- Ты это предвидел, что ли? - задумчиво спросила Алиса, когда они уже ехали домой - Балалайка любезно предоставила машину. - Этот немецкий дядька, Вайтхенер, который на нас уже давно точил зубы, и жирный обиженный таец - они просто поубивали друг друга в двух шагах от нас. Сразу после того, как ты сказал, что немца нужно отпустить, и Балалайка послушалась. Как ты знал, что все так и будет? Как ты учуял?

Близилась полночь, проносившаяся мимо ночная земля была молчалива и печальна. Покинув владения непривычно тихой Балалайки, ребята распрощались с командой "Черной лагуны". Здоровенный, но - по лицу видно - уставший до чертиков Датч ничего такого не сказал, просто схватил Ружичку за плечи, несколько секунд смотрел в его отчего-то напряженное, небритое лицо, потом хлопнул по спине и рассмеялся.

- Этот парень - что-то особенное! Только по его милости можно на ровном месте вляпаться в смертельно опасную передрягу - и выпутаться из нее спустя полчаса, не получив ни царапины, да еще и с изрядной прибылью. Редкое умение, берегите его!

Бенни прощался с Мику куда эмоциональнее, он, кажется, до сих пор не осознал, как близко был к тому, чтобы не увидеть девушку по эту сторону Стикса больше никогда. Лена с Роком мялись, искоса поглядывая друг на друга, но все в конце концов обошлось хорошо - Рок набрался наглости и все-таки поцеловал девушку в щечку. Та, по своему обыкновению, покраснела как маков цвет, но поцелуй вернула, разошлись довольными, с мечтательным блеском в глазах.

Все еще недееспособную Реви Датч подхватил на руки, и она в таком виде "дала пять" всем присутствующим, пожала руку Алисе, а Ружичке - как давным-давно, пять дней назад - снова показала пальцами "викторию". Решили не обниматься - к чему обнимания среди боевых товарищей?

Славя демонстративно улыбалась всем, но жать руки, целовать и так далее не стала - Датч был этим, такое впечатление, несколько разочарован.

Машина ревела, оставляя позади высохшие асфальтовые заплаты. Роанапур, город в заливе, укладывался спать, не подозревая о решениях, которые были приняты в высоком здании "Отеля Москва". О словах, которые были произнесены и, возможно, попали на благодатную почву и пустили корни в чьих-то головах. Хотя бы так.

- Саш? - Алиса обеспокоенно прислонилась к его горячему сухому лбу. Температура... но это ерунда. И не такие трудности переживали - главное, что все живы, и все уже закончилось.

- Зло и насилие нестойки и распадаются сами по себе, как только в них пропадает необходимость, - с минуту помолчав, ответил Ружичка. Он, похоже, до сих пор витал где-то в облаках, с момента своей внезапной вспышки там, в "Отеле". - Но теперь есть надежда, что Балалайка сообразит то, что я так старательно пытался ей сказать. Она сама и была главным источником смертей и хаоса в Роанапуре - и стоит только прийти в себя и обратиться к другим средствам убеждения - город из криминальной столицы превратится в обыкновенную портовую провинцию, не слишком законную, но куда более безопасную и управляемую.

Надежда слабенькая, конечно. Но иногда это все, что у нас есть.

- Ну, а если вдруг что - мы можем ведь и повторно наведаться к ней, ведь так? - напомнила Алиса. Парень только грустно улыбнулся.

Домик бабушки Бутракхам, утопающий в темном саду, встретил их тишиной и ароматом орхидей и лотоса, смешанным с запахом давно приготовленной и как следует остывшей еды.

- Наконец-то дома! - Алиса плюхнулась на кровать, блаженно раскинув руки и ноги. В соседней комнате шумно и радостно пререкались по поводу спальных мест Мику и Лена, а Славя привычно пыталась их разнять. - Я собираюсь дрыхнуть не меньше шестнадцати часов, и горе тому, кто меня разбудит!

У Ружички что-то случилось с лицом, словно оно было ему велико, и никак не подходило, обвисало.

- Алис, девчонки, - сказал он внезапно чужим голосом. - Подойдите, пожалуйста, сюда, у нас с вами еще несколько дел, которые нужно закончить.

- Очередная страшная тайна из "Совенка", - хмыкнула Алиса, усаживаясь на кровати. - Ладно, давай уже, а то хочется прикрыть глаза минут так на шестьсот.

Девушки заняли свои места. Ружичка вытер губы тыльной стороной ладони.

- Я ведь, когда три дня назад возвращался сюда после второго нашего успешного задания - помните, с учебной гранатой... а, не помните, я же там один был... словом, когда вы тут устроили вечеринку с Датчем, Реви и прочими - я же тогда с получки купил вам всем подарки. Но вручить их прямо в тот же день не получилось, наутро мы рванули на катер искать сокровища, а потом снова как-то все завертелось - так они тут и пролежали. В общем, похоже, нужное время настало только сейчас.

Он пошарил под кроватью и вытащил не особенно и большой мешок. Пошарил внутри вслепую.

- Брал, честно скажу, не сильно заморачиваясь, руководствовался сугубо рабоче-крестьянской смекалкой и мощным принципом "нравится". Хотя, если подумать, определенный смысл они с тех пор приобрели - безо всякого моего участия, правда.

Он растопырил ладонь. На ней лежала огромная морская раковина, переливающаяся всеми цветами радуги. А еще точнее, этими цветами переливался лежащий внутри изумруд.

- Ленка... мы с тобой глубоко ныряли, и не всегда то, что находили внизу, в темноте, нам нравилось. Но разве это повод останавливаться? Держи - камешек, я думаю, отлично будет смотреться под твои глаза.

Глаза девушки, робко принявшей в руки раковину, сияли куда ярче изумруда.

- Мику... - Ружичка держал дивный цветок нежного светлого оттенка, странным образом напоминавшим цвет глаз девушки. - Мы пели разные песни на разных языках - но всегда понимали друг друга. Это волшебный лотос, который никогда не увядает, точно так же, как не может завянуть наша дружба... и ты.

- Я... я очень люблю цветы... - прошептала Мику. - Но мне их никогда не дарили, спасибо тебе, Сашка...

- Славя... - коробочка была больше и массивнее, по краям шла тонкая резьба, а внутри... - ты не любишь мясо, но обожаешь сладкое, я запомнил. Это буа лои - рисовые шарики в кокосовом молоке - национальное тайское лакомство. Они сладкие, нежные и чуть-чуть, самую малость, солоноватые. Точно как слезы - тебе должно понравиться.

- Что случилось с тем человеком, который предлагал заботиться только о себе? - тихо спросила Славя. - Когда ты был настоящим, тогда - или теперь?

Ружичка опустил глаза.

- Алиска... в старом Сиаме, говорят, делали отличное серебро с травлением. Пришлось побегать, но этой штуке точно больше ста пятидесяти лет, а возможно, и больше двухсот. В любом случае, нам с тобой придется выпить эту чашу до дна.

Алиса уставилась на высокий кубок, который, казалось, излучал мягкое серебристое свечение. На стенках вились и сплетались узоры, напоминающие не то растения, не то замысловатый геометрический код, а может, древние письмена, вспыхивающие и гаснущие в неверном сумеречном освещении - тайны древнего Таиланда были для нее тайной за семью печатями.

- Спасибо... - растерянно пробормотала она. - Мы... я... как-то не подумала тебе ничего такого подарить.

- Да у меня-то подарок уже есть, - пояснил парень. - Лисапет уже в наличии, а я очень давно его хотел. Датч молодчина, не забыл упаковать на крышу машинки, а ребятушки балалайкины тоже не сплоховали, перегрузили. Так что я таперича обратно с подарком, и как раз здесь все отлично.

- А с чем тогда "не-отлично"? - вопрос Мику должен был прозвучать шутливо, несерьезно, но что-то сорвалось. Слова повисли в воздухе, тревожа и мешая. Ружичка устало потер глаза.

- Пару дней назад мне снился сон... Я его даже не вспомню сейчас, знаю только, что проснулся с ощущением того, что едва не совершил какую-то ужасную ошибку, за последствия которой мог бы потом еще долго расплачиваться. И на душе было такое смешанное чувство - тяжесть от того, что чуть было не совершил, и облегчение оттого, что все обошлось.

Он посмотрел пустым взглядом перед собой.

- Это была та ночь, когда я изменил тебе, Аля. Сон оказался ложным.

Мику с Леной переглянулись ошеломленно, наивные души. Алиса вспыхнула, как лампа в комнате для проявки фотографий. Славя вздохнула - долго, укоризненно.

- Разве обязательно было снова все это пере...

- Обязательно, - отрезал парень. В голосе его не было злости или гнева, но там было кое-что похуже - плотная, могильная уверенность в собственной правоте, и еще тупое упрямство локомотива, который прет вперед, не считаясь с препятствиями - такова его нечеловеческая, машинная сила. - Можно долго молчать, и застенчиво улыбаться, и читать стихи на закате, но это ни на шаг не приближает нас к решению проблемы.

- Проблемы? - тихо сказала Славя, но ее не услышали.

- За всей этой внешней мишурой, и всей этой важностью нашей секретной миссии, и всеми этими прекрасными новыми способностями, я как-то проглядел и перестал замечать главное. Тебя, меня - нас. Я забыл, что такое друзья, как можно с ними поступать, и как - нет. Я... видел цель и считал, что к ней нужно дойти любыми средствами, а остальное приложится само собой. Я потерял путь. Я ошибался.

- Саш, я тебя не обвиняю, - покачала головой Алиса. - То, что случилось, оно, ну...

- Я взрослый человек, - прервал ее Ружичка. - И в состоянии обвинить себя сам, когда вижу, что облажался. Но я конструктивен, и способен не только посыпать голову пеплом, но и наметить и осуществить решение проблемы имеющимися средствами. В общем, мне придется уйти.

- Что? - Лена очнулась первой, убаюканная покаянными речами. - Как уйти? Куда уйти?

- Мне снятся сны, - парень выглядел очень усталым, слова падали тяжелыми солеными каплями. - Где я на войне. По-прежнему там, у себя - дома. Где я нужен, где меня ждут, где просят прийти - и не могут дождаться. Там остались дорогие мне люди, и они сейчас страдают. Там... там сейчас очень плохо. Я долго не мог понять, что означают все эти видения, но все оказалось очень просто. Я должен вернуться.

- Должен, значит? - перемена, произошедшая с Алисой, была разительной. - А здесь ты, получается, не нужен? Здесь твоя помощь не требуется? Дорогих тебе людей не проживает?

- Ты говорил, что никогда не сможешь оставить... нас. - Славя медленно покачала головой.

- Девчонки... - Ружичка помотал отяжелевшей головой, но держал ее высоко. - Вы думаете, для меня это просто? Думаете, у меня не рвется сейчас душа, не болит сердце? Я не могу вас бросить... но должен это сделать, потому что логика - жестокая тварь, а она говорит, что ваши шансы на выживание без меня куда выше, чем... чем тех, кто остался там. На войне.

- Какая вообще война, о чем ты? - Мику старалась быть разумной. - Я не очень-то слежу за новостями, но ведь говорят, что... словом, у вас там заключили перемирие, войны больше нет, все потихоньку налаживается...

- Ага, конечно, - парень согласно покивал головой, но застывшая усмешка говорила обратное. - Мирный процесс идет вовсю, в отдельные дни люди гибнут десятками. Знаете, чем сейчас пахнет летняя степь? Нет, не травами, не пыльными иссушенными листьями, не коровьим пометом и не пряной цветочной пыльцой, на которую у меня аллергия. Она пахнет огнем, нагретой сталью и сгоревшим топливом, и черные следы танков, пересекающие выжженные просторы, выглядят математическими знаками равенства.

И никому уже не нужны аргументы за и против, все слова давно сказаны, и ту ненависть, которая сейчас живет в людях, не исцелить никакими словами политиков в красивых костюмах. Все готово: заправлены пулеметные ленты, топливо переливается через края баков, а аптечки доверху забиты кровоостанавливающим и обеззараживающим. И если не вмешаться, через несколько дней мясорубка заработает в полную силу. А то и случится что похуже.

Он говорил, и перед глазами возникали горячие блекло-желтые степи, наполненные стрекотом кузнечиков, шорохом ветра и тяжелым грохотом бронетехники, выходящей на позиции. Раскаленный шар солнца сверху обрушивал потоки жары на сухие поля, по которым двигались редкие цепи пехоты.

- Мы отправимся с тобой, - решила Алиса. - Сегодня, сейчас - чем не решение. Что нам тут, вечно куковать? Пошалили - и будет, пора сменить обстановку.

- Нет. То есть поначалу все, конечно, будет - лучше не бывает, как мечталось, но потом приступы начнутся по новой, и я снова потеряю контроль, и... нет, такого не должно случиться, одного раза мне хватило с избытком, это было... очень странно. Да и не хочу устраивать из родного города испытательный полигон для наших способностей - будто мало ему еще досталось...

Ружичка тряхнул головой, отбрасывая воспоминания.

- Аля, девчонки - не будем затягивать этот неудобный момент. Решение принято, обжалованию не подлежит, на дорожку мы уже посидели, так что готов услышать только какое-нибудь толковое прощальное напутствие - и все.

- Люблю...

Слово упало в пустоту, его никто не подхватил и не ответил, и было даже непонятно, само оно сорвалось с чьих-то губ, или это было искусной иллюзией.

Ружичка поднялся, зачем-то поглядел на часы, глубоко выдохнул и попытался улыбнуться, но выходило плохо, и он оставил попытки.

- Наше бесконечное лето закончилось, девчонки, - сказал он просто. - Надеюсь, увидимся. Надеюсь, вы меня поймете.

И исчез. Воздух с шорохом заполнил освободившееся пространство, Алисе показалось - или не показалось? - что по комнате разнесся слабый лекарственный запах.

- Черт! - девушка вскочила, сжимая кулаки. - Как он мог! Как так вообще можно! Мы же... Я же... Он... Дурак!

Она чувствовала себя обманутой.

Лена сидела молча, вертя в руках подаренную раковину, Мику растерянно хлопала глазами, Славя каким-то дерганым движением провела ладонью по щеке и отвернулась, с преувеличенным вниманием рассматривая едва видневшийся за темным окном сад.

Щелкнуло и зашипело, включившись, радио на стене. Девушки разом вздрогнули, но это была всего лишь музыка. Всегдашняя музыка, она сопровождала их, кажется, все время и звучала даже теперь, когда путешествие подошло к концу. Еле слышно подыгрывала гитара, и чей-то негромкий голос проговаривал, не вполне следуя ритму, простые, незамысловатые строки.

Три недели воевал

Против собственной души,

Три недели пропадал

В зачарованной глуши.

Три недели сочинял

Непридуманный рассказ

Про капризную судьбу,

Да про каждого из нас.

Загадал, что будет дождь,

И тогда ты все поймешь,

Только в небе пустота,

Глухота да маета.

Переделанная жизнь,

Переписанный куплет,

Все по полкам разложил -

Счастье есть, а смысла нет.

Алиса бессильно опустилась на кровать - ноги не держали, нос, кажется, распух и то и дело грозил потечь, в глазах по непонятным причинам все двоилось и щипало, словно в них попали теплые морские брызги. Вспомнились его спокойное лицо, когда Ружичка, не сомневаясь ни секунды, шагнул навстречу пулям рейдеров, чтобы закрыть, чтобы отвести опасность от своих; и то, как он иногда начинал прихрамывать в минуты волнения и, забываясь, морщиться; и задавленная глубокая боль в глазах, когда он рассказывал об аде, в который превратилась родная земля.

Наверное, все же что-то было в этой его непреклонной убежденности, в отчаянной вере в то, что брошенным, умирающим, одураченным людям еще можно помочь, не убивая, спасти, не раня. Что-то, что заставило его гибнущий, отказывающий мозг сделать так, что человеческая мысль и надежда оказались сильнее неразборчивой, слепой жажды разрушения, черной тучей закрывшей горизонт. Что-то было в этом, простое и мощное, то, чего она не умела и не могла понять.

И никогда уже она не услышит его насмешливого голоса... Сердце пропустило удар один раз, другой - что это было, неужели та самая, многажды описанная поэтами любовь? Истинная, горячая, настоящая? Если да, то она не хотела ее, не хотела такую. Почему все получилось, почему вышло именно так - и что им, четырем растерянным дурочкам, теперь делать?

Не было ответа.

Послышался негромкий хлопок, уши слегка заложило. Кто-то сдавленно ахнул. Алиса обернулась.

Посреди комнаты стоял, по своему обыкновению, ухмыляясь, Ружичка. Вот только Алиса его едва узнала. На голове больше не было смешной марлевой повязки, в коротко остриженных волосах поблескивала седина, с правого виска спускался длинный изогнутый рубец, а кожа была покрыта темным загаром - не от солярия или морского отдыха, а такого, какой бывает, если много времени проводишь в поле за работой. Сильные, жилистые руки, разведенные в стороны, как бы обнимая, были перечеркнуты белой паутиной шрамов, словно стрелками на полевой карте, указывающими направление удара. Но это был он.

И он улыбался.

А рядом, чуть приподняв кулаки, будто защищаясь, стояла смутно знакомая синеглазая девчонка лет пятнадцати с ярко-рыжими волосами, одетая в джинсовые шорты и заношенную красную майку.

Ружичка с видимым удовольствием оглядел эффект от своего появления.

- Ну что, красавицы! - сказал он весело. - Соскучились, небось? По глазам вижу, соскучились. А я тут, кажется, научился путешествовать во времени!

КОНЕЦ.

13.01.2015 - 12.09.2015