Зайцы, и русак и беляк, передвигаются только одним аллюром – галопом, а скорость их бега зависит от длины прыжка. Различают три типа заячьих наследов: кормовой (жировочный), ходовой и гонный.

Во время кормежки заяц передвигается очень мелкими прыжками. Он вытягивает тело, опускает передние лапы на землю, а затем, отталкиваясь обеими задними лапами одновременно, как бы подтягивает их к передним. Отпечатки лап на месте жировки плотно лепятся один к другому. По следам видно, что во время еды заяц часто сидит, опираясь только на задние лапы.

Ходовой след зайца – это более или менее длинные прыжки, при которых зверь заносит задние лапы за передние. Он ставит их параллельно, а одну из передних лап выносит несколько вперед. Этот наслед спокойный, подошвы задних лап отпечатываются на снегу почти полностью.

При быстром беге, когда заяц, например, спасается от врагов, он ставит задние лапы не рядом, а одну впереди другой. В результате отпечатки всех четырех лап гонного следа растянуты и лежат близко к прямой линии. При таком аллюре задние лапы зайца оставляют отпечатки не всей ступни – от когтей до скакательного сустава, а только одних пальцев. Заяц бежит как бы на носках.

Зимой узоры заячьих следов обнаружить легко, но летом среди густой растительности, заметить их удается редко. Лишь на дорогах, по которым зайцы часто бегают в сумерках, можно найти отпечатки их когтей.

Несмотря на то что русак крупнее беляка, следы у него мельче. У беляка, обитателя лесов, где снег более рыхлый, лапы шире и больше опушены. Узкая лапа русака, жителя открытых пространств, больше приспособлена к быстрому бегу. К слову сказать, у охотников-борзятников особенно ценились собаки с узкой, "русачьей" лапой.

Характер наследа русака и беляка различен. Беляк передвигается медленно, короткими прыжками, кормится в одиночку, понемногу в разных местах. Правда, около сваленных ветром осин иногда собирается на кормежку по нескольку особей. К середине зимы беляки в местах своего обитания набивают целую сеть торных троп, которыми пользуются и их враги – лисицы и рыси. Русак ходит резвее. Его лежки обычно удалены от кормовых мест.

Жировочные места русака более сконцентрированы, и, хотя на них бывает не по одному зверьку, эти зайцы не набивают много троп, так как на открытых местах снег плотнее и по целине ходить легче.

Для обоих видов характерно запутывание следов перед лежкой. Особенно изощренно это проделывает русак. На пути от жировки к лежке он делает петли, многократно пересекая свой след, "вздвойки", проходя по старому следу 20-30 метров в обратном направлении, и "сметки" – большие скачки в сторону. Прежде чем залечь, русак сделает несколько петель, вздвоек и сметок. На лежке он устраивается головой к своему следу, чтобы вовремя обнаружить приближающегося врага и скрыться от него.

Беляк, как правило, меньше путает следы, но выбирает лежку в более крепком и сыром месте, а русак – в сухих и открытых угодьях. Беляк днюет в островах леса среди вырубок и гарей, в пойменных зарослях, на опушках лесных полян, в увлажненных низинах – всегда в местах с хорошо развитым травостоем и богатым подлеском. Место дневки русака – окраины полей, полоски оставшегося бурьяна, небольшие перелески и заросли кустарников среди сельхозугодий, иногда в непосредственной близости от селений. Как правило, в сырые годы лежки зайцев надо искать на приподнятых местах, а в сухие – в низинах. В дождливые дни зверьки чаще лежат на открытых местах, так как в лесу их беспокоит капель.

В морозы зайцы иногда днюют в снежных норах: зверек прокапывает в сугробе наклонную нору до метра длиной. Чаще же снежные убежища образуются сами собой, когда в буран или длительный снегопад заяц двое-трое суток не покидает лежки.

Важным сезонным кормом для зайцев является кора осины, тополя, ивняков, фруктовых деревьев и других лиственных пород. Поедают кору и мышевидные грызуны. Объедая стволики и ветки, они в отличие от зайцев оставляют резцами мелкие парные дорожки и редко прихватывают древесину. Беляк и русак, обладающие более мощными резцами, оставляют глубокие погрызы и вместе с корой захватывают верхний слой древесины. Веточки и молодые побеги осины, березы, рябины, ивняков и других лиственных пород толщиной в половину карандаша зайцы поедают полностью. Летом зимние погрызы зайцев оказываются нередко на высоте 1-2 м от земли. Достать корм на такой высоте зайцам помогает слой снега и кухта, под тяжестью которой деревца пригибаются к земле. У сваленных ветром осин беляки оголяют все сучья и часть ствола, покрытого негрубой светло-зеленой корой.

Места кормежки зайцев бывают усыпаны их пометом. По форме помет русака и беляка одинаков. Зимой, когда зайцы питаются грубыми веточными кормами, помет их имеет вид приплюснутых шариков, а при переходе на очень сочные травянистые корма – лимонообразную форму. Зимний помет обычно желтовато-бурый, летний – темно-буро-зеленый. Помет беляка обычно окрашен светлее, русака – темнее. По-видимому, это объясняется преобладанием в одном случае древесной, в другом – травянистой пищи.

В марте, а в теплые зимы даже в конце февраля некоторые полянки в лесу бывают буквально вытоптаны зайцами – у них начался гон. За самкой гоняются обычно несколько самцов, и клочки шерсти на снегу – последствия их драк.

Рис. 1. Следы русака (слева) и беляка на снегу

Рис. 2. Заяц летом на плотном грунте, например на дороге, оставляет только следы когтей

Рис. 3. Типы наследов зайца: а – ходовой; б – жировочный; в – гонный

Охота и охотничье хозяйство. 1988 г. №10