Наблюдатель переходов и порталов в Межземелье сначала не поверил своим глазам — система показывала, что открылся портал из Верхнего мира! Причём конечный пункт того, кто осмелился воспользоваться этим каналом — Дворец Правосудия! Такие переходы были доступны только Высшим, поэтому маг-адепт Дамир подумал, что из-за вчерашнего перепоя у него сбились сенсорные настройки в организме. Глубоко вздохнув, он попытался прощупать сеть порталов, ведущих ко Дворцу. Так и есть — кто-то несанкционированно открыл переход в Верхнем мире и через минуту будет здесь. Послав сигнал тревоги Стражам порталов, Дамир всё ещё до конца не верил в происходящее. Все Высшие сейчас были здесь, а значит тот, кто прибывает, не является Посвящённым, но, тем не менее, имеет огромную силу!

Андрей прекрасно осознавал опасность, корой подвергал себя, появившись по этому каналу прямо во Дворце, но времени, чтобы найти безопасный путь не оставалось. Бездну нужно локализировать в ближайшие двенадцать часов. Поэтому когда воронка выплюнула его в Зале Прибытия, Дмитриев ничуть не удивился, увидев вокруг себя Стражей порталов, готовых уничтожить непрошеного гостя. Не дожидаясь нападения, Андрей совершил телепортационный рывок и оказался за спинами воинов. Заряды энергии, взорвались в месте, где он только что стоял. Дмитриев, тем временем, оглушил Стражей лёгкой шумовой волной — это всё, что он сейчас мог сделать — для того чтобы полностью обездвижить магов, натренированных убивать, сил у него не было. Не теряя времени, Андрей ринулся к выходу.

— Обернись, или я ударю в спину! — начальник Стражей просчитал его манёвр и поставил щит, шумовая волна его не коснулась.

Андрей остановился и медленно повернулся к противнику. Маг, собиравшийся его нейтрализовать, помимо воли сделал шаг назад, узнав этот взгляд — холодный и не знающий пощады.

— Инквизитор, — прошептал он потрясённо.

Дмитриев обвёл взглядом пришедших в себя Стражей, по-прежнему ожидая нападения, но в их глазах он видел только страх и ещё уважение. Это удивляло, ведь Старейшины постарались сделать всё, чтобы Андрей лишился не только власти, но и репутации. Дальше ждать не имело смысла — группа магов стояла, открыв рты, и, похоже, предпринимать ничего не собиралась. Андрей сделал шаг вперёд и словно окунулся в былое величие, потому что Стражи благоговейно опустились перед ним на одно колено — приветствуя Великого Инквизитора. Дмитриев понял, что первый раунд за ним и направился к двери.

— Инквизитор, — подал голос начальник Стражей, не вставая с колен, — окажите нам честь, и позвольте сопровождать вас по Дворцу. Клянусь, я отдам жизнь, если кто-то посмеет покуситься на вашу!

Андрей посмотрел на мага и понял, что тот не врёт — все, кто находился в зале, по-прежнему считали его Инквизитором и были ему преданны. Дмитриев кивнул и направился к двери. Стражи, выстроились за ним, готовые в любую минуту броситься на его защиту.

— Это правда Великий Инквизитор? — прошептал молоденький страж, недавно поступивший на службу.

— Можешь не сомневаться, Игорёк, — авторитетно заявил его старший товарищ.

— Ничего себе! О его жестокости к нарушителям закона ходят легенды!

— Преступники не заслуживают ничего иного, а честные маги спали спокойно, зная, что в Межземельи ни одна тварь не посмеет безобразничать пока он с нами!

— Да, крутой мужик наш Инквизитор! — вмешался в разговор ещё один Страж, — немного бешеный, конечно… Не хотел бы я попасться ему под горячую руку!

— А честным людям бояться нечего! Любой мог обратиться к нему за помощью и рассчитывать на справедливое решение своего дела! Потому и уважали его больше Старейшин!

В это время начальник Стражей, услышав шум на «галёрке», сурово посмотрел на подчинённых и разговоры сразу смолкли.

Андрей шёл по знакомым коридорам и прислушивался к своему состоянию. Когда-то он хотел сравнять Дворец с землёй, вместе со Старейшинами и Высшими магами. Хотелось наблюдать как символ правосудия вместе с законниками превращается в руины, такие же безобразные, как и сущность тех, кто здесь сидит. А сейчас не испытывал ничего, кроме досады. Возвращаться не хотелось, он неплохо устроился в том мире, и лишний раз видеть слащавые рожи охоты не было.

«Ай, ай, ай, Андрей Владимирович, — вмешался вредный внутренний голос, — неужели ничего не ёкнуло, когда вы увидели восхищение в глазах Стражей? Неужели не жалеете, что бросили дело, которому служили, и считали, что важнее этого нет ничего на свете? Не лучше было бы бороться, вместо того, чтобы уйти, хлопнув дверью?»

«Если я и хлопнул дверью, то очень громко!» — Андрей усмехнулся, вспомнив, что он сделал, прежде чем отречься.

Тем временем, весть о прибытии Инквизитора разнеслась по Дворцу Правосудия, словно запах жареной рыбы. Из всех помещений выглядывали маги. Так как прибывшего сопровождали Стражи порталов, логично было предположить, что Инквизитора арестовали, но Андрей шёл с гордо поднятой головой, от быстрой, величественной ходьбы белые волосы развевались, и столько достоинства было во всём его облике, что становилось непонятно, кто кого арестовал, то ли Стражи его, то ли он Стражей.

Маги смотрели на Андрея, кто с любопытством, кто с презрением и недовольством, но большинство не скрывало своей радости. Несколько человек хотели с ним заговорить, но знаменитое на всё Межземелье выражение лица Великого Инквизитора быстро остудило их порыв.

Когда он выносил приговор, некоторые преступники не могли держать себя в руках и начинали трястись — настолько жестокими становились его глаза, а сурово сжатые губы, казалось, сейчас разорвут сердце одним словом — «виновен»!

У входа в «святая святых» — резиденции Старейшин, уже топтались перепуганные охранники, видимо, получив приказ задержать Инквизитора любой ценой. Андрей лишь усмехнулся.

— Великий, — обратился к нему начальник Стражей порталов, — позвольте мне поговорить с этими людьми?

— Не вмешивайся, Алекс, — угрожающе сказал один из охраны, ты и так нарушил приказ — преступник спокойно разгуливает по Дворцу Правосудия, а ты его сопровождаешь! Думаю, тебя и твою команду ждёт судебное разбирательство!

— Я к этому готов! А вот как ты будешь смотреть в глаза своим подчинённым после всего?

Две группы воинов после этих слов, приняли боевые стойки, собираясь сражаться.

— Я думаю, нам не стоит вовлекать в конфликт охранные службы, — за спиной Андрея стоял Высший маг Борис, его давний враг из клана Хранителей.

Он подал знак, и охрана Старейшин удалилась, то же самое сделал и Андрей, взглядом поблагодарив Стражей.

— Я знал, что Стражи порталов тебя не остановят, поэтому решил лично выразить тебе своё почтение, — Борис попытался иронично улыбнуться.

— Неужели где-то стали продавать смелость? Или сила теперь общедоступна, как вода в колодце? — произнёс Андрей, не скрывая презрения.

Борис моментально взвился:

— Как ты посмел появиться здесь после всего, негодяй! Я сейчас отдам приказ, и тебя уничтожат, как врага Содружества!

— Борис, — Дмитриев прикрыл глаза, чтобы успокоиться и удержать желание размазать мага по стенке сию же секунду, — у меня дело к Старейшинам, очень важное, иначе меня бы здесь не было.

— Представляю, опять какой-нибудь псевдопреступник? Ты понимаешь, что в своём стремлении уничтожать зло, превратился в маньяка! Ты, не задумываясь, казнил лучшего друга, когда решил, что он виновен!

Дмитриев одним прыжком оказался возле Бориса и схватил его за горло:

— Не смей никогда рассуждать о вещах, о которых ты понятия не имеешь! Иначе клан Хранителей лишится одного из своих магов! — лицо Андрея настолько исказилось от ярости, что Борис подумал, что умрёт не от удушья, а от страха перед этим человеком.

Внезапно откуда-то сверху раздался голос:

— Бывшего Инквизитора ожидает Великий Старейшина Никандр. Поторопитесь, ибо милость его не безгранична!

Андрей с отвращением отбросил от себя Хранителя и, не оглядываясь, вошёл в Зал Старейшин.

Никандр сидел в кресле и читал какие-то бумаги, делая вид, что очень увлечён. За три года, которые они не виделись, Высший Маг одряхлел ещё больше. Казалось, жизнь в его теле поддерживает только неуёмное, просто космическое тщеславие и жажда власти.

Андрея трясло после слов Бориса, злость и ярость требовали немедленно разнести вдребезги «святая святых» вместе с обитателями. Рана, которую он считал затянувшейся, стала кровоточить с новой силой. Но дело, ради которого он вернулся сюда, не позволило дать волю эмоциям. Всё, что он мог себе позволить, это бесцеремонно развалиться в кресле одного из Старейшин. От такой наглости Никандр выронил листы, которые держал в руках. Кресла Старейшин неприкосновенны! В них заключена сила и энергия, предназначенная только Высшему, находящемуся сейчас у власти. «Чужих» эти «стульчики» не принимают, и могут даже убить.

— Добрый день, Старейшина Никандр, — Дмитриев, видя реакцию на свой поступок, открыто забавлялся, — рад, что вы заметили моё присутствие.

— Почему оно тебя приняло? — Никандр был так поражён, что стал тыкать пальцем то в кресло, то в Дмитриева.

— Если помните, именно я, как Инквизитор, проводил ритуал проверки и вынес вердикт, что вы достойны этих должностей. А для того, чтобы проследить слияние ваших аур, я должен был войти в контакт с объектом, поэтому в ваших креслах навсегда осталась частичка моей силы.

— Но сейчас ты уже никто! — Никандр, казалось, захлёбывался желчью, — сняв с себя полномочия Инквизитора, ты стал обыкновенным рядовым магом — изгоем!

— Как видите — не совсем рядовым, — Андрей демонстративно положил руку на подлокотник.

Старейшина затрясся от злости так, будто к креслу подключили электричество, отчего ещё больше стал похож на дряхлого паралитика.

В зале раздались негромкие хлопки и из мини-порталов, словно из лопнувших пузырей, появились остальные Старейшины. Они смотрели на Андрея, как на восставшего мертвеца. Юрий — крепкий молодой мужчина потемнел лицом от ярости, когда увидел в своём кресле бывшего Инквизитора. Он кинулся было выдворять нахала, но в лице Андрея вдруг что-то изменилось, отчего Старейшина резко остановился, будто напоровшись на невидимую преграду.

— Как ты посмел появиться в Межземелье, мерзкий предатель! — проговорил степенный, полный собственного достоинства третий Старейшина Серафим.

Услышав эти слова, Андрей презрительно скривился.

— Мы здесь одни, прослушки нет, так что вам ни к чему разыгрывать любовь к родине.

Мужчины как-то сразу обмякли, перестав изображать праведное негодование. Этому человеку солгать было трудно и опасно. Иногда Высшим казалось, что он уже родился Инквизитором.

— Хорошо, давай говорить откровенно, — Серафим занял своё место и сразу почувствовал себя уверенней под защитой энергии.

Один Юрий топтался возле кресел коллег, с сожалением поглядывая в сторону Андрея.

— Что ты хочешь за то, чтобы вернуться? — Старейшина Серафим пытливо посмотрел на бывшего Инквизитора.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь возвращаться? — Дмитриеву снова захотелось придушить этих мерзавцев.

— Послушай, — глаза Никандра жадно заблестели, — мы не можем исправить того, что было, но новые условия тебе понравятся!

— Вы абсолютно правы — то, что мне пришлось совершить из-за вашего обмана — не исправить ничем!

— Послушай, — Юрий осмелел, стоя за спинами собратьев, — ты ведь считаешься самым лучшим Инквизитором который когда-либо появлялся со времён создания Межземелья! Твоя мудрость позволила тебе стать легендой при жизни! А такого непримиримого отношения к врагам Содружества нет ни у одного Высшего служителя закона не то что у нас, но и во всех Магических объединениях! Боятся одного твоего имени! А если вернёшься, не останется ни одного чёрного мага, который бы захотел совершить преступление в Межземельи!

— Из-за вашей лжи я казнил невинного человека!

Андрей поднялся и Высшие увидели перед собой то, чего до обмороков боялись осуждённые — они взглянули в лицо своей смерти.

— Ты не имеешь права, — затрясся Никандр, — нас может осудить только Конклав Магических объединений!

— Послушай, — Серафим вжался в кресло, — когда мы выпустили на Орокс Тьму, то преследовали единственную цель — освободить несчастную страну от садиста-правителя! Ведь если там будет установлена наша власть — всем станет только лучше! Ты бы лично, как Инквизитор проследил за тем, чтобы Серые получили по заслугам.

— Из-за вас я нарушил закон!

— Ты нарушил его, когда уничтожил нашу базу на границе с Ороксом! Межземелье изначально создавалось как своеобразная тюрьма для магических сущностей, потенциально опасных для людей. Мы веками собираем их здесь, освобождая миры от скверны! А ты хладнокровно уничтожил Стражей, охраняющих границы!

— Я уничтожил тех, кто незаконно использовал заключённые объекты в корыстных целях!

— Только доказать, что Стражи границы причастны к произошедшему не смог! — Юрий злобно оскалился, — Ты добился лишь того, что тебя предали анафеме и отныне имя Великого Инквизитора произносят не со страхом, а с презрением!

— Ошибаетесь! Вы, конечно, сделали всё, чтобы меня уничтожить, но, если я захочу — народ узнает правду, и тогда вам, уважаемые, придёт конец!

— Блефуешь! — Серафим скрипнул зубами от злости, — у тебя была возможность навредить нам после инцидента в Ороксе, но ты предпочёл уничтожить нашу личную армию. Это был единственный необдуманный поступок в твоей жизни, но он стоил тебе карьеры!.. Кстати, до сих пор не понимаю, откуда у тебя появилось столько силы?

— А я догадываюсь, — Никандр понял, что опасность миновала, и расслабленно откинулся на спинку кресла, — Андрей только что казнил лучшего друга. Поражённый чудовищностью преступления, Инквизитор вынес преступнику самый суровый приговор, хотя, полагаю, решение это далось ему нелегко. А когда узнал, что его друг невиновен — от отчаяния готов был разнести всё Магическое сообщество! Но так как он человек умный — смог взять себя в руки и уничтожил только виновных!

— Не всех, — лицо Андрея сравнялось по цвету с волосами, — я оставил в живых вас!

— И это тоже говорит о твоей мудрости и очень развитом чувстве долга, — Никандр не замечал состояния Андрея и продолжал играть с огнём, — ты понимал, что после всего, тебе придётся уйти и страна останется без Инквизитора. А если бы ты ещё вдобавок лишил Межземелье Старейшин — в Магическом сообществе наступил бы хаос… Послушай, я не хотел подставлять твоего друга, он просто оказался под рукой.

Когда Никандр понял, что этого говорить не следовало, было уже поздно. Рука Андрея оказалась напротив грудной клетки старика, сжалась в кулак, и в ту же секунду сердце Великого Никандра перестало биться.

Старейшины несколько секунд стояли, словно каменные изваяния, и тупо смотрели на то, что осталось от их коллеги.

— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? — Дмитриев стоял, тяжело дыша, и в глазах его бушевало пламя такой ненависти, что, казалось, сейчас взорвётся зал.

— Ты… ты… — Юрий поражённо смотрел на Инквизитора.

— Тебя будут судить, — глухо проговорил Серафим, пятясь к двери.

— Сядьте на свои места! — жёстко сказал Андрей, и столько силы и властности было в его голосе, что Старейшины помимо воли подчинились, — Никандр умер от сердечного приступа, вам понятно? — мужчины старательно закивали, — и если какая-то мразь, из сидящих передо мной, станет утверждать обратное — клянусь, вы пожалеете, что не разделили участи Никандра!

Серафим понимал, что он может поднять шум, и обвинить бывшего Инквизитора в убийстве первого человека в Межземелье, но также понимал, что Андрей доберётся до него даже из камеры смертников. Он знал этого человека очень давно, знал, на что он способен в минуты гнева. Изобретательный, ловкий, жестокий — Андрей в состоянии выбраться, даже если его осудит Конклав! Все три года Серафим благодарил бога за то, что Инквизитор оставил их в живых, после неудачи в Ороксе, и все три года недоумевал, как Андрей мог разгадать их безупречную комбинацию! Это было невозможно, но Инквизитор вычислил правду, хотя и слишком поздно — друга, которого считал виновным, он уже казнил.

— Слушайте внимательно, — Инквизитор, не дрогнув, переступил через тело Никандра и занял его кресло, — у меня нет желания оставаться здесь ни одной лишней минуты. В город, котором я обосновался, кто-то перенёс Бездну, разбудил, и в ближайшее время собирается выпустить на свободу.

Старейшины повскакивали с кресел.

— Это невозможно! Все объекты подобного рода заморожены и находятся под наблюдением!

— Значит, не все! Вам нужно вычислить того, кто смог сорвать печать. Он называет себя Потомком. Не думаю, что он из наших, но исключать такой вариант не стоит. Проверяйте Серых. Это очень сильный маг, созовите клан Хранителей. Их человек находится в плену у так называемого Потомка, пускай решают проблему. Бездну нужно локализировать в ближайшую неделю, иначе будет поздно. Портал настроен в моём доме, группу проверки можете присылать прямо сейчас. И поторопитесь, иначе в том городе скоро будет ад.

Андрей встал и направился к выходу.

— А ты разве не будешь участвовать в операции? — Юрий растерянно смотрел на Инквизитора.

Дмитриев медленно развернулся:

— Я больше не имею к Межземелью никакого отношения. Теперь это не мои проблемы. Я и так выполнил вашу работу — обнаружил объект. А вы ведь хотели неограниченной власти — вот и разгребайте плоды своего хотения!

— Возьми хотя бы шар силы — мало ли что! Вдруг что-то пойдёт не так, а ты останешься без защиты!

— Какая трогательная забота, — Андрей вплотную подошёл к Юрию, и, глядя ему в глаза, отчеканил, — нет, уважаемые, я не забыл, что, приняв силу из шара, я автоматически становлюсь вашим подданным. Так что разбирайтесь сами, — Дмитриев резко развернулся и пошёл к выходу.

Некоторое время Старейшины сидели молча, обдумывая ситуацию.

— Какая сволочь посмела это сделать? — задумчиво проговорил Серафим.

— Ты представляешь, что случилось бы, если бы он нас не предупредил! — Юрий нервно ёрзал в кресле, — всё таки кровь Инквизитора — это навсегда!

— Распорядись чтобы убрали труп Никандра, и созывай общее собрание, — сказал Серафим и исчез в мини- портале.