После двухдневного похода войско Талеса численностью восемь сотен бойцов, не считая обозников и фуражиров, встало лагерем за узкой полосой редкого леса, тянущегося вдоль глубокой протоки и потом переходящей в плотный и густой лес, простирающийся на север в холмы. До городища всего два километра, и если забраться на дерево на краю леса, желто-красная листва которого вот-вот начнет облетать, то можно наблюдать за заставой у посада.

Около сотни походных шатров было поставлено за световой день, и уже к вечеру военный лагерь напоминал деревню каких-нибудь Апачей, во всяком случае, эти все шатры мне больше вигвамы напоминали. Нам с Варасом тоже пришлось поработать. Тарин предложил нам заселиться в большой воеводский шатер, но сославшись на то, что в нем будет слишком суетно в скором времени, я спросил разрешения поставить неподалеку отдельные апартаменты. Тарин побурчал конечно, но потом принял мои доводы и разрешил взять жердей, шкур, веревок и других «стройматериалов» у обозников. Связав веревкой несколько длинных жердей с одной стороны, мы подняли их вертикально, а потом растащили жерди в стороны установив их в подготовленные неглубокие ямки и прикопали.

— Теперь бери ремни и вяжи как я, — руководил строительством Варас, было понятно, что ему не впервой ставить походный шатер.

Обвязав по кругу жерди широкими кожанами полосами с веревочными вязками на концах, стали закрывать получившийся достаточно крепкий каркас шкурами местного рогатого скота, название которого я никак не запомню. Когда вигвам был готов, Варас принялся окапывать его по периметру инструментом похожим на кетмень, а мне поставил задачу набрать камней для очага, собрать хвороста в лесу и начинать готовить ужин. Спустя час похлебка в медном котелке уже булькала, внутри шатра было тепло и не сквозило, к слову на улице уже около нуля и неприятный ветер. С двух сторон от очага были постелены шкуры, которые я нагло спер у обозников, а мы с Варасом расстелив плетеные из веревки коврики на шкурах дымили трубками, и ждали состояния готовности ужина.

— А неплохо устроились оружейники! — пригнувшись и отодвинув шкуру входа, в шатер протиснулся Тарин, — накормите голодного воеводу?

— Накормим… не то оголодаешь да сляжешь перед важной битвой, — хохотнул Варас.

— Надеюсь, — присел Тарин «по-турецки» рядом со мной, — никакой битвы не будет и у Палея хватит разума и чести уступить княженье.

— Думаешь? — выдохнул я дым вверх, — я его видел, по этому сомневаюсь.

— Я честно сказать тоже сомневаюсь, — ответил Тарин и наклонившись над очагом понюхал нашу стряпню, громко втянув воздух, — но молодой князь на это наедятся и не хочет кровопролитья.

— Может… эм…

— Нет Варас, — перебил я его, догадавшись о чем он хочет сказать, — чего-чего, а драться Талес не боится.

— Ну ты выжил в рубке рядом с ним… тебе верю, раз так думаешь, — согласился Варас, — значит правда, за люд переживает.

— Да, переживает… места себе не находит, — кивнул Тарин, — ну что там, готово уже?

— Готово, садись ближе, — снял я с огня котелок, — с одной посуды поедим.

— Завтра на рассвете Талес отправляет в городище посланника с грамотой, — сказал Тарин, достав откуда-то просто огромную медную ложку и виновато улыбнулся, мол другой нет.

— Значит, завтра станет понятно, будет ли большая война, — ответил я.

Уже за полночь в лагерь вошла колонна с еще тремя сотнями бойцов, как и обещали главы родов. Ставить для них шатры в темноте не стали, Тарин озадачил обозников накормить вновь прибывших и потом разместить их по шатрам. К нам заселились два рослых крепыша, прямо «двое из ларца, одинаковых с лица». По размерам оба не уступали Варасу, отказавшись от предложенного вина, и посетовав на усталость с дороги, они завалились спать. Ну и мы последовали их примеру, я лишь подкинул в огонь хвороста, и накрывшись кафтаном быстро уснул.

Проснулся от того что закашлялся… а вот это плохо, в отличии от местного народа, мой организм не приучен к ночевкам на земле в условиях глубокой осени. Надо будет в лесу набрать листвы и веток, да накидать под шкуры. Все еще спали и я выглянув из шатра понял что скоро рассвет, раздул угли и подкинув хвороста поставил котелок, наполнив его из бурдюка. Затем намотав портянки влез в сапоги и накинув на плечи кафтан побежал до ветру.

Лагерь просыпался, уже слышны были голоса. Вернувшись я сыпанул в закипевшую воду душистой травы, что дала мне с собой в поход Чернава, и снял котелок с огня.

— Уже проснулся? — спросил Варас сонным голом, потягиваясь и хрустя всеми косточками на весь шатер.

— Да, уже светает.

И только я ответил, как где-то совсем рядом, громко протрубили в рог. Братья крепыши подорвались словно «духи» на КМБ, и кивком поздоровавшись с нами, скрутили свои коврики и выскочили из шатра.

— Южане, — пробурчал все еще сонным голосом Варас, — у них все такие… там многие лета назад часто крови с хартами мешали. А чем это так вкусно пахнет?

— Это я травы заварил, что Чернава мне дала.

Позавтракав, мы с Варасом присев на торчащие из земли небольшие валуны и дымя трубками, наблюдали, как рядом с шатром воеводы собирают посланника в городище.

— Храни его Большая Луна, — тихо сказал Варас выдохнув, дым и неприятно поморщившись, — совсем молодой…

— Думаешь не вернется?

— Думаю да… сон мне был Никитин, плохой сон.

Сон Вараса был в руку, как говориться. Спустя два часа, на границе леса дозорные остановили дряхлого старика, трясущегося от страха и с плетеной корзиной в руках накрытой грязной тряпкой, на которой проступила и запеклась кровь. Старика проводили в шатер к воеводе, куда поспешили и мы с Варасом.

— Возвращайся в городище старик, и передай Палею, что он сам решил свою судьбу, — с каменным лицом сказал Талес. И еще, предупреди людей в посаде, им ничего не угрожает, если они не встретят нас с оружием.

— Предам господин, — отвечал старик и постоянно кланялся.

Старика отпустили и спустя еще час пять сотен наших бойцов беспрепятственно заняли посад взяв старое городище в блокаду.

Корен.

По дороге на север медленно шла колонна, две дюжины всадников, пара фургонов и две телеги с провиантом и водой. Колонна выехала из городища еще на рассвете и уже достаточно отдалилась. Их путь лежал к берегам Желтого озера, где решил пока уединиться бывший хранитель Корен, со своими телохранителями из наемников, которых щедро одарил золотом из княжеской казны, к которой имел беспрепятственный доступ, и несколько ящиков с золотыми монетами сейчас лежали в фургоне.

— Ничего, посмотрим как оно все выйдет, — рассуждал в слух Корен, косясь на спину возницы развалившись в фургоне, — к весне будет понятно чем все закончилось. Жаль конечно, что все эти древние знания мне были раньше не интересны, да и в голову не лезли… не до них было. Ну хоть на последок сделал все что мог, для этого тупицы Палея, послал письмо его брату Талею что бы тот снимал разместившийся пятисотенный гарнизон с Ровного Камня и шел на помощь своему братцу… А снег еще не лег на перевалах, и икербы обязательно этим воспользуются и придут в долины, вот люди то «обрадуются» и будут «благодарить» новоявленного князя Талеса. Щенок! На что он надеялся? Он что же думал достаточно родится сыном князя?

— А, что? Вы мне что-то сказали господин? — повернулся пожилой возница.

— Нет, не обращай внимания, и на дорогу смотри да на камни не наезжай! Трясет.

— Хорошо господин.

— … так о чем это я? А, да… А с севера потом эти мутанты придут и повеселятся… Думаю к весне вся поддержка Талеса улетучится, а главы родов будут думать о том как сохранить все свои многодворцы и имения.

Корен удовлетворенно улыбнулся своим рассуждениям, и накрывшись одеялом из теплых шкур сладко заснул, пустив слюну на подушку из богатой атласной ткани.

* * *

— Крепче, крепче вяжите, — прохаживался Варас меж работающим бойцами, которые делали штурмовые лестницы, — сами же по ним и полезете, а ну как сорветесь… стена то высокая.

— Да стараются вроде, — успокоил его Тарин идущий рядом, — к вечеру будут готовы?

— Успеем, ночью в посад отнесут.

— А на рассвете в бой, — сжал кулаки Тарин, — эх, знатная рубка будет!

— Угу… Горько мне только от того, что со своим народом драться придется.

— Это так, но другого пути нет.

— Похоже что нет, — угрюмо согласился Варас.

Ночью бойцы перенесли лестницы в посад и спрятали их за домами. Уже сутки Старое Городище в осаде, с высоких стен сначала постреливали, в мелькающих меж домами наших бойцов, но получив в ответ несколько залпов из пары сотен стрел и потеряв дюжину стрелков, обстрелы прекратились. За высокими стенами скрывалось порядка полутора тысяч бойцов и судейской стражи, и местная знать, которая оружие в руках никогда не держала. Ополчение Палей собрать не успел, точнее он собрал лишь маленькую горстку ополченцев из посада, которая сейчас скрывается за стенами и наверняка жалеет о своей судьбе… а может и нет.

А на утро произошло то, чего не учли наши «стратеги» — смяв наши дозорные посты и порубав немало народа на окраинах посада, порядка пятисот человек, возглавляемых Талием, прорвались за стены через малые ворота. Талес психанул, и отдал приказ воеводе штурмовать стены этой ночью. И вот мы все сейчас находимся в томительном ожидании команды на штурм. Наконец где то рядом проревел рог и мой отряд состоящий из пятидесяти мечников-ополченцев, подхватив пару лестниц побежали к стенам, я не отставал, и как только лестницы грохнулись на стены полез вторым, первым успел прошмыгнуть какой то парень… он не дополз всего пару метров и полетел с лестницы с пробитой головой. Штурм захлебывался, и я отозвал своих людей, тех, кто был еще жив, а потом в рог проиграли отбой атаки, у Тарина хватило ума отменить штурм. Потери были большие, я нашел Тарина мечущимся меж домов и выясняющим обстановку.

— Тарин! Уводи людей к лесу, — положил я ему руку на плечо.

— Почему? Мы можем укрываться за домами.

— Если они додумаются контратаковать…

— Что?

— Я говорю, что если сейчас на нас нападут из-за стен войском хотя бы в семь сотен, то сомнут, и будут гнать до лагеря, а потом сомнут лагерь и все! Кончилась война…

Тарин помолчал немного, поиграв желваками, а потом подозвав сигнальщика, приказал играть общий отход. Талес был в бешенстве… но выслушав аргументы он успокоился, приказал выставить усиленные караулы и дальние дозоры, вышел из шатра воеводы и молча отправился к себе.

Не спалось, жутко ныл ушибленный бок, слетел с лестницы, увернувшись от брошенного в меня со стены копья. В лагере горели костры, вокруг которых сидели вымотанные бесполезной атакой бойцы. Молча посидел у костра с всадниками Ванса, которые пели грустные песни и спустя час все же отправился спать, сморило. Но на рассвете рог сыграл боевую тревогу. Я спал одетый, и лишь затянув пояс и схватив оружие, я выскочил из шатра, и Варас следом за мной.

— От посада выстроилось войско Палея, шесть сотен… готовятся к атаке, — сказал быстро подошедший Тарин.

— Нам куда? — спросил я.

— Вон уходит вторая правая сотня, догоняйте.

И мы с Варасом побежали догонять сотню быстро идущих мечников. Нас обогнала сотня Ванса, которая должна была встать дальше нас в лесу и ждать команды к атаке, как последний аргумент. Когда мы уже стояли в лесу укрывшись за плотным кустарником я выяснил, что Тарин дал команду встречать врага в лесу, не давая ему применять лучников. Сотня хартских лучников построилась прямо в лагере, намереваясь стрелять поверх леса, дури и силы у них хватит. Еще она сотня лучников растянулась по кромке леса, за которыми уже выстроилось все наше остальное войско.