Я шла по улице города Сальвар, расположенного неподалеку от реки Ганг, и думала о том, что быть изгоем общества тяжело. Нет, никто не угрожал мне открыто, никто не бросал мне в спину нож, не кидался камнями или гнилыми помидорами из-за угла. Но острые, как бритва, взгляды прохожих, злобные проклятия, сказанные трусливым шепотом, оскорбления, летящие мне вслед, действовали гораздо хуже прямых атак. С монстрами все было гораздо проще, те не умели хитрить, они открыто нападали, движимые лишь дикими инстинктами, и их можно было легко убить мечом, раз и навсегда избавившись от проблемы. Другое дело, когда жажда убийства исходит от разумных, а уничтожить, растоптать, разорвать меня хотели все встречные. Эта ненависть окружающих буквально на пятки наступала, тяжело дыша в затылок.

— Ведьма, соблазнившая сына императора! — шепнул в очередной раз кто-то за моей спиной.

Я хмыкнула: ага, такого соблазнишь, как же. Этот объект, наверно, только самого себя любит, ну, и еще свое отражение в зеркале.

— Чтоб ты сдохла в ближайшей подворотне! Не долго тебе быть невестой сына императора! Вот откроются у него глаза, сам лично убьет тебя! — очередной комментарий в мой адрес.

Ну, подыхать я пока не собираюсь, не дождетесь. А вот невестой императора мне и правда не долго быть. Где же это видано, чтобы жених свою невесту заставлял сражаться со злобными слизнями? Этот сноб вообще не думал о сохранении моей жизни, посылая на передовую. Да я три дня провела без сна и отдыха, чтобы отчистить Кирун от мерзких тварей! А жители Кируна… Самое обидное, что исчезновение монстров с улиц города имперцы приписали доблестным рыцарям Садо и Шону. Интересно, а кто такой рыжий бегал впереди них, уничтожая монстров черным пламенем? На кирунцев дружно напала избирательная слепота — они не видели заслуг черного мага, зато прекрасно видели двоих владельцев легендарных мечей.

— Глаза тебе выколоть, да в тумане Багряной Богини уничтожить!

— Дрянь! Тварь грудастая!

Услышав последние слова, я даже остановилась. Вот это комплимент! Где они грудь-то большую увидели? Да я ее вообще под толстым камзолом не наблюдаю! Вот уж польстили, так польстили…

Я, наконец, миновала оживленную улицу и свернула в глухой проулок. Воровато оглянувшись по сторонам, я вытащила из кармана дудочку, подаренному мне щедрым торговцем музыкальных инструментов. Милый огр готов был мне отдать что угодно, лишь бы 'госпожа черный маг' поскорее покинула его 'ма-аленькую лавочку'. Еще раз убедившись, что кроме ящиков с мусором и чахлых кустов рядом никого нет, я со всей силы дунула в инструмент. Потом еще раз. А потом загудела безостановочно, с силой выдувая воздух из легких.

— Хозяйка! — заорал вдруг Авис, появляясь передо мной и зажимая уши. — Ты что творишь? Я же оглохну!

Я перестала дудеть и злорадно ухмыльнулась:

— Так ты все-таки здесь! Сидел в моей голове, не так ли?

— Э-э… — протянул дух, чуть отлетая в сторону.

— Я тебе говорила, чтобы ты больше не прятался там? Знаешь ли, как-то неприятно, когда у тебя в голове посторонний сидит, и читает все твои мысли! Там и так тараканов хватает, и без тебя!

— Хозяйка, я не таракан!

- 'Не таракан', - передразнила я его. — Так вот, любезный мой дух меча Смерти! Еще раз сунешься в мою голову — буду дудеть! Если понадобиться, каждый час буду дудеть! Пока ты совсем не одудеешь! Не оглохнешь, то есть!

— Хозяйка! — Впервые в своей жизни испугался дух. — Я понял, больше не буду сидеть в вашей голове! Слово чести духа меча Смерти даю!

— То-то же, — удовлетворенно кивнула я, убирая дудочку в карман.

Я вышла из проулка, и направилась в сторону дома родственников Садо, где мы остановились. Помнится, именно в этом доме я жила в прошлый раз, там же познакомилась с Теоном и Шоном.

Дух за моей спиной внезапно ухмыльнулся, но я этого не видела. Как не видела и того, что Авис подлетел ко мне, печально посмотрел на голову, и… залез в грудь, туда, где стучало сердце. Покидать теплое тело ему совсем не хотелось, хотя сидеть в голове было гораздо веселее.

— Где ты ходишь? — выскочил за калитку Азей, встречая меня. — Все собрались, даже Теон вернулся из похода, а тебя все нет!

Когда я вернулась в Кирун, оказалось, что Теона в городе нет. По приказу императора, его с отрядом игуров направили в Северную область империи, где участилось появление слизней. Он должен был проверить новое оружие, созданное учеными из Совета Мудрейших, которое отпугивало слизней своим запахом. Маги Совета не смогли найти заклинания, чтобы уничтожить монстров. Слизни быстро регенерировали, их невозможно было ни парализовать, ни отравить, но эти монстры отчего-то сильно ненавидели запах корней селуса, похожего на валериану. Теона послали проверять новую настойку, и приказали загнать слизней в Старые Горы, давно покинутые даже ограми.

Я прошла через внутренний двор и зашла в дом, сопровождаемая огневиком. Тот немного нервно стучал хвостом по своим ногам, словно чего-то опасался. Чего он боялся, я поняла сразу, как переступила порог кухни. Все три владельца великих мечей сидели за столом с такими каменными лицами, что даже меня напугала царящая на кухне напряженная атмосфера.

— Здравствуй, — кивнул мне головой Теон. — Давно не виделись, красавица.

— Э-э, привет, — ответила я. — Мне, конечно, наплевать, что вы тут не поделили, но ваши кислые лица меня малость раздражают.

Теон резко встал со стула и подошел ко мне. Я невольно отступила назад. В строгом темно-зеленом камзоле игуров, в черных, узких штанах, да еще и с таким суровым лицом он немного пугал. Привыкшая видеть хидо в разноцветных одеяниях, я его сперва даже не узнала, как зашла на кухню. Если бы не его золотистая грива волос, собранная в хвост на затылке, и не бронзовый оттенок кожи, он бы показался мне незнакомцем.

Теон приподнял за цепочку медальон с изображением солнца, и сухо спросил:

— Ты приняла его?

— Что? — растерялась я.

— Медальон невесты императора. Ты приняла его?

Я вдруг разъярилась, и, вырвав цепочку из рук хидо, отошла к входу в кухню.

— Вы, трое! — сухо сказала я. — Оттого, что я сейчас здесь с вами, и согласилась помочь расправиться с эмбрионами, мое отношение к вам не изменилось. Вы убили самого важного для меня человека, и это не изменить. Я ненавижу вас до глубины души, ваш поступок я не смогу простить до самой смерти. Поэтому… Шон, твой медальон я тебе верну сразу, как только покончим с монстрами. Садо, не надо вести себя так, как будто ничего не изменилось. Теон! Достал уже со своими приставаниями! Я — черный маг, не забывайте об этом! Как только закончим с общими делами, я раз и навсегда вычеркну вас из своей жизни. У меня нет никакого желания не видеть вас, не слышать! Если хоть один из вас хотя бы прикоснется ко мне, руку оторву. Я все сказала. Ну? Чего застыли? Пошли к реке Ганг. Чем быстрее мы закончим, тем скорее я избавлюсь от вашего общества.

— Не командуй, низшая, — раздраженно высказался Шон. — У меня тоже нет никакого желания общаться с тобой. Если бы не обстоятельства, я бы никогда не надел на тебя медальон с императорской защитой.

— Прекрати называть меня низшей! — рявкнула я в ответ. — Я — черный маг, во мне есть магия!

Шон хмыкнул и иронично сказал:

— Магия несет в себе созидание, а ты обладаешь силой уничтожения, а никак не магией, низшая!

Садо перевел взгляд с меня на Шона, потом на посеревшее лицо Теона, и устало приложил руку ко лбу:

— Ребята, нам вместе работать. Давайте не будем ссориться, будем жить мирно. Вася, я понимаю, что мы виноваты в том, что ты не можешь больше вернуться домой. Шон мне все рассказал. Да, мы сильно перед тобой виноваты. Теон, успокойся. Время лечит раны, подожди немного. В конце концов, ты хидо, и ты никогда не проигрываешь, но сейчас тебе надо отступить.

Азей подергал меня за рукав плаща, и жалобно пробормотал:

— Вась, а Вась. Когда ты такая, мне становиться страшно. Я думал, ты их простила… спокойно, спокойно! Не надо так сверкать глазами, я все понял! Они — плохие, а мы с тобой — хорошие! Обещаю больше ничего не делать за твоей спиной. Я, правда, думал, что ты их простила, поэтому и посылал мотыльков украдкой от тебя. Прости!

Хвост за спиной огневика так печально опустился вниз, перестав дергаться, что я тут же простила Азея за его предательство.

— Ты же мой друг, — вздохнула я. — Единственный друг в этом проклятом мире. Как я могу долго злиться на тебя? Азей, когда все закончится, мы с тобой устроим грандиозную пирушку в лесу с плясками вокруг костра.

Шон встал из-за стола, громко отодвинув стул.

— Теперь, когда всем все стало ясно, может быть, пойдем уже к реке? Азей, ты останешься здесь. Этим делом займутся только владельцы Четырех Мечей.

— Я знаю, — буркнул огневик. — Вась, постарайся не убить их на том берегу, хорошо? Оставь свою месть на потом.

— Постараюсь. Изо всех сил постараюсь.

Так наша компания в самом мрачном настроении духа выдвинулась к реке Ганг. Всю дорогу никто не произнес ни слова, каждый погруженный в свои мысли. Лишь когда впереди заблестели лента реки, Шон спросил:

— Как ты пересекла эту реку в прошлый раз?

Я пожала плечами:

— Просто переплыла. Садо, ты сам все видел. А в чем проблема-то?

Садо задумчиво потер переносицу, и сообщил:

— Дело в том, что только вольты способны переплывать эту реку. В империи они признаны как самые опасные хищники, их бояться почти так же, как черного мага. То есть… я хотел сказать…

— Замяли, — перебила я его. — В реке что, живет монстр?

— Нет, — помотал головой маг Стихий. — Вода действует на любой живой организм, как кислота, разъедает кожу, органы, даже металл. Через реку невозможно перелететь, потому что над рекой странным образом нет воздуха. То есть, воздух есть, но стоит любому живому подняться над рекой, как он начинает задыхаться. Только птицы могут перелетать через нее, пегасы же мгновенно падают в воду и погибают. На территории вольтов невозможно открыть ни один портал, он обязательно выводит в другое место. Когда я тебя впервые встретил, то предположил, что в тебя вселилась душа из погибшего тела вольта, поэтому ты смогла переплыть реку. Но, как оказалось, я ошибался.

— Интересно, как тогда Угриму удалось открыть межмировой портал на той стороне? — удивилась я. — Если ты говоришь, что портал там открыть невозможно.

— Я сам ничего не понимаю, — покачал головой Садо.

— Я тоже, — фыркнула я. — Чего это вы на меня уставились? Я не собираюсь снимать одежду, не дождетесь!

Надо отдать должное, парни покраснели. Даже щеки высокомерного Шона заалели. Хм-м… Оказывается, что этому снобу ничто человеческое не чуждо, запомню на будущее.

Я подошла к воде и посмотрела на другой берег. Мы вышли к тому самому месту, где Садо впервые встретил меня. На другом берегу ничего не изменилось, грибы- переростки все еще стояли на месте, даже глубокий колодец со стенами из камня никуда не исчез. Да и куда он мог исчезнуть? Он же колодец, а не лягушка, не мог же он упрыгать отсюда.

После услышанного от Садо о коварстве воды, я опустилась на корточки и коснулась поверхности реки. Вода, как вода. Обычная речная вода. Скинув плащ на берег, я решительно вошла в воду и поплыла вперед. Жаль, что я в одежде. Как было бы здорово искупаться в реке голышом! Вода прохладная, сверху солнышко печет, а тело ласково обвевает со всех сторон. Я перевернулась на спину и крикнула парням:

— Чего застыли? Вода нормальная, прохладная!

Парни не спешили следовать моему примеру, и я остановилась посереди реки.

— Да в чем дело?

Вместо ответа Шон снял свой плащ, демонстративно опустил его в реку и ткань плаща задымилась. Мне пришлось вернуться назад, чтобы рассмотреть поближе, что происходит с плащом. Когда я увидела, что ткань жадно разъедается водой, как серной кислотой, то не поверила своим глазам.

— И что теперь делать?

— Может быть, у них спросим? — показал рукой Садо на противоположный берег.

Я обернулась, стоя по пояс в воде, и тихой ойкнула. Около десятка белоснежных вольтов стояли на том берегу, злобно рыча.

— Хорошие собачки, — промямлила я. — Надо было мяса взять, отвлекли бы внимание от себя.

Теон, который молчал все время, витая в своих мыслях, вдруг хмыкнул:

— Любовь моя, мы пришли как раз к ним в гости. Интересно, как подружится с тем, кто рычит и кусается? Не подскажешь?

— Обычно дрессировщики кладут на руку что-нибудь вкусное для зверя и ждут, когда он сам к ним подойдет, — машинально ответила я, имея в виду приручение диких животных в моем мире.

— Вот оно как. Тогда… тебе нравятся цветы? Или, может, любишь сладкие конфеты?

— Эй, ты что задумал? — сообразила я, наконец, что хидо спрашивал вовсе не о диких зверях, а обо мне. — Хидо, я, кажется, просила тебя оставить меня в покое!

— Но ты не возражала, когда я обратился к тебе со словами 'любовь моя', - поймал меня Теон.

— Я… черт, хидо, ты меня просто бесишь своей наглостью!

Я поспешно отвернулась, чувствуя, как мои щеки покраснели. Уж лучше я пойду к рычащим вольтам на том берегу, чем останусь в этой странной компании здесь. Но на середине реки я снова остановилась, увидев, как один из вольтов подошел совсем близко к воде, рыча, как бешеная собака. Вздыбив шерсть на загривке, он так яростно показывал свои клыки, что у меня сердце екнуло от страха.

— Ну, чего так злиться? Я не вкусная, а горькая и мерзкая на вкус!

— Он не злится, — раздался мелодичный женский голос из-за прибрежных кустов того берега.

Женщина, примерно с меня ростом, вышла на берег реки и спокойно прошла через рычащую стаю вольтов к воде. Лицо ее было закрыто белой паранджой, оставляя видимыми только голубые, как небо, глаза. Белоснежные волосы спускались по спине до талии, а ее фигуру ладно обтягивало белое платье, заканчивающиеся у земли красивыми кружевами.

— Он радуется, дитя Ваха. Вы не узнали его? Это Юши, которого вы спасли из реки в прошлый раз. Он успел подрасти за прошедшее время, хотя до совершеннолетия ему далеко.

— А вы, простите, кто?

— Мы уже виделись с вами, только тогда я была в своем истинном обличии. Я мама Юши, Сэя. Простите, что в прошлый раз вы меня неправильно поняли. Я давно не общалась с двуногими и забыла, что наше рычание они воспринимают как угрозу. Благодарю вас за спасение моего сына.

Женщина низко поклонилась мне, а я лихорадочно соображала, как такая красивая женщина могла вдруг стать мамой вольта. Оборотень? Так Садо оказался прав, когда говорил, что вольты — оборотни, восьмая разумная раса империи, которая прячется от всего мира.

— Дитя Ваха, — обратилась ко мне женщина. — Те люди на том берегу, ваши друзья? Если нет, я вынуждена буду стереть им память. Никто не должен знать, что мы — оборотни. Вы, как друг вольтов, имеете на это право.

— Э-э, — промычала я.

Друзьями их язык не поворачивался назвать, но, похоже, выбора не было. Раз уж мы пришли сюда за информацией, то делать нечего, придется назвать их 'друзьями'. Хотя для меня они хуже врагов.

— Друзья.

— Друзья наших друзей — наши друзья, — кивнула головой Сэя. — Дитя Ваха, зачем ты пришла сюда? Ты хочешь что-то спросить?

— Ну, видите ли, мне тут один жуткий дух по имени Авис сказал обратиться к вам с вопросом о том, что происходит в мире.

— Авис? Дух меча Смерти? Как ты с ним связана?

— Ну, это долгая история… Авис выбрал меня своей хозяйкой, хотя я и не очень-то его об этом просила.

— А друзья на том берегу, — Сэя чуть нахмурила белесые бровки. — Это владельцы трех других мечей Спящих?

— Да, — созналась я.

— Все четверо владельцев мечей собрались вместе… — задумчиво протянула Сэя. — Что ж, друзья, вы там стоите?

— Они реку переплыть не могут, — злорадно сказала я. — Их река обжигает.

— Вот оно как. Верно, я и забыла, что кроме вольтов реку может переплыть только тот, кто уже умирал.

Сэя подошла к воде и коснулась рукой в белой перчатке воды:

— Теперь можете плыть. Пока моя рука сдерживает магию реки, плывите, друзья нашего друга.

Парни не стали колебаться и быстро вошли в воду. Я, убедившись, что их тела не стали дымить и шипеть как плащ пару минут назад, первая выбралась на берег. Едва я вылезла из воды, как оказалась лежащей на земле под тяжестью белоснежного вольта. Юши радостно приветствовал меня, облизывая лицо шершавым языком и весело виляя хвостом. Знакомый запах речной свежести, исходящий от него, поднял настроение, и я рассмеялась, ласково потрепав зверька за ушами.

— Они точно радуются? — уточнил Садо, глядя на рычащих вольтов, которые окружили их, едва они вышли на берег.

Сэя равнодушно сказала:

— Теперь нет. Они предупреждают вас, друзья нашего друга, чтобы вы вели себя достойно и не пользовались магией в целях разрушения на нашей территории.

Теон тут же поднял руки вверх, показывая, что он безоружен, а Шон хмуро пообещал:

— Я даю слово наследника империи, что никто из нас не возьмет мечи Спящих в свои руки на этой территории. Госпожа Сэя, мы пришли…

Женщина резко выставила правую ладонь вперед, останавливая его:

— Дитя Ваха уже сообщила мне цель своего визита, этого достаточно. Прошу следовать за мной.

Сэя развернулась и плавно, как призрак, заскользила по зеленой траве в сторону леса. Не желая оставаться в компании парней, я быстро поднялась с земли и догнала женщину, чуть не запнувшись по пути о радостно вертящегося под ногами Юши.

— Скажите, а что это за грибы? И мне вот интересно… Зачем на территории вольтов вырыт глубокий колодец, да еще и рядом с рекой?

Сэя улыбнулась мне одними глазами:

— Это не совсем грибы, они собирают для нас информацию со всего мира. Через пару минут ты увидишь, что они формируют для нас. А колодец служит для нашего древнего обряда. Когда вольты достигают совершеннолетия, мы опускаем их вниз. Чтобы выбраться наружу, вольт вынужден обратиться в человеческую форму и научиться пользоваться магией стихий. Еще не было случая, чтобы кто-то погибал в нем. Все вольты — маги Стихий в своем втором обличии, а в истинной форме мы являемся Хранителями Времен. Юши, беги вперед. Смени кристалл Настоящего на кристалл Памяти, двухмесячной давности.

Юши послушно ускакал вперед, а Садо, который обладал умом исследователя, спросил, сгорая от любопытства:

— Вы Хранители Времен? Как это понимать?

— Юный маг Стихий, не спеши. То, что я вам покажу вскоре, должно остаться втайне от всего остального мира.

Мы к тому времени вошли в редкий лес и направились по узкой тропинке между деревьями с белоснежной корой. Теон с Шоном шли позади всех, не перебивая наш разговор с Сэей, и внимательно ловили каждое слово женщины.

Миновав подлесок, мы свернули вправо и очутились перед огромным холмом, заросшим густым кустарником с синими ягодами. Арочный проход в пещеру холма был построен из тяжелых каменных плит, которые разрушились в некоторых местах, не пощаженные временем. Из пещеры доносился едва слышимый плеск воды, а впереди что-то слабо мерцало, рассеивая мрак подземелья.

Сопровождаемые вольтами, мы вошли внутрь. Широкий коридор вывел нас в огромный зал, увидев который, мы замерли от восхищения. Темноту рассеивал блеск многочисленных светлячков, беспорядочно метающихся внутри круглой сферы. В центре неподвижно завис в воздухе шар, разделанные на четыре равных части разных цветов. Пронзительно голубой цвет бездонного неба, изумрудный цвет, рубиновый и белый, прозрачный, как хрусталь бокала. По поверхности шара вращались три кольца: черное, белое и серое, ни на секунду не останавливая свое движение.

— Четыре разумных сущности погрузились в вечный сон, чтобы создать мир в пустоте времен, — сообщила нам Сэя.

Она присела перед небольшим озером возле входа в большой зал, в которое падал небольшой водопад, текущий из стены пещеры в трех метрах от земли. На дне озера лежали тысячи кристаллов, и лишь один из них вознесся над прозрачной водой, сияя, как маленькое солнышко.

— Сущность Тьмы, Света, Четырех Стихий и Пустоты объединили свои силы, и мир родился в их гармонии. Живые существа созданного мира дали им одно общее название — Спящие, начав почитать их, как Богов. Эта история создания мира Даль.

— Когда Спящие проснуться, мир погрузиться в хаос, — прошептал Садо, не в силах отвести взгляда от сферы внутри пещеры. — Так вот откуда взялась эта поговорка. Если Спящие проснуться, гармония мира будет нарушена.

— Верно, — кивнула головой Сэя.

Она встала и отошла от озера, показывая рукой на сферу с вращающимися кольцами:

— Вот он, мир Даль двухмесячной давности. Летящие огоньки, которые то и дело сталкиваются между собой — это все живые души мира. Четырехцветный шар в центре — разумная сущность Четырех Стихий. Три кольца, вращающиеся вокруг него — сущности Тьмы, Света и Пустоты.

— Это восхитительно, — прошептал Теон, подойдя почти вплотную и медленно протягивая руку к поверхности сферы.

Сэя не остановила его, и рука хидо спокойно прошла через одно из колец. Стало ясно, что это всего лишь голограмма, ничего материального в ней не было. Словно прочитав наши мысли, женщина кивнула:

— Это мираж, созданный из потока информации, попавшей в грибы, которые растут на берегу реки. Мы, вольты, всего лишь Хранители Времен, которые ведут летопись мира Даль. Мы знаем все, что происходит в мире, но не имеем права вмешиваться в ход истории. Нас создали сами Спящие, так же как и духов мечей, которые выбрали вас своими хозяевами. Но в отличии от духов, мы не можем вмешиваться в течение жизни. И я бы не стала вам рассказывать вам всего, если бы вас не направил сюда Авис. Между нами существует древнее соглашение: когда появиться угроза Спящим, мы протянем друг другу руку помощи. А угроза существует. Юши, хватит мучить дитя Ваха. Смени кристалл Прошлого на Настоящий.

Юши давно уже развалился у моих ног, довольно высунув язык от поглаживания моих ладоней его белоснежной шкуры. Услышав слова матери, он недовольно фыркнул, но встал с места. Подойдя к озеру, он лапой коснулся воды, и кристалл, который сиял над поверхностью, медленно погрузился на дно, присоединившись к своим собратьям. На его место из водопада вырвался другой кристалл, а изображение в пещере вдруг резко изменилось. Я невольно вскрикнула, когда увидела ЭТО. Ужасающая диспропорция колец и шара в центре неприятно резала глаза. Черное кольцо Тьмы и серой кольцо Пустоты уменьшились в два раза, начав синхронно вращаться, а кольцо Света и шар Четырех Стихий, наоборот, увеличились. Полость сферы заполнилась серым туманом, в котором светлячки начинали сталкиваться между собой все чаще, словно не видели друг друга. Но хуже всего было то, что серый туман в некоторых местах уплотнялся, окружая горящие души, и медленно поглощал их.

— Какой ужас, — прошептала я. — Сэя, что это такое?

— Эта картина того, что происходит в мире сейчас. Диспропорция появилась не сразу, она медленно формировалась в течение двух месяцев. Как видите, сила сущностей Тьмы и Пустоты резко уменьшилась, а две другие сущности обрели необычную мощь. Вот, посмотрите сюда.

Сэя показала на одно из колец. Проследив за ее рукой, мы увидели душу черного цвета, которая жадно присосалась к кольцу пустоты, словно выпивая из него силу.

— Только не говорите мне, что это я, — побледнела я.

— Дитя Ваха, ты ДИТЯ Пустоты, ты сама создана из нее, ты сама несешь в себе пустоту. А это чья-то чужая душа, заполненная чудовищной силой, в природе которой мы сами разобраться не можем. Из-за появления этой черной души равновесие мира нарушилось. Если его не остановить, то вскоре мир погрузится в хаос. Мы давно наблюдаем за действиями черной душой, и пришли к выводу, что она пытается уничтожить Спящих. Сон Богов по-прежнему крепок, их ровное дыхание говорило нам об этом. Но вот откуда появился дисбаланс, мы в начале никак не могли понять. Из-за чего силы Спящих перестали быть равными? Мы день за днем задавали себе этот вопрос, пока не обнаружили в старых записях упоминание о том, что Спящие имеют сердца, которые являются источником их сил.

Сэя замолчала, приложив руку к горлу, и, прочистив горло, снова продолжила:

— Прошу меня простить, я уже отвыкла от человеческой речи. Последний раз в этой форме я была двести лет назад, когда впервые выбралась из колодца. Хм-м… Сердца Спящих… Обнаружив упоминание об их существовании, мы подумали, что, возможно, эта черная душа старается их уничтожить. Как она нашла их, как догадалась о существовании источников сил Спящих, я не знаю. И кто она такая, откуда взялся этот черный сгусток разума, мы упустили из виду, но, как я уже говорила, мы вели за ней пристальное наблюдение с тех пор, как увидели возрастающий дисбаланс. И вот что мы заметили… Юши, наложи карту мира на сферу. В человеческом облике я лишаюсь сил Хранителя Времени, поэтому мне нужна помощь сына, чтобы все вам показать.

Бедняга Юши, которого родная мать совсем замучили своими указами, не давая спокойно сидеть на моих ступнях, опять недовольно рыкнул. Он подошел к сфере и поднялся вверх, опираясь задними лапами о пол, а передними о поверхность сферы. К нашему удивлению, он не провалился внутрь шара, словно изображение перед нами было не призрачным, а вполне реальным. Лапами подолбив по сфере, вольт выдохнул воздух из пасти, который белым паром легко проник внутрь шара. Через миг поверх горящих душ, скользящих в сером тумане, проявилась карта мира.

— Императорский дворцовый комплекс возле города Кирун, небольшой остров Леру в южной части океана и ущелье Старый Огр на востоке империи — вот те места, где чаще всего бывает черная душа. Мы думаем, что именно так расположены сердца Спящих, которые черная душа уничтожает медленно, день за днем.

— А четвертое сердце? Вы не нашли его? — спросил Шон.

— Нет, — покачала головой Сэя. — Но есть еще кое-что, что нас насторожило. Дитя Ваха, глянь сюда.

Я послушно посмотрела туда, куда мне указывали. Да это же река Ганг! Ой, сколько же здесь душ вертится! Женщина указывала на один из светлячков:

— Это твоя душа, в ней нет ничего необычного. Но черная душа, которую мы считаем виновником всего происходящего, крутится возле тебя так же часто, как и возле тех мест, о которых я упомянула.

Я окаменела, быстро перебирая в уме всех тех, с кем я чаще всего общаюсь. Теон, Садо, Шон сразу отпадают, они просто не могут быть черными душами. Тогда… Азей? Нет, не может быть! Он мой друг, он всегда рядом! Всегда рядом?

— И как часто она возле меня вертится? — хрипло переспросила я.

— Каждый день, — сообщила Сэя.

Я не хотела верить в то, что Азей может быть черной душой, которая нарушила равновесие мира. Нет, только не он.

— Вася, возле тебя постоянно крутится Азей, — осторожно заметил Садо. — Может быть, он…

Я стиснула кулаки и сухо сказал:

— Азей — мой друг. Я знаю его очень хорошо, как свои пять пальцев. Не смейте даже подозревать его! Если кто-нибудь из вас хоть пальцем его коснется, уничтожу на месте. И это не пустая угроза, ясно?

— Но почему этот сгусток чужеродной силы вертится вокруг тебя? — задумчиво протянул Шон. — Возможно, ты как-то связана с одним из сердец Спящих?

— Возможно, — кивнула головой Сэя. — Дитя Ваха, он может быть и невидим для тебя.

— Бездушные монстры, которые появились в последнее время во всех городах империи, — заметил вдруг Теон. — Думаю, они родились из-за нарушения равновесия мира. Шон, ты не заметил, что все они выползли из земли? Тогда, в центральном парке, вспомни. Ты вынул крысу горона из тела огра, уничтожив ее магией Тьмы. А ее останки вместо того, что исчезнуть в воздухе, ушли под землю, и вдруг выскочили наружу уже в облике монстра. Думаю, Спящий Бог Пустоты из-за уменьшения своей силы не смог поглотить останки крысы горона, и отдал их своему собрату, Богу Стихий. А сила Стихий возросла многократно, и поэтому наружу выскочило мерзкое чудовище, созданное из останков крысы.

— Думаю, ты прав, — согласился с ним Садо. — Тогда, в лесу, из-за возросшей силы Спящего Бога Стихий в десять раз выросли корни деревьев, тоже произошло и с частицами уничтоженной крысы. И еще… Возможно, сила Пустоты уменьшилась из-за того, что за последние пятьдесят лет были истреблены все черные маги. Сила Пустоты не такая, как магия Света, Тьмы или Стихий. В отличие от них, она зависит от самих магов, а не дает им свою силу.

— Мы тоже так поначалу думали, что уменьшение силы Пустоты вызвано уничтожением черных магов. Но это не так, — помотала головой Сэя. — Вместо черных магов в мире стало рождаться больше пожирателей душ. Они, конечно, не могут создавать пустоту, но их способность заключать в себе души схожа с силой черных магов. Именно так появляется свободное пространство для зарождения новой жизни. Равновесие мира с помощью них было восстановлено.

— Из-за уменьшения силы Бога Тьмы, уменьшилась моя собственная сила, — сделал вывод для себя Шон. — А сила низшей не изменилась из-за разной структуры магии…

Теон поглядел на сферу перед собой, в которой души продолжали свое беспорядочное движение, как муравьи в муравейнике, и обратился к женщине в белом платье с легким поклоном:

— Госпожа Сэя, спасибо вам за то, что вы нам показали. Нам стало все предельно ясно. Нужно всего лишь найти сердца Спящих и остановить черную душу в его желании уничтожить их.

— Древнее соглашение соблюдено, — устало сказала Сэя. — Я сделала все, что было в моих силах. А теперь, прошу меня простить… Если я останусь в этом облике еще хоть один час, то умру от переохлаждения. Белоснежная шкура вольтов спасает нас от воздуха, заполненного энергией жизни. Иначе наше острое восприятие времени всем телом давно бы нас уничтожило.

— Я прошу прощения, что перебиваю, — остановил объяснения Сэи хидо. — Но вам стоит обратить внимание на виновника происходящего, на черную душу.

Мы дружно перевели взгляды в женщины, на сферу. Неизвестная черная душа оторвалась вдруг от кольца Пустоты и плавно полетела в сторону императорского дворца на карте.

— Я знаю, куда он летит, — прошептала я. — Я знаю, как выглядит одно из сердец Спящих. Оно всегда было у нас под носом. Это сфера, которая крутится над башнями дворца императора во внутреннем дворе. В прошлый раз, когда я была там, то заметила серую дымку внутри шара. Тогда я решила, что мне это почудилось…

— Бежим, — развернулся к выходу из пещеры Садо. — Надо успеть поймать его! Бежим во дворец императора, пока не поздно.

Ребята не стали медлить и быстро двинулись прочь по коридору в холме. Я с благодарностью улыбнулась Сэе, и попросила еще об одном одолжении:

— Сэя, прошу вас еще раз помочь переплыть моим друзьям реку Ганг.

— Конечно, — кивнула головой женщина. — Поторопитесь…