Кровавая пелена спала с глаз, и я увидел, что нахожусь на уже знакомой мне поляне, той самой, где впервые появился в мире Друмира. Наблюдались, правда, и некоторые отличия: лес вокруг меня стал чёрно-белым, уши не улавливали ни одного звука, а сам я висел внутри хрустальной сферы, которая медленно вращалась вокруг своей оси. Перед глазами помигивало счётчиком сообщение:

— Воскрешение через 5… 4… 3…

С каждой отсчитанной секундой мир приобретал глубину и краски. На цифре «ноль» раздался хрустальный звон, и окружающий купол лопнул. Лавина звуков, запахов и ярких красок обрушилась на моё сознание.

Встряхнувшись, как мокрый пёс, мысленно поднял бокал: «С воскрешением!».

Особого расстройства из-за неожиданной смерти я не испытывал: и так продержался более пяти уровней, что очень даже неплохо, особенно на начальном этапе, где новички раз за разом дохнут как мухи. Так, лёгкая злость на мудака, что, упиваясь собственной крутизной, протащил паровоз через всю локацию, аккурат по головам низкоуровневых игроков. Конечно, стража у ворот города вырежет гнолов за секунды. Но сколько они народу перекрошат по дороге? Или, ещё хуже, потеряют противника из вида и, отстав на полпути, побредут назад к пещерам, где и ударят в спину охотящейся молодежи.

Скосив взгляд на окошко общего чата локации, я ухмыльнулся — многомудрого бегуна активно крыли матом в несколько этажей.

Заработанный с таким трудом опыт я не потерял. Игра, вплоть до десятого уровня, носила во многом ознакомительный характер и даже не требовала оплаты. На первых порах нет штрафа за смерть персонажа, игрок иммунен к ПК, то есть к атакам других игроков и не может выбрать специализацию. В общем, ничего нового — первая доза наркотика часто предлагается бесплатно. Но и админы своего не упустят, недаром годовая прибыль корпорации вполне сравнима с бюджетом государства средней руки.

Переключил внимание на давно мигающий групповой чат. Крил эмоций не сдерживал и бушевал вовсю:

— Ты имя этого урода запомнил?! Я его в чёрный список внесу, валить буду, где бы ни увидел!

— Да ладно, расслабься. Игровой момент, сколько ещё будет такого. Забей, короче. У тебя какие планы?

— Да чёрт его знает, у меня восемь минут до принудиловки, а в 3D играть не хочу — инвалидом после вирта себя чувствую. Может, по магазинам пробегусь, лут сброшу да в гильдию схожу, единицы таланта у мастера получу. А ты куда?

Я на секунду задумался. Пятый уровень сделал, надо забежать к Грыму. Затем смотаться к могилке и забрать свои вещи. Ну и, в конце концов, пора думать о ночлеге. Хорош качаться, время озаботиться хлебом насущным.

— У меня примерно те же планы. Я тебя в френд-лист занёс, пересечёмся ещё! Приятно было играть вместе!

— А то! Взаимно! Я тебя тоже добавил. Ты в котором часу по Мск играешь?

Э-э… Врать ведь не хочется, а рассказывать о своих надеждах и планах — тем более, сглазить боюсь.

— Ну, я типа как в отпуске, онлайн почти всё время. Стучись, в общем, и тебе ответят!

Мы обменялись смайликами, и я покинул группу.

С интересом оглядев неснимаемый белоснежный подгузник, я с любовью погладил кубики пресса. Красота! Сладкое слова «халява», ведь сколько я мечтал о таком рельефе, а?! Тем и притягателен виртуал — невозможное возможно, мечты сбываются, круче нас только горы. Миллионы постройневших толстушек, мириады похорошевших дурнушек…

Прихлопнув на шее комара (офонарели, разработчики?! Или это ИскИна инициатива?), я, сориентировавшись по компасу, двинулся к пещере отшельника.

По дороге удалось завалить пяток зайцев, первоуровневые монстры опыта практически не давали, однако умение рукопашки на них качалось, а шкурки и мясо исправно падали.

Вот в таком виде — в труселях и с пучком шкурок да мяса в обеих руках, я и предстал перед Грымом. Увидев, как он удивленно приподнял бровь в немом вопросе, я попытался сохранить рушащийся на глазах авторитет.

С поклоном положив добычу на стол, я произнёс:

— Это тебе, уважаемый Грым. Живёшь ты один, много времени проводишь в размышлениях о высоких материях, боюсь, что охотиться тебе некогда. А из шкурок можно пошить неплохой плащ!

Грым скептически, одним пальцем, поворошил кучку даров, затем тщательно и брезгливо вытер его о свою хламиду:

— Спасибо. Плащ тебе самому не помешал бы. Обидел кто, или разбойники завелись в лесу? Что ты в одном исподнем щеголяешь?

Я неопределённо покрутил рукой в воздухе:

— Сложные жизненные обстоятельства, тут замешана честь дамы…

Грым жизнерадостно заржал:

— В таком деле и помочь не грех!

Поковырявшись в куче тряпья, он вытащил наружу засаленный комок. Расправил, встряхнул пару раз, выбив тем самым целое облако пыли, торжественно вручил его мне.

— На, владей! Будет чем срам прикрыть!

— Ваша репутация с отшельником Грымом улучшена!

— Вы получили предмет: «Залатанный ветром плащ».

— Редкость: Необычный. Прочность 8/40, Броня +5, Интеллект +2, Внешний Вид -10.

М-да, подарочек-то с двойным дном. Характеристики отличные, но вот на людях носить его не только стыдно, но ещё и вредно. Могут ведь и в город не пустить, цены в лавках поднять или там квест не выдать.

— Спасибо, уважаемый. У меня есть ещё один вопрос. Охота была удачной, и я приобрёл немного ценного опыта. Могу ли теперь обучиться у вас чему-то новому?

Грым кивнул:

— Да, вижу, ты не терял времени зря и достоин награды!

— Внимание! Вы получили три единицы Таланта!

— А теперь иди, устал я. Приходи, когда станешь вдвое сильней.

Уже знакомый вихрь подхватил меня под руки и аккуратно, но неумолимо, выкинул из пещеры. Да ё-мое! Опять за гильдию спросить не успел! Без особой надежды попробовал сунуться назад, однако получил вполне ожидаемое предложение дорасти до десятого уровня и лишь затем возвращаться.

Аккуратно сложив замызганный плащик, я пристроил его на сырую траву и уселся сверху. И тут же поймал себя на мысли, а ведь вживаюсь-то в мир! Вот и плащ подложил под задницу — профилактика виртуального геморроя и нежелание замурзать белоснежные труселя. Поступил рефлекторно, как в повседневной жизни, и это не может не радовать! Давай, мой милый мозг, врастай в окружающую реальность, это не игра, это наш новый дом. Давай, родной!

Открыв панель магических талантов, на минуту задумался. Обобщим опыт сегодняшних боев. Некросом я доволен, пет молодца, качалки жизни и ДОТы рулят. Хотелось бы, чтоб Поглощение наносило больше ущерба и, соответственно, получше отлечивало. Значит, одну единицу вкладываем туда однозначно.

— Внимание! Вы изучили заклинание: «Поглощение Жизни II». Время на каст: 1,7 секунды. Затраты маны: 22.

— Эффект: цель получает магический урон в 15 единиц, а вы излечиваетесь на то же количество ХП. Более подробная информация доступна в Вики Друмира.

Возможности улучшить заклинание Призыва нежити пока не было. На десятом уровне, после выбора специализации, уровень призываемого существа начинал падать на единицу за каждые пять уровней игрока. При этом у некроса сразу же открывалась ветка Талантов, ориентированная на усиление пета. Значительное усиление. А вот у Рыцаря Смерти аналогичная ветка становилась доступна только по достижении тридцатого уровня. Поэтому пет для рыцарей резко становился вторичен. Большинство раскачивалось в аналог бронированного танка с высоким уроном в секунду, а ориентированные на групповую игру — в того же танка, только с уклоном в массовые дебафы и проклятья.

Переключаясь между ветками и вчитываясь в описания, решил остановить свой выбор на двух заклинаниях из школы Смерти. Баф, поглощающий часть полученного урона, и магия контроля, обездвиживающая противника на несколько секунд.

— Внимание! Вы изучили заклинание: «Костяной щит». Время на каст: 2,9 секунды. Затраты маны: 23.

— Эффект: Персональный баф. Создаёт магический щит, который принимает на себя 40 единиц урона. Время — 20 минут.

— Вы изучили заклинание: «Рука Мертвеца». Время на каст: 1,5 секунды. Затраты маны: 19.

— Эффект: Удерживает цель на 2 секунды.

Раскидал новые умения по ячейкам быстрого каста — мест ещё хватало, панель была рассчитана на десять заклинаний. А вот в будущем, вероятно, придётся ломать мозг, что иметь под рукой, а что запихнуть поглубже.

Тут же провёл полевые испытания. Активировал щит: с глухим костяным стуком вокруг меня вспухла решётчатая сфера, крутанулась и через мгновение пропала. На периферии зрения появилась иконка нового бафа.

В поисках цели для магии контроля, потопал по направлению к холму гнолов — вещи забрать всё равно надо. Через два десятка шагов навстречу попался лопоухий заяц.

Выбрал косого в цель, мазнул глазами по иконке нужного заклинания, активируя его мыслекомандой. И тут нас с зайцем чуть кондратий не прихватил! Земля вспучилась, из неё высунулась полуразложившаяся рука и схватила зверюшку за лапу. Косой заверещал и задергался, вырываясь. Да уж, так можно и заикой стать, если неожиданно попасть под действие заклинания!

Наконец заяц освободился, в три прыжка преодолел разделяющее нас расстояние, и мстительно полоснул меня когтями. Раздался уже знакомый стук, и боевой чат сообщил, что 6 единиц повреждения поглощены Костяным Щитом. Работает!

Щита хватило ещё на пяток ударов. Не густо, но ведь это только первая ступень; вкладывая больше единиц, можно получить более внушительный результат. И главное, Щит полностью поглощает урон, тем самым позволяя магу сохранить концентрацию и продолжить чтение заклинания, несмотря на получаемые удары.

Быстренько добив косого и подобрав очередную шкурку я, обновив Щит, лёгкой трусцой направился к холму гнолов. Заблудиться было нереально. Карта посещённых территорий отрисовывалась автоматически, а пиктограмма могилки сверкала на ней ярким маяком. Выбрав её в качестве конечной точки путешествия, я шёл строго по компасу, который показывал направление и дистанцию до цели. Просто встроенный ДжиПиЭс!

Наконец местность изменилась, лес расступился, и я вышел к холмам. Опасаясь влезть в агрозону снующих во все стороны монстров, обогнул по широкой дуге гнола-собирателя и, наконец, присел у своей могилки. А ведь в реале я подсознательно понимал, что дело идёт именно к этому — небольшой покосившейся базальтовой плите с моим именем и моложавой фотографией. И вот он, полный сюрреализм — сижу у собственного надгробия и любуюсь им со стороны. Протянул руку, чтобы стряхнуть налипший на камень сор. От прикосновения плита легонько завибрировала:

— Лаит, 5 ур. Могила будет перенесена на Северное кладбище Ясного города через 2 часа 12 минут. Желаете забрать свои вещи: Да/Нет?

Конечно да! Надгробие рассыпалось прахом, и на земле осталась котомка с моими вещами. Со злобной радостью пнул кучку серой пыли — будем жить!

Только успел склониться над сумкой, как со стороны пещер, на холм, взлетела девушка-игрок, таща за собой четверых гнолов. За считанные мгновения она скатилась по склону и развернулась к монстрам, принимая бой. Несмотря на её одиннадцатый уровень, противников было всё же многовато. Надсмотрщик седьмого и трое работников пятого уровня.

Вообще непонятно, что тут делает эта эльфа, ведь опыта за столь низких для неё мобов получит слёзы, добыча тоже никакая. В это время за спиной у сражающейся девушки раздался ещё один хриплый взрык — пробегавший мимо гнол-посыльный бросился на подмогу, присоединяясь к мочилову.

Эльфийка тоже заметила новую угрозу и в отчаянии закрутила головой. На секунду наши взгляды встретились, но, оценив мой непрезентабельный вид и пятый уровень, она лишь досадливо закусила губу и молча продолжила теперь уже точно безнадёжный бой.

Быстро запустив руки в недра котомки, я вытащил кинжал и пару Камней Душ. Доставать остальные вещи, не было ни времени, ни смысла. Оценил запасы маны — семьдесят пять процентов. Не густо. Но позволить девушке слиться на моих глазах — как-то не по-мужски. Достаточно того, что в реале, время от времени, приходилось отводить глаза и делать вид, что чужие разборки меня не касаются, ища утешение в постулате: «Милые бранятся, только тешатся».

Призвал пета — чёрт, слабенький зомби третьего уровня! Но поднимать нового нет ни времени, ни маны. Фас, Тузик! Бери на себя одного работника, продержись хоть минутку!

Гнол, до этого момента не успевший получить ни одного удара и не набравший агро, легко переключился на зомби. Сам же я, выбрав в качестве цели слабейшего гнола-посыльного, прочитал ДОТ, а затем, сжимая в руках кинжал и запасной Камень Душ, бросился в рукопашную.

Эльфа моих потуг не оценила. Мотнув головой, отгоняя непокорную челку, она бросила:

— Беги, дурак!

На моё оптимистичное «Спокуха, отмахаемся!» она лишь пожала плечами и продолжила отбиваться от наседающих монстров.

События резко ускорились. Упал убитый эльфой гнол, со стоном упокоился зомби и тут же рухнул на землю мой противник. Четверо против двоих!

Весь скоротечный бой я, пытаясь как можно быстрее прикончить своего гнола, активно начитывал Поглощение. Поэтому из драки вывалился с полной жизнью, однако лишь четвертью маны. Легко запинавший моего зомби и потерявший при этом не более двадцати процентов хитов, гнол-работник ринулся ко мне. Получив пару увесистых плюх, я смог-таки наложить Руки Мертвеца, а затем, разорвав дистанцию, поднял нового пета. Удача, четвёртый уровень!

Фас! Мана по нулям. Подождав пяток секунд, пока пет наберёт агро, я подлез к гнолу со спины и пустил в ход свой подарочный дырокол.

Упал предпоследний противник эльфы, однако, её полоса жизни уже мигала в красном секторе. Хана девчонке. Но та сумела удивить — подняла вверх щит с мечом и, став на мгновенье похожей на памятник Родине-матери, использовала какое-то умение с яркими спецэффектами, полностью восстановив свою жизнь. Фигасе, получается, она не воин, а какой-то гибридный класс. Тяжёлая стальная броня, щит и меч — паладин? А умение — Святые Руки позволяет раз в сутки полностью излечиться, читал что-то об этом на форумах. Похоже, что так и есть. Глядишь, и без меня бы справились, хотя не факт.

Ещё минута рычания, влажного чавканья клинков, врубающихся в плоть, и два предсмертных всхлипа оповестили нас, что противники закончились, а мы всё ещё живы.

Таали, а именно так звали эльфу, принялась деловито обирать трупы. Переводчик с эльфийского услужливо подсказал расшифровку имени: «Ta» — лиса, «Ali» — тень, соответственно: Лисья Тень.

Не дождавшись слов благодарности, я пробурчал: «Не за что» и, отыскав свою сумку с вещами, принялся натягивать одежду. Шуршанье за спиной на минуту пропало, затем, едва слышно, раздалось чуть виноватое: «Спасибо…»

Повернувшись к девушке, я ободряюще улыбнулся:

— А ты молодец! Такой паровоз разгребла. Неудачный пул?

Таали задумчиво посмотрела на меня, явно прикидывая, стоит ли продолжать разговор.

Снова смахнула капризную челку, прищурившись, поглядела на солнце, а затем, усевшись в медитативную позу, всё-таки снизошла:

— Да, зацепила случайно лишнюю пару собачек.

— А, вообще, смысл тут сидеть? Опыта нет практически, они же для тебя совсем мелкие.

Эльфа болезненно скривилась, явно не желая отвечать. Но чувство благодарности перевесило, она молча достала из сумки браслет гнола и продемонстрировала мне.

— Фармиш? На продажу?

В уголке глаза эльфы заблестела слезинка. Слегка закусив губу, она кивнула и отвернула голову в сторону. Чего-то я не понимаю, по ходу. Каждый следующий вопрос почему-то всё сильнее вгонял её в печаль. И если ближайшие полчаса я не хочу провести, утирая чьи-то слёзы, пора делать ноги.

Склонившись над своими гнолами, я подобрал добычу. Из работника, помимо пары медяков, выпал красивый голубой камушек. Не удержавшись, всё-таки спросил:

— Извини, последний вопрос, не знаешь, что за камень?

— Лазурит. Редкий дроп. Три серебряка, если в лавку сдавать.

— А если игрокам?

— Четыре, а может, и больше. В ювелирке используется, те, кто профессию качают, скупают иногда.

Эльфа потеряла интерес к разговору и снова уставилась вдаль, медитируя и ожидая восстановления хитов и маны. Что же она такая грустная? Я покрутил камушек в руках и протянул его Таали:

— Держи, подарок. Как напарнику в тяжёлом бою.

Эльфа удивлённо посмотрела на меня, затем с явным сожалением покачала головой:

— Нет, не надо. Спасибо.

— Да бери, у меня сегодня уже второй такой падает, — вынужденно соврал я.

Почти насильно вложив камушек в узкую ладошку, улыбнулся и помахал рукой:

— Побежал я в город. Удачной охоты!

Девушка несмело улыбнулась:

— Спасибо…

— Пошли, Тузик, нас ждут великие дела!