Тайна жизни и смерти – это одна тайна, и познать ее, похоже, не дано никому. Никому, кроме тех, кто создает жизнь. Это только кажется, что жизнь может быть создана обычным делением клеток, зачатием и рождением нового живого существа от соединения его родителей или соединения самого себя с самим собой, как в случае некоторых червей. Это только кажется, что любой хищник или просто убийца может прекратить жизнь другого живого существа. И первое, и второе происходит не по воле кого-либо, не по прихоти, не в результате случайности. На это есть другой уровень воли, не земной и не одной из многочисленных реальностей. Это даже не уровень, а что-то над всем, что есть во Вселенной. Бесконечность пространства и времени, бесконечное число миров и вариантов всего, что их населяет – все это настолько непостижимо, что сразу и явно останавливает любого, кто займется размышлениями об этом, и оставляет его в состоянии очевидной тупости, неспособности и тщетности усилий. А раз так, то и нечего об этом думать. Тот, Кто все это затеял, знает, как это устроено.

Однако маги, особенно очень сильные маги, проникли, хоть и неглубоко, в тайны жизни и смерти. И особенно в этом постаралась молодая отрасль магии – кибернетика. Догадавшись в свое время, что каждая вещь состоит из частей, а каждая часть в свою очередь из еще более мелких частей, маги-кибернетики стали замечать целый ряд удивительных эффектов, которые всегда были на виду, и от этого оставались невидимыми, подобно яблокам мага-физика Ньютона.

Во-первых, если какие-то вещи соединялись с другими вещами, становясь частями какого-то целого, состоящего из этих вещей, как из частей, то свойства, которыми обладали вещи, вдруг куда-то исчезали без следа. А то, что получалось из этих частей, становилось похожим на новую вещь, приобретая свойства, которых и в помине не было. И с этого момента новая вещь, родившаяся от соединения других вещей в целое, начинала самостоятельное существование, которое зависело от того, насколько крепко соединились части между собой. Маги же кибернетики стали называть такие вещи, состоящие из других вещей, тайным словом «Система».

Во-вторых, это новое целое сразу удивляло всех своей необычайной силой, которая была во много раз больше сил всех частей до соединения, если бы их можно было измерить и сложить. Откуда берется этот прирост, неизвестно никому по сей день. Однако это не мешает вовсю пользоваться этим эффектом – соедини части в целое и получи невесть откуда взявшуюся силу. Эту особую силу неясной природы маги-кибернетики договорились зашифровать словом «Синергия».

В-третьих, вещи-системы обладали живучестью – вели себя так, словно очень хотели остаться жить, продолжить свое существование. Они яростно сопротивлялись любой попытке разрушить их, отвечали ударом на удар, упирались и не сдавались. Это вызывало не только восхищение особой живучестью всего в этом мире, но часто заставляло отступить от планов что-либо изменить к лучшему – системы сопротивляются всегда без исключения. Стоит кому-то затеять реформы, даже полезные, даже назревшие, как системы изощренно и настойчиво, словно под лозунгом «Стоять насмерть!», сопротивляются переменам, из-за чего лишь малая часть задуманного осуществилась так, как задумано, и в те сроки, которые намечались.

Захочет человек избавиться от дурной привычки, что ведет его в могилу, например, решит бросить пить, и не пьет некоторое время, но алкоголь уже стал частью его системного устройства, и вот искушение за искушением оставляют нашего решительного борца за трезвый образ жизни в плену пьянства навсегда. Или задумает какой-нибудь добрый человек избавить от пьянства целую нацию, воодушевит всех речами без бумажки, посулит рай на земле, вырубит все виноградники и закроет все винзаводы, запретит производство и продажу вина в надежде, что благое дело будет поддержано и людьми, и магами, и даже выше. Но увы! Алкоголь стал важной частью всех возможных систем: экономики, международных отношений, традиций, культуры, быта и много другого. Добрый человек проиграл свою войну алкоголю, а заодно и страну вместе с нацией. Этому удивительному свойству систем – сохранять свое существование – маги придали статус вселенского закона природы. Возможно, это и есть тот самый божественный замысел, который пытаются понять и постичь – все сущее должно существовать.

* * *

Немногие сильные маги догадались, что секрет живучести систем и феномена жизни вообще как-то связан с тем, насколько крепко связаны в системах их части между собой. Укрепляя эту связь, можно сделать системы живучее, а ослабляя – подвести к смертельной черте. Части в системах связываются между собой зависимостью друг от друга, а зависимость проявляется в обмене. Если кто-то нуждается в чем-то и получает это взамен от кого-то другого, кто, в свою очередь получает от первого что-то нужное для себя, это и образует связь – взаимную зависимость друг от друга. А если вдруг никому ни от кого больше ничего не нужно, то и обмен прекращается, а с ним и жизнь этой пары. Это и есть смерть системы. Жизнь зависит от связей и обменов. Элементарная логика. А дальше остается придать этому знанию немного магической техники, чтобы убивать и оживлять системы, к которым без сомнения относятся и все живые существа, и люди, и цверги.

Пока между частями живого организма есть связь и происходят обмены, организм жив. Нужно приложить очень много энергии, чтобы оборвать такое большое число связей, чтобы это остановило жизнь. Пуля, прилетающая издалека, несет с собой такой большой импульс, что его может хватить для разрыва связей и остановки обменов. Однако и в этом вопросе значение имеет то, какие именно связи пуля разорвет, и если это произойдет в каком-то жизненно важном органе, например в сердце, то смерть неминуема. Это и случилось с нашим героем.

Однако и сам Звигунов отличился тем, что убил старого правителя нижних цвергов, правда, воскресив его примерно через час после смерти. Как же это вышло? А очень просто! Магическим заклинанием из разряда боевой магии, а Звигунов когда-то воевал, он запустил так называемые встречные потоки в каждой из обменных операций организма старика. Этот эффект также называют «стоячей волной», что подобно примерно такой картине. Совершая очередной обменный рейс, из пункта «А» в пункт «Б» движется поезд, в вагонах которого перевозятся предметы обмена, например кислород, углекислота или что-либо питательное. И вдруг навстречу этому поезду кто-то, кто это может, отправляет встречный состав, просто отсемафорив поезду из пункта «Б» в пункт «А» раньше времени. И ежу понятно, что поезда столкнутся, и движение остановится. Это и есть смерть. Так Звигунов и убил НиПеЦа, просто добавив к боевой магии сильное намерение разрушить жизнь. Намерение и есть основа магии, заклинания могут лишь усилить его.

Точно также, на основе тех же самых механизмов Звигунов оживил старика. Было это так. Утомившись от долгого и путаного рассказа ЗаНиПеЦа, который перемежал и без того малопонятную речь многочисленными отступлениями типа «Мамой клянусь!» или «Зуб даю!», Звигунов решил прекратить этот затянувшийся разговор, суть которого он и так уже давно понял. Нижние цверги хотят, чтобы Звигунов снял заклятие с золота лишь наполовину, так, чтобы его нельзя было выдавать людям слишком большими порциями и всем вкладчикам сразу. Нижние цверги и не надеялись на понимание верхних – те, к гадалке не ходи, как только заклятие будет снято, прекратят поставлять золото нижним цвергам, имея на то безоговорочную причину. Именно поэтому и возник план похитить русского мага, чтобы выжать из верхних цвергов обещание выдавать людям золото по графику, который устроит нижних – не более одной страны в месяц и не более одного процента вклада. И когда русский расколдует золото, нужно просто убить его, чтобы закрыть вопрос на выгодных для себя условиях. Требовать от верхних цвергов полного отказа от выдачи золота людям нижние и не собирались – тогда бы против них ополчились бы и верхние цверги, и люди, вернее, их маги, а это уже слишком.

План нижних цвергов рухнул в самом начале его реализации – Звигунов остановил их, словно щелбаном, подобно тому, как это описал в своем магическом трактате один удивительный русский маг африканского происхождения, показав силу человеческой магии в противостоянии людей еще одной разновидности жизни – чертям (реальность чертей не примыкала к реальности цвергов, и черти не досаждали им, хотя самые общие представления о чертях имелись – хвост, рога и копыта). ЗаНиПеЦу пришлось взять решение вопроса о судьбе нижних цвергов в свои руки, и он вполне справился с этой задачей – русский согласился на условия, закрепив обещание магическим заклинанием со смыслом «Нет проблем!» или «Не проблема!», или «Не вопрос!», или «Ерунда, а не вопрос!», или «Ерунда вопрос!» – как-то в этом духе. Пришлось уступить русскому целых десять ведер золота, на что тот возмутился, дескать, что он с ним делать будет и как перевезет через границу? ЗаНиПеЦ уже хотел предложить на выбор веер схем – банковские вклады в Швейцарии, чеки на предъявителя, авизо и прочее – но маг вдруг из-за чего– то рассердился и решил уйти. Проявив необъяснимую и несвойственную нижним цвергам любовь к ближнему, тем более, к конкуренту, старик решил проявить участие к своему бывшему начальнику – НиПеЦу. «Брат! Подожди, не уходи! – просительно обратился он к магу. – Что же ты наделал? Зачем убил нашего правителя? Как нам теперь быть?» Если быть до конца откровенным, то более сильным мотивом этой инициативы было желание выглядеть в глазах авторитетных нижних цвергов достойно – ведь это ЗаНиПеЦу теперь придется взвалить на свои плечи заботу о народе, и ему будет нужна поддержка.

Русский остановился, полуобернувшись, и удивился: «Я что, убил старика, что ли?». ЗаНиПеЦ начал игру: «Брат! Ты же великий маг! Помоги! Ты все можешь…» Звигунов опешил: «Ты что имеешь в виду? Я не колдун и воскрешать не умею. Вот если бы умел, то мне бы и не жалко. А так бы… с ним, пусть бы и жил себе хоть тысячу лет…!» и после этого махнул рукой и произнес прощальное заклинание, посылающее чужой мир вдаль от себя.

Оправившись от скачка атмосферного давления, который возник при этом, ЗаНиПеЦ услышал гул собратьев и понял его причину. На полу заворочался мертвец – НиПеЦ оживал. Для мага такой величины, как Звигунов, и это было под силу или, как он сам выразился о проблеме золота: «Г… вопрос!»

* * *

Вот только кто теперь поможет самому Звигунову, который лежал на асфальте, окрашивая его в такую знакомую и такую печальную краску – кровавую. В его застывших глазах больше не было жизни. Жизнь оставила его, и он остывал – поезда обменных процессов постепенно останавливали свой ход. Это более чем странно, но и эти наблюдения, и эти размышления принадлежали тому, кто… и считал себя Звигуновым. Вид самого себя обескураживал. Было грустно и печально, словно при расставании с чем-то или с кем-то очень близким, возможно, самым близким из всех, кого он мог считать такими. Это всегда больно – терять близких. Они стали частью, той самой частью, без которой уже больше никогда не будет так, как было. В этом суть и соль феномена скорби – больше никогда, и «никогда» означает только никогда. Если бы это было бы возможно, Звигунов расплакался бы, и только тот, кто лежал перед его взором, уже ничего не чувствует и не почувствует никогда, ни холода асфальта, ни походной парилки кальсон…

В этот момент Звигунов поймал себя на мысли, что неспособность расплакаться не означает для него неспособности скорбеть, значит, у этого чувства и у всех этих скорбных мыслей есть автор, и в этот миг Звигунов осознал себя – «вот он я, который думает, испытывает чувства, страдает, и вот он я, который лежит передо мной. Что-то здесь не так! Кто я и кто этот бедолага на асфальте?» Вокруг Звигунова, который уже отличал себя живого и говорящего с собой от мертвого и безмолвного, стало что-то происходить – что-то сдвигалось, смещалось, изменялось. Что-то произошло и с чувствами Звигунова, он ощутил какой-то подъем, торжественность, важность происходящего и что-то вроде силы, имеющей ранг всемогущества.

Изменения пространства стали более явными. Теперь Звигунову стали понятны их смысл и то, что он автор этих изменений – он просто хочет вернуть того Звигунова, который лежал перед ним, назад, в то время, когда тот был еще жив. Это и происходило. Красная лужа вокруг тела стала уменьшаться в размере, потом стало уменьшаться красное пятно на груди, а затем Звигунов стал подниматься, словно в замедленной спортивной съемке, когда хотят еще раз увидеть финиш и перематывают пленку назад. Звигунов отчетливо видел как из спины Звигунова, который стоял так, словно замер при ходьбе, медленно вылетает пуля и отлетает от спины с видимым ускорением. Звигунов, привычно, словно делает это не впервые, остановил обратную перемотку, чтобы подумать и решить, как поступить дальше. Выбрав подходящий вариант, Звигунов нажал на кнопку «PLAY».

Звигунов шел к станции и наслаждался впечатлениями, полученными в этот замечательный день. Он совершенно забыл о том, что нужно следить за умеренностью восхищений, чтобы не накликать беды. И вот тебе. Споткнувшись о камень, который словно возник на дороге, Звигунов начал свое падение на асфальт. Вытянув руки, чтобы не удариться, он готовился к безопасному падению, но… его любимый Айфон ухитрился встать на ребро между грудью и асфальтом, причинив неимоверную боль, от которой Звигунов, похоже на мгновение потерял сознание. По крайней мере, когда он поднялся и отряхнулся, что-то вокруг было не так, как до падения. Ребра болели – если не перелом, то синяк будет гарантированно. Кряхтя и кляня себя за легкомыслие в вопросе чрезмерной эмоциональности, давая себе еще один зарок не радоваться слишком сильно, он продолжил путь.

Пуля, пролетевшая над спиной падающего Звигунова вонзилась в ствол старого дуба, не причинив никому вреда. Снайпер удовлетворенно покачал головой, давая себе высокую оценку, оценив падение мишени. Его напарник позвонил кому-то по телефону. Потом они развернулись и уехали от места происшествия, зная, что через какое-то время появится полиция – местные жители весьма заботливы о том, что творится рядом с ними. Специалисты плаща и кинжала удивились бы, если бы побывали на следующий день там, где лежал пораженный в самое сердце объект. Ни пятна крови, ни какого иного следа, ни пули в старом дубе. Но они этого не сделали. Чайники!

* * *

«Чайник!» как эмоциональное образное именование специалистов невысокого уровня профессионализма – это особая разновидность дурака как обширной категории. Дурак же определяется, как не обнаруживающий важных факторов в деле, которое делает, не дающий верных оценок известным факторам, принимающий неверные решения, плохо планирующий, неспособный организовать, не умеющий контролировать – и вообще неспособный и по многим аспектам недостаточный. По многим, но, к сожалению, кроме одного – если бы у дураков было бы поменьше возможностей, силы, настойчивости, энергии, амбициозности, они были бы не так опасны. Такие непрофессионалы весьма распространены, и потому многие благие дела разбиваются о дураков, как прибрежные волны о береговые камни. Этой важной теме посвящено огромное множество исследований и эмпирических наблюдений, воплощенных в пословицах и поговорках. До сих пор нет ответа на целый ряд важных вопросов: о причинах появления дураков, о возможности исправления дураков и о пресловутой защите от дурака.

Нет единства во мнении ученых и по вопросу о том, обладают ли дураки магической силой или это похожие на магию проявления – лишь стечение обстоятельств и случайность. Все более очевидным становится, что дураки могут воздействовать на мир только непосредственно, физически, двигая его предметы руками, ногами и головой в прикладном, но не в интеллектуальном смысле этого выражения. Трудно удержаться, чтобы, стараясь оставаться в пределах деликатности, не рассказать один поучительный анекдот, услышанный буквально на одном дипломатическом приеме (все знают, что дипломаты – это маги, а анекдот – особая магическая форма изменения людей к лучшему). Так вот зашел как-то Бог в Рай и подозвал к себе его единственных человеческих обитателей. «Есть у меня, люди, для вас два презента. Первый – умение (пардон!) писать стоя. Кто хочет этот подарок?» – «Давай мне!» – обрадовался Адам. – Давно мечтал!» Получил в одно мгновение подарок и побежал его испытывать на всех вертикальных объектах Рая, картиной чего озадачил Творца. «А второй, значит, мне? – дождалась своей очереди Ева. – Какой презент?» – «Второй подарок людям – мозги, – задумался Бог, – но, наверное, я и это Адаму отдам, а не то он тут у меня все зас…т!»

И вот тут мы подобрались к совершенно неразрешимой загадке. С одной стороны, профессионалы – а служители плаща и кинжала определенно получили профессиональную выучку, действовали исключительно профессионально, но оказались в дураках. С другой стороны, Звигунов, явно не ведающий, что творит, то есть, очевидно проявляющий признаки самого натурального дурака, все более проявляет себя как все более сильный маг. Настало время раскрыть загадку отличия дураков и магов. Секрет же в том самом гаджете, который упоминался ранее – в личности, особом существе неясной и нематериальной природы. Это он наблюдал за смертью Звигунова, это он и есть настоящий Звигунов. Личность, как это верно считают маги-кибернетики, продукт работы очень сложной системы – головного мозга. Сложность в том, что его и много – много клеточек, и много связей между клеточками.

А это и дает удивительные эффекты – рождаются так называемые «продукты систем». Родившись, они начинают свой путь. Развиваясь, становятся все более способными управлять собой, в смысле телом и всем, до чего с помощью тела могут дотянуться. Это и есть тот самый пресловутый путь, который все ищут, но он всегда на виду: Цель и высшая потребность любой личности – становиться все более развитой и способной управлять реальностью. Альтернатив нет, есть только вариации на тему о том, каким именно образом и в какой сфере проявить свое управление реальностью. А зависит способность личности к управлению и уровень ее развития исключительно от одной малости – от количества связей между клеточками головного мозга, и этот показатель зависит от совершенно неочевидных причин.

В самом упрощенном виде существует мнение, что таких банальных вещей, как обучение и практика бывает достаточно для развития личности, но этот тезис часто опровергается огромным количеством дураков, которые и учились, и работали, но умнее не стали. Тем не менее, закономерность все же есть, и можно вывести формулу дурака и формулу мага. Первый имеет недостаточно развитый гаджет, второй имеет гаджет, развитый избыточно – более развитый, чем у среднестатистического человека.

И вот он – корень проблемы и печаль нашего мира: высокоразвитая личность ведет себя так, что отличается от нормальных людей, и явно проявляет признаки поведения дурака. Однако это всего лишь отклонение от нормы, что и опознается. Например, по мере своего развития развитые личности начитают отказываться от карьеры, власти, накопительного богатства, сексуальной озабоченности, и нормальными людьми это всегда оценивается как глупость. Но что поделать с тем, что потребности нижнего яруса перестали интересовать человека?

* * *

Вот и наш герой ушел в отставку, вызвав недоумение и подозрения в том, что тронулся умом. На пенсии он отказывался от предложений работы, которым позавидовал бы любой пенсионер. Позволив себе блажь мечтать о том, чтобы стать писателем, вызывал зависть и раздражение. Однако дураком он, похоже, не был, и магическая практика доказательно свидетельствовала об этом. Что-то такое произошло с ним в Германии, и способности к волшебству росли, как грибы после дождя, вызывая удивление, восхищение и даже опасения – как за него самого, так и за тех, кому доставалось или могло достаться от этой его магической силы. Ведь он мог не останавливать обратный ход времени в тот момент, когда пуля покинула пределы тела Звигунова, и направить свою мощь на того, кто ее выпустил из винтовки, и тому бы не поздоровилось.

Однако и этому есть объяснение. Маги такого уровня развития обладают соответствующим этому пониманием этики, согласно которому этичным считают все, что ведет к выживанию как можно большего числа живых существ. Иными словами, он был и без того добрым человеком, и, похоже, становился еще добрее. Это не всегда хорошо, вернее, не всеми это признается безусловно хорошим обстоятельством. Если кто– то, обладающий меньшей степенью этичности, задумает коварное, то добрые люди своей этикой могут этим планам помешать. Обычно такие добрые и сильные люди сами решают, что хорошо и что плохо.

Придя в себя, Звигунов направился на железнодорожную станцию, дождался поезда и поехал в деревеньку, где его ждал ужин в гаштете и спокойный вечер. Поезд как древний способ перемещения в пространстве всегда навевает размышления. За окном было уже темно, и Звигунов предался нахлынувшим воспоминаниям. Он вспомнил своего деда, который, выйдя на пенсию, уделял своим внукам очень много времени и внимания, практически заменив им отца и мать – те работали в городе и уезжали туда на электричке до позднего вечера. Особой любовью деда пользовался первенец – наш герой. Дед научил его мастерить самые разные вещи – от простых санок до птичьих клеток. Работа руками всегда была в почете в деревнях и селах. Столярное и плотницкое дело пользовалось спросом. Мастера были наперечет, и, владея какими– нибудь профессиональными секретами, они умели сделать невозможное. Дед, фронтовик Великой Отечественной войны, любил рассказывать разные небылицы, когда выпивал за обедом своей самогонки. Его собутыльниками и оппонентами были такие же фронтовики – соседи по улице. Внук любил послушать эти рассказы. Одно было плохо с точки зрения педагогики, а родители Звигунова были учителями, дед сильно матерился – и за столом в пылу рассказа, и за работой, помогая себе крепким словом справиться с инструментами. Звигунов ловил себя на слове, вернее, тех самых словах, которые с детства слышал от деда, и иногда вворачивал, не задумываясь, в свою речь, стараясь сохранять приличия и соответствие ситуации и месту. Мат деда был необычным, вычурным, можно даже сказать, красивым. А может, дед вкладывал в свои слова всю свою душу?

А в это время разные люди доложили своим начальникам о поведении Звигунова и происшествиях, связанных с ним. Судя по числу высокопоставленных лиц, принимавших о нем доклады, персона Звигунова становилась все более популярной, вызывая все большее беспокойство – самые разные планы оказались под угрозой срыва, и этой угрозой был сам Звигунов.