо тяжко оставаться с открытым для самостоятельного мышления мозгом. Значительно проще спрятаться под защитной пленкой. Тогда ветер не обожжет твой мозг, а звезды не уколют его своими лучами. И вселенная будет узенькой и уютной — она вполне сможет поместиться в стенах твоего дома.

Зачем тебе ее бесконечность? Что ты с ней станешь делать? Бесконечность не вместишь в желудок и даже не сошьешь из нее штанов.

Только что рожденные истины еще не могут свободно передвигаться на своих тонких ножках. Зато кукольные истины… О, как они живучи! И значительно удобней для употребления. Их легко вынуть и заменить такими же кукольными — из папье-маше…

И висит грозный перст — сухой, скрюченный, но все еще могучий. Его могущество в твоей собственной лени. Когда он умрет — ибо ничто не вечно! — ты нарисуешь икону и повесишь ее в углу. Так уютно в доме, когда над тобой висит грозный перст!..

Так думал Николай, стоя перед жрецом: и жрец и его высохший палец были на редкость иконописны. Фигура жреца напоминала Единого Бессмертного.

Припомнились искатели доброго бога. Их мозг все еще сопротивлялся, им страшно было очутиться перед необходимостью мыслить, понимать, знать. И тут Коля понял, что самая великая человеческая отвага заключается не в том, чтобы смело идти на смерть — на это способны даже обыкновеннейшие фанатики, чей мозг засорен догмами и предрассудками. Самая великая отвага — в умении смело мыслить, отбрасывая любые ограничения, возникающие на пути мысли.

По-настоящему отважен лишь тот, кто не боится остаться один на один с тайнами вселенной и не ждет, пока «божественные» руки вложат в его мозг удобные для употребления успокаивающие истины.

Коля думал об этом снова и снова — еще и потому, что ему важно было хоть как-то отвлечь свою память от знакомых образов и картин. Ни одно знакомое лицо не должно появиться в его сознании! Что же касается бунтарского направления его мыслей… Нет, этого он не боялся!

Каратели «второго этажа» — уши и руки Единого, считая свое задание выполненным, ушли с контрольного пункта. Жрец сидел в кресле, стоявшем на высоком постаменте, окруженном снизу служителями храма. Они внимательно следили за Колей, хотя руки его за спиной были перехвачены стальными браслетами. И там же, за спиной, помещался экран, которого Коля не мог видеть. Но он хорошо знал, что на экран проецируются его мысли.

Нужны были неимоверное напряжение воли и железная дисциплина мысли, чтобы скрыть в глубинах мозга все, что принадлежало революции. Коля хорошо знал принципы, на которых основаны шахо контроля. В мышлении принимают участие не все мозговые клетки сразу. Подавляющее большинство клеток пребывает в спокойном состоянии Они, словно солдаты резерва, ждут своей очереди. Включенные в мышление клетки активно излучают энергию, которая попадает в чуткие улавливатели шахо. Электронный мозг шахо контроля молниеносно анализирует полученные импульсы и точно воссоздает картину мышления, передавая ее в зрительном и словесном изображении. Ведь человек, как известно, мыслит зрительными и языковыми категориями…

Языкового воспроизведения своих мыслей Коля не слышал, их слышал только жрец. Не видел он и изображения, возникающего на экране за его спиной.

— Кто ты есть, раб божий? Откуда пришел ты в наши лабиринты?…

Коля был готов к этому вопросу.

С первой же секунды, когда он очутился в руках карателей, в нем возникали все время, обрастая подробностями, картины его новой выдуманной биографии. От начала до конца эта биография была такой, что его должны были неминуемо и без промедления уничтожить.

Но его не пугала собственная гибель, именно этого он и добивался. Он только хотел погибнуть, не выдав ни одной тайны. И это было самым тяжким!..

Да, он прибыл с Материка Свободы. Нет, его никто не посылал — он по собственной воле перелетел океан, спустился в лабиринты, чтобы отыскать сестру. Около трех оборотов тому назад он убил карателя, завладел его плащом и убежал на Материк Свободы. Он ненавидит Единого Бессмертного и его жрецов. Очень любит сестру. Сестра осталась здесь в лабиринтах, и он хотел забрать ее на Материк Свободы. Но сколько ни блуждал он по лабиринтам, сестру найти не удалось. Ему рассказали о страшной катастрофе, которая разразилась над беловолосыми — огненная лава затопила целые районы, поглотив очень много людей. Может быть, там погибла и его сестра.

Карателей он уничтожил без жалости, так как считает их предателями. Какие у него намерения? Известно какие: возвратиться на Материк Свободы.

Коля чувствовал экран затылком и был уверен, что там возникают картины, иллюстрирующие его рассказ.

… Ледяная пустыня океана и одинокая человеческая фигура, борющаяся с ураганом. Фантастические сооружения Материка Свободы. Они, очевидно, выглядят на экране расплывчато, словно в тумане, так как Коля представлял себе их плохо. Раскаленная лава, заливая лабиринты, живьем глотает людей… Среди них его родная сестра…

Но тут случилось непредвиденное. Коле тяжело было представить себе лицо несуществующей сестры. И вместо этого в его памяти промелькнуло родное лицо Лочи. Промелькнуло на какую-то долю секунды. И тотчас же будто кто-то выключил сопротивление, на котором держалась его воля — вслед за Лочей появился Чамино… Потом Лашуре…

— Хватит! — крикнул жрец. — Мы хорошо знаем детей советника, умершего во Дворце Единого. Знаем мы также инженера Лашуре. Теперь нам понятно, куда они исчезли. Они убежали на Материк Свободы. И этот прибыл сюда не ради сестры… Искупать его в волнах Единого. Наивысшую дозу! Потом повторить сеанс. Подумать только: Госпожа бороды… Какая черная неблагодарность!..

Его втолкнули в темную комнату. И он сразу же утратил ощущение собственного веса. Тело повисло в воздухе между полом и потолком. Он понимал, что сейчас шахо контроля не следит за его мыслями — здесь действует совсем другой луч. Когда-то он слышал о его свойствах. Он убивал способность человеческой психики к сопротивлению. И мучал так, как не умели мучать самые жестокие садисты.

Несколько секунд психической независимости были использованы на мобилизацию усилий мозга.

Это хорошо, что жрец считает Чамино, Лочу и Лашуре беглецами. Если бы только на этом все кончилось! В Коле они не узнали сына беловолосого советника. Это тоже хорошо. Теперь главное — выдержать, выдержать!.. Пусть из мозга выплеснется вся ненависть к Бессмертному, пусть затмит собой все иные чувства и мысли. Для этого не нужно искусственной правды. Эта правда живет в каждой клетке его существа. И пусть она проявится во всей своей обнаженности. Коля передаст на экран самые страшные картины: как он тянется руками к горлу Единого, как душит его, колотит кулаками по ненавистному черепу, выламывает искусственные суставы, вырывает преступный мозг… Жрецы не смогут долго вынести такого дикого богохульства — они его просто убьют! И тогда конец мукам, наступит великое счастье небытия…

Пытки начались через несколько секунд. Сознание отметило, как медленно каменеют руки и ноги, туловище и голова.

В обычном застенке жгут железом, загоняют под ногти иголки, выламывают руки. И все равно при этом страдают только отдельные нервы. Они посылают мозгу сигналы, предупреждая о катастрофе, происходящей где-то на околице человеческого организма. А тут шла атака против всей нервной системы сразу. Не оставалось ни единого нерва, который бы не чувствовал себя в каменных тисках, сжимавшихся все теснее, доставляя при этом неимоверную боль.

Исчезло ощущение времени. Проносились тысячи оборотов. Умирали и рождались новые светила. Только не умирала страшная жгучая боль, и по жилам вместо крови текло расплавленное железо…

Через сколько же тысяч оборотов наступило вдруг внезапное облегчение? Кто жил теперь на свете, а кто умер? Кто будет пытать его снова? Что помнил Коля, а что навсегда позабыл?

Жрецы привыкли к тому, что после купания в волнах Единого из порабощенного мозга можно вычерпывать необходимые сведения так же просто, как белковину из котла.

И Коля снова попал под лучи шахо. Но вдруг он заметил: лицо жреца, следившего за экраном, побледнело, в глазах появился смертельный ужас… А Коля, закрыв глаза, душил, душил каменными руками холодное горло Бессмертного…

Жрец сразу же выключил шахо. Ему еще никогда не приходилось видеть такое богохульство! Но страшнее всего было то, что на экран смотрели его служители… Не станет ли известно во Дворце Бессмертного, чем они здесь развлекаются?

И снова темная комната, волны Единого, нервы, зажатые в каменные тиски, и тысячи оборотов нечеловеческих страданий…

Но что это?… Откуда это взялось?… Теплый дождик ласково касается его тела. Сквозь сетку дождя успокаивающе светит солнце. На горизонте синеют леса, а у ног тихонько плещутся морские волны…

После нестерпимых мук эта обычная картина поражает тишиной и красотой. Полумертвые от страшного напряжения нервы начинают оживать. Он лежит на теплом песке возле моря, и легкий ветерок ласкает его бессильное тело, сердце колотится все чаще, а вверху плывут пушистые облака…

Как попал он на Землю? Кто перенес его сюда? Неужели палачи позволили ему впасть в беспамятство? О нет, этого быть не может! Беспамятство — это бегство. И все же придется в это поверить, так как он вдруг слышит знакомые голоса.

— Сеанс надо повторить, — сказал первый.

— А может, хватит? — неуверенно спросил второй.

Так вот в чем дело! Они заставили его видеть дорогие ему картины Земли лишь для того, чтобы он еще острее страдал от новых пыток. Нельзя позволять нервам привыкнуть к адской боли — нервы способны утратить чувствительность. Примитивная хитрость садистов!.. Но чьи же эти голоса? Нет, это разговаривают не жрецы. В голосах слышится что-то родное, близкое…

— Он очень любит Землю, — сказал первый голос, похожий на голос Чамино. — Земля — лучшее лекарство для его нервов.

— Ладно, повторим сеанс, — сказал второй голос, напоминавший голос Лашуре.

И снова перед глазами поплыли земные картины. Снова тихий теплый дождь позванивает о его шлем. Земля надвигается на него всем богатством своих красок, качает его в зеленых ладонях, стряхивает на грудь лепестки пахучих цветов, устилает береговые дорожки зеленым мхом и золотым песком. Всходит и заходит солнце, поминутно меняет свои оттенки море. А где-то близко, совсем близко звучит голос Лочи:

— Чамино, пусти меня к нему! Я больше не могу!

— Потерпи, Лоча, — отвечает голос Чамино. — Еще несколько дней.

Тяжелые, словно и вправду окаменевшие, веки разомкнулись, и Коля увидел меловые стены с коричневыми прожилками. Это была хорошо знакомая комната Лашуре. Возле него сидел Чамино.

— Чамино! — тихо прошептал Коля. — Лоча!.. Как я очутился здесь?

Но Чамино молчал. Он только лукаво улыбался… Ничего определенного не могла сказать и Лоча. Ей было известно только одно: Чамино и Лашуре принесли его сюда больного, в тяжелом беспамятстве. Вместе с ними пришел и дядя Гашо. Но о том, как его освободили, не сказали даже ей.

— Спи. Спи, — Лоча поцеловала его. — Теперь тебе ничего не угрожает. Нужно спать.

Чамино что-то сказал Лоче, и она покорно вышла.

— Лоча! — потянулся к ней Коля.

Но Чамино положил ему руку на плечо.

— Не спеши, друг. Купание в волнах Единого делает человека калекой. Но на всякое действие существует противодействие. Я покажу тебе нитку моего отца. Ту, что ты просил. Это поможет…

И Коля даже не заметил, как вновь сомкнулись его веки. Нет, это был не сон. И не бред. Это были великие странствия…