Евгений сидел в подвале разрушенного дома уже вторые сутки. Если с продуктами проблем не было – трупики кур валялись везде, то с водой надо было что-то решать. Жажда уже начала брать за горло. Он выглянул в слуховое окно и осмотрел двор. Пейзаж выглядел предательски спокойным, даже следы его последней стычки были привычны глазу, а скелеты его попутчиков, погибших вчера, белели голыми костями у ворот бывшего дома лесника.

А всё началось восемь лет назад. Мир воспринял ещё одно открытие спокойно и многие просто не придали значения сообщению, что придуман новый корм для домашней птицы, улучшающий вкус мяса и увеличивающий её способность нести яйца. Его придумали чопорные англичане, затем патент купили японцы и китайцы, и это привело к катастрофе. Казалось бы, чего может быть плохого в ускорении процесса производства яиц и улучшении качества куриного мяса, но… Эти шизанутые японцы, и безудержно размножающиеся китайцы подписали смертный приговор человечеству, улучшив свойства корма. Одни добились увеличения размера кур в два раза, а другие внесли в корм добавку, которая делала тех невосприимчивыми ко всем болезням. Сами по себе изменения шли только на пользу птицеводству, но вот смесь двух кормов… Куры, хоть раз попробовавшие «НАДЕЖДУ» (так назвали смесь, надеясь с её помощью накормить всё человечество) приносили потомство, которое по интеллекту не уступало человеку. Вернее, как выяснили уже позже, когда ничего изменить было нельзя, куры объединялись в один мыслящий организм, который с каждым часом становился всё более развитым. Каждый новый цыплёнок увеличивал единый мозг и повышал его интеллектуальный уровень.

Первый год люди радовались значительному удешевлению куриного мяса и яиц. Кулинары всех стран взорвались тысячами новых, вкуснейших блюд, устраивая конкурсы на самые изысканные и эстетичные. Но пятнадцатого апреля земля содрогнулась от внезапного бунта домашних пернатых. В течении двух часов все птицефабрики планеты стали эпицентрами смерти. В некоторых городах их удалось погасить, но большинство просто не поняли опасности и пытались справиться с курами, вылавливая их и закрывая в клетки. Когда число жертв на всей планете перевалило за миллион, до человечества начал доходить тот факт, что справиться с нашествием можно только уничтожив новый разум, который был невероятно агрессивным и живучим, но было уже поздно. Несколько мирных делегаций защитников животных, отправившихся попытаться наладить контакт с новым разумом, были просто превращены в скелеты ордами бывших домашних питомцев. Это транслировалось по телевизору в прямом эфире и повергло в шок всё человечество. На эпицентры были направлены войска, но куры уже научились летать, и их численность была просто огромной. Вся военная машина, нацеленная только на уничтожение себе подобных, разбилась об презрение к смерти отдельных особей пернатых и их знание человеческой психики. Тучи крылатой смерти налетали на любые группы людей и, улетая, оставляли только скелеты. Никакие огнемёты, ракеты и бронетехника не могли ничего противопоставить просто огромной численности врага и его малым размерам.

Америка пала первой. Всё её вооружение и техника вступило в бой слишком поздно, из-за выступлений сумасшедших любителей животных и вегетарианцев. В течение одного дня вся армия великой державы была превращена в гору скелетов, а через неделю на всём материке не осталось ни одного человека. Остров Куба продержался около месяца, но куры добрались до ракетных баз и смогли запустить по острову несколько десятков ядерных боеголовок и очаг сопротивления погрузился в океан.

К осени с человечеством было покончено. Только две страны смогли сохранить способность обороняться – Россия и Китай. Вся европейская часть бывшего СССР перестала быть, но часть населения успела эвакуироваться в бескрайние таёжные леса, а многочисленные азиаты нашли силы организовать достойное сопротивление, потеряв за первый год больше девяноста процентов населения, сохранив при этом боеспособность и структуру общества. После ещё одного года зачисток территории от пернатых миллиардная страна превратилась в руины, и руководители двух государств договорились по радио об объединении. Два народа двинулись в район Байкала для создания единого очага сопротивления врагу. Китайцы смогли перевооружиться разного вида автоматическим оружием с невероятной скорострельностью, а русские просто наделали пушек-гусинок, используемых раньше крайне редко для добычи большого числа птиц. Такая пушка заряжалась с дула тремя-четырьмя килограммами дроби или всяческой металлической мелочью, и один её залп просто сметал часть стаи, а когда таких пушек было несколько, шансов у птиц не оставалось.

Оставшемуся островку человечества повезло. Куры с первых дней нашествия старались выводить из строя все энергетические центры, лишая людей электричества, теперь на всей планете не было ни одной электростанции. Последние генераторы охранялись сводными войсками как зеница ока, потому что без энергии запуск ракет, находящихся сейчас у птиц, был невозможен. Военные всех стран, погибших от нашествия, не сговариваясь, выводили из строя все источники питания, когда понимали, что шансов на спасение нет. Урок острова Куба пошёл на пользу.

И вот уже пять лет к Байкалу стекаются оставшиеся в живых люди, чтобы отсюда дать бой неожиданным врагам. Два великих народа объединились, забыв о расовых предрассудках, и готовились к борьбе.

Евгений поднялся на ноги – пора было действовать. Информация, которой он владел, должна была попасть к людям. Это могло переломить ход истории и дать шанс человечеству на восстановление.

Шаг, второй, третий. Надо прислониться к дереву и передохнуть. Правая нога выла от боли. Коленная чашечка была пробита насквозь ударом клюва, часть мышцы пошла на обед проклятым курам, и сейчас конечность напоминала кривую палку. Евгений, бывший спортсмен, бывший ученик алтайского шамана, бывший охотник и бывший выпускник медицинского, ныне разведчик последней надежды людей, шёл уже пятый день, после схватки с пернатыми, в которой погибли его друзья, напарники и союзники. Вернее, первые два дня он провёл в подвале, зализывая раны и набираясь сил, а потом… Когда он покинул убежище, около сотни крылатых убийц набросились на него и попытались уничтожить. Спасла последняя граната. Он подбросил её вверх и захлопнул дверь убежища. Взрывное устройство китайского производства было разработано специально для уничтожения мелкого врага в воздухе. Взрыв – и около тысячи мелких осколков разлетелись в разные стороны, освобождая воздушное пространство. Последних он добил большим мачете и сунул три тушки в заплечный мешок. Набрав воды в колодце, он вырезал рогатину вместо костыля и отправился в путь. В лесу ему почти ничего не угрожало. Куры не могли свободно маневрировать большим числом среди деревьев, а поляны и старые вырубки он обходил.

На шестой день он вышел к своим. Огромный город в тайге, построенный исключительно из дерева, населяли выходцы из России и Китая. Это был единственный очаг, в котором ещё тлела жизнь Homo sapiens. Население никто не пересчитывал, но навскидку оно не превышало десяти миллионов, около 0,2% от прежнего населения Земли.

Два с половиной года назад, когда почти все оставшиеся в живых на континенте люди собрались в одном месте для борьбы с поумневшими курами, было принято решение найти союзника. Такого собрата по оружию можно было заполучить только в дикой природе. Звери не подходили. Их интеллект невозможно было поднять с помощью «Надежды», запасы которой ещё оставались, а вот с птицами, вполне можно было попробовать. Так Евгений и ещё двадцать человек отправились искать поле, на котором садятся гуси, когда перелетают на север для выведения потомства. Им удалось накормить чудесным кормом несколько десятков стай, и уже осенью состоялся первый контакт с новым разумом – сеголетками, народившимися от птиц, которые ели «Надежду». Как не странно, но дикие гуси были настроены к людям дружелюбно, а вот к курам… На перелёте они подверглись нескольким атакам с их стороны и теперь пылали жаждой мести. Диалог состоял из передачи друг другу мысленных картинок. Евгений научился этому у шамана, и сейчас это пригодилось.

И вот теперь, после третьего цикла выведения потомства, армия гусей была готова к боевым действиям. Группе разведчиков, которая пришла на переговоры, было выделено прикрытие с воздуха, для сопровождения в город и дальнейших переговоров, но… опять вмешался случай. Оказывается «Надежду», отведали не только гуси, но и случайная стая лебедей. Эти крупные птицы и не имея интеллекта ведут себя в дикой природе очень обособленно и агрессивно, а тут, как и куры, воспылали ненавистью ко всем и вся. Численность их разумной группировки была пока очень мала, но огромный рост, наглость и генетическая воинственность делали их очень опасными. Встреча трёх представителей пернатого разума произошла у старого домика лесника. Куры налетели внезапно, когда люди подходили к строению. Гуси отлетели в сторону, давая союзникам возможность дать залп из имеющегося оружия, но тут вступили в бой лебеди, и в воздухе закипела смерть. Итог… в живых остался только Евгений.

Всю эту информацию разведчик передал сводному органу власти, и его отправили в больницу, восстанавливаться. Через неделю правительство приняло решение объединиться с гусиным племенем, пригласив их жить рядом, и группа разведчиков, возглавляемая нашим героем, отправилась к месту встречи на одном из последних оставшихся бронетранспортёров. А ещё через неделю небо над городом почернело, и, вскоре гладь великого Байкала кишела представителями нового разума. Началась подготовка к войне, названной потом «Война трёх перьев». Не буду описывать перипетии сражений, это материал для повести, а не рассказа, но через пять лет, на континенте Евразия не осталось разумных кур и лебедей, а человечество стало жить бок обок с новым, союзным интеллектом – гусиным, учитывая его интересы и сотрудничая. Так закончился Апокалипсис, давно обещанный, но неожиданный для всех.