Где-то за границей горизонта будто сработал невидимый переключатель — ультрамарин неба потух, пригас, уступил место наливающейся чернилами по небосводу тьме. Мигнули и разгорелись керосиновые звезды, лязгнула чужим отраженным светом жестяная луна. Наступало время разговоров, время бесед, час темного торжества бездумных слов над бессмысленными поступками. Вечерний ветер утих, в Раю задули свечки, на зависший между мирами Город-минус-один опустилось черное, без единого просвета покрывало.

Мелодия лилась, соприкасаясь тональностями, огибая выступы аккордов и растекаясь по всему немаленькому помещению бара. Худенькая девушка с длинными, песочного цвета волосами склонялась над гитарой, извлекая из нее аккомпанемент и роняя правильные слова в нужных пропорциях. Публике нравилось — широкополая шляпа у ног девушки была наполовину заполнена мелкими купюрами. А ведь вечер только начинал складываться.

Бад, огромного роста десантник, критически оглядел принадлежащий ему бар. Ну да, после того, как они завели здесь музыкальные вечера, посещаемость выросла, а значит, выросли и доходы. Но только доходы от бара никогда не были основными, вот в чем беда. А проворачивать остальные дела, когда у тебя под носом кто-то играет, пьет и веселится, не так уж просто. Выходит, повысив свои прибыли в частном, он потерял в общем. Следовало обдумать эту мысль получше.

Где же затаилась проблема?

Он повел уже слегка осоловелыми глазами к стойке. Вю, миниатюрная шатенка с холодными глазами, дисциплинированно разливала по стаканам пиво и коктейли, руководствуясь всегдашним правилом барменов забегаловок — «главное, чтобы покрепче, и цвет не отвратный». Очередь у стойки не уменьшалась, но недовольных вроде бы не было. Нет, трудность засела не здесь. Где?

Мерцающий в углу угрюмым призраком Доктор, однако, тоже не выглядел рассадником проблем. Проблем у этого тихого убийцы, разумеется, было с лихвой, с головой и выше, но клювастая маска успешно скрывала их от взоров широкой публики. Он сегодня весь календарный день провел вне бара — услужливо прошептала память. Нужно подтягивать его в общую беседу — без Доктора, такое впечатление, им нынче будет не управиться.

Занятой гул разговоров и тихий перебор гитарных струн неожиданно оказался перечеркнут взрывом хохота и нечленораздельных восклицаний. Бад проследил направление звука и ухмыльнулся — столик у окна еще с начала вечера занял Лейтенант с Алисой, а теперь к ним присоединился еще и Омни Гидрар в своем непременно безупречном костюме. Алиса, как заметил десантник, выглядела куда лучше, чем в первые дни — она то ли подстригла и перекрасила волосы, то ли использовала темный блестящий парик. И новая одежда, неброская, но стильная — перевоплощение удалось на славу, и теперь Лейтенант мог не волноваться за безопасность своей нареченной. Впрочем, он и не волновался — рассказывал что-то иронически усмехающемуся Клэму, в серых глазах плескалось веселье, на щеках играл румянец — ох, не просто так он сегодня с Алисой катался… Нет, чушь. Проблема была не в этой троице.

Тогда в чем?

Бад сообразил и от удивления захлопнул рот так быстро, что челюсть издала отчетливый костяной скрип. Проблема была в нем. Остальные из их странного квартета, возможно, не блистали умом, стратегическим гением и даром предвидения, но они были живые люди и вели свои смешные людские дела по своему забавному разумению. Без него.

Он лишь томился в непонятной тоске у себя в номере — огромном номере со скучным рисунком обоев, гигантским экраном телевизора, который никогда не включался, серым пыльным ковром и скрипящими полами. Да, другие были смешны, но у них были цели и планы, а его грызла ползучая паразитная хандра, и даже самодельная нейронная сеть на атомной тяге, единственное, что по-настоящему могло помочь ему в его поисках, вторую неделю стояла полусобранной, покрываясь ржавчиной и обрастая странной белой паутиной. Пусть он был царем и богом этого места, но какой в этом прок, если он был никому не нужен?

Долго так продолжаться, конечно, не могло.

Чумной Доктор вздрогнул, когда на его укутанное в черный плащ плечо легла огромная ладонь.

— Пойдем, — сказал Бад и легко приподнял собеседника со стула. — Проведаем наших славных парней, поглядим, как они смогут помочь мне в решении некоторых личных проблем.

— Фикус! — обрадовался Лейтенант, еще крепче обнимая темноволосую и оттого кажущуюся куда моложе Алису. — Погляди, Клэм, этот клювоносый друг снова отключил невидимость! Но готов ли он присоединиться к нашей честной компании? Насчет честности это я пошутил, конечно.

— Он морально готов, — с сомнением сказал Клэм. — Был.

— Даже и не знаю, — сказал Лейтенант. — Другие бывают орально готовы, а морально — это только я. Что не может не радовать.

— Вы чувствуете этот пропитавший входную дверь запах? — вежливо сказал Чумной Доктор, позволяя своему удивительному черному плащу стекать на спинку стула. — Будьте осторожны, в этих местах недавно снова видели Бада.

— Так вот же он, — неискренне удивился Клэм, кивая на гигантскую тень у столика, и предъявил лучшую свою саркастическую улыбку. — Который, похоже, заполнил адекватностью каждую пору своего мускулистого тела, отчего и решил потревожить наш покой. Извини, парень, спирта нынче предложить не можем, самим мало. Так же обстоят дела и с самогоном.

Бад расплылся в широченной ухмылке и уселся на свободный стул. Он был одет в серую майку, которая, судя по обилию дыр, выдержала несколько выстрелов из дробовика в упор.

— Парни, несмотря на все окружающее дерьмо, я все еще, кажется, рад вас видеть! Везучие сукины дети, собравшихся в одном заветном месте, предпочитающих его всем остальным заведениям и соблазнам…

— И многие даже могут догадаться, что это за место, — довольно громко сказал Гидрар, но его проигнорировали. — Все новое, с иголочки: живая музыка, драки не чаще трех-четырех за ночь, блестящие роботизированные официанты, фибропластиковые столы, да еще и Вю окончательно переместилась в мир живых — с этим тебе мистер Свет помог?

Бад неразборчиво хмыкнул и помахал около лица похожей на сковородку ладонью, что можно было понять и так, и эдак.

— Это в основном заслуга Лефевр, старички, мы с ней много обсуждали насчет переделок в заведении, — гора мышц пошевелилась за столом и ненароком задела люстру. — Вот только не все так гладко. Людей много, но пиздить некого, Лана поет по две песни за вечер, а после отмалчивается с коктейлем за стойкой, Лейтенант рычит оперные арии в туалете, Клэм показывает стриптиз для нищих, Грач до сих пор пытается доесть кота Болтона, а Господь, мало того, что оказался должен мне тридцатку, так ещё и спиздил столовый набор из чистого серебра.

Он усмехнулся, представив себе перестрелку в Раю и удивлённое лицо Господа.

— Парень, мне больно это говорить, но в твоей голове поселился мозговой слизень, — медленно сказал Лейтенант. — Одно утешение — совсем скоро он сдохнет от бескормицы.

Десантник нахмурился.

— Должно быть, все дело в том, что я довольно редко спускался вниз в последнее время. Снисходил к вам, можно сказать. Не было необходимости. Насчет бара, впрочем, вы чертовски правы — была проведена большая работа, после чего качество обслуживания, а значит и клиентуры, возросло в разы. И это принесло определенные проблемы.

— А сейчас, значит, необходимость появилась, — мгновенно уловил сущность Чумной Доктор. — И она связана с теми проблемами, которые ты только что упомянул.

— Именно, — Бад потер руки, словно гигантская муха. — Кстати, Клэмчик, вопрос с закавыкой: почему тут было так пусто в моё отсутствие?

— Для бурления жизни обычно необходим безумный клоун, — брезгливо скривился тот. — На ставку не было кандидатур. Но теперь, как я вижу, проблема решена.

— Причем радикально! — захохотал Бад. — Но это всего лишь одна проблема из множества, и другие совсем не так просты. Похоже, мы на пороге большого дела. То есть по-настоящему большого, размером примерно с Юпитер или, скажем, Альдебаран. Как вы, свободны насчет этого в ближайшие дни?

— Я — да, — сообщил ковбой, с одобрением поглаживая голую коленку спутницы. — Профессиональные занятия гедонизмом — это похвальная и приятная практика, но важно не превращать ее в постоянное место работы. Теряется охотничий азарт. Готов слушать.

— Конечно, — шепотом подтвердил Чумной Доктор, но его услышали. — Иные истории только и ждут, чтобы быть рассказанными.

— Что скажет Гидрар?

Брюнет с чеканным профилем скривился в непонятной гримасе.

— Гидрар скажет, что очень не любит, когда его, всё ещё не отдохнувшего, в состоянии перепил-недоспал, просят оторвать голову от стойки ради того, чтобы пройти поспать в более подобающее место.

Он разинул рот и окатил помещение мощным перегаром.

— Сука! Стойка! Это! Подобающее место!

Огромный десантник понятливо кивнул.

— А потом этот весёлый парень Омни удивляется, отчего же на стойке из цельного, сука, куска дерева имеются трещины и лужи слюней.

— И блевотины, — заметил внимательный Лейтенант.

— Ну да, — процедил Гидрар. — Ковбой ведь блюет только под стойку.

— Я блюю сначала внутрь себя, — охотно пояснил Лейтенант, скептически глядя в пустой стакан. — И только потом — наружу. Некоторые называют это творчеством.

— Ну-ну, — ответил ему на это Клэм и выпил рюмочку коньяку. — Словом, я тоже не против.

Время летело незаметно, бар пустел, но атмосфера оставалась, в общем, доброжелательной.

— Честно говоря, Бад… — Лейтенант задумался, разглядывая девушку с гитарой, широкополая шляпа которой могла поспорить по части стиля с его ковбойским «стетсоном», — твоя кадровая политика, особенно в части приема на работу странных девчонок без особых примет и отчетливых половых признаков, остается для меня загадкой. Темна вода в языцех.

Десантник хохотнул.

— Раскрою загадку: «ты здесь не просто так».

— Думаю, это основы кадровой политики любого уровня. Все смутно догадываются, что должна быть некая высшая цель, но ни хера не понятно, что это за цель, или хотя бы в какой она стороне. Что вообще с тобой случилось, парень?

Бад сделал большие глаза.

— Вы, наверное, думаете, что моя история последует прямо сейчас? И вы осядете пораженными сугробами под ударом словесной лопаты, не в силах поверить, что по столь важному поводу я добиваюсь лишь такой, в сущности пустяковой услуги от вас? Кстати, вот она: я официально приглашаю вас на вечернюю прогулку с разбиванием черепов и беспорядочной стрельбой во все стороны. Но причины сего? Нет, друзья мои. Причины я объясню позже. Так уж заведено в моей голове. Можно сказать, у меня иной менталитет на этот счет.

— Сколько раз тебе говорить: не «менталитет», а «психическое расстройство», — поучительно сказал Лейтенант. — Вещи и людей нужно называть своими именами.

— Диссоциативное расстройство личности? Когда любая история, что ты рассказываешь, тянется бесконечно и вечно, она буквально ползет, надоедая, осточертевая, но никогда не кончаясь, точь-в-точь, как твоя матушка… — пробормотал Клэм. — В просторечии сие широко известно, как долбоебизм. Тебе нужна помощь, парень.

— Ну, не знаю, чего вы себе понапридумывали, — отказался десантник, принужденно засмеявшись. — Я и прошу у вас помощи, верно, только не той, о которой вы тут треплетесь.

— Мы бросили клич по нейросетям, собираем тебе на медикаменты, — пояснил Лейтенант. — Люди откликаются и сочувствуют, но пока удалось получить только трехлитрушку медицинского спирта.

— Пошло неплохо кстати, особенно последняя партия, — Клэм мечтательно зажмурился.

— Но на этом сбор приостановился.

— Думаю, всему виной то, что мы выпили спирт.

— Хватит! — постановил Бад. — Я знаю, что вы можете вот так вот перегавкиваться до бесконечности, но время идет, парни, время нелинейно и беспощадно. Тик-так, тик-так. Поэтому я предлагаю сделку: четыре захватывающие истории, включая мою, в обмен на перспективу хорошенько позабавиться нынче же вечером!

В Городе-минус-один вечер не заканчивался никогда, и предложение выглядело заманчиво.

— Если можно, я бы только в общих чертах уточнил, — развязно сказал Лейтенант. — Куда ты зовешь-то нас, Иван Сусанин? Я не в целях испортить сюрприз, конечно, просто чтобы знать, какую одежду там брать, то-се…

— А это же совсем просто, — ухмыльнулся десантник. — Мы отправляемся в Ад.

Над столом, быстро-быстро помахивая прозрачными слюдяными крылышками и щедро рассыпая вокруг шипящие электрические искры, повисла изумленная тишина. В воздухе вился тяжелый растительный дым, на кухне Вю визгливо ругалась с кем-то насчет тухлого кошачьего мяса.

— Что-то слышал… — протянул Клэм. — Это где кругом жуть и ужас, и погибшие духи с демонами, и правит бал не кто иной, как мистер Сатана?

— Не совсем так, но в целом верно, — кивнул Бад. — Суть в том, что Ад приближается, и у меня там внезапно образовалось срочное дело. Или даже, если быть уж совсем точным, целых два срочных дела.

— И у меня, как ни странно, тоже, — задумчиво проронил Клэм. — Ха. Все-таки стоило, значит, поговорить тогда с тобой…

— Согласен на эту прогулку, — тихо, но отчетливо прошептал Чумной Доктор. — Мне она подходит. И я буду первым, кто расскажет, почему.

— Протестов не дождешься, — сказал Лейтенант, вытаскивая из кармана древний бумажный блокнот в кожаной обложке и коротенький карандаш. — Моя история все еще нуждается в доработке. Но она будет, парни, будьте уверены.

Алиса сдержанно улыбнулась.

— Куда подевался Бад? — удивился Гидрар. Дерево столика прогибалось под упором могучих локтей, укутанных в пиджак, сработанный, должно быть, еще на Сэвиль-Роу давно погибшей Уратхи, в темных прищуренных глазах плясала искорка интереса. — Эти его рассказы о надвигающемся Аде чем-то затягивают. Но я пока не знаю, чем.

— Отошел на кухню готовить заказ, — хихикнул Лейтенант. — Бад нынче у нас повар.

— Чудеса в решете. Ладно, вернется, тогда можешь начинать, Фикус.

Бад появился, вытирая руки о веселенький передник, широкое лицо выражало радостное ожидание. Чумной Доктор издал невнятный звук сквозь маску.