Следы белки очень характерны. Задние конечности у нее, как и у зайца, длиннее передних. Пятипалые отпечатки задних, широко расставленных лап расположены впереди четырехпалых передних. Положение отпечатков не изменяется ни при каком аллюре. Медленно шла белка или быстро, можно различить только по длине прыжка. Если белка передвигается по мелкому влажному снегу, она оставляет хорошо заметные отпечатки длинных растопыренных пальцев, характерных именно для древолаза, с четкими черточками от когтей. При глубоком и рыхлом снеге отпечатки всех четырех лап сливаются в одну общую ямку. На ходу белка часто останавливается, копается в снегу или в опавшей листве. След голодной белки, идущей на кормежку, охотники называют "поедным", а возвращающейся в гнездо – "гаевым". Выходя на кормежку, зверек оставляет неровный, зигзагообразный наслед с большим количеством покопок. Отпечатки задних лап почти параллельны друг другу или чуть-чуть раскинуты в стороны. Длина прыжка от 20 до 40 см. Сытая белка, идущая с жировки в гайно, ставит задние лапки вразброс, "елочкой", а расстояние между прыжками не превышает 20 см.

Основной корм белки – семена хвойных деревьев, которые она выбирает из шишек. Этими же семенами питаются и птицы – дятлы, клесты. Научиться отличать шишку, погрызенную белкой, долбленную дятлом или растрепанную клестом, нетрудно. Белка добывает семена из шишки, скусывая чешуйки у самого основания, и от шишки остается голый стержень с 4-6 чешуйками на вершине. Если она шелушит шишку высоко на дереве, чешуйки и особенно крылатки семян широко разлетаются, а стержень падает. Прошлогоднюю, "кислую", шишку, найденную на земле, белка шелушит, сидя на пеньке, стволе упавшего дерева или прямо на снегу, если он достаточно плотен. В этом случае чешуйки и стержень шишки остаются в одной аккуратной кучке. У шишки, обработанной дятлом, чешуйки почти все сохраняются, они все оттопырены ударами клюва птицы и некоторые из них расщеплены. Шишки, из которых добывал семена клест, по виду можно поставить между беличьими и дятловыми. Часть чешуек оборвана, словно размочалена, часть болтается, разорванная наполовину, а некоторые чешуйки вообще не тронуты. Кроме того, клест отделяет шишку от ветки не так чисто, как белка, а отрывает ее с кусочком ветки и небольшим пучком хвои.

В годы, когда шишек на деревьях нет, белка голодает. Она питается случайными малокалорийными кормами, например, почками различных деревьев, в частности ели. В такое время под елями можно увидеть массу зеленых кончиков веток длиной 5-6 см. Если внимательно рассмотреть эти веточки, можно заметить, что они без верхушечных почек. Это работа белки. Зверек скусывает кончик еловой ветки и, удерживая его в передних лапах, выедает почки. "Белка лапку стрижет",- говорят охотники в таком случае. Значит, хорошей охоты зимой не жди.

В конце лета в лесу часто встречаются грибы со следами резцов белки на шляпке. Иногда можно заметить масленок или опенок, сорванный белкой, и укрепленный в развилке сучков для просушки.

В широколиственных и лиственных лесах белка обеспечена готовыми убежищами – она селится в дуплах. В смешанных и в хвойных лесах средней полосы и северной зоны этот грызун реже поселяется в дуплах, предпочитая строить более теплое убежище – гайно. Гайно имеет шарообразную форму и несколько напоминает гнездо сороки. Однако гайно плотнее и аккуратнее сложено, ветки не торчат в разные стороны, как из гнезда этой птицы. Белка сооружает гнездо в ветвях хвойных деревьев на высоте от 5 до 20 м. Чаще оно бывает на сучках у самого ствола дерева, иногда в развилине ствола, если дерево имеет две вершины, и реже в развилке сучьев в некотором отдалении от ствола. Основу гнезда и его наружные стенки белка строит из тонких веток, искусно переплетая их и прочно скрепляя с живыми сучьями дерева. Внутренний слой гайна сооружается из более тонких прутиков, стеблей черничника или брусничника, мха и лишайников. Сама гнездовая камера выстлана еще более мягким материалом: сухими травами, лубяными ленточками коры, растительным пухом, перьями, иногда и волосом диких животных. Снаружи гнездо имеет в поперечнике около 50 см, внутри камера, в которую ведут один или два входа,- 20-25 см. Далеко не все встреченные гнезда белки жилые. Периодичность урожая корма заставляет зверьков кочевать, покидая обжитые убежища. Обитаемо гайно или нет, можно определить, несильно постукивая по стволу дерева или "шоркая" по коре длинной жердью. Разбуженный зверек немедленно реагирует на такие необычные звуки. Нередко гайно использует как временное жилье куница, выгоняя или уничтожая белку.

Иногда в лесу встречаются следы летяги, очень похожие на беличьи, но меньшего размера. Однако от беличьих они отличаются и по расположению отдельных отпечатков: если у белки отпечатки задних лап располагаются впереди передних, то у летяги наоборот – впереди находятся следы передних лап.

Рис. 1. Отпечатки четырех лап белки, см.

Рис. 2. Строение беличьего гайна: а – наружный слой из тонких веток, б – внутренний слой из мягкого материала, в – гнездовая камера, см.

Охота и охотничье хозяйство. 1988 г. №3