На следующий день со мной случилось нечто странное.

Я проснулся около полудня в прекрасном самочувствии. Мне показалось, что чего‑то не хватает этому дню, и я отправился в лес собирать травы для чая.

Бродил долго, но и набрал очень много всего, а на обратном пути еще и прутьев орешника нарезал.

Если человек считает, что в лесу он не выживет, так оно и будет. В лесу как дома: кров и еда, мягкая постель и удобная гостиная – все под рукой. Ягоды, грибы, травы, животные, даже стройматериалы – все есть в лесу. Ничего нет прекрасней, чем уютная тихая поляна среди непроходимой пущи. А кто ваш защитник в тяжкую минуту? Кто даст вам жизненную силу, что вы утратили в боях за тлен? Опять же старый добрый лес… Только не гневите его, попусту уничтожая все на своем пути, а бережно ко всему относитесь, взяв по надобности и отдав по возможности, и тогда будет вам счастье во всех делах и во всем… Желательно еще смотреть под ноги. Небольшой корень – и я кубарем покатился с пригорка.

Падение было удачным, только голова немного кружилась – несильно ударился о ствол дерева.

Вокруг, словно перенесенные из сказки неведомой могущественной силой, стояли старые, скрюченные мертвые деревья. Их кора была серой, словно покрыта пеплом, а ветви опутала паутина. Увиденное мной настолько не вписывалось в сознание, что я даже ущипнул себя, но тотчас вспомнил рассказы, в которых говорилось, будто есть такие места, где что‑то с чем‑то соприкасается, и где выдумка становится реальностью. Пройдя сквозь сказочный лесок, я увидел проход – другими словами не назвать это явление: два длинных ровных ряда деревьев, между которыми ровная зеленая трава и ни единого кустика, за ними – непроходимая черная пуща, а впереди свет. Может, так выглядит свет в конце тоннеля? Я снова вспомнил рассказ, будто, если попал в такое место, то нужно быть осторожным и возвратиться можно, если только пятиться спиной назад. Иначе навсегда останешься там, куда попал. Все это ерунда! Я побежал вперед, прямо к свету. Все изменилось. Даже я.

Легкий запах дыма привлек мое внимание, и в скором времени вышел я небольшое открытое пространство. Посреди живописной поляны (столь много цветов разных и трав зеленых росло на ней) горел небольшой костерок, подле которого сидел древний старец с белыми, словно изморозь, длинными волосами и бородой. И хоть шел я неслышно, да спрятался за сосною великой, что росла в ста шагах от старца, он повернулся в мою сторону и отчетливо промолвил: «Выходи, коль не разбойник и не злой человек, гостем моим будешь. Что прячешься?»

И вышел я из‑за древа могучего и, приблизившись к старцу древнему, стал, будто вкопанный, и поклонился, прижав руку к сердцу.

— Долгих лет тебе, дедушка, здравия и удачи в пути нелегком.

— Давно не слышал речи такой из уст горожанина, садись, вот и место тебя ждет. Чай, правды‑то в ногах не много сыщешь…

Старец указал мне рукой на землю, а сам принялся помешивать в котелке что‑то, благоухавшее изысканными ароматами.

— Дедушка, у нас тут дом недалече стоит, пойдем. Хоть какой‑никакой, а кров.

Старик усмехнулся.

— Чем же тебе лес‑то не угодил? Мягче коленей матери, только земля сыра.

Задумался я тогда над словами мудрыми, а старец хитро улыбнулся, достал кружку глиняную и налил в нее из котелка жидкость темную.

— Испей‑ка навар из трав лесных, что природа нам подарила. Испей и получишь силу богатырскую, а я тебе судьбу твою поведаю, где напасти какие ждут…

— Спасибо тебе, дедушка, за дар твой бесценный, только рано мне про судьбу свою знать, чай, не дорос еще…

— Быть посему. Пей, не то остынет и силу ветер развеет.

Испил я напиток чудотворный, и померк свет в глазах моих ясных, и упал я на землю мягкую, и испустил дух свой…

Струи воды, словно розги, больно хлестали меня по лицу, было трудно дышать, я начал задыхаться. Попытался расстегнуть пуговицы на форме, но они уже были расстегнуты. Я встал на колени, разорвал на себе майку, но и это не помогало – так хотелось дышать. Тогда я закричал: «ААААААААААААААААААА!»

И не слышно стало шума дождя, и крик мой слился с громом, и стал подобен ему – столь глубок он был, ибо не из тела шел, а из души.

— Кричи! Что есть мочи кричи! Очисти душу свою от грехов своих.

Голос был полон вековой мудрости и слышался отчетливо и ровно. Голос исходил отовсюду. Силы оставили меня и я упал на землю.

«Проси силу у Земли–Матушки и Леса–Батюшки!» – пророкотал голос.

«Земля–Матушка, Лес–Батюшка, наделите меня силой богатырскою!» – я почти задыхался, слова сами собой вылетали из моего рта. Я встал на четвереньки и мне показалось, что земля вздрогнула под моими руками, а деревья закачались от невидимого ветра.

— Встань же с колен – негоже воину на коленях, валяться.

Я поднялся с четверенек.

Для «воина» я выглядел слишком жалко: весь мокрый, в грязи, с разорванной майкой и еще не убравшимся пузиком – этакий растрепанный «хомяк–убийца». Сознание мое стало чистым и четким. Я знал, что мне делать, как поступать. Части многолетней головоломки соединились воедино и стали осознанными.

Порыв ветра сбил меня с ног, я покатился по земле и ударился о ствол упавшего дерева. Передо мной на листьях лежал мой крестик, я поднял его, поцеловал и надел обратно на шею.

Пора возвращаться. Где же этот чертов тоннель? Значит, рассказы о параллельных мирах – правда. Не может быть, чтобы я один там побывал. Хорошо, что психбольницы разрушены, иначе меня давно бы уже накачивали наркотиками, а психологи делали бы из меня траву. Ничего, мир рано или поздно должен был уничтожить серое общество, подогнанное под стандарты.

Не оглядываясь, я брел домой и уже скоро стоял у беседки. Я почувствовал слабость и присел на скамейку. Чая не хотелось.

Открыв глаза, я понял, что спал. Слава Богу! Это сон! Светит солнце, наверное, еще утро, я не был в лесу, и надо бы набрать трав для чая… Взгляд мой упал на печку – а может, и не сон – глиняная кружка стояла на самом краю верхнего кирпича. Кружка не просто стояла, а стояла так, что казалось, будто стоит она на воздухе. Почему? Потому что примерно одна пятая донышка стояла на кирпиче, остальная же часть находилась в воздухе – наверное, массивная ручка сместила центр тяжести. Как только я подумал про центр тяжести, кружка упала на землю дном вверх. Я подошел и попытался ее поднять, но сделать это мне не удалось – кружка рассыпалась на множество маленьких осколков. За печкой стоял пакет, полный трав.

Вот так дела – это не сон… По крайней мере, не все сон. Капля пота скатилась по лбу и повисла на брови, пытаясь сорваться в глаз. Я поднял руку и вытер пот – огромная шишка над правым глазом показала, что падал я тоже не во сне. Прямо, как в старинном фильме «Иван Васильевич меняет профессию».

Я встряхнул головой и пошел за водой. От работ по дому меня еще никто не освобождал.