До Кривой протоки мы нас с Васымом доставил водница за пару часов. Кривая протока, это можно сказать демаркационная полоса княжества. Васым отблагодарил водницу парой монет и пошли по тропинке меж плотного кустарнику к последнему в этих землях многодворцу, точнее это была княжеская застава. Несколько домов, плотно прижавшись стенами стоят кругом, окна что наружу, больше похожи на бойницы.

— Зайду, — сказал Васым, — там друг у меня… попрощаюсь. А ты тут стой, я не долго.

— Хорошо, — ответил я, и присел на ранец закурив.

Дождь закончился, но было пасмурно, и ветер гонял по образовавшимся лужам листья, что опали с деревьев. Солнце иногда показывалось из-за серых облаков заставляя зажмуриться, но не надолго. Васыму открыли раньше чем он дошел до дома с высокой крышей и большими дверьми — воротами. Он поговорил несколько минут с весьма не молодым мужиком, одетым и вооруженным как княжеский воин, потом они обнялись и попрощались.

— Теперь пошли, — сказал Васым вернувшись ко мне.

— Пошли.

Кроме фляги и небольшого узелка у Васыма с собой ничего не было, и он шел налегке. После пары часов пути по каменистой земле стало заметно, что каждый шаг Васыму дается с трудом.

— Передохнешь немного? — спросил я его.

— Нет наемник, эту долину до самых гор надо пройти не останавливаясь… могут заметить. Меня то не тронут, отпустят помирать, а тебя… Так что идем, один я не доберусь. Вон до той первой скалы дойдем, тогда немного можно отдохнуть, кхе-кхе-кхе…

Еле заметная тропа стала ощутимо подниматься вверх и петлять меж больших валунов и редких участков растительности с низкими деревьями и сухим кустарником. В общей сложности идем уже не менее пяти часов, Васым совсем плохой… отдышка и участился кашель. Я не заметил как вокруг нас выросли скалы и Васым наконец откашлявшись сказал:

— Все, можно и передохнуть, но дотемна нам нужно быть вон там, — показал он рукой наверх, присев на валун и приложившись к фляге пару раз.

— Раз нужно будем, — кивнул я и вынул пробку из бурдюка. А сам прикинул, что дед явно переоценивает свои силы, высота горы на которую он показал, была метро не ниже километра, а тропа на сколько я вижу, идет не по самому пологому склону.

— Там есть расщелина и есть где хвороста набрать, если костер разводить, то никто не увидит, а дым сразу ветром по расщелине разувает и несет к небу. Я к тому, что ты же собираешься ужинать?

— Ну да, поужинать надо будет обязательно.

— Вот, тогда пошли, — Васым встал и пошел дальше.

Прицепив бурдюк, я накинул лямки ранца и пошел следом, замечая ориентиры… обратно то, мне одному идти. На половине пути до расщелины сделали еще один привал, а солнце, периодически выглядывая из-за облаков, будто ждало нас и как только мы добрались до места, не глубокой и длинной расщелины почти на вершине, оно скрылось за дальнюю вершину. Я лишь успел наломать сухих веток редкого кустарника, что цепляясь корнями за камни, рос по склону, и развести огонь, как свет потушили… да, в горах темнеет моментально. Это место и эта тропа похоже часто посещаются, я заметил и небольшую кучку хвороста заготовленную кем-то, и обустроенное кострище. В общем, бывают тут люди, точнее икербы… ну а кто тут еще может ходить? Это их земли и их горы.

— Скажи Васым, почему я?

— Что почему ты?

— Почему ты выбрал меня?

— Я тебя не выбирал, просто тебе от меня кое-что нужно… еще вчера вечером я понял, что времени уже совсем не осталось и пора собираться, не появись ты, я пошел бы один, но мог бы и не дойти. Завтра будет еще труднее, это последнее мое испытание перед предками.

— Когда ты мне расскажешь?

— Придем расскажу. Я тебе верю наемник, раз ты согласился проводить меня… но человек слаб, и даже герои грешат, поэтому я не хочу тебя искушать, — лукаво улыбнулся старик.

— А откуда ты знаешь дорогу?

— Я провожал туда своего отца. Ладно, я посплю, — ответил он, и развязав свою котомку достал одеяло и выбрав более-менее ровное место на выступе скалы лег и почти сразу уснул.

Вода в котелке закипела, и я можно сказать поужинал, перекусив нарезкой из овощей и вяленным мясом, запив все это горячим травяным чаем от Чернавы, затем пристроился у большого камня подстелив плед и накинув на плечи кафтан, облокотился спиной и глядел как из уже затухающего костра иногда вырываются искры и устремляются в темное небо, подгоняемые горячим воздухом они тухнут, а на их месте просматриваются между пятнами облаков звезды ночного неба. Дробовик положил рядом, прикрыв краем пледа. Тихо… очень тихо, только иногда слышатся писки и возня какой-то ночной живности. Пару раз в небе, совсем низко пролетела какая-то явно большая птица, громко рассекая воздух крыльями. Тишина убаюкивала, и я незаметно для себя провалился в сон.

Проснулся от того что замерз, открыл глаза… вот-вот рассветет. Подошел к Васыму, дышит хоть? Дышит, ну и хорошо, разведу пока костер да остатки чая подогрею. Пока грелся чай немного размялся и умылся, и после первого глотка горячего и терпкого напитка потеплело. Вот, жить можно… А ведь выше будет еще холодней следующей ночью, ладно переживу как нибдь, вино есть можно его горячим пить, будет греть изнутри.

— Проснулся наемник? Кхе-кхе…

— Да. Налить горячего?

— Нет, я просто воды попью.

Собравшись мы отправились дальше, взойдя на вершину перешли на длинный гребень, который переходил в подножие следующей высокой и большой горы. Тропа стала совсем узкой, но старик хоть и с трудом, но достаточно уверенно шел по ней вверх, я старался идти совсем близко, почти наступая на пятки, а ну как споткнется. До обеда делали пару привалов, попить и несколько минут передохнуть и шли дальше. Места вокруг стали… эм… да горы кругом, голый камень да редкие маленькие да низенькие кустики с колючками. Еще, меж камней я стал замечать снег, а когда солнце пошло на закат мы шли уже проламывая тонкий наст покрытой снегом тропы.

— Все пришли, неожиданно сказал Васым закашлявшись и счистив снег присел на валун.

Оглянувшись вокруг и не найдя ничего похожего на всякие там святые погребальные места спросил:

— Как пришли? Тут же нет ничего!

— Тут нет, выше есть, тут уже совсем недалеко… но тебе туда нельзя. Так что садись рядом и слушай, да лоскут дорожный достань если есть.

Васым говорил медленно, что-то даже повторял по два раза. Получалось, что где-то в районе Ровного камня есть пара пещер в скалах, из которых для Васыма привозили «кислый лед», он его толок, разбавлял водой в определенной пропорции и замачивал в этом растворе мешковину, затем мешковина сушилась и разрезалась на полосы. Такую полосу нужно было плотно скрутить в рулон и обернуть в бумагу или кожу, плотно замотав бечевкой. Получался такой цилиндр, с одной стороны которого было отверстие, чтобы вставить фитиль, с другой стороны внутри цилиндра было некоторое количество порошка, который и давал эффект салюта. Этот порошок готовился из смешанных в определенных пропорциях ингредиентов, Васым показал мне каждый из них, объяснив, где найти и как приготовить саму смесь. Я постарался наиболее подробнее расспросить именно о местах, где и что находится и отметил на карте, сделав стежки нитками. Васым также рассказал, где в его многодворце найти семью землекопов, они и добывали и привозили ему все, за деньги естественно. А еще, старый икерб позволил мне по возвращению в многодворец посетить его дом и забрать там некий ящик, в котором осталось небольшое количество всей этой химии.

Закончив свой рассказ, Васым попросил срубить ветку у одиноко растущего на тропе большого куста и сделать ему посох, что я быстро выполнил.

— Совсем тяжело идти, — объяснил он.

— Может все-таки проводить? — спросил я отдавая ему посох.

— Нет наемник, нельзя тебе… тут уже не далеко, дойду. Ну… прощай наемник, — опираясь на посох Васым поднялся с камня, — пойдешь обратно, поторопись и до темна успеешь к расщелине, да не попадись, тут за перевалом деревня икербская.

— Хорошо… Прощай.

Васым закашлялся, сплюнул на снег кровавую слюну и потихоньку пошел дальше по тропе.

Вниз было идти хоть и легче, но опаснее, пару раз поскальзывался, а один раз упал и чуть не свалился с десятиметровой высоты на камни, после этого пошел более осторожно, но все равно получалось быстрее. Ниже, где снега на тропе уже не было, идти стало легче, и прибавив ходу я затемно был уже у расщелины и успел устроиться за кустом на ночлег, слопав пару кусочков вяленого мяса и запив вином, улегся, закурил и глядя в небо стал размышлять… Получается, что этот «кислый лед» очень похож на селитру, я в детстве тоже развлекался и делал подобные ракеты вымочив газету в растворе селитры и высушив ее на батарее… Где взять серу я уже догадался — у Желтого озера, судя по рассказам там есть «мертвые болота», которые «кипят желтым ядовитым дымом». Вот от туда и привозят ее торговцы местным лекарям, которые в свою очередь делают из нее всякие мази. Немного серы я смогу и у лекаря в многодворце купить для экспериментов.

Рано утром пошел дождь, еще не рассвело, но мокнуть сидя на месте не хотелось, накинув плащ я неприлично ругнулся, собрался и продолжил спуск. Но ругался я зря… вероятно природа, испытывая ко мне некую симпатию согнала меня с места. От расщелины я спустился не далеко как услышал сверху голоса. Спрятавшись за большой валун я начал всматриваться в темноту… человек сорок, не меньше, конечно же икербы. Они все набились в расщелину укрываясь от косого дождя. Решили переждать непогоду? Похоже. Ну и хорошо, пойду тогда быстрей, и надо будет зайти на заставу и предупредить их командира.

— Чего тебе? — пробасил кто-то из-за ворот пограничного многодворца.

— Главного позови.

— А на что он тебе?

— Там икербы на тропе, человек сорок… дождь закончился и они наверное уже спустились в долину пока я до вас шел.

— Подожди, — за воротами загремело и они распахнулись, — заходи, идем за мной.

Общий двор окруженный домами был диаметром метров в полтораста, застава уже не спала, кто то возился с лошадьми у конюшни, несколько человек под навесом, как я понял общей кухни, дружно разделывали тушу местного бычка. В обще вроде все при деле.

— В тот дом проходи, — сказал мне провожатый, крепкий мужик лет сорока, в сдвинутой набок войлочной шапке, из-под которой торчал густой чуб, прям казак…

— Здравствовать вам, — сказал я, пройдя в дом и поклонившись изображению Большой луны под потолком.

— И тебе здравствовать… наемник, — ответил тот самый дед, с которым прощался старый икерб, — ты вроде с Васымом ушел? Проводил?

— Да, проводил… Меня под утро из расщелины, через которую тропа идет, дождь согнал. Не успел далеко отойти как икербов заметил.

— Где? Много? — нахмурился дед.

— Ну там же в расщелине… хорошо дождь меня разбудил, а так бы взяли тепленького. Человек сорок их, может больше, я только тех кто к расщелине спустился разглядел.

— Ясно… они как, по походному? Оружие?

— Да вооружены, нагружены… это не просто крестьяне, это икербские воины.

— От куда тебе знать как выглядят икербские воины, — хмыкнул дед, — молодой же еще.

— Приходилось встречаться… Вы бы лучше разъезды отправили чем со мной разговоры разговаривать.

— Ну да верно… Тут жди, — сказал дед показав мне на лавку и вышел на улицу, и насколько я понял он подпер чем-то снаружи дверь.