Первое, что почувствовал Бренд, оказавшись под сводом холма, это полная и такая неестественная, что казалась мертвой, тишина. Словно все звуки внешнего мира остались там, на лесной поляне, освещенной неяркими лучами холодного осеннего солнца.
Зато на смену звукам пришли еще неясные смутные мысли, внезапно возникающие в голове и столь же внезапно исчезающие. Среди них доминировала одна, повторяющаяся с наибольшей отчетливостью. Повинуясь ей, Бренд сделал пять шагов вперед и нащупал ногой первую ступеньку уходящей вниз лестницы.
— Вниз, вниз, — пульсировало в мозгу.
Лучник оглянулся на еще выделяющийся светлым пятном проем входа и увидел, как на поляне появился первый дархан, ведущий левой рукой коня в поводу, а в правой сжимая боевую секиру на длинной рукояти.
Решив, что неизвестность впереди все же лучше верной смерти сзади, Бренд пошел туда, куда звал его настойчивый голос.
— Вниз, вниз…
Лестница винтообразно уходила в глубь земли. Бренд осторожно спускался, держа в правой руке обнаженный нож. Все его чувства обострились до предела. Каждый удар сердца молотом отдавался в висках. Десять ступенек, двадцать, тридцать… Непроглядный мрак начал понемногу рассеиваться. Или это ему так показалось?
Нет, действительно, призрачное красноватое свечение, исходящее от стен позволяло по-кошачьи острому зрению молодого человека различить очертания ступенек.
Сорок шагов вниз, пятьдесят… Теперь стали видны и стены, грубо высеченные в толще гранита. Зовущий голос все усиливался.
— Вниз, вниз…
Наконец, через семьдесят девять ступенек спуск закончился.
Взору Бренда предстала квадратная, явно рукотворного происхождения, пещера футов сорока шириной. Свет, ярко-алый, окрашивающий все в цвет крови, позволял рассмотреть любую мельчайшую подробность резного орнамента арабесок, покрывающего стены и плоский потолок. Тринадцать золотых саркофагов стояли вертикально у стены, противоположной входу. Девять из них были закрыты. На крышке каждого из них оскалил пасть дракон в обрамлении ожерелья из черепов. Четыре саркофага пустовали и их крышки стояли рядом, прислоненные к стене. Посреди пещеры возвышался алтарь из черного камня, не отражавшего света от своей матовой поверхности. На нем лежал узкий слегка изогнутый меч, с небольшой елманью, длиной в два локтя с простой рукояткой и огромный, величиной с кулак взрослого мужчины, диамант.
Вновь с небывалой силой зазвучал неслышимый голос:
— Ты пришел, человек. Вот твоя судьба. Теперь ты должен сделать единственно правильный выбор. Решай, что тебе нужно. Меч или бесценный бриллиант. Протяни руку, сделай свой выбор. Сделай выбор… Выбор… Выбор…
Поколебавшись краткий миг, Бренд шагнул вперед и его ладонь сомкнулась на эфесе меча.
— Ты сделал выбор, человек. Ты сам решил свою судьбу…Судьбу… Судьбу…
Алое свечение померкло на мгновение, Бренд сделал шаг назад, сгибая правую ногу и поднимая клинок на уровень лица, чтобы защитить себя от возможного подвоха. В темноте лезвие меча вспыхнуло белым светом раскаленного металла. Но в следующую секунду стены засветились с новой силой.
— Выслушай же, человек, Герой-Выбравший-Меч, волю провидения…
Нехороший холодок пробежал у Бренда между лопаток, когда он заметил, что крышки девяти закрытых саркофагов медленно сдвигаются. Первым его побуждением было — бежать без оглядки, но ноги словно приросли к гранитному полу. Саркофаги открылись…