С того самого момента, как он осознал себя, навсегда отделив от толпы и уяснив, что есть «я» и «они», он был одинок. Одинок просто потому, что все остальные находились на одном — довольно низком — уровне развития, а он, пускай и маленький — совсем на другом. Для него это поначалу не имеет значения, но «другие» словно бы чувствуют медленно растущую стену различия, и избегают его.

Соседские дети.

Родные.

Даже мама…

Он растет любимым, но одиноким ребенком. Его интересы чужды окружающим, окружающие неинтересны ему.

— Тимми, давай сходим на побережье, посмотрим, что вынесет море! Позавчера мы видели утопленника!

— Не хочу.

— На площади будут вешать контрабандистов, побежали с нами!

— Нет.

Его не тянет к простым и понятным вещам, как других, его страсть лежит совсем в другой сфере. Маленький Тимми любит читать. К счастью, отец работает в налоговом департаменте и имеет доступ к обширным архивам. Но финансовая отчетность и сухие сборники статистики — это просто занудная чепуха, древняя история — вот настоящее золотое дно. И иногда среди унылых и поеденных жучком томов ему попадаются истинные жемчужины.

Легенда о Примали захватывает Тимми сразу и целиком. Квинтэссенция самой природы, вечной и переменчивой, великолепный магический камень, пришедший из пыльной тьмы веков, и способный… ему пока не очень понятно, на что именно тот способен. Ясно одно — ему нужен этот камень.

Но как его найти?

Тимми перечитывает уйму книг. Захолустная Академия Блэквелл, куда его отдали родители, ничуть не мешает в этом, тамошним учителям, по правде сказать, плевать, чем занимаются на уроках ученики, лишь бы не мешались под ногами. Тимми хороший ученик, он только часами сидит в углу и читает. Учителя не могут на него нарадоваться.

Постепенно проясняются детали. Чтобы обладать Прималью, нужно ее сперва найти, а чтобы найти, необходимы познания в магии. Тимми всего десять, но он не по годам рассудителен. Он не видит препятствий и идет к цели. Обучиться магии в одиночку? Не проблема для Тимоти Норткреста!

Библиотека школы дает разочаровывающие результаты — все отрывочно и не слишком-то информативно. Тимми начинает подворовывать у родителей, чтобы уличные бродяги приносили ему книги со свалок и букинистических развалов. Раритетов, конечно, ожидать не приходится, но для начинающего пользователя этого вполне достаточно.

Тимми уже знает, что способности к колдовству у него есть. Все, что нужно — развить их до нужного уровня. Развитие подразумевает упражнения. Он упражняется.

Для старших Норткрестов наступают тяжелые времена — весь дом полнится волшебными шепотками, тенями и поскрипываниями. Всхлипывающие призраки, воняющие острой химией, слоняются по пустым комнатам и исчезают в стенах. Зеркала мутнеют и трескаются, из дома сбегают кошки, крысы и даже клопы.

Венцом всех безобразий становится пожар, который Тимми устраивает по неосторожности, изучая основы огненной магии — ему не удалось вовремя ознакомиться с «Пособием для начинающего элементаля», и строение сгорает дотла; везет, что обходится без жертв. С деньгами становится совсем туго, но отец, как и прежде, беспрекословно ищет интересующие Тимми книги в библиотеках «для служебного пользования».

Выясняется неприятное. Судя по редким, отрывочным сведениям, Прималь уже давно найдена и покоится в стенах тайного убежища Хранителей — древнего и загадочного ордена. Но где спрятано это убежище, никто не имеет ни малейшего представления. Возможно, городская стража и располагает какой-то информацией, но до нее вряд ли выйдет добраться, на станции установлены механические глаза, которых нельзя обмануть. Это походит на тупик.

В какой-то момент он понимает, что привлек ненужное внимание. За отцом установлена слежка, его постоянно, не особенно и прячась, сопровождают немытые парни с цепкими глазами; родитель, на свое счастье, ничего не замечает. Но это уже не проблема; кто бы не обеспокоился сложившейся ситуацией, он сделал это слишком поздно — у Тимми уже достаточно сил, чтобы постоять за себя и своих близких. Он освежает в памяти простейшие заклинания телекинеза, складывает определенным образом пальцы — вот и все, больше о мнимых грабителях никто больше не услышит.

Он недооценивает противника. В один из дней, когда Тимми еще в школе — ему уже почти двенадцать лет, сколько можно? — за отцом приходят люди из секретной службы. По крайней мере, так они представляются. Отец обеспокоен, он, кажется, намерен сидеть дома сиднем, не выпуская никого наружу — что за чушь скормили ему неизвестные пришельцы? Впрочем, вздор, уже не такие и неизвестные: Тимми успешно считал ауру со стен.

Осталось проследить за ее владельцем.

Здесь ему есть чем гордиться: заклинание невнимания — редкая вещь, почти позабытая в нынешнем безобразно технологичном мире. И тем более безотказная: люди видят и слышат тебя безо всяких преград и ограничений, просто не обращают внимания на увиденное. Как это обычно и бывает, в любой системе самым слабым звеном оказываются люди.

К его удивлению, оперативников всего двое. Один — тощий, словно упырь, тип в черном. Недоброе и узкое, как топор, лицо. Второй — коренастый мужчина средних лет, кажется, главный в этой паре. Они двигаются сквозь Город спокойно и уверенно, и, по всей видимости, точно знают, куда идут. Тимми следует за ними, не привлекая лишнего внимания.

В подземной канализации он чуть было не теряет их — темнота непривычна для детских глаз, а прихватить с собой факел он все же не решается. Приходится истратить четверть часа на бесполезную и шумную беготню по подземелью, благо оперативники все равно его игнорируют. Пока они расправляются с решеткой, Тимми успевает проголодаться, живот бурчит совсем уж неприлично, и он боится, что именно эта недостойная, детская причина каким-то образом выдаст его. Но все обходится: они, все трое, проникают в неприступную ранее цитадель Хранителей.

Дальше становится совсем легко: заклинание местонахождения работает всего пару секунд — зачарованный камень Убежища глушит магические передачи — но успевает показать направление. Тимми не скрывается в тенях и не ползет, словно змея; этими дешевыми трюками пусть пробавляются любители. Он знает, что невидим и неосязаем для всех в цитадели.

Он находит Прималь в одной из подземных лабораторий, освещенную тусклым синеватым светом, в компании погруженного в гипноз охранника. Мальчик отключает его двумя сильными ударами дубинкой; он знает, как это делается: Город не терпит слабаков. Он берет Прималь в руки: на ощупь она самую малость теплая, а пальцы ощущают приятное покалывание, словно он отлежал руку. Он не знает, что это значит, но закутывает великолепную находку в ткань и укладывает в прихваченную заранее холщовую сумку.

Не в силах сдержать бурно хлещущую радость, он бежит по Убежищу чуть ли не вприпрыжку. Прималь у него! Это чудесное сокровище, о котором так долго мечтали множество чародеев, за которым, по слухам, много лет охотилась Гильдия Магов, именно он покоится сейчас в его сумке! Невероятно! Впервые за свою короткую пока жизнь Тимми Норткрест в буквальном смысле не помнит себя от счастья.

Возможно, именно поэтому он не замечает, что его прекрасное заклинание постепенно истончается и пропадает. И за очередным поворотом его резко и жестко сбивают с ног.

— Ребенок? — бормочет один из оперативников. Эти парни, несмотря на тупость, все же чертовски прилипчивы и знают свое дело. — Что здесь делает ребенок?

Им, видимо, очень неприятно признавать, кто именно обвел их вокруг пальца.

— Клянусь Красной Дженни! — восклицает другой. — Все не так, как мы думали! Это парень украл Прималь!

Еще бы! Он единственный, у кого это вышло. О нем будут писать в магических книгах будущего. Именно он — знаменитый Тимоти…

Он улучает момент, вцепляется, словно клещ, в руку одного из противников, вызывает в мозгу самую четкую картинку Примали, которую только может представить, и мысленно произносит резким командным тоном: «Спи!»

Ему сопутствует удача.

* * *

Им все же сопутствовала удача: заклинание малолетнего паршивца сработало не совсем так, как ему, вероятно, хотелось. Они не свалились без сознания, будучи загипнотизированы потусторонним голубым светом, что на миг полыхнул из прозрачных глазенок паренька. Их не подмели подоспевшие Исполнители и не поглотил внезапно открывшийся в пространстве портал. С другой стороны, учитывая обстоятельства, воровской сосуд с везением начинал, похоже, показывать дно.

— Чертовщина! — Старший вскочил на ноги в тот же момент, как открыл глаза, и тут же пошатнулся — то ли виной всему были последствия отравления, то ли колдовство ударило по нему сильнее, чем казалось раньше. — Малыш-то оказался магом! Начинающим, правда, что не может не радовать.

— Откуда знаешь насчет начинающего? — Младшему пришлось полегче, у него только малость гудело в голове, но мысли уже научились складываться в связные предложения.

— Поскольку, — резонно указал Гаррет, — будь он настоящим магом, наши мозги и кишки давно бы свисали праздничными гирляндами с этих негостеприимных сводов. Сколько времени прошло, с тех пор, как он нас заколдовал, Младший?

Вор покрутил быстро приходящей в норму головой.

— По моим внутренним часам, я бы сказал, минут восемь-десять. Должно быть, так. Да и вокруг все еще тихо, как видишь, тревога не поднялась. Возможно, похищение Примали не раскрылось. Мы все еще можем догнать паренька.

Старший прислушался.

— Полагаю, можем. Вот только…

— Что?

— Хранители — не тупые стражники с Шоулсгейта. Они не реагируют на опасность так же, как мы. Не топочут сапогами, не рвут рукоятки сигнализаций, и решительно отказываются заполошно бить в колокола. Они призывают своих Исполнителей — помнишь, я рассказывал? А в их случае поднятая тревога выглядит совсем иначе. Примерно…

Он сделал паузу. Младший спиной почувствовал неладное.

— Примерно как полная тишина.

Из мутной колышущейся тьмы выплыла покрытая шрамами белая маска с провалами глазниц, в которых что-то медленно моргало. Черные плащи развевались, как флаги, нагрудные пластины брони были словно покрыты шипастым чертополохом. В затянутых перчатками руках тускло поблескивали кривые ножи.

«Найти похитителя. Вернуть Прималь. Исполнить приказ.»

Световая граната выпала из пальцев Гаррета и загремела по полу. Младший увидел спину вора и прыгнул вперед, ухватив суть отчаянного замысла. Позади расцвело ослепительное — в буквальном смысле — но безвредное зарево, гарантирующее им секунд семь, самое большее, милосердной форы. Они пронеслись, бесшумные и быстрые, будто призраки, сквозь балюстраду, гигантским прыжком миновали ведущую наверх лестницу, завернули в сделанный из шершавого белого камня коридор… и уткнулись в спины очередной тройки Исполнителей, прочесывающих этот этаж.

— Руби! — рявкнул Старший. В руке у него тускло блеснул короткий клинок. «Где ж он его раньше прятал?» — не вовремя подивился Младший.

Меч свистнул и мясисто завяз в черном хрипящем силуэте. Второй развернулся, блеснув безглазой маской. Младший оттолкнулся от стены, врезался в него и повалил. Исполнитель не издавал ни звука, только ворочался на полу и тихо сипел. Рядом тяжело дышал и шепотом ругался Гаррет. Двое против двух.

«Четвертый нижний уровень. Похитители здесь. Вернуть Прималь. Исполнить приказ.»

Вор с удивлением понял, что слышит этого голос не ушами, а словно бы изнутри собственной головы. Но это открытие его не слишком порадовало — раз слышит он, значит, слышат и другие. Те, кому предназначалась эта передача. Адресаты.

Полумрак прорезала белая вспышка — третий оставшийся враг ткнул в их сторону своим кривым ножом, с лезвия которого стекала разрушительная хрипящая энергия. Младший закряхтел, рывком приподнял лежащее под ним тело, чуть слышно проскрежетал Когтем по полу. Третий Исполнитель среагировал на звук — и новая вспышка энергии врезалась прямо в грудь полуоглушенной фигуре в маске. Раздался странный писк, почему-то запахло сиренью, тело под пальцами будто затвердело и мгновенно налилось окоченелым трупным холодом. Двое против одного.

Жаль, у Младшего не было меча. Но Коготь справился с задачей не хуже — бросок был мгновенным и смертоносным, черная матовая, без единого проблеска сталь легонько чиркнула по закутанной шее; Исполнитель хрипло булькнул и обмяк. Маска слетела с трупа, открывая бледное лицо, но Младший не стал на него смотреть.

— Пора сматываться, — прокомментировал очевидное Гаррет. Он тяжело дышал, и слова получались неразборчивыми. — Скоро тут будет вся их чертова кодла.

Младший подскочил на ноги, словно тряпичный мячик, прошелся вперед-назад, подобрав оружие.

— Исполнителей вообще много?

— С дюжину, я думаю. Некогда, понимаешь, заниматься точными подсчетами. Нужно бежать, и быстро, потому как на пятки нам наступают Хранители, а впереди несется магический мальчонка с ворованной Прималью подмышкой. Цирк какой-то!

Они обогнули вдоль стенки очередной длинный зал, в геометрическом центре которого зиял черный провал в сажень шириной, и ритмично мигали зеленые и красные огоньки. По стенам тянулись железные трубы, от которых веяло жаром. Голоса в голове молчали. Возможно, это следовало считать хорошим знаком.

— Я не помню наизусть план этого чертового безразмерного сооружения, — выдохнул Младший на бегу. Мимо мелькали колонны и ступеньки. — Но в каком направлении нам сейчас следует двигаться? Хотя бы примерно?

— В вертикальном! — кашлянул старший вор. — Нам, каким бы удивительным это не показалось, сейчас строго вверх, на поверхность, поэтому я с радостью соглашаюсь на любые пути, что туда ведут. Или у тебя другие планы?

Младший тихонько кашлянул.

— Есть немного, — признался он. Они завернули за очередной угол. Погони пока не было, но то была, несомненно, кратковременная поблажка. — Как я уже сказал, точный план Убежища мне так на ум и не пришел, но то, что я вижу, представляет собой вытянутую вверх пирамиду, где над поверхностью земли находится только верхушка. А осью этой пирамиды является немаленький воздушный колодец, который мы постоянно оббегаем, медленно поднимаясь и рискуя наткнуться на неподходящую компанию. Мы теряем время.

— А ты предлагаешь взлететь? Или… — живой глаз Старшего блеснул в полутьме. — Ага. Хвала Создателю, среди нас имеется пришелец из краев развитой технологии. Лук!

— Он самый. К Когтю прилагается тонкий трос. Я выстрелю им через два уровня вверх, словно гарпуном. Ты поднимешься первым.

— И буду очень убедительно просить Создателя, чтобы чертовы куклы в масках не взглянули в сторону колодца. Отсюда очень долгий путь вниз. Собственно, я вообще не уверен, что у этой пирамиды, как ты ее называешь, вообще имеется дно. Возможно там, внизу, вообще нет ничего, только ходят и хрипят безмозглые зомби, да еще переговариваются своими дурацкими щелчками последние куршоки. А мне…

— Стреляю, — сказал Младший и отпустил тетиву. Коготь унесся вверх, трос с шуршанием последовал за ним. Наверху раздался короткий звяк. Вор подергал за трос, затем потянул изо всей силы, упершись ногами в перила, проверяя и испытывая.

— Вроде крепко. Удачи тебе, дружище.

— Угу. — Старший вздохнул, уцепился за висящий, словно лиана, трос, оттолкнулся от балюстрады и ловко полез вверх. Младший затаил дыхание. Окажись на уровне выше Исполнители, обрати они внимание на пыхтящий силуэт… Но тишина осталась цельной. Полной. Ненарушенной.

Трос задергался, закрутился на месте, свиваясь в петли. Надо полагать, Старший добрался благополучно, ведь тело, растопырив рот в немом крике, мимо него не пролетало. О, черт… Мрачный юмор предка оказался заразительным.

Он забрался по веревке быстро, словно его тянули. Вокруг было спокойно, но тишина уже не казалась могильной, в боковых ответвлениях мелькали отблески факелов. Хранители то ли отозвали своих замаскированных убийц, то ли отправили их в другие места. Старший сидел на перилах, беспокойно вглядываясь в темноту.

— Снаружи здание выглядит двухэтажным. Значит, нам нужно добраться до предпоследнего уровня, и там искать выход. Ты еще не забыл, как открывать глифовые двери?

— Чтобы забыть, — проворчал Младший, — нужно сначала знать. А я понятия не имею, как это у меня выходит.

— Ну и славно. Да, вот еще что…

— Стреляю, — скучным голосом сказал Младший. Коготь с лязгом улетел вверх.

— В будущем… ну, когда мы выберемся, найдем Прималь, и еще долгие годы после этого…

— Да?

— Мы ни словом не обмолвимся, что нас обвел вокруг пальца десятилетний парнишка. Пускай лучше это будет могучий черный маг, задумавший получить власть над миром. Или темное и безумное божество, следующее своим древним отвратительным ритуалам… нет, это уже было. Тогда все-таки маг. Могущественный и неуязвимый.

— Которого мы, тем не менее, ловко и унизительно обставили, — подтвердил Младший. — Как же иначе? А про мальчишку — ни единого слова. Полезай, напарник.

Земля дрогнула.

— Черт! — Старший, уже с веревкой в руках, покачнулся, стоя на перилах. Подошвы сапог заскользили по гладкому камню.

Земля содрогнулась вторично.

Вор повис в воздухе, накрепко вцепившись в ненадежный и подрагивающий трос. Младшему показалось, что в воздухе слышно потрескивание — как если бы стальные шипы Когтя понемногу высвобождались из каменных объятий.

— Какого хрена здесь вообще творится?..

— Лезь! — страшным шепотом прошипел Младший. — Лезь, пока тут все не рассыпалось к чертовой матери!

Гаррет послушался.

Новый грохот.

— Там, наверху, что-то взрывается, — сказал больше сам себе Младший. — Интересно, что? В Городе началась война? Так близко к Убежищу? Что это, совпадение? Не думаю.

Скрежет над головой.

— Гаррет! — он едва удержался от крика. Веревка рядом с ним резко ослабла. И моталась туда-сюда, словно дохлая змея.

Все здание цитадели немного подрагивало. Раскаты теперь следовали с регулярными интервалами, примерно каждые полминуты.

— Живой, — донеслось сверху. — Твой дурацкий Коготь вырвался в последний момент, когда я уже перелезал через перила. Я придержал его ногой и сейчас выпущу, так что, будь любезен, если он все еще тебе дорог, подхвати это чертово изобретение и преодолей последние два этажа пешим порядком.

Младший смотал веревку и убрал чертово изобретение в поясной чехол. На верхних этажах оказался дьявольски шумный пол, шаги по которому не скрывал даже доносившийся сверху гул, поэтому пришлось воспользоваться моховыми стрелами, которые ему поштучно скидывал сверху Гаррет. Продвижение замедлилось, зато его было теперь совсем мало видно и практически не слышно.

— Глифовая дверь, — напомнил Старший, когда они оказались на нужном уровне. — Вон тот коридор. Вверху справа.

Он и сам уже различал тускло светившийся синий прямоугольник в длинном коридоре впереди. За спиной раздались уверенные шаги, и он бросился к стене. Да, Хранители хранят все что угодно, но только не тишину. А этот был как-то особенно шумлив, и в раскрытых ладонях у него ярко горел желтый шарик чистого света. Боевой маг? Невероятно.

Быстрым шагом пройдя мимо затаившихся воров, невероятный маг хлопнул ладонью по глифу, нетерпеливо дождался, пока черные камни стены превратятся в синий туман портала, занес ногу… и с тихим стоном осел на пол. Энергетический светляк мигнул и погас, погрузив коридор во тьму. Гаррет хмыкнул и спрятал дубинку.

— Зачем? — почему-то шепотом поинтересовался Младший. Вор пожал плечами.

— Уменьшил количество хаоса в этом изменчивом мире, сохранил баланс, все как по писаному. Снаружи явно идут какие-то боевые действия, только дурачка с фаерболом там и не хватало для полного счастья. Считай, спас парню жизнь. Правда, не думаю, что он оценит, когда проснется. Шишка на башке всегда выглядит хуже, чем бьющееся сердце. Парадокс.

Портал продолжал мерцать, клубясь голубым паром. Старший поглядел на него и вздохнул.

— Ну что, — сказал он тоскливо. — Идем?

* * *

Вечер был расцвечен вспышками взрывов и огнем пожарищ. Яркое белое пламя, которое не давало дыма, весело плясало на искореженных зданиях. Воздух полнился криками живых, стонами умирающих и лязгом паровых двигателей. Механические охранники Карраса из бронзы и железа сверкали зелеными окулярами глаз и осыпали улицы градом звенящих и смертоносных гранат. Мостовая перед ними была усеяна телами погибших — простых горожан и Хранителей.

Замаскированные убийцы с энергетическими ножами пытались атаковать мерно шагающих паровых стражей, но разряды белого холода не причиняли ощутимого вреда угловатым фигурам с гротескными человеческими лицами. Механисты вышли на тропу войны.

— А они тут все воспринимают довольно серьезно, — прошипел Гаррет, когда воры укрылись на карнизе того здания, которое пострадало меньше других. Как и городская стража, механические солдаты оказались слабо способны вести боевые действия в трех измерениях. — Интересно, что послужило причиной?

— Я обращаюсь к похитителю Примали! — прозвучал откуда-то снизу громовой голос Карраса. Невысокий глава Механистов использовал громкоговоритель. — Неужели вы думали, что сможете сбежать, используя свою примитивную магию? Я установил вокруг цитадели Хранителей камеры слежения, как только узнал, что вы интересуетесь Прималью! А мои системы не подвластны колдовству, им не отведешь глаза! Ваше дело проиграно. Отдайте то, что коварно похитили, и я сохраню вам жизнь!

Очередной взрыв обрушил угол здания. За шиворот ворам посыпалась штукатурка и щепки. Они перебрались внутрь, где тоже было довольно скверно, но за шиворот пока не сыпались горячие искры и частички сажи.

— Вот и ответ, — сообщил Младший. Он поглядывал вокруг, щуря правый глаз. Дымящаяся квартира сейчас пустовала, но в мирное время, судя по табличке на стене, принадлежала некому Вольфгангу Амадею Козлобородику, — А бьют они, кстати, все время в одно место. Видимо, именно там в последний раз видели нашего парнишку.

— Вот как? «Нашего»?

— Мне не по душе мысль о том, что они разорвут его своими гранатами на куски. Ну да, он вор… точно как мы. Может, это повод для сочувствия?

— Для самоубийства это повод, — проворчал Старший. — Хочешь его спасти? Так себе идея. Забрать Прималь? Уже лучше. Единственный вопрос: как его найти в этой каше из огня и камня?

— Тут я могу помочь. Видишь ли… я, как бы это сказать, вижу Прималь. Точнее говоря, меня к ней тянет, словно магнитом.

— Однако, — вор с новым интересом оглядел тощего напарника. — Сюрпризам нет конца. Даже видишь ее? Неплохо…

— Я проберусь к парню и заберу у него мешок с Прималью. Что делать дальше, разберемся по ситуации. Твоя работа…

— Отвлекать внимание, — кисло ухмыльнулся Гаррет. — Эх, до чего же я не люблю быть героем! Но оно как-то само так получается.

Младший улучил паузу между двумя разрывами, выпрыгнул из окна, перекатился по мостовой и метнулся в сторону. Миновал один опасный участок, полный красной кирпичной пыли, едва не споткнулся о кучу вывернутых из мостовой булыжников, задел выщербленный кусок стены плечом, перевел дыхание, закашлялся, увернулся от колдовского разряда Исполнителя, упал. Еще раз перекатился. Выругался.

Свет Примали, который вор видел внутренним зрением, имел существенный недостаток — он не показывал расстояние до цели.

— Что у меня здесь осталось такого, — задумчиво сказал Старший, копаясь в мешке с припасами, — что оказалось бы полезным в данной ситуации? Моховые стрелы паровых болванов вряд ли заинтересуют, а зелье медленного падения поможет кому угодно, только не им, да и стоит дорого… ага.

С самого дна мешка он вытащил плоскую пятиугольную конструкцию.

— Всего две штуки. Никогда не использовал, старался обходиться без шума. Но прямо сейчас это, мне думается, не имеет большого значения.

Он взвел мину, примерился, высунулся из окна и широким жестом отправил ее в полет под ноги одному из механических стражей. Грохнул взрыв, визжащие осколки просвистели мимо. Железная конструкция, свистя вырывающимся паром, неловко завалилась набок. Остальные развернулись и скорректировали огонь на новом участке. Взрывы крошили камень, как хлеб, но здание, где затаился Гаррет, пока держалось.

— Так и живем, — пробормотал вор, доставая последнюю мину.

Похитителя Примали Младший увидел шагов за пять. Тот, видимо, все еще использовал какую-то магию прикрытия, и его силуэт, затаившийся между приваленными одна к другой стенами, оставался размытым и мутным. Впрочем, возможно, это мутнело в глазах. Вор метнулся вперед и влетел в укрытие за доли секунды. Паренек, бледный и засыпанный пылью, оглянулся на звук.

— Привет коллеге по ремеслу, — поздоровался Младший. — А, ладно, мы уже знакомы, помнишь?

Мальчишка не ответил, только крепче прижал к себе мешок. В стороне грохнул взрыв, что-то заскрипело и обрушилось.

— Я… боюсь…. — прошептал мальчик. В лице его не было ни кровинки. — Страшно…. Я не думал…

— Это нормально. Я тут как раз для того, чтобы спасти ситуацию.

— Что?

— Просто отдай мне мешок, и все закончится.

— Нет! — он затряс головой, словно в эпилептическом припадке. — Это… это мое!

— Это ничье, если уж на то пошло, — справедливо заметил Младший. — Присвоение и владение — совсем разные вещи, нужно быть честным с самим собой. И если ты будешь сидеть тут и дальше, то Прималь, вместе с твоим хладным трупом, присвоит себе подлец Каррас. Разве ты этого хочешь?

Мальчишка перестал стучать зубами и впервые взглянул на вора.

— Нет… Не этого. Но и мешок тебе не отдам.

— Черт возьми, парень, до чего ж ты упертый… — начал было Младший, но его прервали. Выросшая из дыма и пыли лязгающая тень ухватила паренька за шиворот и подняла в воздух. Тот завопил — протяжным высоким воплем, словно сирена.

— Черт! — Младший потянулся за луком, но и на его ребрах сомкнулись металлические клещи. Пошла кутерьма, в железную фигуру ударил гудящий огненный шар, но это не произвело на нее ни малейшего впечатления. Мальчишка обмяк в железных объятиях, будто усталый пловец посреди моря; его магия закончилась.

Страж отшвырнул Младшего в сторону и шагнул к откатившейся далеко сумке. Вор, морщась от боли в боку, отполз под защиту здания.

Откуда-то из темноты вылетела плоская и мигающая мина. Она приземлилась прямо на спину железному солдату, где под слоями металла и кожи работал паровой котел. Взрыв разворотил внутренности стража, тот рухнул и неловко уткнулся лбом в мостовую.

Младшего рвануло за шиворот. Он повернул голову и увидел знакомую одноглазую физиономию. Гаррет невесело скалился и оттаскивал вора прочь от разыгрывающегося последнего акта. К месту схватки подтягивались, топая, все новые железные фигуры, но поднять с земли мешок с драгоценным грузом у них не получалось — их руки-клешни были придуманы совсем для другого.

— Каррас ошибался, — прокомментировал Старший, когда они оказались в некотором отдалении и относительной безопасности. — Он заменил своих слуг на металлических людей, думая, что они не подведут, и ошибся. Конструкция явно нуждается в улучшении. Как же они ему вино-то наливают?

Младший не ответил. Он следил за мальчишкой, который, пядь за пядью, извиваясь, словно змея, подползал к сумке с Прималью. Что-то бешено кричал в свою железную трубу Каррас. Над улицей стояло сплошное желтое зарево, огонь с удовольствием участвовал в общей потехе.

Младший задумчиво, будто нехотя, потянулся к колчану, достал зажигательную стрелу, наложил ее на тетиву. И замер, словно сомневаясь, какую из многочисленных целей ему выбрать.

Так оно и было.

— Вот и ответ на твой давний вопрос, верно, потомок? — Гаррет усмехался устало и вроде бы немного печально. — Насчет путешествий во времени, изменения прошлого и всего такого. Сейчас все приобрело ясность. Оставишь кристалл в руках у парнишки — обеспечишь свое родное будущее. Недоразвитое, болезненное, перекошенное… но свое. С династией Норткрестов, вонючим, провалившимся в самого себя Городом-сифилитиком. И да, твоя Эрин будет там. Возможно.

— Что значит…

— Уничтожишь Прималь — откроешь путь совершенно другому грядущему. Возможно, более светлому. И совершенно неизведанному. Такому, которое не видел еще никто и никогда. Что ты выбираешь, парень? Вернешься домой или отправишься в свободное плавание? Учти, я не могу выбрать за тебя.

Младший зажмурился. Ему не нужно было смотреть, чтобы знать, что мальчишка уже в шаге от заветного мешка, и что железные руки стражей все так же бесполезно лязгают рядом, и что Исполнители, получив новый приказ, сейчас подбираются к застывшему на крыше одного из зданий Каррасу, намереваясь одним ловким ударом решить сразу все свои проблемы.

Ему было это не нужно, потому что он уже сделал свой выбор. Поэтому он натянул тетиву и послал стрелу точно в цель. Прямо в Прималь.

Время скрипнуло и остановилось, будто старые часы. Застыли струи дыма, уходящие в низкое синее небо. Зачах огонь, не досчитавшись кислорода. Замерли усталые люди и механизмы, словно решив устроить перерыв. Шуршал и сыпался струйками песок в медленно разваливающихся зданиях, невидимая клепсидра роняла вниз последние блестящие капли.

И это случилось.

Не было никакого взрыва, но земля вдруг задрожала, будто в предвкушении, и чья-то гигантская рука раскидала по сторонам механических людей, камни и тела, вырыла в мостовой глубокую воронку, создала в воздухе сверкающий пузырь. В центре пузыря мерцало и переливалось что-то, состоящее из тысячи разноцветных сверкающих фрагментов амальгамы. То, что раньше было Прималью.

Оно единственное из всего было в движении. Оно звенело и пело, перетекало и изменялось.

Младший захлопнул рот и обернулся к Старшему, который зачарованно наблюдал за происходящим.

— Что это?

— А?

— Что происходит? Что делать?

Вор с усилием оторвал глаза от гипнотизирующих сочетаний цветов.

— Понятия не имею. Или ты думаешь, что тебе всегда будут все объяснять? Черта с два. В основном все значимые события в жизни происходят именно так: дурацкая неразбериха, секунда на принятие решения — и все. А ты в это время просто замираешь с глупым лицом. И решение принимают за тебя. Так вот, на этот раз ты можешь показать себя во всем блеске. Не упусти этот уникальный шанс.

— Это… портал?

Гаррет мигнул.

— Думаю, да. Вероятно, ты как-то связан с Прималью, поэтому можешь воспользоваться той возможностью, что она тебе сейчас предоставляет. Уйти. Переместиться в тот мир, который ты создал своим выбором. Решай быстро. Время дьявольски коротко.

— Я… — Младший коротко выдохнул. Все происходило без перерыва, без пауз и раздумий, и человеческое сознание с трудом удерживалось от спасительного ступора. — Как я понимаю, ты не присоединишься ко мне?

Вор хмыкнул.

— Боюсь, я слишком люблю эти грязные и разбитые улочки, чтобы променять их на что-нибудь еще. Патриотизм, конечно, довольно унылая штука, но иногда это все, что у тебя есть. Нет. Я остаюсь, парень, это мое время и мое место. Не лучшие в мире, конечно, но такими уж они мне нравятся.

Младший медленно кивнул. Огни разрушающейся Примали впереди стали ярче. Они звали.

— Прощай, Гаррет, — сказал он и встал. Старый вор поднялся тоже; они обнялись. — Я не очень-то склонен к сантиментам, но это было… это было здорово. Может, ты и сам не понимал этого, но за эти дни ты смог научить меня многому. Дружбе под маской язвительности. Заботе под покровом иронии. Чести среди воров. И еще тому, что порой нужно плюнуть на прошлое и спустить тетиву. Возможно, то был самый важный урок в моей жизни. Спасибо за все.

Он отвернулся и, обходя и перепрыгивая препятствия, сквозь перекрученный и оплавленный металл, дымящийся камень и свитый в твердые жгуты воздух, добрался до горящего в магическом коконе цветного калейдоскопа Примали. На секунду замешкался, коснулся ее рукой.

И исчез.

И время снова пошло, как прежде. Вернулись звуки, ожили застывшие картинки, в нос снова ударил запах машинного масла, ветра, дыма и крови. Все обычное, привычное, человеческое. Слишком человеческое. Но уже другое.

Важно ли, что им никогда не откроется истинное предназначение Примали? Никто не узнает, была ли она создана древней титанической силой, играющей долями жителями Города, или выполняла роль заглушки, тормозящей и искажающей любые проявления прогресса, и являлся ли странный синеватый камень порталом в иные места и времена. Это станет ясно только на расстоянии, спустя сотни лет, когда высоколобые ученые напишут в пухлых книгах: «То был поворотный момент в развитии цивилизации Города…», но здесь и сейчас — сейчас был только усталый человек посреди клубов дыма и пепла, огня и пыли. Человек в самом сердце тьмы. И он снова остался один.

Гаррет покачал головой.

— Что ж, — сказал он сам себе. — По крайней мере, я в лучшем положении, парень. Мне точно известно, что будущее наступит; а вот ты такой уверенности сейчас лишен. Удачи на улицах Города, дружище; и прощай, потомок.

За его спиной бесновался голос в громкоговорителе, слышался детский плач и догорали развалины.

* * *

Он открыл глаза, обтер мокрое от пота лицо. Оказалось, он лежал на склоне зеленого холма, а впереди, прямо перед ним, вдалеке высился прекрасный белый город. Зеркально-чистые колонны многоэтажных зданий пронзали синее небо, утопая, в свою очередь в зеленых волнах скверов и парков, а над игольчатыми крышами — невероятная штука! — парили, рассыпая электрические искры, яйцеобразной формы экипажи. До него доносился птичий щебет и легкое, на границе слышимости, гудение.

Гаррет — теперь единственный — поднялся на ноги и, приложив руку ко лбу, осмотрелся. Он определенно никогда в жизни не видел ничего похожего. А это значило…

— Да черт его знает, что, — сказал он. Голос, хрипловатый и севший, не слишком подходил этому светлому месту. — Нельзя ничего знать наверняка. Мы слишком малы, а мир слишком огромен, чтобы строить какие-то планы.

Звенели цикады. Ласковое солнце на чистом, без облаков, небе проливало вниз прозрачные теплые лучи. На пригорке шумели яркой листвой ольхи и березы.

— Но в этом и заключается прелесть, — сказал он. — Мы не знаем, куда приведет нас эксперимент. Выбираем дорогу наугад и не разочаровываемся, если она ведет нас в далекий путь… или к крутому и мрачному обрыву. Потому что всегда есть шанс. Есть шанс, что мы выиграем чертову лотерею и придем, наконец, в страну медовых и винных рек, где на деревьях растут пироги, а в воздухе летают крылатые лошади. Похоже, мне выпал счастливый билет.

Синее небо. Желтое солнце. Зеленая трава. Белый город. Гаррет смотрел на него, пока у него не заболели глаза.

— И я более, чем уверен, что в этом прекрасном краю наверняка найдется уютное местечко для самого лучшего в мире вора. Ну, может быть, второго лучшего. Но это вряд ли.

Он ухмыльнулся, снял и перекинул через плечо осточертевший черный плащ, и направился к городу.

КОНЕЦ.

18.10.2015 — 21.06.2017