Глава 1

 - Велька-а-а-а-а!!! – громкий крик пронесся по улице, нагнал меня и заставил подпрыгнуть от неожиданности.

 Досадуя на свою невезучесть, я обернулась на такой знакомый голос, и на меня выплеснулся бурный поток визгливой радости.

 – Так и знала, что это ты!!! Велечка, Велька, ты приехала! – кузина Еления резво ринулась ко мне через дорогу, подхватив пышные юбки. – Наконец-то! Велечка, я тебя так ждала, ты себе не представляешь! Без тебя было скучно, как в храме гоблинов, – приблизившись, тоненькая маленькая Еления стиснула меня в крепких объятиях. – С последнего магического вестника скопилось столько новостей! – схватив меня за руку, она начала нетерпеливо пританцовывать вокруг.

 - Елочка, гоблины в храмы не ходят, ты же знаешь. И я тоже рада тебя видеть, но не надо так скакать, уже голова кружится.

 В отличие от кузины, неожиданная встреча меня не обрадовала. Нет, я, конечно же, тоже сильно скучала, просто… Мое возвращение ожидалось лишь через два дня. И на эти последние два дня драгоценной свободы у меня были свои планы.

 - Конечно, знаю, я реферат по гоблинам писала, не далее как в прошлом семестре. А почему ты в такой странной одежде? – глаза Елочки загорелись любопытством наивысшей степени. – Если бы не твоя огненная грива, я бы тебя и не узнала.

 На мне был мужской костюм для верховой езды, самый простой и непримечательный, какой я только смогла найти под свой размер. А вот рыжие волосы не удалось скрыть даже под шляпой. Я горестно вздохнула. «Повезло» же натолкнуться на Ельку в огромном городе! Если новость о моем приезде дойдет до дяди, то плакала желанная свобода. А кстати, что принцесса делает одна, да еще так далеко от дворца?

 - Это у меня странная одежда? А не странно принцессе разгуливать по улицам в платье служанки? Ель, ты ничего не хочешь рассказать? – я с подозрением посмотрела на девушку.

 Кузина смутилась, покраснела, как маково поле, и огляделась по сторонам. За полгода, что мы не виделись, она ни капли не изменилась – все та же озорная девочка-травинка, с огромными зелеными глазами и невинным личиком в обрамлении светло-каштановых кудряшек.

 – Ты что, сбежала? – догадка была столь невероятной, что не стоило и озвучивать ее вслух, но слова вылетели раньше, чем я успела подумать.

 - Тсс! Пойдем в «Колючку» и я все расскажу. Но и с тебя потребую объяснений, не отвертишься!

 «Колючкой» мы называли уютную таверну с романтичным названием «Роза и чертополох». Благородным цветком была наша няня Эрина, которая, посчитав, что мы достаточно повзрослели, поспешила выйти замуж за своего давнего поклонника – гнома Трастиррена. Теперь она гордо именовалась уважаемой госпожой Скроф. Гном, как можно догадаться, стал прообразом для дикого колючего растения. Хотя, по моему мнению, веселый упитанный мужчина с добродушным лицом, кучерявой бородкой и фигурными усиками никак не походил на названный кустарник. Но его даме сердца виднее, конечно. После свадьбы они открыли таверну, которая сразу стала пользоваться огромным спросом из-за вкуснейшей домашней стряпни и знаменитого гномьего пива сорока сортов. С недавних пор таверна была расширена за счет соседних зданий, в которых предприимчивая чета устроила гостиничные номера.

 По странному совпадению, в «Колючку» я и направлялась, когда столкнулась с Елькой. Именно там я собиралась временно остановиться, как в самом безопасном для меня заведении города. Под присмотром няни можно было быть уверенной в своей защищенности, а самое главное – она умела хранить секреты «взрослых девочек».

 Стараясь не привлекать внимания, мы спустились к набережной Таруны и прошли две улицы вниз по ее течению. «Колючка» находилась на второй линии от берега, между двумя основными мостами, ведущими в центральную часть Аспарты. В ранний час прохожих на улице было мало, а потому мы смело остановились напротив видного каменного строения.

 Гном не поскупился и для своей избранницы затеял полный ремонт старинного здания, почти отстроив его заново.

 Кованая вывеска с символическим изображением названия заведения покачивалась над входом, закрепленная таким образом, чтобы прочитать надпись можно было с любой стороны и при любом освещении. Не иначе как без магии не обошлось.

 Прочные дубовые двери приветливо скрипнули, зазывая внутрь помещения с приглушенным светом. Таверна встретила нас восхитительными ароматами свежей выпечки и травяного отвара. Не знаю, как себя ощущала Елка, а у меня от запаха потекли слюнки. Вечером мне не удалось перекусить, а всю ночь пришлось провести в дороге.

 Окинув взглядом помещение, я с радостью отметила, что за полгода ничего не изменилось. Громоздкие, тяжелые столы и стулья были расставлены по залу в особом порядке, образуя уютные закутки. Пучки трав и венки из засушенных цветов свисали с деревянных балок. Вдоль одной из стен, почти полностью скрывая ее, были аккуратно уложены дрова. Массивные каменные столбы-колонны располагались по периметру просторного зала и заканчивались сводчатыми перекрытиями, образуя второй уровень. Столики второго этажа находились в стратегически выгодном положении, позволяя наблюдать за происходящим на нижнем уровне, при этом оставаясь в тени.

 Помимо нас, посетителей в таверне не наблюдалось. Маленькая гномочка Рутти, новообретенная племянница няни Эрины, приветливо помахала рукой из кухни. Разносчица Ари лениво потянулась за барной стойкой, также поздоровалась и поплелась за нами. Мы смело поднялись по лестнице и прошли к любимому местечку в верхнем зале.

 - Давно вы не заглядывали, леди, – Ари с усмешкой косилась на наши наряды, но вопросов не задавала, привычная к девчачьим выходкам. – Госпожа Скроф будет очень рада.

 - Ариша, я голодна, как стадо гоблинов! Неси все, что у вас там есть! И большую-пребольшую кружку какао, да погорячее! – недостаток везения я решила восполнить плотным завтраком. Вкусная еда всегда поднимает настроение.

 - А мне ничего не надо, я уже завтракала, – вставила Еления. – Но от травяного отвара не откажусь.

 Подруга училась на факультете целительства и зельеварения Аспартского Светлейшего Университета, а потому умела превратить самый обычный отвар в жутко полезный коктейль, используя навороченные заклинания и зелья «первой необходимости», которые всегда носила с собой. Кроме того, она увлекалась всевозможными диетами, следила за своим лицом и фигурой, как самая настоящая принцесса. Мне же отвары напоминали о лекарствах и болезнях, а потому я предпочитала другие напитки.

 Ари ушла выполнять наш заказ. Я с завистью смотрела на ее простую черную косу, уложенную на макушке. Мой огненно-рыжий цвет волос стал моим личным проклятьем и моей самой большой головной болью, так как являлся поводом для постоянных насмешек со стороны кузенов. Оттенок был настолько редким и насыщенным, что меня узнавали издалека.

 – Ну вот, строишь из себя знатока гоблинов, а сама не знаешь о них элементарных вещей. А еще Академию закончила! – притворно возмутилась Елочка.

 - Ты о чем? – недоуменно спросила я кузину.

 - Гоблины живут в пещерах, под землей. И в стада не сбиваются, – наставительным тоном произнесла она.

 - Ну, ты и зануда, подруга! Это же образно, не всерьез, – ответила, закатив глаза.

 Внизу хлопнула дверь, и я отвлеклась, наблюдая, как пожилая пара проходит к столику у стенки с дровами. Видимо, это постояльцы гостиницы пришли позавтракать одними из первых.

 Через минуту вновь обратила свое внимание на кузину. Та, в свою очередь, пристально рассматривала меня, от чего мы вместе от души расхохотались, осознавая, как нелепо выглядят две знатные молодые леди, а именно, дочь и племянница короля в этом месте и в подобных одеяниях.

 - Велька, ты почему не предупредила, что приедешь пораньше? Ну, от меня-то какие могут быть секреты? – Еления смотрела с такой укоризной во взгляде, что даже стало стыдно. И в самом деле, уж кто-кто, а закадычная подруга меня никогда не подводила.

 - Каюсь, Елочка. Так получилось. Не успела передать тебе весточку. Через два дня я «приеду» как положено, со всеми почестями. Ты только меня не выдавай.

 - За кого ты меня принимаешь? – надулась подруга. Но сердилась она лишь для виду, а потому сразу переключилась: – А встреча тебя ждет очень торжественная. Объявлен бал в честь твоего окончания Академии.

 - Было бы, что праздновать! – фыркнула в ответ. – Шесть лет издевательств и никакого толку. Даже дипломом похвастаться не могу – одни трояки. Единственная радость – что все уже позади. До новой пакости от твоего папочки, конечно. Не знаешь, что он там мне еще готовит? – спросила, будто между делом, а сама нетерпеливо всматривалась в лицо дорогой кузины.

 Его величество Донтей Ратион Элерион, король Ритании, он же мой двоюродный дядя и опекун, всеми правдами и неправдами старался держать меня подальше от дворца и его любимой дочурки Елении, чтобы, по его словам, уменьшить степень моего вредного влияния на принцессу.

 - Вообще-то, я кое-что слышала… – загадочно протянула кузина. Я ответила ей злым взглядом, не ожидая ничего хорошего от такого начала. – Мне кажется, что тебя решили выдать замуж.

 Лучше бы не спрашивала… Нет, я предполагала, что рано или поздно это случится, но сейчас, когда у меня есть какой-никакой диплом и планы на самостоятельную жизнь...

 - За кого, не знаешь? – спросила шепотом, не ожидая ничего хорошего.

 К моему удивлению, подруга стала совсем пунцовой от смущения, а забегавшие глаза выдавали, что личность жениха она предпочла бы от меня скрыть.

 - Ну, не тяни! Кто же главный претендент на почетную должность моего супруга? Кто этот самоубийца? – поторопила ее, изнемогая от неизвестности. Мысленно я уже строила планы по предотвращению внезапно нахлынувшего «счастья».

 - Артоф… – еле слышно, одними губами произнесла Еления.

 - Что??? – гневно воскликнула я. – За этого дурака? Твоего братца? Твой папаня решил избавиться от сыночка? Совсем рехнулся, что ли?

 - Эй, ты говоришь о моем брате! – подруга надулась, скорчив обиженную мордашку. – Не такой уж это плохой вариант для тебя. Не наследный, но все же принц. И, только не бей меня, но ты ему, кажется, нравишься…

 - Елька, ты – предательница! – сердито насупилась я.

 Прощать ее желания не было, но в этот момент подошла Ари с нашим заказом. Большая кружка какао, яичница с колбасками, сладкая каша, булочки с сыром, масло и джем оказались передо мной, отчего продолжать препираться с кузиной мне расхотелось моментально. В конце концов, я и не с такими проблемами справлялась, так что смогу отвадить Артофа. Да, точно, я сделаю все, чтобы он сам отказался от меня.

 Перед Еленией разносчица поставила чайничек, от которого шел ароматный пар, и пустую чашку. Кузина достала свою зачарованную сумку и разложила перед собой пузырьки с готовыми зельями. Я наблюдала, как она шепчет заклятья и добавляет по капле свои зелья в отвар. В этот момент отвлекать ее было нельзя.

 - Хочешь, я тебе в какао что-нибудь ободряющее добавлю? – спросила кузина, когда закончила колдовать над своим напитком.

 - Нет, спасибо, мне еще жить хочется. Лучше расскажи, почему ты по городу разгуливаешь в таком платье?

 - Ну… Я следила, – неохотно ответила Еления.

 - За кем ты следила?

 - За эльфами! – с придыханием и глазами, полными восторга, опять красная от смущения, произнесла подруга.

 - В столице эльфы? – глаза полезли на лоб от удивления, а ложка с кашей так и не добралась до рта.

 - Да, и очень симпатичные! Они были во дворце, а я подглядывала. Ничего выяснить, правда, не удалось. Там еще были эти призрачные, темные лорды. А я их очень боюсь, ты же знаешь.

 Лордами Тьмы и Мрака, или темными лордами у нас называли высшую знать Темной Империи. Слава светлым богам, Ритания, наше маленькое королевство, общих границ с Империей не имела, да и находилась достаточно далеко. Время от времени, через сказания странников до нас доходили слухи о зверствах, творимых в Темных землях, и мы с замиранием сердца внимали рассказам о невинных жизнях и душах, загубленных за гранями мрака. Достоверной же информации о темных лордах было крайне мало. Учебники истории рас лишь вскользь упоминали об их существовании, ссылаясь на источники первородных. Как могли быть связаны создания Тьмы с первородными, никто доподлинно не знал. Поговаривали, что когда-то эльфы заключили союз с самой Тьмой, открыв дорогу за Грани. Темных лордов считали потомками тех самых бесстрашных эльфов и первых созданий Тьмы, вошедших в наш мир. Но в это как-то слабо верилось – не иначе, как глупые сказки.

 - Ого! Какое может быть дело у темных лордов и эльфов к нашему королю?

 - Вот я и пытаюсь это выяснить. Даже проследила за ними. Они остановились в «Золотом единороге», что на площади.

 - Любопытно. Я бы тоже не отказалась на них посмотреть.

 Любви Елении к красавцам-эльфам я не разделяла, а вот темных лордов мне еще встречать не приходилось, и было ужасно интересно, насколько правдиво все то, что о них говорят.

 - Ну, так еще увидишь. Папочка пригласил их на твой бал.

 - Какая честь для меня, – я скривилась. Мысли о бале удовольствия не доставляли. А присутствие на нем таинственных личностей нравилось и того меньше.

 - Теперь ты рассказывай, отчего приехала на два дня раньше и в таком виде? – подруга села на любимого конька и решила устроить мне допрос.

 - Это, чтобы не привлекать внимания. Видишь ли…

 - Детка, ты не можешь не привлекать внимания. Такой рыжик, как ты…

 - Сейчас как стукну тебя за «рыжика»!

 Уже давно бы перекрасилась, но этот необычный огненный оттенок волос достался мне от мамы, и щемяще-нежные воспоминания из детства не позволяли даже помыслить о стрижке или смене цвета.

 - Велька, я же любя… Ну, не томи, рассказывай, зачем тебе такая конспирация? Опять задумала что-то? – Еления выжидающе уставилась на меня.

 Злорадно посматривая на подругу, мучимую любопытством, я неторопливо разрезала булочку, смазала ее маслом и демонстративно впилась в нее зубами. Еления терпеливо ожидала, когда я соизволю ответить, зная, что утаить от нее ничего не получится.

 Вздохнув, решила посвятить кузину в свои планы:

 - Хочу посетить магические состязания стихийников.

 - Ох! – потрясенно воскликнула подруга.

 - И это все, что ты можешь сказать?

 - Э-э-э, ну еще могу сказать «Ух ты!», – любезно добавила Еления. – Ты имеешь в виду ежегодный турнир по стихийной магии?

 - Именно его. Ребята в академии мне все уши прожужжали об этом турнире. В этом году впервые принимаются анонимные ставки. Я хочу испытать свою удачу!

 - О, Велька, как же я хочу пойти с тобой! Это, наверное, так весело и волнительно! – восторженно произнесла подруга и отхлебнула свой волшебный отвар, даже не поморщившись. Видимо, ее нисколько не смущал горький вкус всевозможных добавок.

 - Твой батюшка не простит мне повторения прошлогодней истории, сестренка. И вообще я удивлена, что тебе удалось ускользнуть от наблюдения.

 В прошлом году я подбила кузину на участие в куриных гонках. Самую обыкновенную птичку-несушку мы купили на базаре, а затем напичкали ее магическими настойками Елении. Курочка реактивно пронеслась по полосе препятствий и даже пришла к финишу второй. Но приз мы так и не смогли получить – пришлось уносить ноги от королевских магов. Нас, кстати, все-таки поймали, и влетело нам тогда по полной!

 - Мелли усиленно изображает обиженную меня и не выходит из комнаты. Так что, как видишь, я воспользовалась одеждой служанки и вынуждена полагаться на ее преданность. Но ты права, надолго мне отлучаться нельзя.

 Моего внимания удостоилась вторая булочка, щедро сдобренная ягодным джемом.

 - И как только в тебя столько вмещается? – в голосе подруги я различила завистливые нотки.

 От очередной занудной лекции по здоровому питанию меня спасло появление нашей няни. Тяжелой поступью она поднималась по лестнице, кряхтя и причитая.

 - Мои птенчики! Как же давно вы не навещали свою няню Эрину! Не забыли ли?

 Мы с визгом бросились обнимать любимую нянюшку, заменившую матерей нам обеим. От нее привычно пахло розами и детством. Не тем беззаботным и радостным, в котором еще помнились родители, но вполне счастливым, веселым и полным проказ.

 Няня присела за наш столик, распорядилась принести вишневый пирог и холодный мятный лимонад и принялась за расспросы.

 - Велирия, голубушка, я не видела тебя еще с зимних каникул. Мою девочку можно поздравить с окончанием учебы и получением диплома универсального мага?

 - Полагаю, что можно, – осторожно ответила я.

 О том, что даже мои «троечки» достались мне с трудом, решила умолчать. Да это уже и не важно – диплом-то есть, а значит, я теперь дипломированный специалист и маг-универсал. Универсал, конечно, плохонький, но уж какой есть. В том, что магические науки давались мне с трудом, моей вины не было. От рождения мне достался очень редкий, уникальный магический дар – способность видеть энергию и энергетические связи живых и неживых объектов. С возрастом удалось достигнуть некоторых успехов в управлении энергией, а с ее помощью и предметами – поднимать их в воздух, перемещать в пространстве, не более того. Дар оказался столь редким, что подходящего мага-учителя не нашлось. А потому меня отправили на обучение в Академию Светлой Магии, на факультет универсальной магии.

 - Я тобой горжусь, умница ты моя. Я всегда знала, что из тебя выйдет толк. – Няня, совсем как в детстве, мягким прикосновением погладила меня по голове. – А ты, Еленюшка, чем порадуешь?

 - Мне еще год учиться, няня. Я тебя в следующем году порадую, – весело отрапортовала Еления.

 - Ух, вы мои сладенькие, пташечки мои ненаглядные!

 Нам принесли лимонад и пирог, тут даже Елочка не выдержала, взяла себе кусочек. За вкуснейшим десертом мы еще поболтали, поговорили о планах на лето, обсудили последние новости королевства и весело посмеялись над рассказами няни о семейной жизни с гномом.

 В таверне появились новые посетители, какие-то важные персоны. Милая няня сразу превратилась в образцовую госпожу Скроф и ушла руководить работой на кухне. Я с улыбкой смотрела ей вслед и не сразу заметила, что Еления как-то подозрительно съехала со стула, молчит и что-то высматривает на первом уровне. Проследив, куда направлен ее взгляд, я встретилась глазами с прекрасным золотоволосым эльфом. Да, я сначала не поверила своим глазам, зажмурилась и снова посмотрела в лицо мужчины. Ну, точно, самый настоящий эльф, и даже не один. Темноволосый, голубоглазый соплеменник ничуть не уступал ему в красоте.

 Два эльфа в одной обычной маленькой таверне – это перебор. То-то моя подруга находится в каком-то трансе. Эльфы – ее слабость.

 Заметив мой интерес, эльф нагло, самоуверенно ухмыльнулся и приветственно помахал рукой. Со стороны подруги послышался полувздох-полустон, а я неожиданно покраснела. Черт, не хватало мне еще эльфов на мою голову. Я отодвинулась подальше от перил и сурово уставилась на кузину.

 - Еления, держи себя в руках! Это всего лишь эльфы!

 - Ты видела, какие у него глаза? Лазурные, словно небо в ясный день! А волосы? Такие длинные, шелковистые золотые пряди! А ушки? Разве не прелесть? – задыхаясь от волнения, проговорила подруга. – Это он…

 - Кто он?

 - Тот самый, что был во дворце… – едва слышно добавила она.

 Тут Елению словно подменили. Она энергично освободила место на столе, достала из своей безразмерной сумочки одну-единственную, радужную скляночку с розоватой жидкостью, вынула пробку и принялась произносить слова, активирующие заклинание. Что-то там о вечной любви и вечной страсти…

 Жидкость в емкости начала постепенно менять свой цвет на ярко-алый. Догадываясь, что Елка творит приворотное зелье, я тихонько посмеивалась. Бедный эльф еще даже не представляет, как он попал!

 - Велечка, ты должна мне помочь! – умоляюще заглядывала мне в глаза подруга.

 - Э, нет! В своих амурных делах разбирайся сама, – я попыталась отказаться от участия в затее, чувствуя, что ничем хорошим для меня это закончиться не может. Хорошо еще, что с первого этажа не видно, чем мы здесь занимаемся.

 - Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит незаметно применить свой дар и опрокинуть зелье в его напиток.

 Еще раз взглянув на эльфа, оценив весь его надменный вид, я решила, что с него не убудет, если он чуток походит под воздействием приворотного зелья. При желании, чары можно разрушить, так что ничего страшного не произойдет.

 - Эх, чего не сделаешь ради любимой подруги! Ты уверена, что зелье подействует как надо? – уточнила на всякий случай.

 - Да, да, я буду проходить мимо их столика, и первой, кого он увидит, выпив зелье, буду я, – уверенно ответила Еления.

 - Ладно. У тебя все готово? – Елка важно кивнула и отправилась вниз по лестнице.

 Я взяла пузырек с зельем в ладонь, присмотрелась к форме, материалу, содержимому. Почувствовала потоки энергии внутри себя, в воздухе вокруг, во всех предметах… Они привычно откликнулись на мой зов. Небольшое усилие мысли, толчок, – и пузырек послушно наливается силой. Заставляю его взмыть в воздух и плавно переместиться в нужную сторону, но так, чтобы никто не заметил.

 Перед эльфом стоит кружка с отваром. Попасть в нее – задача не из легких. Но, прежде всего, нужно, чтобы эльф отвлекся. Выжидаю минуту, другую… Господин Скроф так вовремя появился из кухни, неся перед собой бочонок пива и громко смеясь сказанной им же шутке. Внимание эльфов тут же переключилось на него. Вот, то, что нужно!

 Тихонько перемещаю заветный пузырек ближе к столику… Сейчас, еще чуть-чуть… Вдруг, пузырек будто натыкается на невидимую преграду, прилипает к ней, словно магнит, а потом и вовсе взрывается сотней осколков, разбрызгивая волшебную жидкость подобно спрею. Впившись руками в перила, я удивленно наблюдаю, как алые капли зависают в воздухе.

 Все это произошло за долю секунды, а в следующее мгновение воздух заискрился, являя очертания пространственного портала, и из сгустившегося сияния появился… темный лорд. В том, что я удостоилась чести лицезреть темного лорда, можно было не сомневаться. Высокая, мощная фигура излучала устрашающую силу и вызывала чувство дикой опасности. В глазах полыхали красные искры, напоминая о темном происхождении лорда и его возможном родстве с демонами из-за Граней.

 Не успела я толком сообразить, что происходит, как мое тело взметнулось вверх, перенеслось через перила и проследовало за пузырьком. Отчаянно визжа, я безуспешно пыталась ухватиться хоть за что-нибудь. Но приходилось лишь радоваться, что на мне были штаны, иначе пришлось бы краснеть еще и за свой живописный вид в полете.

 Краем глаза заметила, что Еления предпочла ретироваться. Не могу ее за это винить, я бы и сама сейчас хотела оказаться как можно дальше отсюда, если бы не висела в воздухе, болтая ногами, словно тряпичная кукла. И ведь чувствовала, что из затеи Ельки ничего не выйдет. Умение влипать в неприятности и оказываться в глупых ситуациях – мой верный спутник по жизни.

 Мой фантастический полет закончился возле злосчастного столика, за которым восседали эльфы. Я с ужасом взирала на таинственного незнакомца, появившегося так не вовремя и спутавшего мои планы. Неведомая сила поднесла меня к светловолосому эльфу и водрузила тому прямо на колени.

 - Полагаю, это твое, Сири, – небрежно отозвался обо мне темный лорд.

 Эльф вскочил со стула и крепко прижал меня к себе, а я, скованная страхом, даже не подумала сопротивляться. Впрочем, язык мой страха не знал, а потому совершенно своевольно и без запинки выпалил:

 - Я – не оно! И я – не его!

 - Сколько местоимений в двух коротких предложениях! Не много ли для заурядной ведьмы? – зло сверкая глазами отчитал меня темный лорд.

 - Я не ведьма! – возмущенно возразила я.

 - Может быть, оросившее нас приворотное зелье предназначалось для ароматизации помещения?

 Лорд провел пальцем по воздуху, затем лизнул его и выдал:

 - Душница сладкая, чарун-трава, марийский корень… Продолжать?

 Названия этих трав ни о чем мне не говорили, но я догадывалась, что темный лорд перечисляет компоненты Елькиного зелья.

 - Н-нет, вы все не так поняли…

 Не желая становиться посмешищем, я попыталась вырваться из объятий эльфа. Не обращая внимания на мои брыкания, эльф весело засмеялся и радостно воскликнул:

 - Ух-ты! И все это – для меня? Малышка, да такой очаровательной девушке, как ты, вовсе не обязательно прибегать к помощи приворотного зелья… Скажу тебе по секрету, я был сражен твоей красотой, едва тебя увидел. Нет ли в тебе эльфийской крови, рыжик?

 В другое время предположение о родстве с первородными могло бы мне польстить, но эльф не знал, что слово «рыжик» вызывает у меня только самые негативные эмоции, за что и поплатился, получив кулаком в глаз. Ничего не могу с собой поделать – привычка, отточенная до автоматизма за годы обучения в Академии.

 От неожиданности эльф разжал руки, и я смогла освободиться.

 - А малышка-то твоя с характером, Сири… Я даже немного завидую, что она выбрала тебя, – задыхаясь от смеха, сказал второй эльф, за что был удостоен одного из моих самых презрительных взглядов.

 Продолжать сомнительное знакомство с самыми светлыми и самыми темными представителями нашего мира я не пожелала, поспешив покинуть гостеприимное заведение четы Скроф. Чтобы мое отступление не выглядело как бегство с поля боя, я вспомнила о правилах хорошего тона и пожелала джентльменам удачного дня. Несмотря на это, обидный громкий хохот следовал за мной до самой двери.

 У-у-у… Ненавижу темных… и светлых тоже!

 Вот и произошло мое первое знакомство с темным лордом и эльфами. Ничего не скажешь, иногда желания осуществляются самым неожиданным, подлым образом…

 Выйдя на улицу, я осмотрелась в поисках подруги. Еления стояла у окна, пытаясь подглядеть за происходящим в таверне через щелку между ставнями. Ну, просто образцовая принцесса.

 - Не насмотрелась еще на своего эльфа? – зло буркнула я, подходя поближе.

 Кузина смешно подпрыгнула, не ожидая моего появления.

 - Велька-а-а… – запричитала невольная виновница моего позора. – Кто ж предполагал, что так выйдет… Ну, прости меня! Ты же знаешь, все для тебя сделаю!

 Я лишь махнула рукой. Не перечесть, сколько раз мы с кузиной втягивали друг друга в неприятности. Подумаешь, одной больше…

 - Забудь, Елка! Не твоя вина, что эльфы и темные лорды – беспринципные, подлые и гадкие типы, – кузина обрадованно закивала головой. – Мы им еще покажем! – я даже потрясла кулаком в сторону таверны. – Говоришь, они приглашены на бал в мою честь? – злорадно осведомилась я.

 - Да-да, сама слышала, как папенька их звал, – ответила Еления, а потом вздохнула и очень грустно добавила: – Он же теперь и смотреть в мою сторону не захочет…

 - Ты об ушастом? Так, спокойно, подруга. Это в мою сторону он смотреть больше не захочет, а в твою как миленький будет! Уж твоя любимая сестричка постарается, даже не сомневайся! – решила приободрить кузину.

 Мой боевой настрой Елочку порадовал, и через некоторое время она уже улыбалась. Мы вместе спустились к реке, а дальше наши дороги расходились. Елении нужно было возвращаться во дворец, а мне еще предстояло встретиться с ребятами с факультета Стихийной магии.

 - Только не проболтайся о том, что видела меня. Я приеду завтра вечером, как полагается – в карете и со всеми своими сундуками, – напутствовала я кузину.

 - И ты будь осторожна. Береги себя!

 Мы обнялись и распрощались.

 Глава 2

 Я неспешно брела вдоль берега Таруны, любуясь цветными прогулочными лодочками, проплывавшими мимо. Чудесный летний день радовал теплой, солнечной погодой и настраивал на самый позитивный лад. Предаваться унынию вообще было не в моем характере, и, несмотря на утреннее происшествие в «Колючке», настроение стремительно росло вверх.

 Все мысли были о предстоящем турнире стихийников. О нем мне рассказал приятель Кирен Гардис. Мы были знакомы еще с первых курсов, только он учился на факультете стихийной магии, и пересекались мы лишь иногда на общих лекциях по теории магии. Кирен был одним из самых успешных адептов и всегда жалел бедную меня, давая переписывать конспекты. Невысокий, чуть нескладный парень не был красавцем, но пользовался популярностью среди девчонок академии за свое отменное чувство юмора и добрый нрав.

 Сегодня Кирен с ребятами собирались впервые выступить на турнире, а я надеялась поболеть за них и не упустить случая сделать анонимную ставку на сильнейшего. Сильнейшим для меня был Селвин – старший брат Кирена. С ним лично я знакома не была, но, по словам друга, он неоднократно участвовал в состязаниях, занимая призовые места. Так что я справедливо надеялась увеличить свое скромное состояние за его счет.

 Поскольку интересующая меня мужская компания всегда собиралась в своем доме на левом берегу Таруны, именно туда я и направилась. Решив порадовать мальчиков, а заодно и себя, чем-нибудь вкусненьким, свернула в одну из многочисленных торговых улочек Гномьего предместья. Прикупив колбасок со специями, продолжила свой путь, но, не удержавшись, слопала одну по дороге.

 Кирен заметил меня еще на подходе. Он отрабатывал заклинание воздушного вихря на лужайке возле дома, отчего все было усыпано листьями и прочим мелким мусором. Остальные ребята – Найт, Талир и Бран – в присущей им манере подпирали стены дома, чтоб ненароком не оказаться в радиусе поражения. Увидев мою персону, парни одобрительно закивали, незамедлительно отобрали пакет, источающий мясной аромат, и набросились на колбаски.

 - Велька, какая ты умница, мы тут уже помираем с голоду. А ты такая заботливая! Вот зачем нужны девчонки! Еще чуть-чуть и я сделаю тебе предложение, – весело сообщил мне Кирен.

 - Тебя можно поздравить, брат? Привел в дом невесту? – послышался голос с порога.

 Во двор вышел высокий стройный парень с короткой стрижкой. Красавцем его назвать было сложно – у него было такое же простоватое лицо, как у Кирена, с крупными чертами, но серые глаза лучились уверенностью и внутренней силой, что делало его по-своему привлекательным.

 - Что ты несешь! Велька – мой друг, – возмутился Кирен, но выглядел он при этом донельзя смущенным. – Вель, это мой брат, Селв. Не обращай на него внимания, шутить он совсем не умеет.

 - Приятно познакомиться, Селвин. Угощайтесь, я принесла колбаски, – я встретила парня улыбкой.

 - Прекрасная леди, вы покорили мое сердце и мой желудок с первого взгляда! Если мой глупый брат отказывается называть вас своей невестой, то, может быть, вы дадите шанс мне? – произнося свою речь, молодой человек выглядел очень забавно. Про покорение желудка мне еще слышать не приходилось, но, кроме меня, шутку никто не оценил.

 - Ну, ты и придурок, Селв! – запальчиво выкрикнул Кирен.

 Воздушный вихрь со всеми листочками и веточками обрушился на Селвина. Тот ответил порывистым ветром, сшибая противника с ног. Между братьями завязалась магическая борьба.

 - Эй, петухи, поберегите силы для турнира, – не замедлил вмешаться Найт, – они вам еще понадобятся.

 Найт был самым серьезным и рассудительным из ребят и выглядел взрослее своих двадцати двух лет. Его основной стихией являлась вода, и сам он был таким же спокойным и терпеливым, под стать своей стихии. В отличие от него, Талир и Бран были огневиками и оттого с особым задором следили за перепалкой.

 Я тоже с удовольствием наблюдала за возмущениями воздуха, устроенными братьями. Мне всегда казалось, что стихийная магия – одна из самых зрелищных. Любому магу-универсалу, положено уметь воздействовать на все четыре стихии, но у меня в реальности получалось лишь, в лучшем случае, вызвать легкое колыхание воздуха, устроить слабый всплеск воды, зажечь свечу (с третьей попытки), да сдвинуть с места самую маленькую песчинку. О том же, чтобы повелевать стихией, как это делали ребята, я могла лишь мечтать.

 Мой магический потенциал был настроен на управление энергическими потоками. Кроме меня, видеть или чувствовать энергию никто не мог. В учебниках встречались упоминания и даже попытки описания энергетической магии, как вида, но скудная информация не позволяла составить полной картины. Сведения были сильно разрозненными и значительно отличались от источника к источнику, а ввиду редкости дара, изучить его не было возможности. А что может быть хуже, чем дар, которым не умеешь толком управлять?

 Братья дурачились недолго, переключившись на перекидывание безобидными шутками. Мы посмеялись, перекусили, да принялись собираться в путь. Чтобы мой яркий цвет волос не бросался в глаза, одолжила у Кирена легкий мужской шарф. С его помощью удалось заправить непослушные локоны под шляпу, скрыв заметную всем огненную гриву.

 Магический полигон, на котором проводились состязания, находился за городом. Это было разделенное на зоны поле, укрытое защитным куполом.

 Дойдя до арены, ребята были вынуждены меня оставить, чтобы заняться подготовкой к выступлениям. Пожелав им удачи, я поспешила в букмекерскую лавку, чтобы сделать свои ставки. Основную сумму отдала за Селвина, а на остальных поставила по мелкой монете. Купив себе стакан холодного кваса и кулек хрустящей картошки, я забралась на самые верхние места для зрителей. Во-первых, отсюда обзор лучше, а во-вторых, меньше вероятность встретить кого-то из знакомых.

 Чувствуя, что вот-вот начнется самое интересное, я призвала магическое зрение и устроилась поудобнее. Протяжно прозвучал рог, и распорядитель возвестил о начале ежегодного турнира по стихийной магии. За красочной церемонией открытия последовало представление участников. Мои друзья были там, я радостно махала рукой и очень ими гордилась, хотя и немного завидовала.

 Сначала перед зрителями развернулась водная битва. Маги долго красовались, вызывая водные вихри, жгуты и волны, а потом пошли в наступление. Наш Найт успешно продержался два раунда, преодолев своих соперников, но был побежден более опытным противником в третьем раунде. За время представления ни одна капелька воды не вырвалась за пределы арены. Надежный магический купол полностью глушил любую магию, касавшуюся его границ.

 Разделяя азартное настроение публики, я нервно кусала губы, подпрыгивала, шипела, клацала зубами и взмахивала руками, наблюдая за выступлениями участников. Моя картошка куда-то исчезла, а я даже не могла вспомнить, успела ли ее попробовать.

 В перерыве пришлось спуститься к торговым палаткам, чтобы купить еще чего-нибудь. Огромная очередь тянулась через весь первый уровень. Похоже, голод проснулся одновременно у всех посетителей турнира. Если бы на мне было одно из привычных платьев, не пришлось бы стоять в очереди. Благородные леди могут воспользоваться услугами разносчиков. Но скромно одетому пареньку, коим я сейчас выглядела, таких привилегий не полагалось.

 Приготовившись к мучительному ожиданию, с риском не успеть до начала второго этапа, совсем недалеко от себя заметила слегка потрепанного, но безмерно счастливого Найта. Он покупал напитки в ларьке для участников. Парень тоже увидел меня и принялся активно жестикулировать, призывая меня подойти поближе. Я обрадованно поспешила к другу.

 - Велька, присоединяйся! Смотри, что у меня есть, – стихийник указал на довольно большую корзину со всевозможной снедью, которую ему вручил продавец. – Пойдем со мной, найдем местечко!

 Найт провел меня к местам для участников, и мы оказались у самой арены. Потрясающе! Отсюда можно будет рассмотреть даже плетеные рисунки заклинаний!

 Попивая темно-зеленую терпкую жидкость из горлышка бутылки, я с восторгом следила за выходом на арену Талира и Брана. Состязания огневиков оказались еще более зрелищными. Безудержная стихия металась по арене в форме шаров, молний, огненных каскадов и ливней. Талир был в шаге от победы над огненным монстром, но ему не хватило боевого опыта. Бран также выступил неплохо, поразив мое воображение огненными птицами. Найт поддерживал друзей залихватским свистом и криками. Необычный напиток пришелся мне по вкусу, и за первой бутылкой последовали вторая и третья.

 В перерыве к нам присоединились огненные мальчики, и мы стали увлеченно обсуждать запомнившиеся моменты состязаний. Давно я так не веселилась! Кажется, друзья забыли о необходимости следить за словами в моем присутствии, и от некоторых смелых шуток и крепких словечек я хохотала до слез.

 Следующими выступали маги земли. Они удивляли зрителей фигурными облаками пыли, земляными волнами, грязевыми потоками и даже каменными колоннами. Забыв о реальности, я представляла, что сама двигаю земляные стены, что это мне повинуются мощные глыбы…

 Последними шли выступления заклинателей воздуха, но они интересовали меня более всего. Машинально допивая очередную бутылку, я полностью окунулась в происходящее на арене. С гордостью и примесью зависти наблюдала, как Кирен показывает свое мастерство, и с замиранием сердца следила за его решающим поединком. В этот раз другу не повезло, но выступил он очень достойно.

 Когда же очередь дошла до Селвина, от ногтей остались лишь огрызки. Все мои сбережения ушли на эту ставку, и лучше бы парню победить!

 Подавшись вперед, я старалась не пропустить ни секунды поединка, не забывая призывать удачу и возносить молитвы всем богам. Но маг и без того превосходно справлялся со своей задачей. Воздушник с легкостью создал прекрасный, удивительный по силе смерч. Он крутился ровной спиралью, раскидывая свои смертоносные бока подобно метательным кольцам. Противник ответил не менее впечатляющим вихрем, разметавшим свои рукава во все стороны.

 В этот миг воздух наполнился каким-то мерцанием, а место состязаний моментально покрылось тончайшей энергетической сеточкой, впитавшей в себя излишки магии. Эта странная паутина была полна какого-то внутреннего света и искрилась в лучах заходящего солнца, скрывая арену сияющим щитом и мешая мне наблюдать за турниром. Недовольно фыркая и вздыхая, заметила, что сетка оказалась не такой уж и прочной. В том месте, куда был направлен мой взгляд, она медленно плавилась и перетекала каплями из стороны в сторону, будто была живой. Я даже невольно засмотрелась на переливы чудесного плетения. А ведь тут поработали профессионалы!

 Далее паутина расходилась защитными узорами и выведенными символами, которые сейчас просматривались особенно хорошо. Не оставалось сомнений, что это защитное поле вокруг арены, и оно стало видимым. Поскольку никого кроме меня это явление не беспокоило, я сделала вывод, что другие просто ничего не видят.

 Тем временем Селвину удалось взять верх над противником, разбив его вихрь на сотни безобидных малышей. А вот его собственный смерч разошелся не на шутку и вышел из-под контроля, устремившись туда, где минутой ранее мне довелось наблюдать прорехи. Зрители дружно ахнули, но в следующую секунду произошло то, чего никто не ожидал. Ураган прорвался сквозь защитное поле. Прозвучал хлопок, заставивший всех присутствующих вздрогнуть и закрыть уши, а потом все затихло, словно перед бурей. Впрочем, она последовала незамедлительно. Вторая линия защиты, созданная как раз для такого случая, активировалась после оглушительного сигнала сирены, а хранители турнира и магические стражи приступили к эвакуации метавшихся в панике людей.

 Стихия постепенно набирала силу, взметая в воздух тканевые навесы, знамена и легкий мусор. Маги собрались в круг концентрации силы, пытаясь совместными усилиями подчинить разбушевавшиеся воздушные потоки.

 Мы с ребятами бросились к выходу. Но я с уверенностью могла сказать, что вместо страха все испытывали восторг. Такого представления никому еще видеть не доводилось. Вот это турнир! Дикая, неконтролируемая стихийная магия превосходила по красоте и силе воздействия любые магические фокусы.

 Не желая попасть на допрос к дознавателям, мы предпочли покинуть территорию полигона, воспользовавшись общей суматохой. Еще какое-то время сквозь барьер второго уровня защиты можно было наблюдать за развернувшимся ураганом, а потом все стихло.

 В доме Кирена веселье продолжилось. Мальчики взахлеб делились впечатлениями, обсуждали турнир, его участников и, конечно, неожиданный финал. Мы терялись в догадках и строили предположения, отчего защитный контур не выдержал. Мелькнувшие было угрызения совести и мысли о том, что во взломе защиты могла быть виновной я, куда-то разбежались и спрятались в самые дальние уголки сознания. Ну, на самом деле, то, что я видела там какую-то паутину и дырочки, еще не означает, что построенная сильнейшими магами защита легко пала под моим взглядом. На всякий случай, ребятам я сообщать о своих сомнениях не стала.

 Селвин присоединился к нам позже – ему, как непосредственному участнику и создателю неуправляемой стихии, не удалось избежать допроса дознавателей. От него мы узнали, что полигон сильно разрушен и его придется отстраивать заново, но, к счастью, обошлось без жертв. Была в сообщении и другая хорошая новость. Победу в финальном сражении присудили Селвину, несмотря на странные обстоятельства. И это стоило отметить, ведь это означало, что мне причитается выигрыш!

 Откуда-то взялись горячительные напитки и закуски, превратившие наши посиделки в роскошное празднество. Мы шутили, пели песни, танцевали. А к середине ночи в мою с непривычки не совсем трезвую голову пришла совершенно дикая, безумная идея устроить магический салют. Я создавала энергетическую оболочку, а Бран и Талир помещали в нее заклинания краткого действия, способные вызвать явление огненной стихии при активации. Кажется, в ходе экспериментов энергетические сферы пополнились не только огненными чарами… Салют вышел знатный, и я даже приберегла несколько сфер на будущее. Заночевали мы тут же, заняв свободные диваны.

 * * *

 Ближе к полудню Селвин, выглядевший на удивление бодрым и свежим, принес всем горячий отвар от похмелья и стопку газет. Из заголовков мы узнали, что вчерашнее происшествие считают спровоцированным, заранее подготовленным терактом, что расследованием занялась королевская тайная полиция, а в числе первых подозреваемых – подданные Темной Империи. Я тут же вспомнила темного лорда из таверны, его колючий, злой взгляд и силу, заставившую меня совершить позорный полет вверх тормашками… Хотя в причастность темного лорда к инциденту я не верила – если бы ему понадобилось устраивать хаос на турнире, то одними разрушениями не обошлось. Однозначно. Впрочем, газеты всегда и во всем винили иноземцев, а уж темных лордов и подавно. Уверена, что королевская тайная полиция даже связываться побоится с высокими гостями из Темной Империи, не то, что обвинять их в теракте мелкопоместного значения.

 Отвар вернул меня к жизни, и вскоре я уже была в состоянии отправиться по своим делам. Прежде всего, необходимо было забрать свой выигрыш, ведь деньги лишними не бывают. Особенно, если твой опекун – король. И при этом весьма злопамятный. В последний раз он урезал мое и так скромное содержание после зимних каникул. Мы с Елочкой тогда составляли подробную карту тайных ходов дворца и случайно оказались в кабинете, где наследник престола, он же мой кузен Рем, уединился с леди Динессой для «совместного изучения манускриптов». Дядя и кузен не оценили наших благих намерений, отправив меня добывать оставшиеся дни каникул в Академии. А карту у нас отобрали и многие потайные ходы перекрыли…

 После букмекерской конторы надо было поспешить, чтобы выехать из города навстречу карете, которая «везла меня из Академии». На самом деле в карете ехала Адель – адептка-третьекурсница. Ее удалось подговорить помочь за вознаграждение в виде всех моих конспектов. О том, что скудная писанина вряд ли окажется полезной, я скромно умолчала.

 Девушка поджидала меня в условленном месте – на постоялом дворе, где, изображая леди Велирию Энисс, изъявила желание отдохнуть от пыльной дороги. Снятая комната пришлась как нельзя кстати. Перекусив, приняв душ и переодевшись в одно из своих платьев, как подобает леди, приближенной к королевской семье, я поменялась местами со своей копией и направилась в город, теперь уже во дворец.

 Пока карета приближалась к городу, у меня появилось время обдумать события последних дней. Можно сказать, что, несмотря на мелкие неприятности, все задуманное удалось – и это не могло не радовать. Но основные трудности еще ждут впереди.

 По словам Елении, дядя вознамерился выдать свою нелюбимую племянницу замуж за принца Артофа. Король не может не знать, что сей факт меня не обрадует, а потому, нужно быть начеку. Прежде всего, необходимо держаться от Артофа подальше, и ни в коем случае не оставаться с ним наедине. А дальше – дело техники. Проще всего, конечно, было бы воспользоваться отворотным зельем. От симпатий и привязанности жениха оно избавит, но от брака – вряд ли. Ведь цель дяди – не просто сбыть обузу с рук. Я по-прежнему являюсь наследницей богатых земель, да еще и носительницей редкого магического дара. Поэтому, могу считаться завидной невестой.

 Единственное решение - это совершить что-то такое, что сделало бы невозможным брак принца со мной. Скандал и испорченная репутация позволили бы не только избежать брака с Артофом, но и отвадить прочих претендентов. На предстоящем балу для этого будет масса возможностей. В перспективе обрести долгожданную свободу даже возможные пересуды и сплетни не пугают.

 Замужество – не предел моих мечтаний. Вот, взять, к примеру, Елку. Той для счастья не хватает только эльфа в мужьях. При этом шансов у нее никаких нет – эльфы очень редко берут в жены человеческих женщин. Да и сама принцесса – что подневольная птичка, скорее всего, ее ждет выгодный политический брак. Но кузина обладает настойчивостью и просто маниакальным стремлением к осуществлению своего желания, а потому зарекаться нельзя – чем Тьма не шутит?!

 Мне же всегда хотелось чего-то большего. Посмотреть на мир, увидеть новые страны и города, да просто жить и радоваться каждому дню, не зависеть от прихотей родственничков. А еще было бы неплохо научиться управлять своим даром. Не люблю сдаваться и сидеть, сложа руки. Если до сей поры не отыскался маг-учитель для меня, то это не значит, что его не существует. Спросить хотя бы тех же эльфов… Кто знает, какую информацию можно отыскать в их библиотеках? Но эльфы просто так свои секреты не раскрывают. А потому я приложу все усилия, чтобы Елька достигла цели. Свой человек среди эльфов – это огромная удача.

 Однако самая заветная мечта, к которой моя душа стремилась больше всего на свете, боясь даже озвучить вслух, — надежда отыскать пропавших родителей или хотя бы узнать, что с ними произошло. Возможно, даже отомстить виновным. Но так далеко в будущее я еще не заглядывала.

 Мне было восемь лет, когда мама в спешке собрала вещи и отвезла к дальним родственникам в столицу. С тех пор от родителей известий не было. Подробностей и причин их исчезновения я не знала. Дядя всегда отнекивался и уходил от разговоров на эту тему, хотя кому, как не королю знать все, что происходит в его королевстве?

 * * *

 На подъезде к городу образовалось неожиданное столпотворение карет, всадников, повозок и даже пеших путников. Проехать вперед не было никакой возможности. Я попросила извозчика узнать, в чем дело, с недовольством отмечая, что сзади нас тоже успели подпереть. Что такое? Еще несколько часов назад я проезжала здесь, и ничто не предвещало проблем.

 В карете было душно, очень хотелось выйти на свежий воздух, но дорожная пыль, взметавшаяся при любом движении, заставляла оставаться внутри. Вернувшийся извозчик сообщил, что в городе усилены меры безопасности, и полиция проверяет всех въезжающих в связи с произошедшим вчера злодеянием. О каком злодеянии шла речь, мой кучер не знал, но я догадалась сразу.

 Надо же, обеспокоились. То у них проходной двор был, а теперь проверять на въезде решили. Ожидание грозило затянуться надолго, и я решила, что оставаться здесь не имеет смысла. Наказав кучеру в целости и сохранности довезти мои вещи до дворца, поспешила к полицейской заставе. Идти пришлось долго, и я успела наглотаться пыли и как следует взмокнуть от вечернего зноя.

 - Девушка, в общую очередь! – объявил мне молодой офицер с каменным, безразличным лицом, стоило мне приблизиться.

 От неожиданности такого обращения, я слегка опешила и не сразу нашлась, что сказать. Однако появление начальника тайной полиции, лорда Клериона Дженса, избавило меня от необходимости объясняться с офицером. Его я знала лично, и он признал в слегка помятой, пыльной и измученной от жары девушке племянницу короля, леди Энисс. А все-таки есть свои преимущества в принадлежности к королевской семье. Лорд Дженс распорядился выделить мне свободную карету и сам лично сопроводил во дворец.

 Королевская резиденция находилась в самом центре столицы. Великолепный белокаменный дворец, построенный еще в давние времена, казался легким и воздушным. Это впечатление достигалось благодаря эльфийским техникам строительства, но на самом деле прочное многоуровневое здание могло выдержать и разрушительное воздействие времени, и длительную осаду. Прекрасные сады и парки окружали дворец со всех сторон, из-за чего создавалось ощущение, что находится он в провинции. Опутанные чарами и напитанные магией стены ограды надежно защищали покой монаршей семьи, делая их дом самым безопасным местом во всем городе.

 Карета замедлила ход и остановилась у широкой лестницы. Пока я благодарила лорда Дженса за помощь, со стороны парка показалась группа всадников. Впереди галопом неслась моя любимая кузина, а за ней, чуть отстав, степенно следовали придворные во главе со своим сюзереном. Со ставшим уже ритуальным «Велька-а-а-а-а!», кузина соскочила с лошади и кинулась меня обнимать, будто мы не виделись сто лет.

 Король также подъехал, спешился, и, как всегда, при виде меня нахмурился, взглядом выражая недовольство. Я еще ничего не успела натворить, а он уже заранее был сердит. Что ж, не будем расстраивать дорогого родственника окончательно и полностью оправдаем его ожидания.

 Скопировав интонации Ельки, я с радостными криками бросилась к неласково взиравшему на меня мужчине, повиснув на его шее. Тот удивленно заморгал, но приобнял в ответ. Несмотря на наши странные отношения, он по-своему любил меня, хоть и выражалась его любовь в довольно странной форме…

 Кажется, мой стратегический маневр удался, хмурость слетела с его лица, сменившись растерянностью, и вместо того, чтобы как обычно меня отчитать, дядя ограничился просьбой зайти в его кабинет, когда приведу себя в порядок с дороги.

 Попрощавшись с лордом Дженсом и придворными, я схватила Ельку за руку и потянула в свои комнаты. Подруге не терпелось узнать о том, как прошел магический турнир, а моим единственным желанием было снять с себя платье. Окна моих комнат выходили на восточный парк, где в лучах заходящего солнца поблескивало озеро. Оно звало и манило меня так, что я уже не могла думать ни о чем другом. Кузина затею поддержала, и мы, схватив купальные принадлежности, побежали купаться.

 А король… подождет. Он же сказал, чтобы пришла, когда приведу себя в порядок. Вот я и привожу…

 Кристально чистая, теплая вода, малюсенькие золотые и фиолетовые рыбки, нежная травка и тишина… Какое блаженство! Как я люблю лето!

 Совершенно не беспокоясь о том, что где-то во дворце меня ждет злобный опекун, я увлеченно рассказывала подруге о вчерашнем турнире, мальчишках, выигрыше, разрушенной защите, вышедшем из-под контроля урагане, нашим бегством и последовавшей за ним вечеринкой. Елочка делилась своими переживаниями по поводу эльфа, и мы подробно обсудили наши возможные действия на балу. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда непослушные сестрички, наконец, соизволили вернуться во дворец. Переодевшись, я направилась в кабинет монарха.

 Его королевское величество, Донтей Ратион Элерион, был магистром созидательной магии. Он был способен создавать предметы из ничего всего лишь велением мысли. Вот и сейчас, стоило мне войти в его кабинет, как передо мной материализовалось кресло. Не то, чтобы его тут не было раньше, просто для каждого посетителя король создавал новое, отражающее характер человека или соответствующее замыслу монарха. Мое оказалось нежно-розовым, с рюшечками. Я с недоумением уставилась на мужчину. Э-э-э, как бы, не совсем мой стиль…

 - Садись! – прозвучало как приказ. Король выдержал паузу, сверля меня своими проницательными, зелеными глазами, а затем продолжил: – Прежде всего, хочу поздравить тебя с окончанием учебы. Всем нам нелегко дались эти шесть лет… Думаю, тебе не нужно объяснять, чего мне стоило, чтобы тебя не отчислили из Академии.

 Изображая стыд и раскаяние, я молча склонила голову. Отвечать или спорить не имело смысла, мой царственный мучитель никогда не упускал возможности припомнить мне все проступки и промахи. Кроме того, это на самом деле было правдой. Ну, не давалась мне учеба…

 – И что я вижу? По приезду ты продолжаешь вести себя неподобающе! – дядя в волнении встал из-за стола, прошелся, снова сел. – Через год университет закончит Еления. Она девочка хорошая, но как нежный цветок впитывает все твои вздорные идеи. Запретить вам общаться я не могу, но свести ваше общение к минимуму – вполне. Так что, сообщу тебе сразу: на завтрашнем балу будет объявлено о твоей помолвке с принцем Артофом, – он кинул на меня внимательный взгляд и, оценив мое угрюмое лицо, добавил: – Вижу, ты уже в курсе. Со свадьбой также затягивать не будем. А после нее вы отправитесь в герцогство Тирен, как герцог и герцогиня Тиренские. Земли твоих родителей как раз граничат с герцогством, так что это будет выгодный союз и еще более выгодное объединение земель.

 Я сидела, понурив голову. Пусть «прозорливый» родственник считает, что я, хоть и расстроилась, но смирилась. Ни в коем случае нельзя, чтобы он догадался о моих настоящих чувствах. Он ведь может и запереть меня где-нибудь до самой свадьбы. А для воплощения моего плана мне просто необходимо присутствовать на балу!

 - Кстати, завтра на балу будут особые гости, – дядя выделил слово «особые», многозначительно двигая бровями. – Я надеюсь на твое благоразумие. – он снова встал, отвернулся к окну, а через некоторое время сказал: – Ты можешь идти, Велирия.

 И я вышла, лишь усилием воли заставляя себя не хлопнуть дверью. Все мое показное спокойствие осталось там, в кабинете. Сейчас же бурлящие эмоции прорывались наружу и требовали выхода.

 В этот момент, будто посланный Темным богом, на моем пути появился Артоф. Кузен выглядел довольным, напоминая своим видом сытого кота. Такой же зеленоглазый, как все королевское семейство, родственничек был недурен собой, но внешность его не отличалась яркостью, совмещая в себе хоть и правильные, но немного блеклые, бесхарактерные черты. На мой взгляд, ему не хватало какой-то изюминки.

 При виде меня парень приосанился, на губах заиграла премерзкая ухмылка. Распустил хвост, павлин недобитый.

 - Дорогая Вель, не поприветствуешь ли жениха поцелуем? – чванливо спросил он, подбрасывая поленья в огонь моего гнева.

 Ну, все, сам напросился! Сейчас я этой птичке все перышки повыдергиваю!

 - Дорогой кузен, – я сделала акцент на слове «кузен», – своего будущего жениха я, может, и поприветствую поцелуем. А тебя я могу поприветствовать только кулаками, – воинственно заявила я и угрожающе двинулась на принца.

 Артоф зашипел и прищурил глаза – ну, точно, кот. Дворцовый такой кот с павлиньим хвостом – вот точное описание этой особи мужского пола. К моему огромному сожалению, ударить мне его не удалось – парень легко перехватил мои руки, не дав как следует размахнуться.

 - Я с девчонками не дерусь. Тем более, с такими симпатичными, – прокурлыкал наглец, строя из себя образцового вельможу.

 Однако хватило его ненадолго. Прижав меня к стене, он скользнул быстрым поцелуем по моим губам. Не совсем по губам, а как пришлось – я пыталась увернуться. Его бесцеремонное действие привело меня в бешенство.

 - Ты покойник, урод! – я яростно пыталась вырвать руки из его захвата, но лишь причиняла себе боль – чувствую, на запястьях будут синяки.

 Сменив тактику, я замерла, и, стоило Артофу чуть ослабить захват и отклониться, как я со всей силы вдавила каблук в его ногу, отпихнула охнувшего принца, да еще огрела его по его никчемной птичьей голове.

 – Не смей ко мне приближаться! Никогда! Даже смотреть в мою сторону не советую, придурок! – гневно воскликнула, продолжая размахивать руками.

 - Дикая рыжая бестия! Это даже заводит. Я не трону тебя… пока. Но после свадьбы ты станешь ласковой кошечкой, – прохрипел кузен.

 - Размечтался, кот подзаборный. Ты еще доживи до этой свадьбы! – выкрикнула я и поспешила отойти на безопасное расстояние, не рискуя вступать в схватку с более сильным противником. А, все-таки, врезала я ему знатно! Можно собой гордиться.

 Со стороны кабинета раздался голос дяди, призывающего сына. Принц только сверкнул глазами в мою сторону, и ушел.

 После случившегося я почувствовала себя совсем уставшей и поплелась в свою комнату. Как бы я ни храбрилась, но мне было не по себе, а на душе нарастала тревога. Дорожные сундуки были успешно доставлены, а горничная даже успела развесить одежду. Заперев дверь, я скинула платье и повалилась спать.

 Глава 3

 Утром, разглядывая возмутительно невинное, слепяще-белое платье, приготовленное служанками на вечер, я поняла, что ни за что его не надену. В эйфории от выигрыша и в стрессе от встречи с царственными родственничками, вчера даже не задумалась о том, что теперь мне понадобится что-то другое, совершенно особенное – необычное, скандальное, запоминающееся.

 Переживая, что эта мысль пришла мне в голову так поздно, я помчалась в комнату к подруге, понимая.

 - Ель! Проснись! У меня большая проблема! – закричала с порога.

 В меня полетела подушка, а из-под одеяла донеслось:

 - Велечка, безумно люблю тебя, но дай мне поспать!

 – Елка, бал будет сегодня, а платья у меня нет!!! – мистическое сочетание слов: «нет платья», не могло быть проигнорировано ни одной настоящей принцессой. Вот и кузина ожидаемо встрепенулась и заворочалась.

 - Как это нет? А то, из киельского шелка, с жемчужной вышивкой по подолу? – немного сонно поинтересовалась девушка. – Мы же вместе выбирали отделку…

 Сонливость не помешала ей вспомнить мельчайшие детали моего предполагаемого наряда. Разбуди кто принцессу среди ночи, она без запинки смогла бы описать платья придворных дам с последнего торжества, а то и со всех балов, на которых когда-либо побывала.

 - Оно не подходит. Мне нужно одно из таких платьев, которые носит леди Динесса… – терпеливо пояснила я.

 - О-о-о, – Еления моментально проснулась, и ее глаза увеличились до размера блюдец из чайного набора госпожи Скрофф. – Леди Динесса одевается, следуя исключительно самой смелой эльфийской моде. Ты уверена, что это именно то, что тебе надо?

 - Да, сегодня я хочу сразить всех своим видом. Никакой больше девочки в скромном платьице. Я буду смелой, раскованной, соблазнительной...

 - Папандра хватит удар… – хихикнула принцесса.

 - Вполне заслуженно… Где же мне взять платье? Ель, ты в этом разбираешься лучше меня, помоги! – я умоляюще уставилась на подругу.

 - Сшить уже не успеют, если только в магазинах готового платья посмотреть… – та задумалась, прикусывая розовый лакированный ноготок.

 - Это не страшно, всегда можно подогнать по фигуре. Лишь бы нашлось что-то подходящее!

 - Собирайся! Я знаю, куда мы пойдем в первую очередь, – Еления оживилась. Она как никто другой знала все лучшие магазины Аспарты.

 Все хорошие девочки тайком мечтают об эльфийских нарядах, а плохие – их носят. После многочасового утомительного забега по магазинам, я стала обладательницей самого настоящего эльфийского платья и, следовательно, пополнила ряды плохих, но смелых прелестниц.

 Сказочно прекрасное платье из легкой эльфийской материи нашлось в одном из ателье магического шитья, среди невыкупленных заказов. Оно почти идеально подошло мне по фигуре, но пришлось немного ушить в груди и подобрать туфли на высоком каблуке – формами я слегка не вышла, да и ростом была пониже, чем его заказчица. Нежная, эфемерная ткань переливалась оттенками салатового цвета. Нижняя юбка была сделана из более темной ткани и зеленью тенистого леса просвечивала сквозь воздушные верхние слои. Тонкая золотая вышивка украшала открытый вырез, притягивая взгляд к груди. Изящные рукава оставляли плечи кокетливо открытыми, ниспадая свободными волнами ниже локтей. Шнуровка на спине плавно переходила в длинный шлейф. Платье скрывало, но не прятало изгибы тела. Вся эта прозрачность и откровенность наряда вызывали ощущение трогательной беззащитности и нежной чувственности.

 Под стать платью, прическу я сделала также в эльфийском стиле – слегка завитые локоны свободно спускались по плечам и спине. Драгоценности тут были бы излишни, впрочем, у меня их и не было.

 - Велька, ты выглядишь настоящей эльфийской принцессой! – восторженно отозвалась обо мне Еления. – Как бы я хотела пойти на бал в таком же платье! Вот, что действует сильнее приворотов – волшебство, вплетенное в ткань! Как думаешь, может, эльфийки кажутся такими прекрасными оттого, что во все, даже в одежду, вплетают свою магию?

 - Не знаю, Елочка… – я не могла отвести взгляд от своего отражения в зеркале. Трудно было поверить, что эта соблазнительная девушка – я. – Что-то меня уже одолевают сомнения в благоразумии этой затеи.

 - Это мне теперь придется опасаться, что все кавалеры будут увлечены тобой, а на меня и смотреть никто не захочет, – обиженно заворчала кузина, расправляя незаметные складочки на своей белоснежной юбке.

 На мой взгляд, Еления выглядела очень милой, очаровательной девушкой. Ей невероятно шло это нежное платье, почти копия моего прежнего. А я же… Просто не узнавала себя. И не знала, как соответствовать этому образу. Более всего хотелось прикрыть плечи и грудь шалью. Мне казалось, что я сгорю со стыда в таком наряде. Но делать нечего – отступать от задуманного – не в моих правилах. Будь, что будет!

 * * *

 По традиции, члены королевской семьи занимали место в тронной нише, находящейся на некотором возвышении просторного зала. Мы должны были явиться туда заранее, чтобы приветствовать гостей. А мне и вовсе полагалось принимать поздравления, ведь бал был устроен в мою честь. Дабы не струсить и не передумать в последний момент, я схватила Елению за руку и решительно направилась в бальный зал.

 Изнутри сковывал страх, но осознание дерзости своего поступка придавало уверенности в себе и горячило кровь, расходясь по телу пульсирующими волнами. Мое появление было встречено молчанием. При виде меня дядя яростно стиснул зубы так, что желваки на его лице заходили ходуном. Артоф окидывал жаркими и липкими взглядами, вызывая желание прикрыться. Принц Ремис стоял позади брата, уставившись на меня, будто увидел впервые. И лишь молодая королева заинтересованно рассматривала мой наряд.

 Похоже, я действительно перестаралась с внешним видом. Мысленно показав всем подлым родственничкам язык, я заняла предписанное мне по статусу место.

 Церемониймейстер монотонно объявлял о прибытии новых гостей. Мы встречали их с неизменно вежливыми улыбками. Они так же вежливо улыбались в ответ, кланялись и приседали, поздравляли их величеств с моим возвращением, а меня с окончанием учебы. Похоже, на бал были приглашены все благородные семейства королевства. Гости все прибывали и прибывали, вызывая у меня головокружение. Лицо устало от натянутой улыбки. Навязчиво преследовала мысль снять туфли на высоченных каблуках и заехать ими по нахальной физиономии одного из принцев.

 Едва закончилась обязательная официальная часть, я поспешила скрыться долой с глаз разгневанного короля. Однако затеряться в толпе не получалось – меня сразу узнавали, останавливали для короткой светской беседы и осыпали комплиментами.

 Легкая, нежная музыка словно струилась по воздуху и смешивалась с мягким сиянием тысячи цветных огоньков, витающих над головами. Дамы в роскошных платьях и кавалеры в элегантных костюмах прохаживались по залу, останавливаясь поздороваться или побеседовать то с одной, то с другой компанией приглашенных. Слуги незаметно сновали, разнося напитки и угощения. Зал пропитался волшебной атмосферой торжества. Несмотря на все страхи, и меня захватило волнительное чувство предвкушения. Все-таки этот праздник устроен в мою честь, и сегодня мне полагается веселиться.

 Пространство бального зала все больше наполнялось шорохами и равномерным гулом голосов. Мое внимание привлекла леди Динесса Локинен. Она грациозно поднималась по уставленной цветами лестнице, придерживая юбку элегантным движением пальцев. Будучи вдовой барона Ликонена, первая модница королевства в сопровождении не нуждалась. И можно было только удивляться, почему она всегда приезжает на бал вот так официально, если на самом деле практически живет в апартаментах старшего принца, по факту являясь его фавориткой. Сегодня, впрочем, как и всегда, несравненная леди выглядела особенно хорошо: ее темно-синее эльфийское платье было еще более смелым, чем мое, да и сама она была знатной красавицей.

 Роскошная блондинка также заметила меня, кивнула и прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре. А затем неожиданно подмигнула, как бы признавая за мной право на подобный вид. Ну вот, инициацию «плохой девочки» можно считать состоявшейся. Меня одобрила самая скандальная женщина двора.

 У входа я заметила моих вчерашних друзей-товарищей. Кирен и Селвин прибыли с родителями – графом и графиней Гардис. Оба уставились на меня во все глаза. Помахала рукой, но подходить не рискнула. Не хотелось, чтобы братья увязались за моей и так со всех сторон заметной персоной. С них станется докучать мне тотальной опекой, а я желаю быть свободной в своих перемещениях. Пусть не обижаются, но сегодня мой интерес будет направлен исключительно на эльфов. Ведь ни что не может настолько испортить репутацию девушки, как уединение с представителем первородной расы.

 Мой коварный план состоял в том, чтобы привлечь внимание темноволосого эльфа, провести с ним как можно больше времени наедине, а потом оказаться застигнутой врасплох, ну или действовать по обстоятельствам. Он казался мне более безобидным и подходящим для этой цели. А язвительного светловолосого нужно будет оставить с Елочкой. Пусть познакомятся поближе, да пообщаются, как следует. Кстати, да где же эти эльфы?

 Окинула взглядом зал, но первородных красавцев так и не обнаружила.

 Распорядитель бала объявил о его открытии традиционным для Ритании вируэлем. В сдержанном, степенном танце могли принимать участие люди всех возрастов, а его плавные движения и неспешные фигуры подчеркивали торжественность вечера. Я отклонила несколько приглашений, все еще ожидая появления эльфов. Переглядываясь с Елочкой, гадала, почему задерживаются наши особые гости и придут ли они вообще.

 За вируэлем последовала легкая веселая разанка, а за ней еще более задорный быстрый лихнель. Еления плясала с очередным кавалером. Вскоре всеобщее веселье захватило и меня, музыка звала и манила, и я, не выдержав, ответила согласием партнеру, ещё не разочарованному моими отказами.

 Затем я подарила по танцу Кирену и Селвину, которые за один вечер из боевых друзей превратились в восторженных поклонников, безумно этим раздражая. Артоф наблюдал, как я танцую с молодыми людьми, и буравил каждого партнера своим злым взглядом. Он несколько раз порывался пригласить меня на танец, но все время получал отказ. И меня мало беспокоило, что отказать принцу в танце при свидетелях – почти что оскорбление. Если будет доставать, я еще и врежу ему у всех на виду.

 В ожидании следующего танца, я отдыхала в окружении толпы кавалеров, развлекавших меня магическими иллюзиями, когда вдруг разговоры и шорохи вокруг затихли. Церемониймейстер едва заметно дрожащим, но очень торжественным голосом объявил имена вновь прибывших гостей:

 - Лорды Террис Аридан Даррихар и Сизмун Гарш Тайнгор из Темной Империи.

 По залу прокатилась волна вздохов. Внушительные, мощные фигуры вызывали как страх, так и восхищение. Я, как и все, застыла, ощущая какое-то смутное беспокойство и легкий холод, крадущийся по позвоночнику. Взгляд черных как сама Тьма глаз одного из мужчин был направлен на меня. Он прошелся ледяным кинжалом по моим и так напряженным нервам. Неужели он узнал во мне девушку из таверны, сразу выделив из всей толпы?

 Возродив в себе привычное чувство упрямства, превозмогая страх, я попыталась гордо и смело ответить на его взгляд. Пусть не думает, что меня напугало наше знакомство. Лорд как-то презрительно усмехнулся и отвернулся, будто потеряв ко мне интерес. Его спутник выглядел намного старше, с глазами, полными Тьмы, и собранными в длинный хвост белыми волосами.

 - Лорды Сириэль Лувиан Ар-Висс и Теанор Эсмиэль Ар-Тенн из Илльминдара.

 А вот и наши знакомые эльфы, оказывается они из Бессмертного леса – страны самых древних и родовитых кланов эльфов. Охотница во мне тут же сделала внутреннюю стойку. Я поспешила выскользнуть из круга обожателей, нашла в соседнем кружке Елочку. Пришлось хорошенько потрясти ее, чтобы вывести из ступора, и мы, расправив плечи, вместе двинулись по направлению к нашим будущим жертвам. Ну, это я так думала. Вообще-то жертвами они не выглядели, скорее, сами были хищниками. В нарядных эльфийских туниках, расшитых золотом и серебром, эльфы выглядели настоящими… эльфами. На темных лордов я старалась не смотреть...

 Но это не помогло. Их присутствие врезалось в сознание помимо воли. По мере приближения, ноги сами замедлили ход, и липкий страх сковал движения. Гоблинский черт! Темные – не учтенный мною фактор. Кузина думала так же, потому что прошептала мне на ухо:

 - Вель, я дальше не пойду. Мне страшно.

 - Согласна! Надо подождать, пока они разойдутся, – я направила злой взгляд в спину так напугавшего меня темного лорда, но тут же была вынуждена развернуться, потому что кто-то нагло и бесцеремонно дернул меня за руку.

 Предсказуемо. Артоф.

 - Не смей заглядываться на эльфов! – коротко приказал. – Моей будущей жене не подобает вести себя, как какой-то вертихвостке, пускающей слюни на красавчиков! – продолжил, теперь уже противно шипя мне в ухо.

 Ну, все, достал, так достал! Вот же, придурок! Спутать злость с восхищением! Нет, признаться, темный лорд – самый привлекательный мужчина, возможно, из всех в этом зале, включая даже распрекрасных эльфов, но…

 Презрительно фыркнув и выхватив руку, я собиралась разразиться гневной тирадой, но тут мне пришла в голову совершенно безумная мысль… Не говоря ни слова, я поспешила увлечь кузину в сторону жилого крыла, ловко пробираясь между гостями. Надоедливый принц попытался увязаться следом, но быстро отстал и потерял нас из виду.

 - Ель, мне нужно твое волшебное слабительное зелье. Нас еще даже не объявили парой, а твой братец уже контролирует каждое мое движение, каждый взгляд, – шептала я подруге по пути.

 В зеленых глазах отразилось понимание и одобрение. У нее с братом тоже были натянутые отношения, и она не упускала возможности проучить его.

 Мы дошли до покоев принцессы, где Елочка достала сундучок со всевозможными скляночками, почти сразу нашла нужную емкость, и принялась шептать слова заговора. Пока она была занята, я успела сбегать в свою комнату, где подобрала подходящий к платью мешочек для дамских мелочей. Он привязывался к поясу платья и незаметно терялся в складках ткани. Оглядевшись, обратила внимание на горстку энергетических сфер, оставшихся от импровизированного салюта в доме мальчиков, и, немного подумав, прихватила их с собой. Ну так. На всякий случай.

 У подруги все уже было готово, и она протянула пузырек с темной жидкостью мне. Помявшись, достала еще один.

 - А приворотное зелье пригодится? – немного неуверенно, с робкой надеждой спросила, явно намекая на дела сердечные.

 - Давай и приворотное тоже, – уверенно ответила я.

 * * *

 Мы спустились в бальный зал, где слышались последние аккорды лихнеля, а танцующие пары замедляли движение. Запыхавшийся Кирен с преувеличенной заботливостью вел какую-то пожилую леди и остановился как раз перед нами. Поймав мой взгляд, он смешно закатил глаза и покосился на спину своей дамы. Мы с Елкой прыснули от смеха.

 Темных лордов, как и короля, в зале не наблюдалось – видимо, ушли секретничать в кабинет. А вот эльфов было невозможно не заметить – подобно цветам, они были окружены множеством трудолюбивых пчелок. И, следует добавить, весьма громко жужжащих пчелок.

 - Так, Ель, сейчас ты идешь, разгоняешь всех этих глупых куриц и на правах принцессы приглашаешь своего ненаглядного на танец, – воодушевила я подругу.

 - Н-не могу так… – кровь бросилась к щекам Елении, заставив ее обмахиваться веером.

 - Можешь! – уверенно заявила я. – Эльф оценит твою смелость и настойчивость, вот увидишь. Затем, постарайся не отпускать его от себя до самого ужина, тогда он будет вынужден составить тебе пару за столом, где вы продолжите любезничать. А я попробую совершить тот же маневр с его другом.

 - А если он не захочет? – продолжала сомневаться кузина.

 - Прояви находчивость, увлеки его разговором, постарайся заинтересовать, ну ты сама знаешь, даже лучше меня, как это делается… – Елка неохотно кивнула, соглашаясь.

 Скрестив пальцы на счастье, мы поплыли по залу, медленно, словно хищные рыбины, приближаясь к своим жертвам, чтобы сделать последний рывок. Удача была на нашей стороне. Эльфы не догадывались о нависшей над ними угрозе. С гордым и немного скучающим видом стояли в окружении самых смелых и настойчивых дам местного бомонда всех возрастов. При появлении принцессы девушки вынуждены были расступиться. Одна из них взяла на себя обязанность представить светлых гостей принцессе, а заодно и мне. Эльфы галантно поклонились. Нагловатая ухмылка показала, что нас узнали.

 Кузина стояла, словно в трансе, грозя испортить всю затею. Пришлось брать все в свои руки.

 - Уважаемый лорд Ар-Висс, – обратилась я к золотоволосому эльфу, – по традиции, вы можете рассчитывать на танец с принцессой, и ее высочество была так добра, что выразила свое согласие подарить следующий круг вам…

 - Почту за честь, ваше высочество, – эльфу ничего не оставалось, как предложить Елении руку.

 Я собиралась обратиться к его другу, чтобы намекнуть, что тоже была бы не прочь потанцевать, как, неожиданно он сам проявил инициативу:

 - Прекрасная леди Энисс, позвольте и мне пригласить вас? – я, конечно же, согласилась.

 Наша пара вступила в танец, когда первые аккорды уже отзвучали. Сейчас же лилась нежная, медленная и ритмичная мелодия алауэна – иноземного танца, завезенного к нам из Силении. Он стал невероятно популярен из-за связанной с танцем легенды о причастности фей к его созданию.

 Мы кружились по залу, совершая плавные движения руками, грациозно переставляя ноги, касаясь друг друга плечами. Время от времени я оказывалась в объятьях эльфа, и тогда у меня появлялась возможность строить ему глазки, следуя своему грандиозному плану. Мой партнер не отставал от меня в искусстве флирта, одаривая восхищенными взглядами и комплиментами.

 - Вы сегодня просто обворожительны, леди Энисс. Вам очень идет это платье, вы выглядите истинной эльфийкой.

 - Благодарю вас, лорд Ар-Тенн. Мне приятно, что вы так думаете, – я кокетливо улыбнулась.

 - Зовите меня Теанором, – я почувствовала, что мужчина прижал меня крепче.

 - В таком случае вы тоже можете обращаться ко мне по имени, – милостиво разрешила я.

 За алауэном последовали другие танцы, а эльф все не выпускал меня из объятий. Я давно потеряла Елению из виду, зато иногда ловила завистливые взгляды дам.

 Да, пожалуй, повод для зависти у них был. Мне достался мужчина идеальной красоты: длинные каштановые волосы, придерживаемые серебряным ободком на лбу, правильные черты лица, прямой нос, тонкие губы, голубые глаза… Он двигался с утонченной грацией, умело направляя в танце. Я начала невольно поддаваться знаменитому эльфийскому очарованию. Только на всех оно обычно действует с первого взгляда, а на меня вот так – с первого танца.

 - Велирия, знаете ли вы, что ваше имя переводится с древне-эльфийского как «сумеречный цветок»? – нежный голос с бархатными нотками интимно прошептал мне на ушко, увлекая вниз по лестнице.

 С удивлением отметила, что мы уже давно покинули зал и успели пройти через хрустальные двери, ведущие на террасу. Отлично, остаться с эльфом наедине вполне соответствует моему плану.

 - Признаться, я слышу это впервые, – задумалась, всматриваясь в глубину сада.

 В Академии преподавался только современный эльфийский язык, да и то, в общих чертах, в качестве дополнительного предмета к курсу природной магии. Надо же, цветок, да еще и сумеречный!

 – Это так необычно, – вернулась взглядом к мужчине, чтобы тут же попасть в плен его глаз.

 - Ты необычная… – снова шепот, вызывающий сладкую дрожь.

 Моего лица коснулось теплое дыхание, смешанное с ароматом лесных трав и луговых цветов. Почти растворяясь в голубых озерах, я зачарованно следила, как Теанор склоняется к моим губам. Почти, потому что в голове свежей мыслью подул ветер разума. Быть соблазненной эльфом не входило в мои планы.

 Я собиралась оттолкнуть зарвавшегося длинноухого, когда на террасе, рассерженно пыхтя, появился Артоф. За ним следовал Ремис, ведя под руку несравненную леди Динессу.

 - Я тебя предупреждал! – грозно заявил мне кузен. К эльфу подходить он не решался и лишь смотрел на него исподлобья, с долей не то зависти, не то презрения. – Наш светлый гость не осведомлен, что ухаживает за чужой невестой, но ты…!!! Как ты могла?

 Назревал скандал, и я не выдержала.

 - Ты. Мне. Сегодня. Надоел!!! – Рука сама потянулась к тайному мешочку. Не глядя, выхватила один из шариков с сюрпризом и запустила им в кузена.

 Стрелок из меня неважный, а потому огненный шар взорвался чуть в стороне. За ним последовал еще один, рассыпавшийся искрами над головой кузена, третий ударил ему в грудь порывом ветра. Надеялась, что четвертый окажется с водой и попадет прямо в его мерзкую рожу, но мою руку остановили. Вернее, рука сама остановилась и отказывалась повиноваться. Я беспомощно огляделась в поисках обидчика, но заподозрить никого так и не смогла.

 Красный от злости Артоф чуть ли не рычал, но с места не двигался, будто прикованный тяжестью собственного тела. Странная тишина повисла в воздухе, мне даже почудилось, что время замедлилось, и мы стоим в каком-то пространственном вакууме.

 Неожиданные, неуместные аплодисменты раздались откуда-то сверху. Прямо над нами, на одном из балконов стоял король в компании двух темных лордов.

 - Великолепное представление, Велирия, – весело и очень выразительно проговорил король. – Вижу, что твое обучение в Академии не прошло даром. Но, прошу тебя, прибереги свои умения для врагов, а с будущим супругом так поступать не следует.

 - Я не выйду за него замуж! – в гневе прокричала я.

 В полном отчаянии, мне в голову пришла совершенно безумная идея. Чувствуя, что вновь полностью владею своим телом, я повернулась к эльфу, приподнялась на цыпочках, притянула его за шею и приникла к его губам. Вот таким вот странным вышел мой первый поцелуй.

 - Оставь свои попытки испортить себе репутацию, это смотрится нелепо, – дядя не оценил моих стараний.

 Тут в «бой» вступил Артоф, удивив и меня и всех присутствующих:

 - Я еще подумаю, нужна ли мне такая жена… – По сути, он только что прилюдно оскорбил меня.

 Леди Динесса ахнула, Ремис закатил глаза, но я лишь обрадовалась. Мой план работает!

 - Что ж, с решением не тяни. Объявишь о нем за ужином, – дядя вздохнул, и, кажется, даже с облегчением. Поверить не могу… Что опять задумал мой венценосный опекун?

 Король покинул балкон, а я встретилась с неприязненным и злым взглядом темного лорда. Ну, а этому-то какое дело до моих проблем?

 Эльф попытался по-собственнически обхватить меня за талию, но я заехала ему локтем в бок и гордо прошествовала мимо Артофа в бальный зал. Поцелуй – еще не повод для продолжения близкого знакомства.

 Глава 4

 Еления нашлась в дамской комнате для отдыха. Девушка сидела на диванчике, расположенном в алькове, и судорожно всхлипывала, пряча лицо за шторкой.

 - Елочка, милая, что случилось? – обеспокоенно спросила я. – Тебя кто-то обидел?

 - Рем увел от меня Сириэля. Всего лишь после второго танца! Они не хотят, чтобы я общалась с эльфами… – пожаловалась подруга.

 - Вот дубина! Нет, чтобы помочь… Брак с эльфом позволил бы заключить выгодные союзы почти со всеми эльфийскими землями. Нельзя же этого не понимать!

 - Да, но они не верят, что я могу увлечь Сириэля настолько, чтобы он согласился заключить брак... И… я боюсь, что это так и есть, – совсем грустно вздохнула кузина.

 - Не переживай, милая! Я уверена, что если бы у тебя было достаточно времени, эльф влюбился бы в тебя по самые кончики своих длинных ушей, – попыталась приободрить подругу. И я не лукавила. Принцесса достойна лучшего, и нужно всего лишь направить течение событий в нужное русло. – Но, раз наш основной план не сработал, переходим к запасному.

 - А у нас есть запасной план? – с надеждой спросила подруга.

 - Конечно, Елочка. Запасной план – основа исполнения задуманного. Он всегда должен быть.

 * * *

 Когда мы выходили из комнаты, на лице Елении вновь цвела улыбка. Мы успели как раз вовремя. Распорядитель бала возвестил о том, что подошло время ужина, и пригласил гостей пройти к боковым гостиным, где были расставлены столики с угощениями. Гости тут же потянулись ручейком в указанном направлении, дружными компаниями занимая места.

 Самых важных гостей обычно приглашали за королевский стол в парадной гостиной, где собирались и все домочадцы. Мы заняли места согласно этикету, по правую руку от нашего венценосного родственника. По другую сторону от короля и королевы расположились высокие гости, чередуясь с дамами, за ними следовали главы министерств с супругами. Я с шумом втянула воздух, когда по левую руку от меня уселся Артоф. Это означало, что он будет ухаживать за мной на протяжении всего времени трапезы. Еления оказалась по другую сторону от Артофа, и ее кавалером за ужином стал ее старший брат.

 Улучив момент, чтобы никто не заметил, я щедро плеснула слабительное зелье в вино Артофа. После такого он точно передумает жениться на мне. Дождавшись, когда принц возьмет бокал в руки, я обменялась взглядами с кузиной, радостно предвкушая веселое действо за ужином.

 Теперь нужно было придумать, как налить приворотное зелье в бокал эльфа. О том, что первой, кого лорд Ар-Висс увидит, будет принцесса, можно было не беспокоиться – тот как раз сидел напротив. Впрочем, давало это безумно мало – несчастная подруга, зажатая между братьев, не смела кинуть на него и взгляда.

 В гостиную вошли слуги, разнося первую перемену блюд. По воздуху поплыли восхитительные ароматы, и голодные гости направили все свое внимание на изучение и дегустацию изысканных яств. Не теряя времени, я, как сумела, наложила легкую невидимость на пузырек с приворотным зельем, и послала его в полет под столом, частично используя энергетические связи, а частично – левитацию. Эльф отвлекся на выбор гарнира из предложенных блюд, и я, воспользовавшись моментом, смогла быстренько капнуть зелье в его бокал. И только ухватив прилетевшую назад скляночку, перевела дух.

 Елька получила мой сигнал и начала напряженно следить за своим эльфом. Увидев, что Сириэль пригубил напиток, девушка, как по команде, выронила вилку, которая со звоном ударилась о тарелку, привлекая внимание объекта на себя. Я удовлетворено отметила, что эльф улыбнулся кузине, не отводя взгляда от ее лица. Фух! Кажется, удалось! Теперь остается только ждать первых проявлений нашей двухсторонней диверсии.

 Против обыкновения, сегодня вечером еда меня интересовала мало. Я что-то жевала, не замечая вкуса, и все мое внимание было направлено на кузена, который, несмотря на выпитое зелье, не торопился отлучаться по зову природы, и на эльфа, который больше не смотрел на принцессу, перестал ухаживать даже за своей дамой по столу и выглядел донельзя странным.

 Артоф жадно поглощал пищу, не спуская глаз с бюста леди Маршик, которая сидела напротив. Несколько раз он порывался встать, и тогда я думала, что вот-вот, вот сейчас начнется… Но он каждый раз усаживался и со вновь проснувшимся усердием принимался за еду.

 А наш подопытный эльф сидел, словно каменная статуя. Он вяло ковырял вилкой в тарелке, полностью уйдя в себя, чуть ли не медитируя. Елка беспомощно косилась на меня, но я и сама не могла понять, в чем дело.

 Тем временем, оценив мастерство королевских поваров, после утиной грудки с финиками и баранины с листьями мяты, гости приступили к дегустации ягодного сорбета. Его величество воспользовался случаем, чтобы произнести небольшую речь, начало которой посвятил мне, как виновнице торжества, затем высказался по поводу прибытия высоких гостей в наше скромное королевство, выражая надежду на плодотворное сотрудничество, а далее вопросительно посмотрел на младшего сына. Артоф кивнул и взял слово.

 Я сразу занервничала. Черти-гоблины! Кажется, зелье не подействовало!

 Кузен начал издалека, сперва отдавая дань светлым богам. С богов перешел на пространные рассуждения о смысле бытия. Король недовольно хмурился, постукивая пальцами по белоснежной скатерти. Все уже успели заскучать, а я потеряла нить его повествования, когда кузен, наконец, перешел к сути:

 - … И я только сейчас понял, что во всей Ритании нет прекрасней дамы, чем несравненная леди Маршик! – Принц обошел стол, склонился перед названной леди на одно колено и протянул к ней руку. – Милая Лексира, я долго скрывал свои чувства, но сил больше нет терпеть. Будьте моей судьбой! – пафосно произнес Артоф и застыл в ожидании благосклонного ответа дамы своего сердца.

 Бедная леди явно не испытывала восторга по поводу внезапно свалившегося на нее счастья. Она в растерянности переводила взгляд с принца на лорда Маршика и обратно. А муж ее, министр финансов, открыл рот, да так и забыл его закрыть. Да что там муж, все присутствующие с удивлением взирали на принца, нежданно-нагадано воспылавшего страстью к замужней даме.

 Быстрее всех в себя пришел принц Ремис:

 - Прошу прощения за конфуз, дорогие гости, мой брат переусердствовал с вином, – принц попытался свести все к нечаянной оплошности брата, ухватил под руки и потащил упирающегося Артофа на выход.

 Из множества лиц за столом, суровый взгляд дяди, отчего-то, сразу вычленил и настиг меня, обещая вселенскую кару. Ну почему, чуть что, сразу Велирия – крайняя? Невинно хлопнув ресничками, отвела глаза и с подозрением покосилась вслед принцу. Пересевшая на освободившееся место Елька пнула меня под столом и вывела из размышлений.

 - Велька! Ты все перепутала! – подруга расстроенно прошептала мне на ухо.

 - Вот же невезение! – ощущая себя полной неудачницей, в который раз подумала, что, когда за дело берусь я, запасных планов должно быть намного больше. Потом задумалась и добавила: – Хотя, частично мой план воплотился – Артоф выведен из строя и, как я понимаю, жениться на мне более не намерен. – И так радостно стало от этой мысли, что осознание пришло не сразу: – А вот с твоим эльфом нехорошо получилось, нда-а-а… Как он еще держится?

 Мы синхронно глянули на лорда Ар-Висса. Бедный Сириэль все так же сидел с прямой спиной, ни на что не реагируя. Кузина состроила жалобную гримаску – она, как никто другой, знала о воздействии своего зелья.

 Ну, что тут скажешь? Несмотря на незапланированное происшествие, настроение мое стремительно взлетело к облакам. От противного кузена я избавилась, а длинноухий получил по заслугам. Елька моего восторга не разделяла и украдкой пробовала наслать на эльфа заклинания облегчения мучений. Не могу сказать, становилось ли ему от этого лучше или хуже, но на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

 После легкого и веселящего сорбета на столы подали салат с холодным паштетом из горных куропаток и запеченную под сливочным соусом рыбу. Теперь и я смогла расслабиться и насладиться поистине восхитительными угощениями. Отсутствие кавалера за столом ничуть мне не мешало. Наоборот, почувствовала себя свободной, ведь больше не приходилось отвлекаться на пустую болтовню.

 На десерт выбрала свой любимый шоколадный торт с вишней. Места в желудке уже не оставалось, но я старательно запихивала кусочек за кусочком, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Лорд Даррихар сидел, вальяжно откинувшись на стуле, и с пренебрежительным весельем в глазах наблюдал за моим сражением с куском торта. Его взгляд вызвал во мне холодок ужаса. Поскорей бы эти темные убрались из нашего славного королевства!

 Стараясь не подать виду, что меня неприятно задевает странное внимание темного лорда, перевела взгляд на леди Динессу. Сегодня она составляла компанию лорду Даррихару за столом. Неужели ей ни капельки не страшно? Я даже старалась не смотреть в его сторону, а она сидит рядом и ничего… Даже довольной выглядит…

 Стойкости Елькиного избранника можно было только позавидовать. Бедолага досидел до самого конца ужина, поднявшись из-за стола вместе со всеми. Зато после этого, его уже никто не видел.

 * * *

 По завершении ужина, все заняли места на диванах и в креслах. Настал черед целебных отваров, настоек и ликеров. За разговорами и настольными играми пролетело еще какое-то время, а затем распорядитель бала объявил о продолжении танцевальной программы.

 Музыка зазвучала громче, призывая гостей возобновить веселье в бальном зале. На вторую половину вечера были оставлены самые медленные и чувственные танцы, не требующие резвых движений и позволяющие вдоволь пофлиртовать и пококетничать с партнером. Тут же выстроилась очередь из кавалеров, желающих пригласить меня. Танцевать совершенно не хотелось, но, увидев направляющегося ко мне дядю, я, не глядя, ухватилась за первую же протянутую руку. Как на грех, моим партнером по танцу оказался Теанор. Не давая возможности передумать и увернуться, он крепко обнял мой стан и повел в медленном квиане. Это был единственный танец, позволявший более тесные объятия, и я мысленно чертыхалась, что выпало танцевать его именно с этим мужчиной.

 - Что вы сделали с Сириэлем? – первым делом поинтересовался Теанор.

 Если бы не нежные, уверенные прикосновения его рук к моей талии, и не этот взгляд потемневших синих глаз, я бы точно чувствовала себя как на допросе. Умеют же эльфы доставать! Похоже, что еще один ушастый очень близок к тому, чтобы нарваться на какое-нибудь зелье.

 - А почему вы решили, что я имею отношение к внезапному исчезновению вашего друга? – я невинно взмахнула ресницами. Уж чего-чего, а признаний он от меня не дождется.

 - Не уходите от ответа, Велирия. Я следил за вами во время ужина. – И этот туда же! Что темные, что светлые – «драконы одного выводка», как говаривал мой учитель расоведения.

 - И вы тоже? Я сегодня – просто звезда вечера, – иронично заметила я.

 - Кто еще? – зло спросил Теанор. Его объятия стали крепче, а мой нос уткнулся в его шею.

 - Что? – недоуменно спросила я, вынужденная откинуть голову, чтобы получить возможность заглянуть в его глаза.

 - С кем еще ты флиртовала? – опять он перешел на «ты», а руки превратились в тиски.

 - Отпустите меня, вы делаете мне больно! – в панике прошипела я.

 Эльф слегка ослабил хватку, а я начала беспомощно озираться в поисках спасения от этого психа.

 Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.

 - Вы позволите украсть у вас даму? Бал уже подходит к концу, а я так и не имел возможности потанцевать с любимой племянницей… – эльф вежливо кивнул монарху, с явным сожалением отпуская меня от себя. Король протянул мне руку, а я засомневалась, какое из двух зол было бы предпочтительней. Решив, что нотации дяди выглядят более безопасными, чем горящий взгляд и вопросы эльфа, я сделала свой выбор.

 Его величество был прекрасным танцором, хоть и танцевал редко. Сначала мы просто кружились по залу, и я даже немного расслабилась. Но первый же вопрос заставил меня споткнуться:

 - Я вижу, тебе пришлись по душе наши гости? – глядя куда-то в сторону, проговорил мужчина.

 - Любопытные личности, – осторожно ответила я, не вполне понимая, к чему этот вопрос.

 - Я рад, что ты так думаешь. Это все упрощает, – мне показалось, что он даже вздохнул с облегчением. Что-то родственничек темнит!

 - А при чем тут ваши гости? – я сделала акцент на слове «ваши».

 - Признаться, никогда не считал тебя лучшей партией для Артофа. Бедный мальчик был просто увлечен тобой, и не хотелось его разочаровывать, – мой вопрос дядя проигнорировал, переведя разговор на другую тему.

 - Ну, не так уж он был увлечен. Леди Маршик ему понравилась намного больше, – не могла не съязвить я.

 - Бесстыжая! – беззлобно пожурил меня. – Я даже спрашивать не буду, что случилось с Артофом за ужином. По вашим с Еленией лицам и так все сразу понятно. – Я невольно покраснела. От него ничего не скроешь. – Что ж, в конечном счете, все складывается как нельзя лучше, – король весело крутанул меня под последний аккорд мелодии, подвел к своей дочери и, так ничего не объяснив, оставил умирать от любопытства.

 - Елочка, держи меня! У меня уже нет сил! – я ухватилась за подругу. Она понимающе подставила плечо.

 - Что сказал тебе папандр? – поинтересовалась кузина.

 - Ничего толком не сказал. Я лишь поняла, что брак с Артофом мне теперь не грозит. А все остальное – сплошные намеки. Недосказанностью только любопытство разжег, да страху нагнал.

 - Это он умеет… Может, пойдем отсюда? Уже поздно.

 - Ты права, слишком много впечатлений на сегодня, – согласилась я, и мы, ни с кем не прощаясь, вышли из зала.

 Поход по коридорам в направлении наших комнат спокойным тоже не оказался. Примерно на половине пути заметили мелькнувшую впереди тень и захлопнувшуюся дверь личного кабинета монарха. Не того, в котором он принимал министров с докладами и прочих официальных посетителей, а того, где хранились личные бумаги и решались важные семейные вопросы.

 Мы с Елкой переглянулись и, без лишних слов, на цыпочках прокрались вдоль стеночки. Приникнув к двери, пытались разобрать, что происходит за ней.

 - Из предложенных вами специалистов, нам подошел только один. И он не согласился, – послышался приглушенный мужской голос.

 - Сожалею. Найти мага, владеющего всеми четырьмя стихиями на должном уровне – непростая задача. Такие уникумы – большая редкость, – похоже, говорил дядя.

 - Мы вынуждены возвращаться из Светлых земель почти ни с чем – два эльфийских мага и один светлый маг-целитель. Да и тот принял предложение лишь потому, что потерял сыновей и овдовел, – расстроенно и с явной злостью в голосе промолвил собеседник. – Такое впечатление, будто всем королевствам Светлых земель наплевать на договор.

 - Вы сами знаете, что времена уже не те. Империя слишком долгое время была закрытой. Да и сейчас, мягко говоря, такой остается. Многое изменилось… Срок человеческой жизни недолог, а память и того недолговечнее…

 - У нас в распоряжении остался лишь один день. Придется что-то решать, – вмешался третий голос.

 - Я посоветовал бы вам обратить внимание на победителей турнира стихийной магии. Это молодые ребята, потенциально сильные маги, готовые рисковать… – король сделал паузу, – И есть еще один маг, который может вас заинтересовать… Подождите… – за дверью послышались шаги, какой-то скрип, и резко наступила тишина. Как мы ни старались, больше расслышать ничего не удалось. Озадаченные, мы поспешили в свои комнаты.

 - Похоже, что это темные… – поделилась впечатлениями Еления, когда мы остановились у дверей в ее покои.

 - Да, и делишки с нашим королем у них тоже темные, – я хихикнула, прикрыла зевок ладошкой и, пожелав подруге сладких снов с участием ушастого, потопала в свою комнату.

 Глава 5

 Рано утром меня разбудили с требованием как можно скорее явиться к его величеству. Наспех приведя себя в порядок, я с тяжелым предчувствием пошла в тот самый кабинет, где велась вчера таинственная беседа.

 Король сидел за столом, в слегка помятом бальном костюме цвета темного серебра. По всей видимости, он так и не ложился…

 - Доброе утро! – немного нервно бросила с порога.

 - Доброе! Проходи, присаживайся, – коротко поприветствовали меня в ответ.

 Мне, по обыкновению, было предложено только что созданное кресло – в этот раз простое, незатейливое. Из-за его подозрительного дизайна и серьезного вида мужчины напротив, я ощутила недюжинное беспокойство.

 Начинать разговор дядя не спешил, и я уже от переживаний искусала себе все губы. Развернувшись к окну и направив взгляд куда-то вдаль, он, наконец, заговорил:

 - Велирия, должен сказать, что твое поведение меня никогда не радовало. А в последнее время ты стала еще более безрассудной. – Король вновь обратил свое внимание на меня, и я тут же попыталась изобразить на лице «как вы могли так обо мне подумать», но мой собеседник лишь скривился. – И не делай такие возмущенно-невинные глаза, обо всех твоих выходках мне исправно докладывают! Так вот… Дальше так продолжаться не может. Я долго думал, что же мне предпринять… Конечно, идеальным решением было бы выдать тебя замуж. Поступили предварительные предложения от родовитых дворян нашего и других королевств – я могу выбрать любого…

 - Я не хочу замуж! – невольно перебив его, воскликнула я и приготовилась держать оборону. Похоже, мне уготовили выгодный дипломатический брак. Обидно.

 - Я так и думал, – монарх проигнорировал мою реплику, словно не заметив моего злостного нарушения правил этикета. – А потому… Я готов предоставить тебе отсрочку… на год… – в сердце затеплилась надежда. – Но тебе предстоит совершить путешествие… в Темную Империю… – надежда разбилась и звонко опала мелкими осколками в моем сознании. От удивления я остолбенела, растеряла все свои мысли и не смогла вымолвить ни слова. – Не просто путешествие. Как ты понимаешь, в Темную Империю до сих пор попасть было невозможно. Ты же отправишься туда заниматься делом, трудиться на благо спокойствия мира по эту сторону Грани.

 - Я? С темными? В Темную Империю? – мне не удавалось сформировать какую-либо связную фразу. В голове царил полный хаос, и только ужас властвовал над телом. – Но почему я?

 - Исследовательский институт при Академии Темной Магии занимается изучением взаимодействия светлых и темных чар. Они собирают выдающихся магов с редкими способностями, а также курируют особый факультет. Им нужны светлые учителя. И ты, в принципе, подходишь.

 Пребывая в сильном шоке после слов дяди, я молча хлопала глазами и пыталась собраться с мыслями. Темная Империя – это страшно! А что попасть туда было невозможно – так никто и не стремился. И я не хочу! У меня два темных лорда вызывают жуткий страх, а тут их будет целая империя! А ведь в ней живут не только лорды. Темную Империю населяют дроу, вампиры, оборотни, драконы, василиски, мантикоры, кикиморы… Да кого там только нет! По улицам совершенно спокойно разгуливает нечисть, а чистокровный человек у них считается пищей. Бр-р-р!

 - Мне понятно твое волнение, – тем временем продолжил король, – но по поводу своей безопасности можешь не волноваться. Ты будешь под протекцией и защитой самого четвертого принца Тьмы на весь срок твоего пребывания там.

 Какой-такой принц Тьмы? Это как темный лорд, но еще страшнее? Не надо мне такого счастья!

 - Кроме того, у тебя появится возможность повысить уровень своих знаний. Наряду с преподавательской деятельностью в сфере светлых магических наук, ты сможешь дополнительно заняться и своим образованием по темным направлениям.

 Меня настолько потрясли слова о поездке в Темную Империю, что я не сразу уловила остальную информацию. Мне предлагают стать учителем? Мне? Учителем?

 - Только представь, сколько нового ты сможешь увидеть и узнать! Год пролетит так быстро, что и заметить не успеешь, – по словам дяди, путешествие в Темные земли было обычной поездкой в райское место на каникулы. Я продолжала потрясенно, почти не мигая смотреть на хитрого родственника, не вполне уверенная в его вменяемости. – А Исследовательский институт при Академии – это же мечта любого мага! Ты же хотела сама понять, как действует твой дар и как им управлять? Вот и появится возможность изучить свои способности как следует!

 Не-е-ет! Он что-то путает. Академия и я – вещи несовместимые. И вообще – все это какой-то нелепый кошмар. Ущипнула себя за руку, потом, для надежности, за вторую, но все указывало на то, что происходящее – отнюдь не сон.

 - За работу тебе будут платить… – нехотя добавил король, видя, что вся его предыдущая речь энтузиазма у меня не вызывала.

 - Не поеду! – категорично заявила я.

 - Тогда я сегодня же начинаю переговоры о твоем скорейшем замужестве. Имя жениха тебе сообщат, – жестко и бескомпромиссно проговорил человек, от которого зависела моя судьба. – Если это твое окончательное решение, можешь быть свободна.

 - Подождите! – почти взвизгнула. Нет, замуж мне нельзя! Заключить брак по законам Ритании – это почти как стать собственностью мужа. Уж лучше эта чертова империя! – Хорошо, я поеду, – вынуждена была согласиться, при этом со всей силы вцепившись руками в подлокотники кресла.

 - Вот и славно! Готовься, за тобой придут в четыре, – дядя расслабился, и я поняла, что он с самого начала хорошо продумал весь разговор, умело подводя меня к нужному ему решению. Ведь мог меня заставить, а получилось, что согласилась я почти добровольно и пенять могу только на себя.

 - Как в четыре? Уезжать нужно сегодня? Я же не успею собрать все свои вещи! – запаниковала я.

 - Ты уж постарайся, привлеки слуг. Да много вещей не бери – тебя проведут через портал. Сама понимаешь, взять получится лишь самое необходимое.

 Не помню, как я выходила из кабинета и шла по коридорам. Очнулась уже у комнаты Елки. И сразу пришло осознание масштабов свалившегося на меня несчастья.

 - Елькаа-а-а!!! – нечаянные слезы обиды хлынули из глаз.

 - Вель, ты чего ревешь? Что случилось? – не привыкшая к моим стенаниям, кузина лишь растерянно смотрела на меня.

 В комнате, как всегда, пахло травами, а сама Елочка сидела перед широким зеркалом с лицом, намазанным чем-то ярко-фиолетовым. Смотрелось это жутко, но мне, отчего-то, стало чуть-чуть легче.

 Подруга усадила меня на свое место, взяла расческу и принялась проводить ею по моим распущенным волосам. Так всегда делала наша няня Эрина, когда хотела утешить или успокоить.

 - Елочка, твой отец решил сплавить свою нелюбимую племянницу темным, в Темную Империю! – пожаловалась я.

 - Да ты что! – расческа выпала из рук Елении, с глухим стуком ударившись об пол.

 - Тот вчерашний разговор в кабинете… был про меня. Они уже все решили. И я уезжаю сегодня, в четыре! На целый год! – вновь стало себя жалко, и я закрыла лицо руками.

 - Велечка, как же так? Это же… темные… Неужели никак нельзя было отказаться? – подруга погладила меня по голове.

 - Нельзя – или замуж, или к темным.

 - Так, может, лучше замуж? – с надеждой поинтересовалась подруга.

 - Не зна-а-аю…

 Какое-то время мы молчали, пока Елька не решила продолжить:

 - Вель, если туда едут эльфы, может не все так плохо?

 - Да, все не так плохо – все еще хуже!

 Мы еще какое-то время провели у принцессы в комнате за разговорами и причитаниями. Она так же намазала мне лицо фиолетовой маской собственного приготовления, а затем настояла, чтобы я взяла с собой ее любимую зачарованную сумку для мелких предметов, наполнив всевозможными зельями, настойками, мазями и прочими личными изобретениями.

 А после я лихорадочно собирала вещи, жалея, что бездонная сумка у меня лишь одна – городская, подаренная подругой. Все необходимое пришлось умещать в небольшой чемодан, куда и отправились строгие платья, белье и прочие нужные вещи.

 * * *

 В назначенный срок за мной явился лорд Даррихар. Я ожидала увидеть и эльфов, но их не было. От волнения мне даже было не до страха. Слезно попрощавшись с подругой и сдержанно – с другими домочадцами, я подхватила свой скромный, вдруг ставший невесомым, багаж и шагнула в портал, вслед за высоким брюнетом.

 Искрящийся воздух портала с непривычки щекотал кожу. У меня заслезились глаза, я чихнула раз, другой, третий… Кажется, у меня аллергия на пространственные переходы. А, может, это реакция на близость темного? Или на всю Темную Империю? Хорошо бы – тогда можно будет вернуться домой по состоянию здоровья.

 Мельчайшие искры развеялись, позволяя осмотреться на новом месте.

 С первого взгляда мы перенеслись в обычный кабинет. Здесь имелся массивный письменный стол, по краям которого стояли мягкие кресла, а высокие книжные шкафы располагались вдоль стен… Большое, просторное помещение с высокими окнами было пропитано рабочей обстановкой. Но, несмотря на льющийся из окон свет, атмосфера тут была мрачной. И то ли в этом была повинна темная цветовая гамма, то ли кабинет перенял дух хозяев, само пребывание здесь вызывало дрожь. А уж кроваво-красный каменный пол вообще уводил мысли в неприятном направлении.

 С трудом оторвав взгляд от жуткого камня, я увидела, что лорд Даррихар недовольно смотрит на меня. Сердце сразу ушло в пятки, и я даже отступила на шаг. Как же я буду жить и работать в этом месте, если все темные такие страшные? Ну, страшные не в физическом плане. В этом смысле они очень даже ничего. По крайней мере, этот представитель.

 Пожалуй, впервые позволила себе разглядеть темного лорда как следует. Если не обращать внимания на тяжелый, пронзающий насквозь взгляд, от которого мурашки бегут по коже, и чувство опасности, которое возникает в его присутствии, то можно заметить его потрясающую крепкую фигуру и широкие плечи. От мужчины веяло такой силой, что она подавляла и заставляла чувствовать свою незначительность по сравнению с всемогуществом темных созданий. Это как простой человек чувствует свою ущербность рядом с красавцем эльфом. А вот темный лорд мог позволить себе даже сравнение с первородным, ибо нисколько не проигрывал тому в красоте. Да, красота была немного другая, более суровая, как захватывающая дух красота острых скал по сравнению с нежной, умиротворенной красотой зеленых холмов, или же бурлящий водопад – по сравнению с журчащим ручьем. Но это была очень притягательная красота.

 Недовольство во взгляде сменилось легкой заинтересованностью с изрядной примесью насмешки.

 - Леди Энисс, вы еще долго собираетесь меня разглядывать? – вкрадчиво поинтересовался объект моего внимания. Я смутилась и тут же отвела глаза. Лиловый гоблин! Нашла же время для любопытства.

 - Ильва! – зловеще прозвучал голос лорда.

 От неожиданности выпустила из рук свой чемодан. Потеряв контакт с моей рукой, тот со всей силы опустился мне на ногу. Надо же, а я чуть было не поверила, что он на самом деле стал невесомым. Тихо вскрикнула, прикусила губу и перенесла вес своего тела на здоровую конечность.

 - Ильва! – повторилось вновь, еще более грозно.

 Внезапно сгустившееся пространство в центре комнаты стало обретать четкие формы, превращаясь в маленькую фигурку человеческой девочки. Милое личико, ярко-рыжие волосы, завязанные в два озорных хвостика, голубые глазки с пушистыми ресницами, вздернутый носик и пухлые губки – малышка чем-то отдаленно напоминала меня в детстве.

 - Приветствую тебя, лорд директор! – тоненьким голоском произнес ребенок.

 - Что это за вид? – голос лорда Даррихара завибрировал, и в нем послышались громовые нотки.

 - Тебе же нравится! Я для тебя старалась, – шкодница капризно надула губки.

 - Одной такой… – лорд указал на меня кивком головы, – вполне хватает на мою голову. Верни себе более привычный образ, или я сделаю это сам, на свое усмотрение.

 Девочка нахмурилась и, на секунду растворившись в воздухе, вернулась вновь, представ в образе такой же маленькой миловидной крохи, но уже с серыми, будто поседевшими волосами и черными глазами, одетой в черное платье до самого пола.

 Я следила за метаморфозом необычного существа с открытым ртом. Кто это? Человеческий маг, наводящий на себя столь качественную иллюзию, что даже во время смены облика не видно истинной ипостаси? Что-то я сильно в этом сомневаюсь…

 - Ильва – хранительница порядка и заведующая хозяйством нашего института. Все вопросы, касающиеся размещения и проживания, находятся в ее ведении, – спокойно пояснил лорд Даррихар.

 Я недоверчиво смотрела на безобидную малышку, по виду которой никак нельзя было предположить, кем она является на самом деле. Та стояла, гордо кивая каждому произнесенному слову.

 Проникшись моим потрясенным видом, будущий начальник счел нужным добавить:

 - Ильва – темная фея. Привязана к этому месту на срок своей службы. А то, что выглядит ребенком, пусть вас не удивляет – это ее наказание.

 Ух-ты! Настоящая фея, да еще и темная! Не знала, что такие бывают… Я уставилась на нее как на самое расчудесное чудо.

 - Леди Энисс, у вас есть три дня на обустройство и решение всех связанных с этим вопросов, после чего я жду вас в этом кабинете. Вам все понятно? – он спросил таким тоном, что я не решилась что-либо уточнять или спрашивать, а затем обратился к девочке: – Ильва, займись устройством нашей новой… гм… магианны, пока она не успела покалечить себе еще что-нибудь, – сказал и скривился, скосив глаза на мою больную ногу.

 - Магианны? – с интересом переспросила фея.

 Ответом ей был злой, ну просто свирепый взгляд темного лорда. Ильву это ничуть не смутило – она развернулась ко мне и очень долго, внимательно разглядывала. Под этим цепким взглядом стало как-то неуютно. Да уж, новый статус магианны резанул и мой слух. Все магианны в Светлой Академии были почти старушками, а тут – я…

 - Террчик, может быть, снимешь уже свое наказание, а? Ну, сколько можно ходить в таком виде? Домовые смеются, слушаться не хотят, – просящим голосом произнесло юное создание, широко распахнув невинные глазки. – Адепты же все равно на каникулах до конца месяца… А я больше не буду! Честно-пречестно!

 Меня позабавила ее манера разговаривать с темным. Но сам лорд был явно не в восторге:

 - Ильва-а-а! – зарычал он в раздражении. – Сколько раз я тебя предупреждал! Мое терпение лопнуло! До конца месяца не хочу слышать от тебя ни слова!

 Малышка тут же вскинула руки к горлу, попыталась заговорить, но так и не смогла выдавить ни звука. Детские глаза наполнились слезами и уставились на своего мучителя с укором. А я для себя уяснила, что к лорду Даррихару лишний раз подходить не следует, а еще лучше и вообще избегать общения с ним в течение всего времени, что мне придется провести здесь.

 Совершенно незаслуженно обиженная, на мой взгляд, феечка, выбежала из кабинета директора, и мне ничего не оставалось, как быстро попрощаться и поспешить за ней. Я подхватила свой чемодан, и он вновь удивил своей внезапной легкостью.

 * * *

 Стараясь не смотреть на красный пол, я следовала за Ильвой по запутанным, мрачным коридорам, пока та внезапно не остановилась. Обернувшись ко мне, она какое-то время зачем-то всматривалась в мои глаза, затем как-то хитро улыбнулась, беззвучно рассмеялась и поманила за собой. Эти темные феи такие странные…

 Теперь мы двигались в обратном направлении. Я надеюсь, моя новая знакомая не собирается водить меня весь вечер, словно по лабиринту. Я и так уже совершенно запуталась и заблудилась. Тут сам демон ногу сломит, прежде чем найдет нужную дверь.

 Спустя какое-то время, мы остановились перед одной из дверей, и Ильва предложила мне войти. Я уже поняла, что в Темных землях цветовая гамма живостью оттенков не отличается, но чтобы все было настолько запущенно! Темные, почти черные стены, такая же печальная обивка мебели, портьеры… И все тот же кроваво-красный пол. Ужас!!! Как здесь можно жить? За одной из дверей скрывалась ванная комната, другая выходила в спальню. Обстановка везде была такая же угрюмая. Нда-а-а…

 - Ильва, а других свободных апартаментов нет?

 Ильва покачала головой, вид у нее при этом был крайне довольный, если не сказать злорадный. Ой, темнит что-то темная феечка! Ну что ж! Коли мне здесь придется жить целый год, то необходимо самой заняться преобразованиями! И на все есть только три дня, так что откладывать нельзя. Еще раз покосилась на черные простыни. Да мне даже прилечь на такие страшно! Вот со спальни и начнем.

 - Не знаешь, где можно достать постельное белье и кое-какие предметы интерьера более радужных цветов? – я решила привлечь феюшку, заведующую хозяйственными делами, к решению своих бытовых проблем. Эх, как не вовремя лорд Даррихар лишил ее голоса! У меня уже накопилось столько вопросов, а задать их пока некому. Не идти же опять в кабинет директора… – Может быть, магазины есть поблизости? – Имперских денег у меня не было, но когда такие мелочи могли меня остановить?

 Ильва задумчиво кивнула и протянула мне руку. Оставив свои вещи в комнате, я приняла приглашение и в тот же миг почувствовала, как растворяюсь в воздухе, становясь частью пространства. За один день пришлось испробовать два необычных способа перемещения – портал темного лорда и пространственное растворение темной феи. Второй способ, несомненно, проигрывал первому, ибо ощущения на выходе были не из приятных. Но это все пустяки, ведь оказались мы прямо на улице, полной торговых лавочек. Она напомнила мне такие же типичные торговые улицы гномьих кварталов Аспарты.

 Каково же было мое удивление, когда в первом же магазинчике за прилавком я увидела гнома! Самого настоящего! Коренастого, с огромным носом и темной курчавой бородой… А я и не знала, что в Темной Империи живут гномы. Как же мало у нас известно о Темных землях! С ног до головы гном был увешан всевозможными амулетами и оберегами. Как же, как же – в Темной Империи без них не обойтись! И мне следовало бы обзавестись десяточком…

 Всего за пару часов, мы с феечкой успели заглянуть во все магазины на этой улице. Многие из них принадлежали гномам, так что никаких неудобств я не испытывала и покупала со знанием дела. Товары, представленные на витринах, разнообразием оттенков не отличались. Но гномы не были бы гномами, если бы не припрятали «совершенно особый товар». При умелом подходе с моей стороны, предприимчивые продавцы с затаенной гордостью доставали прибереженные вещи «именно для такого случая».

 Все затраты я просила записывать на лорда Даррихара. На меня при этом очень странно косились, но соглашались без проблем. А что? Пусть начальник расплачивается за мои мучения, ну, или вычтет потом из зарплаты, на крайний случай.

 Зато мне удалось обзавестись кучей приятных мелочей и стать обладательницей нескольких комплектов постельного белья жизнерадостных расцветок, декоративных подушечек, полотенец, половичков, резных шкатулок и прочих бытовых прелестей. Особенно порадовала самая крупная покупка – большущий шерстяной ковер персикового цвета.

 Взяв с собой самое необходимое, попросила доставить все остальное в Институт завтра.

 Ильва предлагала еще заглянуть в летнее кафе. Уютные столики располагались прямо на улице, и очень хотелось отдохнуть в тени навеса и перекусить, но на сегодня моя наглость была исчерпана. Да и настолько злить лорда Даррихара в первый же день я не решилась. Кажется, дядя упоминал какую-то там протекцию чертового или четвертого принца. Так что со мной директор не поступит так, как с феей. Надеюсь…

 Фея перенесла меня в комнаты, вновь воспользовавшись своим фирменным пространственным перемещением. С обустройством я решила повременить, так как голод недвусмысленно начал давать о себе знать. Полагая, что в Институте тоже имеется общее место для трапез, попросила Ильву меня туда провести. Сама-то ни за что не найду, особенно с моим «везением».

 Перед уходом хорошенько осмотрела свою дверь – цвета темного ореха. На ней нашлось выцарапанное сердечко – привет от предыдущего жильца. Вот и будет для меня опознавательным знаком, если вдруг заплутаю. Вообще, странно, что у дверей нет ключей, и они не настроены на распознавание ауры хозяина комнаты. Проходя по коридорам, я старательно запоминала дорогу.

 Глава 6

 Столовая Исследовательского Института не отличалась оригинальностью и имела множество схожих черт с подобными помещениями в других учебных заведениях – огромный вытянутый зал, длинные столы со скамьями для учащихся и отдельные столики с мягкими стульями для преподавателей. Как и следовало ожидать, во время каникул место массового посещения пустовало и выглядело несколько сиротливо без привычной толкотни и очередей из голодных, нетерпеливых адептов. Несмотря на это, здесь было по-домашнему уютно и пахло вкусной едой, что не могло не радовать такую прожорливую особу как я.

 Чтобы представить меня главной по кухне домовой, Ильве пришлось подняться в воздух над раздаточной стойкой. Хоть я и не сомневалась в том, что феи умеют летать, следила за ней с восхищением. Говорить она не могла и просто указала поварихе на меня.

 - Здравствуйте! – вежливо поздоровалась я, с интересом рассматривая невысокую полноватую женщину.

 Она вытерла ладошки об аккуратненький фартук, поправила медовые кудряшки под колпаком и обратила взгляд фиалковых глаз на меня. По ней сразу было заметно, что готовка – это ее страсть. А так как я люблю поесть, в моих глазах отразилось уважение.

 - Здравствуй, деточка! Прости, имени твоего не припомню, – она подперла подбородок кулачком, видимо, пытаясь окончательно определиться, встречала ли она меня раньше. – Новенькая? – пришла к естественному выводу. – На какой факультет приняли?

 – Нет-нет, – с улыбкой поправила ее. – Я буду здесь работать, а не учиться. Меня зовут Велирия. – Мои слова ожидаемо вызвали еще один недоверчивый взгляд. – Мне бы чего-нибудь перекусить, – смущенно напомнила я о цели своего визита.

 - Я Макшанна, из кухонных домовых. Можешь звать меня тетя Макша, как все, – справившись с первым изумлением, любезно представилась домовая. – Есть тепленький супчик, пирожки с капустой, да каша с грибами. Будешь?

 - Буду! – мне стало веселее лишь от одной мысли о еде. Чувствую, что буду здесь частым гостем.

 Оставив меня под присмотром тети Макши, Ильва сослалась на неотложные дела и исчезла. Я же с полным подносом расположилась за одним из столиков. Уплетая пирожки за обе щеки, вновь почувствовала себя счастливым человеком. А, может, не все так плохо в этой Темной Империи, если у них тут живут гномы, да домовые так чудесно готовят?

 Пока я наслаждалась вкуснейшим ужином, планируя радикальные перемены в своих комнатах, столовая стала наполняться посетителями. То ли ближе к ночи у сотрудников института внезапно проснулся аппетит, то ли здесь принято ужинать так поздно, но вокруг стало чересчур многолюдно. Точнее, не совсем «многолюдно», а, скорее, «многонаселенно». Не смогла бы с уверенностью сказать, представители каких рас здесь собрались. Местные обитатели бросали на меня заинтересованные взгляды, кивали в знак приветствия, но близко не подходили и садились в стороне.

 Едва я закончила есть суп, как в столовую явились эльфы. Знала, что рано или поздно, нам придется пересечься, но не ожидала увидеть их так скоро. Они даже не стали притворяться, что пришли сюда ужинать, а сразу направились к моему столику. Мой недовольный взгляд не помешал им бесцеремонно занять места рядом со мной. Ну вот, такой чудесный ужин испортили. Игнорируя их наглое появление, схватила следующий пирожок.

 - Ну, здравствуй, красавица! – ощутимо раздраженно поприветствовал меня Теанор. Увидев, что я не впечатлена его божественным присутствием, продолжил: – Поясни-ка нам, с каких это пор ты считаешься невестой Терриса? – от его слов я чуть не подавилась очередным откушенным кусочком.

 Странный вопрос несказанно удивил меня, но, решив не поддаваться на провокации и глупые шутки длинноухих, с самым невозмутимым и гордым видом, так же обращаясь к эльфу на «ты», я ответила:

 - А тебе какое дело?

 - Так, значит, это правда! – коллекция презрительных взглядов, направленных в мою сторону, пополнилась еще одним, на этот раз в исполнении прекрасного эльфа.

 Теанор побелел от злости, заскрипел зубами и в раздражении ударил кулаком по столу. Какое-то время он еще сидел и буравил меня яростным взглядом, будто ожидая, что я кинусь разубеждать его и вымаливать прощение. Не дождавшись никакой реакции, он вскочил и широкими шагами покинул столовую.

 Сириэль остался и посмотрел на меня с осуждением:

 - Леди Энисс, признаться, вы меня удивили. Подарив моему другу свой поцелуй, вы лишили его всего остального. Не могу передать вам, как он расстроен. Да вы и сами имели возможность наблюдать…

 - Не понимаю сути ваших претензий, лорд Ар-Висс. С вашим другом меня ничего не связывает, соответственно, я ему ничего не должна, – невозмутимо пресекла несправедливые обвинения блондина.

 И как только Елку угораздило влюбиться в этого типа? Поражаюсь наглости, самонадеянности и самовлюбленности эльфов! Из-за какого-то мимолетного, несерьезного поцелуя возомнил себе невесть что. Мало им толп поклонниц, еще и меня подавай?

 Стоило мне подумать о подруге, как из шипящего облака перед носом материализовался фиолетовый конверт. Представляю лицо мага, которому по срочному вызову пришлось создавать для принцессы магический вестник – почта Аспарты в этот час уже была закрыта.

 Позабыв о раздражающем факторе, поспешила вскрыть конверт, пробежала глазами по строчкам...

 В письме подруга интересовалась, как я устроилась на новом месте и не видела ли я уже ее ненаглядного Сириэля. Не знала, что среди способностей Елки числится ясновидение. Нужно будет завтра поискать мага, способного отправлять магические вестники. Моих умений едва хватает, чтобы переправить сообщение в соседнюю комнату.

 Эльф продолжал сидеть за моим столом и, судя по его виду, уходить никуда не торопился. Я собиралась уже возмутиться, как заметила, что в столовую входит Селвин. Он тоже меня увидел и радостно махнул рукой, но, прежде чем подойти, еще какое-то время оглядывал зал.

 - Добрый вечер! – мужчины сдержанно кивнули друг другу. – Вот уж кого я меньше всего ожидал увидеть на территории темных! – радостно приветствовал меня друг.

 - Привет, Селв! Ты меня удивил не меньше! Подумать только! – тепло встретила друга. – Присаживайся! А лорд Ар-Висс уже уходит, – многозначительно посмотрела на эльфа. Тот поморщился, но спорить не стал – поднялся, попрощался и ушел, бормоча себе под нос «Велька, Велька».

 - Велька, какими судьбами? Неужели и тебя заманили в Темную Империю?

 - Ага, – обреченно ответила я. – Не поверишь, буду преподавать основы светлой магии.

 – А, универсальные и бытовые фокусы! – неудачно пошутил друг, но я не обиделась, ведь мои умения иначе и не назовешь. – Молодец! Я – основы стихийной. Как тебе здесь? По-моему, очень колоритное здание.

 - Ой, и не говори! Все такое мрачное, как в склепе, – пожаловалась я, но Селвин лишь пожал плечами. – А ты ужинать пришел?

 - Да нет, я уже ужинал. Тут слух прошел, что все желающие могут посмотреть на невесту лорда Даррихара в столовой. Я, наверное, опоздал. Ты ее не видела?

 - Не видела, – немного грубо вырвалось у меня.

 Подозреваю, что эти нелепые слухи распускает кто-то очень вредный, маленький и с невинными черными глазками… И когда она только успела? Ведь еще недавно была здесь, со мной…

 - Любопытно же, кто мог согласиться связать свою судьбу с самим четвертым принцем Тьмы. Наверное, это какая-нибудь вампиресса, или даже демоница, призванная из-за граней. Все одно – темные в родственных связях с демонами.

 - Ну почему же, наш начальник – видный мужчина. Уж с темными-то леди у него проблем нет, я думаю. – А потом до меня дошло, и я недоверчиво переспросила: – Лорд Даррихар – принц?

 - А ты не знала? Ну да, сын императора, принц Тьмы, четвертый в очереди на престол Темной Империи.

 Пурпурный гоблин! Что за невезение! Это, получается, я нахожусь под защитой лорда Даррихара? А кто же меня защитит от него самого? Вон как он с бедной феечкой обошелся. Хотя, теперь я понимаю, отчего Ильву то и дело приходится наказывать. Это ж надо было распустить по всему институту сплетню о том, что я – невеста! Какая у нее изощренная фантазия для мести. Есть, чему поучиться…

 - Слушай, Вель, а тебя где поселили? – поинтересовался Селвин.

 - Вроде, где-то здесь, недалеко, – мысленно попыталась представить дорогу.

 - На первом этаже, что ли? – я кивнула. – А меня на третьем. Хочешь заглянуть в гости?

 - У тебя там тоже все в черно-красных тонах? – я даже поморщилась, вспомнив цветовую гамму своей комнаты.

 - Ну, пол красный, да. А стены – зеленые. Веселенькие такие, – Селвин хитро подмигнул.

 - Ого! Это надо видеть! Веди! – решилась я.

 Вообще-то я не собиралась никуда идти, но очень уж хотелось увидеть зеленые стены в этом насквозь черно-красном здании.

 * * *

 Мы слегка поплутали по лабиринту из коридоров и лестниц, пока, наконец, не пришли к нужной комнате. При нашем приближении на двери проступили магические буквы. Друг коснулся какой-то нарисованной закорючки, и непонятная надпись тут же пришла в движение, постепенно складываясь в мерцающее в полутьме имя – Селвин. Путь был открыт, а я поняла, что про охранные заклинания на дверях мне ничего неизвестно. Надо будет поговорить с Ильвой. Наверное, она еще не успела все мне рассказать и показать, а может и просто забыла.

 - Прости, сам еще не освоился. Проходи! Чувствуй себя, как дома, – весело проговорил парень.

 Комната у Селва была всего одна, да и размером поменьше, чем любая из моих. А стены и вправду были зелеными. Почти черными, но с таким явным малахитовым оттенком.

 Пока я разглядывала мебель и прочие предметы интерьера, друг откуда-то достал знакомые бутылочки, открыл одну и предложил мне.

 - За то, чтобы этот год привнес в наши жизни что-то новое! – торжественно произнес Селвин. – За исполнение тайных желаний! – добавил он загадочно.

 Мы и выпили. А еще вспомнили нашу первоклассную вечеринку после турнира. А потом еще выпили.

 Эх, хорошо прошел мой первый вечер в Темной Империи! Походила по магазинам за чужой счет, вкусно поужинала, встретила хорошего знакомого, повеселилась – чего еще желать молодой девушке? Но от продолжения веселья я отказалась, сославшись на усталость, и пошла вниз, искать свою ореховую дверь с сердечком.

 * * *

 Первый этаж нашла без особого труда, так как здесь, прямо возле лестницы находилась столовая. А вот дальше я уже шла по памяти. Поворот направо, так, кажется, это тот самый коридор. К счастью, здесь было всего две двери, но, как назло, обе были образцово-одинакового цвета. В коридорчике было темно и мне никак не удавалось разглядеть, где именно начертан нужный мне знак. Попробовала зажечь огненную сферу, но огонь упорно не желал разгораться в воздухе. После нескольких попыток и множественных ожогов пальцев, хиленький светлячок завис под потолком. Его света едва хватило, чтобы разглядеть искомое сердечко. Я вздохнула с облегчением – хоть не пришлось открывать дверь наугад. Неизвестно еще, к кому вломишься.

 Отворив дверь, окунулась в полутьму. Обожженные пальцы нещадно болели, и я не рискнула создавать еще одну сферу здесь. Подумав, что свечи мне тоже найти не удастся, ведь неизвестно, что и где лежит, решила отложить все дела на завтра – как раз привезут недостающие вещи. А сегодня можно и на черных простынях поспать.

 После маленькой комнатушки Селвина, мои апартаменты показались мне просто огромными. Я даже и не помнила, чтобы здесь было так просторно. Наощупь добравшись до спальни, скинула платье и в одном белье юркнула в кровать. Моего носа сразу коснулся терпкий запах. Вот черти-гоблины, а простыни-то не отличаются свежестью! Но усталость и легкое опьянение решили за меня – я быстро провалилась в сон.

 * * *

 Вокруг меня, куда ни кинь взор, простиралась огненная земля. Цепи скалистых гор виднелись на горизонте, вздымаясь острыми пиками на фоне огненно-красного неба. Древние вулканы извергали расплавленную лаву и раскидывали раскаленные камни далеко вокруг. Было очень жарко, тело пылало, и горела кожа. И всюду в воздухе был будоражащий, терпкий запах. Я повернулась к его источнику и уткнулась носом во что-то теплое.

 М-м-м… Какой необычный, ароматный сон! Меня обхватили чьи-то руки и прижали крепче, ближе к уютному теплу. Невольно захотелось укутаться в него. По щеке скользнул нежный поцелуй, а за ним и еще один… Ласкающие прикосновения прошлись по шее и спустились ниже, обжигая кожу и становясь более требовательными. Чувство какой-то неправильности происходящего постепенно овладевало сознанием по мере пробуждения.

 Распахнув глаза, встретилась взглядом с пылающими красным огнем глазами. Сомнений в том, кому они принадлежат, у меня не осталось. Темный! В моей постели темный лорд! Мамочки!!!

 И ладно бы дело ограничилось просто его присутствием! Похоже, что именно эта тяжелая рука, властно лежащая на моей груди, практически избавила меня от тонкой шелковой маечки.

 - Что вы делаете? – осипшим от сна и волнения голосом выдавила я, все еще пребывая в каком-то странном состоянии расслабленной неги.

 Очень вовремя над головой разлилось неопределенное по форме, но довольно яркое сияние. В его свете я разглядела хищное выражение лица мужчины, который оказался ни кем иным, как лордом Даррихаром.

 - А на что вы рассчитывали, когда заявились сюда и забрались ко мне в постель? – хриплый голос с бархатными нотками развеял последние остатки сонной пелены.

 Окончательно придя в себя, я оттолкнулась и соскочила с кровати. Мое движение вызвало недовольство соблазнителя, и его рука, соскользнувшая с моей груди, сжала простыню так, что побелели костяшки пальцев.

 - Уверены, что хотите лишить меня своего общества, дорогая леди Энисс? – вопрос прозвучал с легкой издевкой, а мужчина привстал с постели и теперь следил за мной с явным интересом.

 - Это моя комната! – вскричала я, растерянно оглядываясь в поисках своего платья.

 Облачко, служившее единственным источником света, тут же погасло, отчего разглядеть, куда я его бросила, мне никак не удавалось. Я попробовала опять создать огненную сферу. Новые ожоги на пальцах заставили меня вскрикнуть от боли. Над головой тут же вновь возникло свечение, на этот раз более мощное и яркое, а лорд Даррихар метнулся ко мне.

 - Что с вашими руками? – обеспокоенно спросил он, хватая меня за запястья. Пальцы выглядели не лучшим образом – кожа покраснела и вздулась волдырями. Стихия огня была самой капризной и поддаваться недоучке в моем лице никак не желала.

 Темный лорд прижал меня к себе, и в ту же секунду нас окружил плотный, почти осязаемый туман, состоящий из светящихся частиц. От яркого света заслезились глаза, и я вынуждена была их закрыть. Почувствовав внезапную легкость, почти невесомость, крепкой хваткой вцепилась в мужчину. Какое-то время мы продолжали парить, а когда я рискнула открыть глаза, сильно удивилась, окинув взором тот самый пейзаж, который привиделся мне во сне. Иллюзия продержалась не долее секунды, смешавшись с реальностью. Лорд поставил меня на пол и еще раз оглядел мои руки – на пальцах не осталось и следа былых ожогов.

 Пока я недоуменно осматривала совершенно гладкую кожу, лорд Даррихар заговорил, уже более спокойно:

 - Как вас угораздило перепутать не только комнаты, но даже этажи?

 - Ничего я не перепутала! Меня поселили на этом этаже! И на двери был знак! Сердечко. Не понимаю, как я могла ошибиться, – забормотала я, пытаясь оправдаться.

 Его глаза сузились, а по лицу заходили желваки.

 - Я придушу эту мелкую пакостницу! – прошипел темный лорд, а затем оглушительно крикнул: – Ильва-а-а!!!

 Полное осознание ситуации пришло ко мне только сейчас, когда я уставилась на голый торс директора института, рассматривая темные колечки волос на его груди. Заливаясь краской, перевела взгляд на себя, отчего стало только хуже – я все еще оставалась неодетой. Увидев свое мятое платье прямо на полу, поспешно кинулась его надевать.

 - Ильва-а-а!!! – повторил свой громогласный зов темный лорд.

 Лишь спустя несколько секунд воздух в комнате сгустился, уже привычным образом являя перед нами виновницу ночного недоразумения. Девочка с серыми волосами невинно хлопала черными глазками, поправляя свою ночную сорочку какого-то невероятного, неподдающегося описанию оттенка.

 Властно махнув рукой в направлении темной феи, лорд Даррихар велел:

 - Говори!

 Вынужденная молчать весь день, Ильва брать слово не спешила. Лорд Даррихар начал терять терпение, что было видно по его напряженному лицу. И, хотя в этот раз его гнев был направлен не на меня, захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда.

 В отличие от меня, феечку его грозный вид не впечатлил. Она спокойно зевала, прикрывая рот ладошкой, и переводила взгляд с полуобнаженного мужчины на раскрасневшуюся меня и обратно.

 - Я сплю и вижу сны, а у вас тут весело! – наконец, заговорила Ильва.

 - Говори по делу! – рассерженно приказал лорд Даррихар. – Какую комнату ты отвела леди Энисс, и как вышло, что она оказалась здесь среди ночи?

 - Для леди идеально подошли пустующие апартаменты напротив. А поскольку в этом крыле двери все одинаковые, немудрено, что девочка ошиблась…

 - Эти апартаменты предназначались для моих личных гостей, а не для сотрудников! – резко вставил брюнет.

 - Не могу же я поселить особу королевской крови, равную тебе по статусу, вместе с остальными работниками института! – возмутилась Ильва. На это четвертому принцу возразить было нечего. – А так, все высокородные особы размещены в лучших комнатах на первом этаже. Вы – здесь, да эльфы – в соседнем ответвлении.

 - Может, мне стоит занять другую комнату? – робко поинтересовалась я. – Если все так сложно...

 - Оставайтесь, – неожиданно быстро перебил лорд, практически не дав мне закончить фразы и, развернувшись к Ильве, добавил: – Но впредь попрошу такие вопросы согласовывать со мной.

 - Ну что ты сердишься? Я же тебе угодила! Ведь она тебя чем-то зацепила, признайся! – фея хитро сощурила глаза.

 - Леди Энисс меня в этом качестве совершенно не интересует, – зло буркнул лорд. И после этих, странным образом показавшихся обидными, слов, лорд Даррихар обратился ко мне: – Будьте добры покинуть мои покои. И, раз уж мы будем вынуждены делить с вами коридор, я лично установлю на вашей двери множество опознавательных знаков, чтобы вы не ошиблись еще раз.

 Вот же черт! Удружила милая феечка! Мне же теперь целый год жить в непосредственной близи от темного! У-у-у! За что она меня так? Я же ей ничего плохого еще сделать не успела.

 Пожелав лорду Даррихару на словах тихой темной ночи, а в мыслях наикошмарнейших кошмаров, я с гордым видом удалилась в свои апартаменты. Уже у себя с необъяснимой радостью споткнулась о свой чемодан, опрометчиво оставленный на проходе, отмечая его наличие, как свидетельство своего полноправного вторжения в сию комнату. На всякий случай, еще удостоверилась, что кровать застелена свежими, хоть и черными, простынями, и в ней никого постороннего не наблюдается, и лишь затем вновь разделась и улеглась спать.

 Глава 7

 Утром проснулась с ощущением, что за мной кто-то наблюдает. На первый взгляд, в спальне никого не было, и я даже почти посмеялась над своими нелепыми страхами, пока не встретилась с уставившимися на меня оранжевыми глазами домовенка. Машинально прикрылась покрывалом, но неожиданного посетителя рассматривала с любопытством. Впрочем, как и он меня.

 - Это ты дива дивная? – вместо приветствия, с живым интересом спросил мальчуган.

 Его растрепанная шевелюра была такого же невразумительного оранжевого цвета, что и глаза. Один этот факт записал незваного гостя в список моих друзей. Представляю, как нелегко приходится ему в компании сверстников! Веснушки щедрой россыпью красовались на его щеках, а непосредственная улыбка расползлась от уха до уха.

 - Э-э-э, не знаю даже… Это что за зверь?

 - Понимаешь, туточки никогда никого не селили, вот и работы у меня не было. А мамка сказала, что жить здесь сможет только дива дивная. Теперь здесь живешь ты, значит, ты дива и есть, – рассудительно выдал домовенок. Я неопределенно пожала плечами. Кто знает, может, я на самом деле являюсь этой дивой дивной, да сама об этом не знаю?

 - Меня зовут Велирия. Можешь звать меня Вель. А ты, значит, будешь следить здесь за порядком?

 - Ага, а я Чуппин, – и немного смущенно добавил: – Чуп.

 Сама не знаю отчего, я заливисто расхохоталась.

 - Очень приятно, Чуп… Чуп. Это просто отлично, что я с тобой познакомилась! Сегодня нам предстоит устроить здесь вселенскую переделку. Будешь мне помогать!

 Я бодро вскочила с кровати, предвкушая полный радостных событий день. С наслаждением приняла душ, надела одно из простых платьев, волосы заплела в косу – теперь я готова к новым свершениям!

 В ожидании окончания моей бурной деятельности Чуп достал откуда-то булку с маком и теперь аппетитно ее жевал. Это моментально напомнило мне о необходимости подкрепиться. С опаской выглянув в коридор, и не обнаружив там неприятных неожиданностей, я вприпрыжку поскакала в столовую. Перед входом в нее остановилась, пригладила растрепавшиеся волосы, оправила платье, рассудив, что раз уж мне придется тут работать, вид у меня должен быть соответствующий, внушающий уважение. Степенной походкой вошла, важно поздоровалась с присутствующими и приблизилась к раздаточному столу.

 Тетя Макша порадовала горяченькими оладушками со смородиновым джемом и моим любимым какао со щепоткой корицы. Какое восхитительное начало дня! И даже странные взгляды и перешептывания не испортят мне настроения.

 А вот эльфы могут его подпортить основательно, причем одним лишь своим появлением. Я недовольно поморщилась, рассматривая приближающихся к раздаточному столу красавцев. Распустили хвосты, важные птицы! Отчего первородным всегда удается выглядеть так потрясающе?

 Взяв по двойной порции оладушек, эльфы направились ко мне. При этом свободных столов вокруг было хоть отбавляй, но мужчинам приглянулся именно мой столик.

 - Доброе утро, милая Велирия! Ведь вы позволите так вас называть? – светским тоном начал беседу Сириэль. – Предлагаю перейти на «ты». Можете звать меня Сири, – я равнодушно пожала плечами. Эка невидаль – с эльфом на «ты».

 Теанор также пожелал доброго дня, а затем уставился на меня не менее жадным взором, чем я на оладьи. О, Тьма! Еще вчера он смотрел на меня чуть ли не с ненавистью. Его смены настроения откровенно меня пугают!

 - Как спалось? – многозначительно произнес Сириэль, заставив меня поперхнуться какао. А его друг страдальчески вздохнул. Интересуется из вежливости или на что-то намекает?

 - Отлично! Просто чудесно! – бодро ответила я. – Ребята, извините, мне пора. Еще столько дел! – Я схватила с тарелки последнюю оладушку, проворно отправила ее в рот и, не дожидаясь ответа, быстренько вышла из столовой.

 Я так спешила скрыться с глаз эльфов, что у лестницы чуть не столкнулась с Селвином.

 - Здорово, Вель! Как твоя первая ночь в Темном царстве? – радостно приветствовал меня друг.

 - Привет, Селв! Ночь выдалась… темная. А твоя?

 - Спал, как упокоенный, – парень засмеялся. Помнится, Кирен говорил, что брат его не умеет шутить. Однако ж, пребывание в Темных землях окрасило юмор светлого мага в особые оттенки… – Не составишь мне компанию за завтраком?

 - Извини, я только что оттуда, – развела руками, – да и дел по горло.

 - Ну, бывай! Заходи вечерком, повторим вчерашнее, – Селвин многозначительно подмигнул. Мне же «вчерашнее» напомнило совсем о другом, и повторять его не хотелось.

 - Пока! – немного сухо вышло у меня. Но друга обижать не хотелось, ведь он был единственным моим близким знакомым в этом чужом месте, а потому, я добавила: – Повторим как-нибудь…

 Довольный парень направился в столовую, а я, миновав лестницу, прошла дальше по коридору.

 Похоже, что лорд Даррихар уже успел озаботиться внешним обликом моей двери, как и обещал. Теперь ошибиться комнатой было невозможно – огненные буковки на самом видном месте складывались в мое имя, а чуть ниже был изображен огненный цветок. Так, с именем понятно, а цветок-то зачем?

 Пока я стояла и рассматривала необычную картинку, кто-то незаметно приблизился сзади. Руки обхватили меня за талию, мягко разворачивая спиной к двери. О, Тьма! Опять этот приставучий тип!

 - Терр мне все рассказал, – с ходу заявил мне Теанор.

 Страшно представить, что там ему рассказал лорд Даррихар. Не мог же он похвастаться событиями прошедшей ночи? Или мог? От этой мысли стало неприятно, и я хмуро взглянула на эльфа.

 Тот счел нужным пояснить:

 - У вас с ним ничего не было и ничего не намечается. И никакая ты ему не невеста. Это означает, что ты свободна, – нависая надо мной, выдохнул Теанор. – А потому, я заявляю свои права на тебя, человеческая девушка! – проговорил на одном дыхании и уставился на меня с самым гордым, даже надменным видом.

 Я закатила глаза и попыталась отпихнуть нахала, но он перехватил мои руки, прижав меня спиной к двери.

 - О, сумеречный цветок! – глядя мне за спину, воскликнул Теанор. – Какое точное изображение, даже сияние отмечено верно. – Первородный прикоснулся к рисунку, отчего раздался щелчок. – Хм, и защита установлена…

 Защита? Ого! Не знала… Надо будет изучить все более подробно. Я попыталась развернуться, чтобы еще раз взглянуть на рисунок, но эльф не позволил и продолжил:

 - Предлагаю тебе стать моей возлюбленной на этот год, – важно заявил мой настырный поклонник. – Поскольку ты мне нравишься, проблем не будет. Ну, что скажешь? – мужчина застыл в ожидании моего ответа.

 Не ожидавшая такого возмутительно наглого предложения, я опешила и растерялась, но быстро пришла в себя и без колебаний отвергла поползновения незадачливого ухажера.

 - Это большая честь для меня, но я вынуждена сказать «Нет!»

 От удивления у Теанора отвисла челюсть. Он-то думал, что оказывает мне честь, одаряя своим вниманием, а тут какая-то человеческая девушка посмела отказать ему, самому первородному! Мужчина уставился на меня в немом неверии, но хватку не ослабил.

 Мне ничего не оставалось, как пойти ва-банк:

 – У нас с «Терри» минувшей ночью все было, – многозначительно добавила, – во-он в той комнате напротив.

 И ведь почти не соврала!

 - Странно, не могу понять, говоришь ли ты правду или ложь, – озадаченно протянул эльф, в один миг растеряв всю свою самоуверенность.

 - Можешь спросить его сам, если мне не веришь, – отчаянно заявила я, продолжая сеять сомнения в душе мужчины.

 - Хм… В своем друге я уверен, хоть он и темный. Но и ты не врешь… Странно… Что ж… Сегодня Терра не будет – он уехал. Но завтра я все узнаю, и тогда мы обсудим нюансы! – пригрозил длинноухий мучитель, намекая, что не отступится от своих планов в отношении меня.

 Затем он хищно склонился и страстно меня поцеловал. Терпеть подобную наглость я не собиралась. Яростно отбрыкиваясь и лягаясь, я смогла вывернуться из его цепких объятий. И, пока не ожидавший сопротивления эльф приходил в себя, скользнула за спасительную дверь. Как вовремя лорд Даррихар установил защиту!

 Еще какое-то время из-за двери доносился сладкоречивый голос первородного, убеждающий меня, глупенькую, не упрямиться и открыться навстречу собственному счастью. Ага, под «счастьем» он, полагаю, подразумевает ублажение собственной божественной персоны. Я отошла как можно дальше, будто в суеверном страхе, что его слова могут оказать на меня гипнотическое воздействие. Ну, эльф по имени Теанор, ты нарвался на крупные неприятности! Но это подождет. А сейчас – займемся делами насущными.

 * * *

 Домовенок мирно посапывал на моей постели. Кажется, за время моего отсутствия веснушек на его лице стало еще больше. Почувствовав мое присутствие, Чуп проснулся, сладко зевнул и потянулся. Вот лежебока! Если в комнате никто не жил, то кто-то основательно разленился и нуждается в легкой встряске.

 - Милый мой Чуп-Чуп, а скажи-ка мне, есть ли возможность изменить этот мрачный цвет стен? – с надеждой спросила я, разглядывая унылую черноту и серость декора.

 - Неа, стены зачарованы от износа, грязи и пыли. Краска на них просто растворится и исчезнет, – важно ответил мальчишка, раздуваясь от чувства своей значимости.

 - Что ж, тогда придется обойтись подручными средствами. Я как раз купила вчера много милых вещичек…

 На полу были составлены бумажные пакеты с покупками. Первым делом, достала комплект постельного белья. Его я выбрала за особо яркую расцветку – алые маки на салатовом фоне – из чистого чувства противоречия.

 - Никогда такого не видел, – выдохнул Чуп, потрясенно рассматривая веселенький рисунок простыней. – Э-э-э, как-то… пятнисто…

 - По мне так – в самый раз. Будут сниться радужные сны, – довольно рассмеялась я.

 Пока мы застилали постель, в воздухе материализовалась феечка Ильва. Повисев несколько секунд молча, принялась тихонько посмеиваться, почему-то при этом одобрительно кивая и приговаривая:

 - То, что надо! Так, именно так! – затем, спохватившись, заголосила: – Ой, там же тебе доставили покупки!

 За дверью обнаружились свертки разной величины. Я с радостным визгом бросилась их разбирать.

 Общими усилиями красный пол в гостиной покрылся изумительным пушистым ковром персикового цвета, и комната перестала выглядеть зловеще. Тяжелые портьеры на окнах сменились мягкими, струящимися шторками кремового оттенка.

 Чуп, как настоящий мужчина, умело забил гвозди в нужных местах, в результате чего на стенах появились пасторальные картинки в изящных рамках. Серость дивана и кресел удалось скрыть благодаря цветастым покрывалам. Половики заняли свои места по обе стороны от кровати. А на прикроватной тумбочке разместился магический светильник из цветного стекла.

 В одну из приобретенных шкатулок отправились женские мелочи – расчески, заколки, ленточки и прочее. Другая шкатулка, побольше и с множеством отделений, была отведена мною под размещение Елочкиных подарков – пучков трав, баночек с кремами, бутылочек с настойками, коробочек с порошками и пузырьков с зельями. Ее я поставила на полку в ванной комнате. В Елькиной сумке, впрочем, остался необходимый минимум – вдруг пригодится.

 Милые вещицы – кружевные салфеточки, статуэтки, подсвечники, вазочки и даже несколько книг – стали завершающими штрихами в деле украшения покоев.

 Окончательно реализовать мои творческие порывы удалось только к позднему вечеру. Комнаты преобразились – теперь здесь все кричало задором и жизнерадостностью, было свежо и светло. В такой обстановке депрессии мне точно не грозят.

 Устроившись в уютных креслах с кучей мягких подушек, мы с наслаждением попивали чаек с Елькиными травками. К праздничному чаепитию присоединились Ильва с фейским печеньем и Селвин с гномьим бальзамом. Откуда у него такие запасы спиртного, я даже боялась спрашивать. Видимо, одежду он посчитал лишней, когда собирался в дорогу.

 Друг основательно растерялся, когда я представила ему темную фею в образе маленькой девочки. Зато было крайне забавно наблюдать, как Ильва строит парню свои черные глазки, кокетливо улыбается и беззаботно потягивает бальзамчик. Глядя на нее, даже Чуп тянул ручонки к бутылке. У человека неосведомленного данная картинка вызвала бы самые превратные мысли. Однако поведение и словечки феи сомнений в ее возрасте не оставляли.

 Ильва жеманничала и демонстрировала свои фейские способности, превращаясь в самых разных девочек. Я-то уже видела подобное представление в ее исполнении, а вот на Селвина оно произвело неизгладимое впечатление. Проказница всячески заманивала симпатичного парня к себе в гости, куда-то в другое измерение. Но тот еще не так много выпил, чтобы поддаться на уговоры визуально малолетней девчонки, пусть и феи. Мне же очень хотелось посмотреть, как же выглядит темная фея в действительности. А еще больше – узнать, за что ее так наказали. Однако откровенничать на эту тему Ильва не спешила, отмахиваясь от всех вопросов и переводя разговор на будни адептов.

 Когда развеселая компания разошлась, я осталась сидеть в кресле и в кроватку не спешила. Мои мысли занимал один очень важный вопрос – как достойно проучить зарвавшегося эльфа, при этом не попав под чью-либо горячую руку. Эх, была бы здесь Елочка! Я ж без нее во всех этих зельях не разберусь. Нужно будет разведать местные возможности… Отправилась спать лишь тогда, когда в голове созрел четкий план.

 * * *

 Наступило мое второе утро в Темной Империи. Разглядывая яркие пятна маков и незамеченных мною вчера бабочек на пододеяльнике, я подумала, что не все так плохо, как казалось. Домовые здесь не чураются людей и добросовестно выполняют свою работу. Мои апартаменты теперь выглядят вполне сносно и приятно радуют глаз буйством красок. Появились новые интересные знакомые. Даже темные лорды перестали вызывать у меня жуткий ужас. На шкале, демонстрирующей уровень страха, ощущения приблизились к отметке тревожного опасения. Если так пойдет и дальше, я смогу привыкнуть к их обществу.

 Одним словом, жизнь налаживалась. В радостной эйфории мой мозг решил, что тело нуждается в преображении ничуть не меньше, чем комната. Вспомнив, что в одной из баночек Елка приготовила для меня какую-то новую маску для лица, я решила ее опробовать. Ярко-синяя смесь имела очень густую, вязкую консистенцию и приятный ягодный запах. Она легла на кожу равномерным толстым слоем, полностью изменив мою внешность. Отражение в зеркале пугало неестественностью, а кожу слегка покалывало, но я надеялась, что это вынужденное мучение будет вознаграждено неописуемой красотой.

 По инструкции, маску было необходимо держать на лице не менее пятнадцати минут. Дабы это время не прошло даром, я кликнула Чупа. Он тут же явился, но мой вид заставил его шарахнуться в сторону.

 - Да не пугайся ты так, Чуп-Чуп! Это я красоту навожу. Чтобы быть прекрасной, как эльфийки, – я даже немного обиделась. Можно подумать, живя в Темной Империи, он не встречал никого страшнее меня в косметической маске.

 - П-по-моему, тебе и так было хорошо, с нормальным лицом, – немного заикаясь, проговорил домовенок.

 - Много ли ты понимаешь в красоте? – риторически вопросила я. – Кстати о первородных… Чуп-Чуп, ты не знаешь, в каких комнатах поселили эльфов? Кажется, это где-то на этом же этаже…

 - Как же не знать? Мои старшие сестры, Мика и Вета, отвечают там за порядок. Уже все уши прожужжали про красавчиков, – горделиво ответил мальчуган.

 - Как бы мне там побывать? Очень хочется посмотреть, как живут господа первородные… – складывая руки в просительном жесте, уставилась на домовенка самыми невинными глазками. Глазки в обрамлении синей кожи Чупа не впечатлили, но к моему вопросу он отнесся с пониманием:

 - Тебе очень эльфы нравятся, да?

 - Э-э-э, как бы, да… – слукавила, даже не покраснев.

 - А зачем же ты тогда от ухажера своего бегаешь?

 - Ну, как же… – не ожидая такой осведомленности в своих злоключениях, я замялась.

 - А, я понял, ты себе цену набиваешь! – авторитетно заявил малыш.

 Так. Ясно. Сестрицы явно просветили братишку в некоторых аспектах…

 - Так поможешь? Мне бы в комнату к Теанору… На минутку всего… – я продолжала гнуть свою линию.

 - Поговорю с Микой… – заважничал домовенок, почувствовав свою значимость.

 Я довольно захлопала в ладошки и кинулась обнимать мальчишку, отчего он принялся бегать от меня по комнате, как шальной.

 Нашу беготню прервал стук в дверь. Да не просто стук, а чуть ли не топот и рычание. Несмотря на хваленую защиту, установленную на двери, в комнату ворвался разъяренный лорд Даррихар собственной персоной. Чуп тот же час ретировался, оставив меня один на один с темным лордом.

 В черных, как Тьма глазах плескалось демоническое пламя, брови были сурово сдвинуты, губы сведены в тонкую линию, а в кулаке зажаты какие-то бумажки. Казалось, что еще чуть-чуть – и они воспламенятся от его гнева. Я внутренне сжалась от страха, предчувствуя расплату за все содеянное и за то, что еще не успела натворить. Дальнейшее наказание уже и не требовалось – в одну секунду я все осознала, раскаялась и даже начала думать, как загладить вину.

 - Вы! Вы… – мужчина устрашающе двинулся на меня, потрясая рукой с бумагами.

 Я невольно попятилась. В шаге от меня негодующий лорд остановился. На его лице отразилось какое-то странное выражение – не то недоумения, не то испуга.

 - Вы больны? Что с вами? – вмиг остыв от гнева, спросил с неподдельным беспокойством. – Что с вами?

 Вот черт! От страха я даже забыла, что так и не сняла маску! Да и как тут успеешь привести себя в порядок, если в комнату врываются всякие не очень сдержанные лорды? Эта мысль мигом перечеркнула все мои страхи и придала мне сил. О раскаянии уже не могло быть и речи.

 - В дверь стучать нужно! – накинулась на нарушителя моего спокойствия. Решив, что лучшая защита – это нападение, я поменяла тактику. – В приличном обществе не позволяется врываться к дамам без спроса!

 От моего напора лорд Даррихар оторопел и даже не нашелся, что сказать. Он пристально разглядывал мое лицо, возможно, не в силах определить причину его посинения. Под его взглядом было неуютно, особенно, осознавая, насколько у меня сейчас непрезентабельный вид. Сразу же захотелось спрятаться, но я заставила себя остаться на месте, благо маска надежно скрывала все эмоции.

 Мужчина медленно подошел, откинул бумаги в сторону и обхватил мое лицо руками. Я же стояла, будто в трансе, зачарованно уставившись на золотые всполохи в его глазах. Меня окутало сияние, воздух вокруг заискрился, происходило что-то еще, но я лишь видела танец пламени в черном омуте его глаз.

 Когда сияние померкло, лорд убрал руки и с озадаченным выражением посмотрел синеву, проступившую на его пальцах. Кажется, он только сейчас понял, что это не болезнь…

 - Зачем вы выкрасили кожу? Это какие-то очередные ведьмовские штучки? – спросил в раздражении. Первая волна гнева уже сошла, и сейчас он лишь с усталой обреченностью смотрел мне в глаза.

 - Я не ведьма! – разозлилась я. Ну как этому темному удается задеть меня всего лишь одним словом? – Это… мода такая! – гордо добавила.

 А затем я вспомнила, что Елька что-то там предупреждала насчет пятнадцати минут и не более, иначе смыть маску будет крайне сложно. Только не это! Я же забыла засечь время! Не обращая внимания на брюнета, кинулась в ванную, надеясь, что еще не поздно. К счастью, после усиленного оттирания, вся синева сошла. Правда, сменилась она краснотой, но это уже выглядело более или менее естественно.

 Лорд Даррихар терпеливо или не очень ожидал меня в гостиной. Он с любопытством разглядывал картинки на стенах, но, стоило мне появиться, как снова вперил свой пристальный взгляд в меня.

 - Послушайте, леди Энисс! Вот здесь, – он схватил принесенные бумаги, – счета за ваши покупки. Покупки, о которых я не имел ни малейшего понятия до сегодняшнего утра.

 В руках оказались злополучные бумажки. Так вот из-за чего весь этот спектакль! Я лениво просматривала счета, с удовольствием вспоминая, какое место в интерьере заняла та или иная вещь. Не жалею ни об одном потраченном медяке!

 - Понимаю ваше удивление, лорд Даррихар, – начала свою оправдательную речь. – Я должна была поставить вас в известность о своих намерениях, но все случилось так быстро, что у меня не было возможности с вами поговорить. Как вы можете догадаться, я еще не успела обзавестись имперскими деньгами…

 - Да не в деньгах проблема! – он в волнении запустил руки в свои длинные черные волосы. – Я был бы не против перечислить вам аванс за работу, или дать в долг. Да мне даже плевать на то, что вы превратили комнату в какое-то собрание нелепостей. Но… Будьте любезны объяснить мне, зачем вы везде представлялись моей невестой?

 Последние слова повергли меня в шок. Я? Это я представлялась его невестой? Да что он о себе возомнил?!

 - Даже мои друзья считают, что я от них скрываю отношения с вами! Что вы наплели Теанору?

 - На что это вы намекаете? – гневно воскликнула я.

 - Сначала вы завлекали Сириэля, потом свели с ума Теанора… Вам мало? Еще и за меня решили взяться? – ядовито прошипел темный лорд.

 – Очень мне надо притворяться вашей невестой! Да я в жизни не согласилась бы выйти за вас замуж! – и такое возмущение накатило от одной только мысли об этом, что я чуть не расплакалась. – А ваши дружки-павлины мне и подавно не нужны. Это Теанор отчего-то никак не может оставить меня в покое. – Мужчина глядел на меня недоверчиво и зло. Ну, конечно, кто же в здравом уме поверит, что это эльф преследует человечку, а не наоборот. – А все эти сплетни – это чьи-то глупые шутки. – Специально указывать на феечку я не стала. Как ни странно, несмотря на явную вредность, Ильва нравилась мне больше, чем лорд Даррихар.

 Возникшее после моих слов молчание затянулось надолго. Темный еще раз прошелся презрительным взглядом по обновкам в комнате, затем, видимо, пришел к каким-то выводам и повернулся ко мне.

 - Хорошо, я поговорю с Теанором. Больше он вас не побеспокоит, – выдавил из себя. – Полагаю, что слухи о нас с вами также постепенно сойдут на нет. Надеюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. – Лорд направился к выходу, но на пороге задержался и добавил: – Да, кстати, раз вы уже устроились на новом месте, жду вас завтра с утра в своем кабинете. Поговорим о предстоящей работе, – и вышел, оставив меня в сильном раздражении.

 Темная Империя хороша… без темных.

 Глава 8

 От переживаний этого утра аппетит у меня разыгрался не на шутку, а потому я, не задумываясь, направилась в столовую. В этот час народу было не много, приставучие эльфы также не встретились на пути, и мне удалось перекусить, ни на кого не отвлекаясь.

 Вернувшись к себе, обнаружила Чупа в одном из кресел. Он сидел с загадочным видом, явно поджидая меня.

 - Я говорил с Микой… – домовенок многозначительно, совсем по-взрослому повел бровями.

 - Рассказывай уже! – поторопила его, пытаясь не засмеяться от забавного жеста.

 - Ну, сначала она отказалась. Высмеяла меня, сказала, чтобы к ней с глупостями не приставал, – Чуп скорчил страдальческую рожицу, показывая, что выполнять мою просьбу было нелегко. Я ответила ему сочувственным взглядом. Добившись нужного эффекта, мальчишка продолжил: – А потом, совершенно случайно, я проболтался о твоем синем средстве для красоты. И представляешь, Мика как с цепи сорвалась, устроила мне допрос, что, да как, из чего сделано, правда ли, что от него кожа становится лучше… А я ж не знаю ничего, кроме того, что лицо становится таким страшным, синим. Теперь она хочет с тобой познакомиться. Надеюсь, ты не против?

 - Не против, конечно. Как думаешь, она согласится провести меня в комнаты Теанора, если я подарю ей свое средство? – я уже представила, какое выгодное сотрудничество получится у нас с Микой. В запасе у меня столько Елькиных снадобий, что хватит на целый абонемент на посещение эльфийских апартаментов.

 Как оказалось, все это время Мика была неподалеку и с нетерпением ждала, когда ее позовут. Молоденькая девушка очень приятной наружности влетела в комнату подобно метеору. Короткие светло-каштановые кудри колечками обрамляли лицо в форме сердечка, а смешная челка была зачесана невероятно сложным вихрем, спускаясь до середины глаз. Ее хорошенькое личико, усыпанное веснушками, придавало ей задорный вид.

 Мика скромно поздоровалась, но ее первое стеснение прошло, стоило нам заговорить о волшебных средствах из арсенала Ельки. Поскольку я и сама толком не знала, что имеется в моих запасах, я просто принесла шкатулку, и мы вместе рассматривали пузырек за пузырьком, читая корявые надписи и бирочки с инструкциями.

 Чего тут только не было! Микстуры от кашля, успокоительные настойки, порошки от головных болей, пастилки, улучшающие пищеварение – весь перечень необходимых лекарственных препаратов. Нашлись также: ценные живительные эликсиры, всевозможные косметические средства и даже готовые заговоренные зелья различного действия. Скрывая от глаз любопытной Мики то самое приворотное зелье, с умилением думала о том, какая у меня заботливая подруга. Его оставлю для какого-нибудь особенного случая.

 С Микой я поделилась отбеливающим кремом для лица и уже опробованной синей маской. Восторгу девушки не было предела. Она согласилась тотчас же сопроводить меня в апартаменты эльфа, все показать и рассказать. Вот так-то, эльфеныш! Продали тебя за возможность избавиться от веснушек.

 Так как я собиралась устроить длинноухому веселенькую жизнь, мой выбор пал на «веселящее зелье». Название показалось мне таким… многообещающим. Из коробочки с надписью «красители», наугад взяла какие-то кристаллики. Думаю, это именно то, что нужно, чтобы раскрасить жизнь эльфа во все цвета радуги. Ну, первородные же любят радугу?

 Ухмыляясь в предвкушении победных свершений и торжества справедливости, я проследовала за Микой. Нужные комнаты находились в соседнем коридоре, и мы, скрытые слабенькой, в меру моих возможностей, пеленой невидимости, незаметно вторглись в покои Теанора.

 Каково же было мое удивление, когда мы оказались в очень светлой, сияющей чистотой и порядком гостиной! Будто из темной сказки попадаешь в светлые земли Илльминдара. И стены здесь были белыми, и мебель отличалась от уже ставшей привычной каким-то особым изяществом.

 Я в изумлении рассматривала плетеные кресла, стулья и прозрачный столик на кованых ножках. На столе стояла ваза с фруктами и узорный графин из черного хрусталя. В кадках у окна располагались пышные цветущие растения, разросшиеся вьющимися лианами вдоль стен. Мелкие, едва раскрывшиеся белые бутоны источали дивный свежий аромат. На специальной подставке в углу стояла золотая клетка с парочкой лирелей! Эти редкие птички с примечательным изумрудным оперением были размером с медный пятак, и, несмотря на то, что вживую я видела их впервые, сомнений в том, что передо мной именно лирели, у меня не было. Веселое щебетание разгоняло тоску и создавало атмосферу радости. Но здесь и без того не было всей той мрачности, присущей другим помещениям. Лишь вездесущий красный каменный пол являлся связующим звеном между этой комнатой и остальным пространством здания.

 В спальне также преобладали светлые тона. И простыни – не хуже, чем у меня, и декоративных подушечек – тьма тьмущая...

 Я смотрю, эльфы тут на особом положении… Вопиющая несправедливость!

 - Как романтично! – томно вздохнула Мика. – Я тебя так понимаю! Ну, невозможно не влюбиться в такого красавчика! Жаль, на домовую он даже не посмотрит… А вот у тебя, – она окинула меня оценивающим взглядом, – все шансы есть. Ты и сама как эльфиечка – вся такая миленькая.

 Поддерживая легенду о своей влюбленности, тоже вздохнула. Даже не спорю, что Теанор – потрясающей красоты мужчина. В другое время я бы, наверное, им всерьез заинтересовалась и увлеклась. Но знакомство наше, как и последующее общение, просто не располагало к возникновению романтических чувств. Все-таки, наглый и самовлюбленный эльф – не мой тип мужчины.

 Пока я осматривала поле действий, Мика перешептывалась с Чупом о том, как важно помогать влюбленным на начальной стадии отношений. Эх, моя Елочка вот точно такая же – одна романтика на уме. И невдомек им, что на ушастых рассчитывать – это как в пещеру к дракону лезть. Проглотит, да выплюнет косточки. Вот так и эльф, попользуется, да женится на эльфийке.

 Достав из карманчика пузатый флакончик, я призадумалась. Веселящее зелье вызывало временное безудержное веселье и хохот до слез. Обычно оно использовалось для снятия стресса и вывода больных из депрессии, но если его принимал здоровый человек, то эффект удваивался, а то и утраивался. Жду – не дождусь посмотреть, как красавчик будет смеяться невпопад и нести всякую чушь. Хотя нет, лучше это зрелище пропустить, а то еще направит свой «тонкий» юмор на меня…

 Данное зелье можно было использовать двумя способами – добавлением в воду и распылением в воздухе. Прозрачная жидкость не имела вкуса и запаха, что было мне только на руку. Пользуясь тем, что домовые переговаривались в гостиной, я, как смогла, разбрызгала зелье над подушками. Правда, не знаю, сработает ли, ведь основные компоненты могут и выветриться. Для надежности, решила еще добавить каплю в графин с водой, который заметила ранее на столе.

 - Ах, так вот, где спит милый Теанор! – нарочито громко начала восторгаться, отвлекая внимание Мики и Чупа от разговора в гостиной. Они тут же поспешили присоединиться ко мне, понимающе улыбаясь.

 - Да, кровать передвинута так специально, чтобы перед сном можно было наблюдать за ночным небом. Он такой романтик и мечтатель! – опять принялась вздыхать Мика. – А ты знаешь, что он пишет стихи? – чуть ли не взвизгнула она от восторга. – Вот смотри, здесь где-то были… – она взяла тетрадь, оставленную на прикроватной тумбочке, и стала зачитывать самые интересные, на ее взгляд, фразы.

 - Только послушай: «Лавой огненной струится шелк ее волос, в сердце бережно хранится образ нежных грез…». Или вот это: «Коснуться губ твоих хочу, и как нектар испить их сладость…», – Мика вдохновенно прикрыла глаза, смакуя прочитанные строчки.

 Не ожидала я, что Теанор у нас поэт… Хотя, все эльфы немного чокнутые. Это я теперь точно знаю. Вот Чуп – нормальный парень. У него эти слащавые стихи вызывают лишь оживленную мимику всех оттенков скуки.

 - Ой, так это же про тебя! – вскричала вдруг Мика. – Это у тебя волосы цвета пламени! Вот видишь, он тоже тобой заинтересовался!

 - Не может быть! – восхищенно подпевала я домовой, придерживаясь образа влюбленной дурочки.

 Мика принялась выискивать стихи с упоминанием голубых глаз, чтобы у меня не осталось никаких сомнений в истинных чувствах эльфа. Чуп фыркал за ее плечом, тем не менее, с интересом вглядываясь в рукописные строчки. А я, крадучись, проскользнула в ванную комнату. Там у эльфа обнаружилось ароматное мыло всех цветов, шампуни, бальзамы, множество флаконов с духами… Демоненок во мне возликовал: сколько простора для шалостей! Рука сама потянулась к карману с цветными кристаллами. Правда, я успела закинуть только один – в баночку с шампунем. Вновь послышался голос Мики, и я поспешила скрыться с места преступления.

 - «Заглянул я в глаза твои – и пропал… Бирюза и лазурь и небесный опал…» – вещала Мика восторженным голосом. – Ух ты! До дрожи пробирает! Вот бы мне кто такие стихи писал!

 - Да не про меня это. У меня же не бирюзовые глаза! – притворно-обиженно сказала я. – Не любит меня Теанор, – горестно вздохнула и с обреченным видом поплелась в гостиную. – Пойду, хоть на птичек полюбуюсь.

 На самом же деле меня интересовал графин из черного хрусталя. Ловкое движение руки – и три капли зелья смешались с водой.

 - Ну, тут еще что-то такое было, про голубые озера. Точно тебе говорю, про тебя это! – донеслось из спальни.

 А я пересчитывала оставшиеся кристаллы и раздумывала, куда бы их употребить. Жаль, до шкафа не добраться. Клоунский костюмчик длинноухому бы не помешал… Размечтавшись, я чуть не пропустила приближение домовых. Проворно спрятав руку за спину, осторожненько высыпала всю горстку кристаллов в кадку, стоящую позади меня. Уфф, не хватало еще, чтобы меня уличили. Думаю, пора отсюда уходить.

 * * *

 Последний месяц лета радовал жителей Империи чудесной погодой. Открыв настежь все окна, я впустила свежий, напоенный цветочными ароматами воздух в свои покои. За заботами совсем позабылось, что здесь есть Темный сад, и сейчас я восхищенно любовалась тенистыми тропинками розария. А ведь розы – мои любимые цветы!

 Схватив одну из приобретенных у гномов книг, я направилась к выходу. Однако пройти во двор мне не позволили тяжелые черные двери, встав на моем пути неприступной преградой. Испещренные серебристыми надписями, они исполняли роль стражей. С медленно накатывающим чувством паники, смешанным с изрядной долей возмущения, я пыталась подступиться к одной из створок, но неведомая сила раз за разом отбрасывала меня назад. Положение спасло появление бородатого дядечки с рожками. Он беспрепятственно открыл дверь и учтиво подождал, пока я пройду вперед. Нужно будет не забыть обратиться к лорду Даррихару по поводу этой странности. А о рожках лучше думать как о своеобразной изюминке. Боюсь даже представить себе, к какой расе относится этот необычный встречный.

 Стряхнув с себя возникшее в душе разочарование (мне казалось, что на улицу я смогу выходить без проблем), спустилась по лестнице из красного камня и окинула взглядом здание Института. Оно и снаружи выглядело чрезвычайно мрачным, похожим на замок злодея из старых сказок. Черные стены, кое-где заросшие мхом, увитые лианами оконные проемы, странные выступы, башни… Изящество постройки явно эльфийского происхождения почти скрывалось за грубостью материалов и угрюмостью цветовой гаммы.

 Неспешным шагом, любуясь открывающимися видами, я прошла вдоль стены и завернула за угол здания. Здесь, вплотную примыкая к стенам, начинался сад. Пышные кусты оплетали входную арку и были усеяны цветами и бутонами самых необычных оттенков. Близость границы миров отложила свой отпечаток не только на жителей, но также на животный мир и растительность.

 Вокруг были только розы. Преобладали угольно-черные цветы, но были и серые, темно-синие, а также с белыми переливами и красной каймой. Несмотря на необычность, смотрелось это очень красиво, а уж запах был просто изумительным.

 Ароматные кусты росли вдоль дорожек, в огороженных клумбах и даже под окнами. В одном из окон первого этажа показалась потешная мордашка Чупа, и я помахала ему рукой. Так и есть, мои окна выходят прямо в розарий с алыми цветами.

 Захотелось принести эту благоухающую красоту к себе, а потому я решилась сорвать несколько цветочков. Исколотые шипами руки – такая ерунда по сравнению с великолепным букетом. Осторожно ступая между клумбами, приблизилась к своему окну и передала цветы домовенку. Вот и пригодятся недавно приобретенные вазы. Как в воду глядела!

 В продолжение прогулки, прошлась вдоль аллеи с гигантскими розами. Цветки необычной леопардовой окраски смотрелись очень хищно. Их головки были размером с порядочное столовое блюдо и гордо держались на высоких стеблях. Эти бы я точно не рискнула собирать в букет – шипы были соответствующими.

 За границами сада, почти прилегая к зданию, тянулись линии то ли крытых оранжерей, то ли зимних садов. Отсюда не разглядеть, что там растет, но можно будет прогуляться туда, при случае. Интересно же, что могут выращивать в Институте, занимающемся исследованием магии, и зачем им такое количество растений?

 Чуть вдалеке виднелась черная гладь пруда. Возможно, он настолько зарос, что вода в нем потемнела. Хотя, не исключено, что в Темных землях все водоемы черные. Для купаний он, скорее всего, не годится, а вот прогуляться к нему не помешает.

 Зажав под мышкой книгу, я бодро зашагала в сторону озерца. Кто знает, когда у меня еще выдастся свободный денечек? Чувствую, завтра загрузят меня работой. Не очень представляю себе, чем должны заниматься преподаватели на каникулах, но наши учителя в Академии Светлой Магии всегда устраивали педагогические советы, методические объединения, семинары и конференции. Я это знаю, потому что слишком часто мне приходилось проводить каникулы в стенах ненавистного учебного заведения.

 Вблизи чернота пруда показалась особенно насыщенной и пугала своей бездонностью. В памяти всплыли страшилки о демоновом оке, отчего я даже не рискнула коснуться воды, как хотелось ранее.

 Устроившись в тени раскидистого дерева, подальше от берега, я решила немного почитать. Стопка потрепанных книжек досталась мне в качестве бонуса к покупке шкатулок. Конечно же, я догадывалась, что эти издания популярностью в Империи не пользовались и лежали много-много лет никому не нужными, ведь обычно гномам не свойственна излишняя щедрость. Но согласилась, не глядя. У меня не было возможности захватить с собой свои любимые книги, так пусть будут хоть такие.

 На красочной, глянцевой обложке красовался котелок, подвешенный поверх костра, а витиеватыми буковками так, что и не сразу прочтешь, было выведено: «Эльфийская походная кухня». Эх, повелась на красивую картинку, да захватила книжку про эльфов. У-у-у!

 Первым порывом было отбросить противную книгу, но, увидев имя автора, я передумала. Как ни странно, но работы Тролля Шаловливого были у нас с Елочкой в большом почете. Писатель жил несколько столетий назад и прославился своими сатирическими изданиями с советами на все случаи жизни. Доподлинно неизвестно, сколько всего книг вышло из-под его пера, так же, как неизвестно, кто на самом деле скрывался под звучным псевдонимом. Поскольку такое название ранее мне не встречалось, вполне возможно, что это лишь обычная подделка. Но уверенности тут быть не может. В любом случае, как шутим мы с Елочкой, Шаловливый Тролль плохого не посоветует.

 В предисловии автор сообщал, что в юные годы ему довелось путешествовать с эльфами по бескрайним степям и долинам, а также по полям и дремучим лесам, а потому ему представилась бесценная, уникальная возможность изучить привычки их питания. Книга содержала двести сорок девять подробных рецептов на все случаи походной жизни. Ну, просто кладезь информации о первородных!

 Хлебная мука из коры черного дерева, похлебка из хвостиков однозуба, салат из мшистого клевера, рагу из крылышек летучей мыши – в моем представлении самовлюбленные эльфы заслуживали именно такого питания. Надо будет подбросить столь ценный сборник по кулинарии тете Макше, авось найдет ему применение.

 За пролистыванием книги я не заметила, как уснула. Сама не пойму, как это произошло, но вдруг накатила сонливость, я прикрыла глаза на минутку, да так и отключилась, прислонившись к стволу дерева, далеко не в самой удобной позе.

 Пробуждение было подобно выныриванию из омута – не хватало воздуха, горели не только легкие, но и кожа, особенно в области рук. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, но опухшие глаза открываться не хотели, а разленившиеся конечности и вовсе не слушались. Поняв, что нормальной реакции не добиться, меня просто бережно подняли на руки.

 - Похоже, леди, вы решили сделать из меня личного лекаря! – послышался сердитый голос лорда Даррихара.

 В его уютных объятиях и коконе из лечебных сияющих частиц ко мне начали постепенно возвращаться силы и способность воспринимать окружающую действительность. Кто бы мог подумать, что темный лорд обладает таким сильным целительским даром!

 - Вы просто притягиваете к себе неприятности! – продолжились нравоучения. – Додуматься только! Рвать рвать акиенские розы голыми руками! Не говоря уже о том, чтобы трогать растения, которые вам не знакомы… Зачем вы вообще пошли в сад? Неужели трудно было дождаться собрания, на котором я собирался познакомить новых сотрудников с особенностями пребывания в Темной Империи и объяснить правила безопасности?

 - Но они же такие красивые! – я чувствовала, что говорю что-то не то, но на руках у лорда Даррихара меня покинула способность связно мыслить. Отчего-то в таком положении я особенно остро ощущала его сердцебиение и взволнованное дыхание.

 - Не все, что красиво – безопасно, – философски заметил темный лорд.

 - Так это со мной из-за роз? – отрешенно спросила, зачарованно созерцая живую мимику мужчины.

 - Вы поранили руки, собирая розы, а затем, видимо, ухватились за фитуберосс, – устало разъяснял лорд. – Этот сорняк совершенно не опасен, если нет прямого контакта с кровью. Вам же не повезло вдвойне, ко всему прочему, у вас началась аллергическая реакция.

 - Отчего же вы не следите за садом? Ведь это могло случиться с одним из адептов… – я, наконец, отвлеклась от изучения лица темного лорда и тщетно попыталась высвободиться из его рук.

 - Я вас уверяю, что никому из адептов и в голову не взбредет собирать букеты в саду. Все эксперименты с растениями проходят во-он в тех лабораториях, – он указал на замеченные мною ранее крытые оранжереи. – После них у ребят отпадает всякое желание даже заглядывать в сад.

 - А зачем тогда здесь сад? – удивилась я, заворочавшись в его руках.

 - Это, в некоторой степени, мое… эм… увлечение, – ответил мой спаситель, тщательно подбирая слова и явно не желая признаваться в наличии таких «невинных увлечений». Затем прижал меня крепче, так, что я пискнула. – Не ерзайте! Я отнесу вас в вашу комнату. За два дня вы уже трижды побывали за Гранью. Это может быть опасно для вас, так что лучше подстраховаться.

 - Как это за Гранью? – спросила в недоумении.

 - Для скорейшего исцеления я переношу вас за грань… – будто объясняя очевидное несмышленому ребенку, ответили мне. – К вашему сведению, у меня есть и более важные дела. А вместо этого мне приходится беспокоиться, все ли с вами в порядке, бегать за вами и выручать из глупейших ситуаций!

 - Я не просила мне помогать! – возмущенно заявила.

 - Больше и не потребуется, – загадочно хмыкнул лорд. – Теперь, если с вами вновь что-то случится, я сразу же об этом узнаю, где бы вы ни находились.

 В этот момент мы как раз поднимались по красным ступеням, приближаясь к магической двери. Перед директором беспрекословно распахнулись обе створки. А я задумалась, отчего лорд Даррихар не воспользовался порталом, как обычно, а вместо этого предпочел нести меня на руках через весь сад до самой комнаты?

 - Завтра проведем ритуал, и вы получите доступ в здание и большинство кабинетов преподавательского уровня, – тем временем, рассказывал он. – Хотя, признаться, вам бы более подошел адептский уровень.

 Мужчина внес меня на руках в коридор, и тут нас ждал сюрприз. Вернее, ждал он меня, но мой сопровождающий на полном ходу провалился в него по уши. Как и я. Весь проход к моей двери был уставлен… розами. В вазах, в корзинах – букеты были повсюду. А у самой двери стоял Теанор, не менее удивленный, чем мы. Впрочем, удивление на его лице начало быстро сменяться растерянностью, а затем и злостью. Причем, злость была направлена на его друга. Темный лорд лишь устало и немного разочарованно вздохнул.

 - И ты туда же! Такими темпами от моего сада ничего не останется…

 - Ты же говорил, что между вами ничего нет! – эльф бросил упрек лучшему другу. – Почему ты носишь мою возлюбленную на руках? – Теанор особенно выделил слово «мою».

 - Вот и разбирайся со своей возлюбленной сам, – лорд Даррихар раздраженно вручил меня эльфу, – носи на руках, да не забывай следить, чтобы не впутывалась в неприятности. Вы, определенно, стоите друг друга! – от негодования он даже фыркнул.

 - Ничья я не возлюбленная! – вскрикнула я, заработав при этом злые взгляды обоих мужчин в свою сторону. Похоже, мое мнение никого тут не интересовало. А было обидно, ведь уже не первый раз темный лорд передает меня в руки первородных.

 Заполучив ценную ношу, мой настойчивый поклонник не растерялся и крепко прижал к себе. Но если объятия темного принца я терпела из какого-то почти суеверного страха, то уж делать послабление эльфу не собиралась, благо боевой опыт по части высвобождения из объятий длинноухих у меня уже имелся. После короткой борьбы я уже стояла на ногах. Но этот приставучий тип, все же, исхитрился удержать меня под локоток, не давая сбежать в свою комнату.

 - Да, чуть не забыл! – перед тем, как уйти, лорд Даррихар окинул мрачным взглядом цветочное царство. – Забудьте дорогу в Темный сад! Оба!

 Не знаю, как моего ухажера, а меня проняло. Ну его, этот сад со всевозможными шипастыми обитателями! Я лучше в оранжереи загляну. Уж там-то точно не будет ничего опасного, раз туда адепты ходят.

 Лорд Даррихар открыл портал и исчез в нем, оставив после себя искрящееся облачко. Какое-то время я задумчиво смотрела на место, где он стоял, но голос эльфа вернул меня в реальность.

 - Мне сказали, ты розы любишь… Я принес тебе… Вот, много, разных… – похоже, что Теанор перешел на новый уровень ухаживаний. С одной стороны, это – прогресс, а с другой – очередная хитрость ловеласа. Но пусть не думает, что меня можно завоевать глупыми стихами, да цветочками с колючками. Мне вообще кажется, что на эльфов у меня уже иммунитет вырабатывается.

 - Спасибо, не стоило… – ответила я, как могла, вежливо, принимая букет черных бархатных роз, перевязанных розовой лентой. Все-таки, ради меня старался, тоже руки, небось, исколол.

 Ушастый не ожидал от меня такой покладистости, а потому замешкался с дальнейшими действиями. Не дожидаясь, пока он придет в себя и полезет, не дай светлые боги, с поцелуями, я быстро попрощалась и юркнула в свою комнату.

 Глава 9

 На назначенное собрание для новичков я решила не опаздывать. Все-таки, лорд Даррихар был прав – прежде, чем что-то делать, необходимо ознакомиться с правилами поведения, безопасности и особенностями проживания в Темной Империи и на территории Института. Это особенно актуально для меня, с моей-то способностью влипать в неприятные истории.

 Вчера вечером, оставив эльфа за дверью, я задумалась о том, что пора взрослеть и становиться ответственной. Пусть мое путешествие сюда было вынужденным, а стать учителем по собственному желанию мне бы и в голову не пришло, назад пути нет. Мне предстоит провести здесь целый год, и на это время придется забыть о шалостях.

 В кабинете директора собрались новые сотрудники, прибывшие из Светлых земель. Из знакомых мне лиц присутствовал только Селвин, а двоих других магов я лишь встречала в столовой. Друг подмигнул мне и указал на свободное рядом с ним место.

 Пока я устраивалась, в кабинет зашла молодая девушка с необычной темно-фиолетовой шевелюрой. Я решила познакомиться с ней, при случае, ведь, похоже, что мы здесь – единственные представительницы женского пола. Видимо, она думала так же, потому что улыбнулась мне и села в соседнее кресло.

 - Касси, светлая фея из Силении, – представилась она.

 Вот это да! Настоящая светлая фея! Ходили слухи, что в Силении еще остались феи, но в это почти никто не верил, так как фей никто не видел уже много лет. Хотя, возможно, все дело в том, что феи просто не афишировали свое существование, а по внешности (судя по той же Касси) могли сойти за немного экстравагантных людей.

 - Вель, из Ритании. Маг-универсал, – о том, что моим истинным призванием является подчинение энергии, я привычно умолчала, считая, что гордиться тут нечем. Недоучка – она и в Темной Империи недоучка.

 При появлении в кабинете лорда Даррихара все разговоры стихли, а атмосфера наполнилась холодом. Суровый взгляд начальника прошелся по собравшимся, особенно долго задержавшись на мне. Стало так неуютно, что я даже заерзала в кресле. Проникшись молчаливым предостережением и вспомнив, что решила больше не шалить, взяла себя в руки и с чистой совестью ответила таким же упрямым, в меру невинным взглядом. Мужчина покачал головой, перевел взгляд на пустующие места и недовольно нахмурился. В нашей славной компании отсутствовали первородные.

 Лорд Даррихар прошел к своему столу, но садиться не стал, а лишь эффектно прислонился к нему, скрестив руки на груди. Ну как тут не залюбуешься? Высокий, подтянутый, с крепкой фигурой, впечатляющим торсом и широким разворотом плеч… Так, Вель, твои мысли опять свернули не в ту сторону. Любоваться темным принцем – это уже диагноз, как сказала бы Елька.

 Эльфы все еще задерживались, и наш начальник решил начать собрание без них.

 - Дамы и господа из Светлых земель, я хочу официально поприветствовать вас на территории Темной Империи. Пока мы ждем наших уважаемых гостей из Илльминдара, я в общих чертах введу вас в курс дела, – лорд сделал паузу, позволяя присутствующим проникнуться атмосферой важности. – Как вы уже знаете, наш Научно-Исследовательский Институт давно сотрудничает с Академией Темных Наук и Магии. Обычно мы брали адептов на практику, делились последними разработками, а с некоторых пор, в качестве эксперимента, взялись курировать специально созданный, радикально новый Факультет Объединенной Магии, или, как у нас стало принято его называть, ФОМ. Эксперимент был вызван необходимостью поиска новых путей и возможностей для усиления контроля над приграничными аномалиями, – в глазах слушателей отразилось полное непонимание. Вот сколько живу, а об этих аномалиях никогда не слышала. – Для тех, кто не знает, поясню. Темные земли исторически расположены вокруг аномальных зон, вызванных разрывом пространства. За Гранью находятся многочисленные хаотические миры демонов, где обитают различные высшие и низшие существа ада, – тут среди слушателей прошелся шепоток. Разве может такое быть, чтобы наши миры соприкасались? – Впрочем, сама Темная Империя обязана своим существованием этому разрыву… Но сейчас речь идет о другом. Во все времена разрыв то уменьшался, то увеличивался. Темные лорды всегда успешно справлялись с удержанием полного контроля над переходом. В связи с некоторыми генетическими особенностями, для нас хождение за Грань не является сверхъестественным… В последнее же время, наряду с известным переходом, стали появляться пространственные дыры. Из них в наш мир бесконечным потоком устремились чужеродные существа. Помимо изучения возможных причин этого явления, задачей нового проекта нашего Института стало развитие у адептов способностей, сочетающих в себе владение как темной, так и светлой магией. Исследования показали, что в совокупности, оба вида магии намного более действенны, чем по отдельности.

 Лорд Даррихар вновь сделал паузу, и у собравшихся появилась возможность осмыслить сказанное. Озвученная информация была для всех новой, даже шокирующей. Фактически, только что мы услышали косвенное подтверждение легенд о том, что темные лорды – потомки существ из-за Грани. А уж сообщение о грозящей опасности взволновало всех. Если существующими аномалиями в зоне разрыва пространства обеспокоились темные лорды, то, что уж говорить о жителях Светлых земель!

 - ФОМ было решено полностью разместить на территории Института, так что были проведены необходимые работы по созданию учебной части и соответствующего общежития, – продолжил свою речь директор. – За плечами у нас первые, самые сложные годы, но уже сейчас можно сказать, что эксперимент сочтен удачным на всех уровнях проверки, – мужчина светился довольством, будто вся эта затея была его личной задумкой и любимым детищем. Хотя, вполне возможно, что мое предположение не так уж и далеко от истины. – Вполне ожидаемым препятствием стало отсутствие подходящих учителей светлой магии. Некоторые светлые маги, проживающие в Темной Империи, согласились работать в Институте, но мы также постарались привлечь магов более редких направлений, обладающих неординарными способностями. Собственно, когда мы вновь озаботились поисками кандидатов, выбор и пал на вас.

 Лорд Даррихар отошел от стола и приблизился к слушателям.

 - Думаю, вы и сами сможете познакомиться. Так что лишь коротко представлю вас. Начнем с милых дам, – сказал он и улыбнулся. – Магианна Кассиния – светлая фея. Будет преподавать основы искусства светлой радости. Нам очень приятно, что вы в последний момент, все же, решились присоединиться к нашему проекту, – лорд выразительно посмотрел на фею, отчего она кокетливо опустила глазки. Неужели у них что-то намечается?

 Далее было произнесено мое имя, а я все не могла оставить в покое мысль о том, что между феей и лордом что-то есть.

 - … и будет преподавать основы универсальной магии. Хотя нам, конечно же, более интересен дар подчинения энергии. Надеюсь, мы и ему найдем применение, – я вслушалась в слова и ужаснулась. Да он же сдал меня с потрохами! Все присутствующие с уважением посмотрели в мою сторону. Подозреваю, что они даже и не слышали о таком необычном направлении в магии.

 - Так, основы светлого целительства с уклоном в бесконтактные способы лечения будет преподавать господин Гремм из Ритании, – продолжилось представление новых коллег.

 Взглянув на подтянутого старичка – моего соотечественника, я догадалась, что именно о нем шла речь в кабинете дяди в тот вечер, когда нам с Елочкой довелось стоять под дверью и подслушивать. Это он согласился отправиться в Темную Империю, так как одновременно потерял жену и сыновей. Да уж, в Светлых землях его больше ничего не держит, можно и положить жизнь на алтарь науки.

 Тем временем лорд Даррихар перешел к следующему магу:

 – Господин Фелмин из Трекуории – известный специалист по составлению прогнозов и предсказаний на основе светлых потоков, и он будет вести факультатив по своей дисциплине. – Трекуория вплотную граничила с Темной Империей. Думаю, этот господин менее всего сомневался в своем решении о переезде к темным. – И, наконец, лорд Селвин Гардис из Ритании возьмется за преподавание основ стихийной магии, – парень горделиво кивнул. Просто удивительно, как ему удалось уговорить родителей отпустить старшего отпрыска, наследника титула в опасные Темные земли. Не сбежал же он? Я с подозрением покосилась на друга.

 А вот эльфы все не появлялись. Я начала подозревать, что их опоздание может быть связано с моим вчерашним вторжением в комнату Теанора. Почти помимо воли, на лице расползлась хитрая усмешка. Что-то будет!

 - Что ж, полагаю, что благородные илльминдарцы отсутствуют по уважительной причине. Светлые лорды Ар-Висс и Ар-Тенн займутся преподаванием основ эльфийской магии жизни, соответственно, растительного и животного мира.

 Тут за дверью послышался безудержный хохот, звон стекла и чей-то пронзительный визг.

 В кабинет ворвался Теанор… Нет, не так! Сначала в кабинет ворвался насыщенный, раскатистый хохот ушастого, и лишь затем показался он сам. За ним прискакал и его дружок, издавая идиотское улюлюканье, а замыкала шествие злая, как разъяренная самка колохвоста, Ильва. Кажется, кто-то попил водички с зельем…

 Разлохмаченные волосы первого эльфа пестрели всеми оттенками радуги и сразу привлекли мое внимание. Неравномерно прокрашенные подтеки, полосы и пятна разной степени интенсивности были в лучшем стиле моих авторских работ десятилетней давности. Бросая лишь один кристалл, я ожидала, что и цвет будет однотонным. Видимо, произошла какая-то химическая реакция, или же кристалл изначально подразумевал многоцветие. Определенно, таким Теанор нравится мне гораздо больше. Все-таки, я – мастер пакостей!

 Творение моих зловредных ручек оценили все присутствующие, единодушно открыв рты. А особенно сильное впечатление оно произвело на лорда Даррихара. В его глазах заплескался красный огонь – спутник сильного гнева, руки сжались в кулаки, а брови сошлись на переносице.

 - А вот и мы! – радостно заявил Сириэль.

 - Я ничего не смогла поделать! – запричитала Ильва. – Они какие-то неуправляемые! – в ответ на ее слова блондин сотворил в воздухе какой-то веник и радостно, от всего сердца вручил его девочке-фее. Ильва не растерялась и принялась лупить бесстыжего эльфа его же подарком. В ответ на это длинноухий лишь заливисто рассмеялся, подхватил феечку на руки и стал подбрасывать в воздухе. Ильва не стала терпеть издевательства и просто растаяла в дымке.

 - А я нес тебе водички попить, дорогой мой друг Терри, – будто пьяный, Теанор протянул лорду Даррихару ручку от графина из черного хрусталя. – Подумал, нехорошо пить одному, надо другу предложить.

 Тот машинально принял отколотую ручку и потрясенно уставился на нее.

 - Захожу я с утра к Теа, хи-хи, а он там весь такой разноцветный стоит посреди комнаты. И даже кожа цветная, ха-ха-ха! А лицо тако-о-ое печальное… – Сириэль нашел себе благодарную аудиторию и, словно на сцене, экспрессивно развел руки, а слова полились из него нескончаемым потоком. Зрители внимали с большим интересом. Теанор подстроился под рассказ и стал корчить рожицы, показывая, как все было на самом деле. – Я ему говорю, ты что, с цветочной феей переспал? – На этом месте Теанор заржал как конь. – Решил попить водички… – Сириэль пустился в подробный пересказ утренних событий.

 Мне было едва ли не более смешно, чем самим виновникам переполоха. Справа и слева от меня также послышались смешки, а вскоре все в кабинете безудержно хохотали над потугами эльфов. Мрачным и серьезным оставался лишь лорд директор, но ему и полагалось быть таковым. Мне кажется, темные вообще не смеются. Вот бы проверить! Может, ему тоже веселящего зелья подлить? Я мечтательно задумалась и не заметила, что Теанор обратил внимание на меня и подошел близко-близко.

 Очнулась я от обидного щелчка по носу, после которого вновь послышался хохот со всех сторон.

 - Т-с-с! Это моя невеста! – мой поклонник зашептал на ушко другу, при этом гордо выпячивая грудь.

 - Рыжик! Твоя невеста – Рыжик! – загоготал Сириэль, указывая пальцем на мои волосы. – Так вот, зачем ты покрасил свои волосы! А говорил, что случайно…

 Так, похоже, я присоединюсь к компании мрачных и сердитых! Я порывисто встала и приготовилась заехать эльфу в глаз, по старой доброй памяти, так сказать. Но осуществить возмездие у меня не получилось. В один миг в кабинете вдруг стало холодно так, что наше дыхание начало превращаться в маленькие белые кристаллы, медленно оседающие на пол. Смешки сразу прекратились, а весельчаки так вообще замерли, будто для них остановилось время. Мороз прошелся по коже и стал подбираться к костям. Наряду с пронизывающим холодом, появился и страх.

 По велению взмаха руки темного лорда эльфов окутало сияние, и они скрылись в портале. Стужа исчезла столь же стремительно.

 - Самое время рассказать вам о правилах поведения и безопасности, – как ни в чем не бывало, самым обыденным, будничным тоном продолжил инструктаж директор. – Любой инцидент наподобие произошедшего подлежит тщательному расследованию и выяснению причин. Виновные подвергнутся наказанию, – тихий, строгий голос прозвучал несколько зловеще в установившейся тишине.

 Дальше последовало почти нудное перечисление всех норм и правил, установленных для преподавательского состава. Я старалась слушать внимательно, но в какой-то момент отвлеклась и задумалась о своем. Трудно сосредоточенно внимать наставлениям, когда исходят они от такого грозного, но прекрасного мужчины.

 - Лорд Тайнгор, с которым вы уже имели честь познакомиться, – декан ФОМ. Он раздаст вам методические указания, чтобы вы смогли составить учебный план на ближайшее полугодие. Со всеми вопросами, касающимися организации учебного процесса, обращайтесь к нему, – я вспомнила, каким страшным показался мне лорд Тайнгор на балу, и поняла, что предстоящий год будет очень, ну просто очень трудным. – Он же раздаст вам магкарты, на которые будут поступать заработанные вами средства. Кроме того, магкарта будет являться вашим удостоверением личности, страховкой и, в некотором роде, оберегом, пока вы находитесь на территории Империи. За пределами Института прошу носить ее всегда с собой.

 Мне подумалось, что эта волшебная карта будет не столько оберегом, сколько средством слежения за нами. Не все так просто в Темной Империи…

 - Адепты прибудут через две недели, соответственно, тогда же начнутся и занятия. – В ответ послышались недовольные вздохи. – Знаю, этого времени крайне мало, чтобы успеть все подготовить, но такова реальность. Я верю, что вы справитесь, – начальник попытался приободрить коллектив, при этом скептически посмотрев на меня.

 От такого недвусмысленно выраженного недоверия захотелось доказать ему, что я тоже чего-то стою и способна удивлять в хорошем смысле этого слова. Неприятно, что меня считают какой-то проблемой. Можно подумать, я им сама навязалась.

 - Теперь я готов ответить на ваши вопросы, – эффектно закончил свою речь лорд Даррихар.

 Предполагаю, что вопросы имелись у всех, но вот озвучивать их никто не спешил. Все еще находились под впечатлением от недавней демонстрации темной силы.

 Лорд Даррихар неспешно подошел к окну и отворил одну из створок, позволяя ласковому ветерку ворваться в кабинет, а затем продолжил:

 - Если ко мне вопросов нет, не будем терять время. Перейдем к ритуалу принятия в сотрудники Института. Сами понимаете, в Институте существуют разные уровни доступа. У вас будет преподавательский доступ довольно широкого спектра. В него входит беспрепятственное перемещение по учебному корпусу, общежитию адептов, а также по основным залам библиотеки, некоторым лабораториям, теплицам и оранжереям.

 Я подумала, что без ознакомительной экскурсии мне не обойтись. Если после ритуала появится доступ во все перечисленные места, нужно будет незамедлительно все обследовать.

 - Но, прошу помнить, что помимо магического аспекта, прохождение ритуала – это еще и одна из давних традиций нашего Института. Именно поэтому ритуал проводится в сердце нашего Института, у камня-основания, и состоит из считывания духом-хранителем информации с ауры, – последние слова заинтриговали всех. Мужчина важно кивнул и обратился к Ильве, которая, как оказалось, все это время незримо присутствовала среди нас. Темная фея вновь стала видимой, после чего лорд продолжил:

 - Следуйте за Ильвой, она вам все покажет и разъяснит. – За неторопливым перемещением коллег к выходу он проследил внимательным взглядом, останавливая его на мне. – А вас, леди Энисс, я попрошу задержаться.

 Не зная, чего ожидать, я застыла на месте, прямо возле кресла, которое занимала минутой ранее. Мысленно уже готовилась к очередной порции нотаций и наставлений, а то и чего похуже.

 Подождав, пока все покинут помещение, грозный начальник обратился ко мне:

 - Леди Энисс… – он выдержал томительную паузу, заставляя меня изрядно нервничать. – Так как вы находитесь здесь под моей защитой, попрошу вас по любому поводу обращаться лично ко мне. Я бы не хотел, чтобы с вами что-либо случилось…

 Темный принц подошел ко мне вплотную и протянул руку. Между пальцев свисали края цепочки изящного плетения, и я удивленно перевела взгляд с руки на его лицо.

 - Это Лиаре – связующий браслет. Видите, у меня такой же, – лорд закатал рукав своей рубашки, и я увидела тонкий, почти незаметный ободок из белого светящегося металла. С одной стороны свисала голубая капелька сапфира, а с другой – рубиновая подвеска. – Оба браслета настроены друг на друга, и в минуту опасности с их помощью можно будет установить связь.

 Я растерянно смотрела на мужчину, он же подхватил мою руку и надел украшение на запястье.

 - Мне будет спокойнее, если вы будете носить его, не снимая, – сказал лорд, все еще удерживая мою ладонь и пристально глядя в глаза. Браслет слегка нагрелся и покалывал кожу, настраиваясь на биополе нового владельца. – Лиаре защитит вас и в случае, если меня не будет рядом.

 Даже не знаю, стоит ли принимать такой подарок от темного принца? Как бы не вышло только хуже…

 - Лорд Даррихар… – смущенно начала я, – не уверена…

 - Возражения не принимаются! – резко перебил меня собеседник. – Я не намерен бегать за вами нянькой! Уж будьте любезны смириться с наличием браслета! – сказал, как отрезал.

 Что же он так разозлился из-за какого-то украшения? Ну, хорошо, пусть остается. Думаю, что тонкий ободок не будет сильно мне мешать, так что пока можно и поносить. В отличие от браслета самого лорда, на моем была только одна сапфировая подвеска. Про голубую каплю мне все было понятно, а вот с кем связывает алая?

 - И еще… – прервал мои размышления директор. – Надеюсь, вы никоим образом не причастны к досадному инциденту с эльфами?

 Не собираясь признаваться, я изобразила на лице оскорбленную невинность.

 - Ну ладно, ладно. Это не так важно. Иногда бывает просто необходимо сбить спесь с илльминдарцев, а то и полезно для них самих, – в глазах страшного и ужасного темного лорда заплясали озорные огоньки. Поверить не могу! – А теперь пойдемте, провожу вас к месту проведения ритуала.

 Я ожидала, что лорд откроет портал, но вместо этого он предложил мне руку и медленно повел по запутанным коридорам, вниз по лестнице, куда-то вглубь подвалов. Я безропотно следовала за ним, так как очень быстро потеряла ориентацию и боялась заблудиться. В воздухе почувствовался запах сырости, и стало заметно прохладнее. А мы все шли и шли по лабиринту из черных стен…

 В какой-то момент доступ света прекратился, и мой спутник создал яркое свечение впереди нас. Невольно ухватилась крепче за его руку. От мужчины исходило невидимое поле уверенности и защиты, в которое можно было кутаться словно в плащ.

 Наконец, мы остановились. Отблеск магического света обрисовал округлые очертания просторного зала, по стенам которого были расставлены факелы с магическим синим пламенем, а в центре находилась огромная глыба блестящего красного камня.

 Я надеялась увидеть здесь Селвина и остальных светлых магов, но в зале никого не было, и ничто не нарушало тишины и покоя этого загадочного места.

 - Все уже ушли. Ритуал – дело одного прикосновения, – пояснил мне темный лорд. – Нужно всего лишь подойти к камню-основанию и приложить ладонь. Не бойтесь! – подбодрил он меня.

 Да мне почти и не было страшно. Подумаешь – дотронуться до какого-то булыжника. Решительным шагом приблизившись, протянула руку и опустила ее на гладкую красную поверхность. Явственно ощутила энергетическую решетку, и мне даже показалось, что я могу подчинить ее своей воле. Она привычно наливалась силой и эластично пружинила под ладонью. С секунду ничего не происходило, а потом, когда я уже собиралась отодвинуться, ощутила довольно болезненный не то укол, не то укус. И завизжала, резко отскакивая в сторону.

 Мой сопровождающий молниеносно кинулся на помощь, подхватил на руки и окружил пологом защиты. На пальце проступили две яркие алые капли крови. Больно уже не было, да и страх прошел. Осталось лишь желание вновь подойти к камню и врезать ему, как следует, но мрачная атмосфера ритуального зала вдруг сменилась огненным пейзажем мира, расположенного за Гранью. Ранки на пальце мгновенно исчезли, и даже общее состояние улучшилось.

 - Не выношу, когда вам больно, – тихо признался мужчина.

 Да ладно, подумаешь, две капельки крови! Меня больше интересует, кто посмел?!

 - Верните меня назад, – потребовала я.

 Лорд Даррихар удивился, но выполнил мою просьбу. Впрочем, объятий он не разжал и к ритуальной глыбе подойти не позволил.

 - Не знаю, что вы сделали, но прикосновение встревожило духа-хранителя. Возможно, он принял вас за демона-мага, заточившего его в камень, и решил удостовериться в этом, попробовав вашу кровь. Думаю, опасности он больше не представляет, но лучше не подходить.

 - Пустите, я, все же, рискну, – с мрачной решимостью возразила я. Мой защитник насмешливо вздернул бровь, но пожал плечами и отстранился.

 Я приблизилась к противному булыжнику и выразительно на него уставилась. Энергия во мне забурлила, и я направила ее осторожным потоком на красную поверхность. Тяжелый камень едва уловимо завибрировал, а потом из него тонкой струйкой дыма показалась маленькая змейка.

 - Весьма впечатлен вашими способностями, но прошу не переусердствовать и духа не освобождать, – директор подошел сзади и положил руку на мое плечо.

 Змейка тихонько покачивалась из стороны в сторону, гипнотизируя немигающим взглядом алых глаз. В голове раздался шипящий звук, а затем четкие слова:

 - Проссстите, обозналссся. Не причиняйте мне вреда, хозяйка.

 Я обескураженно перевела взгляд на лорда Даррихара. Тот задумчиво нахмурился, но по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.

 - Обознался, говоришь? – оказалось, что слова духа лорд также слышал. Затем, велением руки заставил духа исчезнуть. Мне показалось, что даже камень потускнел. – Пойдемте, ритуал завершен, здесь больше делать нечего.

 

Глава 10

 Своими выводами по поводу произошедшего в ритуальном зале лорд Даррихар делиться со мной не стал, а я, посмотрев на его суровое лицо, спрашивать побоялась. Решила не забивать себе голову необъяснимыми странностями – и без того забот было полно. Теперь у меня появились более важные дела, требующие много внимания, терпения и усердия. К моему превеликому сожалению, эти качества были мне несвойственны, а потому приходилось себя всячески подгонять и заставлять. Подспорьем было страстное, маниакальное желание доказать лорду Даррихару, что я тоже чего-то стою.

 За оставшиеся две недели до начала занятий пришлось потрудиться над составлением учебного плана. Прослушав целую познавательную лекцию и получив необходимые указания у декана, я засела в библиотеке за книгами и пособиями по организации учебного процесса.

 Помимо меня, настолько же часто в библиотеке появлялась Касси. Оказалось, что она тоже не имела представления о работе учителем. Мы объединили наши усилия и стали делиться друг с другом всей найденной полезной информацией. За несколько дней совместной работы, я смогла узнать ее лучше и даже подружиться. Признаться, общаться с Касси было очень приятно. Она вся лучилась какой-то неземной радостью, и рядом с ней казалось, что любая работа по плечу.

 Иногда к нам присоединялся Селвин. Парень поступил хитрее – он просто переписал тематическое планирование из своих адептских конспектов, которые он так прозорливо захватил с собой. Мои же конспекты вряд ли бы мне могли помочь, да и обменяла я их на два дня свободы, о чем ни капельки не жалела. Недолго думая, мы с Касси взяли за образец готовое планирование Селвина и составили планы по своим предметам, распределяя часы между лекциями, практическими занятиями и семинарами.

 Далее я решила изучить методику преподавания магических наук, для чего набрала в библиотеке кучу книг для самостоятельного изучения в своей комнате. Мы как раз шли с Касси по коридору, нагруженные учебниками, когда наткнулись на очередной сюрприз от эльфа, в виде… самого эльфа. Он сидел прямо на полу под моей дверью и вскочил при моем появлении. За несколько дней его волосы успели вернуться к первоначальному виду и сейчас свободными каштановыми локонами спускались ниже плеч. Красавец, зараза!

 - Вот ты где! – радостно воскликнул Теанор. – А я все никак не мог тебя застать… Добрый день, леди Кассиния, – он вежливо поздоровался с феей, но вновь обратил все свое внимание на меня: – Я принес тебе эльфийские конфеты… Вот, посмотри, с лепестками, орехами, фруктами, – Теанор протянул мне перевязанную лентами коробку.

 Ого! Вот это подарочек! От любимых конфет не откажусь ни за что на свете, даже если для приличия придется пригласить длинноухого на чай.

 - Вообще-то у нас с Касси были другие планы… – важно протянула я. – Но, думаю, что небольшой перерыв на сладкое пойдет нам на пользу.

 Пригласив эльфа с феей в гостиную, я кликнула Чупа и попросила организовать нам небольшое застолье.

 За чаем и конфетами время пролетело незаметно. Пожалуй, я впервые не тяготилась обществом Теанора. Он был очень мил, рассказывал о себе и своей жизни в Илльминдаре. Оказалось, что в Темной Империи эльфы бывали не раз, по личному приглашению своего друга. А началась их дружба с визита темнейшей императорской семьи в Бессмертный лес. Тогда-то они и познакомились. Теанор сообщил нам по секрету, что в Илльминдаре готовят эльфийскую невесту для темного принца. Эта новость не пришлась по вкусу ни мне, ни Касси. Мы быстренько выпроводили эльфа под предлогом сильной занятости.

 - Ах, Вель! Как тебе повезло с таким ухажером! И вкуснейшие конфеты тебе принес, и такой обаятельный! А уж красавец-то! А у моего любимого Терриса, оказывается, уже есть невеста! – запричитала фея.

 С каких это пор она называет нашего директора по имени? Я и в мыслях стараюсь не допускать такой фамильярности… И когда только он успел стать ее любимым?

 Обозленная на эльфа, на подругу и на лорда Даррихара, я пожелала остаться одна. Словно чувствуя бурю в моей душе, погода откликнулась внезапным ливнем. Крупные капли, стекающие по стеклу, постепенно гасили мой гнев и уносили раздражение. Несвойственная мне меланхолия помахала хвостиком издалека и убежала. Всего лишь через несколько минут я уже и не вспоминала о непонятной грусти.

 Передо мной лежали книги, требующие тщательного изучения и, возможно, конспектирования. Ими я и решила заняться в оставшееся до ужина время.

 К вечеру дождь поутих, а я, набравшись книжной мудрости, решила, что заслужила самый большой и вкусный ужин, на который только способна тетя Макша. Но на пути к заветной цели меня ждало неожиданное препятствие. За дверью обнаружился темный лорд. Наверное, как раз собирался постучать.

 - Леди Энисс, вы забыли в саду вашу книгу, – учтиво сказал мужчина, подавая мне знакомый томик с котелком на обложке. – Я успел спасти ее до того, как она промокла.

 Поблагодарив его за проявленную заботу о моем имуществе, я взяла столь некстати нашедшуюся книгу. Лорд Даррихар все так же продолжал стоять, не сводя с меня глаз. Определенно, вернуться в комнату и захлопнуть дверь перед носом начальника было бы чересчур грубо. Но и приглашать гостя к себе мне не хотелось, а потому я поудобнее подхватила книгу и, еще раз сказав спасибо, направилась в столовую.

 Набрав себе полный поднос вкусностей, я неторопливо наслаждалась ужином. Вспомнив о Елочке, даже взяла какой-то витаминный коктейль. Все-таки, нехорошая я подруга! Уже столько времени прошло, как нахожусь здесь, а так и не удосужилась ответить на письмо Елки. Где бы мне найти почтового мага? Надо у Ильвы спросить, она здесь хозяюшка и все про всех знает.

 После ужина я отправилась на поиски Ильвы, так как, в отличие от лорда директора, на мой зов фея являться не желала. Темная фея нашлась в приемной. Сидя за одним из столов, она заполняла какие-то бумаги и выглядела донельзя сосредоточенной.

 Заметив меня, Ильва, как мне показалось, обрадовалась.

 - Вот, что происходит, когда секретарь в отпуске! Все заботы сваливаются на меня! – пожаловалась она, хватаясь за голову руками. – Велирия, будь добра, отнеси эти анкеты в лабораторию на нижнем уровне. У меня столько дел, что я ничего не успеваю... – озадачила меня Ильва внезапным поручением.

 - Хорошо Ильва, схожу. Я только хотела спросить у тебя, не знаешь ли ты, кто из сотрудников Института владеет почтовой магией? Мне нужно отправить письмо подруге…

 - Да Терриса попроси. Для него это сущий пустяк! – посоветовала мне добрая фея. Вот и не знаешь, радоваться тут или огорчаться. Все так просто, и в то же время так непросто…

 Получив подробные указания насчет того, как пройти в нужное помещение и что передать, я отправилась в увлекательнейшее самостоятельное путешествие по нижнему уровню. Полуподвальный этаж занимали различные лаборатории непонятного мне назначения. Здесь было множество ответвлений и коридоров, а чтобы не запутаться, на каждой двери имелся отличительный символ. На стенах также имелись указатели, только меня они лишь вводили в заблуждение.

 Мне же требовалось отнести стопочку бумаг в помещение с начертанным на двери треугольником из пересекающихся линий. А, может, это была какая-то буква, кто ж разберет. Чтобы не ошибиться, Ильва нарисовала нужный символ на клочке бумаги.

 Сверяя имеющуюся у меня картинку со знаками на дверях, я вскоре без труда нашла нужную. Кабинет оказался типичной лабораторией для адептов. У нас в Академии тоже подобные имелись, правда, там было не столь мрачно. На полу, в центре помещения черными линиями по красному камню была начертана пентаграмма, окруженная другими неизвестными мне символами. Она занимала довольно большой участок, а вокруг, за защитными экранами располагались парты с установленными на них клетками, приборами, пробирками и прочим инвентарем. В голову полезли мысли о страшных опытах, и захотелось поскорее отсюда уйти.

 За столом лаборанта сидел дядечка в черном халате. Должно быть, это господин Маргус, старший лаборант. Он точно соответствовал описанию, данному Ильвой: короткий ежик седых волос, нос с горбинкой, серые, почти белые глаза и невысокий рост. При виде меня дядечка встрепенулся, согнал с лица скучающее выражение, оторвался от замысловатого прибора и обратился ко мне:

 - Проходите, адептка! – эти слова вызвали во мне бурю непередаваемых эмоций и оживили мучительные воспоминания адептских будней.

 - Добрый вечер, господин Маргус. Я не адептка, а новый преподаватель, магианна Энисс, – официально и сухо представилась. Он подозрительно посмотрел на меня, но я невозмутимо продолжила: – Ильва попросила занести к вам вот эти бумаги, – протянула уже слегка потрепанную стопочку лаборанту.

 - А, заявки адептов на участие в новом эксперименте! – господин Маргус вытер руки о халат и принял бумаги из моих рук. – О, и анкеты тоже! Благодарю! Весьма кстати! – отложив бумаги в сторону, он ухмыльнулся и многозначительно повел бровями: – Уже вечер, конец рабочего дня… Угостить вас чем-нибудь эдаким?

 - Нет, благодарю! – резко отказалась я, поспешно отходя обратно к двери. – До свидания!

 - Я так и думал, так и думал, – лаборант пожал плечами и потерял ко мне всякий интерес.

 Со вздохом облегчения вышла за дверь и для надежности прошла еще несколько шагов, чтобы оказаться как можно дальше.

 С заданием Ильвы я справилась – нужный кабинет нашла, бумаги отдала. Раз я теперь свободна, можно воспользоваться случаем и побродить по таинственному первому уровню. Впрочем, таинственным он казался лишь на первый взгляд, а на самом деле здесь было невероятно скучно – сплошные учебные помещения и лаборатории. В коридорах было пусто, а немногочисленные сотрудники лениво попивали чаек в комнате отдыха. В отсутствии адептов работы у них было не много.

 Я вернулась к лестнице и собиралась подняться к себе, когда мое внимание привлекло синее, немного дымчатое свечение, исходящее откуда-то снизу. Любопытство пересилило все разумные доводы и потянуло меня к источнику света. На этом уровне царил полумрак, и большинство помещений оказались закрыты. Осторожно приблизилась к двери, из-под которой выбивалась полоска голубого света. Словно живой, он игриво подрагивал и танцевал, интригуя меня еще больше. Хотелось взглянуть хоть одним глазком, что же там такое, и я направила небольшой поток энергии в замочную скважину. Попытки с десятой там что-то щелкнуло, и дверь отворилась. Хоть какая-то польза от моего малоразвитого дара.

 Атмосфера в помещении была тягучая, казалось, что я с трудом продвигаюсь в воздухе, будто плыву против течения. Источник сияния обнаружился в самом центре комнаты. Пламя чуть зависало над полом, на котором были выведены очередные непонятные символы. Вообще-то синий огонь питается магией и ему не нужны дрова или другой природный источник энергии, но именно поэтому он может быть опасен, особенно если не ограничен никакими рамками. Полагаю, что именно символы удерживали огонь в узде, потому что я еще никогда не видела, чтобы пламя висело в воздухе само по себе, не привязанное к какому-то сосуду.

 Вдоль стен были расставлены пустые клетки, шкафы с мудреными приборами и столы, заваленные блестящими металлическими штуковинами. Я обошла вокруг огня, чувствуя, что с каждым шагом идти все легче.

 Все же, интересно, как именно влияют символы на пламя? Не сильно надеясь, что смогу разглядеть что-то необычное, мысленно потянулась к энергии символов. Неожиданно оказалось, что от каждого знака вверх устремлялась плетеная энергетическая нить, опоясывавшая огонь. Но даже не это было самым удивительным. Само пламя было большим сгустком пульсирующей энергии! Живой энергии!

 Поглазев на диковинку, подумала, что пора уходить отсюда. Даже развернулась к двери, но так и не смогла отвести глаз от синего пламени. Что-то меня удерживало. Что-то очень хотело, чтобы я коснулась огня, а, может, это было моим собственным желанием, только никак не получалось противиться ему. В каком-то трансе протянула руку и легонько, мимолетным прикосновением погладила неожиданно мягкую поверхность. На душе стало так грустно, будто я прощаюсь с кем-то очень родным и дорогим. Помимо воли, на глазах выступили слезы. А затем, будто получив толчок, выбежала из странной комнаты.

 Не глядя больше по сторонам, и не останавливаясь, бегом устремилась к выходу. Наверху я слегка отдышалась и отправилась к себе. О загадочном явлении, произошедшем внизу, думать не хотелось.

 И лишь вернувшись в комнаты, заметила, что злополучная поваренная книга, с которой я уходила на ужин, опять где-то мною забыта.

 * * *

 Этой ночью спалось мне плохо. В голове словно кто-то всхлипывал, да и ощущение создавалось такое, будто это плачу я сама. В общем, не выспалась и была ужасно злая и разбитая. Отчего-то вспоминалась мама, особенно такой, какой видела ее в последний раз – очень грустной, печальной и невероятно нежной. Теперь я понимаю, что она предчувствовала расставание, и ей было невыносимо трудно оставить меня у дяди.

 Умывалась и одевалась в задумчивости. Такое странное настроение было мне несвойственно, но его причин я понять не могла. Подумав, что после завтрака мне станет лучше, направилась в столовую. Чуп, как всегда, появился перед моим уходом, чтобы привести все в порядок. Благодаря ему, у меня всегда были свежие простыни, и не приходилось заботиться о наличии мыла, шампуней и прочих важных мелочей.

 За завтраком я встретилась с Селвином и Касси, и мое настроение, как и ожидалось, вновь пришло в норму. Однако вернувшись в комнату, обнаружила, что постель не прибрана. Раньше за Чупом такого не замечалось.

 - Чуп-Чуп! – мальчуган откликнулся мгновенно. От вида его веснушек меня охватило веселье. – Чуп-Чуп, скажи-ка мне, ты сегодня еще не успел прибраться?

 - Отчего же, все сделано, – обиделся домовенок.

 - А постель?

 - Так там же спит твой питомец. Я не решился его тревожить. Могла бы и предупредить, что собираешься завести зверушку, – заворчал Чуп и напустил на себя недовольный вид.

 - Какой питомец? – растерянно переспросила я. – У меня нет питомца!

 - Ну, он определенно твой, так как ваши ауры связаны. Иначе он не смог бы попасть в эти комнаты, – важно и рассудительно объяснил Чуп.

 Я приблизилась к кровати, чтобы посмотреть, о каком питомце идет речь, потому что совершенно точно никого не приносила и даже заводить не собиралась. Может, это очередной сюрприз от Теанора? Цветы были, конфеты тоже, вдруг он решил к более существенным подаркам перейти?

 На первый взгляд, в постели никого не было, но, приблизившись, я заметила какой-то синий кусочек меха. Откинув одеяло, в изумлении уставилась на малюсенького зверька, свернувшегося клубочком на моей подушке. Крохотное тельце было размером не больше моего пальца, а вот длинный пушистый хвост выглядел весьма внушительно. Забавный зверек проснулся, сладко зевнул, потянулся и расправил… крылышки. Такие миленькие меховые крылышки! Чудная мордашка высунулась из-под хвостика, и на меня уставились огромные глазищи, наполненные синим пламенем. И глазки эти были очень печальными. Отчего-то я сразу поняла, что это детеныш, мальчик, и грустит он по своей маме.

 По виду зверек более всего походил на крохотную лисичку. Только я и не предполагала, что лисы могут быть такими маленькими, синими и крылатыми. А уж огонь во взгляде – это явный признак иномирного происхождения.

 Вид беззащитного мехового комочка пробудил во мне материнский инстинкт.

 - Ты был прав, Чуп! Это… – я задумалась, как же мне назвать милого лисенка, – это Огонек.

 - А ему идет это имя! Он такой миленький!

 - Он совсем еще крошка. Ему бы молочка...

 - Я принесу ему молочка! Сейчас, мигом! – моментально отреагировал на мой намек домовенок.

 - Отлично! Только очень прошу тебя, не говори никому об Огонечке! Не хочу, чтобы ему причинили вред.

 Чуп поспешил на кухню, а я задумалась. Теперь же стало совершенно ясно, что Огонек не мог быть подарком от эльфа. Как-то не верилось в то, что пламя в глазах зверька – это всего лишь совпадение. Может быть, там, в лаборатории, я ненароком задела синий огонь? В любом случае, пока что-либо не выясню о малыше, лучше держать его существование в тайне.

 - Малыш, буду звать тебя Огонечком. Тебе нравится? – я присела на кровать, рядом со зверьком. Лисенок соскочил с подушки и смело приблизился ко мне, обнюхал мою ладонь, потерся о мои колени и преданно заглянул в глаза. – Лапочка! Мы с тобой подружимся! Я тоже осталась без мамы, как и ты… – подставила ему ладошку. Огонек легко взмахнул крылышками и переместился на нее, свесив свой длинный пушистый хвостик. Большие ушки подрагивали, прислушиваясь к каждому шороху, а тельце мелко вибрировало. – Не бойся! Я никому не дам тебя в обиду! – лисенок слушал меня внимательно, щуря глазки на каждое ласковое слово.

 Вскоре Чуп принес кружку теплого молока, и Огонек сразу же сунул туда свой длинный носик. Пока малыш кушал, мы соорудили для него уютный домик. Основанием послужила плетеная корзинка, на дно которой была постелена мягкая перина, а к ручке закреплен навес из ткани. Зверек облюбовал новое местечко сразу и устроился там отдыхать.

 Чуп был в таком же восторге от малыша, как и я. Он вызвался следить и ухаживать за ним в мое отсутствие, и я с радостью согласилась принять его помощь.

 Пока мы обсуждали подробности, воздух наполнился знакомым шипением, и в мою ладонь скользнуло уведомление о доставке заказного письма. На сей раз, подруга подстраховалась и воспользовалась услугами магической почты. Факт получения магического вестника подтвердился моим прикосновением, после чего уведомление исчезло, а на его месте возник стандартный фиолетовый конверт с посланием от Елочки.

 Как я и предполагала, кузина кипела негодованием. Она знала, что со мной все в порядке лишь со слов дяди, который получал сведения обо мне через лорда Даррихара. А потому, жаждала узнать обо всем, что со мной происходило, от меня лично. Припиской к письму, будто невзначай, Елка интересовалась, как поживает ее любимый эльф.

 Красочно описав свое прибытие в Темную Империю, перечислив всех новых знакомых, упомянув события последних дней, а также не забыв поделиться своими впечатлениями от общения с эльфами, написала ответное письмо и, запечатав конверт, отправилась на поиски лорда Даррихара.

 Предположив, что в этот час директор, скорее всего, занимается делами и находится на своем рабочем месте, я прошла в нужном направлении. В приемной никого не оказалось, а за дверью в кабинет слышались взволнованные голоса.

 - А я говорил тебе, что это пустые надежды! – эмоционально прозвучал незнакомый голос с выразительной хрипотцой. – Они не размножаются в неволе! Еще не было ни одного случая, чтобы огненные создания добровольно отдали врагам свое чадо.

 - Да они и в плен раньше не попадали, – послышался напряженный голос лорда Даррихара. – Хозяева их берегут. Можно сказать, нам повезло, что эта огненная лисица досталась нам живой. Тот демон еще долго будет кусать себе локти и вспоминать нашу встречу…

 Ого! Кажется, речь идет о маме моего Огонечка! Я осторожно приникла к двери и стала жадно вслушиваться в разговор.

 - А я все думаю, не могла ли в расчеты закрасться ошибка? – задумчиво проговорил неизвестный собеседник. – В конце концов, мы имеем дело с необычным видом существ. Мы даже толком не знаем, на что они способны. Известно лишь, что лисы остаются верны своему первому хозяину до конца жизни.

 - Но по всем показателям в коконе было две жизни! А теперь там видна только одна аура! Я пока не знаю, в чем дело, и что могло произойти всего лишь за одну ночь, но обязательно это выясню! – ответил лорд Даррихар. И в его голосе мне послышалась злость.

 - В любом случае, если мы ошиблись, и потомства ждать не приходится, нам придется от нее избавиться. Пользы уже не будет, а вот вред…

 - Да о чем тут говорить? Редкостная удача уже то, что просто удалось заполучить огненную самку! За это время мы смогли довольно хорошо изучить ее. Такая информация бесценна сама по себе. Но ты прав, если потомства не будет, мы не можем оставить лисицу в живых. Не хватало еще, чтобы она призвала своего хозяина сюда. Да и сама она опасна, даже без магии и в состоянии стихийного пленения.

 Что??? Они собираются убить маму моего малыша? Он же такой милый и безобидный! Как они могут считать его маму монстром?

 - Удалось узнать что-либо о том, как демонам удается попадать в этот мир, обходя защиту? – голос, раньше казавшийся мне мужественным, теперь приобрел в моем восприятии зловещие интонации.

 - Подозреваю, что тут дело даже не в демонах. Все эти новообразовавшиеся дыры – дело рук кого-то в самой Империи.

 - С этим я согласен. Давно подозревал, что предатель – кто-то из верхушки. Что ж, держи меня в курсе…

 Я едва успела отскочить, как дверь распахнулась, и из кабинета широким шагом вышел высокий пепельный блондин. Его собеседник показался следом, но сейчас моим вниманием всецело завладел незнакомец. Заметив меня, он ухмыльнулся. Видимо, не первый раз застает кого-то в подобной ситуации.

 - Новая адептка? – вибрирующим, завораживающим голосом спросил, окидывая меня заинтересованным взглядом самца-хищника.

 - Леди Энисс, позвольте представить вам моего брата, первого принца Тьмы, наследника Темной империи, Радена Даррихара. Брат, леди Велирия Энисс – племянница короля Ритании и наша новая преподавательница, – неохотно представил меня лорд Даррихар и поморщился, будто имел дело с недоразумением. – Ну, ты знаешь о нашем проекте с привлечением светлых магов…

 - Очарован, леди Энисс, – поклонился молодой привлекательный мужчина.

 В ответ я вежливо присела в реверансе, хотя больше всего мне хотелось убежать. От одного лишь взгляда старшего из братьев ужас сковывал тело, а кровь стыла в жилах. Как я ни старалась, найти сходство между лордами у меня не получалось. Они были совершенно разными, не похожими друг на друга. Я инстинктивно придвинулась ближе к знакомому брюнету. Хоть он тоже темный, но уже, в какой-то мере, свой, привычный.

 - До меня дошли слухи… – начал было наследный принц.

 - Раден, уж тебе ли не знать, как появляются слухи? – резко и немного язвительно прервал его рассуждения младший брат.

 - Да? А зря… Ну, как скажешь… Что ж, пожалуй, я пойду, – блондин отвесил еще один галантный поклон и взмахнул рукой, открывая портал. Но прежде чем шагнуть в портал, обернулся и добавил: – А она ничего! – рядом со мной послышалось рычание, а наследник только захохотал.

 - Что вам от меня нужно? – довольно грубо спросил лорд Даррихар, когда его брат скрылся в портале.

 - Ничего мне от вас не нужно! – я как-то уже и забыла о цели моего визита.

 - Но вы же зачем-то пришли? – резонно заметил директор.

 - Ну, вообще-то, я хотела отправить письмо…

 - Во дворец? – уточнил мужчина, а после моего кивка продолжил: – Давайте сюда ваше письмо, я отправлю.

 Под тяжелым недовольным взглядом поспешила передать ему конверт, пока не передумал. Если так пойдет и дальше, переписка с подругой будет доставлять мне значительные неудобства, а то и вовсе сойдет на нет.

 - Что-то еще? – спросил, заметив мою нерешительность.

 После подслушанного мною разговора было много вопросов и много мыслей, но озвучить их я не могла. А потому просто покачала головой, попрощалась и ушла.

 По пути в свою комнату размышляла о том, в какой опасности оказался Огонек. Наверное, мама-лисичка хотела спасти малыша и передала его мне. Тем очевиднее, что существование зверька должно остаться в тайне. Какое-то время я смогу прятать его у себя, но при первой же возможности необходимо будет переправить лисенка в Аспарту. А его маму нужно хотя бы попытаться спасти. Я решила наведаться в подвальный уровень во время ужина, когда вероятность попасться будет меньше.

 Обедала я вместе с Касси и Селвином. Двумя днями ранее мы разделили между собой книги и договорились обменяться сегодня впечатлениями. За всеми событиями свою долю работы я выполнила кое-как, читая строчку через две, но это не помешало мне с умным видом делиться с друзьями основными принципами преподавания магических дисциплин по Пассету.

 А потом мы с Чупом долго и с упоением играли с Огоньком. Малыш уже успел ко мне привязаться, и каждый раз встречал радостным повизгиванием, щедро делясь со мной волной любви. Я поняла, что зверек – эмпат, и общается он, передавая свои эмоции. Вот и утренние чувства печали и тоски были эмоциями лисенка. А еще Огонек демонстрировал нам свое необычное умение превращаться в синее пламя. Он мог перекинуться маленькой, почти прозрачной и невидимой искоркой, а мог раздуться до размеров пылающего факела.

 Дождавшись вечера, я незаметно прошмыгнула в подвальный уровень. Стараясь ступать бесшумно, прикрывшись слабенькой невидимостью на грани своих возможностей, прошла по коридору к нужной двери. Убедившись, что вокруг никого нет, а из комнаты не доносится ни звука, призвала послушную энергию и открыла дверь. В этот раз синее пламя показалось мне более тусклым. Оно больше не танцевало, не дразнило своими всполохами, а будто застыло каким-то мутным облачком. И это было так неправильно!

 Нить за нитью я начала распутывать кокон, окружавший огонь. Постепенно стали проявляться очертания лисьего тельца, но полностью принимать звериный облик существо не желало, все также прячась в языках синего пламени. Долгий миг смотрела в огненные глаза, читая в них удивление, благодарность и радость, а в следующую секунду уже провожала взглядом маленькую искорку, плывущую по воздуху к свободе. Лети домой, мама Огонька! А я позабочусь о твоем малыше.

 Глава 11

 Я поднималась по лестнице в великолепном настроении. Ощущение правильности совершенного мной поступка переполняло меня. Мама Огонечка оказалась совсем не страшной, а наоборот, милой. И я рада, что она смогла спастись. Надеюсь, ей удастся добраться до дома и встретиться с хозяином. Она, наверное, скучает по нему так же, как Огонек скучает по мне… А то, что хозяин лисички – демон, не может оправдать издевательств над невинным зверьком. В конце концов, чем темные лорды лучше демонов после такого?

 На уровне первого этажа со стороны столовой поплыли аппетитные запахи, и я отчетливо осознала, как голодна. Решив, что заслужила вкусный ужин, отправилась прямиком к тете Макше. Наверняка у нее припасено для меня что-нибудь особенное, как обычно.

 В дверях неожиданно столкнулась с Теанором. Тот просто вылетел из столовой, не давая мне возможности увернутся. Чтобы я не упала, он обхватил меня за плечи, удерживая в вертикальном положении. Эльф выглядел взвинченным и раздраженным.

 - Что случилось? – спросила обеспокоенно.

 - Черт-те что творится в этой Чертовой Империи! – с досадой чеканил слова Теанор. – С каких это пор для нас готовят отдельно? Почему мы с Сири должны есть какие-то гусиные лапки с салатом из клевера? Что мы – не люди? – возмущался эльф, а я начала догадываться, где оставила поваренную книгу Тролля Шаловливого…

 - Вы – эльфы! – шутливо напомнила я ему, заработав укоризненный взгляд. Затем эльф как-то приободрился, улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок и, вальяжно прислонившись к стене, как бы лениво поинтересовался:

 - Ты ведь еще не ужинала? – дождавшись подтверждения, продолжил: – Тогда позволь мне пригласить тебя в ресторан в Шимасе. Тебе, наверное, надоело все время проводить в Институте? Так что предлагаю вечернюю прогулку в ближайший городок.

 В последнее время Теанору удается удивлять меня все чаще. Ну вот, как он догадался, что я давно хочу выйти за пределы Института?

 Согласилась, практически не раздумывая. Забежала в свою комнату, чтобы дать указания Чупу и захватить сумку. Ещё несколько минут потратила на выбор: взять Елькину невесомую сумку или же поясной дамский мешочек. Решив, что зелья вряд ли мне понадобятся, а для магкарты и мелочей мне хватит и незаметного мешочка, крепящегося к поясу, я вышла к ожидавшему меня в коридоре эльфу.

 - Я готова! – улыбнулась в предвкушении чудесного вечера.

 - Предлагаю прокатиться верхом. Как ты на это смотришь? – Теанор лукаво подмигнул, глядя в мои озаренные внезапной радостью глаза. А я была готова обнять и расцеловать неожиданно показавшегося мне таким приятным ушастого.

 - Да и еще раз да! – горячо воскликнула, сдерживая детское желание запрыгать на месте и хлопая в ладоши.

 Мы вышли к конюшням, где оседлали черных, как ночь коней. Оказавшись в седле, я немедленно развернула своего скакуна, направляя в ворота и совершенно не заботясь тем, как справится со своим Теанор. Впрочем, догнал меня он быстро. Летний ветерок развевал густые темные волосы эльфа, теперь скакавшего даже чуть впереди, и приятно дул мне в лицо. Смеясь, я послала своего коня в галоп, стремительно обгоняя своего спутника. Никакой волшебный портал не может сравниться с удовольствием от неистовой скачки по живописной дороге!

 Вечерний Шимас встретил нас зажженными огнями магических фонарей. Пустив коней шагом, мы медленно продвигались по мощеным камнем мостовым, обращая внимание на вывески рестораций. Остановив свой выбор на «Золотом драконе», мы спешились, отдав поводья персоналу, и прошли в роскошный зал, полный посетителей в дорогих одеждах.

 На нас сразу же обратились любопытные взгляды всех местных представителей аристократии темных рас. Эльф глядел на них равнодушно и свысока, а я рассматривала с интересом. Темные лорды и леди выделялись каким-то ореолом властности и могущества. По некоторым бледным лицами я определила вампиров. Полагаю, что здесь так же могли быть и оборотни, но на первый взгляд от людей они отличались мало. Несмотря на такое собрание темных личностей, атмосфера в ресторации была весьма приятная. Становилось понятно, что это место – излюбленное среди высшего света Шимаса.

 Устроившись за столиком в уютном уголке зала, мы принялись листать черные страницы меню. Теанор, разбиравшийся в местной кухне лучше, чем я, помог мне сделать выбор. В ожидании, пока принесут заказ, эльф рассказывал мне о посетителях, сидящих за соседними столиками.

 - Видишь вон того старичка в клетчатой жилетке? – Я повернула голову в указанную сторону и увидела пожилого господина с поистине царской осанкой. – Это Алеттин, золотой дракон, владелец этого места. Ему очень много лет, столько, что даже и не сосчитать. Он очень уважаемый человек в городе, – я засмотрелась на старичка, ожидая увидеть в нем хоть какой-либо признак того, что он является драконом, но, к моему сожалению, в человеческом обличии он ничем не отличался от обычного человека. Моему разочарованию не было предела. Ведь я считала драконов ужасными существами, вся жизнь которых подчинена лишь поискам новых ценностей для своих сокровищниц. – В прошлом он активно участвовал в дипломатических миссиях Темного посольства. Теперь, как видишь, поселился в маленьком городке.

 У меня за спиной оказалась парочка дроу, о которых Теанор высказался в пренебрежительном ключе. Я же все силилась незаметно оглянуться, чтобы хорошенько рассмотреть их.

 Еще кавалер просветил меня по поводу вампиров. Оказалось, что человеческая кровь нужна им лишь один раз в месяц, а в остальное время вампиры питаются, как обычные люди. Вообще, за один этот вечер я узнала столько нового о существах Темной стороны мира, что сама удивлялась, как можно было сделать такой интересный предмет, как расоведение, столь скучным. Если бы у нас в Академии его преподавал лорд Ар-Тенн, думаю, мне бы и голову не пришло прогуливать лекции.

 Вскоре принесли наш заказ. От мяса, запеченного с рыжиками в сливочном соусе, шел потрясающий аромат, и я накинулась на еду, как голодный зверь. Эльф наблюдал за мной с улыбкой и со степенным спокойствием вкушал бараньи ребрышки с травами. Вкуснотища! Ничем не хуже, чем у тети Макши. А вот Теанор пожаловался, что уже второй день госпожа Макшанна предлагает им с Сириэлем какие-то странные блюда и очень обижается, что они от них отказываются. Поспешила спрятать улыбку за бокалом черного вина. Я-то знала, в чем дело и, в особенности, чья в том вина. К слову, вино было отменным, и совсем не пьянило, позволяя отдать ему должное в полной мере.

 Общаться с эльфом было приятно, да и сам он начинал мне все больше и больше нравиться. Узнав, что Теанор особенно хорошо понимает животных и владеет магией жизни, мне захотелось попросить у него совета насчет воспитания Огонька. Сегодня я чувствовала такую легкость в общении и необъяснимое доверие к эльфу, что, чуть было, не проболталась о его существовании, сумев остановиться лишь в последний момент. Зато не удержалась и заговорщицки сообщила ему, что моя лучшая подруга Еления без ума от Сириэля. К моему удивлению, Теанор поддержал мое стремление познакомить их поближе и обещал посодействовать. Мы договорились встретиться как-нибудь еще, чтобы обдумать план действий.

 После умопомрачительного десерта, эльф расплатился за ужин своей магкартой, и мы вышли на ночной воздух. На улице стало заметно прохладнее. Небо было затянуто тучами, однако в разрывах между плотными сгущениями иногда появлялись звезды. Они висели в небе волшебными светлячками, заставляя сердце замирать от восторга. Какое-то время мы вели коней в поводу, наслаждаясь пешей прогулкой по широким улицам. Но стоило сесть верхом и отъехать на приличное расстояние от города, как грянул гром, сопровождаясь вспышками молний, и за две минуты на нас вылилось целое озеро воды, извергнутой небесами.

 Перед нами встал выбор – рискнуть и добираться до Института под дождем, или найти приют у ближайших селян, чтобы переждать ливень под крышей. Так как мои зубы уже стучали от холода, выбор был сделан в пользу второго варианта. Одиночные фермерские хозяйства встречались на пути довольно часто, и вскоре мы въехали во двор со множеством хозяйственных построек. Хозяйка выглянула в окно, но дверь не открыла и указала на какой-то сарайчик. Туда мы и направились.

 В сарае приятно пахло сеном, было сухо и тепло, но мокрая одежда противно липла к телу и комфорта не добавляла. В попытке согреться, я создавала огненные сферы, развешивая их вокруг, но на безопасном расстоянии от стен. А Теанор соорудил подобие широкого диванчика из стогов сена, куда потянул меня, обхватив мои плечи руками и делясь своим теплом.

 Очень скоро я согрелась, и даже стало жарко. Жарко и весело. Я подумала, что ситуация у нас получается, как в лучших дамских романах, которые так любит Елочка. Уединиться в сарае с эльфом, прячась от дождя – мечта любой девушки. Пьяненько хихикнула, подумав, что не хватает всего лишь поцелуя, чтобы отправить романтически настроенных барышень в обморок. Надо же, а казалось, что вино безобидное… А я, оказывается, очень даже навеселе.

 Обжигающее дыхание мужчины щекотало шею, вызывая поток мурашек на коже. Одна рука его сползла мне на спину, нежно поглаживая, а вторая изучала линию скул, большим пальцем обводя губы. Я воспринимала происходящее будто со стороны, заторможенно следя за действиями соблазнителя. Его голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок и были так близко, что я могла разглядеть темные переливы цвета на радужке.

 Горячие губы коснулись моих, легонько лаская, продвигаясь постепенно, и поцелуй оказался неожиданно приятным. С любопытством исследователя я подчинялась нежному напору, не замечая, как Теанор медленно опускает меня на соломенное ложе.

 А в следующее мгновение в сарайчик ворвался ледяной ураган. Казалось, что вся гроза за одну секунду переместилась с улицы под деревянную крышу. Невероятно злой, просто разъяренный лорд Даррихар предстал перед нами.

 - Как не вовремя, – пробурчал Теанор, приобняв меня крепче, явно не желая отпускать.

 - О, лорд Даррихар! Как вы… неожиданно… появились, – заплетающимся языком поприветствовала я начальника. – Не качайтесь вы так! – мне с трудом удавалось сконцентрировать взгляд на его лице.

 - Вы пьяны?! – возмущенно воскликнул директор. Я усиленно замотала головой, старательно опровергая наглое обвинение. – Бутылок здесь я не наблюдаю… Теа, это что, вино с отсроченным эффектом? – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил мужчина и, не дожидаясь ответа, продолжил допрашивать меня: – Леди Энисс, потрудитесь объяснить, почему вы не поставили никого в известность, что собираетесь покинуть пределы института и будете долго отсутствовать? Почему я должен прибегать к экстренным мерам по вашему поиску? – он выразительно потряс браслетом.

 - Со мной все… в порядке! – «поспешила» заверить сердитого лорда. Для пущей убедительности кивала головой так, что чуть не свернула себе шею. Нервно хихикнула, настолько смешной казалась ситуация.

 - Терр, тебе не кажется, что ты как-то чрезмерно беспокоишься о Велирии? Можешь быть уверен, со мной она в полной безопасности, – рассерженно проговорил Теанор. – Мы просто прятались здесь от грозы.

 - Я отвечаю за леди Энисс перед монархом Ритании. Этим все сказано. А с тобой, друг, мы еще поговорим, – это прозвучало так угрожающе, что мне даже стало жаль ушастого. – Леди Энисс, подойдите ко мне, – свирепый взгляд с красными искрами впился в меня, и теперь мне стало жалко себя. – Ну же, я переправлю вас в институт.

 - Иди, Вель… Террис прав. На тебе мокрая одежда, и ты можешь простудиться, – эльф разжал объятия и подтолкнул меня к своему другу.

 Неровным шагом, слегка покачиваясь, я приблизилась к лорду Даррихару. Не теряя времени, он подхватил меня на руки и решительно шагнул в густое сияние портала. Однако вместо института, мы оказались на скалистом выступе. Над нами было красное небо, а вокруг простирался огненный пейзаж. Черный вулканический камень под ногами издавал хруст. От осознания высоты голова кружилась, и я уткнулась в плечо мужчины.

 - Что же мне с вами делать? – немного грустно спросил директор.

 - Тоже поцеловать? – предложила я, все еще находясь под действием винных паров.

 - А вы всем позволяете себя целовать? – внезапно разозлился лорд, опуская меня рядом с собой.

 Меня вновь окружило лечебное облачко светящихся частиц. Опьянение прошло мгновенно, и ясность сознания теперь отнюдь не радовала. Со стыдом вспоминала каждую минуту и каждое произнесенное слово. Щеки стали пунцовыми, и я закрыла их руками.

 - Простите… – прошептала.

 - Какой вы еще ребенок, Велирия! – слова звучали устало, но нежно. Я подняла голову и уставилась в черные омуты его глаз. В них таилось какое-то волшебство, загадка и обещание.

 Мужчина первым отвел взгляд, обратив его на бескрайние выжженные земли. Здесь, за Гранью, особенно чувствовалось родство темного принца и этого места.

 - Здесь обитают демоны? – поинтересовалась я, прерывая неловкое молчание.

 - Эта выжженная войной земля – преддверие в их мир. Асурия начинается за теми скалами, – лорд указал на величественную горную цепь с острыми вершинами. – Это наиболее цивилизованный мир, а за ним следуют хаотичные мелкие зависимые миры, где обитают низшие существа.

 - Как получилось, что вы сражаетесь с демонами?

 - Когда-то в нашем мире еще жили владыки первородных. Это древнейшие, могущественные обладатели эльфийского знания. Современные эльфы – их потомки, впрочем, как и темные лорды. Сотни тысяч лет назад владыки открыли способ перемещения между мирами…

 - Невероятно, неужели есть еще и другие миры? – я слушала своего спутника с открытым ртом. От новой информации захватывало дух, и я старалась не пропустить ни одного слова.

 - Да, их бесконечное множество. Но оказалось, что все пути в другие миры лежат через Асурию, мир демонов. Поначалу удалось установить дружеский контакт с местным населением. Долгое время поддерживались дипломатические, экономические, торговые и культурные отношения. Создавались смешанные семьи, рождались дети…

 - Темные… – догадалась я. – Что же случилось?

 - Светлые и темные боги не смогли договориться о будущем совместных творений… Дети от смешанных браков превосходили по силе своих родителей. Вобрав в себя светлую суть владык, они получили и темнейшие способности высших демонов, – лорд Даррихар помолчал, давая мне возможность осмыслить сказанное, а затем продолжил: – Демоны сразу поняли, какую опасность представляют новые создания. Началась кровопролитная, изнуряющая война, а с помощью темных богов, демонам удалось запереть многих владык в иных мирах. Сильные, но еще молодые, неопытные и не осознающие своих возможностей дети остались одни…

 - Как же они выжили?

 - Демоны взяли под свой полный контроль переход между нашими мирами. Они думали, что без владык новые пути никто открыть не сможет. Но неожиданно оказалось, что темным потомкам двух рас переходы не нужны. Оба мира для них были родными, давая возможность перемещаться с помощью собственных порталов. В отличие от демонов, которым нет дороги в наш мир… – я слушала собеседника, затаив дыхание. - Так, все темные лорды переправились в этот мир и основали Темную Империю. С нашей стороны переход также был заблокирован, отрезая все возможности входа для демонов. И многие тысячелетия мы жили спокойно, вплоть до недавних пор.

 - Это связано с аномальными дырами? – я вспомнила, что директор рассказывал нам на собрании.

 - Да. Выяснилось, что есть ритуалы, способные вызывать демонов, прожигая дыры в пространстве. И в последнее время следы от них стали появляться все чаще и чаще. Демоны что-то задумали, и помогает им кто-то из наших… – лорд Даррихар поделился со мной тем, что его тревожило.

 Выходит, что темные лорды на самом деле не такие плохие, как о них думают в Светлых землях, а даже наоборот. Внезапно стало понятно отношение дяди к темным лордам, загадочные слова про какой-то древний договор…

 - Почему же вы не нападете на них, чтобы разделаться с проблемой раз и навсегда? – предложила я, как мне казалось, очевидное решение проблемы.

 - Признавая наше право на существование, боги запретили нам объявлять войну и идти на открытый конфликт с Асурией. Мы заведомо в более выгодном положении.

 - А они?

 - А демоны не оставляют попыток прорваться в Темную Империю, чтобы уничтожить ее и захватить весь мир.

 - Мы же им не позволим? – с надеждой спросила я.

 - Не волнуйтесь, леди, вам ничего не угрожает, – со смешком успокоил меня лорд Даррихар.

 Мы еще некоторое время наблюдали за черной дымкой, проплывающей по красному небу, а затем мужчина перенес меня к двери в мои покои.

 - Леди Энисс, я прошу вас в будущем быть более благоразумной. С прибытием адептов вам будет гораздо сложнее… – я с недоумением уставилась на лорда. - Как бы вам объяснить… Вы очень привлекательная девушка. Яркая, живая, смелая, – неожиданно лестные слова откликнулись во мне радостью, вызывая легкое смущение от осознания того, что он так обо мне думает. – Вы будете постоянно привлекать внимание противоположного пола. Поэтому советую вам быть осторожнее. Вы меня понимаете? – брюнет испытующе смотрел мне в глаза.

 Признаться, я не очень понимала, о какой осторожности говорит директор. Неужели адепты могут проявлять какие-то чувства и позволять себе недостойное поведение по отношению к учителю? Но, на всякий случай, кивнула. Лорд удовлетворенно кивнул в ответ и пожелал мне спокойной ночи.

 Время было позднее, и я, быстро умывшись, присоединилась к Огонечку, который облюбовал мою подушку. Какое-то время не могла заснуть, возвращаясь мыслями к рассказу лорда Даррихара о темных лордах и демонах, но мерное посапывание лисенка вскоре усыпило и меня.

 Глава 12

 Оставшиеся до приезда адептов дни были наполнены событиями и пролетели незаметно. Наш славный декан так загрузил нас работой, что едва хватало времени на то, чтобы заскочить в столовую. По двадцать раз на дню мы бегали на кафедру, сдавая на проверку наши поурочные планы. Раз за разом вредный лорд Тайнгор возвращал их с исправлениями для переработки. Мы не сдавались, и вновь и вновь штурмовали неприступную крепость почасового планирования.

 Я хотела поговорить с Теанором насчет произошедшего, но найти его нигде не смогла, а потом и вовсе узнала, что он уехал в Илльминдар до самого начала занятий. Честно говоря, меня это даже обрадовало, потому что было невероятно неловко, и я надеялась, что со временем все забудется.

 Мой гардероб совершенно неожиданно пополнился несколькими платьями и черной преподавательской мантией с серебристым отворотом. Признаться, меня это очень обрадовало, так как привезенная мною одежда более подходила по статусу для адептки, а никак не для учительницы. Теперь же у меня появились новые, немного мрачные, но довольно элегантные наряды – простое черное платье с кружевными воланами, темно-синее с белым воротничком и манжетами и шоколадное с глянцевыми пуговками. В качестве более нарядного варианта предлагалось серое платье с серебристыми переливами, изящной вышивкой и мельчайшей россыпью искрящихся драгоценных капелек. Вся одежда сидела на мне идеально. Кроме того, мне полагались и необходимые аксессуары – обувь на все случаи, головные уборы, теплые вещи и даже сумочки. Особенно меня удивил защитный костюм – темно-фиолетовый, почти черный комбинезон с отражающими магию свойствами. Вещь жуткая на вид, но безопасность во время практических занятий – прежде всего.

 Касси также обзавелась новой униформой, о чем мне сразу поведала. Мы долго рассматривали и сравнивали наши наряды, и остались довольны, так как, несмотря на общий строгий стиль, наша одежда отличалась в деталях.

 Огонек рос и радовал нас с Чупом. Думаю, наши ауры еще больше настроились друг на друга, потому что я стала чувствовать лисенка издалека. Мне не нужен был браслет с драгоценной капелькой, чтобы знать, далеко ли от меня находится мой питомец в тот или иной момент, и каково его эмоциональное состояние. Все это я могла увидеть, лишь мысленно обратившись к малышу.

 Кстати, если уж говорить о браслете, после того постыдного вечера с эльфом, мне стало интересно, как же лорду Даррихару удалось меня найти. Поэкспериментировав с сапфировой подвеской, у меня получилось на несколько секунд почувствовать, что происходит с темным лордом. Вернее, что он ощущает – спокоен ли, или взволнован. Определить его местонахождение у меня не выходило, возможно, потому, что я не владела системой пространственных координат. Странным образом, после моих экспериментов, лорд всегда оказывался где-то поблизости. Неужели, он чувствует, когда я пользуюсь браслетом? Надеюсь, это всего лишь совпадение.

 Когда из отпуска вышли все отдыхавшие преподаватели, секретари и прочие сотрудники, в коридорах учебной части сразу стало многолюдно и многорасово. Новички сразу же были представлены основному преподавательскому составу и гостеприимно приняты в коллектив.

 Обучение на Факультете Объединенной Магии, как и на остальных факультетах, длилось шесть лет. А предметы приглашенных специалистов вводились на старших курсах в качестве дополнительных. Адепты пятого и шестого курсов могли выбирать дополнительные предметы по желанию, в зависимости от личных предпочтений. Это давало мне надежду, что моя специальность мало кого заинтересует. Все-таки, универсальная магия – слишком расплывчатое понятие. А на ФОМ приходили только самые лучшие адепты, прошедшие строгий отбор и многочисленные экзамены.

 В преподавательской уже вывесили расписание занятий. Один раз в неделю у меня предполагалась общая лекция, и один день отводился для практических занятий. Я надеялась, что полтора часа, которые обычно длится лекция, будут пролетать быстро и безболезненно, как для меня, так и для адептов. А вот по поводу практических занятий я волновалась намного больше. Практические занятия проводятся по группам и рассчитаны на более тесное общение с адептами. Точное количество групп я узнаю только после распределения, которое состоится на общем собрании, где новые учителя представят свои предметы. Кое-какие заметки для своего выступления я уже сделала, но при одной лишь мысли о том, что мне придется выступать публично для такой большой аудитории, мне становилось дурно. Я, конечно, возьму себя в руки, но сейчас и думать не хотелось о предстоящем испытании.

 За обедом меня обрадовал магический вестник – Елочка прислала очередное длинное письмо, которое я с удовольствием прочитала под чашечку какао. Она сообщала, что в этом году ее переводят на полное домашнее обучение. Дядя уже готовит для нее выгодный политический союз и опасается, что Еления может увлечься кем-то из адептов, что осложнило бы ситуацию. Наивный, неужели даже не догадывается, что сердце Елочки уже занято прекрасным Сириэлем? Предстоящий союз подругу не радовал, но в обучении на дому были и положительные стороны – например, у нее появится больше свободного времени, и она сможет чаще присылать мне магические вестники.

 Я быстренько написала Елочке ответ и бодро отправилась в кабинет личного почтальона – лорда Даррихара. Теперь в приемной царствовала секретарша… Нет, не так. Леди Наянна – леди Секретарь с большой буквы. Высокая, стройная вампиресса из какого-то очень знатного клана сидела за своим столом, занимаясь текущими делами. То и дело она протягивала свою белую ручку с длинными пальцами и почти такими же длинными ногтями, покрытыми алым лаком, к вазе с яблоками, и впивалась клыками в сочный фрукт. Меня она всегда встречала с самым высокомерным видом, не пропуская к директору, пока не доложу ей детально, зачем он мне понадобился. Если бы не мое решение не ввязываться в неприятности на работе, то вампирессе пришлось бы несладко. Взять, хотя бы, ее излюбленные яблочки… Сколько идей возникает лишь при одном взгляде на них! Эх, какая месть пропадает!

 За соседним столом сидела еще одна сотрудница с серыми волосами и черными глазами. Кого-то она мне напоминала, но я все никак не могла вспомнить, кого именно. Девушка приветливо махнула мне рукой, будто мы были знакомы.

 - Не узнала? – весело спросила необычная красавица. Я все еще силилась угадать, кто же это может быть. – Я – Ильва! – подсказала она, сияя радостью.

 Так вот она какая, темная фея! От нее и в обличии ребенка исходил магнетизм, а в образе молодой девушки она выглядела совершенно потрясающе.

 - Уйми сияние, лорд Даррихар ясно дал понять, что адепты для тебя под запретом! – противным голосом произнесла вампиресса.

 Мы с Ильвой синхронно закатили глаза и засмеялись. Наянна нахмурилась и принялась за свой обычный допрос с пристрастием:

 - Лорд Даррихар очень занят. Зачем вы пришли?

 - Мне нужно отправить магический вестник… – начала объяснять я, готовясь к долгому и нудному спору. Но тут неожиданно открылась дверь в кабинет, и начальник собственной персоной предстал перед нами.

 Леди Наянна приосанилась и таинственно улыбнулась, будто у нее с темным принцем имелась какая-то тайна на двоих, феечка Ильва также приободрилась, видимо, все еще не теряя надежду завоевать внимание статного мужчины. И лишь я привычно заробела в его присутствии, желая поскорее вручить ему конверт и исчезнуть.

 - Вы по делу? – без приветствия обратился ко мне объект обожания коллег. Дождавшись утвердительного ответа, отворил дверь шире, приглашая войти.

 Я протиснулась между дверью и лордом, и, не удержавшись, кинула торжествующий взгляд на вампирессу. Пусть помучается подозрениями.

 Директор закрыл дверь, подошел к столу, но садиться не стал. Под его пристальным взглядом я достала письмо и без лишних слов протянула ему. По лицу мужчины невозможно было понять, о чем он думает, но следующая его реплика оказалась совсем неожиданной.

 - Вам очень идет новое платье, леди Энисс… Вы даже выглядите взрослее, – бархатным голосом произнес лорд, забирая конверт из моих рук. От прикосновения его пальцев по коже пробежались мурашки.

 Какое-то время он молча смотрел мне в глаза, будто силясь найти там ответ на какой-то одному ему известный вопрос. Я же, по обыкновению, стояла, едва дыша и стараясь не подавать виду, что в присутствии темного принца чувствую себя крайне неуютно.

 – Леди Энисс, а вы… Вы… – лорд Даррихар невыносимо долго тянул слова, поддерживая мучительное напряжение и заставляя сильно нервничать. – Я хотел сказать вам, что все наши лучшие специалисты по магии собрались, и, если вы не против, нам бы хотелось увидеть демонстрацию ваших способностей.

 - Да, конечно, – покладисто ответила я, переводя дух.

 - Хорошо, я вам сообщу о времени встречи. Сами понимаете, на этой неделе, в связи с приездом адептов, собрать всех будет несколько затруднительно. Но как только все более или менее успокоится, мы проведем тестирование вашего дара. Несомненно, это пойдет на пользу и вам.

 Помнится, дядя уже заказывал для меня подобные тестирования, и не раз. Только в светлых землях так и не нашлось нужных специалистов. Возможно, то, что я попала в Темную Империю – мой шанс узнать что-то новое.

 Вот с такими мыслями я и покинула кабинет директора. За дверью меня встретил мрачный взгляд леди Наянны. Украдкой подмигнув Ильве, я намеренно томно вздохнула, а затем провела пальцами по приоткрытым губам, словно смакуя послевкусие поцелуя. Вампиресса заскрежетала зубами, а ее лицо перекосилось от злости и теперь выражало самые недобрые намерения. Боюсь, после такого представления, Наянна меня больше не пропустит в кабинет. Но увидеть выражение ее лица того стоило!

 Уходя с гордо поднятой головой после свершенной мести, я услышала, как Ильва сказала:

 - Да, кстати, Ная, ты же была в отпуске и еще не знаешь… Но тут ходят слухи… – после слова «слухи» губы сами расползлись в улыбке. Распускать слухи Ильва умеет, я уже убедилась в этом. Поспешила отойти подальше, чтобы не рассмеяться в полный голос на виду у всех.

 Я остановилась в коридоре у окошка и смеялась долго и от души. Эх, все-таки мелкая месть отлично поднимает настроение, особенно, когда адресату воздается по заслугам. В окошко падали солнечные лучи, напоминая, что на дворе стоят последние летние денечки, и я подставила лицо солнышку. Из окна открывался вид на оранжереи, до которых мое любопытство еще не успело добраться, но для того, чтобы хорошенько рассмотреть, что находится под стеклянной крышей, не хватало высоты. Я решила подняться на несколько этажей выше и насладиться видом окрестностей в полной мере.

 Поднявшись по лестнице, найдя нужный коридор и выбрав подходящее, на мой взгляд, окно, приоткрыла створки, оперлась на локти и высунула голову. Окно располагалось как раз над стеклянным домиком, в котором виднелись какие-то красные лианы. К моему удивлению, растения копошились, будто змеи, обвиваясь вокруг специальных подставок.

 Вдруг, вокруг моей талии обвились чьи-то руки, жутко напугав меня, увлеченную зрелищем за окном. Еще до того, как я успела обернуться, чтобы зайтись в праведном гневе, одна рука мягко опустилась на мою попу и легонько шлепнула.

 - Новенькая? М-м-м… Люблю новеньких адепточек… – прошептали мне на ушко самым проникновенным голосом.

 Со всей силы отпихнув наглеца, я обернулась и… обомлела. На меня смотрели потрясающие янтарные глаза очень красивого мужчины. На мгновение я даже забыла, что нужно было сердиться и осадить нахала. Глаза лучились такой теплотой, будто в них спрятались два солнышка. С трудом оторвав взгляд от этих глаз, я быстро отметила золотую челку, прямой гордый нос и улыбающиеся губы.

 - Красавица! Мне везет на красавиц! – незнакомец тоже рассматривал меня и, похоже, остался доволен увиденным.

 Захотелось треснуть этому любимцу фортуны по его везучей головушке. Наверное, я забрела на этаж, где располагаются комнаты сотрудников, и это кто-то из новеньких или недавно вышедших из отпуска.

 - Что вы себе позволяете? – гневно прошипела я, так как мой голос предательски охрип.

 - С характером? – самым бесстыдным образом поинтересовался мужчина. – Люблю девочек с характером, – и улыбнулся такой улыбкой, что я начала тихонько плавиться под его взглядом. Странная реакция моего организма мне не понравилась. Да, такого со мной не происходило даже в присутствии эльфов! Нужно поставить наглеца на место и поскорее отсюда уйти.

 - Вы ошиблись! – уже более твердо сказала я, скидывая с себя дурман очарования. И я собиралась отчитать парня со всей строгостью, когда он вдруг схватил меня за талию, легко приподнял, перекинул через плечо и понес в неизвестном направлении. Не обращая внимания на мои брыкания, желтоглазый прошел в какое-то помещение, где опустил меня на пол, но руки не разжал, отчего я оказалась вплотную прижата к его телу. Я отчаянно пыталась освободиться, но мужчина был сильнее и только тихонько посмеивался, наблюдая за моими потугами.

 - Тихо, тихо, дикая кошка! Я всего лишь хочу с тобой познакомиться, – ласковой поглаживая мою спину, говорил незнакомец. – Здесь нам никто не помешает.

 - Я не хочу с вами знакомиться, отпустите меня! – осознавая неоднозначность ситуации, я начала паниковать.

 - Этого просто не может быть, – усмехнулся золотоглазый и золотоволосый парень. – Со мной все хотят познакомиться, – более чем нахально заявил он. – Я Авертин, золотой дракон! – хвастливо представился наглец, наверное, ожидая, что я кинусь плясать вокруг него от радости.

 Может быть, для кого-то личное знакомство с представителем драконьего племени – это и честь, но я как-то никогда к этому не стремилась, а потому особого восторга от встречи не испытывала. Хотя, признаться, рассмотреть дракона вблизи было очень даже любопытно. Ведь того старенького дракона, которого Теанор показывал мне в ресторации, я видела лишь издалека. Кажется, он тоже был золотым, и звали его Алеттин.

 - Так ты родственник Алеттина? – решила уточнить я.

 - Можно сказать и так. Он мой очень дальний предок, – Авертин как-то присмирел при упоминании родственника, даже отпустил меня, чем я сразу и воспользовалась, отскочив на безопасное расстояние. – Ты знакома с Алеттином? – немного обеспокоенно спросил он.

 - Конечно, – важно соврала я, чувствуя, что имя древнего дракона является каким-то сдерживающим фактором для моего нового знакомого.

 - Не обижайся, ты мне очень понравилась, и я просто хотел поговорить с тобой, – дракон сказал это так ласково, растянув губы в обезоруживающей улыбке, что я невольно ответила тем же.

 - Я не обижаюсь, но, согласись, выходит крайне необычное знакомство, если тебя похищают, перекинув через плечо…

 - А я вообще необычный! – красуясь, сказал Авертин. – И я умею удивлять, – он многозначительно повел бровями. – Ты – человек. Причем, из светлых… Как же тебя приняли на ФОМ? Наверное, ты очень сильный маг? – завалил меня вопросами парень. – На первом курсе тяжело, если нужна будет помощь, обращайся, я-то уже на шестом, – великодушно предложил Авертин. Я же ошеломленно смотрела на парня, не в состоянии поверить, что передо мной стоит один из адептов. Да он же старше меня! Как такое может быть?

 - Видишь ли, я не адептка, а новый преподаватель, магианна Энисс… – озадачила самоуверенного дракона, и поспешила выйти за дверь, не дожидаясь его реакции. Надеюсь, после досадного недоразумения, он на мой предмет не запишется.

 После испытанного потрясения мне необходимо было поговорить с кем-то, кто бы мог подтвердить или опровергнуть мои страхи. Я спускалась по лестнице, и первой, кто мне встретился, оказалась Ильва. Она сама подошла, едва меня заметив, и принялась жаловаться на Наянну.

 - Ну, и как с ней работать? Невыносимая, кровососущая тварь! – за короткое время знакомства с Наянной у меня сложилось точно такое же мнение, а потому я сочувствующе кивала феечке. – Узнав, что наш директор занят, она переключилась на адептов. А они такие лапочки! Адепты мне и самой нравятся. Но мне же директор запрещает встречаться с мальчиками, значит, и ей нельзя! – что-то сказанное про адептов прошло мимо меня, зато мысли зациклились на фразе «директор занят». Хотя, почему меня это удивляет? В его возрасте уже давно пора остепениться. Вполне вероятно, что он встретил спутницу… Так, какое мне дело до личной жизни лорда Даррихара?

 - Ильва, как раз хотела спросить тебя об адептах. Они ведь уже начали прибывать? – я с трудом сосредоточилась на насущных проблемах.

 - Некоторые уже явились. Кто-то сам прилетел, кто-то порталом пришел, ну, сама знаешь, у кого какие способности… Уже с кем-то познакомилась? – Ильва подмигнула. – Эх, боюсь, тебе тем более нельзя на них заглядываться…

 - Я и не собиралась… У меня появились некоторые сомнения… Подскажи, какой у адептов возраст?

 - Ну, правил здесь нет, ведь разные расы взрослеют в разное время. Для кого-то и пятьдесят лет – детский возраст… Здесь, конечно же, не так, как в человеческих королевствах, так что ты уж приспосабливайся.

 Мне оставалось только ужаснуться. Да я по сравнению с адептами буду казаться сущим ребенком!

 - Не переживай! Пойдем, я угощу тебя отваром из темных трав. Сразу станет легче! – предложение темной феи звучало заманчиво, но особого доверия не вызывало. Лучше я найду свою подругу Касси.

 Кстати, темная и светлая феи предпочитали не пересекаться. Они не воевали и не строили друг другу козней, но старались свести все общение к минимуму, необходимому по работе. Подозреваю, что отношения темных и светлых представителей одной расы всегда строятся на взаимном игнорировании с долей презрения.

 Отказавшись от щедрого предложения Ильвы, я встретилась с друзьями, с которыми всегда было чем заняться. Жаль, что нельзя рассказать им об Огоньке. Иногда так хочется просто поделиться своими заботами или даже похвастаться успехами малыша! Пока что я рискнула рассказать о новом питомце только Елочке, так как кроме нее мои письма никто прочитать не мог.

 Вечером Касси демонстрировала нам действие своей магии – искусства светлой радости. Магия феи обладала исцеляющей силой, пробуждая в человеке самые светлые, самые радостные воспоминания. Она могла разогнать темноту и страхи, утешить плачущего, излечить душевную боль или даже вернуть надежду разбитому от любви или горя сердцу. Фея могла одарить просящего, а могла и наказать, если считала, что тот не достоин ее помощи.

 Когда я возвращалась в свои покои, меня уже ничто не тревожило, все трудности казались несущественными и легко преодолимыми. Засыпая в обнимку с Огоньком, я улыбалась.

 Глава 13

 Каждое утро я старательно расчесывала пушистую шерстку Огонька, а он забавно мурчал, словно котенок. Процесс нравился как малышу, так и мне, ведь касаться синего меха было очень приятно. Зверек не доставлял никаких проблем в содержании. Он быстро освоился в апартаментах, охотно учился новому и схватывал все на лету. Большую часть времени малыш спал, так что пока вопрос о его переправке в Аспарту остро не стоял, чему я радовалась, ведь расставаться с лисенком мне не хотелось.

 Этим утром я также занималась шерсткой питомца, когда, глянув в окно, заметила странную картинку. Лорд Даррихар с легкостью удерживал в воздухе массивную кадку с разросшейся лианой, усыпанной мелкими разноцветными цветочками. Теанор, который, видимо, только что вернулся из Илльминдара, также был в саду и взволнованно что-то объяснял другу. Он даже не успел переодеться, и сейчас выглядел, как эльф с картинки – в длинном традиционном одеянии. Волосы у висков были заплетены в косички, а на лоб был надвинут тонкий серебряный обруч. Не иначе, как Теанор воспользовался прямым порталом из Бессмертного леса.

 Было очень интересно, что же могло так взбудоражить эльфа, и я открыла окошко, надеясь услышать их разговор.

 - …белыми! Мивс цветет только белыми цветами! Меня же не было какую-то неделю! Что с ними могло произойти? – возмущался Теанор.

 Неужели это то самое растение, которое было в комнате эльфа? Цветочки вдруг поменяли цвет? Ой, кажется, я догадываюсь, в чем дело…

 - Ты у меня спрашиваешь? Это же вы с Сири специалисты по магии жизни, – раздраженно ответил темный лорд.

 - Да Сири удивлен не меньше меня! А растения – это его стихия.

 Упомянутый Сириэль уже спешил присоединиться к беседе, бодро шагая по тропинкам сада.

 - Я осмотрел второй мивс – в нем нет следов каких-либо изменений. К перемене цвета магия не причастна. Я не чувствую ее. Дело также и не в воздухе. Вода могла оказать такое действие, но этого уже не проверить. Сейчас, на мой взгляд, проблема – в почве. Так что мы просто пересадим растение в землю, и оно должно быстро прийти в норму, – с умным видом сказал Сириэль. – Терр, показывай место, о котором ты говорил.

 Лорд Даррихар указал на свободный участок сада, и Сириэль тут же принялся за плетение эльфийской магии. Наблюдать за процессом я не стала, а весело направилась в столовую. Вот глупые, зачем мучить растение? По мне, так яркие разноцветные цветочки даже интереснее белых.

 А в общих коридорах было настоящее столпотворение. Складывалось впечатление, что все адепты приехали одновременно и сразу решили подкрепиться. Я с любопытством разглядывала новоприбывших, ведь, возможно, кто-то из них будет учиться у меня. Большинство адептов были парнями, но встречались и девушки. Мне еще предстоит привыкнуть к необычному виду учащихся Темных земель. Одно дело – встречать вампиров, оборотней, драконов и прочих существ на улицах, да в ресторанах, и совсем другое – каждый день видеть их совсем близко и даже разговаривать.

 Еду адептам раздавали домовята, а домовая Макшанна теперь занималась только преподавателями. Сопровождаемая любопытными взглядами адептов, я миновала общую очередь и прошла прямиком к раздаточному столу для учителей. Вслед мне послышался свист и словечки, но после вчерашней встречи с адептом Авертином, я к чему-то подобному себя и готовила.

 - Красавица, оставь координаты магического вестника… – послышался голос из очереди.

 - Детка, кис-кис, взгляни на меня… – сказал кто-то сбоку.

 - М-м-м, какие девочки в нашем институте… – чьи-то слова долетели до меня, когда я уже здоровалась с тетей Макшей.

 На все провокации мой ответ – гордо поднятая голова и снисходительный вид, благо примеров для подражания – пруд пруди. Чего стоит только холодный взгляд лорда Даррихара! Мне вдруг подумалось, что если бы сюда вошел директор, желание издавать звуки пропало бы у всех и разом. Только вот я еще ни разу не заставала его в столовой.

 За одним из столиков я увидела Касси и направилась к ней. Она сидела с самым суровым выражением лица, и выглядела такой неприступной леди-учительницей. Меня она встретила с улыбкой, расцветая на глазах, но тут же вновь вернула свой прежний вид.

 - Главное – запугать их как следует. Тогда они будут бояться и начнут тебя уважать, – подруга делилась со мной вселенской мудростью. Наслаждаясь кружевными блинчиками, я слушала Касси и думала о том, что ее идеи мне нравятся. Вот бы сделать так, чтобы адепты меня боялись!

 Торжественное собрание по случаю начала нового учебного года и церемония посвящения первокурсников в адепты были запланированы на полдень завтрашнего дня. Ожидалось, что помимо руководителей нашего Института, участие в торжестве примут ректор Академии Темных Наук и Магии, а также личный секретарь Императора и министр образования Темной Империи. Как я уже выяснила, неформальная вечеринка адептов состоится сегодня вечером, а завтра будет традиционный банкет для преподавателей.

 Несмотря на то, что ФОМ находился на базе Института, все традиции Академии здесь также чтились и соблюдались. Например, мне стало известно о некоем тайном сообществе адептов, предупредили меня и о частых адептских гулянках и, конечно, о ритуале принятия в их ряды.

 Посовещавшись со светлой феей, мы наметили линию поведения и план действий по завоеванию авторитета среди адептов, началом которому должна была послужить речь на собрании. Мы планировали красочно описать перспективы выбора своего предмета в качестве дополнительного, особенно выделить предстоящие трудности и заострить внимание на повышенных требованиях. Так сказать, сразу предупредить о последствиях, ведь зачеты и экзамены по дополнительным предметам никто не отменял.

 Хорошо бы еще для наглядности сопроводить выступление некоторой ненавязчивой, как бы случайной демонстрацией магических способностей. Понятно, что старшекурсников светлой магией не напугаешь, но, возможно, какую-то роль в создании образа это сыграет. Вот только мои обожженные пальцы или почти видимая невидимость оставят обо мне не самое лучшее впечатление. Думаю, будет интереснее взять под контроль энергетические потоки. Энергия – это то, что кроме меня никто не видит, но почти все маги могут чувствовать изменения в энергетическом плане, а уже тем более все могут видеть то, что происходит с измененными предметами.

 За чашкой чая к нам присоединился Селвин. Он сразу же обратился ко мне с просьбой создать для него несколько энергетических оболочек-сфер для последующего наполнения их подчиненной стихией воздуха. Касси тоже заинтересовалась сферами, а потому сразу после завтрака мы все направились в один из защищенных залов, чтобы спокойно поэкспериментировать.

 На выходе из столовой нам встретился Теанор. Вид у него был весьма серьезный, преисполненный какого-то загадочного торжества. Хотя, вполне возможно, что такому восприятию мужчины способствовала его эльфийская одежда.

 - Вель, мне необходимо поговорить с тобой, – обратился ко мне эльф после взаимных приветствий.

 Произошедшее памятным дождливым вечером уже успело покрыться налетом новых впечатлений и воспоминаний, потеряв острую эмоциональную раскраску. Сейчас я вновь воспринимала Теанора как надоедливого ухажера, а потому разговаривать с ним не хотелось.

 - Извини, Теанор, у меня совершенно нет времени, я очень занята и спешу, – отмахнувшись от его попыток задержать меня, я подтолкнула Селвина и Касси вперед.

 - Ах, какой мужчина! – шепнула мне на ушко Касси. Ее мнения я не разделяла. Я уже давно заметила, что Касси готова признать мужчиной своей мечты любого, кто улыбнется. Так было с лордом Даррихаром, теперь она переключилась на Селвина, который, кстати, в отличие от директора, был совсем не против.

 Не хотелось разочаровывать друга, но если светлые феи хоть чуть-чуть похожи на темных, то вскоре Касси начнет интересоваться адептами, как это делает Ильва. Так что Селвину лучше не увлекаться феечкой всерьез.

 Зал для магических опытов был защищен от любых утечек магии, и мы, не боясь, занялись созданием и наполнением энергетических сфер. Создавала я их с легкостью, так как в последнее время энергия стала подчиняться мне значительно лучше. Я уже не опасалась тронуть какую-то не ту нить, а просто решительно действовала и управляла послушной материей.

 В прошлый раз Селвин наполнял сферы ветром, а мне даже удалось удачно опробовать их на противном кузене Артофе. Сейчас же начинкой послужили маленькие смерчи. Результат нам очень понравился – было забавно наблюдать, как вихри прыгают по залу. Касси прихватила парочку себе, я тоже решила не отставать. Пригодились один раз – могут пригодиться и второй.

 Когда набралось достаточное количество воздушных сфер, Касси предложила наполнять оболочки смехом, радостью, задором и другими чувствами, которые она умела вызывать.

 - Представляешь, если тебе плохо, ты просто можешь активировать капсулу с весельем… – объясняла нам Касси свою задумку. Мне ее идея пришлась по душе. Получается даже лучше, чем веселящее зелье – не так опасно и намного удобнее в использовании.

 - А на каждой капсуле – надпись: «Принимать по назначению феи», – пошутил Селвин, но эксперимент поддержал и, загоревшись исследовательским азартом, поинтересовался: – А что будет, если наполнить оболочку чистой энергией?

 - Не знаю, Селв. Я никогда не пробовала. Я вообще слабо себе представляю, на что способна энергия, – я засомневалась, раздумывая, стоит ли рисковать.

 - Вот и проверишь! Тебе же надо развиваться и учиться чему-то новому?

 - С тобой не поспоришь, – я подумала, что лучшего места, чем этот защищенный зал, мне не найти, а потому согласилась.

 Заключив маленькую капельку чистой энергии в оболочку, на всякий случай, активировала ее подальше от нас. Раздался легкий хлопок, и мы почувствовали слабенькое колебание энергетических полей.

 - Ух-ты! Это как маленький взрыв, – восторженно проговорила Касси.

 - Только уж очень маленький. Детская хлопушка – и то посильнее будет. Вель, ты в следующий раз увеличь количество энергии, – посоветовал Селвин. – Оружие, конечно, получится слабенькое, но оглушить врага сможет.

 Пользуясь случаем, начинила еще несколько сфер, на сей раз, добавляя больше энергии. В целом, я была довольна. Оружие или нет, не знаю, какое еще применение можно найти таким вот «хлопушкам», но результат получился интересным.

 Единственным недостатком моего изобретения было то, что невозможно было отличить одну сферу от другой. Все они выглядели как маленькие прозрачные пузыри. Чтобы не перепутать, сферы Селвина я положила в правый карман, сферы Касси – в левый, а свои спрятала в мешочек у пояса.

 Уже в комнате я нашла более подходящие места для хранения шариков с начинкой. Огонек счел своим долгом обнюхать каждую сферу, а на моих еще и посидел, как несушка на яйцах. Думаю, в них он сумел почувствовать родную мне стихию.

 Я как раз закончила укладывать последние сферы, когда вдруг воздух перед носом зашипел, и из облака показался фиолетовый конверт с пометкой «срочно». В тот же миг раздался стук в дверь. Убедившись, что Огонек закрыт в спальне, подошла к двери, попутно вскрывая конверт. Срочность письма меня сильно волновала, окатывая нехорошим предчувствием. Елочка напрасно поднимать панику не будет.

 Думала глянуть одним глазком на письмо, пока открываю дверь, но первые же строчки повергли меня в состояние шока.

 «Как ты могла скрыть от меня информацию о таком важном событии? Мы же с тобой так долго мечтали о том, когда наступит этот день. И вот, я узнаю о твоей помолвке от папеньки. Когда же ты собиралась сообщить об этом мне? Может, ты думала, что я обижусь из-за того, что ты выходишь замуж за эльфа?»

 Я так и застыла с открытой дверью у порога, даже не поняв, кто ко мне пришел. Какая помолвка? Какой эльф? Дядя же обещал мне целый год свободы!

 Из облачка материализовался еще один конверт, на этот раз белый, с королевским вензелем. Письмо от дяди. Судорожно схватив его, я и думать забыла об открытой двери и госте, а принялась распечатывать конверт, чтобы как можно скорее прочесть.

 Гость решил по-своему – пользуясь моим замешательством, зашел в гостиную и закрыл за собой дверь. Этот звук отвлек меня от письма, и я с недоумением уставилась на Теанора. Завладев моим вниманием, он завел по-эльфийски долгую речь:

 - Дорогая моя, милая моя Вель! Позволь мне выразить восхищение твоей яркой красотой и светлой душой, – первородный начал с комплиментов, вероятно, чтобы задобрить меня, но вместо этого лишь насторожил еще больше. – Я прожил сто восемнадцать лет, не подозревая, какое сокровище мне суждено встретить в маленьком человеческом королевстве. До встречи с тобой я и не знал, что такое любовь. Но это светлое, вечное чувство посетило меня внезапно и уже навсегда. Не в силах противиться ему, по совету своего друга Терриса, я получил благословение для нашего союза в Бессмертном лесу. Все церемонии уже соблюдены, не волнуйся, помолвка состоялась по обычаям Илльминдара и Ритании, с согласия твоего опекуна. Позволь же надеть это кольцо в знак моей безграничной, искренней любви к тебе, – произнося свою речь, Теанор словно светился от счастья.

 Смысл его речей доходил до меня с трудом, но с каждым новым словом я начинала сердиться все больше и хмуриться все сильнее. Так вот зачем он уезжал! Получается, это лорд Даррихар ему так подсобил? Словами не передать, как я ему «благодарна»! А дядя? Спелись! Мой родственничек и эльф нашли друг друга! Руки я спрятала как можно дальше, чтобы наглый ухажер не вздумал исполнить задуманное. Не хватало мне еще получить какой-нибудь неснимаемый артефакт, а изящное колечко из белого золота с крупным изумрудом очень на него походило!

 - Теанор, ты что, с ума сошел? Какая помолвка? – спросила с негодованием. Я уже понимала, что розыгрышем или шуткой это быть не может, потому что слова Теанора подтверждались двумя письмами.

 - Понимаю твое недоверие, дорогая моя невеста, – произнес эльф, смакуя мой новый статус. – Союз эльфа и человека – большая редкость. Но я решил, что ты достойна большего, чем быть просто моей возлюбленной. Поверь, многие девушки мечтали бы оказаться на твоем месте. Я же выбрал тебя и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, – самодовольно сказал Теанор. – Мы объединим наши судьбы в Илльминдаре, где тебе будет даровано эльфийское знание и долголетие. Люди многое отдали бы, чтобы получить доступ в Бессмертный лес.

 - Я вижу, что в Бессмертном лесу ты растерял весь свой разум! Я – не любая девушка! И мне ты не нужен, как не нужен ваш Бессмертный лес со всеми его ушастыми обитателями! – в ярости воскликнула я, откидывая ненавистные письма в сторону.

 - Не глупи, Вель, надень кольцо. Помолвка состоялась и ты теперь – моя невеста. А через год станешь женой.

 - Тебе не приходило в голову, что каждая девушка мечтает выйти замуж по любви? – я попыталась воззвать к совести эльфа. – Ты все решил за меня, даже не поинтересовавшись моим мнением!

 - Я люблю тебя, Вель! Я без ума от тебя! Неужели не замечаешь? Днем и ночью я грежу лишь тобою, все мысли занимаешь ты, сгораю, таю, опоен любовью, во власти твоей красоты… – стихотворный экспромт в исполнении автора меня добил окончательно, и я угрожающе двинулась на него, чувствуя, как от волны гнева начинают электризоваться мои волосы.

 - Это не любовь, а какое-то помешательство! Убирайся из моей комнаты! – я широко распахнула дверь. – Забудь сюда дорогу и вообще забудь о моем существовании! – закричала, не замечая, как вместе с раздражением выплескивается энергия, постепенно закипавшая во мне с начала разговора. Энергия вынесла эльфа за порог, впечатав его в противоположную стену. Я же, опустошенная после сильного выброса, только и смогла, что запереть замок и опуститься на ковер.

 Вновь раздался стук в дверь, послышались голоса, но меня это волновало мало. В изнеможении я сидела на ковре, пребывая, наверное, впервые в жизни в состоянии полного утомления и какой-то внутренней пустоты.

 Впрочем, в одиночестве я оставалась недолго. Вокруг меня закружила синяя искорка, постепенно превращаясь в пушистого зверька. Оказывается, для огненного существа обычная дверь – не преграда. Делая мелкие взмахи крыльев, Огонек облетал меня по спирали, сужая круги у моей головы и расширяя их у моих ног. Я изумленно отметила, как мои силы и магический резерв постепенно восстанавливаются.

 - Спасибо тебе, малыш! Что-то день сегодня выдался тяжелым, – чувствуя свежий прилив энергии, я потрепала зверька по мягкой шерстке и поднялась на ноги. Где-то должны были лежать непрочтенные письма. Возможно, еще не все потеряно, и всему этому есть какое-то разумное объяснение.

 Вскрыв белый конверт, я обнаружила подтверждение намерений эльфа и от дяди. Он сообщал, что на правах моего опекуна заключил выгодную помолвку от моего имени, и что свадьба будет через год, когда я выполню обязательства перед лордом Даррихаром.

 «Хочу, чтобы ты знала: помолвка необратима, – сообщалось далее в письме. – Она подкрепляет союз между Ританией и Илльминдаром, и является делом государственной важности. Считай, что твоя миссия – быть связующим звеном между нашими народами, – дядя, наверное, плясал от радости, когда писал эти строки. Уж он никогда не упустит политической выгоды для короны. – А так как свадьба состоится лишь через год, у тебя не может быть ни малейшего повода на меня обижаться. И я очень рад, что весь этот год ты будешь под присмотром своего будущего мужа».

 Мало того, что отослал меня в Темную Империю, чтобы не путалась под ногами так теперь еще и избавиться от меня решил, переложив всю ответственность на жениха. И ничему-то дядечка не учится. Меня принудить к чему-либо невозможно!

 Значит, еще год у меня есть, а дальше… Дальше я знала только одно – за эльфа замуж не пойду. А за год многое может измениться. Опыт по отваживанию женихов у меня есть, возможностей тоже предостаточно.

 Стук в дверь повторился, и на этот раз, уже громче, прозвучало:

 - Леди Энисс, вы в порядке? – О как! Неужто сам лорд Даррихар решил лично проявить беспокойство или же пришел поздравить со знаменательным событием?!

 - Я не желаю никого видеть, уходите!

 - Здесь везде повышенный магический фон. Откройте, я должен убедиться, что вы не пострадали, – директор настойчиво постучал в дверь еще раз. – Или я буду вынужден войти сам! – требовательный голос звучал как предупреждение. Ну да, он же сам ставил защиту на двери… Придется открыть!

 - Огонек, спрячься! Темный не должен тебя видеть! – прошептала я малышу. Он все сразу понял, превратился в искорку и исчез.

 - Ну что, убедились? У меня все просто замечательно, чудесно, восхитительно! Лучше и не бывает! – пропела я лорду, открывая дверь. Выражение моего лица словам не соответствовало, а потому мужчина скептически приподнял бровь и принялся меня осматривать.

 - Физическое состояние в норме, магический резерв тоже полон, – мне показалось, что лорд Даррихар выдохнул от облегчения. – Зачем вы атаковали Теанора?

 - А как же? Счастливой невесте разве не полагается приласкать жениха?

 - Но вы не выглядите счастливой…

 - Отчего же, я просто неимоверно счастлива! Для простой человеческой девушки – это такая честь стать невестой вашего лопоухого друга, – язвительно ответила я, отмечая его обескураженный взгляд. – А чему вы удивляетесь? Вашими же стараниями… Это ведь ваших рук дело! Это вы надоумили эльфа просить моей руки! – я решила выплеснуть свое недовольство на темного принца, злясь на его вероломное участие в устройстве моей судьбы.

 - Вот, значит, в чем дело, – собеседник изменился в лице. – Теанор воспринял мои слова слишком буквально… Я действительно говорил с ним о его недостойном поведении по отношению к вам и советовал одуматься. И я упомянул о том, что такая девушка как вы достойна лучшей доли, чем быть просто любовницей. Я на самом деле так считаю. Вы…

 - Ну вот, видите! Благодаря вам заключена помолвка, о которой я узнала только сейчас. Так что мне остается только сказать вам огромное спасибо за устройство моей личной жизни в обход моего мнения и моих чувств!

 - Я очень сожалею, что моя забота о вас привела к нежелательным для вас последствиям. Но вы сами неоднократно давали повод подумать, что испытываете к моему другу определенные чувства, – жестко ответил мужчина. – Вы сами дали ему надежду… – Он что, намекает на поцелуи? Это же подло!

 Отчего-то стало очень больно и обидно, что лорд Даррихар сделал такие выводы.

 - Знаете, почему вы всегда попадаете в такие ситуации? – продолжил он каким-то злым, раздраженным тоном. – Потому что ведете себя безрассудно и не задумываетесь о последствиях. Еще при нашей самой первой встрече я понял, что вы притягиваете неприятности, даже генерируете их. По-вашему, что забавного может быть в том, чтобы подлить эльфу любовное зелье? Вы хотели любви эльфа? Теперь вы ее добились, даже без зелья, – темный лорд пристально посмотрел мне в глаза. Ожидает от меня раскаяния? Пытается усовестить?

 С детства терпеть не могу, когда меня отчитывают. Ну что криминального он нашел в приворотном зелье? Вот кому не помешало бы его отведать, так это самому директору! Глядишь, стал бы относиться ко мне лучше. А это идея! У меня как раз есть еще одна порция активированного зелья, заботливо приготовленного для меня Елочкой. А если пойти дальше и предположить, что темный принц сильнее первородного, то дополнительным эффектом станет избавление от ненавистного жениха!

 Я так увлеклась планированием очередного замысла, что с трудом удерживала серьезное, обиженное выражение лица, пока начальник продолжал свою обвинительную речь:

 - Вы еще такой ребенок, Велирия! Что хорошего вы нашли в применении слабительного зелья на балу, в швырянии заряженных какими-то детскими заклинаниями сфер? – лорд Даррихар, похоже, вел учет всех моих ‘грешков’. – Думаете, никто не догадался, чьих рук дело с безудержным весельем, которое так случайно напало на моих друзей? Полагаю, что вы так же повинны и в раскрашивании мивса... Боюсь даже предположить, что еще вы успели натворить, пока вы здесь! – ой, лучше бы ему и не знать... А что я еще собираюсь натворить...

 Если бы темный отчитывал меня около месяца назад, я бы, наверное, не знала, куда деться от страха. Сейчас этого противного чувства не было совсем, или почти совсем. Он говорил что-то там о том, что я безрассудная? Так вот, теперь я еще и бесстрашная! А еще дикая! Потому что за спиной мужчины мелькнул потрепанный эльф, вызывая во мне дикую ярость. Лишь при одном взгляде на него, я снова почувствовала бурлящую энергию, готовую выплеснуться бушующим потоком на обидчика. Волосы искрились от зарядов тока, и обычно невидимые нити энергии сейчас переливались огненным золотом. Они расходились от меня лучами, стрелами, врезаясь в стены, в пол и в потолок, круша все на своем пути.

 Энергия питалась моими эмоциями, иссушая, испивая меня до дна. Очень быстро я начала терять силы, но уже не могла остановиться.

 - Вель, солнышко, успокойся! Отзови энергию, она убивает тебя! – директор подошел ко мне близко-близко. Потоки энергии огибали его, не причиняя вреда. – Посмотри мне в глаза, родная, – послышался необыкновенно теплый, ласковый голос. Он умеет так говорить? Черные, бездонные глаза затягивали в омут безмятежности и спокойствия, а его слова завораживали, заставляли вслушиваться в них. Лорд приобнял меня, щедро делясь своей силой. Я потянулась к нему, как к спасительному источнику, ощущая, как успокаивается бушующая во мне сила. Но мне было этого мало, и я прижалась к мужчине, чувствуя его сердцебиение, тепло его кожи. А потом горячий поцелуй на грани сознания… Мир закружился, и я упала в темноту.

 * * *

 Сквозь навязчивый гул, заполняющий мое сознание, я вслушивалась в знакомые, но какие-то далекие голоса, и пыталась вникнуть в смысл слов. Что произошло? Я помню, как меня отчитывал лорд Даррихар, а больше – ничего.

 - И зачем ты это сделал? По-другому было никак? – слева от меня послышался шепот.

 - Я делился с ней жизненной силой. Ты же сам видел, энергия вышла из-под контроля, еще чуть-чуть и ее сознание было бы выжжено, – ответный шепот раздался справа от меня.

 - О таком способе я слышал, но мне это не нравится… – было сказано чуть громче. Собеседник ответил молчанием. – Что ты ей говорил, что она вцепилась в тебя мертвой хваткой?

 - Это неосознанная реакция истощенного магией организма.

 Начиная осознавать насколько всё плохо, попыталась приподняться, но охватившая тело слабость и разлившаяся в голове боль заставили упасть обратно и застонать. Мне на лоб тут же опустилась рука и прошлась легким прикосновением по волосам. Стало немного легче.

 - Я должен сказать тебе спасибо… – прозвучало вынужденно, недовольно.

 - Мое участие было минимальным, благодарить надо вот это синее чудо.

 - Я думал, огненные лисы служат только демонам.

 - Как видишь, этот малыш выбрал себе другую хозяйку. Меня больше интересует, как именно это произошло…

 Тревожная мысль кольнула сознание. Они говорят об Огоньке? Где он?

 Открыв глаза, я приложила основательное усилие, чтобы приподняться снова.

 - Тсс, не спеши, девочка… Не волнуйся, все хорошо, хоть ты и перестаралась с интенсивностью применяемой силы, – ласково пожурил лорд Даррихар. Его слова странным образом успокаивали.

 Я находилась у себя в спальне, в свой постели. На груди у меня тихонько посапывал Огонек, уткнувшись теплым носом в шею.

 - Что со мной? – спросила, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Оба обеспокоенно смотрели на меня. В свете магического огня их лица выглядели, будто нарисованными маслом на холсте. В глазах склонившегося надо мной лорда Даррихара отражалось пламя.

 - Дорогая, ты не смогла удержать контроль над своим даром. У тебя магическое истощение, – медленно, по словам объяснил Теанор. Я смотрела на него с полным равнодушием. Злость и обида сгорели, оставив место лишь безразличию. Кажется, он теперь – мой жених? «Жених – это еще не муж» – философски отметила про себя.

 - Что вы помните? – в голосе лорда явственно ощущалось напряжение.

 - Я была расстроена… Мы с вами разговаривали… И все, больше ничего не помню.

 Мне показалось, что он разочарованно вздохнул.

 - Сейчас отдыхайте, а завтра мы с вами поговорим обо всем.

 - Спи, милая! Я буду охранять твой сон в гостиной. Если что – зови! – проявил заботу мой жених.

 Глава 14

 Первым, кого я увидела, когда проснулась, оказался Чуп. Он кормил молочком Огонька, поглаживая его по спинке и приговаривая шепотом:

 - Какой ты умница!

 - Доброе утро, Чуп-Чуп! – я чувствовала вполне сносно, хотя все мышцы болели, будто я вспахала целое поле.

 - Доброе утро, Вель! Тебе уже лучше?

 - Намного! Спасибо. Скажи-ка, Чуп, а что вчера произошло?

 - Не знаю, что было, но в гостиной… Все новенькие вещи превратились в пепел. Да ты сама увидишь… – как-то грустно изрек домовенок.

 Из гостиной тут же донесся голос Теанора:

 - Вель, милая, ты уже проснулась? Одевайся, я сейчас принесу тебе завтрак.

 Эльф в комнате – это плохо, а завтрак – это хорошо. Я с тихими стонами и кряхтением, мысленно проклиная свои «способности», кое-как привела себя в порядок и вышла в гостиную. Да… Чуп был прав. В комнате было неожиданно… пусто. Последствия разгрома уже были убраны, и все сияло чистотой и свежестью. По всей видимости, не пострадали только пол, потолок, да стены. Все остальное, в особенности любимый ковер, вазочки, картинки на стенах – все исчезло…

 Неужели это все натворила я? Мой дар решил меня удивить? Я даже и не предполагала, что на такое способна.

 В уцелевшей части комнаты, подальше от двери, по-прежнему стоял стол, диван, кресла. Теанор уже ждал меня с миской ароматного бульона и тарелкой моих любимых пирожков.

 - Доброе утро, любимая! – от такого обращения я скривилась. – Тебе надо подкрепиться. Как ты себя чувствуешь? Принести еще чего-нибудь?

 - Все хорошо. Этого, – кивнула на еду, – мне вполне достаточно, спасибо, – сухо ответила.

 - Через два часа начнется торжественное собрание. Ты сможешь присутствовать?

 - Смогу, – удостоила эльфа одним лишь словом, считая, что он не заслуживает и лишнего взгляда.

 - Послушай, Вель… – не отставал от меня Теанор. – Не буду настаивать, чтобы ты носила мое кольцо. Я дам тебе время привыкнуть к мысли о замужестве. Хочу сделать тебя счастливой, Вель. Ты нужна мне… – что там щебетал эльф о своих чувствах, меня интересовало мало. Значительно больше внимания я уделила питательному бульону с пирожками. Ням-ням, моя любимая начинка – картофельное пюре с грибами.

 Когда завтрак подошёл к логическому завершению, в дверь постучали. Оказалось, что Селвин и Касси уже успели прознать о случившемся и прибежали меня проведать.

 - Теанор, благодарю за заботу, но сейчас я хотела бы остаться с друзьями, – намекнула воздыхателю, что не желаю его видеть, и что в число моих друзей он не входит. Тот был вынужден откланяться.

 - Вель, ну ты как? – спросил Селв, когда за Теанором закрылась дверь.

 - Да в порядке я, Селв. Переусердствовала с магией, с кем не бывает? Гораздо печальнее – навязанная мне помолвка с Теанором… Но и это дело поправимое.

 - Я думала, тебе Теанор нравится… Вы же вместе гуляли… – удивилась Касси.

 - Ты ошибалась, Касси. Эльф мне неприятен, и замуж за него я категорически не хочу. И не пойду. А помолвки заключаются – помолвки разрываются. Не беда, – я пожала плечами, всем видом демонстрируя свое отношение к сложившейся ситуации.

 - Конечно, если любви нет, то и будущего у такого союза нет… – поддержала меня подруга, тяжело вздыхая.

 - Ладно, девчонки, я вас оставлю, в церемониальном зале требуется моя помощь. Не опаздывайте на собрание! Говорят, что это будет очень зрелищно, – парень терпеть не мог девчачьи разговоры и сплетни, а потому поспешил нас покинуть. – Рад, что все обошлось, Вель. Увидимся!

 - Сегодня все какие-то странные – бегают, нервничают… Наверное, это из-за церемонии и приезда высоких гостей. Видела бы ты лорда Даррихара! Он переживает больше всех!

 - С чего ты взяла? Он же и сам из императорской семьи, – удивилась я словам подруги.

 - Так он с утра ходит какой-то злой, рычит на всех…

 - По-моему, он всегда такой, – возразила я, а сама задумалась.

 Следует признать, что редкие исключения также случаются. Ведь, узнав о существовании Огонька, директор не разнес все здание Института по камушку, как можно было бы ожидать. Даже странно. Но делиться своими наблюдениями с подругой я не рискнула.

 Стоило нам заговорить о поведении нашего требовательного начальника, как именно он оказался очередным визитером. Одетый в парадный черный камзол с серебряной вышивкой, темный принц выглядел потрясающе. Я невольно залюбовалась его статной фигурой, отмечая исходящую от него силу и уверенность.

 Касси поспешила сбежать под предлогом подготовки к собранию, а я осталась сидеть в кресле, предчувствуя тот самый обещанный серьезный разговор.

 Мужчина проводил светлую фею тяжелым взглядом, после чего все его суровое внимание досталось мне. За что же он меня так не любит? Эльф, у которого гораздо больше для злости и обид – и тот воспылал чувствами, даже помешался. А лорд Даррихар относится ко мне как строгий директор к нерадивой адептке.

 - Как вы себя чувствуете, леди Энисс? – первым делом осведомился мой темный гость.

 - Прекрасно, лорд Даррихар, благодарю вас, – я выжидающе уставилась на него.

 - Вчера вы были на грани полного магического истощения… Если бы не огненный лис… – собеседник вперил в меня испытующий взгляд, вероятно, предлагая мне додумать альтернативное развитие событий. – Полагаю, ваш дар впервые дает о себе знать таким образом?

 - Раньше такого не случалось, – тихо подтвердила я.

 - Как директор данного заведения, я не могу позволить, чтобы адептам или сотрудникам угрожала опасность в виде неподчиненной стихии. Вам необходимо научиться контролировать свой дар. Иначе он может быть опасен для других, но в первую очередь, для вас самой. Именно поэтому, со следующей недели вы будете каждый день заниматься и работать над развитием своих способностей. Естественно, под моим личным присмотром.

 - Спасибо, лорд Даррихар. Это было бы очень кстати, – я понимала, что он абсолютно прав. Нужно использовать любую возможность, чтобы обуздать ставшую непослушной энергию, научиться ее контролировать.

 - Хорошо, что вы со мной согласны. А теперь перейдем к другой теме, – прозвучало так непреклонно и жестко, что холодок страха пробежался по спине. Кажется, сейчас меня будут ругать за Огонька…

 Высокородный посетитель расположился в кресле напротив, заставляя меня сильно нервничать. Я уже приготовилась к разбору полетов, обвинениям в незаконном проникновении, вредительстве и воровстве, но первая же фраза меня несказанно удивила:

 – Начну с того, что расскажу вам немного об огненных лисах. Вы ведь, наверняка, даже не знаете, что за питомец вам достался, – мужчина наклонился вперед, заглядывая в глаза. Мне на самом деле было очень интересно узнать об Огоньке и его родственниках как можно больше, и я так же подалась навстречу, стараясь не упустить ни одного слова из сказанного. – Как вы понимаете, эти существа в нашем мире не водятся, да и за Гранью они большая редкость. Только высшие демоны могут позволить себе обзавестись таким компаньоном, – это я уже знала из подслушанного разговора, но виду не подала. – Лисы неуловимы – они легко переходят из телесного облика в огненный, могут становиться практически невидимыми. Когда рядом с демоном находится его защитник лис, ему не страшны магические атаки. В огненном состоянии лисы поглощают любую атакующую магию, направленную на хозяина, превращая ее в восстанавливающую энергию, делая магический резерв демона практически неистощимым.

 Кое-что из сказанного мне уже знакомо. За время, что Огонек находится у меня, я начала постепенно открывать для себя его таланты. Он неоднократно демонстрировал свои умения превращаться в огонь и становиться невидимой искрой. А вот то, что лисенок может впитывать атакующую магию и делиться силами – явилось для меня полной неожиданностью.

 - Огненные лисы выбирают хозяина один раз и на всю жизнь. Их аура полностью подстраивается под ауру хозяина, и если хозяин погибает, лиса умирает вслед за ним, – внушающим голосом, расставляя смысловые акценты, лорд посвящал меня в информацию для избранных. – А вот как происходит выбор хозяина и привязка – нам неизвестно. Говорят, что огненные лисы – это подарок темных богов. Хотелось бы мне знать, за какие такие заслуги удостоились его вы? – ответа на этот вопрос у меня не было, и я лишь пожала плечами. Тем временем, директор продолжил, доказывая, что о моих вылазках он прекрасно осведомлен: – Нам невероятно повезло, что удалось разлучить демона с его лисицей и захватить существо в плен. Задумывались ли вы о том, что одним своим появлением в лабораториях вы перечеркнули многие недели исследований?

 Я посмотрела на темного принца с упрямством и мрачной решимостью. Если их исследования заключались в истязании мамы Огонька, то я ничуть не жалею, что вмешалась. И, не задумываясь, сделала бы это снова.

 - Не ожидал, что вы способны на такое безрассудство. В нижних лабораториях высший уровень опасности. Вы осознаете, что могли пострадать или даже погибнуть? – я отметила, как лорд сжал подлокотники кресла. Переживает за меня или беспокоится о своей репутации и ответственности перед монархом другого государства?

 Возразить было нечего, потому как, несмотря ни на что, мой рассудительный собеседник был прав. Эта феноменальная способность влипать в неприятности частенько выходила мне боком.

 Начальник истолковал мое молчание как раскаяние:

 - Раз уж вы вмешались в ход эксперимента, неведомым образом привязав к себе огненного лиса, и отпустив его родительницу, я ожидаю, что теперь всю недостающую информацию мы будем получать от вас. Все, что может оказаться ценным для возможного столкновения с демонами, вы должны сообщать мне, – приказным тоном заявил мужчина и вперил в меня немигающий взгляд.

 Так как дело касалось моего подопечного, промолчать я уже не смогла:

 - Лорд Даррихар, я понимаю, что мой лисенок может дать необходимую информацию о своем племени и стать вашим преимуществом в борьбе с демонами. Последствия моего поступка очевидны и ответственности я не боюсь, а потому, вы можете рассчитывать на мою помощь во всем, кроме того, что могло бы навредить самому зверьку. И опыты с ним проводить я не позволю.

 - Теперь вы связаны с синим лисом, и это вполне естественно, что будете его защищать, как и он вас. Ничего чрезмерного я не попрошу, – меня попытались успокоить, – лишь информацию: как он развивается, какие новые способности проявляет… И, прежде всего, мне хотелось бы знать, как именно состоялась привязка и ваше знакомство с ним и его матерью.

 Понимая, что теперь скрывать нечего, я коротко поведала о своем блуждании по нижнему уровню, упомянув про свои ощущения рядом с синим пламенем, не забыв о чувстве тоски и одиночества, которое беспокоило меня всю ночь. Может быть, они там у себя в лаборатории не замечали, что лиса – живое существо и ей присущи чувства? Так вот, от меня лорд узнал обо всем. Я без утайки рассказала и о своем знакомстве с малышом, о его послушном поведении и невероятно быстрой обучаемости.

 Лорд Даррихар слушал внимательно и не перебивал. Лишь иногда хмурился или кивал головой. Когда я закончила рассказ, он еще некоторое время молчал, обдумывая мои слова.

 - Что ж, леди Энисс, с богами спорить бесполезно. А вам, видимо, благоволят не только светлые боги, но и темные, раз выбрали вас в качестве хозяйки для лиса.

 С методами темных богов я еще не успела познакомиться, а вот об отношении ко мне светлых я была совершенно иного мнения. Подозреваю, что помолвка с эльфом – это их рук дело, как и все мои прошлые беды.

 - До собрания осталось не так много времени, я вынужден вас оставить… Да и вам еще нужно собраться. До встречи в церемониальном зале, леди Энисс.

 Надев свое новое нарядное платье и собрав волосы в пышный пучок, я еще раз прошлась по записям для своего выступления.

 «Универсальная магия – увлекательная наука…»

 «Курс универсальной магии позволит вам овладеть основами светлых заклинаний бытового уровня…»

 На волне сиюминутного настроения мною был вынесен вердикт – все это не подходит! Результат работы нескольких дней отправился в урну, а в мыслях уже начал формироваться совершенно другой рассказ о предмете, который мне предстояло преподавать. Поменьше красок, побольше сложностей… Нужно нагнать на адептов тоску при одной лишь мысли о предмете и страх при мысли обо мне.

 Перед выходом поцеловала мокренький носик Огонька. Если лисенок на самом деле – подарок темных богов, то, может быть, это принесет мне удачу.

 Настроив себя должным образом, я вышла за дверь, где уже давно царила предторжественная суета.

 * * *

 Суета была наполнена шумом и гомоном голосов, шелестом материй, запахом духов, шарканьем и топотом ног. Адепты сновали вниз-вверх по лестнице, мелькали в коридорах и перекрикивались. Еще в прошлом году я сама была такой же неугомонной адепткой, теперь же мое место – по другую сторону…

 Навстречу мне спешил вездесущий эльф. Ну что за невезение? Вышла бы я на минуту раньше, и мы бы разминулись.

 - Вель, дорогая, я провожу тебя, – заботливо предложил Теанор.

 - Извини, но твоя помощь мне не требуется. Советую вообще держаться от меня подальше, – холодно ответила я, игнорируя предложенную руку.

 Надоедливый воздыхатель хотел что-то сказать, но, увидев мой взгляд, передумал. Хоть какая-то польза от потери контроля над своим даром. Меня теперь лучше не злить.

 Я гордо прошла вперед, а Теанор поплелся следом.

 Шутливый свист встретил меня у входа в церемониальный зал, но он затихал почти сразу же по мере приближения – то ли от моего взгляда, то ли от присутствия первородного.

 - Здравствуйте, магианна Энисс, – неожиданно прозвучало откуда-то сбоку. Я обернулась на приветствие и встретилась со знакомым взглядом. Золотые смешинки плясали в янтарных глазах Авертина, а сам он приветливо, очень тепло улыбался.

 - Добрый день, адепт Авертин, – подчеркнуто-официально поздоровалась, не задерживаясь. Еще нужно было найти друзей и занять места.

 - Польщен, что вы запомнили мое имя… – услышала я шепот на грани восприятия. Оглянулась, но рядом дракона не оказалось. Лишь Теанор верно шел за мной, отпугивая шутников.

 Светлую фею заметила сразу. Касси обладала столь яркой внешностью, что затеряться в толпе просто не могла. Ее новое платье цвета черного кофе с золотыми узорами я уже видела, когда мы хвастались обновками, а приметные, неизменно-фиолетовые волосы были уложены в высокую прическу, подходящую случаю. Подруга стояла в кругу адептов, отвечая на их вопросы. И что-то не верилось, что вопросы имели отношение к учебе.

 - О, Велирия, я как раз тебя дожидалась, – немедленно отреагировала на мое появление подруга. – Мальчики, подробнее о своем предмете я расскажу во время презентации. А поговорить мы сможем на распределении. Буду рада видеть вас в рядах своих учеников, – сладкоречиво проворковала фея, подкрепляя эффект от своих слов кокетливым взглядом фиалковых глаз.

 Чувствую, что с таким подходом все адепты мужского пола запишутся на курс Искусства Светлой Радости. Впрочем, Теанор тоже попал под раздачу взглядов. Не думаю, что Касси сделала это осознанно, хотя меня такой вариант устроил бы. Если эльф найдет себе новый объект для воздыханий, то, возможно, передумает жениться на мне.

 Мы прошли к местам для преподавателей, где устроились на свободных местах первого ряда в ожидании начала церемонии.

 Лорд Даррихар эффектно появился на сцене, используя пространственный портал. Все голоса и шорохи тут же затихли, взгляды обратились на сцену, а все внимание переключилось на его внушительную фигуру.

 За исключением красавца-руководителя, которого днем с огнем не сыщешь среди начальства обычного учебного заведения, далее все происходило вполне стандартно для любой магической академии. Вступительное слово директора, выступления приглашенных гостей – ректора, секретаря, министра. Со сцены сыпались напутствия, пожелания и благодарственные слова, свойственные любой традиционной речи. Дольше необходимого гости задерживаться не желали, а потому прямо со сцены исчезали в портале.

 Церемонией принятия в адепты первокурсников руководил декан. Из сорока счастливчиков, попавших в ряды адептов ФОМ, я насчитала лишь пять девушек. Полагаю, что на остальных курсах ситуация не сильно отличается.

 За торжественной частью последовали различные объявления общего характера, а затем адепты младших курсов разбрелись по аудиториям вслед за своими руководителями.

 Восторженная атмосфера зала исчезла вместе с ними, и настроение публики сменилось на профессионально-серьезное. Декан рассказывал старшекурсникам о предстоящих неделях практики, курсовых, дипломных работах. Наконец, очередь дошла и до представления новых дисциплин.

 - Уважаемые академисты, сейчас вы прослушаете презентации семи дополнительных предметов, соответственно, познакомитесь с преподавателями, а после сможете записаться на заинтересовавшие вас занятия. Напомню сразу, что три предмета входят в число обязательных, а остальные вы можете выбрать по желанию в качестве факультативной нагрузки. Итоговые оценки идут в аттестат. – С задних рядов донеслись нестройные возражения, и лорд Тайнгор был вынужден воздействовать на нарушителей порядка своим фирменным заклинанием тишины. Довольный результатом, мужчина продолжил: – А теперь я предоставлю слово нашим дорогим гостям из Светлых земель, любезно согласившимся разделить с нами ответственность за ваше образование в этом году.

 Ну вот, настал тот неприятный момент, который еще хуже самого выступления – ожидание своей очереди. Тут меня с головой накрыло тщательно скрываемое волнение. Хорошо, что хоть директор ушел вместе с высокими гостями. Мне кажется, в его присутствии мои мысли имеют обыкновение разбегаться по закуткам и прятаться по извилинам. Касси же выглядела спокойной, собранной и невозмутимой, и от осознания этого я стала нервничать еще больше.

 Господин Гремм вещал со сцены про новые возможности в светлом целительстве, открывающиеся с использованием бесконтактного метода. Он щедро сыпал какими-то непонятными терминами и заумными фразами, рискуя оттолкнуть адептов от своего предмета. Тем не менее, учащиеся Темной Академии слушали его с интересом.

 Следом за ним выступил прогнозист и предсказатель, господин Фелмин. Он сходу решил продемонстрировать свои способности, сообщив, что предвидит появление на этой сцене демонической сущности. Из зала послышались смешки, да и сам предсказатель смущенно замолчал, выйдя из транса. Списав все на особенности толкования различных видений, он уступил место Селвину.

 Молодой специалист очень бойко и эмоционально расписал преимущества стихийной магии, склоняя адептов выбрать именно его предмет. Друг выглядел как преподаватель со стажем – четкие слова, уверенные жесты, ни капли сомнения или страха. Особое впечатление на зрителей произвел его коронный смерч, послушно закрутившийся над ладонью.

 Дисциплины первородных были смежными, а потому они выступали вместе. Сириэль расписал эльфийскую магию в таких красках, что мне и самой захотелось на время стать адепткой. Теанор дополнил выступление друга, продемонстрировав чудеса эльфийского леса прямо в зале. Воздух вдруг наполнился свежестью, послышалось пение птиц – и зрители на миг ощутили себя гостями Бессмертного леса.

 Касси кивнула мне головой в сторону сцены, но я предложила ей идти вперед. Что-то меня начало ощутимо потряхивать, нужно собраться.

 Светлая фея источала со сцены чувственность и очарование. Поддавшись тенденции предыдущих ораторов, она с энтузиазмом описывала принципы искусства светлой радости. Я поняла, что никого запугивать она не собирается, и все наши договоренности катятся в бездну. Вот такая она, настоящая фея – переменчивая, как ветер.

 «Магианна Энисс, вы сегодня обворожительны. С нетерпением жду вашего выступления…» – проникновенный шепот раздался где-то… в голове. Я обернулась в поисках шутника, но рядом никого постороннего не оказалось. Внимание всех было приковано к светлой фее на сцене, и на меня никто даже не смотрел.

 Вскоре Касси заняла свое место рядом со мной, а я отправилась к месту выступлений. И только глядя со сцены в зал, я на секунду поймала пристальный взгляд янтарных глаз дракона, догадавшись по его ухмылке, что именно он имел наглость общаться со мной мысленно. Что возомнил о себе этот адепт? Я разозлилась, и это странным образом прогнало остатки нервозности и страха. Согласно своему плану, я коротко представилась и принялась за нудный, тоскливый рассказ об универсальной магии.

 - Курс универсальной магии включает в себя множество базовых навыков бытового использования, таких как краткосрочное заклинание стихий, создание невидимости, левитация и перемещение предметов, поиск, временное улучшение параметров органов чувств, использование некоторых защитных заклинаний…

 Я запнулась, потому, как в голове раздалось:

 «А вы можете привести пример? А еще лучше, продемонстрируйте ваши умения…»

 Все тот же теплый голос, и даже его улыбка чувствуется мысленно. Этот дракон начинал меня порядком бесить. Кинув в его сторону осуждающий взгляд, я проигнорировала вопросы и продолжила нудное перечисление навыков и основных разделов своей дисциплины.

 Всем этим темных магов не удивишь, ведь и их магия позволяла использование некоторых похожих возможностей. Отличие было в применяемых потоках магии и способах создания заклинаний. Именно этому мне и предстояло обучать адептов.

 А вот теперь по плану была некоторая демонстрация моих скромных возможностей. Из всех заклинаний, лучше всего мне поддавалась левитация предметов. Не столько из-за развитости самого умения, сколько из-за хитрости в виде применения моей собственной магии управления энергией. Для демонстрации подойдет, а знать о моей маленькой хитрости никому не обязательно.

 Раздумывая, что бы мне поднять в воздух, я отметала один за другим варианты. Стол или стул – слишком опасно, вдруг не удержу? Бумагу со стола секретаря – как-то неинтересно… Подходящих предметов поблизости не было, а при подготовке к собранию я упустила этот момент из виду. Потом я вспомнила, что у меня на поясе, в складках платья висит мой неизменный спутник – мешочек для мелочей. И в нем я как раз разместила несколько сфер собственного изготовления. Мне кажется, это и загадочно, и зрелищно. Достав пяток сфер, я заставила их взлететь над ладонью, пролететь над рядами зрителей, вернуться ко мне и повиснуть в воздухе над сценой.

 «Милые пузырьки… Впечатляет…» – вновь ворвался голос дракона в мои мысли. Запустить бы в него таким «пузырьком», вмиг бы оставил меня в покое!

 Было проще простого удерживать в воздухе сферы, состоящие из одной послушной мне энергии, а потому я решила оставить их до конца моего выступления.

 После этого небольшого представления, я продолжила рассказ о предмете:

 - Использование возможностей универсальной светлой магии зависит от ваших индивидуальных способностей. Обычно, любой желающий способен научиться ее основам. На своих занятиях я сделаю упор на теорию… Но практические занятия также будут проводиться по каждой теме.

 «М-м-м… Практика с вами – стопроцентно нечто волшебное…» – многозначительно прозвучало в голове, вызывая сильное раздражение и желание проучить наглеца. Но я все еще сдерживалась и продолжила свою речь:

 - Как вы понимаете, разделов много, а потому каждая новая тема будет завершаться контрольной работой по теории и практическим тестированием по пройденному материалу. Соответственно, в конце каждого раздела вас будет ждать зачет. А оценка на экзамене будет ставиться с учетом работы в течение всего семестра. Сразу предупреждаю, поблажек ни для кого не будет, у меня легких оценок не ищите, – строго закончила я, отмечая удивление на лицах друзей.

 «Каков же ваш реальный дар?» – на очередном замечании от адепта Авертина, я кинула суровый взгляд в его сторону. И только тут я заметила, что старательно уложенные волосы выбились из пучка и торчали во все стороны наэлектризованными прядями.

 Энергия вновь откликнулась на мои эмоции, и меня охватило знакомое ощущение наполненности силой. Она сочилась между пальцев, выходила с дыханием и окутывала все тело. Если бы присутствующие здесь могли видеть энергию так, как я, то они увидели бы, что меня окружает золотой ореол, яркий, сияющий, расходящийся по пространству лучами солнца.

 Поток энергии стал таким мощным, что сферы, удерживаемые мною в воздухе, взлетели еще выше. А потом раздался сильный хлопок, а за ним еще и еще один. Все пять начиненных чистой энергией сфер активировались, вызывая маленькие взрывы и возмущение воздушного пространства где-то под потолком.

 - Смотрите, синее пламя! – послышались выкрики из зала.

 Я обернулась. Позади меня в воздухе искрился синий огненный силуэт. Огонек? Как он меня нашел?

 Не принимая свой звериный облик, огненный лис парил синим пламенем за моей спиной, словно верный страж.

 Зрители в зале ахнули, а затем, совсем неожиданно, послышались аплодисменты. Аплодировали даже мои друзья – все, кроме Теанора, который сначала сидел с взволнованным видом, а затем вскочил и направился ко мне на сцену.

 Мое выступление, которое должно было стать скучным и обыденным, превратилось в какой-то нелепый аттракцион. Нужно уходить, пока не натворила еще чего-нибудь. Злая на себя, на так некстати пробудившийся дар, на дракона, доводившего меня своими замечаниями, и на эльфа, спешившего мне навстречу, я спустилась со сцены, уступая место декану.

 - Как ты? – шепотом спросил Теанор.

 - Лучше не бывает, – невозмутимо ответила.

 Огонек незаметной искоркой устроился у меня на плече, и в его присутствии мне удалось слегка успокоиться. Необходимо начать занятия с лордом Даррихаром как можно скорее. О таких опасных, взрывных свойствах своего дара я даже и не подозревала. По всем прогнозам специалистов, работавших со мной с детства, мой дар заключался в возможности видеть энергетические связи и кратковременно оказывать на них легкое воздействие. А сейчас выходило, что мне подвластна даже чистая энергия.

 Я заняла свое место рядом с подругой, а лорд Тайнгор приступил к подведению итогов собрания:

 - Благодарю наших приглашенных специалистов за увлекательные презентации и демонстрации возможностей светлой магии. Думаю, теперь адептам не составит труда определиться с выбором предметов для изучения. За дополнительной информацией вы можете обратиться к преподавателям, а записаться на выбранные дисциплины вы должны у секретаря в течение дня. Уже к вечеру должны быть готовы списки, для распределения вас по группам, – лорд Тайнгор тряхнул головой, отчего его длинные белые волосы, завязанные в хвост, эффектно описали дугу вокруг него.

 Моим самым большим желанием было поскорее отсюда уйти, но меня, совсем неожиданно, со всех сторон обступили адепты. Градом посыпались вопросы о синепламенной сущности, о взрывах и других возможностях энергии, и совсем немного об универсальной магии. Огонек знакомиться ни с кем не желал, обдавая подходивших слишком близко огненным шипением. Я объясняла всем, что моя персональная магия не имеет никакого отношения к универсальной, и что в курс преподавания она не входит. Это сообщение вызвало разочарованные вздохи, и количество желающих записаться на мой предмет поубавилось.

 Когда толпа адептов поредела, ко мне подошел изрядно поднадоевший дракон.

 - Магианна Энисс, я уже записался на ваш курс, – «осчастливил» меня новостью он. – Но ваш дар меня особенно заинтриговал. Нет ли возможности брать у вас уроки в частном порядке?

 - Извините, адепт Авертин, но частными уроками я не занимаюсь, – строго ответила ему, отыскивая глазами Касси. Она сидела в окружении адептов и уходить, по всей видимости, не собиралась. Селвин также был занят – его предмет был одним из самых популярных.

 - Я могу предложить вам очень большое вознаграждение за занятия… - продолжил уговаривать меня настырный тип, пуская в ход все свое драконье обаяние.

 - Адепт, никаких частных уроков не будет. Ни за какие деньги, – сказала я со всей твердостью, на которую была способна. – И если вы записались на мой предмет с целью узнать что-то новое об энергетической магии, советую вам пересмотреть свое решение. Уроки будут посвящены исключительно универсальной светлой магии. Всего доброго! – я развернулась и направилась к выходу. До банкета еще есть время, можно забежать в свои апартаменты и позаботиться об Огоньке.

 «Очень жаль, магианна Энисс. До скорой встречи!» – раздалось у меня в голове.

 Глава 15

 Только в комнате Огонек смог расслабиться и принять форму милого зверька. Бедненький лисенок чувствовал мое состояние нервного напряжения, беспокоился и переживал за меня. Наверное, он просто увязался за мной незаметной искрой. Еще такой малыш, а уже стремится защитить свою хозяйку!

 Подумав, что питомец проголодался, я позвала Чупа. Домовенок откликнулся на зов не сразу, а когда явился – пришел в нарядном костюме, объяснив, что у его сородичей тоже сегодня праздник по поводу начала нового учебного года. Узнав о проделке Огонька, он тут же принес ему подогретого молочка и даже захватил кусочек мяса. Малышу нужно хорошо питаться. Думаю, что когда лис подрастет, он сам станет охотиться и добывать себе еду, а пока он маленький, необходимо заботиться о нем.

 Я и сама не отказалась бы подкрепиться. Хорошо, что праздничный банкет устраивается только для преподавателей. Вот уж кого мне сейчас ни капельки не хотелось видеть – так это адептов. Удивить их мне удалось. Возможно, даже вызвать некоторую долю уважения и страха.

 Вот только… Может, кому-то мое выступление и показалось зрелищным, у меня же оно вызывало чувства бессилия и неловкости. Думаю, что только Теанор догадался, насколько я была близка к срыву. Как-то не хочется, чтобы меня сочли опасной для общества и заперли где-нибудь в анти-магической башне. А такая вероятность есть… Особенно, если я не научусь контролировать свой дар.

 Еще меня очень беспокоили необычные способности дракона. Это его бесцеремонное вмешательство в мои мысли сильно раздражало. Уверена, что должен быть способ избавиться или защититься от его воздействия. К сожалению, защитными заклинаниями я не владею, а вот приобрести надежный амулет или артефакт – в моих силах. Мне как раз необходимо прогуляться по магазинам и купить новый ковер, картинки и другие мелочи взамен испорченных.

 Ладно, все это потом, а сейчас меня ждет фуршет. Там будут присутствовать все преподаватели ФОМ. В основном, это темные маги – преподаватели некромантии, проклятий, демонологии, ментальной магии, магии подчинения, темного целительства и зельеварения, боевой темной магии и многих других. Помимо них, еще будут светлые маги, постоянно проживающие в Темной Империи. Нас уже представляли на короткой встрече, но пообщаться мне еще ни с кем не довелось. А личности среди них были весьма интересные и интригующие. В наших Светлых землях таких и не встретишь.

 На сей раз в коридорах первого этажа было пусто, а голоса и хохот адептов раздавались откуда-то с верхних этажей. Адептское празднование я пропустила из-за вчерашнего происшествия, хотя не отказалась бы подглядеть хоть одним глазком, как веселятся адепты Академии Темной Магии. Вот где, наверное, было по-настоящему весело! А не на этом скучном пиршестве, где я, сама еще недавняя адептка, маг-недоучка буду смотреться не на своем месте среди всех этих магистров и профессоров высшего разряда.

 Из банкетного зала доносилась мягкая ненавязчивая музыка, были слышны разговоры и звон бокалов. Едва войдя, я почувствовала всеобщее внимание и взгляды всех толков – доброжелательные, заинтересованные, любопытные, недоуменные и даже завистливые. Но только один взгляд привлек мое внимание – пристальный, задумчивый взгляд черных глаз лорда Даррихара. Он больше не пугал до ужаса и дрожи, но по-прежнему заставлял чувствовать себя маленькой, слабой и ни на что не годной девчонкой. А еще виноватой, словно знал обо всех проделках, причем, как прошлых, так и будущих.

 Четвертый принц стоял в компании темных магов, которые, оторвавшись от беседы, с большим интересом рассматривали меня. Среди них я узнала мага-менталиста Дартори Честерна и мага-заклинателя Петира Можурского. У-у-у, от этих лучше держаться подальше.

 Неподалеку от них нашлись и эльфы. Их окружали все местные дамы – Ильва, Наянна и Листария Фнакк – настоящая темная ведьма, единственная женщина среди преподавателей темных искусств. При виде меня Теанор встрепенулся, но был остановлен резким жестом и отрицательным движением головы. Пусть даже не думает приближаться.

 А вот мои друзья, как и следовало ожидать, находились у банкетного стола. Похоже, что поесть люблю не только я. У Селвина в руках была тарелка, полная закусок, а Касси держала бокал черного вина. С отсроченным эффектом, что ли? Бр-р-р, какие нехорошие воспоминания…

 - Вель, где ты пропадала? – поинтересовалась Касси. – Исчезла, оставив меня умирать от любопытства. Рассказывай же! Как тебе удалось вызвать синепламенную демоническую сущность?

 - Я и сама не знаю… Но теперь у меня есть питомец – синий огненный лис. Лорд Даррихар говорит, что это подарок темных богов.

 - Ух-ты! Что же ты молчала! Это же так интересно! – воскликнула подруга. – Вель, а он не опасен? Ты его приручила, что ли?

 - Ну, да. Получается, что так, – подтвердила ее догадку. – Его аура привязана к моей, теперь он связан со мной и будет верен до конца жизни.

 - Полезное приобретение! – вставил Селвин. – А с энергетическими сферами – это ты здорово придумала! Такое представление вышло! – ребята, кажется, не поняли, что не я управляла энергией, а, скорее, она управляла мной. Но разубеждать их не стала.

 Фуршет выходил каким-то слишком тоскливым, будто мы не праздновали начало нового учебного года, а печалились из-за него. Вот, и лорд Даррихар уже успел куда-то исчезнуть. Что ж, раз здесь не предвидится никаких развлечений, кроме разговоров, нужно уделить внимание угощениям. Домовые сегодня расстарались, впрочем, как и всегда.

 Друзья весело обсуждали количество адептов, записавшихся на их предметы, а я зевала от скуки, когда Теанор рискнул пренебречь предупреждением и решил удостоить меня своим присутствием. Он предложил мне бокал вина, но я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Опять споить хочет? Эльф пожал плечами и пригубил напиток сам.

 - Вель, дорогая, ты не можешь все время меня избегать. Рано или поздно, но тебе придется смириться, и ты поймешь, что была неправа… Узнаешь меня лучше и полюбишь!

 - Дорогой мой Теанор… – я постаралась сказать это максимально спокойно, отложив вилку, потому как невероятно сильно хотелось воткнуть её кое-кому в бок. – Возможность узнать тебя лучше меня не привлекает. Если ты будешь меня постоянно преследовать, то очень скоро пожалеешь. Потому что, узнав меня лучше, любви в тебе уже не останется, как и способности любить… – жестко продолжила я. – Разъяренная женщина, знаешь ли, способна на многое... А ты меня бесишь! И вчерашнее – это только цветочки! – пригрозила «жениху».

 Он лишь зло сверкал глазами, но не отходил. Надо решать эту проблему поскорее. Прежнего всплеска эмоций эльф уже не вызывал, но присутствие его меня сильно нервировало. Отвернувшись, я демонстративно занялась едой. Зачем я вообще пришла на этот банкет? Скукотища смертельная, да и праздновать лично мне нечего. Все равно, начало учебного года – мрак, что для адептов, что для учителей.

 Я с мольбой посмотрела на Касси, и она, поняв мою беду, взяла эльфа на себя. Девушка строила ему глазки, засыпала вопросами – Теанор просто засиял от осознания своей исключительности и важности, перестав дуться на мое невнимание к нему.

 Немного прошлась по залу для отвода глаз, а потом тихонечко направилась к выходу. Тут у меня чуть душа не ушла в пятки! Почти у самых дверей я натолкнулась на магистра Честерна. Ой! Кажется, попала!

 Менталист буравил меня взглядом, словно высматривая мои сокровенные тайны. Он был очень высоким, худым и жилистым. Из короткого ежика волос выбивалась длинная тонкая косичка, перевязанная полоской черной кожи. Нос с горбинкой сильно выдавался на лице и походил на клюв хищной птицы.

 Боюсь даже предположить, какими именно способностями может обладать маг его уровня, но если уж простой адепт-дракон навязывал мне свои мысли, чего же ожидать от магистра темной магии? Сейчас он узнает все мои секреты… Не думать! Ни в коем случае нельзя думать о том, что собираюсь опоить директора приворотным зельем, нельзя думать о том, как я планирую отвадить эльфа, о том, что хочу забраться на крышу… Надо думать о цветочках в саду, о птичках в небе… Черти-гоблины. Какая же я глупая!

 - Не бойтесь, магианна, на вас стоит защита от чтения мыслей и просмотра памяти, – сжалился надо мной мужчина, наблюдая за моими мучениями.

 - Да? А я не знала… – я испытала невероятное облегчение. Спасибо тому, кто ее поставил, кто бы он ни был, добрый человек.

 - Меня интересует ваша аура… Она в высшей степени необычна… – продолжил маг.

 - Что же в ней необычного? – недоуменно спросила я.

 - Она сияет столь ярко, что невозможно разглядеть суть. Никогда еще не сталкивался с чем-либо подобным, – маг сосредоточенно всматривался в невидимую для меня субстанцию. – Хм, весьма любопытно…

 Вот и хорошо, что невозможно разглядеть. Нечего всяким любопытным магам рассматривать мою суть и подслушивать мои мысли.

 - Не смею больше вас задерживать, магианна Энисс, – менталист разочарованно вздохнул и отстранился. Никто больше не стоял у меня на пути, а потому я поспешила покинуть сие престранное собрание, именуемое банкетом.

 * * *

 Хорошо лорду Даррихару – он может создавать порталы и уходить в любой момент туда, куда ему вздумается. А я вынуждена сидеть в четырех стенах и даже в город не могу выбраться, чтобы пройтись по магазинам. Не звать же опять Ильву? Темная фея, конечно, поможет, вот только нельзя заранее предугадать, чем обернется ее помощь… На лошади или в карете я до ночи вернуться не успею. Разнести тут, что ли, все от скуки?

 Коварные замыслы, зреющие в моей голове, разрушила раскрывшаяся рядом дверь. Мало того, еще и остановила медленное шествие по коридору в личные апартаменты, потому что из нее ожидаемо появился объект моих размышлений. Перегородил дорогу, оглядев в своей обычной манере – с ног до головы, осведомился светским тоном:

 - Вы не на банкете, леди?

 - Как видите…

 - Искали меня? – спросил, подходя ближе.

 - Вас? – задумалась я. – Ах, да, я вас искала! Лорд Даррихар! Мне просто жизненно необходимо попасть в город!

 - Почему же это для вас так важно, леди Энисс? – снисходительно поинтересовался директор.

 - Видите ли… — поморщилась, потирая переносицу и понимая, что сказать правду все равно придется. Хоть и не хочется. – Я заметила, что совершенно беззащитна перед разными видами темной магии. И это меня пугает. Думаю, стоит обзавестись защитными артефактами, или хотя бы амулетами, – коротко взглянула на задумавшегося над моими словами мужчину. Надеюсь, лорд не устоит перед таким аргументом, ведь он ответственно подходит к своим обязательствам перед королем Ритании. А вот о необходимости остальных покупок я скромно умолчала.

 - Что ж, – согласно кивнул визави, – я предложил бы вам обратиться к нашему артефактору, магистру Виадену, но на создание нового артефакта уйдет время. В столице же есть известная мастерская-магазин готовых артефактов. Я могу сопроводить вас туда, если прежде того вы согласитесь составить мне компанию в другом месте.

 - Да хоть куда! Лишь бы не присутствовать на этом чертовом банкете. Ой, простите! – на радостях, выдала все свои мысли. Мне кажется, собеседника это даже позабавило – в глазах его появились смешинки.

 - Если вы даже не спрашиваете, куда… Пусть это будет для вас сюрпризом.

 Темный принц в тот же миг сотворил портал и с вызовом во взгляде предложил мне руку.

 Вместо сомнений и страха, меня охватил азарт и жажда приключений. Смело ухватившись за спутника, я шагнула в неизвестность.

 Портал вывел нас в царство абсолютной темноты и тишины. Пока мои глаза привыкали к полному мраку, я успела замерзнуть и пожалеть, что так опрометчиво согласилась на предложение. В ожидании следующих действий, я придвинулась ближе к единственному источнику тепла.

 - Не бойтесь, Велирия. Это лишь первое ощущение. Сейчас все пройдет, – тихо прошептал лорд Даррихар, прижимая меня к себе. В его объятиях холод отступил, и было даже уютно стоять вот так, уткнувшись носом в теплую грудь. Но не привел же он меня сюда, чтобы обниматься в темноте?

 - Да к гоблинам эту вечную мерзлоту! Что это за место? – возмутилась я, начиная сердиться.

 - Тсс, они же вас слышат…

 - Кто? – я подняла голову, всматриваясь в огненные искры в глазах мужчины и пытаясь понять, не шутит ли он.

 - Гоблины, – просто прозвучало в ответ.

 - Вы что, издеваетесь надо мной? – с недоверием, но уже чуть тише уточнила я.

 - Отчего же? Сейчас сами убедитесь, – невозмутимо шепнул прямо в ушко этот коварный тип.

 В тот же миг вокруг замелькали десятки огоньков. Глаза заслезились от неожиданно ярких вспышек света, и я не сразу смогла разглядеть странных существ с дымящими факелами. Тьма всемогущая! Это и в правду гоблины. Темная кожа с роговыми наростами, широкие уши, длинные носы и острые когти на пальцах, покрытых шерстью, словно перчатками – просто энциклопедическое описание этих созданий.

 - Даррихар! Ты сегодня с парой? – издалека выкрикнуло одно из существ, скалясь в улыбке.

 - Это моя женщина, Велирия, – уверенно и властно отрезал темный лорд, предупреждающе сжав мою руку почти до боли, чтобы я не вздумала возражать.

 - Человечишка? – пренебрежительно проворчал сгорбленный старичок. Впрочем, другой гоблин – статный и высокий воин в меховых шкурах – на него грозно цыкнул. По всему было видно, что он занимает самую верхнюю строчку «пещерного табеля о рангах».

 - Вождь клана Лютых гоблинов, Харрун Лысорогий рад приветствовать своего друга и его женщину в Пещерах Пьяных Странствий, на празднестве по случаю наречения наследника, – грубым голосом во всеуслышание объявил вожак, стараясь выглядеть величественно, хотя его отталкивающий вид с величием сочетался плохо. Осклабившись, он уставился на меня, видимо, в ожидании ответной фразы. У меня же от удивления стоял ком в горле, и я с трудом смогла выдавить:

 - Большая честь…

 - Не пугай мою девочку, Харр. Она впервые видит представителей твоего племени, – лорд Даррихар обхватил меня за плечи, и от этого жеста сразу стало спокойнее. – У вождя родился сын и сегодня ему дали имя. Здесь будет весело, но если вам не понравится, мы уйдем, – склонившись к уху, прошептал директор.

 - Мне вовсе не страшно, просто это… неожиданно, – ответила ему так же, шепотом.

 На самом деле первый страх прошел, и я сейчас с любопытством разглядывала существ и их пристанище. Я догадывалась, почему лорд назвал меня при всех своей женщиной и всячески демонстрирует покровительство. Хоть я и не очень помнила подробности из курса расоведения, но у гоблинов точно было что-то такое странное, связанное с брачными традициями…

 Судя по всему, мы оказались в пещерах глубоко под землей. От теней факелов по стенам пробегали блики, открывая взору неровную поверхность камня и причудливые по форме выросты.

 Следуя за хозяевами, мы прошли долгими подземными переходами и попали в просторный пещерный зал. Здесь тишина резко сменилась музыкой, словно мы прошли невидимый барьер. Гоблины пиршествовали, пели и плясали. За каменными столами произносились тосты, были слышны хохот и чавканье.

 Нас усадили на меховые шкуры, пододвинули тушку кабанчика и кувшины с напитками. Лорд Даррихар отрезал кусок мне, а затем себе и принялся есть руками, будто это было для него обыденным делом. Я решила не отставать и последовала его примеру, вгрызаясь в сочное мясо с аппетитной корочкой. Оно оказалось довольно вкусным, с ароматом дыма, каких-то трав и корений. Никогда бы не подумала, что еда у жителей пещер может быть такой потрясающей.

 На один из столов забралась грузная гоблинша и очень зычным, глубоким голосом завела песню на непонятном языке. Каждый куплет зрители встречали всеобщим криком «Хэй-га», дружно поднимая кверху кружки. Это было, конечно, не выступление оперной дивы Аспартского театра, но мне неожиданно понравилось. Я озорно подмигнула своему спутнику и, подняв свою кружку, присоединилась к воплю «Хэй-га».

 Когда песня закончилась, вождь вынес к нам визжащего младенца. Страшненький, волосатый мальчик с темной, сморщенной кожей в пупырышках чувства восторга не вызывал. Возможно, я и могла бы назвать его милым, для гоблина, но только после еще нескольких кружек пива и если бы он так не вопил.

 - Нур-Хар Лысорогий, – представил сына гордый папаша.

 - Прими поздравления, Харр. Достойный у тебя наследник. Породистый, – лорд Даррихар оценивающе взглянул на младенца и одобрительно кивнул.

 - Да, очень голосистый мальчик, – решила и я вставить хоть какой-то комплимент из вежливости, и это было единственное, что пришло мне на ум.

 - Мудрая у тебя женщина, Даррихар! Сразу суть Нур-Хара увидела – мой сын рожден, чтобы повелевать. Для этого духи предков наградили его громогласным голосом. – Вождь уставился на меня, странным образом вытягивая лицо. При этом брови его сходились и расходились, обнажались зубы, появлялись морщины, странный прищур – для меня это выглядело, словно он нарочно корчил рожи, и стоило больших усилий не засмеяться. Но, видимо, для гоблинов все эти гримасы что-то означали, потому что в результате этого кривляния, вождь выдал: – За это, женщина, я подарю тебе «Ай-ай».

 Все, кто был неподалеку, ахнули. Что подразумевалось под загадочным «Ай-ай», я не знала, и получать подарок с таким странным названием не хотелось. Кинула вопросительный взгляд на лорда Даррихара, но прочесть по его лицу ничего не смогла. Даже не знаю, показались ли мне кружащиеся в глазах смешинки, или он на самом деле считал, что меня одаривают ценным подарком? Чтобы не обижать доблестного гоблина, я вежливо приняла щедрый дар, оказавшийся каменным наконечником от копья. Не зная, что с ним делать, передала его лорду Даррихару.

 - Правильно, женщина! – одобрительно закивал вождь. – «Ай-ай» любит руки мужчины. А женщине он нужен при зачатии сына. Положишь под кровать. Будет у тебя с Даррихаром сильный сын, как вождь гоблинов!

 Теперь пришла моя очередь строить гримасы – от стыдливого недоумения до яростного отрицания. Темного лорда эта ситуация лишь позабавила – теперь смешинки стали отчетливо видны, а губы растянулись в улыбке. Улыбка на лице сурового начальника – редкое зрелище. Я даже залюбовалась красивыми, всегда строгими чертами, на которых сейчас лежал совсем иной эмоциональный отпечаток.

 Вождь передал ребенка женщинам, а сам устроился рядом с нами. Выражение его лица сразу стало серьезным, а взгляд внимательным, ожидающим.

 Первым заговорил темный принц:

 - Я принес тебе новые ловушки, Харр, – он отцепил от пояса мешочек, в котором что-то позвякивало. – Продолжайте следить за подземным переходом.

 Вождь принял мешочек, заглянул внутрь и удовлетворенно закивал.

 - Наблюдение ведется день и ночь, Даррихар. Ни одна сущность не проскочит мимо незамеченной.

 - Держи меня в курсе, – лорд подвел итог разговору. Вождь махнул рукой и веселье продолжилось.

 На стол взобралась очередная певица и, ритмично постукивая в бубен, принялась громким голосом напевать что-то веселенькое. Ей вторили музыканты на самых разных инструментах собственного изобретения – дощечках, кожаных полосках, кастрюльках… У кого не было инструментов – использовали подручные средства – кружки, ложки и даже стулья. Получалась занятная какофония звуков, тем не менее, звучало это очень живо и задорно.

 Молодые гоблины разом вскочили с мест и принялись танцевать, кто как умел. Делали они это так заразительно, что я сама не заметила, как побежала плясать со всеми. Наверное, дама в элегантном платье смотрелась нелепо среди одетых в кожаные и меховые одежды существ, но какое это могло иметь значение, когда было так весело. Мы топали, подпрыгивали, хлопали в ладоши и подпевали «У-ли-лли, у-ли-лли». Как я потом узнала от лорда Даррихара, это была почти классическая пещерная колыбельная песня.

 Мне кажется, я в своей жизни никогда еще так здорово и беззаботно не проводила время. Да я напрочь забыла о своих планах по посещению торговых лавок. Будет повод выбраться в любой другой день. А такое бывает раз в жизни. Спасибо лорду Даррихару!

 Потом я еще много ела, пила, пела и снова плясала. Даже разучила целую песню на гоблинском языке. По словам молодой жены вождя, у меня особенно хорошо получалось произносить рычащие звуки. Ну, рычать, это я умею. Сложнее тянуть их смежные гласные, вытягивая губы в трубочку.

 Лорд Даррихар присоединиться ко мне отказывался, но глаз с меня не спускал, а потому я иногда специально кружилась рядом. Вот же, какой серьезный, словно «Ай-ай» проглотил! Хотя, трудно, конечно, представить себе темного лорда беззаботно отплясывающим под гоблинскую музыку. Жаль, зелье приворотное с собой не догадалась взять, здесь было столько возможностей его применить! Сразу бы согласился составить мне компанию, не раздумывая.

 Когда я в очередной раз описывала круги вокруг своего спутника, он схватил меня за руку и произнес:

 - Велирия, нам пора, уже поздно!

 - Да что вы, лорд Даррихар. Я же только начала веселиться! – расстроенно протянула я.

 - Леди Энисс, уже первый час ночи. А завтра у вас лекция, насколько я помню.

 Вот умеет же наш начальник портить настроение! А он мне только-только начал нравиться. И как только я забыла про эту дурацкую лекцию? А я еще даже не выяснила, сколько адептов записалось на мой предмет…

 - Ну, хорошо, пойдемте… – пришлось согласиться мне, памятуя о своем намерении быть ответственной. – А вы возьмете меня на праздник к гоблинам в следующий раз? – с надеждой спросила.

 - Возможно, – уклончиво ответил мужчина.

 Попрощавшись с гостеприимными хозяевами Пещер Пьяных Странствий, мы вновь прошли подземными переходами в холодный темный зал. Лорд Даррихар открыл портал и через секунду мы уже шагнули в наш общий коридор.

 - От жениха? – он указал на букет, привязанный к ручке моей двери.

 - К гоблинам этого жениха! – в сердцах прошипела я, яростно срывая букет и швыряя его на пол.

 Вид моей двери, обклеенной записками, возвращал меня в суровую реальность, с противными эльфами и адептами. Хотелось продлить вечер еще хоть на мгновение, а потому я обратилась к директору:

 - Лорд Даррихар, а почему нельзя было провести портал прямо к гоблинам?

 - Скальные породы искажают пространство. Иногда лучше не рисковать и воспользоваться проверенными координатами, – охотно ответил лорд. Он тоже медлил и не открывал свою дверь.

 - Спасибо за чудесный вечер! – с чувством сказала я, с сожалением делая шаг к своей комнате.

 - Вам спасибо за компанию! – так же искренне прозвучало в ответ. – Пусть ночь будет темной!

 - И вам темной ночи! – я развернулась, с остервенением сорвала все приклеенные записки и вошла к себе.

 Глава 16

 Просыпаться не хотелось, ведь наступило утро того самого дня, когда мне придется строить из себя строгого учителя. По расписанию у меня сегодня была одна лекция, начинавшаяся в полдень. Можно было бы еще поспать, но неожиданный стук в дверь не позволил даже помечтать об этом.

 Наспех накинув халатик поверх ночной рубашки, я сползла с мягкой перинки и побрела открывать дверь. Толкнула тяжелую створку и удивлённо хлопнула ресницами. Я все еще сплю?

 Проявившийся в проеме лорд Даррихар окинул меня сердитым взглядом.

 - Вы почему еще не готовы? – требовательно спросил он.

 От подобной постановки вопроса, я окончательно растерялась и подумала, не перепутала ли я время начала лекции.

 - К чему? – с испугом спросила.

 - Вы забыли о том, что вам необходимо научиться контролировать свой дар? – рассердился директор. – Вчера вам должны были доставить форму для занятий. Будьте любезны переодеться как можно скорее. Через десять минут жду вас во дворе, – строго отчеканил темный лорд, удалившись и оставив меня стоять с раскрытым ртом и дверью.

 Форма, действительно, нашлась. Это был брючный костюм черного цвета, с кожаной жилеткой и сапогами. Зачем для обучения контролю над даром нужен подобный наряд, я и предположить не могла. А если бы могла, сбежала бы назад в Светлые земли, или попросила бы убежища у гоблинов.

 Начальник нетерпеливо ждал меня на улице. Еще вчера он был довольно милым и обходительным, для темного, конечно. А сегодня это был злой, очень злой мужчина, к которому и подходить было страшно.

 - Готовы? – он задал риторический вопрос. – Следуйте за мной.

 Лорд Даррихар, не оглядываясь, направился в сторону леса. Мне оставалось только следовать за ним, то и дело ускоряя шаг, чтобы не отставать. Мы шли довольно долго, пока не вышли на лесную поляну. Здесь мужчина остановился, развернулся ко мне и без предупреждения, принялся атаковать меня огненными шарами.

 С моим ущербным образованием, мне было известно лишь одно заклинание, вызывающее магический щит, но на практике применить его еще никогда не удавалось. Вот и сейчас, в меня летели шары, а мне приходилось прыгать и отскакивать, дабы не попасть под огонь. Пару раз шары-таки достигали цели, опаляя жаром, но не причиняя вреда. Тогда лорд Даррихар насмешливо фыркал и очень обидно говорил:

 - Живее, леди Энисс, вы же не старушка, чтобы так подставляться под удар.

 Определенно, старушкой я не была, но от бега я уже дышала с трудом, а в боку начало неприятно покалывать. Да уж, не так я представляла себе занятия по обретению контроля над своей силой. Когда же в меня полетели огненные стрелы, шансов остаться невредимой не осталось вовсе – увернувшись от одной стрелы, я попадала сразу под десять.

 - Ааа, лорд Даррихар, сжальтесь! Я больше не могу! – закричала в надежде разжалобить темного мучителя. Надежда умерла, едва родившись, когда одним взглядом маг вызвал пламенную бурю, направленную в мою сторону.

 И вот тогда я почувствовала, как по телу прошлась волна гнева, сопровождаясь всплеском энергии. Волосы встали дыбом, от меня пошли искры, а бушующее пламя лорда встретилось с силовой волной моей энергии, вызывая оглушительный взрыв. Теперь уже я швыряла в противника молниями и электрическими стрелами.

 - Наконец-то! – ничуть не обиделся этот изверг. – А теперь контролируйте количество выпускаемых зарядов, один каждые двадцать секунд, не чаще, – командовал он.

 На словах это звучало просто, а вот остановиться теперь не получалось. Молнии и энергетические волны просто сыпались из меня безудержным потоком, с треском и искрами отскакивая от защитного поля темного лорда.

 - Вы не можете причинить врагу серьезный вред, пока вся ваша энергия бесконтрольно расходуется и уходит в пространство, – резонно заметил директор.

 Эх, это я и сама вижу. В атаку уходили лишь тонкие нити, а основная часть энергии выплескивалась, ничем не удерживаемая. Знать бы еще, как всей этой мощью управлять?

 Теряя энергию, я быстро выдохлась и от физической и энергетической усталости опустилась на землю. Лорд Дарихар сразу же подошел ко мне.

 - Плохо, леди, очень плохо, – пожурил, сокрушенно покачав головой. – Вам нужно стараться усерднее. У вас нулевая физическая подготовка. Придется составить для вас программу. Будете каждое утро бегать и выполнять упражнения для развития физической силы.

 Сил на возражения не было, но измученный, полный упрека взгляд я на него кинула.

 Мужчина поднял меня с земли и прижал к себе, окутывая целебным сиянием.

 - Сегодня не берите энергию у огненного лиса. Пусть ваш резерв восстанавливается постепенно, – голос прозвучал как-то хрипло. Наверное, он тоже устал, истязая меня.

 Под влиянием магии, физическое утомление проходило, но сердце продолжало стучать, как сумасшедшее. Отчего-то этот хриплый голос, мягкий тон и бережные объятия действовали на меня странным образом.

 - Что же вы со мной делаете? – едва слышно выдохнул лорд мне в макушку. Затем он глухо простонал и резко отстранился. – Возвращайтесь в институт, леди Энисс. У вас скоро лекция, – сказал внезапно сухо, отвернулся и направился вглубь леса, оставив меня одну.

 Некоторое время я напряженно смотрела ему вслед, удивляясь резкой перемене настроения, а затем поплелась по тропинке назад. Если так пойдет и дальше, директор замучает меня тренировками до смерти. Надо поскорее найти способ опоить его любовным зельем и решить одним махом все свои проблемы. Вот только, как же мне это сделать? В столовой принц не появляется, в его покои незаметно я попасть не смогу, сомневаюсь, что его домового можно заинтересовать маской для лица или кремом от веснушек. Может быть, в кабинете что-то подходящее найдется? Ведь должен же он что-то пить в течение рабочего дня? На всякий случай, пузырек с зельем нужно будет всегда иметь при себе.

 Посмотрев на часы, я ускорила шаг. Нужно успеть принять душ и взять списки адептов, записавшихся на мой предмет.

 У двери меня встретил ушастый воздыхатель. Ему, как верному стражу, уже пора поставить тут почетное кресло.

 - Теанор, у тебя разве нет лекций? – деловито спросила я.

 - Сейчас перерыв, Вель, – эльф кинул на меня угрюмый взгляд. – Скажи-ка мне, моя невеста, где ты была вчера вечером?

 - На свидание ходила, – беззаботно ответила я, собираясь позлить «жениха». И ведь почти правда. Чем не свидание в гостях у гоблинов?

 - Это от него? – Теанор поднял с пола какой-то помятый букетик. Ой, кажется, тот самый, что был привязан к ручке двери. А я-то думала, что это от Теанора…

 - Не твое дело!

 - Вель, не делай глупостей! Если ты будешь так себя вести…

 - Ты передумаешь на мне жениться? – с надеждой предположила я.

 - Нет, я буду вынужден убить соперника, – с мрачной решимостью возразил надоедливый тип.

 - Теанор, отстань от меня по-хорошему. Я никогда не соглашусь выйти за тебя замуж, – я собиралась войти в свою комнату, но эльф удержал меня за руку.

 - Вель… – хотел что-то сказать первородный, но замолчал с появлением в коридоре лорда Даррихара. Воспользовавшись заминкой, я выдернула руку и скрылась за спасительной дверью.

 Огонек принялся виться вокруг меня, но я ласково отстранила его, следуя совету своего персонального тренера. Сейчас, с практически пустым резервом, я чувствовала себя спокойнее, что перед лекцией имело особое значение. Не хотелось предстать перед адептами в виде неуравновешенной магички.

 Быстро приняла душ и облачилась в черное рабочее платье. К поясу подвесила кожаный мешочек, в который положила заветный пузырек с зельем. Нужно быть во всеоружии на случай, если представится возможность воспользоваться им. Захватив тетради с записями и необходимые для лекции книги, я отправилась к декану за списками своих учащихся.

 В преподавательской царило оживление. На перерыве все собрались, чтобы за чашечкой кофе поделиться впечатлениями от первого рабочего дня. Селвин с важным видом рассказывал о результатах эксперимента по созданию коллективного потока воздуха. Похоже, что парень нашел свое призвание. Мне же только предстояло провести свою первую в жизни лекцию, и восторга я не испытывала. Скорее бы пролетел этот год!

 Списки висели на стене сообщений, и, наконец, удалось выяснить, что ко мне записалось двадцать шесть человек. Тьма гоблинская! Так много? Это же почти третья часть всех адептов старших курсов! Что еще хуже – первым в списке значился Авертин…

 Взяв копию списка, направилась в назначенную для моих лекций аудиторию. У меня оставалось минут десять до конца перерыва, но в коридоре перед кабинетом меня уже ждали. Все двадцать шесть адептов. Среди огромных парней я смотрелась эдакой малявкой, невесть как затесавшейся в их ряды. И даже наличие двух девушек не могло спасти положение.

 - Добрый день! – поздоровалась я, открывая кабинет. – Проходите!

 - Здравствуйте, магианна Энисс, – послышалось в ответ с разных сторон, напоминая о все еще непривычном статусе преподавателя магической дисциплины.

 Внутри меня все превратилось в тугой комок нервов, но снаружи я старалась выглядеть уверенной и спокойной. Очень важно, чтобы мой вид внушал им уважение и не противоречил тому впечатлению, которое создалось обо мне на собрании. Не глядя на адептов, прошла к столу, где разложила аккуратными стопочками свои записи и книги.

 Пока академисты располагались на своих местах, прозвучал сигнал, оповещающий о начале урока. Осталось потерпеть всего лишь полтора часа…

 Я прошлась взглядом по заинтересованным лицам. Даже Авертин, устроившийся в первом ряду, образцово сидел в ожидании моих первых слов. Похоже, они пришли сюда за знаниями. Постараюсь не разочаровать их.

 - Рада приветствовать вас на нашем первом занятии, – бодро начала я урок. – Меня вы уже знаете, а вот с вами мне бы хотелось познакомиться поближе. Предлагаю каждому коротко представиться и рассказать, что побудило вас выбрать этот предмет в качестве дополнительного. Итак, первый в списке у нас Авертин из клана Золотых драконов.

 Названный адепт поднялся, и на лице его отразилась усмешка.

 - Ну да, Авертин из клана Золотых драконов, шестой курс ФОМ. И мы уже знакомы с вами… – многозначительно протянул он. – Собственно, именно поэтому я и выбрал предмет, так сказать, из-за красоты, – слова дракона спровоцировали смешки среди его товарищей. Похоже, что, несмотря на мои старания, серьезно меня не воспринимают. Что ж, я тоже не из робкого десятка…

 - Вы, наверное, очень романтичная натура, Авертин, – не растерявшись, ответила в его же манере. – Я вас так понимаю. Некоторые мелкие магические заклинания на самом деле могут выглядеть очень красиво – искорки, цветочки, ленточки… – мои слова вызвали громкий хохот всех остальных двадцати пяти адептов.

 Авертин демонстративно похлопал в ладоши и склонил голову, признавая мою победу в словесной дуэли.

 - Астор, – назвала я следующего в списке.

 С задней парты поднялась грациозная девушка с блестящими черными волосами.

 - Жанни Астор, из клана Черных Пантер. Пятый курс ФОМ. Универсальная магия заинтересовала возможностью изучения большого количества самых разных заклинаний, – быстро и четко проговорила она. Ну вот, такой ответ мне уже больше нравится.

 - Благодарю. Вы правы, только универсальная магия дает возможность овладеть всем набором простейших заклинаний из самых разных видов светлой магии. Следующий в списке – адепт Броллис…

 В глазах высокого парня плескалась Тьма – не иначе, как темный лорд.

 - Торд Броллис. Шестой курс ФОМ. Светлая магия дается мне плохо, хочу научиться хоть чему-то, – он коротко и лаконично пояснил свой выбор.

 - У вас обязательно получится. Для овладения простейшими светлыми потоками даже не нужно быть светлым магом, – я решила поддержать ученика. – Адептка Тамелоу?

 На мой вызов поднялась тоненькая, почти тощая фигурка в мужском костюме. Несмотря на ее мальчишеский вид, безупречные черты лица сразу выдавали в ней девушку.

 - Лейнарин Тамелоу, шестой курс, – четким голосом представилась девушка. – Как дроу, надеюсь пробудить в себе уснувшую магию светлых сородичей, для чего готова воспользоваться любым шансом и записалась на все дополнительные предметы.

 Я с уважением посмотрела на необычную адептку. Если бы не суровость и жесткий взгляд темных глаз, я бы могла причислить девушку к светлым эльфам. Кожа ее не была намного смуглее обычного солнечного загара, а светлый цвет волос и вовсе вводил в заблуждение. Дроу выглядела не совсем стандартно для своей расы. Решительно вздернутый подбородок, упрямый взгляд, короткие, едва касающиеся ушей, светлые волосы – весь ее облик словно бросал вызов обществу. Целеустремленность Лейнарин восхищала, а некоторое бунтарство сильно импонировало мне, ведь я и сама была такой же.

 Далее знакомство с учащимися прошло без эксцессов. Адепты вставали, представлялись и делились своими соображениями о предмете. В классе оказалось еще несколько темных лордов, также были дроу, оборотни и вампиры. А вот дракон у нас такой был один единственный.

 Я внимательно слушала и вносила пометки напротив каждой фамилии. Мне будет легче запомнить всех по именам, если я буду ассоциировать их с расовой принадлежностью и наиболее яркими чертами внешности и образа.

 Милостью светлых богов, урок проходил хорошо. Все вели себя корректно, и даже дракон не лез со своими мысленными комментариями.

 Теперь у меня по плану было представление теоретического материала. Декан мучил нас составлением планов-конспектов несколько недель, и только сейчас я поняла, как они могут быть полезны на самом деле.

 - Итак, тема первой лекции: «Классификация и характеристика универсальной магии» – я постаралась придать своему голосу уверенный тон, будто я сотни раз выступала перед публикой и была самым большим специалистом в своей области. – Сегодня я расскажу вам об основных видах универсальной магии и использовании первичных светлых потоков для создания простейших заклинаний первого уровня. Вопросы можете задавать по ходу занятия… – при этих словах Авертин поднял руку.

 - Мы еще не начали, а у вас уже есть вопросы? – удивилась я.

 - У меня к вам очень много вопросов, уважаемая магианна Энисс… – чувствуя подвох, я недовольно посмотрела на адепта. – А вам понравился букет?

 - Адепт Авертин, ваш вопрос не имеет никакого отношения к теме лекции, а потому отвечать на него я не буду, – твердо дала ответ наглому дракону. Вот кто, оказывается, привязал этот веник к моей двери! – А если вы позволите себе еще раз прервать урок без уважительной причины, я отправлю вас к директору!

 Кажется, угроза возымела действие. Дракон успокоился и опустил глаза в тетрадь. Я смогла сосредоточиться на своих записях.

 - На групповых занятиях, будем учиться применять заклинания на практике. Список необходимых книг для самостоятельного изучения вы найдете у библиотекаря. Но советую вам не забывать вести конспект лекций. Он пригодится для подготовки к контрольным работам по теории… Что ж, перейдем к классификации…

 Адепты внимательно слушали, записывали и иногда задавали уточняющие вопросы. Больше мне никто не мешал, и я спокойно довела урок до конца.

 - Всем спасибо за внимание, до встречи на практическом занятии, согласно расписанию, – сказала я, едва вышло время, отведенное на занятие. – Адепт Авертин, задержитесь, – холодно добавила. Как бы мне хотелось научиться говорить, как лорд Даррихар, чтобы собеседника от страха холод пробирал до костей. Мне же оставалось лишь проецировать на провинившегося парня холодный взгляд.

 Дракон медленно собрал свои вещи, подождал, пока кабинет опустеет, и лишь затем вальяжно подошел ко мне.

 - Ваше поведение недопустимо. Я понимаю, что в силу некоторых причин трудно признать во мне авторитет, но если вы хотите продолжать учиться у меня, придется это сделать. Если же вы будете позволять себе неуважительные высказывания, заигрывания и иные действия неподобающего характера, я буду вынуждена поставить директора в известность, и у вас будут серьезные проблемы. Вам понятно?

 Хулиган смотрел на меня исподлобья, явно недовольный услышанным.

 - Понятно… – хмуро ответил он, нервным движением откидывая золотую челку с глаз.

 - В таком случае, вы свободны. Всего доброго!

 Уфф, кажется, я справилась. Дракон направился к выходу, а я села за стол, чтобы собрать бумаги и перевести дух.

 Будучи адепткой, я не понимала, какой это на самом деле труд – быть учителем. Прочувствовав всю прелесть нелегкой работы на себе, пришлось многое переосмыслить. Статус преподавателя возлагал на меня большую ответственность. Нет ничего хуже, чем напрасный труд, а потому, если уж я буду тратить время на уроки, от них должен быть толк. Моей главной задачей станет передать те крохи знаний по предмету, которыми владею сама. Все-таки, для темных магов, даже я – специалист в области светлой магии. Теперь нужно следить за своей речью, эмоциями и поведением. Малейший промах с моей стороны может привести к потере завоеванных позиций.

 А с другой стороны, у меня появились и большие полномочия. Только подумать – одна маленькая, слабая девочка может управлять взрослыми парнями с темной сущностью, а они вынуждены ее слушаться! Определенно, не все так плохо, как казалось… Возможно, это даже будет весело!

 Я забежала к себе, чтобы оставить тетради и книги, и поспешила в столовую. Почему-то оттуда не доносилось привычного шума, что было необычно для этого часа. Однако стоило мне войти, как я сразу же поняла причину неестественного затишья – столовую почтил визитом сам директор. Он обедал вместе с деканом и эльфами. Адептам ничего не оставалось, как тихо работать ложками, применяя рты по прямому назначению – для приема пищи.

 Я сбавила скорость и степенно прошла к раздаточному столу. Заботливый «жених» тут же оказался рядом.

 - Вель, позволь помочь тебе, – Теанор подхватил мой поднос и, не дожидаясь ответа, понес его к своему столу. Аппетит как-то сразу пропал, но пришлось присоединиться к начальству и коллегам.

 Для себя я давно решила, что замуж выйду только по любви, а потому дядя и его первородный сообщник могут катиться со своей помолвкой и выгодными политическими соглашениями прямо к демонам. Ушастого и его попытки я воспринимала как досадное, временное недоразумение.

 - Любимая, как прошло твое первое занятие? – поинтересовался Теанор. – Надеюсь, проблем с адептами не было?

 Прилюдное обращение «любимая» – это новый способ заявить о своих правах на меня? Сила во мне еще не восстановилась настолько, чтобы выйти из-под контроля, но на то, чтобы проучить шустрого воздыхателя, ее хватит. Один небольшой, незаметный для всех всплеск энергии – и моя тарелка с супом дернулась в сторону, будто от неловкого движения, выливая все свое содержимое на шелковый костюм эльфа. Тот зашипел от ожога, а по ткани расползлось жирное пятно с кусочками овощей.

 - Ой, какая же я неловкая! – изобразила саму невинность.

 - Не волнуйся, я принесу тебе новую порцию. А ткань зачарована от пятен и грязи, – «успокоил» меня Теанор. Я же с сожалением наблюдала, как шедевр моей кулинарной живописи постепенно исчезает, не оставляя никаких следов. Надеюсь, что хотя бы ожог доставит ему неприятные ощущения. – Так как прошел твой день? – как ни в чем не бывало повторил свой вопрос ухажер после того, как поставил новую тарелку супа передо мной.

 - Честно говоря, все оказалось не так страшно, как думалось, – я отвечала неохотно, раздосадованная неудавшейся местью и чувствуя внимание не только тех, кто за столом, но и всех присутствующих в столовой.

 После нескольких вопросов о моих впечатлениях от первого рабочего дня, мужчины вернулись к обсуждению лабораторного опыта с применением смешанного заклинания поглощения. И лишь тогда мне удалось заставить себя съесть несколько ложек супа и приступить к жареной дичи с гарниром из овощного пюре.

 Пока я придумывала новые способы проучить женишка, лорд Даррихар принялся вдохновенно рассказывать о новых исследованиях по объединению разных видов магии. Все-таки, директор – не только невероятно красив, но еще и очень умен. Если бы я была его невестой, наверное, жутко ревновала бы его к работе, к сотрудницам, к адепткам…

 За все время обеда принц ни разу не посмотрел в мою сторону. Мне даже стало обидно, будто и не было веселого вечера у гоблинов, будто он не держал меня утром в объятиях…

 - Вель, что бы ты хотела на десерт? – вновь привлек мое внимание Теанор, отвлекая от изучения внешности темного красавца.

 - Спасибо, ничего не надо, – ответила, даже не глядя в его сторону. Вообще, если бы не начальство, за один стол с длинноухими я бы ни за что не села.

 - Советую вам попробовать грушевый пирог с хрустящей карамельной корочкой, – лорд Даррихар вспомнил о моем существовании. – По моей просьбе Макшанна поливает его взбитыми сливками. Вам обязательно понравится.

 В его описании это прозвучало так вкусно, что я сразу же согласилась. Домовые разлили по чашкам чай, а Макша в чистеньком нарядном фартучке сама принесла пирог. Угощение оказалось просто сказочно вкусным, но от второй порции я решила отказаться. Может быть, уговорю потом Чупа принести мне кусочек к вечернему какао.

 Вечер наступил незаметно, а наполненный впечатлениями и событиями день еще долго вспоминался яркими картинками. Я справилась с заданием, провела урок и чувствовала прилив сил и уверенности в себе. Если с этим справилась, то я все смогу! Потому что хуже и страшнее адептов уже ничего не может быть.

 После ужина мы с Касси и Селвином договорились отпраздновать первый рабочий день у меня. В моей гостиной по-прежнему не хватало уюта, но друг ловко сотворил магическую воздушную подушку, на которой мы устроились, словно на облаке. Чуп тоже присоединился к нам, принеся кувшинчик с моим любимым какао и остатки грушевого пирога. Но Селв не был бы самим собой, если бы явился без сюрприза. Нежный цветочный ликер тут же был разлит по кружкам, а какао забыто. Мы много шутили, дурачились и делились впечатлениями до поздней ночи.

 Глава 17

 Пробуждение было не самым приятным. Голова гудела, а малейшее движение отдавалось болевыми ощущениями. Я медленно вставала, еще медленнее шла в ванную, пыталась найти какое-нибудь зелье от похмелья, но, моя заботливая подруга не могла предположить, что со мной случится такая беда, и таким нужным в этот момент средством меня не обеспечила.

 Проклиная Селва с его вечными «сюрпризами», я смешала наугад какие-то микстуры, и стала уповать на везение. Но в этот раз ничего не помогало. Когда же хлопнула входная дверь, я горестно вздохнула и поняла, что удача – вот совсем не мое.

 - Это что такое? – послышался рассерженный голос из гостиной.

 Несколько тяжелых шагов – и лорд Даррихар, стройный, подтянутый, в облегающем фигуру черном костюме для спортивных занятий, открыл дверь в спальню, взирая на бедную меня со смесью гнева и возмущения. Смотреть на него не было никаких сил, и я упрямо прятала глаза.

 - Леди Энисс, вы не явились на тренировку! – возмутился директор. – А в вашей гостиной, прямо на полу устроились на ночлег ваши коллеги! Как это понимать?

 Совершенно не помню, как закончился вчерашний вечер. Но, судя по заявлению утреннего посетителя, Селвин и Касси остались ночевать у меня. Я поморщилась и, не обращая на мужчину никакого внимания, прошлепала к кровати и вновь забралась под одеяло. В ответ на мои действия раздалось недовольное восклицание, а лорд в два шага преодолел разделявшее нас расстояние.

 - Вы плохо себя чувствуете? – уже с беспокойством спросил он, прикладывая ладонь к моему лбу и проводя рукой в воздухе вдоль моего тела. Я только и могла наблюдать, как выражение растерянности на его лице сменяется гневом. От страха неминуемого наказания зажмурилась, но ничего не происходило. Когда я вновь рискнула открыть глаза, лорд Даррихар задумчиво смотрел на меня.

 - Леди Энисс, вам следовало бы воздержаться от неумеренного потребления спиртного, – на его слова я ответила сердитым взглядом. Можно подумать, я регулярно пью! Да я выпила совсем немного, за компанию! Просто у Селвина все напитки какие-то коварные. – Учтите, на этот раз лечить вас я не буду. Вам придется прочувствовать все неприятные ощущения и последствия вашего поступка, чтобы впредь не совершать таких же ошибок. А сейчас вставайте! Полноценной тренировки сегодня не получится, но похмелье не избавит вас от обязательной пробежки!

 Друзья мои были выдворены из покоев с сонными, ничего не понимающими и изрядно помятыми физиономиями. Меня же заставили переодеться и буквально выволокли через портал на спортивную площадку.

 Обиженная на директора и весь мир, я с гордо поднятой головой бежала второй круг. Мой мучитель мстительно ухмылялся в стороне. Вернее, я представляла, как он это делает, потому что лица его не видела – он остался на площадке, где тренировался с мечами. То и дело поглядывала на его мощную фигуру, любуясь плавными движениями в стремительном танце смерти, но упорно продолжала бежать в своем медленном темпе.

 Как ни странно, после пробежки я почувствовала себя намного лучше, но свои выводы решила оставить при себе.

 Далее меня ожидали рабочие моменты: консультация с деканом, подготовка к практическим занятиям и общение с коллегами. Такая же рутинная картина повторилась и на следующий день, так как между лекционным занятием и занятиями по группам у меня по расписанию было два свободных дня. Хотя свободными они были лишь условно – времени на личные дела не оставалось, но знающие люди успокаивали, что так всегда бывает в первую неделю после каникул.

 Поскольку я уже знала, чего мне ожидать от адептов, держалась я намного спокойнее и увереннее. Я поняла, что лучший и самый действенный способ приструнить всех непослушных – это угроза вызова к директору. Лорда Даррихара боятся все, даже наглые непробиваемые драконы.

 Класс был поделен на группы соответственно курсу, поэтому в одной группе оказалось пятнадцать учащихся, а во второй одиннадцать. Адепты первой группы ожидали меня на нижнем уровне. Все были одеты в такие же защитные костюмы, как и я. Несмотря на свой нелепый вид, темно-фиолетовый комбинезон с отражающими магию свойствами был предназначен как раз для таких занятий.

 - Дорогу малышу! – театрально закричал кто-то из группы. Крик был подхвачен остальными, и все сразу же расступилась, позволяя увидеть пунцового от смущения первокурсника. Он робко протиснулся между гогочущими адептами, с тоской глядя на дверь соседнего кабинета. До меня донесся запах гниющей плоти, и я шарахнулась в сторону, когда за спиной адепта показалось самое настоящее умертвие, спокойно вышагивающее следом. Одного взгляда на него хватило, чтобы мне стало дурно, и я отвернулась к стеночке, пытаясь прийти в себя.

 - Магианна Энисс, вам плохо? – участливо спросила Лейнарин Тамелоу, оказавшаяся рядом. – В соседней лаборатории первокурсники занимаются с магистром Шейром, у них занятие по некромантии.

 - Все в порядке, Лейнарин, благодарю вас. Просто я… не ожидала увидеть здесь умертвие, – я постаралась придать своему лицу уверенное выражение, хотя никакой уверенности не чувствовала. Не следовало забывать, что я нахожусь на территории темных, а значит, могу столкнуться с чем-то и похуже.

 В другом конце коридора показался господин Маргус, старший лаборант, с которым я успела познакомиться, выполняя поручение Ильвы. Он суетливо двигался мне навстречу, делая смешные взмахи руками.

 - День добрый, магианна Энисс. Простите, задержался, – лаборант вежливо поздоровался и зачем-то подмигнул, словно я была в курсе причины его опоздания. Пока я раздумывала над таким странным заговорщицким жестом, он открыл отведенный для моих занятий кабинет, где уже были подготовлены все необходимые материалы.

 Пятикурсники расселись за одиночные столики, и пятнадцать пар любопытных глаз уставились на меня в ожидании нашего первого практического занятия.

 Дабы сразу ввести ребят в рабочую атмосферу и пресечь возможные шуточки и шалости, урок я начала с опроса. Все сразу притихли, зашелестели конспектами и уткнули глаза в тетради. Эх, как я их понимаю! Сама была такой же совсем недавно. Кто бы мог подумать, что я стану преподавателем, да еще таким строгим!

 Академисты уже обучались светлой магии на предыдущих курсах, а потому знали принципы работы с нею. В основном, им приходилось временно усмирять или усыплять свою темную магию, чтобы получить возможность чувствовать светлые потоки. Вообще-то полноценные маги должны сами генерировать их, но, думаю, что мои воспитанники учились работать с потоками так же, как это делаю я – притягивать их из пространства.

 В целом, я осталась довольна – тема была не сложная, так что проблем с усвоением материала моей лекции не возникло. Чувствовалось, что это выпускной курс – академисты отвечали не только на основные, но и на дополнительные вопросы, что свидетельствовало о старательной подготовке. Порадовало меня и поведение учащихся. Даже Авертин вел себя корректно, ничем не выделяясь среди сокурсников.

 Первый же практический опыт мы начали с отработки вызова светлого огня. Сильно волнуясь, я продемонстрировала созданный мною огонек над ладонью. Получилось совсем маленькое, крошечное пламя, так как я опасалась, что что-то пойдет не так, ведь в прошлый раз это стоило мне обожженной кожи. Но сейчас светлая магия была ко мне благосклонна. Наверное, выбирая из десятка удачливых темных и одной неудачливой светлой, она решила остановить свой выбор на мне, за неимением лучшего.

 Затем я объясняла ребятам, как именно работают универсальные заклинания, в чем их отличие от остальных видов светлой магии, и на чем нужно сконцентрировать свои усилия, чтобы был результат. Мои подопечные занялись усмирением темной магии, а я, восхищаясь их упорством и силой воли, наблюдала за происходящим на энергетическом уровне.

 Сосредоточенный адепт Броллис пытался сдерживать свою темную магию, но получалось это у него плохо. Энергетические волны вокруг него колыхались, вызывая скачкообразные волнения. Слишком сильной была его темная сущность, что и не удивительно, ведь, как и любой темный лорд, он в какой-то степени являлся повелителем Тьмы.

 Остальные адепты разгоняли темные потоки с переменным успехом. Я уже хотела вмешаться, чтобы помочь, когда заметила, что дракон вытворяет нечто странное. Между его ладоней формировался энергетический сгусток. Заподозрив, что золотоглазый озорник замышляет очередную шалость, я потянула за одну из энергетических нитей, нарушая связи в его колдовстве. Вскоре в его руках осталась лишь пустая оболочка, не несущая энергетической начинки. Тем не менее, Авертин самоуверенно выступил вперед, привлекая мое внимание, и громко, почти хвастливо заговорил:

 - Магианна Энисс, а вы знаете, что драконы повелевают огнем? Мне не нужно использовать светлые потоки, чтобы сделать такое. Смотрите! – парень вскинул руки, словно подбрасывая в воздух мяч. При этом Авертин не сводил глаз с моего лица, ожидая увидеть мою реакцию.

 Я равнодушно наблюдала за его действиями, заранее зная, что у него ничего не получится. А вот учащиеся замерли, в надежде позабавиться и увидеть драконий огонь во всем его великолепии. Однако, кроме легкого хлопка и шипения воздуха, ничего не произошло. Шутник в недоумении уставился сначала на свои руки, потом на меня, смутился и тихо сел на свое место.

 - Именно так, адепт Авертин. На уроке универсальной магии ваше драконье мастерство не поможет. А потому, настоятельно советую поскорее освоить возможности, предоставляемые светлой магией, а в особенности – мелкими светлыми потоками, используемыми в универсальной магии. И это всех касается, – перевела строгий взгляд на остальных. Судя по их лицам, неудачное представление их товарища было засчитано в мою пользу, потому что на меня смотрели с недоумением, переходящим в восхищение.

 - Не отвлекаемся! – посмотрела на циферблат магических часов, удивляясь, как быстро бежит время во время занятий. – Даю вам еще пять минут на концентрацию, а затем хочу увидеть результат.

 Я прошлась по кабинету, подмечая ошибки в действиях учащихся и поправляя их. Под моим руководством светлые потоки становились более послушными.

 - Адепт Вудх, у вас уже почти получилось, – остановилась возле черноглазого вампира, который усиленно прожигал взглядом свою ладонь. Энергетический рисунок подтверждал скорое появление огня, но кожа парня заметно покраснела, что свидетельствовала о приближающемся ожоге. – Вам нужно слегка приподнять точку призыва стихии. Огонь должен появиться над ладонью, а не на ней.

 Вампир побледнел еще сильнее, но напряженно сморщил лоб и попытался последовать моему совету. Прекрасно понимаю, что он сейчас чувствует. В теории все кажется таким простым, а на практике – совсем по-другому. И даже я раз за разом совершаю те же ошибки.

 - Магианна Энисс, вы не могли бы подойти? – взволнованным голосом позвала меня Лейнарин Тамелоу.

 Короткая прическа девушки растрепалась, открывая аккуратные острые кончики ушей. Непослушные пряди падали на лицо, вынуждая Лейнарин откидывать их упрямым движением головы – она боялась побеспокоить робкий поток светлой магии лишним движением рук. Несмотря на сосредоточенную морщинку между бровей, черты ее лица смягчились, придавая ей очень нежный вид, напоминая, что дроу, по сути, – те же эльфы…

 - У меня получается? – с надеждой спросила она.

 Все внимание девушки было направлено на ладонь, над которой постепенно разгоралось свечение. Я как раз успела подойти поближе, когда, свечение зацвело огненным цветком почти идеальных пропорций.

 - Поздравляю, адептка Тамелоу! У вас получилось выполнить задание с первого раза. Во время моего обучения, огонь пришел ко мне лишь с третьей попытки, – слукавила я, уверенная, что мою маленькую ложь никто не заметит.

 На самом деле, первые успехи в практическом применении универсальной магии пришли ко мне после нескольких дней безуспешных действий, и только тогда, когда я в отчаянии стала бессознательно приплетать к любому заклинанию энергетические нити, используя свой дар. Впрочем, не сильно-то мне это помогало, ведь даже сейчас примерно половина попыток заканчивалась неудачей.

 Несмотря на некоторые мелкие происшествия, можно считать, что первое практическое занятие прошло успешно. У троих адептов получилось не только вызвать огонь с первого раза, но и удерживать контроль над ним в течение нескольких секунд. Еще двое смогли выполнить задание со второй попытки, отделавшись обожженными ладонями и загоревшейся бумагой. Несколько подопечных были очень близки к удачному завершению заклинания, а остальные просто старались, что тоже радует. Это, конечно, небольшой результат, но, по-моему, вполне приемлемый для первого опыта. Наверное, важно не столько мастерство самого учителя, сколько его желание вложить знания в умы учеников. А это, странным образом, мне удалось.

 Когда прозвучал сигнал об истечении времени, отведенного на урок, я вздохнула с облегчением. Кабинет мы не подожгли, инвентарь и мебель почти не испортили, и, самое главное, никто не пострадал. Я боялась, что будет намного хуже, особенно при наличии таких шутников, как золотой дракон Авертин. Надеюсь, что со второй группой также проблем не возникнет.

 Возбужденно переговариваясь, адепты засобирались и неспешно направились к выходу. Я же присела за свой стол, чтобы заполнить ведомости и немного отдохнуть перед следующим занятием.

 Дождавшись, пока все выйдут, ко мне подошла Лейнарин Тамелоу.

 - Магианна Энисс, можно задать вам вопрос? – вежливо спросила девушка.

 Отвлеклась от бумаг и с интересом посмотрела на нее. Темная эльфийка, моя ровесница, понравилась мне еще с первого урока. Я даже подумала, что в другой обстановке она могла бы стать моей подругой. Возможно, именно поэтому мне было особенно трудно воспринимать ее, как свою ученицу.

 - Конечно, Лейнарин, – улыбнулась в ответ.

 - Мы все видели, что вы владеете каким-то необычным видом магии. Ребята спорят и делают ставки, светлая это магия или темная. Они доходят даже до смешных и нелепых предположений о том, что вы – не человек. Ну, это, конечно, глупости, но как раз про магию я и хотела бы уточнить.

 - Лейнарин, на данный момент энергетическая магия совершенно не изучена и не причисляется к какому-то определенному типу магии, а… – я собиралась рассказать ей о некоторых особенностях и возможностях моей магии, но была прервана неожиданным появлением вездесущего эльфа.

 - Дорогая, ты здесь? – Теанор заглянул в кабинет и, увидев меня, расплылся в довольной улыбке.

 Пурпурный гоблин! Что нужно этому озабоченному от меня в рабочее время? Я досадливо вздохнула, и даже посмотрела под стол в поисках возможности спрятаться от надоедливого «жениха». Но присутствие адептки меня сдерживало. Самое время вспомнить, что я – леди, и могу скрывать свои эмоции от окружающих.

 Вошедший Теонор впился глазами в мое лицо, быстро приблизился, бросив короткое приветствие девушке, и оперся о поверхность стола ладонями. Его длинные темные волосы были заплетены в косу, глаза казались темно-синими на фоне эльфийского камзола с высоким воротником такого же цвета. Золотые кисточки свисали с плеч, покачиваясь, словно маленькие крылышки при каждом шаге. Кожаные сапоги обнимали ноги до колен, а бедра были обтянуты узкими брюками. Наверное, все было бы намного проще, если бы я поддавалась эльфийским чарам. Но я смотрела на это прекрасное лицо и совершенное тело, и во мне просыпалась лишь злость.

 Мысленно досчитав до пяти, заставила себя улыбнуться, а затем медленно поднялась навстречу эльфу.

 - Здравствуй, Теанор! – поздоровалась очень сдержанно, не позволяя своим настоящим эмоциям выплеснуться. – Подожди секундочку, я немного занята, – я перевела взгляд на свою адептку и растерялась. Девушка, которая еще недавно была такой искренней и доброжелательной, смотрела на меня с неприкрытой неприязнью. Спустя секунду выражение ее лица изменилось, став спокойным, даже равнодушным, словно ничего и не было.

 Темная эльфийка опустила голову, не рискуя больше встречаться со мною взглядом. Посматривая на Теанора из-под опущенных ресниц, она нервно теребила молнию своего защитного костюма.

 - Лейнарин, у вас есть еще вопросы? – справившись с удивлением, спросила я.

 - Нет, магианна Энисс. Простите, что побеспокоила вас. Мне пора идти… – бесцветным голосом ответила дроу. – До свидания!

 Только тут первородный обратил свое внимание на девушку, проводив ее удаляющуюся фигурку недоуменным взглядом.

 - Теанор, ты что-то хотел? – сердито спросила я, едва за адепткой закрылась дверь.

 - Веленька, – нежным, бархатным голосом обратился ко мне поклонник, заставив поморщиться от непривычного обращения, – я был сегодня в Шимасе и купил для тебя свежие пирожные с кремом.

 Только сейчас я заметила, что в руках эльф держал кондитерскую картонную коробочку с серебристо-черными тиснеными буквами острого имперского шрифта. Приподняв ее на уровень моих глаз, он приоткрыл крышку, и я, не удержавшись, заглянула внутрь. Клубнично-ванильный аромат заполнил ноздри, а в животе что-то требовательно заурчало. Мои любимые корзинки с фруктами! Целых четыре!

 Искушение было так близко, в руках стоявшего рядом мужчины, и я сделала шаг назад, изо всех сил сопротивляясь навязчивому желанию взять одну маленькую штучку.

 - Не надо, спасибо, – зло сказала я, отходя подальше и усаживаясь за стол, чтобы создать хотя бы видимость преграды между мной и эльфом.

 - Веленька, не глупи. Это всего лишь пирожные, – проворковал Теанор, подходя ближе.

 Сладкий запретный плод оказался у меня на столе, то и дело, притягивая взгляд. Запретный, потому что принимать от «жениха» подарки я не собиралась, а сладкий… понятно, почему…

 Проклиная в себе сладкоежку, я упрямо посмотрела в лицо шатена.

 - Пообедаешь со мной в ресторане сегодня? – поинтересовался Теанор с надеждой в голубых глазах.

 - Извини, Теанор, но обед с тобой не входит в мои планы, – жестко отказала я.

 - В прошлый раз тебе понравилось… А сейчас, обещаю, будет еще лучше…

 - Ты что, не понимаешь такое простое слово «нет»? – я начинала злиться всерьез, и вновь почувствовала возмущение энергии в себе. – И вообще, я занята. У меня сейчас еще один урок будет. Но даже если бы и не было, с тобой я никуда не поеду! И видеть тебя не хочу!

 - Вель, успокойся, я не собираюсь навязывать тебе свое общество, – обиделся эльф. – Но если передумаешь, то я – в твоем полном распоряжении.

 Вот уж, спасибо, обрадовал…

 Дверь отворилась, наполняя помещение гулом голосов и криками адептов, собравшихся в коридоре, и в кабинет заглянула черноволосая четверокурсница Жанни Астор. Она прошлась цепким взглядом по нашим лицам, показательно громко ойкнула и вновь закрыла дверь. Через минуту с той стороны послышались смешки, отчего я заподозрила, что их причиной стало наше с Теанором уединение.

 От желания поколотить наглого типа у меня зачесались кулаки, но я лишь продолжала зло буравить его взглядом. Впрочем, намеков он явно не понимал, а потому, пришлось пояснить:

 - Теанор, меня ждут адепты. Я больше не могу тратить на тебя время, уж извини.

 Мужчина тяжело вздохнул, приблизился, всматриваясь в мое лицо, и, наверное, хотел еще что-то сказать, но я нарочно опустила голову, делая вид, что просматриваю бумаги, на самом деле не желая встречаться с его печальными глазами. Все-таки, каким бы надоедливым ни казался мне Теанор, было немного жаль его. Из множества девушек, готовых на все ради одного взгляда первородного красавца, не говоря уже о предложении руки и сердца, прекрасный эльф выбрал меня, обладающую совершенным, абсолютным иммунитетом к его чарам.

 - Хорошо, Веленька. Удачного тебе урока, – Теанор склонился, приобнял за плечи и поцеловал меня в макушку, а затем развернулся и направился к выходу.

 Глядя в спину удалявшегося «жениха» я почувствовала себя виноватой. Пусть на самом деле это нелепо и моей вины в том, что Теанор выбрал меня, не было, но именно я стала причиной поникших плеч и грустного взгляда красивого, да и, в общем-то, приятного, обаятельного мужчины.

 На столе все так же стояла тонкая картонная коробочка с притягательным содержимым. От вида сладостей стало совсем тоскливо, и я убрала их на лабораторный столик за спиной. Там же лежал и мой мешочек с нужными мелочами, который я обычно пристегивала к платью, а сейчас просто взяла с собой, как сумочку. Я вспомнила, что по-прежнему ношу с собой приворотное зелье Елочки. Интересно, может ли подруга приготовить отворотное зелье? Мне бы оно сейчас очень пригодилось.

 Впустила адептов и начала занятие, но, помимо воли, мысли все время крутились вокруг несчастного эльфа, приворотного зелья и, отчего-то, неприязненного взгляда адептки Тамелоу. Пока четверокурсники старательно выполняли задание, я обдумывала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что за необычным поведением Лейнарин что-то стоит, и это что-то связано с появлением Теанора. Нужно к ней присмотреться, ведь если только мои предположения окажутся правдой, это может стать отличным выходом и решением всех проблем.

 От таких мыслей настроение заметно улучшилось, и я завершила занятие на веселой ноте. Теперь можно съесть и пирожные, не пропадать же им. Все-таки, жизнь прекрасна!

 Глава 18

 Последующие дни проносились быстро и походили один на другой как румяные пирожки тети Макши. Каждое утро начиналось с тренировки в компании директора, который наверняка находил особое удовольствие в истязании меня бегом и силовыми упражнениями. Не забывал он и об энергетической разрядке, провоцируя меня на почти полное растрачивание энергии, отчего я возвращалась к себе совершенно без сил.

 Надеюсь, лорд Даррихар не мстил мне таким образом за то, что эксплуатировала его в качестве личного почтальона, при каждой встрече передавая по письму для Елочки. Я вела активную переписку с подругой, рассказывая ей о жизни среди темных. Конечно, кузину интересовал более всего один единственный светлый. Но с Сириэлем я виделась нечасто, а потому подругу порадовать было почти нечем.

 Общества Теанора я старалась, по возможности, избегать. Но обдумывать план по переключению внимания эльфа на адептку Тамелоу не прекращала. Ради такого можно и последней порцией приворотного зелья пожертвовать. Остается придумать, как это все провернуть.

 Я проводила много времени с Огоньком, занимаясь его воспитанием. Не забывала и про друзей, встречаясь с ними каждый день за обедом и обсуждая последние имперские новости. Побывала я и в оранжереях, которые когда-то отпугнули меня видом сверху. В присутствии ответственного лица ничего страшного там не нашлось – обычные и необычные растения, собранные со всего света. Сад лорда Даррихара, на мой взгляд, был намного интереснее. Еще, наконец-то, добралась до верхних этажей здания института, исследовав их с большим удовольствием и особой тщательностью. К сожалению, все доступы на крышу оказались надежно закрыты.

 В один из дней ко мне зашла Касси и предложила съездить в Шимас за покупками, а потом посидеть в каком-нибудь кафе. Я с радостью поддержала идею подруги, несмотря на то, что моя предыдущая поездка в этот город имела плачевные последствия.

 Про обещание лорда Даррихара я не забывала и надеялась, что он, все же, найдет время сопроводить меня в Истар – столицу Темной Империи. Но я рассудила, что одно другому не мешает. Можно купить все самое необходимое поблизости, а в столицу наведаться за чем-то особенным и более редким в другой раз.

 Институтские конюшни располагали множеством различных экипажей и карет, но по совету кучера мы выбрали легкий открытый экипаж на частичном магическом ходу, чтобы сэкономить время и иметь возможность насладиться пейзажами, благо погода позволяла. Удобно обложившись дорожными подушками, отправились в путь.

 Лошади резво скакали, благодаря магии, не обремененные тяжестью воза, и мы в один присест оказались у ворот. При нашем приближении привратник-орк выбежал из сторожевой башни и активировал заклинание, открывающее выезд на дорогу. В который раз я отметила, что территория института была надежно защищена со всех сторон.

 - Какой же он страшный и угрюмый! – шепотом сказала Касси, оглядывая привратника. – Мне не нравится, как он на нас смотрит, – тут она развернулась и подула на свою ладонь в сторону орка.

 - Что ты делаешь? – не удержалась от вопроса, хотя догадывалась, что девушка отправила на орка какое-то заклинание.

 - Пусть повеселится, – подмигнула мне подруга. Потрясающий у феи дар – делиться с людьми радостью!

 Едва мы оказались за оградой, на меня налетела странная тень.

 - Ай! – что-то больно кольнуло в шею. Я приложила руку, и капелька крови размазалась по ладони.

 - Что это было?

 - Не знаю, но, кажется, меня что-то ужалило. Где-то в сумке должно быть антисептическое средство… – я радовалась, что захватила с собой бездонную сумку. В ней нашлась заживляющая мазь, которой я сразу и воспользовалась.

 - Зря мы не выбрали карету. Все-таки, в Темных землях опасности подстерегают на каждом шагу. Может, вернемся? – сочувственно поинтересовалась Касси.

 - Пустяки, маленький укус. Уже все прошло, – на самом деле, из-за такой мелочи и волноваться не стоило. Елочкины средства меня еще никогда не подводили.

 Компания светлой феи, солнечная погода и яркие краски окружающей природы располагали на самый благодушный лад, и скоро о досадном происшествии я благополучно забыла. За приятной беседой мы и не заметили, как подъехали к городу, где нас ожидал целый мир торговых лавок и магазинчиков.

 В послеобеденный час на Шимас опустилась атмосфера лености и сонливости. Стражи порядка, редкие прохожие и даже бездомные собаки двигались неспешно и размеренно. У меня сложилось впечатление, что мы с Касси бурей ворвались в это царство апатии, скидывая сонную пелену и вызывая любопытные взгляды шимасцев.

 За короткое время нам нужно было успеть слишком многое, а потому мы следовали заранее намеченному плану. И первым пунктом назначения у нас был Имперский банк. К моему удивлению, на моей магкарте нашелся приличный остаток от аванса, но еще более неожиданным и невероятным оказалось наличие там денежного перевода от дяди. Раньше мне приходилось изворачиваться, чтобы получить хоть что-то сверх установленной им мизерной суммы, которой хватало лишь на мелочи. По какому поводу он решил так расщедриться, было для меня загадкой, но это означало, что я смогу позволить себе намного больше покупок, чем планировала изначально.

 Касси тоже выглядела довольной, и из банка мы отправились прямо на местный рынок. Фея смело двинулась вдоль рядов, я последовала за ней, а кучер остался дожидаться нас у входа. Хоть рынок был небольшой, от обилия и пестроты товаров у меня разбегались глаза. Мы проносились мимо рядов с самыми разнообразными товарами – продуктами, оружием, одеждой… Долго выбирали белье, носочки, платочки, сувениры для многочисленной родни феи, а потом Касси надолго застряла у торговца бижутерией, давая мне возможность отдышаться от ее быстрого темпа. В плане походов по магазинам, Касси – еще хуже, чем Елочка. Это я теперь знала точно.

 Оглянувшись, я с удивлением заметила торговцев со знакомыми чертами – темными лицами, длинными носами и широкими ушами. Правда, теперь гоблины не вызывали у меня ни капли отвращения. Я с интересом присмотрелась к их товару – это были изделия из пещерного камня. Грубые, но такие милые статуэтки, вазы, миски, чашки. Мое внимание привлекла большая кружка из гладкого черного камня. Рисунок на отшлифованных блестящих боках изображал танцующую гоблиншу в меховых шкурах. Даже не знаю, что именно очаровало меня в этой вещице, но я совершенно точно была уверена, что есть еще один человек, вернее, темный лорд, способный ее оценить. Вот так, совершенно спонтанно и тайком от Касси, я купила подарок для лорда Даррихара.

 Под конец нашего похода, я стала довольной обладательницей нового пушистого ковра, картин, светильников и прочих прелестей для создания уюта, а также некоторых предметов одежды и даже бижутерии, купленной по настоянию Касси. Все покупки были погружены в экипаж и оставлены под присмотром кучера, а мы с подругой решили отметить удачно проведенный день в кафе с загадочным названием «У белых».

 В городе только-только зажигались вечерние магические огни, создавая очарование освещенных сумерек. В это время ресторации и кафе только начинали заполняться посетителями, и нам досталось уютное местечко у окна с видом на рыночную площадь. В кафе пахло горячим хлебом, сдобой и ванилью.

 - Ты знаешь, никогда не думала, что что-либо в Темной Империи может напомнить мне о доме, – Касси прикрыла глаза, вдыхая ароматы, доносящиеся с кухни. – Но здесь, в этом кафе есть что-то неуловимо родное.

 Подошла подавальщица, и мы заказали горячий шоколад и булочки с ореховой начинкой.

 - Здесь на самом деле очень мило. Моя няня владеет таверной в Аспарте. Там тоже всегда приятно пахнет, – я вспомнила няню Эрину и поняла, как сильно соскучилась по ней и по Елочке…

 - Когда-то моя бабушка работала в кафе подавальщицей, – решила поделиться своими воспоминаниями Касси. – В каждый напиток она добавляла малюсенькое заклинание исполнения одного желания.

 - Ух-ты! Наверное, от посетителей отбоя не было? Я бы тоже не отказалась выпить такой напиток! – желаний у меня было множество, больших и маленьких. Например, отвадить от себя Теанора, поставить на место адепта Авертина… Хотя нет, с этим я и сама прекрасно справлюсь. А больше всего на свете мне хотелось бы узнать, что случилось с моими родителями.

 - Вообще-то, от этого одни проблемы были. Знаешь, ведь исполнялось то, о чем человек думал, когда выпивал напиток…

 Парнишка-метаморф с белыми, как снег волосами принес наш заказ. Дымящийся шоколад выглядел восхитительно. Я взяла чашку обеими руками и задумчиво вдохнула терпкий запах.

 - Но если человек предупрежден, он же может специально подумать о том, что ему нужно? – спросила у феи.

 - Никто не знал о тайном подарке моей бабушки, как и о том, что она фея. У нас в Силении все непросто, феи предпочитают не открываться… – грустно сказала Касси, отщипывая кусочек булки. – Вот так бывает, что добрые намерения оборачиваются серьезными последствиями и проблемами для самих же людей, загадывающих желание.

 - А ты умеешь зачаровывать напитки на исполнение желаний? – не удержалась от вопроса.

 - У меня другой дар – влиять на состояние людей. Но моя бабушка считала, что каждая фея – волшебница и может дарить подарки.

 - А я бы рискнула. Может, попробуешь?

 Фея засмеялась, но подставила ладошку и дунула. Какое-то невидимое волшебство полетело мне в чашку.

 - Если такая рисковая, пей. Не знаю, сбудется ли от этого твое осознанное желание, но это подтолкнет тебя осуществить то, к чему ты тайно, подсознательно стремишься.

 Нда-а-а, с таким напутствием я что-то даже засомневалась, стоит ли… Например, я тайно желаю как следует врезать эльфу. Но я же этого делать не буду. Хотя… Может быть, мне именно это и помогло бы избавиться от него навсегда?

 - Вреда ведь не будет? – спросила на всякий случай.

 Касси лишь пожала плечами и с вызовом посмотрела на меня. А, к троллям сомнения! Я же не трусиха!

 Сделала осторожный глоток, потом еще один, уже решительный и смелый. Феи, конечно, существа вредные, но Касси – светлая фея, к тому же – моя подруга. Думаю, капелька волшебства мне не помешает.

 Оставшийся вечер в кафе прошел удивительно тихо и приятно. Интересная беседа, ароматный шоколад и вкусная сдоба стали приятным завершением этого напряженного дня. Но пора было и возвращаться.

 В институт мы вернулись уставшие, но довольные. Покупки я оставила в гостиной. Завтра у меня свободный день и я смогу вновь уделить внимание обустройству своего временного пристанища.

 Огонек недовольно сопел, огорченный моим длительным отсутствием. Малыш транслировал свое эмоциональное состояние так, что я могла чувствовать каждую его эмоцию, и мне самой стало грустно и одиноко. Я постаралась успокоить лисенка, пообещав, что теперь смогу иногда брать его с собой. Лорд Даррихар говорил, что огненные лисы сопровождают своих хозяев-демонов всюду. Думаю, Огонек уже подрос достаточно, чтобы выходить в свет. Это будет выглядеть невероятно загадочно – леди, сопровождаемая демонической сущностью. Но мне может принести определенную пользу. Конечно, сомнительно, что на территории института может угрожать опасность в виде магической атаки, но с таким защитником, как Огонек мне будет спокойнее.

 Малыш забрался под одеяло и уткнулся носиком в мое плечо. Я заснула, едва голова коснулась подушки.

 «Иди ко мне…» – донеслось откуда-то… из-за гор. Я осмотрелась – а вокруг лишь черные сумерки, раскрашенные красными бликами. Знакомый пейзаж воспринимался как-то холодно, не вызывая ощущения присутствия. Не чувствовалась запомнившаяся мне сухость воздуха и жар огненной земли, не было слышно рокочущего звука извергающихся недр. Все это было словно за стеклом, вне досягаемости моих органов чувств.

 «Сюда…» – повторилось властно, твердо, нерушимо. Голос, которому невозможно сопротивляться.

 И я пошла… Вернее, полетела. Я не делала никаких движений, но меня относило все дальше и дальше. Внизу проносились черные, выжженные земли, а мой путь лежал далеко за горизонт, в сторону Асурии. Горы, издалека казавшиеся неприступными, с легкостью были оставлены мной где-то внизу. Позади терялось и небо, затянутое вулканическим пеплом.

 Можно было подумать, что это лорд Даррихар вновь перенес меня за Грань, но все происходило так странно, да и голос явно принадлежал не ему. Моя тонкая ночная сорочка тоже не вписывалась в окружающую действительность, и я поняла, что все это – сон. Необычный, даже чудной, но сон. И в этом сне я гуляю за Гранью.

 Мертвая земля сменилась песчаной пустыней, за ней последовала степь, а где-то вдалеке виднелся густой лес. Все именно так, как рассказывал мне темный лорд – за горным хребтом начинается Асурия – мир демонов.

 Демонов? Какого гоблина я забыла в мире демонов?

 «Иди ко мне!» – повторился приказ.

 Я не отвечала, но задумалась. В мир демонов меня может звать только демон. Что я знаю о демонах? Только то, что поведал мне лорд Даррихар. Они пытаются проникнуть в наш мир, используя для этого какие-то запрещенные обряды. Другого пути у них нет. А что демону понадобилось от меня? Неизвестно. Но встречаться с ним как-то не хочется. Мне хватает и темных лордов с эльфами, драконами и прочей высокородной «нечистью».

 Попыталась остановиться, но ничего не вышло. Неведомая сила быстро и неотвратимо несла меня вперед. Впереди виднелись черные стены неприступного замка. Паника нахлынула лавиной. Пусть это всего лишь сон, но к демону я не хочу!

 «Я не причиню тебе вреда» – успокаивал меня голос, почувствовав мои сомнения. «Дам тебе то, чего ты хочешь более всего на свете. Скажи мне, чего ты хочешь?» – мягкий голос звал к себе, искушая, обещая и заманивая.

 Про сделки с демонами ходили легенды даже в Ритании. Я всегда считала их не более чем выдумкой, но в свете последних событий, уже не удивлюсь, если все они окажутся правдой. Тем более будет полезно вспомнить, чем все эти истории заканчиваются. Демоны могут исполнить желание, но что они потребуют взамен?

 Замок стремительно приближался, но не успела я испугаться неминуемого столкновения, как меня затянуло в черную воронку искаженного пространства. Как ни упорствовала, но развернуться или остановиться не вышло. Провалившись в графитовую черноту, я очутилась в мрачном, наводящем ужас зале с колоннами и высоким сводчатым потолком. Черные витражи не пропускали свет, и оттого лишь более зловеще выглядели факелы, прикрепленные к стенам.

 - Моя! – победно сверкнув ядовито-зелеными глазами без белков, выкрикнуло существо, скрытое от взоров тенью замковых глубин. Приблизившись, я успела рассмотреть черную кожу, острые рога и кожистые крылья. Мамочки! Демон в истинном обличье! Но уже в следующий миг облик существа изменился, и передо мной предстал мужчина. Через плечо его спускалась длинная белая коса, перехваченная металлическими кольцами с шипами. Завораживающие глаза по-прежнему горели неестественной зеленью. Демон сидел на каменном возвышении в центре зала, и его фигуру окутывало синее пламя, вспыхивая острыми языками.

 - Что вам от меня нужно? – воинственно спросила я. Так как это был мой сон, страха я не испытывала. Проснуться всегда успею, а вот на истинного демона посмотреть – это не каждому удается не то, что в жизни, а даже во сне.

 Игнорируя мой вопрос, мужчина встал, медленно подошел и внимательно осмотрел меня с ног до головы. Я тоже с любопытством оглядывала демона в человеческом обличье.

 - Недурно… Шаллит была права… – загадочно сказал незнакомец, возвращаясь на место. – Ты заслужила мою благодарность за спасение Шаллит, – зловеще прозвучало, будто речь шла не о благодарности, а о возмездии. – Поэтому я тебя не убью… сразу… – на лице его расползлась демоническая усмешка. – Но ты украла у меня подарок для Повелительницы. За это тебя ждет расплата, – угрожающе почти прорычал демон.

 - Да кто вы вообще такой? Что вы делаете в моем сне и что за бред несете? – мой сон резко сменил направленность действия, начиная преобразовываться в кошмар и пугать меня не на шутку.

 - Я – Асдразар, верховный демон Черного домена. А это Шаллит! – блондин указал когтистой рукой на вспыхнувшее пушистым хвостом синее пламя.

 Неужели это мама Огонька и ее хозяин? Какое-то смутное подозрение, что сон этот слишком реальный, слишком неправильный, стало медленно охватывать сознание.

 – Поисковое заклинание стоило мне жизней двух приближенных асуров. Как считаешь, твоя душа того стоит? – демон резко, одним броском приблизился ко мне и заглянул в глаза, заставив отшатнуться. – Заклинание указало на тебя, а это значит… Впрочем, вот еще одно доказательство, – демон продолжал смотреть на меня, нахмурившись, и тут я заметила, что меня тоже окружает свечение синего пламени. Не такое сильное, как у Асдразара, но пламя той же природы. Огонек защищал меня даже во сне. - Ты не имела права привязывать к себе огненного детеныша, – сильнейшее недовольство отразилось на лице демона, сделав видимым старый шрам, пересекающий бровь и щеку.

 Какое-то время мужчина стоял молча, но весь его облик угрожающе подрагивал, словно сдерживая внутреннего зверя. Кожа наливалась чернотой, за спиной маячили тени крыльев, но превращение так и не наступало. Демон был в раздумьях.

 – Хотя в данном случае на этом можно сыграть. Я подарю Повелительнице огненного лиса… вместе с тобой! Из тебя выйдет еще более дорогой и редкий подарок! Это и будет твоей расплатой за воровство и смерть моих слуг.

 Я отчаянно пыталась проснуться, сдвинуться или хотя бы развернуться, но неведомая сила удерживала меня на месте. Энергия и ее переплетения чувствовались где-то глубоко, не желая проявляться. Я поняла, что во сне мой дар просто не действует.

 - Но прежде поиграю с тобой сам. Очень скоро я доберусь до тебя! Назови свое имя! – приказал демон.

 Чувствуя, как губы начинают против воли двигаться, я в панике зажала рот руками. В поисках спасения мысли проносились с огромной скоростью, пока не остановились на самой простой и очевидной – связаться с лордом Даррихаром с помощью браслета. Я тут же принялась вертеть его на запястье, сжимать сапфировую каплю и взывать к спасителю. Время шло, но ничего не происходило.

 Демон раскатисто рассмеялся над моими попытками сопротивляться воздействию его внушения.

 - Не для того я тебя с таким трудом вызвал, чтобы так просто отпустить! Мне нужно твое полное подчинение. Назови свое имя! – его демонический голос пробирал до дрожи.

 - В… – и вот тут, когда я уже почти сдалась, услышала свое имя из чужих уст.

 - Велирия, очнитесь! – и сказано это было так строго, почти зло. Я что-то опять натворила? – Леди Энисс, во что вы опять вляпались? – до меня донесся все еще злой, но уже более встревоженный голос лорда Даррихара. Для меня же в этот момент начальник во гневе был предпочтительней, чем разъяренный демон, но я по-прежнему была прикована к месту. Пусть бы директор ругался и бранил – я на все согласна, только бы не испытывать это чувство полной беспомощности.

 - Маленькая, держись! Сопротивляйся! – ласково шептал лорд Даррихар где-то очень, очень далеко отсюда.

 Демон, похоже, тоже понял, что меня что-то или кто-то отвлекает.

 - Назови свое имя, и я исполню твое заветное желание, – искуситель решил добиться моего послушания путем обещаний. Но кто же в здравом уме верит демонам?

 - Все, Велирия! Вы меня вынудили! – послышалось издалека.

 Я еще не успела понять, что происходит, но лицо демона исказила гримаса.

 «Нет!» – прозвучал страшный рык. – «Все равно найду тебя! Ты – моя!» – но теперь уже голос демона доносился как-то глухо, сквозь сон и преграды.

 Открыла глаза, скидывая остатки наваждения, и уставилась в такие близкие, почти родные глаза темного лорда. Кажется, я еще никогда не была так рада его видеть, как в это мгновение. Он держал меня за руку с самым серьезным, сосредоточенным, почти торжественным выражением на лице. А смотрел при это нежно-нежно… Или мне это почудилось?

 Прикрыл мои плечи одеялом, а потом резко встал и отступил на шаг.

 - Велирия… кхм… Леди Энисс, я полагаю, вы только что имели сомнительную честь беседовать с демоном? – не в силах выносить это проницательный осуждающий взгляд, я склонила голову. – Вы осознаете, в какой опасности находились? Вызов и подчинение по капле крови – это вам не шутки! Вы могли потерять рассудок, остаться во власти демона навсегда, став его рабыней, могли договориться с ним до потери всего, что вам дорого, попасть в зависимость, да мало ли чего… Уму непостижимо, как вам удается находить все новые и новые неприятности на свою голову!

 - Но вы же меня спасли! Ведь все обошлось? – я попыталась разрядить напряжение, вызванное недовольством лорда Даррихара. Но он не ответил, а лишь подозрительно быстро отвел глаза.

 Огонечек зашевелился под одеялом и высунул свою маленькую мордочку с торчащими ушками. Погладила мягкую шерстку, мысленно отправляя малышу благодарность за то, что не оставил меня одну даже во сне.

 Только сейчас обратила внимание на то, что все еще середина ночи, а на моем посетителе – лишь брюки и наспех накинутая рубашка. Наверное, он почувствовал зов и сразу же поспешил ко мне. Я засмотрелась на крепкие плечи и сильные руки мужчины. Спальня освещалась светом магического огня, и лорд в эту минуту выглядел так притягательно… Распахнутая рубашка позволяла видеть темные колечки волос на груди, и отчего-то захотелось дотронуться, провести рукой по его коже.

 - Прежде всего, это зависит от того, что вы сможете рассказать, – наконец, заговорил директор, возвращая меня к обсуждаемой теме. – Что от вас хотел демон? Вы можете его описать? – спросил он серьезно.

 - Он представился как Асдразар, верховный демон Черного домена, – я вздрогнула, вспомнив свои ощущения в том странном замке.

 - Опять он! Все никак не успокоится… – мужчина устало вдохнул и нахмурился. – Он вас обидел?

 - Не успел… Говорил что-то о возмездии, обвинял меня в краже. Упомянул какую-то Повелительницу…

 - Видите, к чему приводят ваши выходки? – лорд Даррихар не удержался от того, чтобы пристыдить меня. Отчасти ему это удалось, потому как мой поступок явился причиной всего произошедшего… Но я ни о чем не жалела. Знаю, что была в опасности и даже могла погибнуть, но… – Вы отпустили опасное существо, которое, вернувшись к хозяину, все тому рассказало. Ваш лис еще маленький, и общаться-то толком не умеет. А взрослые особи способны передавать не только ощущения, чувства, эмоции, но и образы, мысли, возможно, даже слова.

 - Он сказал, что из-за поискового заклинания, которое помогло меня найти, погибли двое асуров. Сегодня днем, едва выехав за ворота, я почувствовала странный укол в шею, – я вспомнила наш с Касси выезд и странный укус, как мне тогда показалось.

 - Я так и подумал, что демон использовал на вас вызов по капле крови. Вы не могли сопротивляться его зову. Мне уже приходилось видеть, как от общения с демонами люди сходили с ума, становились верными слугами и даже попадали в рабство. Надеюсь, вы поймете, что другого выхода у меня не было… – и опять этот странный взгляд, будто за что-то извиняющийся, а еще злой.

 Ну почему он все время на меня злится? Хоть бы раз посмотрел с одобрением или благосклонностью. Никогда бы не подумала, что для меня может быть так важно мнение темного лорда. Вот в его взгляде снова недовольство и укор. Но я же не виновата, что у темных свои разборки с демонами. Меня в них затянуло совершенно случайно. Это так несправедливо, что всегда и во всем виноватой оказываюсь я. Да от моего желания вообще ничего не зависит. Все происходит само собой, по воле судьбы или случая.

 Лорд Даррихар вновь подошел к кровати, устало опустился и присел на край.

 - Нужно было срочно вас спасать, а другого способа вернуть вас из вызова по крови и избавить от власти демона я не видел, – он продолжал говорить, но я почти не вслушивалась в слова.

 Лицо директора выглядело в этот момент таким холодным и неприступным, что даже алые всполохи в глазах смотрелись как далекий, не греющий, безразличный свет звезд. Внезапно захотелось растопить этот лед, разжечь пламя и обогреться в лучах его жаркого солнца. Желание было сильнее меня, и противиться ему не было никаких сил, будто что-то подталкивало меня изнутри. Завороженно уставившись на губы мужчины, я думала о том, что прежде и не замечала, какие они чувственные, четко очерченные…

 Практически не контролируя своих действий, я откинула одеяло и потянулась к лорду Даррихару. Он удивленно замолчал, не ожидая моего внезапного порыва. Я же решительно обхватила его плечи, прижимаясь к груди и чувствуя прилив долгожданного тепла. Но этого было мало, и я легонько прикоснулась к его губам.

 В ответ на мои действия послышался стон, и уже яростно и безудержно мужчина сжал в объятиях меня. В отличие от моего робкого прикосновения, поцелуй лорда был настойчивым, почти жестким и обжигающим. Он захватил в плен мои губы и завоевывал новую территорию, прорываясь глубже, заставляя забыть обо всем на свете. Пространство вокруг нас заполнилось мерцающими искрами, и от яркости ощущений я закрыла глаза.

 Не знаю, откуда взялась эта смелость, заставившая забыть об осторожности и позволившая мне сделать первый шаг, но, оказывается, я так давно хотела именно этого! Где-то в глубине меня затопила потаенная радость от осознания дерзости и немыслимости моего поступка. Не стыд, страх или сожаление, а самый настоящий восторг овладел мной.

 Меня никогда не привлекали красавцы-эльфы, не замечала я других мужчин, стремившихся обратить на себя мое внимание, и даже дракон со своей обезоруживающей улыбкой не вызывал у меня такого отклика. Я и сама не подозревала, насколько притягательным казался мне лорд Даррихар, насколько меня влекло к нему, несмотря на всю его суровость и холодность.

 Сейчас же темный принц отнюдь не был холодным. Его жаркие объятия и горячие поцелуи заставляли меня плавиться, терять голову и растекаться безвольной лужицей от прикосновений. От новых ощущений кружилась голова, и мысли разбегались, оставляя место лишь чувствам.

 Мужчина оторвался от моих губ, и я со всхлипом разочарования приоткрыла глаза. Взгляд его был затуманен страстью. Одной рукой придерживая меня за спину, второй рукой он нежно проводил по лицу, лаская кожу, прикасаясь к губам, очерчивая линию скул и подбородка. Затем рука его переместилась на затылок и притянула мое лицо еще ближе. Мы почти касались друг друга лбами и носами.

 - Вель… Вель… Какая ты еще малышка! – прошептал лорд мне на ушко, вызывая легкую щекотку, прошедшуюся по коже волной удовольствия. – Малышка, которая заставляет меня сгорать от страсти… Видеть тебя и не иметь возможности прикоснуться, терять тебя в глупых условностях чужих договоренностей, сходить с ума от ревности, когда ты целуешь другого… Вель, моя Вель… Что же ты со мной делаешь? – слова отзывались во мне сладкой дрожью. Неужели я ему все это время нравилась? Без всяких зелий?

 - Лорд Даррихар… – может быть, совсем не к месту, но мне захотелось узнать, отчего он был всегда со мной так суров и неприступен.

 - Террис, зови меня Террис… – попросил директор.

 - Тер-рис… – по слогам произнесла я, чувствуя, как руки мужчины сильнее сжимаются вокруг меня. Он легко подхватил меня и усадил к себе на колени. Подол моей сорочки при этом задрался, но это наблюдение лишь мимолетно скользнуло по поверхности сознания, потому что, не дожидаясь моих дальнейших слов, лорд с сиплым стоном запечатал мой рот поцелуем.

 Я запустила пальцы в его волосы, наслаждаясь все более острыми ощущениями. В крепких объятиях было так уютно и надежно, так волнительно сладко, что хотелось, чтобы они длились вечно.

 Нас вновь окутало мерцающее сияние, на этот раз еще более яркое. Прекратив целоваться, мы зачарованно глядели друг на друга и на золотую пыль.

 - Это делаешь ты? – я с восторгом рассматривала загорающиеся искорки.

 - Нет, это родовая магия… – тихо ответил Террис.

 В следующее мгновение что-то вспыхнуло, расходясь золотыми кругами по воздуху.

 - Что это было? – взволнованно спросила я.

 - Теперь уже не важно. Все решено… – прошептал лорд и вновь потянулся к моим губам, но я отстранилась.

 Эта яркая вспышка словно отрезвила. Поцелуи темного принца, несомненно, приятны и желанны, но… Это так непохоже на меня. Как-то подозрительно мое внезапное влечение.

 Отчего-то очень четко всплыли в памяти слова Касси: «Не знаю, сбудется ли от этого твое осознанное желание, но это подтолкнет тебя осуществить то, к чему ты тайно, подсознательно стремишься». Неужели, это и есть подарок феи?

 О, светлые боги, что обо мне может подумать Террис… лорд Даррихар? Он и так считает, что я ходячая катастрофа, а тут еще это… Доступная, распутная, развратная… Я ужаснулась от своих мыслей, отпрянула от мужчины и, тяжело дыша, воспользовалась одеялом словно преградой.

 - Вель, теперь это как-то неуместно. Иди ко мне… – директор нахмурился.

 - Ай! – Что-то обожгло мой палец.

 Я уставилась на свою правую руку, потирая пострадавшее место. Кожа на среднем пальце покраснела, и от нее исходило круговое свечение. Только тут я заметила золотой ободок кольца.

 - Кольцо? Откуда? – я с недоумением разглядывала переливающийся радужными бликами желтый металл с большим черным бриллиантом в центре.

 - Как я уже пытался объяснить, чтобы защитить тебя от влияния вызова по капле крови, мне пришлось обратиться к магии рода… – помедлив, неохотно ответил лорд. – Я надел тебе на палец родовой перстень, предназначенный для моей невесты. Как видишь, подействовало. Связь с демоном прервалась, ты теперь под защитой рода…

 - А-а-а, понятно. Я очень тебе… вам благодарна, – я засмущалась, не зная, как мне теперь обращаться к своему начальнику. – Полагаю, опасность миновала, и кольцо больше не нужно? Забирайте его назад, оно еще пригодится для вашей настоящей невесты, – я попыталась снять колечко, но оно проскальзывало сквозь пальцы, будто состояло из света и тени, и сниматься не хотело. Мне стало как-то тревожно…

 - Боюсь, теперь это невозможно, – серьезно сказал темный лорд, холодно наблюдая за моими потугами. – До активации кольцо не имеет пары и существует в единственном экземпляре. Отдав свое кольцо тебе, я сделал тебя своей невестой. Событие, конечно, значимое, но обратимое. Ты же своим поцелуем инициировала активацию родовой магии кольца и теперь снять его невозможно.

 С каждым новым словом моя тревога возрастала. Все чувства, предчувствие и интуиция кричали о каком-то подвохе, о нелепом совпадении, о западне…

 - Смотри, – мужчина поднял руку, показывая идентичное кольцо на своем пальце, – оригинал вернулся ко мне, оставив для тебя истинную пару. Теперь мы с тобой обручены в глазах всего рода. Обряд состоялся. Слишком быстро, слишком необычно, но все условия были соблюдены…

 Кровь отхлынула от моего лица, и я с недоверием переводила взгляд с кольца на его владельца. Лорд Даррихар, вопреки моим ожиданиям, не выглядел злым или озабоченным возникшей проблемой. Наоборот, он был как-то серьезен и задумчив.

 - Это летучее золото. Думаю, нет необходимости объяснять его свойства…

 Летучее золото мне встречать не приходилось в силу его редкости. У нас в Ритании вообще считалось, что все это сказки, не имеющие под собой реального основания. По легендам, этот редчайший материал использовался исключительно для создания вечных артефактов для самых сильных, самых влиятельных магов. Вечных!

 - Почему же вы не предупредили? – сбивчиво, нервно спросила я, осознавая масштаб ожидаемых последствий. – Вы что, подстроили все это специально?

 - Вообще-то я спасал тебя, – обиделся собеседник. – Никаких недостойных намерений у меня и в мыслях не было, – при этих словах он покосился на мои голые плечи, но сразу отвел взгляд.

 Так я и поверила, что темный принц – сама невинность. Ну, мой-то поцелуй был вызван волшебством феи, а что заставило лорда Даррихара ответить на него, раз он знал о возможных последствиях?

 - У вас в Темной Империи игры темные и правила темные, да? Не удивлюсь, если вы и с феей были заодно! Это ведь ее подарочек спровоцировал мой… мои действия…

 - Подарочек феи, говоришь? – зло переспросил директор, медленно поднимаясь во весь рост. Все созданные им огненные сферы мгновенно погасли, оставляя лишь слабое свечение магического светильника на туалетном столике. – Хочешь – не хочешь, Вель, а мы теперь с тобой связаны… – прозвучало решительно и бескомпромиссно.

 - Но ведь должен быть способ разорвать эту связь? – я запаниковала, вскочила с кровати и босиком обошла ее по периметру, приблизившись к источнику света. Подставив руку под пятно света, попыталась рассмотреть кольцо поближе. Выглядит, как вполне материальный предмет, а на коже не ощущается, прикоснуться невозможно. Вечная магия, чтоб ее к гоблинам!

 - Единственное, что сейчас можно и нужно сделать – это накрыть кольцо невидимостью, до поры до времени, – все так же сдержанно и сурово проговорил лорд.

 - До какой такой поры? – спросила с подозрением.

 - До официального объявления о нашем обручении. До торжественной церемонии. Не хочется лишать тебя праздника. Я знаю, как важна для каждой девушки брачная церемония – платье, цветы, подарки, подруги…

 - Что-о-о??? – гневно возмутилась, выпрямляясь в полный рост. Я тут размышляю о том, как исправить ситуацию, а этот темный тип воркует о будущей свадьбе!

 - А если не хочешь устроить первую брачную ночь прямо здесь и сейчас, советую не расхаживать передо мной в таком виде! – сказал, окидывая меня взглядом голодного хищника.

 Глупая, глупая Вель! Ничему-то ты не учишься! Вот и влипаешь в постоянные неприятности и притягиваешь все новые проблемы. Мало было жениха-эльфа, теперь обзавелась почти мужем-темным принцем!

 Я бросилась к халатику, лежащему на кресле, а после, немного подумав, схватила и платье. Все равно уже не смогу уснуть. Кинув сердитый взгляд на виновника своих переживаний, скрылась в ванной комнате, где умылась и переоделась.

 Огонек перебрался на мою подушку, свернувшись в клубочек и прикрыв носик кончиком хвоста. Хитрый лисеныш, все ему нипочем! А ведь был все время рядом, мог бы как-то остановить меня, или укусить ночного гостя за палец, что ли.

 Лорд Даррихар перешел в гостиную, где рассматривал груду сложенных с вечера покупок. Пока я отсутствовала, он тоже привел себя в порядок – рубашка была застегнута, волосы приглажены. По всей видимости, приготовился к серьезному разговору.

 Какое-то время мы стояли, уставившись друг на друга. Мужчина выглядел спокойным, собранным. В его взгляде больше не читалось злости или неудовольствия, наоборот – мне почудилось, что он смотрит на меня с легкой грустью и нежностью.

 Террис заговорил первым:

 - Вель… Я понимаю, тебе нужно время, чтобы хорошенько все обдумать и осознать случившееся, – подошел ближе. – Возможно, ты даже найдешь положительные стороны в обручении со мной. Я – принц Тьмы, богат, влиятелен… Не буду перечислять все свои достоинства, – он замолчал, не отрывая взгляда от моего лица. – Перед Теа неудобно… Но, как я понимаю, ты не была в восторге от вашей помолвки?

 Я промолчала, отмечая про себя, что разрыв отношений с эльфом – это, пожалуй, единственное положительное последствие произошедшего.

 - Вель, я же тебе нравлюсь… – тихо проговорил лорд, касаясь моей руки. По телу побежали предательские мурашки. Черт! Черт! Ну почему он на меня так действует? – Мне знакома природа подарков фей… И это не было искусственно вызванной страстью, уверяю тебя.

 Подняла растерянный взгляд на собеседника. Опасная близость вызывала опасные желания. Лорд Даррихар казался мне невероятно притягательным, особенно, когда находился вот так близко. Его присутствие лишало воли, заставляя возвращаться мыслями к восхитительным мгновениям, пережитым несколькими минутами ранее… Но мне на самом деле было необходимо время, чтобы разобраться в своих чувствах. Вся моя свободолюбивая природа бунтовала против навязанных решений. А в сложившейся ситуации решение было принято без моего участия, меня же просто поставили перед фактом, не дав и возможности выбора.

 О родовой магии мне было известно не более, чем о летучем золоте. Но я не теряла надежды, что еще может найтись способ обратить воздействие артефакта. О том, что может ждать меня в качестве супруги темного лорда, думать не хотелось. Возможно ли, чтобы у нас что-либо получилось? Мы с ним такие разные…

 - Да, вы правы, лорд Даррихар, мне нужно время, – ответила тихо, стараясь не смотреть в его колдовские глаза.

 - Террис, Терр. Только так, – мягко напомнил мужчина, осторожно подхватывая мою правую руку. – Мне бы хотелось, чтобы наедине между нами не было условностей.

 - Хорошо, Террис. Я подумаю… – покладисто согласилась.

 - В свете сложившихся обстоятельств, какое-то время разглашать об обручении не будем. Твое кольцо станет невидимым для окружающих, – Террис провел рукой над кольцом, отчего оно сначала приобрело прозрачность, а затем и вовсе исчезло. – Но помни, что оно действует и как сильнейший защитный артефакт.

 На первый взгляд кольца теперь не было видно, но ощущение теплого присутствия не проходило. Присмотревшись же, я могла отчетливо различить блестящий ободок с черным камнем. Для постороннего взгляда заметить его будет невозможно, пока невидимость не будет снята.

 - А когда будешь готова, объявим о помолвке и назначим день свадьбы. Так твоя репутация не пострадает. С Теанором и твоим дядей я поговорю сам, тебе не придется волноваться.

 И все-то он предусмотрел! Будто готовился заранее... Даже не знаю, радоваться или печалиться?

 - Мой отец, конечно, удивится… – Террис весело, как-то предвкушающе хмыкнул, а его слова заставили меня вспомнить, что передо мной находится не просто темный лорд, а самый настоящий темный принц, сын императора Темной Империи… – Еще совсем недавно он намекал на необходимость подкрепления политического союза с Илльминдаром брачными узами с эльфийской принцессой. Но даже он не может пойти против родовой магии. Кроме того, у него есть еще три старших сына, так что ему придется принять мой выбор.

 Я ошеломленно смотрела на лорда Даррихара, предчувствуя, какой водоворот событий ожидает меня в перспективе. Темный омут затягивал с головой, не оставляя выбора. Внезапно стало трудно дышать, а в глазах потемнело. Мужчина подхватил меня на руки и отнес к дивану.

 - Вель, маленькая, все хорошо. Вот увидишь, первые потрясения от перемен пройдут, и все наладится, – ласково успокаивал меня он. – Вместе мы со всем справимся.

 Очень хотелось верить ободряющим словам. Я привыкла чувствовать себя одинокой и никому не нужной, и теперь было трудно представить, что кому-то есть дело до моего душевного состояния.

 - Отдохни, еще слишком рано. А утром я зайду за тобой, продолжим занятия с твоей энергией, – Террис склонился и коснулся моих губ легким поцелуем. Кажется, я начинаю потихоньку привыкать к его нежности и заботе.

 Глава 19

 Стоило ночному посетителю уйти, как Огонек поспешил ко мне, смешно взмахивая меховыми крылышками. От него шла волна полного довольства и восторга.

 - Когда со мной Террис, ты не торопишься составить мне компанию… Не пойму, как ты к нему относишься? – спросила я малыша, даже не надеясь на ответ.

 Но совсем неожиданно лисенок поднял голову и уставился мне в глаза, зачаровывая синими отблесками огня. Ко мне тут же пришли смутные образы темного лорда, с тревогой всматривающегося в мое лицо, заботливо поправляющего одеяло, ласково касающегося моей руки…

 - Хитрюга! Вот почему ты не вмешался, когда я потеряла контроль над своими действиями. Он тебе нравится! – Огонек довольно заурчал, и я погладила его за ушком.

 Какое-то время я действительно отдыхала, откинувшись на диванные подушки. В отсутствие директора, мысли стали проясняться, принося сомнения и беспокойство. Я напряженно рассматривала колечко, доступное только моему взгляду. Жена темного принца… Невероятно, волнующе, пугающе, но и притягательно…

 Если бы только все вышло по-другому! Обручение в силу обстоятельств, по нелепой случайности, без любви… Чем оно лучше помолвки с эльфом? Только тем, что близость Терриса вызывает во мне странный трепет? Что в его присутствии замирает сердце и хочется стать лучше, чем я есть на самом деле?

 А что испытывает ко мне лорд Даррихар? Он считает меня маленькой, глупой девочкой, которой нужна постоянная опека и присмотр. Заботится обо мне, потому что в ответе перед дядей… Зачем я нужна ему? Сейчас он согласен связать со мной свою судьбу, но что будет в будущем? Эльфийская принцесса больше подошла бы ему по статусу.

 Грустные мысли полностью завладели моим сознанием. Если существует способ обратить магию кольца и снять оковы, нужно попытаться найти его, потому что невыносимо сознавать, что мы связаны без любви.

 Возможно, какую-то информацию по связующим артефактам из летучего золота можно найти в библиотеке? При случае, обязательно туда загляну.

 Приняв решение я успокоилась, расслабляясь и закрывая глаза, а когда открыла их снова, в окно уже пробивались первые рассветные лучи, окрашивая стены и предметы в оттенки золотисто-красного. Взгляд наткнулся на многочисленные коробочки, пакеты и свертки в оберточной бумаге. При мысли о том, что новые милые вещички смогут украсить эту комнату, стало веселее. Через час нужно будет собираться на тренировку, но за это время я успею разобрать покупки.

 Новый ковер, картины, вазочки и салфетки заняли свои места, преображая гостиную. Среди покупок обнаружился и подарок, купленный для лорда Даррихара. Поступок теперь казался немного поспешным и импульсивным. Понравится ли принцу, у которого все есть, простая, немного грубая кружка, сделанная гоблинами?

 Поглаживая пальцами гладкие каменные бока, я раздумывала, что же делать. В моих руках материал нагрелся, и к моему удивлению, гоблинша, запечатленная в процессе пляски, ожила, взмахнув меховыми шкурами. Я потрясенно моргнула, но иллюзия не развеялась – танцовщица продолжала выписывать фигуры знакомого мне танца. Ух-ты! А подарок-то не так прост!

 Приближался час тренировки, и я переоделась в черный костюм. Решив не дожидаться своего наставника, подхватила кружку в шуршащей обертке и направилась в его покои сама.

 На мой стук дверь открылась почти сразу. При виде лорда Даррихара сердце ожидаемо участило биение. Он пригласил войти, и я несмело прошла внутрь. Мысленно я уже допускала обращение по имени, но все еще по-детски робела в присутствии мужчины.

 - Уже готова? Ты хоть отдохнула? – заботливо спросил лорд, закрывая дверь и разворачиваясь ко мне.

 Террис был одет в облегающие кожаные брюки неизменного черного цвета и черную свободную рубашку. Я неуверенно потопталась на месте и решила не откладывать сюрприз на потом.

 - Вчера на рынке я увидела вот это и вспомнила наш чудесный вечер в гостях у гоблинов. В общем, это… тебе, – я неуклюже протянула сверток.

 Теплая ладонь коснулась моей руки, принимая подарок. В глазах мужчины застыло удивление. Развернув обертку, Террис достал кружку. Мне кажется, в его больших руках она смотрелась очень органично.

 - Спасибо Вель, как неожиданно и мило, – искренняя, какая-то мальчишеская улыбка озарила лицо лорда. – Она будет напоминать мне об одном из самых веселых дней моей жизни, о нашем первом свидании.

 Бережно поставив мой подарок на стол, Террис приблизился и прикоснулся к моей щеке легким поцелуем. Невесомое касание отозвалось во мне томительной дрожью, прошедшейся от макушки до кончиков пальцев.

 - Но от тренировки это тебя не спасет, – игриво прошептал он на ухо, вернув меня к реальности и испортив все впечатление о поцелуе.

 Я рассердилась на себя за такую реакцию на обычную благодарность и ничего не значащий поцелуй. Не хватало мне еще таять от его близости, когда в отношениях все столь непросто.

 Одним взмахом лорд создал портал и подтолкнул меня к светящемуся туману. Мы вышли прямо посреди тренировочного поля. Я сразу вспомнила про обещанные физические истязания и пожалела, что не сказалась больной хотя бы сегодня. Эх, можно было сослаться на стресс после встречи с демоном, а теперь придется отдуваться по полной программе.

 – Думаю, для начала, тебе будет полезно пробежать пять полных кругов, – безжалостно заявил директор, подтверждая мои худшие опасения.

 Я с ужасом и сомнением посматривала на огромный круг, надеясь, что это лишь шутка. Но надеждам было не суждено сбыться.

 - Начали! – скомандовал мой личный тренер.

 Трогаться с места я не спешила, стараясь оттянуть момент мучений. А вот сам лорд резво взял старт и пронесся мимо меня. Раньше он тренировался отдельно, упражняясь с мечами в стороне, так что его пример несколько озадачил, но и значительно воодушевил меня, и я потрусила за ним.

 Спортивный красавец все время оставался впереди, не давая никакой возможности догнать его, зато с моей позиции открывался чудесный обзор… Я завороженно уставилась на его… спину. Он выглядел как статуи богов в храмах – ловкие, отточенные движения сильного, мощного тела обрисовывали игру мышц под облегающей спортивной одеждой. Я невольно залюбовалась таким вдохновляющим экземпляром.

 - Догоняй… невеста! – крикнул Террис, оборачиваясь. Раскатистый смех последовал за ним.

 Невеста? Вот негодник! Гнев придал мне сил и ускорения, но как я ни старалась, приблизиться к заветной цели не могла. Сначала лорд поддавался, замедляя бег, но потом быстро наверстывал упущенное, стоило мне оказаться ближе. Тогда мне пришло в голову наказать шутника другим способом. Совесть уже давно и благополучно подстроилась под мое виденье справедливости, а потому охотно согласилась с планом возмездия. Устроим наглому типу бег с препятствиями!

 Обратившись к энергии, мне не пришлось искать ее, настраиваться на потоки, выбирать ее тонкие нити в окружающем мире, как раньше. Она сама настойчиво предлагала себя – была везде, бурлила и кипела, переполняла и грозилась вылиться через край.

 Энергия требовала мощного выброса, взрыва, стремилась овладеть мной и приплясывала от нетерпения, чувствуя свою нужность. Стоило осторожно ухватиться за нить, как она налилась опасной силой. Испугавшись, что не смогу контролировать ее на бегу, постаралась направить поток назад, внутрь себя. Внезапно оказалось, что энергия, возвращенная и направленная внутрь себя, значительно увеличивает мою собственную силу и выносливость.

 И вот, я уже не плетусь в конце, еле переставляя ноги, а бегу, и бегу легко, все ускоряясь, нагоняя дерзкого лорда, бросившего мне вызов.

 - Молодец, Вель! Так держать! – одобрительно прокричал Террис, оборачиваясь в очередной раз. – Еще четыре круга осталось.

 Приноровившись к новому темпу, я попыталась подхватить энергетическую нить еще раз. Излишки энергии подпитывали меня саму, поэтому нить послушно легла мне в руку. Соорудив из нее подобие сети, кинула ее под ноги лорду. Видеть ее он не мог, но самым удивительным образом увернулся. Я повторяла попытку еще и еще, но Террис, смеясь, обходил силовые барьеры и препятствия.

 - Вель, ты действуешь очень предсказуемо! – смеясь, бросил он, заходя на новый круг.

 С пальцев сорвалась тоненькая стрелка, отправленная мною в пятую точку, маячившую у меня перед глазами. Не ожидавший такого вероломного действия с моей стороны, мужчина замедлил свой бег, удивленно потирая покалеченный зад. Не веря своей удаче, я с радостным криком вырвалась вперед, пробежав еще полкруга, прежде чем мое ликование сменилось паникой.

 Террис исчез из видимости, а вокруг меня стали сгущаться тени. Сама Тьма преследовала меня по пятам, обдувая затылок холодом, переходящим в страх при соприкосновении с кожей. Вот, Вель, расслабилась, надумала дразнить директора, забыв о его темной сути!

 И спасения от Тьмы не было. Не действовали ни ловушки, ни наспех сплетенные сети и щиты. Очень быстро Тьма нагнала меня, окутывая своими призрачными крыльями, останавливая и обездвиживая. Еще чуть-чуть и я перестала бы дышать, думать, существовать… Но уже человеческие руки развернули меня, и я оказалась прижатой к Террису.

 - От меня не убежишь, Вель! – прошептал он.

 - Так нечестно! – пожаловалась я, уткнувшись носом в его грудь. От разгоряченного бегом тела шел приятный терпкий запах.

 - Не-ет, нечестно – это играть против правил. А у нас с тобой правил нет, не так ли?

 Наставник дотронулся до моего подбородка, вынуждая приподнять голову и посмотреть ему в глаза.

 - Я тобой горжусь, Вель. У тебя уже получается расходовать энергию прицельно, точечными ударами. Ты на правильном пути! – тихо проронил Террис.

 Взгляд его потемнел, в глазах заплескались огненные искры, завораживая, притягивая и не отпуская из своего плена. Мне показалось, что вот сейчас он меня поцелует… И, наверное, я даже не буду против, потому что внезапно разум затуманился, и дыхание участилось, но уже не от интенсивного бега, а от чего-то другого…

 Мужчина прикоснулся к моей щеке, заправил выбившуюся прядку рыжих волос за ухо, нежно-нежно улыбнулся, и…

 - Вель, еще два с половиной круга осталось, – жестоко, так жестоко прозвучали эти слова в этот момент.

 Наслаждаясь произведенным эффектом, он подтолкнул меня в сторону дорожки.

 Сдержав стон разочарования и прикусив губу от обиды, я послушно возобновила бег – прежде всего, чтобы Террис не видел моего состояния. Мне не нравилась предательская реакция моего тела, как не нравилась и та власть, которую имели надо мной его нечаянные прикосновения, слова и взгляды.

 Более ни на что не отвлекаясь, сосредоточилась на дороге и четких, размеренных движениях. К концу пробежки я уже едва держалась на ногах и тихо, но люто ненавидела это утро, площадку, лорда, всех темных и всю Темную Империю. Несмотря на энергетическую подпитку, к физической нагрузке я не привыкла, и особого удовольствия от нее не испытывала.

 После бега тренер позволил мне немного отдышаться, а затем последовали разные упражнения – на внимание, меткость, ловкость. Значительная часть атакующей энергии все еще тратилась впустую, а энергия, предназначенная для создания защитных силовых щитов, и вовсе разлеталась, уходя в окружающее пространство. Но с помощью опытного руководителя, я постепенно обретала контроль над своим даром и радовалась своим успехам, пусть пока и маленьким.

 Террис также был мной доволен и даже любезно открыл портал в мою комнату, чтобы сократить мне путь.

 - Чуп-Чуп, миленький! Спасай меня! – прокричала я, едва очутившись в своих покоях.

 Домовенок явился сразу же, растерянно оглядываясь в поисках опасности, от которой меня нужно спасать.

 - Чуп, я умираю, – жалобно простонала. – Наш директор надо мной издевался все утро, – я состроила несчастные глазки и опустилась прямо на новенький ковер, показывая, как мне плохо.

 - Велечка, миленькая, что ты? Не умирай! Они же больше никого не поселят в этой комнате, и у меня не будет работы! – Чуп не на шутку испугался. Кажется, я перестаралась…

 - Жить буду, Чуп, но мне бы не помешало подкрепиться. Я не дойду до столовой…

 - Я принесу все сюда, не волнуйся! Я мигом! – мальчишка намек понял сразу и рванул с места, исчезнув в подпространстве.

 Пока домовенка не было, я успела доплестись до ванной и принять душ. Теплые струи приносили облегчение уставшим мышцам, приводя и мысли в порядок.

 Я вспомнила, что в Елочкиных средствах должно быть что-то для восстановления сил. Подруга у меня заботливая, аптечку собрала мне на все случаи жизни. Найдя среди баночек нужную микстуру, захватила ее с собой к завтраку. Чуп не подвел – принес мои любимые блинчики с яблоками и горячий отвар с медом. Огонек же, на правах младшенького, получил целое блюдце сметанки. Живем!

 После завтрака я наконец-то почувствовала себя человеком. Теперь можно и делами заняться. Уроков сегодня нет, но вот посетить библиотеку не помешает.

 Огненный дружок устроился синей искоркой на моем плече. И я с ним согласилась – в таком виде его появление не должно никого шокировать. Так мы и вышли из комнаты.

 Первые занятия уже начались, и в коридорах было пусто и тихо. Мы беспрепятственно прошли к библиотеке, где также никого не оказалось в этот час. В ожидании, пока подойдет господин Лонор, архивариус, или кто-нибудь из его помощников, я прохаживалась вдоль рядов, рассматривая таблички и надписи над книжными рядами и полками, в надежде найти нужный раздел самостоятельно.

 Господин Лонор вскоре появился, но не один, а в компании Теанора. А я уже почти забыла о существовании своего «недожениха». Они увлеченно рассматривали корешок фолианта, который архивариус бережно держал в руках.

 - Это очень ценный дар, лорд Ар-Тенн. Мы расположим его в отделе эльфийских книг, где ему самое место, – господин Лонор восхищенно поглаживал кожаный бок книги.

 Встречаться с эльфом мне не хотелось, и, скрываясь в книжных рядах, я поспешила к выходу из библиотеки. Лучше зайду как-нибудь в следующий раз.

 - Велирия! – в дверях неожиданно появился Сириэль. Черт! Только его не хватало… – Вель, давно не виделись…

 - Привет, – выдохнула я, оглядываясь на Теанора. Как и следовало ожидать, наш разговор уже привлек его внимание, и он направлялся к нам. Ну, что за невезение!

 - Вель, Веленька! Подожди! – ушастый воздыхатель поспешно приблизился. Взгляд эльфа прошелся по мне в его обычной манере, словно изучая и запоминая каждую черточку. Неожиданно он нахмурился. – В тебе что-то изменилось. Не пойму, что… – он как-то неловко потоптался вокруг, хмурясь все больше и больше.

 Может быть, он чувствует влияние родовой магии лорда Даррихара? Наверное, Террис еще не рассказал ему о случившемся. Ну, я тем более не хочу начинать такой разговор…

 - Вель, что за дурацкая защита на тебе установлена? – раздраженно спросил первородный. – Я тебя не чувствую как раньше…

 Хм… Как неожиданно! Влияние родового артефакта? В таком свете обручение с принцем выглядело более привлекательным. Возможно, не стоит спешить с избавлением от колечка.

 В этот момент мне даже захотелось сказать эльфу в лицо, что он запоздал со своими притязаниями на мою скромную персону, но я сдержалась. Пусть мальчики сами разбираются.

 - Это из-за твоего зверька? – предположил Теанор, с неприязнью посматривая на синюю искорку.

 - Мне надо идти… – не отвечая на вопрос, я почти невежливо развернулась к выходу.

 - Постой! Ты же зачем-то пришла в библиотеку? – мужчина попытался меня остановить, ухватив за локоть.

 Не говорить же мне любопытному поклоннику о цели своего визита. Хотя, он бы, наверное, даже помог в поисках нужной информации. Да что-то после встречи с Теанором мне расхотелось эту информацию искать. Как там говорил лорд Даррихар? Принц, богат, влиятелен… Да из всех потенциальных женихов он явно имеет все преимущества! Можно сказать, мне нереально повезло, что такое обручение произошло именно с ним. Эльф бы уже давно пытался затащить в свою постель, а Террис даже не поцеловал, когда была такая возможность.

 Вспомнив свое утреннее смятение от несостоявшегося поцелуя, я невольно залилась краской.

 - Пусти! – злясь больше на себя, я резко высвободила свою руку и рванула в спасительно приоткрытый дверной проем.

 - Вель, не сердись! Я не хотел тебя обидеть! – донеслось мне вслед, но я демонстративно не оборачивалась.

 Шагая по коридорам, я думала о том, что мои мысли все чаще стал занимать один единственный человек, вернее, темный лорд. И это меня пугало…

 - Вель! – Касси окликнула меня, когда я проходила мимо одного из кабинетов. – Вель, не хочешь посетить урок магианны Фнакк?

 Своим предложением феечка меня просто ошарашила. Это когда она успела подружиться с темной ведьмой?

 - Э-э, как-то не очень… – замялась я.

 - Пошли, хоть посмотришь, как проводят уроки наши темные коллеги! – настаивала подруга. – Сядем в последнем ряду, чтобы не мешать адептам.

 - Ну, если в последнем ряду… – позволила себя уговорить, так как не смогла придумать никакой достойной отговорки. Касси потянула меня к черным дверям соседней аудитории.

 В небольшом помещении царил полумрак, окна и отражающие поверхности шкафов были затянуты черной тканью, а столы были расставлены полукругом. Где Касси увидела «последние ряды» осталось для меня загадкой, но дать задний ход уже не получалось. Листария Фнакк кинула на нас суровый ведьминский взгляд, но кивнула, приглашая сесть с краю.

 Пока не подтянулись адепты, я рассматривала расставленные по углам метелки, подвешенные к потолку костяные обереги, причудливые гирлянды из трав, перьев, цветов, бусин и пуговиц. Почти сразу мое внимание привлек огромный черный шар, парящий над столом магианны. Изучая его, я незаметно кидала любопытные, но опасливые взгляды и на саму ведьму. Листария Фнакк была худощавой особой неопределенного возраста. Простое черное, не приталенное платье в пол, длинные черные волосы и зеленые глаза – примерно так и должна была выглядеть образцовая колдунья в моем представлении.

 Первокурсники тихо заходили в кабинет и рассаживались по местам, не решаясь даже разговаривать. Ничего, пройдет время, и они освоятся, будут такими же самоуверенными и наглыми, как адепты старших курсов.

 - Темные боги с нами! – прошелестел потусторонний голос ведьмы, едва прозвучал сигнал к началу урока. Весь ее вид, взгляд и жесты были рассчитаны на то, чтобы вызывать опасение и тревогу. Хм, надо взять на заметку, как действенный способ влияния на воспитанников.

 - Темные боги с нами… – послушно отозвались адепты, а также и мы с Касси, невольно попавшие под влияние властного голоса и напряженного момента.

 Ритуальные слова возымели действие, и в помещении стало еще темнее и даже холоднее. Надеюсь, это лишь поверхностный эффект, и на самом деле темные боги продолжают заниматься своими важными делами где-нибудь далеко отсюда.

 Огонек окутал меня защитным сиянием, вызвав в нашу сторону недовольный взгляд магианны Фнакк. Касси прониклась и вцепилась в мою руку в поисках поддержки. Мне тоже стало не по себе, хотя страха я не испытывала – сказывался мой богатый опыт общения с самыми темными и опасными.

 - Итак, наше первое практическое занятие. Использование черной сферы видения для сбора первичной информации об объекте… – первые же слова магианны вызвали мой интерес, ведь речь шла о том самом шаре, который привлек мое внимание в самом начале.

 - Адепт Кинс, напомните нам всем, почему так важно узнать об объекте будущего проклятия до его применения? – все взгляды обратились на белолицего ведьмака с мутными, будто задымленными глазами.

 - Если вовремя заметить охранные амулеты, то можно избежать рикошета проклятия, – немного смущенно ответил он.

 - Адептка Ронег, как определить наличие действующих амулетов?

 - По бликам на ауре в верхней доле шарового экрана, – бойко откликнулась девушка с бордовыми волосами и волчьим взглядом.

 - С чего мы начинаем работу со сферой, адепт Сорлеман? – продолжила опрос магианна Фнакк.

 - С ее пробуждения… – едва слышно произнес тощий паренек, кажется, вампир.

 - Ответ не верный, минус один балл. Будете пересдавать эту тему на дополнительном занятии, – угроза вызвала тяжелый вздох вампира и его товарищей. – Адепт Кенуэль?

 - С устранения помех в виде отражающих поверхностей и источников прямого солнечного света, – отчетливо проговорил дроу.

 - Правильно. Адепт Арран, как пробудить сферу? – взгляд ведьмы переметнулся к одетому во все черное парню со странной вздыбленной прической пятнистой окраски.

 - Напитать ее магией, – сдержанно и спокойно ответил он.

 - Отлично, начинаем. Сфера вся ваша. Кто сможет первым пробудить ее, получит плюс один балл к зачету, – колдунья демонстративно зевнула и откинулась на своем удобном стуле со спинкой. Ее внимательный взгляд проходился по лицам шевелящих губами ребят, но по ее виду сразу стало понятно, что особых успехов от них на первом же занятии она не ожидает.

 В наступившей тишине чувствовалось установившееся напряжение. Все сосредоточенно уставились на черный шар. Я же с любопытством следила за действиями учащихся, но даже не надеялась что-либо увидеть, ведь это темная магия, мне неподвластная.

 Но к моему удивлению, присмотревшись, заметила, как с разных сторон к сфере устремились разные по силе и мощности энергетические потоки. Они сбивали друг друга с пути, переплетались и спутывались, так и не долетев до цели. Первокурсники недоуменно пожимали плечами и повторяли попытки. Ну, конечно, они же не могли видеть происходящее на энергетическом уровне. Мне стало интересно, а справилась бы моя энергия с поставленной задачей? Можно было бы попытаться обогнать чужие потоки и обойти сферу с другой стороны… Но нет, вмешиваться не стану.

 Я с сомнением присматривалась к силе внутри себя. В отличие от потоков, отправленных темными, она не была привязана к определенному типу магии, а была сама по себе, подобно чистой сути или основе. Задумавшись, не заметила, как непослушная ниточка вырвалась и поспешила к черной сфере, в точности выполняя сценарий, отвергнутый моим сознанием минутой ранее.

 Сфера тут же посветлела, а затем и вовсе стала прозрачной. Испугавшись, я незаметно отправила ей вслед несколько светлых нейтрализующих заклятий. Они впитались без следа, не произведя желанного действия.

 - Что происходит? – сердито вопросила магианна Фнакк. – Чьи это шуточки? Адепт Кинс, это ваших рук дело? Вы, кажется, у нас владеете магией иллюзий?

 - Н-нет, – растерянно отозвался ведьмак. – То есть да, но нет. Это не я! Я ничего не делал! – парень оправдывался под пристально-изучающим взглядом ведьмы.

 - Это не иллюзия! Я чувствую светлую магию!!! – взвизгнула колдунья, словно речь шла о чем-то противном и мерзком. Точно так кричала Елочка, когда видела мышь.

 Подозрение естественным образом переместилось на нас с Касси, как и злой взгляд ведьмы, грозящий большими неприятностями. Не желая подставлять фею, я собралась во всем признаться, но была остановлена магианной Фнакк. При академистах она не стала устраивать скандал, а взяла себя в руки и самым будничным тоном продолжила урок:

 - Адепты, вам только что повезло увидеть истинное смешение темной и светлой магии. Теперь у вас появилась возможность поэкспериментировать с результатом нашего неожиданного опыта. Благодарите наших светлых гостий.

 Восторженные взгляды ребят тут же обратились в нашу сторону. Оставшееся время до конца занятия прошло за изучением новых свойств сферы видения. Кажется, она была безнадежно испорчена, но ведьму это не смущало, и она заставляла воспитанников искать все новые подходы к ее использованию.

 Стоило занятию закончиться, а адептам покинуть кабинет, как ведьма перестала сдерживаться.

 - К декану! Нет, сразу к директору!!! – заорала она на меня, гневно сверкая глазами. Лицо ее было перекошено от злобы, и я стала однозначно опасаться какого-нибудь проклятия.

 И судя по тому, как нагрелось обручальное колечко, защищая меня от магического воздействия, мои опасения не были безосновательными. Посмотрев на Касси, которая не смогла противостоять вредному воздействию ведьмы, я решила, что с этим украшением я теперь ни за что не расстанусь.

 Кожа Касси начала медленно приобретать зеленовато-серый оттенок. И надо сказать, что в сочетании с ее фиолетовыми волосами, смотрелось это очень впечатляюще. Заметив малоприятное явление, фея растерянно посмотрела на ведьму, а затем перевела обиженный взгляд на меня.

 Ведьма радовалась недолго, так как через мгновение зеленеть начала уже она сама. Бешеная злоба исказила ее черты до неузнаваемости, и адепты, встречавшиеся нам на пути, сворачивали в сторону, едва завидев нашу компанию.

 Уже в кабинете директора я поняла, что в этот раз доигралась… Лорд Даррихар был в ярости, что его оторвали от работы из-за моей очередной проделки, и грозный взгляд не сулил мне ничего хорошего. Эх, чувствую, сейчас меня четвертуют, убьют, воскресят, а потом отправят на опыты!

 - Урок сорван, практическое занятие прошло впустую, сфера видения стала стерильной, темные боги ведают, что подумали адепты… – жалоба ведьмы лилась нескончаемым потоком. – А это была очень ценная сфера! Наследственный артефакт семьи Фнакк!

 Директор слушал ее внимательно, сочувственно кивая и всем своим видом показывая, на чьей он стороне. Его суровые взгляды обещали мне расплату и расправу. А как же наши почти брачные узы? Не причинит же он вред своей собственной… невесте, или кто я теперь для него?

 - Магианна Фнакк, сочувствую вашей потере. Вы можете быть уверены, что Институт возместит вам убытки, и я лично посодействую поиску равноценной замены вашему артефакту, – спокойствие и твердость начальника успокоили разгоряченную ведьму и снизили накал страстей. Но ей было мало получить обещание компенсации, ее взгляды, направленные в мою сторону, красноречиво требовали наказания для меня. – Разумеется, я проведу беседу с магианной Энисс, – и так он это сказал, что захотелось бежать без оглядки, исчезнуть и испариться, лишь бы не присутствовать на этой обещанной беседе. Кажется, меня точно будут убивать… – Надеюсь, подобный инцидент больше не повторится, – сказал мужчина, глядя мне в глаза.

 Листария Фнакк злорадно ухмыльнулась. Наверное, представила себе, как лорд будет отчитывать меня наедине. Вот же… ведьма!

 - Я очень сожалею… Это вышло случайно… – моя попытка оправдаться выглядела не слишком убедительной. Может быть, потому, что особой вины за собой я не чувствовала. Все-таки, злого умысла у меня не было. Но и непричастной меня не назовешь… – Возможно, сферу еще можно починить… – при этих словах на меня все посмотрели, как на сумасшедшую. Да, я и сама понимала, что, скорее всего, моя чистая энергия просто выжгла всю сущность черного артефакта, и восстановлению он не подлежит.

 - Со стерильной сферой невозможно работать! Маг-артефактор вложил в нее темную душу, а теперь она превратилась в обычное стекло! – вспылила ведьма.

 - Магианна Фнакк, я думаю, вам нужно успокоиться и привести себя в порядок, обратить действие проклятья, которое, я уверен, вы применили без намерения навредить… – при этом он многозначительно посмотрел на зеленую фею.

 Касси, невинная жертва инцидента, тихонечко вздыхала в стороне. Ее можно было понять – не слишком приятно являть собой подобие растительного мира в самой его живописной вариации. В отличие от нее, черноволосой ведьме, наоборот, шел зеленый оттенок кожи. По моему мнению, он так прекрасно дополнял зелень ее глаз.

 - Мы с вами еще встретимся, и сферой еще займемся, а сейчас я хотел бы поговорить с магианной Энисс наедине, – серьезно, пугающе произнес директор.

 - Кассиния, идемте, я сниму с вас проклятие, – ведьма окинула меня еще раз злым взглядом и гордо прошествовала к выходу. Молчаливая Касси последовала за ней, оставив меня один на один с темным кошмаром.

 Глава 20

 Когда за коллегами закрылась дверь, в кабинете наступила та мрачная тишина, которая заставляет мысленно прокрутить все произошедшие события, вспомнить все сказанные слова и безучастно ожидать своей участи…

 Крошка Огонек решил, что в обществе лорда Даррихара опасность мне больше не грозит, следовательно, оставаться в боевой ипостаси не обязательно. Свесив свой пушистый хвостик с моего плеча, он уткнулся носом в шею.

 Какое-то время директор наблюдал за зверьком, а затем обратился ко мне:

 - Присаживайся, Вель. Нам предстоит обстоятельный разговор… – оставшись со мной наедине, он перешел на «ты». Указав на одно из кресел, расположенных напротив его стола, сам он занял место с другой стороны. – Вель, что ты можешь сказать в свое оправдание?

 - Я нечаянно! – порывисто выкрикнула. Мне было и стыдно, и неприятно, и я в который раз сетовала на свою невезучесть.

 Судорожно вздохнув, опустила голову и нервно сцепила пальцы рук. Менее всего мне хотелось видеть разочарование во взгляде Терриса.

 - Ты хочешь сказать, что совершенно ненамеренно испортила древний артефакт? Ему не страшно было время, механические повреждения, но он не смог противостоять маленькой девочке с рыжими хвостиками! Вель, ты осознаешь, какой силой должен обладать маг, чтобы вывести из строя защищенный родовой артефакт? А ты это сделала «нечаянно»!

 Вопреки ожиданиям, в голосе лорда Даррихара не чувствовалось ни раздражения, ни злости. Я даже немного растерялась, когда на миг почудилось, что в его словах проскользнуло что-то похожее на восхищение. Это странное предположение заставило меня оторваться от разглядывания трещинок на красном полу и поднять голову.

 Мужчина с интересом рассматривал меня, сложив руки на груди. Встретившись с ним взглядом, я поняла, что ругать меня никто не собирается.

 Это и насторожило и успокоило одновременно. Я тут же расправила плечи и ответила уже смелее:

 - Я не хотела ничего портить, правда! Магианна Фнакк дала ребятам задание пробудить сферу, а я… – запнулась, не зная, как точно описать произошедшее.

 - Продолжай, я тебя внимательно слушаю, – подбодрил меня собеседник.

 - Я всего лишь пыталась рассмотреть, как это будет происходить. А энергия вырвалась, сама…

 - Очень интересно… Говоришь, энергия приняла решение сама? – уточнил Террис, вставая и подходя ближе.

 - Да… – смущенно ответила я, наблюдая, как меня рассматривают чуть ли не с научным интересом.

 - Вель, я сейчас кое-что сделаю, а ты опиши, что видишь в энергетическом плане, – лорд присел на краешек стола передо мной и вытянул руку ладонью вверх. Воздух над ней сгустился, а кристаллики льда зависли по краям, образуя морозную границу чего-то страшного и бездонного. В лицо повеяло холодом, и я рефлекторно отпрянула. Легкий смешок Терриса, наблюдавшего за моей реакцией, заставил собраться и посмотреть своему страху в глаза.

 - Твою руку и пространство над ней переплетает сложный узор энергии, – всматриваясь в самый корень темного колдовства, я старалась облечь образы в слова. – Вот там, в самом центре, я вижу линии, складывающиеся в какие-то непонятные символы… – Террис довольно кивнул, а в глазах его отразилось восхищение.

 Пожалуй, я впервые сознательно изучала строение заклинания изнутри. До этого я не задумывалась об истинной природе магии. Хотя, если вспомнить, подобные переплетения мне уже встречались и раньше. Но, в силу хаотичности и непостоянства собственных способностей, я не имела возможности проверить возникавшие предположения.

 - Надо же, ты видишь саму структуру заклинания! И не просто структуру, а его основу, истоки! – маг резко сжал ладонь в кулак, захлопывая магию в ловушку. – Я часто задумывался, как может выглядеть магия с изнанки, и предполагал как раз нечто в этом роде… – он задумался. – А, скажи-ка, символы, которые ты видела, похожи на буквенные знаки?

 - Наверное… – я пожала плечами.

 – Тебе доступен божественный язык, – повергнув меня в шок своим заявлением, Террис вперил в меня внимательный, изучающий, проникающий в душу взгляд. – Напомни-ка мне, кем были твои родители?

 - Я не думаю… – осеклась, увидев скептически приподнятую бровь лорда, и прошептала: – Папа – лорд Мирей Энисс, граф Осемский. Мама – леди Лириэнн Энисс, в девичестве Элерион…

 - Люди? – уточнил он.

 - Насколько я знаю, да.

 - Очень странно, – лорд задумчиво прикусил нижнюю губу, привлекая мой неосознанный взгляд к этой части его лица. – Твой дар выходит за рамки возможностей обычного человека-мага. Сначала я хотел устроить для тебя тестирование с привлечением моих темных коллег, но теперь считаю нежелательным привлекать к тебе лишнее внимание, – я пожала плечами, не сводя глаз с его губ. – Буду продолжать изучать твой дар сам. Твои способности развиваются очень быстро и все больше удивляют.

 - Да за то время, что я нахожусь в Темной Империи, я узнала о своем даре больше, чем за всю свою жизнь! – воскликнула я.

 - Возможно, на тебя так влияет стресс, новые события и знакомства… А может, просто время пришло, и ты взрослеешь… Но есть у меня и другое подозрение, которое нужно проверить.

 Террис встал и шагнул ко мне, одним движением преодолев разделявшее нас пространство.

 - Руку, Вель! – я протянула лорду руку. Он помог мне подняться, а затем нас окутало уже привычное сияние перемещения. В следующий миг мы оказались за Гранью.

 Не случайно Террис все время переносил меня именно в это место. С плоского выступа скалы хорошо просматривалась территория на многие километры в любом направлении. Можно было наблюдать за неторопливым течением огненных рек далеко внизу, впереди раскинулись величественные хребты, справа и слева – лавовые равнины, позади – горная, неприступная граница, разделяющая два мира. А над головой разлилось бесконечное золотое небо, вспыхивающее оранжевыми бликами между густыми облаками пепла.

 Почувствовав себя в родной стихии, Огонек расправил крылья и взлетел в воздух, резвясь и кувыркаясь. Я засмеялась, ощутив исходящую от лисенка-эмпата волну настоящего восторга и счастья.

 - Не знаю, зачем ты привел меня сюда, Террис, но я чувствую себя превосходно, – я поделилась впечатлениями с Террисом.

 - Я вижу, Вель, – голос темного лорда прозвучал неожиданно близко, пройдясь щекоткой по коже открытой шеи. – Так и должно быть. Ты – часть этого мира, так же, как и я. А мир за Гранью – часть тебя.

 - О чем ты говоришь? – веселое настроение разом испарилось, уступая дорогу необъяснимому беспокойству.

 - Тсс, – крепкие руки прижали меня к себе, обнимая настойчиво, но очень нежно. – Я пока не знаю, как ты можешь быть связана с миром демонов, но это на самом деле так.

 - Но я же не демон? – я ужаснулась, представив, какой должна быть причина непонятной связи, о которой говорит лорд.

 - Определенно нет, Вель. Тебя невозможно прочитать, и аура твоя скрыта от любопытных глаз. Но я уверен, что ты – не демон.

 От его слов стало спокойнее, но в душе зародились тревожные сомнения. Какие секреты скрывали мои родители? Почему они так таинственно исчезли?

 - Очень сомневаюсь, что твой дар мог оказаться простой случайностью. Что-то мне подсказывает, что разгадка кроется именно в твоей родословной, – Террис присел на камень, уютно устраивая меня на коленях. Я охотно позволила ему это, потому что мне неожиданно понравилось ощущать себя маленькой девочкой. Долгие годы я была лишена отцовской заботы, не получая от своего опекуна-дяди ничего, кроме постоянных упреков, даже не подозревая, насколько истосковалась по любви и ласке. Сейчас я просто наслаждалась моментом, вдыхала дразнящий аромат мужчины, расслабленно нежась в его руках.

 Наверное, если бы мне пришлось обсуждать эту тему в другой обстановке, я бы чувствовала себя потерянной и одинокой, увязла бы в своих переживаниях и сомнениях. Тема родителей была единственной, способной выбить меня из равновесия – слишком много эмоций она вызывала – тоску, обиду, страх, чувство ненужности, разочарование – все то, что я так старательно прятала глубоко внутри, скрывая за жизнерадостной позицией. Но вот так, находясь на краю утеса в надежных объятиях сильного мужчины, я заряжалась его уверенностью и настроем.

 - На самом деле мне мало что известно о моих родителях, – кутаясь в заботу лорда, я впервые решилась заговорить с кем-то посторонним о своей семье. – Когда мне было восемь лет, мама привезла меня во дворец и оставила с дядей. Больше я не видела ни ее, ни отца. Не знаю, что случилось на самом деле. Какое-то время я с болью думала, что меня просто бросили, – я печально вздохнула и положила голову на плечо спутника. Он сочувственно погладил меня по голове, провел рукой по волосам, спине. – Дядя отказывался разговаривать на эту тему, пока однажды, устав от моих слез, не рассказал, что родители пропали без вести, а, скорее всего, погибли. Я, конечно же, не поверила и решила сделать все, чтобы отыскать их. Но мне ничего не удалось выяснить. Вообще ничего.

 - Вель, ты теперь – моя половинка, – нежно произнес Террис, касаясь губами моего виска. – Твои желания станут моими желаниями. Можешь быть уверена, что я поддержу тебя, что бы ты ни делала, помогу тебе в твоих поисках. Мы обязательно узнаем, что произошло, и куда исчезли твои родители.

 Я отметила, что все, как обычно, решено за меня, и разрывать обручение никто не собирается. Но отчего-то в этот момент не было никакого желания протестовать, что-то доказывать или чего-то требовать. Все это казалось неважным, отошло на второй план. Ведь его слова заставляли меня чувствовать себя такой особенной, важной и желанной. Я позволила себе поддаться очарованию момента. Взгляд мужчины пленил, не отпускал, затягивал все глубже в черный омут с огненными переливами. Я завороженно смотрела в его стремительно темнеющие глаза. Глаза, наполненные искренним участием, заботой, а еще… чем-то опасным, диким, неконтролируемым.

 Сердце замерло в предвкушении… И вот, склонившееся лицо, мягкое прикосновение, и дурманящий, лишающий воли поцелуй. Я закрыла глаза, забывая обо всем и отдаваясь во власть новых, будоражащих кровь ощущений.

 Этот мужчина притягивал меня, с самого начала притягивал, не взирая на страх, который я испытывала когда-то от одного лишь его присутствия или взгляда. Теперь же место страху уступил интерес, любопытство, влечение… Не его красота, мужество или сила, не эта властность и безудержная страсть, а именно нежность, постоянная забота, чувство защищенности располагало меня к лорду Даррихару, как ни к кому до него.

 Наше дыхание смешалось, и терпкий, в то же время такой сладкий вкус, заполнил восприятие, отпечатываясь в сознании единственно верным и правильным. Волнующие, нежные касания языка и губ, подталкивали раскрыться навстречу напору и отвечать не менее страстно, в попытке прижаться сильнее, стать частью возлюбленного.

 - Девочка моя, ты сводишь меня с ума… – нежный шепот, за которым последовал еще более глубокий, горячий поцелуй и более жесткие объятия.

 Растворяясь в ощущениях, чувствовала такую живую, созвучную моей энергию, струящуюся по венам темного лорда. Она ласкала меня своей неповторимой мелодией и переливами, заигрывала, переплетаясь с моей собственной энергией, которую я никогда не замечала прежде. И в моей власти было делать с ней, что пожелаю…

 Жизненная сила Терриса окутывала меня бережным коконом, стремясь проникнуть глубже, стать одним целым со мной. Но это не я властвовала, а она покоряла меня, подчиняя своему ритму и влиянию. На волне блаженства, впустила ее, позволила пройтись по каждой клеточке, оставляя отпечаток, делясь частью себя. Сладкая дрожь прошлась по телу, когда две энергии настроились друг на друга.

 Я вновь открыла глаза, встречаясь с поглощающим душу взглядом. В отражении удивительных глаз увидела себя, свою внутреннюю суть, словно была частью мира самого мужчины. А еще там было обещание и жажда чего-то большего… Настойчивая, необузданная, пугающая жажда, готовая вырваться наружу, и снести все преграды…

 Не успела я испугаться открывшихся мне чувств лорда и предстоящего противостояния собственных желаний и разума, как пришлось вздрогнуть совсем от другого. Тело Терриса напряглось, с уст сорвались проклятья, а сам он стремительно вскочил, задвигая меня за свою широкую спину.

 - Неожиданно, более чем неожиданно… – насмешливо прозвучало откуда-то сверху. – Значит, древнее сильнейшее заклинание вызова по крови не работает, а простенькое поисковое по огненной ауре не подвело, – пропел знакомый противный голос, который я предпочла бы никогда не слышать вновь. – Умница, Шаллит!

 В оранжевом небе над головой вспыхнул синий огонь, раздваиваясь по мере приближения. Одна из светящихся точек отклонилась куда-то в сторону, а вторая подлетела ко мне. Огонек с виноватым видом устроился у меня на плече, озаряя мою фигуру защитным синим пламенем. Мой глупенький, неопытный зверек. Наверное, общался с мамой.

 - Забавно, забавно… Ты – не демон, но украденный тобой лис признал тебя полностью.

 Беспомощно вертя головой и выглядывая из-за своего защитника, я пыталась разглядеть того, кому принадлежит этот голос. Мой взгляд наткнулся на длинный хвост, постукивающий по каменному выступу. Что-то большое, черное и страшное стояло на краю, вызывая самые жуткие воспоминания недавнего ночного кошмара.

 - Забыл что-то у границы миров, Асдразар? – с угрозой вопросил темный лорд. – Долго пришлось добираться из Черного домена? Или ты тут караулил?

 Не дожидаясь ответа, он одним движением создал портал, толкнув меня в светящее облако.

 - И не надейся, что твоя защита на девчонке сможет уберечь ее от меня, – последнее, что я услышала перед тем, как оказаться в безопасности здания института и своей комнаты.

 Знакомая обстановка привела меня в чувство и несколько успокоила, но тревога за Терриса не проходила. Я понимала, что для него столкновение с демоном привычно и, может быть, даже обыденно, но не могла заставить себя перестать волноваться. Темный лорд все еще ощущался как часть меня. Наверное, мы так сблизились, или же это влияние кольца, но я могла чувствовать его энергию издалека. Она бушевала, кипела яростью и негодованием. Моя энергия откликнулась, вскипая в ответ. Еще чуть-чуть, и я могла бы потерять контроль над ней, но мне удалось направить ее по еле заметной связи. Не знаю, как это вышло, но я интуитивно знала, что все делаю верно.

 Не удивительно, что я сразу поняла, когда что-то изменилось. Мне хватило секунды, чтобы почувствовать, что директор вернулся. Я поспешила в его покои, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке и, в который раз, отметила, что оплетенная охранными заклинаниями дверь пропускает меня без стука.

 - Террис! Как ты? – только сейчас, увидев лорда перед собой, я смогла расслабиться. Он был в привычном, человеческом облике, немного взбудораженный, с растрепавшимися волосами, но без видимых повреждений.

 Мужчина смотрел на меня с непонятным выражением на лице. Что-то среднее между удивлением, восхищением и злостью. Причем злости в этом коктейле было больше всего. Много, очень много. Я напряженно застыла на пороге, настороженно ожидая его первых слов, и они не заставили себя долго ждать.

 - Вель, ты… Я чувствовал твое присутствие, но больше так не делай, – сурово произнес Террис. – Не смей рисковать собой! – почти вскричал в гневе.

 Он подошел, осмотрел меня с головы до ног, будто это я была в опасности, оставшись для схватки с демоном, а потом порывисто прижал к себе, уткнувшись носом в мою макушку и проводя рукой по волосам.

 Так мы и стояли, обнимаясь на пороге, когда в коридоре неожиданно появился мой неугомонный поклонник. По его виду я поняла, что направлялся он ко мне. В его руках был небольшой букет темно-синих цветов и коробка конфет.

 Теанор застыл, глядя на открывшееся ему зрелище. А я и не думала отстраняться. Говорила же я когда-то наглому эльфу, что у меня с лордом все было. Вот, зря он не поверил! Пусть помучается, «женишок».

 Террис тоже его заметил и, мне показалось, тяжело вздохнул. Да, разговор ему предстоит нелегкий, но он сам все это заварил. Не мог не понимать, чем обернется его импульсивный поступок.

 Игнорируя меня, эльф уставился на своего друга. Молчаливая дуэль взглядов продолжалась несколько долгих секунд, пока темный лорд мягко не отстранил меня, подталкивая к моей комнате.

 - Иди, Вель. Теа, нам нужно поговорить, – сказал он твердо, уверенно, открыто.

 Первородный согласно кивнул, провожая меня долгим, задумчивым взглядом. Мне даже стало неловко от промелькнувшего в нем упрека и разочарования. Как бы там ни было, намерения у эльфа были самые честные. Даже удивительно, как он вообще решился на женитьбу на человеческой девушке. В душе вновь мелькнуло и исчезло неприятное, несвойственное мне чувство… вины. Вообще-то, это я здесь – пострадавшая сторона! И я не собираюсь скрываться в своей комнате, когда предстоит такой интересный разговор, касающийся и меня, между прочим!

 Я открыла свою дверь очень медленно, специально задерживаясь на пороге. Повисшее в воздухе напряжение чувствовалось с закрытыми глазами. Послышался глухой стук коробки конфет, упавшей на пол. Дальнейшее же стало для меня полной неожиданностью.

 - Поговорим, друг, – отчеканил Теанор, особенно выделяя последнее слово.

 Обычно сдержанный и миролюбивый, он резко втянул воздух сквозь зубы и замахнулся на соперника, ударив того куда-то в нижнюю часть лица, оставляя след.

 К моему удивлению, Террис не отстранился и даже не ответил на удар. Лишь глаза его беззлобно сверкнули алым. В следующее мгновение он просто сотворил портал, куда они вдвоем и ввалились, решив выяснить отношения по-мужски. Ничего не скажешь, действенный способ разрешить конфликтную ситуацию и определить, кто прав, а кто виноват.

 Я уныло посмотрела на цветы и конфеты, живописно разбросанные по красному полу, и мне ничего не оставалось сделать, как скрыться в тишине своей комнаты.

 Отыскав среди Елочкиных запасов успокаивающую травку, заварила себе чай и устроилась на широком подоконнике. Думать ни о чем не хотелось, и я просто направила свой взгляд вглубь розового сада. Осень, еще такая незаметная, уже успела пройтись по тропинкам, неуловимо меняя облик и отбирая силы у цветущих растений. И только черные розы все так же буйно цвели, подпитываемые темной магией.

 Отхлебнув горячую жидкость, моментально придавшую мне сил, все же, задумалась о происшествии. Обычно в драку лезла я сама – защищая свою честь или отстаивая свое мнение. Но еще никогда я не была ее причиной. Это было странно и неожиданно, дико и в то же время волнительно.

 У меня не было никаких сомнений, на чьей стороне сила. Да я и не переживала об исходе драки. Интуитивно чувствовала, что мужчинам просто необходимо было выпустить пар, и серьезного вреда друг другу они причинять не собираются.

 Вспомнив, что за всеми волнениями я пропустила обед, поняла, что даже и не голодна. Мной овладело какое-то ленивое настроение, не было желания никого видеть, не хотелось ничего делать. Захватив с кресла теплый шерстяной плед, а с полки первую попавшуюся книгу, вернулась к облюбованному месту на подоконнике, куда забралась с ногами.

 «Свершение» имела сильно потрепанный переплет с почти истершимся золотым тиснением на обложке. Загадочное название ничего не говорило о содержании, но мне было все равно, что читать, хотелось просто затеряться в повествовании из чужих мыслей.

 Отчего-то этот томик напомнил мне о том, как мы с Елочкой выбирали книгу в королевской библиотеке, а затем наугад открывали страницу, с закрытыми глазами указывая пальцем в текст. Прочитанное считалось своеобразным предсказанием судьбы, хотя зачастую его невозможно было понять и растолковать.

 Возможно, это лишь детские забавы, но любопытство пересилило, и я с затаенной улыбкой произвела необходимые действия. Открыв глаза, прочитала:

 «Ты думаешь, что свысока лучше видно – ошибаешься. Всемогущество, всесилие и всевластие затмевают разум, искажают реалии, закрывают доступ к истине. В этом кроется их слабость, но в этом – наша защита. Они играют тобой, но видят лишь поверхность, а не суть. На самом деле ты не существуешь для них, пока тебя не заметят. Их дерзкие мысли, планы и мечты не касаются тебя, пока ты не выделяешься из толпы. Хочешь жить спокойно – не вставай у них на пути. А коли заявил о себе, больше не скроешься, не избежишь внимания. Станет ли оно наградой или наказанием – решай сам. Ты думаешь, судьба предопределена – ошибаешься. Судьба дана тебе как изначальная материя. Они устанавливают правила, темные ли, светлые ли, но забывают, что даже саму судьбу творит жизнь, а в жизни главенствует сила. Сила мысли, сила мечты, сила чувств… Не дороги выбирают нас, а мы решаем, куда держать путь».

 Как водится, ничего не поняв, пролистала несколько страниц назад. Глава носила название «Путь будущего воина». Что ж, это многое объясняет, но с моей жизнью не соотносится и помочь, к сожалению, никак не сможет.

 Открыв книгу на первой странице, погрузилась в мир философских размышлений о судьбе, долге, воинской чести и мироустройстве. Практической пользы от прочтенного я не видела, но с задачей отвлечь меня книга, несомненно, справилась.

 Из своего уютного убежища я выбралась ближе к вечеру и сразу же отправилась в столовую. За пропущенный обед намеревалась съесть двойную порцию ужина. В коридоре уже ничто не напоминало о ссоре двух друзей. «Подарки» исчезли. Домовые ответственно подошли к выполнению своих обязанностей, а, может, и просто польстились на эльфийские сладости в блестящих обертках.

 Уплетая вкуснейшую кашу с луком и грибами, я заметила, как восстанавливается мое внутреннее равновесие. Вкусная еда – почти безотказный способ улучшить настроение. И даже досадное появление в поле моего зрения Сириэля не могло на него повлиять.

 Светловолосый красавец наполнил свой поднос и бесцеремонно подсел ко мне, не испугавшись моей демонстративно сердитой моськи. Что ж, пусть сидит. По крайней мере, этот индивид насчет меня матримониальных планов не вынашивает. Надеюсь… На всякий случай, я кинула подозрительный взгляд на него.

 - Вель, ты не знаешь, где Теа? Я был уверен, что он с тобой… – в голубых глазах эльфа сквозило беспокойство за друга.

 - В последний раз видела его в компании… нет, не так… в теплых объятиях Терриса, – я вспомнила живописный момент их попадания в портал.

 - Терриса? Ха-ха–ха, – Сириэль заливисто захохотал, приводя меня в недоумение. Что смешного он нашел в моих словах? – Я подозревал нечто подобное. Узнаю своего друга!

 - Ты о Теаноре? – я все еще не понимала, к чему клонит ушастый.

 - Я о лорде Даррихаре, малышка! Которого ты уже, не стесняясь, зовешь по имени! – весело ответил Сириэль, очаровательно улыбаясь.

 Черти-гоблины! Оговорилась! От досады я закусила губу и незаметно топнула ногой под столом.

 – Так, значит, они выясняют отношения? – Сириэль продолжил любопытствовать.

 Я постаралась как можно более безразлично пожать плечами, всем своим видом давая понять, что меня это мало интересует. Но проницательного собеседника мне обмануть не удалось.

 – Как же, как же! Сколько раз я говорил Теа, что у него нет шансов. Терр запал на тебя с самой первой минуты вашего знакомства, хотя не признавался ни в какую. Это было видно по его взглядам, которые он бросал на тебя всякий раз, когда ты появлялась поблизости.

 Он имеет в виду те самые? Холодные, пронизывающие до костей и ужасно злобные? Сомневаюсь, очень сомневаюсь в психическом здоровье бедного ушастого эльфа.

 Впрочем, слова Сириэля заставили меня задуматься об отношении и чувствах Терриса ко мне. Его первоначальная злость и холодность сменились заботой и нежностью. Но было ли это любовью? Или просто физическим влечением? Настоящей симпатией? Или чувством долга по отношению к девушке, за которую он несет ответственность?

 Вспомнился его ласковый взгляд, наш поцелуй… Такой волнительный и желанный…

 Кажется, я унеслась в мыслях куда-то далеко. Сириэль поглощал свою порцию каши, насмешливо посматривая на меня. Иногда один вот такой взгляд может сказать больше тысячи слов. Чувствуя, что у меня горят уши, постаралась поскорее завершить ужин и распрощаться с так некстати встретившимся эльфом.

 Захватив у тети Макши молочка и куриного мяса для Огонька, я вернулась к себе. По комнате гулял осенний ветер. За окном шелестела листва, и все свидетельствовало о приближении грозы. Я закрыла ставни и прибрала разбросанные сквозняком вещи.

 День выдался напряженным, Огонек слетел с плеча и сонливо свернулся в клубочек на подушке в кресле. А я все продолжала думать о Террисе…

 Глава 21

 Шум дождя прорывался сквозь сон, наполняя пространство сновидения какой-то тягучей, тревожной атмосферой. При очередной вспышке света я проснулась, но очень скоро поняла, что разбудила меня отнюдь не молния.

 Остатки сияния в воздухе не позволяли понять, кому принадлежит едва различимый силуэт, заставляя гадать, не продолжаю ли я грезить. Но фигура как-то криво покачнулась и двинулась в мою сторону. От страха я завизжала, попыталась перекатиться на другую сторону кровати, чтобы убежать, но была остановлена неожиданно эффективным заклинанием, сковавшим меня магией по рукам и ногам.

 Я лежала, уткнувшись носом в подушку и размышляя, отчего хваленое родовое кольцо оказалось совершенно бесполезным. Оно даже не нагрелось, чтобы предупредить меня об опасности! Все же, нападение, совершенное ночью, когда я наиболее беззащитна, пострашнее будет, чем проклятье ведьмы.

 Почувствовав, как кто-то склоняется к моей спине, я взвизгнула вновь. Чувство полной беспомощности злило, а мой капризный дар, видимо, все еще продолжал спать – воспользоваться энергией не получалось.

 - Ч-ш-ш! Не надо кричать… особенно так громко… – знакомый голос раздался у самого уха, обдавая кожу жаром.

 «Террис!» – расслабилась я, узнавая ночного гостя. А ведь и правда, кроме лорда, в мои покои зайти никто не может. Мне сразу стало понятно, почему кольцо никак не отреагировало – магию моего «жениха» оно не посчитало угрозой.

 Несмотря на неудобное положение, мгновенно учуяла запах вина. Ну вот, я думала, он с другом сражается за мою честь, волновалась, переживала за него, а он…

 - Террис! Отпусти меня! – гневно пробурчала я в подушку, все еще не в силах пошевелить хоть пальцем.

 Не обращая внимания на мои слова, темный лорд неспешно нырнул ладонью под шелковистую ткань сорочки, провел рукой по моей спине, задерживаясь на изгибах, едва касаясь кожи и вызывая толпы мурашек. Я ошарашенно притихла, а он подхватил меня на руки и развернул лицом к себе.

 Кроме алых искр в его глазах, в темноте ничего не было видно. И я, словно под гипнозом, не могла отвести от них взгляд. Медленно, очень медленно они приблизились, позволяя оценить завораживающие огненные переливы, а в следующее мгновение мои губы попали в сладкий плен, окончательно развеявший все мои протесты как туман. Его руки продолжали ласкать кожу под тонкой сорочкой, вызывая жар томления во всем теле. Поцелуй с легким привкусом фруктового вина вышел упоительным, жадным, словно мужчина не мог насытиться. А я жалела лишь о том, что не могу обнять его и прижаться ближе, запустить руку в темные волосы, ответить на поцелуй…

 - Ты – моя, Вель! – выдохнул Террис, отрываясь от моих губ. – Только моя, Вель! – теперь голос звучал громче, словно лорд хотел заявить всему миру о своих чувствах.

 В следующее мгновение над головой вспыхнул световой шар, и я, наконец, смогла увидеть лицо мужчины. Всесветлые черти! Царапины, синяки, кровь! Характерный след под глазом… Значит, друзья не только выпивали, но и подраться успели, со всей ответственностью подойдя к этому процессу!

 Углядев что-то такое в выражении моего лица, Террис поморщился и окружил себя лечебным сиянием, в один миг снявшим все следы «весело» проведенного вечера. В его глазах тут же отразилось осознание того, что я лежу в его руках в одной лишь сорочке, но отпускать меня он и не подумал, прижав мое безвольное тельце крепче к груди.

 – Вель, солнце мое, с Теа я все уладил… – осторожно подбирая слова, произнес лорд.

 Кожа все еще горела от прикосновений, губы припухли и жаждали продолжения, но проснувшийся разум настойчиво возвращал к действительности. Очарование поцелуя сменилось чувством неловкости и стыда.

 - Я заметила… – выразительно посмотрела на мужчину. – Может, вернешь мне способность двигаться? – ехидно осведомилась, чувствуя растущее раздражение.

 Террис призадумался, наслаждаясь то ли моим смущенным видом, то ли моей беспомощной злостью, но, все же, выполнил просьбу.

 Выбравшись из цепких рук, я поспешила завернуться в простыню. Так намного безопасней…

 - И как же тебе удалось все уладить? Неужели Теанор так легко отказался от меня? – прохладная ткань остужала тело, позволяя сосредоточиться на разговоре.

 - На моей стороне были неоспоримые аргументы, – как бы между прочим заметил лорд, переводя взгляд на мои губы.

 Отчего-то этот простой жест отозвался мелкой дрожью во всем моем теле. Кажется, это не осталось незамеченным, вызвав самодовольную, хищную усмешку на лице мужчины. Я отодвинулась, для надежности отгородившись от соблазна подушкой. Впрочем, это мало чем могло помочь, ведь Террис сидел на моей постели, так волнительно близко, заставляя мысли путаться от одного его вида. Его глаза сверкали в приглушенном свете огненного шара над головой, длинные черные волосы выглядели слегка растрепанными, рубашка была кое-где порвана и помята, напоминая о произошедшей драке. От мужчины веяло дерзкой силой и уверенностью. Я невольно облизала губы, подумав, что темный принц приобрел надо мной странную, пугающую власть.

 Террис резко втянул в себя воздух, жадно лаская, пожирая меня обжигающим взглядом. Я видела, что он еле сдерживает себя, бушующую в нем страсть. Еще чуть-чуть, еще одна искра – и будет невозможно остановить это взаимное притяжение, граничащее с наваждением, безумием… Но тогда у меня не останется выбора, кроме как согласиться с чужими правилами и признать себя его невестой. И вот эта мысль была той самой крохотной льдинкой, остужающей разгоряченные чувства и все еще удерживающей меня от полной капитуляции и падения в бездну.

 Неимоверным усилием воли я заставила себя вернуться к разговору.

 - Какие аргументы? – решила переспросить, поражаясь, как предательски хрипло звучит мой голос и злясь сама на себя. – Вы подрались, а затем решили искать ответы в вине? – вышло немного резче, чем хотелось.

 Террис заметил перемену в моем настроении и тяжело, разочарованно вздохнул.

 - Трудно игнорировать родовую магию темных, Вель. Обручение состоялось и связало наши судьбы. Ты просто сама еще этого не понимаешь, но Теа понял… – он поднялся с постели и отошел к окну, уставившись в темноту сада.

 Черт! Что такого в этой родовой магии, что даже эльф признал совершенно случайное обручение? Меня не оставляло чувство какой-то недосказанности, а желание докопаться до истины лишь крепло. Неужели вот так просто можно надеть кольцо и не оставить своей избраннице выбора? Хотя, чему я удивляюсь – это же темные…

 - Теанор принял разрыв помолвки и твое право на мою руку как данность? – недоверчиво уточнила, понимая, что всей правды мне все равно не скажут и в подробности посвящать не будут.

 Террис неохотно отвернулся от окна, и грустно посмотрел на меня.

 - Вель, какая ты у меня глупенькая. Не замечаешь очевидного… – я сердито нахмурилась, а лорд невозмутимо скрестил на груди руки и продолжил: – Родовая магия не так проста, как может показаться. Она несет в себе многотысячелетнюю мудрость всего рода и никогда не ошибается. Но если хочешь знать, несмотря на это, Теа потребовал совместного прохождения древне-эльфийского ритуала испытания судьбы.

 Терр замолчал, но поскольку на моем лице отразилось полное непонимание, продолжил:

 – После нашего… эм-м… разговора мы перенеслись в Илльминдар. Немногие знают, что в Вечном лесу есть необычный храм. Звездный храм – священное место, которое находится вне пространства и времени, едва ли не единственное сохранившееся наследие владык первородных. По преданиям, именно там, в горячих лесных источниках купались, резвились и нежились боги, благословившие наш мир, когда-то названный Искристым, жизнью.

 Забыв об обиде, я слушала лорда, затаив дыхание. Ну почему об этом ничего не рассказывают в школах и академиях?

 - Любовные утехи светлых богов оставили животворящее семя в водах источника. Вода, наполненная божественной энергией сотворения, оросила девственные берега плодородных земель – именно так, согласно ранним текстам и хроникам, зародилась жизнь в Искристом мире. Впрочем, есть и более древние рукописи, в которых описываются другие версии.

 Я мысленно представила красивую влюбленную пару, укрывшуюся в лесах, чтобы насладиться друг другом. Моя фантазия была столь яркой, а молодые боги казались столь живыми, отчего-то похожими на людей, что я невольно ахнула, прервав рассказ Терриса. Возможно, боги по своей сути ничем не отличаются от людей. Они так же чувствуют, так же ищут любви… Хм… Духовники бы ужаснулись моим крамольным мыслям. Кажется, общение с темными довело меня до ереси. Нетрудно догадаться, отчего все эти сведения держатся в секрете – ведь считается, что боги недосягаемы, их даже сравнивать нельзя с людьми, как и обожествлять людей.

 – Так вот, – налюбовавшись на мое изумление, вновь заговорил лорд, – вода из источника используется для многих эльфийских ритуалов. Капля крови, попавшая в водоем, на короткий миг наполняет его силой и энергией, позволяя испытать судьбу. Откровение приходит в образах-подсказках, что отражаются в свете звезд на водной глади. Все просто, тем не менее, ритуал небезопасен – часто слабые духом сходили с ума, расплачиваясь за возможность получить предсказание, – Террис замолчал, позволяя осмыслить сказанное.

 Получается, что чувства Теанора ко мне были сильнее, чем можно было ожидать от эльфа. А Террис? Темный лорд в светлом храме! Для него это вдвойне рискованно! Глупые, глупые мужчины! Зачем подвергать опасности собственные жизни, чтобы узнать у судьбы то, что нужно спрашивать у меня? Не думают же они, что какое-то предсказание повлияет на мое решение?

 - Мы провели ритуал совместно, таким образом, увеличив точность предсказания.

 - И что? Что вы увидели? – не удержалась от вопроса.

 - Быть с тобой – значит бросить вызов богам, Вель. Не спрашивай, отчего так – у меня нет ответа. Но я готов пойти на этот риск. Я буду бороться за тебя и не позволю никому управлять своей жизнью. Мне и только мне решать, с кем быть и кого любить, – уверенно и жестко ответил темный лорд, пресекая дальнейшие расспросы мрачным, серьезным взглядом.

 Сила, заключенная в его словах потрясала, и я поняла, что Террис действительно не побоится бросить вызов самим богам. Словно в подтверждение его намерений, тьма в глазах мужчины заискрилась алыми всполохами, готовая выплеснуться в любой момент. Я всматривалась в темные омуты, пытаясь понять, что скрывается за его словами.

 Где-то вдалеке послышались раскаты грома, врываясь в напряженную атмосферу спальни. По коже прошелся неприятный холодок страха, и я не рискнула задать вслух то множество вопросов, волновавших меня в эту секунду. Что он имел в виду? Чем вызвана его готовность идти на все ради того, чтобы быть со мной? Что заставляет его рисковать тогда, когда даже Теанор предпочитает отступить? Что толкает его на этот шаг – любовь или же это лишь действие родовой магии?

 - Запомни, Вель – я ничему и никому не позволю отобрать тебя у меня. Ты только моя! – прозвучало так решительно и властно, словно лорд и мысли об обратном не допускал.

 «Моя!» – одно лишь слово, сказанное таким недвусмысленным тоном, вызвало противоречивые чувства. От дрожи и томления до злости и обиды.

 Самоуверенное заявление явно свидетельствовало о намерениях, но никак не походило на признание в любви. Не так, совсем не так открывают свои чувства рыцари и принцы в Елочкиных романах… С другой стороны, чего еще можно ожидать от темного лорда? Даже эльф, и тот дарил цветы и конфеты, писал стихи… Я грустно вздохнула, погрузившись в невеселые думы и мысленное бурчание.

 Террис заметил мое состояние, подошел, присел на краешек кровати и заговорил более ласково:

 - Вель, солнце мое, я не вижу причин откладывать официальное заключение брака, – он наклонился ближе, коснулся моего плеча, провел ладонью вдоль руки и нежно сжал мои пальцы. Затаив дыхание, я следила за его движениями, чувствуя, как где-то глубоко внутри разгорается пламя. – Я хочу прикасаться к тебе, целовать, видеть тебя, просыпаясь в своей постели… Мне недостаточно этих украденных поцелуев. Ты нужна мне вся, Вель…

 От его слов сердцебиение участилось, жар прокатился по телу от кончиков пальцев до кончиков ушей, разливаясь краской по щекам.

 - Просто скажи «да», Вель! – не отступал Террис, требуя принять решение.

 Мне очень хотелось забыть обо всех сомнениях и ответить «да», более того, это слово будто само рвалось соскочить с языка, но…

 - Террис, мне нужно подумать. Все это… происходит слишком быстро и неожиданно. Мне нужно время, правда, – я ответила очень тихо, потому что боялась показать свои истинные чувства.

 Я боялась, что Террис поймет, как он стал мне близок и дорог всего лишь за несколько дней. Свобода – это то, к чему я всегда стремилась, то, что всегда считала самой большой ценностью, и я не была готова расстаться с ней вот так, сказав лишь короткое «да». А в том, что моя жизнь изменится в одночасье, стоит лишь принять предложение темного лорда, я не сомневалась.

 Террис ответил долгим пронзительным взглядом, словно пытался заглянуть в душу. Испугавшись, что мне не удалось его убедить, и он перейдет к более решительным действиям, я спешно продолжила:

 - Нам нужно узнать друг друга поближе. Еще совсем недавно я и предположить не могла, что окажусь в Темной Империи, среди темных. Кроме того, ты же принц, а это налагает на тебя определенные обязательства. Да и твои родители могут быть против нашего брака, – выпалила я на одном дыхании. – Единственный, кто, вне всякого сомнения, обрадуется – это мой дядя. Но я очень прошу, не надо пока оглашать обручение, – умоляюще посмотрела на лорда. Мне хотелось оставить за собой хотя бы призрачный мост к свободе.

 Совершенно неожиданно для меня, Террис рассмеялся. Улыбка смягчила черты его лица, а в глазах зажглись смешливые огоньки, сопровождаемые безмерной нежностью и восхищением.

 - Моя милая, упрямая девочка! Когда же ты поймешь, что мы созданы друг для друга? Все, что происходит между нами, не является случайностью, как бы это ни казалось на первый взгляд, – мужчина посмотрел на меня с легкой укоризной, но голос его прозвучал невероятно ласково и мягко.

 Я почувствовала себя глупой маленькой девочкой, натворившей бед. Рядом с Террисом я вообще переставала связно мыслить и превращалась в какую-то безвольную куклу. Закусив губу, стыдливо отвела взгляд, вновь удивляясь самой себе и своей реакции. Я-то, как раз, думала наоборот, что вся моя жизнь состоит из нелепых случайностей, и обручение с темным принцем – лишь одна из них.

 - Ну, хорошо, Вель, у тебя будет время, – не выпуская моей руки, Террис переплел свои пальцы с моими. Второй рукой он погладил меня по щеке, провел кончиками пальцев по губам, затем приподнял голову за подбородок и заглянул в глаза. – Но и ты обещай не сторониться и не избегать общения со мною.

 - Обещаю… – тихо ответила я.

 - А сейчас отдыхай, сердце мое! Прости, что потревожил твой сон среди ночи, – Террис склонился и прикоснулся легким поцелуем к губам, затем решительно поднялся и в тот же миг скрылся в мерцающем воздухе портала.

 * * *

 Ночной разговор, поцелуй и странные чувственные сны не выходили у меня из головы все утро. Хотелось верить, что все это было не просто так, и что темный лорд не играл со мной, добиваясь моей взаимности ради обычной прихоти. Его настойчивость пугала, но я понимала, что мужчина настроен серьезно, иначе не стал бы так глупо рисковать собой в эльфийских землях и делать громкие заявления о готовности пойти против богов ради меня.

 Но если и стало казаться, что Террис мог испытывать ко мне серьезные чувства, все подозрения развеялись без следа, когда я пришла на спортивную площадку. Утренняя тренировка доказала, что поблажек не будет, а возможные чувства моего личного тренера не заставят его смягчиться. К концу физических и энергетических истязаний я снова тихо ненавидела лорда, полностью разуверившись в искренности его намерений и начав серьезно сомневаться в своем собственном благоразумии. С каждым разом тренировки становились все жестче, а нагрузки все больше, и в свои комнаты я возвращалась без сил. А ведь приходилось еще заниматься прямыми обязанностями, проводить занятия и посещать педагогические собрания!

 После завтрака я устроилась в библиотеке и занялась подбором практических заданий и раздаточного материала. Просидев за книгами несколько часов, вспомнила о своем желании найти литературу о родовой магии. Посвящать в столь деликатное дело архивариуса не стала, а тихонько прошлась по рядам в поисках нужного раздела.

 Полка с надписью «Магия темных родов» затерялась в одном из самых дальних, труднодоступных уголков зала. Нужный проход указал поисковой пульсар, а чтобы разглядеть полку, пришлось подставить лесенку и забраться на самый верх. Но обрадовалась я рано – на ней стоял всего один потрепанный томик, судя по названию на обложке, попавший сюда по ошибке.

 - Бешеный гоблин! – чертыхнулась я, протянув руку в глубину полки, надеясь обнаружить там хоть что-нибудь.

 - Магианна Энисс, здравствуйте! – знакомый голос раздался совершенно неожиданно, заставив вздрогнуть, покачнувшись на лестнице. Недовольно взглянув сверху вниз на нарушившего мое уединение дракона, я высокомерно кивнула в ответ на приветствие.

 Несмотря на то, что теперь я была защищена от магического воздействия различного рода, появление Авертина вызвало желание еще раз чертыхнуться.

 «В такой неловкий момент подкрался, чешуйчатый демон!» – подумала я, пытаясь выглядеть достойно и не упасть, украдкой одернула платье свободной рукой.

 - Магианна Энисс, вас интересует родовая магия? – спросил дракон, указывая кивком головы на пустую полку, где все еще находилась моя рука по локоть. Я огорченно посмотрела на свой испачкавшийся в пыли рукав, а затем перевела взгляд на адепта.

 - Вы что-то хотели, Авертин? – сурово спросила, решив проигнорировать его вопрос.

 - Родовая магия не входит в программу обучения, это сугубо семейная магия, передающаяся детям от старших родственников. И у каждого рода она своя, – пояснил парень, не сводя с меня глаз.

 Слова адепта меня заинтересовали, и я слегка склонила голову в его сторону, переступив на узкой лестнице. Неустойчивая конструкция пошатнулась, и я почувствовала, как нога соскользнула со ступеньки.

 Путаясь в юбках, я не смогла удержаться и полетела вниз. Руки дракона прошлись по лодыжкам, коленям, бедрам, остановившись в прочном захвате на моей талии, удерживая навесу.

 - Поставьте меня! – почти взвизгнула я, отчаянно болтая ногами. Сверкнув янтарными глазами, дракон послушался.

 - Простите, магианна Энисс, – учтиво произнес он, бережно опуская меня на пол. Затем быстро отвернулся, давая мне возможность привести себя в порядок.

 Злая и раскрасневшаяся, я нервно поправляла платье, по закону подлости задравшееся почти до небес. Гоблинские шуточки! Что ж за невезение такое! Не дай светлые боги, кто увидит!

 – Это моя вина, я не должен был подходить к вам… – сказал дракон приглушенным голосом, стоя ко мне спиной.

 И это говорит тот самый наглый тип, который вторгался в мои мысли со своими глупыми комментариями? Странная, непонятная перемена в его поведении насторожила.

 - Я лишь хотел сказать, что книг по родовой магии в открытом доступе уже очень давно нет. Возможно, когда-то они здесь и были, но сейчас, скорее всего, хранятся в закрытых архивах и частных библиотеках, – адепт умолк, видимо, не уверенный в том, какое впечатление производят на меня его слова.

 - Спасибо, я просто любопытствовала, – сказала я, не желая проявлять свой истинный интерес к данной теме. – Вы можете повернуться, – добавила, чувствуя некоторую неловкость от сложившейся ситуации.

 Золотоглазый вновь расположился лицом ко мне и окинул цепким взглядом. Заметив мое намерение покинуть проход, он галантным жестом пригласил меня пройти вперед. Я решительно двинулась к выходу, но Авертин успел тихо кинуть вслед:

 - Но если вам действительно интересно, я знаю, где их можно найти…

 Безразлично пожав плечами и сделав вид, что его слова не имеют никакого значения, я лишь на секунду задержала шаг у стола архивариуса, попрощавшись с господином Лонором, и неторопливой походкой вышла из библиотеки. На самом же деле последняя фраза чётко отпечаталась в памяти и прокручивалась снова и снова, словно навязчивая песня. Что ж, буду иметь в виду, что дракон владеет нужной мне информацией, хотя общение с ним оставлю на самый крайний случай.

 В коридорах было многолюдно, но адепты вежливо расступались при моем появлении. Конечно, определенная репутация у меня уже сложилась. И это они еще не знают о новом статусе…

 На подходе к своей комнате я неожиданно попала в белесое мерцание портала. Оно возникло прямо передо мной за несколько шагов до двери, но стало почти осязаемым, когда я дотронулась до дверной ручки. Возможности отступить не осталось, и в одну секунду темная магия перенесла меня… в покои директора!

 Знакомые темные стены, два мягких кресла с широкими деревянными подлокотниками, столик из черного матового стекла, приоткрытое окно… Я удивленно озиралась по сторонам, пытаясь понять, зачем Террису понадобилось переносить меня сюда. Ветерок легонько трепал оставленную на столе смятую салфетку. Там же лежала и серебряная ложечка, видимо, суетливо брошенная на столешницу, так как под ней расплылась блестящая лужица. На одном из подлокотников я с удивлением заметила ту самую, подаренную мной кружку с веселой гоблиншей. Танцовщица застыла в движении, но меховая материя вокруг ее бедер немного колыхалась, из чего я заключила, что совсем недавно кружкой пользовались. Вообще все здесь выглядело так, будто хозяин помещения только-только отлучился.

 По шуму льющейся воды я поняла, что Террис находится в душевой. Не зная, то ли остаться, то ли уйти, я неловко топталась на месте. Наверное, нужно подождать лорда и выслушать его объяснения. Должна же у него быть причина, чтобы заманивать меня к себе таким наглым образом.

 Пользуясь случаем и гонимая любопытством, решилась заглянуть в спальню. Просто так, одним лишь глазком… Порядочные девушки так не поступают, конечно, но когда это меня волновали и останавливали приличия? Кроме того, ведь не просто так я ношу это чертово кольцо, которое даже и не снимается! Только на секундочку, никто ничего и не узнает…

 Тихонечко скользнула в смежную комнату, которая своим расположением так напоминала мою. Смятые черные простыни сразу привлекли мой взгляд, и я невольно вспомнила свой первый день, а вернее, ночь в институте… Поддавшись какому-то мимолетному порыву, провела кончиками пальцев по гладкой подушке. Меня тут же обдало волной горячего смущения и я, одумавшись, сразу отдернула руку и вообще отошла подальше от кровати. Как бы там ни было, а невестой, или тем более женой Терриса я себя еще не считала. Мое обещание не сторониться лорда вовсе не означает, что я тут же должна признать все его притязания. Наверное, лучше мне уйти…

 Возвращаясь в гостиную, я мысленно готовила гневную тираду по поводу нелепости всего происходящего, а в особенности, моего нахождения в покоях лорда, как дверь ванной приоткрылась, и оттуда показался Террис. Он заметил меня не сразу, так как обеими руками порывисто водил полотенцем по волосам. Второе полотенце висело на бедрах, привлекая к себе повышенное внимание и провоцируя мою неуемную фантазию. Я знала, что смотреть на полуобнаженного мужчину неприлично, но… отвести взгляд было выше моих сил.

 Капельки воды блестели на его плечах, стекали по груди, прокладывая дорожки вниз, к плоскому животу… Терр замер, ожидая моей реакции, а я бесстыдно рассматривала рельефные мышцы мужчины, скользя взглядом вверх и вниз по его телу, пытаясь запечатлеть эту скульптурную красоту в памяти. Мое собственное платье вдруг показалось мне тесным, неудобным, неимоверно колючим и жарким. Щеки полыхали, дыхание сбилось, а стук сердца заглушал все разумные мысли.

 - А, Вель, ты уже здесь, – как ни в чем не бывало обратился ко мне Террис, нарушив тишину и этим сняв напряжение момента. Будто не он стоял сейчас передо мной, смущая одним своим видом. Голос с бархатными нотками заставил перевести взгляд на лицо, и его наглая, самоуверенная усмешка тут же привела меня в чувство. Чувство стыда, надо добавить. Только теперь я заметила, что книжки и тетради, которые я держала в руках, когда возвращалась из библиотеки, лежали скромной кучкой возле моих ног.

 Я смогла лишь коротко кивнуть, потому что в горле стоял ком, наверное, эмоций. Закусив губу, старалась думать о чем угодно, но только не о том, что Терр наблюдал за мной, пока я бесцеремонно глазела на его обнаженное тело. А этот темный гад, будто насмехаясь, одеваться не спешил, стоял с самым невинным видом, ничуть не сожалея и даже не смущаясь. Видимо, его эта ситуация забавляла, и не удивлюсь, если он заранее знал, что получится именно так.

 Пытаясь скрыть свой интерес, я поспешно отвела взгляд и склонилась к своим книгам. Намеренно долго поднимая, рассматривая и отряхивая каждую, медленно собирая листочки своих записей, тянула время. Можно было обидеться и стрелой вылететь из комнаты, но тогда Террис посчитал бы меня трусихой, да нашел бы лишний повод посмеяться надо мной. А его мнение было, почему-то, очень важным. Захотелось, чтобы и я в его глазах была привлекательной. А еще интересной и умной…

 Тем временем лорд приблизился, видимо, заинтересовавшись, чем же я так долго увлечена. Я старалась не смотреть в его сторону, но упавшее на пол полотенце сразу привлекло внимание и прервало мои наивные размышления. Нет! Не может быть, чтобы он… Но это же…

 От скопища различных, не самых приличных мыслей у меня покраснели даже уши. Боясь поднять голову и столкнуться с чем-то таким запретным, а оттого притягательным, я крепко зажмурила глаза. Кажется, я даже задержала дыхание.

 А рядом, совсем рядом со мной раздался уверенный, спокойный голос:

 - Очень хорошо, что ты не стала задерживаться. Я специально установил портал, настроенный на твою ауру.

 Тут я рискнула открыть глаза и подняла голову. Террис стоял в шаге от меня, полотенце по-прежнему висело на бедрах, а вот влажные, так до конца и не просушенные пряди спускались к плечам. Я шумно выдохнула или вздохнула, сама не пойму.

 - Знаешь ли, не хотелось бегать по всему зданию в поисках моей хм… невесты, – при последнем слове он хитро посмотрел на меня, словно проверяя мою реакцию.

 Я лишь пожала плечами. Своей невестой меня в свое время называл и кузен Артоф, а затем и Теанор. Наверное, к этому слову вообще надо относиться философски. Не тот жених, кто зовется таковым, а тот, кто мужем может стать… Только вот темный лорд вполне способен и мужем стать. Хотя, что это я? Если все сказанное о родовой магии – правда, то со своими рассуждениями я уже опоздала.

 - Не очень понимаю, зачем… – постаралась добавить в свой голос побольше ноток гнева и возмущения. Но моя реплика прозвучала сдавленно, тихо, даже как-то жалко. Близость мужчины волновала меня, и, как я ни старалась, скрыть это не удавалось. Наверное, прав мой дядя – я испорченная…

 Террис не сводил с меня глаз, в которых уже проскальзывали алые искры. Бесстыдник выглядел настолько довольным, что я серьезно задумалась о его непонятном, необычном поведении. Раньше принц вел себя по отношению ко мне подчеркнуто вежливо и предусмотрительно. Хм, хотя, если вспомнить наше знакомство, когда он назвал меня заурядной ведьмой… Какой же он на самом деле?

 Лорд протянул руку, чтобы помочь мне подняться. Чувствуя, что не вполне владею своим телом, я покрепче прижала книги к себе и приняла предложенную помощь. Простое прикосновение вызвало бурю эмоций. Только сейчас я ощутила такую опасную близость мужчины. Возмутительно раздетого мужчины! Движения смазались, словно в замедленном, мутном сне, и вот, в следующий момент я оказалась прижатой к его обнаженной груди. Касаясь щекой влажной кожи, я вдыхала дразнящий аромат его тела и совсем забыла о том, что правильнее было бы с негодованием отстраниться. Хищная улыбка коварного соблазнителя подтвердила мои опасения о том, что Террис все это делает нарочно, заранее предугадывая мои реакции, но мне уже было все равно. Книги вновь заняли место на полу, а я стояла в крепких объятиях и наслаждалась нежными поглаживаниями по спине.

 - Тебе хватит получаса, чтобы переодеться? – хрипло произнес Терр, ласково глядя на меня сверху вниз.

 - М-м-м? – отозвалась я, поднимая затуманенный взор.

 - Я обещал тебе прогулку по столице нашей империи, хоть и с некоторым опозданием, но слово я сдержу. Предлагаю перенестись в Истар сегодня. Пообедаем, погуляем… Ты сможешь задать мне любые вопросы, узнать меня получше. Ты ведь этого хотела?

 Я неуверенно кивнула, возвращаясь к реальности.

 - Вот и схватим всех ящеров за хвосты одним махом, – усмехнулся жених.

 При упоминании ящеров я поморщилась, но предложение встретила с большим энтузиазмом. Постоянное нахождение в стенах института, без возможности как следует развеяться и отойти от работы, отвлечься от необходимости держать себя соответственно новому статусу, немного напрягало. Я уже с предвкушением мысленно представляла посещение столицы Темной Империи, и даже, замечтавшись, на радостях обняла лорда обеими руками за талию. Впрочем, вскоре опомнилась, отстранилась, успев поймать противоречивый, полный огня и нежности взгляд.

 - Поторопись, я зайду за тобой через тридцать минут, – отрывисто и строго проговорил Террис, будто борясь с собой. А сам еще долго не отпускал моей руки, всматриваясь в лицо.

 Не желая больше искушать и подвергаться искушению, я вытянула ладошку из захвата и, забыв про книги, развернулась к выходу. Лорд же про мою ношу вспомнил, и кучка книг и тетрадей легко взмыла в воздух, послушно зависнув возле меня ровной стопочкой. Одарив темного мага благодарной улыбкой, я направилась к себе.

 На пороге апартаментов меня встретил Огонек. С каждым днем он становился все более самостоятельным, и все чаще гулял по зданию в одиночестве. Его уже знали все сотрудники и работники института, а домовые души в нем не чаяли, постоянно подкармливали, играли и развлекали милого, необычного зверька.

 Пока лисенок ласкался, я раздумывала, нужно ли брать его с собой. Если в институте мне ничего не угрожает, то в столице я окажусь в полной зависимости от защиты темного принца. Истар же представлялся мне средоточием всего темного, сердцем Темной Империи, полным опасностей. После близкого знакомства с темными, прежнего страха и ужаса они уже не вызывали, но я благоразумно решила, что мне может понадобиться общество моего пушистого защитника.

 Мысли о предстоящей прогулке перешли на другой уровень, когда я задумалась над необходимостью выбрать подходящее платье. Все-таки Истар – столица, а значит, мы будем на виду у знати и высшего общества. А еще, там находится императорский дворец, и Террис может настоять на визите вежливости к своей семье. Значит, из небольшого количества имеющихся у меня нарядов, нужно выбрать что-то элегантное, но скромное. Пусть я и не принцесса, но принадлежу к королевской семье Ритании, а значит, по моему виду будет складываться впечатление о моей стране, да и вообще о людях.

 На мгновение мною овладело чувство противоречия, ведь я никогда не любила следовать правилам. Условности, обязательства, порядки и церимониалы – все это казалось мне невыносимо скучным. Я даже пожалела, что то волшебное эльфийское платье осталось в Ритании. Вот было бы забавно пройтись в таком по улицам Темной Империи! Представляю лицо дяди, когда до него дошла бы весть о неразумном поведении племянницы! Нужно будет обязательно написать об этом Елочке, она оценит.

 Окинув свой небольшой гардероб грустным взором, я решила, все же, не страдать от ложной скромности и надеть одно из привезенных с собой платьев. Мне хотелось выглядеть привлекательно и свежо, а все новые наряды уже успели примелькаться, да и были несколько мрачными на мой вкус. Свой выбор я остановила на нежном кремовом платье с фактурным цветочным узором и воздушными рюшами. Вполне элегантно, достаточно скромно, и даже ожидаемо от подданной Светлых земель. Ну, а кроме того, сидело оно на мне идеально, выгодно подчеркивая фигуру. Даже мои огненно-рыжие волосы хорошо смотрелись в таком теплом контрасте. Повертевшись у зеркала, я решила не мудрствовать с прической, а потому лишь подхватила пряди с обеих сторон, соединив их сзади лентой в тон платью. Свободные локоны теперь спускались по плечам и спине до самой талии.

 Предвкушая свое самое первое настоящее свидание и целый день в компании Терриса, мое сердечко взволнованно, но радостно ускорялось, а с лица не сходила улыбка.

 Когда раздался долгожданный стук в дверь, мне стоило больших усилий, чтобы выйти к лорду спокойной и уверенной в себе. По крайней мере, я надеялась, что выгляжу именно так. Мне казалось, что вот, сейчас он меня увидит и не сможет отвести глаз, пораженный моей красотой в самое сердце. Но кинув первый взгляд на Терриса, я поняла, что и меня не минует сия участь.

 Мужчина медленно вошел в мою гостиную, остановился напротив меня и провел обжигающим взглядом от рыжих завитков на моей макушке до кончиков пальцев, спрятанных в узких лаковых туфельках. Его окружала атмосфера властности, свойственная всем темным лордам, пугающая и манящая одновременно. Но было и что-то еще… Размеренные, четкие движения, довольное лицо и горящие глаза открыто заявляли о каком-то внутреннем торжестве.

 Я неосознанно повторила его жест, оглядев Терриса с головы до ног. Темные волосы спадали на плечи блестящей волной, а плечи… Мощные плечи вызвали такие недавние воспоминания, вмиг наградившие мои щеки румянцем, ведь теперь я точно знала, что под расшитым серебряной нитью камзолом и черной рубашкой скрывается его совершенное, мускулистое тело.

 - Ты восхитительно выглядишь, Вель… – приглушенным голосом проговорил лорд, нагоняя на меня смущение от чувственных интонаций. Словно этого было мало, подхватил мою руку и прошелся губами по каждому пальчику. От его действий по телу пробежали разряды чистой энергии, скапливаясь где-то в районе живота. Я понимала, что Террис пользуется произведенным впечатлением и предпринимает очевидные шаги к соблазнению, но безропотно позволяла ему все, не в силах отступить и остановиться.

 Наверное, мы бы так и стояли, замерев, застыв в очаровании мгновения, если бы хитрый синий лис не потребовал внимания к огненной персоне. Он приветливо ткнулся мордочкой в свободную ладонь моего кавалера, а затем проворно взлетел на свое излюбленное место. Какое-то время его пушистый синий хвост щекотал шею, но очень быстро зверек растаял искоркой, становясь невидимым защитником.

 - Готова? – спросил Террис, крепче сжимая мою ладонь.

 Я кивнула, но оглянулась в поисках плаща, который нашелся на спинке стула. Почему-то даже не подумала о том, чтобы вызволить руку и пойти за нужной мне вещью. Но это и не понадобилось – по велению мага плащ тут же поднялся в воздух и аккуратно опустился мне на плечи. Терр сам застегнул все пуговицы и даже накинул капюшон. Я догадалась, что он собирается перенестись на улицу, но капюшон с головы сбросила, пока темный лорд отвлекся на создание портала. В следующую секунду пространство наполнилось сгущающейся темной магией. Лорд подтолкнул меня в светящееся облако, шагнув следом.

 Глава 22

 Первое, что я увидела, когда магия переноса развеялась, было столпотворение народа на огромной площади. Размеры ее поражали своей грандиозностью, как и черный дворец, возвышавшийся над городом острыми башнями, словно скалистыми пиками. От изумительного строения трудно было оторвать взгляд, ведь еще никогда в жизни я не видела чего-то более величественного, роскошного, но одновременно мрачного и пугающего. При взгляде на него возникало чувство, будто что-то чистое и светлое вдруг оказалось охваченным темной сутью, покрывшей все черной пеленой, но не сумевшей поглотить светлую душу до конца. Гладкие стены были сделаны из отполированного черного камня, но светлые узоры, фигурки и прочие украшения то и дело встречались в декоре фасада.

 Вот оно, сердце Темной Империи.

 Оглядевшись, я поняла, что мы оказались в самом центре площади, под каким-то бесконечно высоким обелиском, посреди суматошной, вопящей толпы, состоящей из самых разнообразных темных подданных Империи. В воздухе гремели взрывы от хлопушек и петард, каждый раз сопровождающиеся восторженным гудением публики. Если бы не радостный детский визг, и звуки музыки, доносящиеся откуда-то сбоку, я подумала бы, что мы попали в гущу массовых беспорядков.

 Наше появление осталось незамеченным. Никто не обратил внимания, даже не взглянул в сторону новоприбывших. Сначала я не придала этому значения, но потом заметила, что темные будто смотрят сквозь нас. И не видят!

 - Полог невидимости, солнце мое, – верно истолковав мое удивление, поспешил объяснить Террис. Затем добавил, словно оправдываясь: – Ради твоей безопасности.

 Рассеянно кивнула, продолжая озираться по сторонам. Крики становились громче, а затем толпа взорвалась аплодисментами. Со стороны дворца что-то сверкнуло, но я смогла лишь заметить нечеткое движение на императорской лоджии.

 Чувствуя, как возрастает напряжение, я зажала уши ладонями. Террис же, наоборот, стоял совершенно свободно, с гордостью во взгляде взирая и на столпотворение и на все происходящее. Заметив охватившее меня волнение, он обвил руками мою талию, прижался к спине и склонил голову к моему плечу, вынудив убрать одну ладонь от уха.

 - Сегодня солнечное затмение, Вель. Это всеимперский праздник, но в столице к нему относятся с особенным трепетом, – прошептал мой спутник.

 Я, кажется, даже рот открыла от удивления. В Светлых землях во время солнечного затмения не рекомендуется выходить на улицу, маги создают защитный полог над всей Ританией, а тут – праздник! Приглядевшись, увидела, что все взгляды на самом деле нацелены на небо. Я тоже подняла голову. Солнечный диск все еще был виден во всем своем сиянии. От его яркости на глазах выступили слезы.

 - Лишь несколько минут осталось – мы прибыли вовремя. Поверь, это незабываемое зрелище, – голос Терриса был полон предвкушения, и я поверила. Сразу стало легче и спокойнее, я расслабилась и прижалась к мужчине теснее.

 Когда на небосклоне появилась черная Луна, крики сменились шепотом, а по мере того, как она приближалась к солнцу, и вовсе затихли. Тьма вылезла из закутков, ощущая себя полновластной хозяйкой. Она стелилась по земле, карабкалась по стенам, взбиралась на крыши и пожирала свет постепенно, с легкостью отвоевывая куски пространства. Тьма торжествовала. Это было страшное зрелище, вгоняющее в дрожь. Даже в надежных объятиях Терриса происходящее казалось жутким, и я вцепилась в его руки, не позволяя отстраниться. Но, по всей видимости, страшно было только мне. Даже дети восхищенно следили за установлением магической защиты от ярких лучей. По команде магов тьма перекинулась на небо, которое тут же заволокло черной дымкой, словно вуалью. Теперь можно было следить за затмением без боязни ослепнуть.

 При первом соприкосновении небесных тел все затаили дыхание. Казалось, что происходит что-то неправильное, опасное и неотвратимое. Я следила за слиянием, не позволяя себе отвлечься ни на мгновение, будто от моего участия могло зависеть, вернется свет в наш мир или нет. Становилось все темнее, и черная Луна уже властвовала в полную силу. Но мое воображение подсказывало мне совсем другую картинку. Я видела четкие очертания головы в огненной короне.

 - Считается, что в миг полного затмения темный бог посылает нам свое благословение, – я вздрогнула от тихого шепота лорда.

 А в следующую секунду сердце ушло в пятки, чтобы тут же вернуться, зайтись в ускоренном темпе и присоединиться к возросшему ликованию толпы. В темное, беспросветное небо взмыли драконы.

 Еще никогда мне не доводилось видеть полет драконов. Да я и самих драконов видела только два раза, и то в человечьем обличье. А тут – сразу десятка два, все благородных цветов – красные, черные, золотые. Удивительно прекрасные создания парили в затянутом мглой небе, описывая круги вокруг солнечной короны.

 «Интересно, может там и Авертин летает?» – задумалась я и не заметила, как произнесла свой вопрос вслух.

 Рядом кто-то зашелся в кашле, послышался невнятный стон, а пространство вблизи нас как-то неожиданно опустело. Со всех сторон подбиралась Тьма, по телу прошлась неприятная волна холода. Объятия мужчины закаменели, и я поняла, что он недоволен. Нет, по какой-то неизвестной мне причине лорд в бешенстве!

 Террис резко развернул меня к себе лицом, впечатывая в свое тело, прижимая жестко, почти грубо. Заставил поднять голову, и я увидела в его глазах саму Тьму. Колючую, холодную, пугающую Тьму, от которой не было спасения. Что это? Влияние затмения?

 Времени на мысли не осталось, потому что мужчина притянул меня еще ближе и впился болезненным поцелуем в мои губы. Его язык властно прошелся по поверхности губ, принуждая приоткрыть рот, а затем проник глубже, завладевая внутренним пространством. Руки надежно удерживали, словно в капкане, не позволяя отстраниться. Это не было похоже на ласку. Лишь отчаянная страсть, вырвавшаяся из-под контроля. Темный лорд заявлял на меня свои права, устанавливая свои правила, заставляя подчиниться и не оставляя выбора.

 От холода прикосновений и жаркого пыла поцелуя стало трудно дышать. В один долгий, упоительный миг для меня перестала существовать эта площадь, наполненная зрителями, мутное небо с украденным солнцем, да и вообще все вокруг потеряло свою значимость. Я чувствовала желание Терриса, и мое тело отвечало на прикосновения, стремилось прильнуть сильнее, раствориться в нем. Знакомая звенящая энергия рождалась внутри меня. Освобожденная из плена моего сознания, она бурлила, радовалась и танцевала вокруг нас, выплескиваясь и расходясь свободными искрами в пространстве.

 Неистовый поцелуй, начавшийся как странное принуждение, почти наказание, превратился в сладкую пытку. Только добившись моего сиплого стона, сродни признанию его власти, лорд соизволил отпустить меня. Неохотно, медленно отстранился, все еще приобнимая за плечи.

 - Ты – моя, Вель! – тихо, но как-то зловеще сказал, поправляя мой плащ.

 Я не смогла ничего возразить. А потом мне было уже не до странного поведения Терриса – Тьма стала падать с неба, откалываясь кусками, растворяясь на глазах, уползая в укромные уголки и уступая место чистому небу. Судя по волнению и недовольству в рядах зрителей, это произошло слишком рано. Темный полог истончился до того, как закончилось затмение.

 - Накопитель поврежден! – обеспокоенно вскричал кто-то из темных магов. Несколько фигур в темных плащах кинулись прямо к черному обелиску за моей спиной. Мы по-прежнему оставались невидимыми для всех, но было крайне неуютно стоять в центре всеобщего внимания.

 – Не стоило нам размещаться рядом со столь мощным артефактом, – задумчиво проговорил принц, окидывая меня пристальным, даже каким-то подозрительным взглядом. – Видимо, я снова чего-то не учел.

 А затем, ни с того ни с сего, он беззвучно затрясся от смеха. Я обиженно насупилась, не понимая причин его веселья, и стукнула его кулачком по плечу.

 - Вель, ты неподражаема! Ни минуты не можешь без приключений, – выдавил Террис из себя, и казалось, что он с трудом удерживается, чтобы не захохотать в полный голос.

 Мои брови полезли на лоб от удивления. Я? Причем тут я?

 - Что ты хочешь этим сказать? – прошипела я, с опаской косясь в сторону магов. Кто знает, на что они способны? Вдруг они заинтересуются нашей беседой и начнут присматриваться к магическому фону окружающего пространства. Так и полог невидимости обнаружить можно.

 Один из магов и вправду, будто услышав мои мысленные опасения, начал присматриваться ко всем расположившимся на площадке под обелиском. Но темный лорд продолжал стоять с самым невозмутимым видом, из чего я заключила, что нас не только не видят, но еще и не слышат. Это немного успокоило, и я смогла сосредоточиться на словах Терриса.

 - Накопитель не выдержал всплеска чистой энергии в непосредственной от него близости. Полагаю, он сработал как ловушка для твоей энергии, но не справился с ее количеством, – я слушала лорда с недоверием, но понимала, что, скорее всего, его слова не так уж и далеки от истины. Тем не менее, вины за собой я не чувствовала – не начни он целовать меня в таком неподходящем месте, ничего бы не случилось. Ведь мы уже не раз целовались, и все было в порядке. До дрожи приятные воспоминания о предыдущих поцелуях накатили горячей волной, но были прерваны неожиданным возгласом.

 - Треклятая бездна! Учуяли! – он выругался, хмуро уставившись на тонкий браслет с двумя каплями – рубиновой и сапфировой. Наверное, почувствовал чье-то присутствие через алую каплю, ведь голубая связывала его со мной. – Пойдем, Вель! Нам пора, – недовольно поторопил меня, схватив за руку.

 Я кинула последний взгляд на небо, где яркие лучи постепенно вырывались из плена, а черная Луна бледнела, исчезая в ярком сиянии могучего солнца. Осознание того, что солнце возвращается, отозвалось какой-то первобытной радостью. Мужчина подталкивал в сторону портала, но уходить не хотелось, ведь еще немного, буквально несколько секунд – и я смогу увидеть, как свет восторжествует.

 Заметив мою нерешительность, лорд подхватил меня на руки и ступил в мерцающее поле. Вместо лазурного неба перед взором оказались каменные своды округлого зала. Однако Террис не спешил отпускать меня, все еще крепко прижимая к своей груди, а я с интересом осматривала стены, украшенные изящными ткаными гобеленами если не эльфийской, то уж точно темно-эльфийской работы. По обе стороны от каждого гобелена располагались массивные магические светильники с черными шарами вместо привычных белых и прозрачных. Свет словно был заключен в темницу, выбиваясь маленькими молниями. Тяжелые портьеры скрывали окна, не позволяя угадать, где же мы находимся. Это мог быть как частный дом, так и замок, а, возможно, даже дворец. В обстановке помещения чувствовалась сдержанная роскошь – все вещи были дорогими, но не вычурными.

 В центре зала стоял круглый стол, накрытый на двух персон. Я догадалась, что Террис распорядился об обеде заранее, и поняла, что знакомство с семьей в его планы не входило. С одной стороны это означало, что лорд хочет побыть со мной наедине, и от мысли об этом стало жарко, особенно, ощущая себя в объятиях мужчины. А с другой стороны это вызывало ряд не очень приятных вопросов, касающихся моего знакомства с его родителями. Конечно, я сама просила держать наши необычные отношения в тайне, но ведь он мог бы представить меня как гостью из другого государства, как светлую подданную, или даже как коллегу по работе.

 - Чувствую, к нам сейчас заявится мой братец. Шауст, принеси дополнительные приборы, – приказал принц, опуская меня на пол. – Про стул тоже не забудь, – с досадой добавил.

 Я осторожно осмотрелась еще раз, но так и не нашла никого, кому могла быть адресована эта просьба. На столе сами собой появились приборы, стул возник, словно из ниоткуда, и оставалось лишь гадать, то ли это магия, то ли постарался кто-то невидимый и беззвучный.

 - Шауст – обычный слуга, из темных, связанных клятвой и духом, – терпеливо пояснил Террис, поняв, что мне впервые пришлось столкнуться с таким нестандартным сервисом. – На все время службы на них накладывается невидимость и безмолвие. Других слуг здесь и не встретишь. Древний дух изначального замка, что находится в основании дворца, не терпит домовых, а все остальные существа не приспособлены, чтобы быть незаметными, будучи в услужении. Кстати, мы находимся в северной башне императорского дворца, так что не удивляйся.

 - Боюсь, это невозможно, Терр, – ответила я с улыбкой. – Сегодня весь день просто удивительный.

 Я сразу вспомнила, какое впечатление на меня произвели остроконечные башни, когда мы находились на площади. Если бы не перенос с помощью темной магии, нам пришлось бы взбираться на такую высоту несколько часов! Сгорая от любопытства, я подошла к окну и отодвинула портьеру. От увиденного за окном у меня захватило дух – еще чуть-чуть и можно было бы коснуться облаков рукой. Истар был как на ладони – улицы и улочки, особняки, дома, домишки, темная река, пересекающая город черной, змеевидной лентой… Все это было вдалеке, а прямо под нами – площадь, где все еще продолжались веселые гуляния темных.

 Пока я восторженно вздыхала, любуясь видом из окна, Террис приблизился сзади, и моей шеи коснулось его теплое дыхание.

 - С минуты на минуту здесь появится Раден, но если хочешь, перенесемся в другое место, где нам никто не сможет помешать… – жаркий шепот отозвался трепетом во всем теле, и мне отчаянно захотелось согласиться на его предложение. – Скажи лишь слово, Вель, – почти умоляюще добавил лорд, но ответить я так и не успела.

 - Кхм, кхм… – донеслось до нас раньше, чем мы почувствовали чужое присутствие. – Понимаю, что не вовремя, но Терр, как ты можешь игнорировать семейный зов? – знакомый завораживающий голос звучал сейчас возмущенно.

 Террис протяжно, даже как-то показательно громко вздохнул и развернулся лицом к незваному гостю, почти полностью заслонив меня своей широкой спиной.

 - Конечно, это слабое утешение, но я рад, что у тебя хватает совести признать, что явился ты не вовремя, – едко заметил младший брат старшему.

 Маневр моего лорда дал мне время, чтобы собраться с мыслями и остудить пылающие щеки. Я все еще помнила свое первое впечатление о первом принце Радене, и особенно тот страх, который сковывал в его присутствии. Не могла я забыть и его безжалостные слова о необходимости избавиться от огненной лисицы. Огонек слабенько замерцал на моем плече, показывая, что полностью разделяет мои чувства. Я нисколько не сомневалась, что принц осведомлен о бесценном подарке, сделанным мне огненным существом, а значит, не может не заинтересоваться лисенком.

 Беспокойство за малыша прибавило мне воинственной смелости. Но когда я уже сделала шаг, чтобы выйти из своего уютного убежища, он буквально ошарашил меня своим заявлением:

 - Я же не знал, что в этот раз ты решишь уединиться в башне с цыпочкой. Раньше ты… – Раден поперхнулся последним словом, потому что, наконец-то, заметил меня.

 Недовольство в его взгляде сменилось легким удивлением, а затем каким-то странным злорадством. Он выглядел, словно толстый ленивый кот, к которому птичка сама залетела прямо в пасть. По его реакции я поняла, что меня он не ожидал здесь встретить, но отчего-то мое присутствие пришлось ему по душе.

 - Раден, ты – безголовый… Бездны не хватит, чтобы вместить твой длинный язык, – бросил Террис в сильнейшем раздражении, явно сдерживая себя в моем присутствии. – Вель, не слушай его… Брат, ты же помнишь Велирию, леди Энисс из Ритании?

 - Разумеется, помню. Очаровательная преподавательница светлой магии… День темный, леди Энисс! И прошу прощения, – принц легко и непринужденно поклонился.

 - День… темный, – выдавила я из себя и присела в неуклюжем реверансе, чувствуя, как дрожат коленки.

 Его обаятельная, добродушная улыбка не смогла ни обмануть меня, ни ввести в заблуждение, заставляя чувство самосохранения кричать об опасности и не позволяя забыть, что передо мной находится наследник темного престола. Нарядные одежды не скрывали мощной фигуры хищника, а смешинки в глазах не мешали разглядеть бездонную тьму в холодном взгляде.

 - Не обращайте внимания, это была всего лишь шутка, – Раден попытался сгладить впечатление от своего замечания о «цыпочке», но было уже поздно. Его слова оставили неприятный осадок где-то в глубине души, напомнив, что я еще многого не знаю о своем потенциальном женихе. Подозреваю, что прошлое темного не может быть светлым и чистым. Каким бы благородным и честным не казался мне Террис, следовало признать, что наряду с древнеэльфийской, в нем также текла и кровь безжалостных высших демонов.

 - Так что же ты хотел мне сообщить? – голос Терриса прозвучал грубо, разорвав гнетущее полотно моих мыслей. Кажется, появление наследного принца испортило настроение не только мне.

 Видя, что Раден не торопится отвечать, Террис медленно, за руку подвел меня к столу, отодвинул стул и предложил присесть. Я отвлеклась и не сразу сообразила, что ответа на вопрос так и не последовало. Заподозрив что-то неладное, обернулась и успела заметить, как Раден косит глазами в мою сторону. Впрочем, он тут же сделал вид, что всего лишь рассматривал изображение битвы черных исполинов на гобелене.

 - Давно я не был в этой башне, а, оказывается, здесь есть, на что посмотреть… Хм… Работа дроу, не так ли? – он продолжил изучать вышивку, вглядываясь в идеальные, а оттого невидимые стежки с преувеличенным вниманием.

 Морщинка меж бровей, сосредоточенный взгляд… Ему бы еще лупу в руки, для полного соответствия образу. За дуру меня держит, что ли? Ведь несложно догадаться, что мое присутствие мешает братьям говорить откровенно.

 Террис пожал плечами, кинув на гобелен безразличный взгляд. Он-то знал, чего ожидать от брата, и выглядел совершенно спокойным. Я же успокоиться не могла. Чем больше улыбался принц, тем сильнее мне хотелось сбежать куда подальше.

 Раден вздохнул и заговорил вновь:

 - Отец хотел поговорить с тобой по поводу… – тут он выразительно замолчал, подыскивая нужные слова, – приезда сам знаешь кого.

 - Знаю, – зло скрипнул зубами Террис. – Оставим этот разговор на потом. Сейчас не самый лучший момент, сам понимаешь.

 Завуалированные намеки и недомолвки беспокоили, но я заставляла себя сидеть, вежливо улыбаясь двум сильнейшим темным лордам империи. Мне даже расхотелось есть, а вид изысканных блюд уже не радовал.

 – О да, – Раден безуспешно пытался подавить ухмылку, – отец был бы удивлен, узнав причину, по которой ты проигнорировал его зов. Собственно, именно это я и хотел выяснить, когда отправился за тобой. Но я ему не скажу, можешь быть спокоен. М-м-м, все происходящее грозит вылиться в прелюбопытнейший скандальчик.

 - Не выльется. Я приму меры, – Террис отвечал холодно, и мне показалось, что он сейчас еле сдерживается, чтобы не выпроводить братца восвояси. Видимо, сделав над собой усилие, лорд спросил: – Не присоединишься к нам за обедом?

 Весь его вид говорил о том, что положительный ответ крайне нежелателен, а, наоборот, чреват последствиями. Раден же будто не замечал накалившейся обстановки. Задумчиво окинул взглядом стол, словно раздумывая над предложением. Одарил черный бутон в вазочке не самой доброй усмешкой, а потом заговорил:

 - Я бы с радостью составил вам компанию, но меня ждут важные дела, – он совсем по-мальчишески, немного небрежно тряхнул белокурой шевелюрой, но в следующую секунду принял величественный вид, подобающий старшему принцу. – Еще предстоит лично проверить отчеты о происшествии на площади. Ты, случаем, не заметил ничего подозрительного во время затмения?

 Тут я по-настоящему испугалась. Вот истинная цель его визита! Он тоже подозревает меня!

 Вздрогнула от прикосновения Терриса к плечам и не сразу поняла, что трещат искорки энергетического поля, появившегося вокруг меня. В смятении я даже не могла разобрать, то ли моя собственная энергия пробудилась, то ли Огонек постарался. Поглаживания лорда успокаивали, но я все равно боялась поднять взгляд.

 - Хм… Любопытно… – задумчиво протянул принц. Наверное, в этот момент он не спускал с меня глаз.

 - Нет ничего удивительного в том, что накопитель тьмы не выдержал нагрузки, – совершенно непосредственно ответил Террис, игнорируя очевидный интерес брата к моей персоне. – Когда маги в последний раз проверяли его на прочность? Ему же сотни лет.

 - Да, ты прав. Звучит, конечно, убедительно. А… – по его тону я поняла, что он хотел спросить о чем-то еще, и я даже догадывалась, о чем, но что-то его остановило. – Что ж, не буду вам мешать. Надеюсь, брат, ты не будешь тянуть с разговором. Не думай, что я ничего не понял. Ну, и про отца не забудь. Как бы он сам к тебе в институт не нагрянул… Темных дней, леди Энисс.

 - И вам того же, ваше высочество, – тихо пробормотала в ответ, наплевав на вежливость.

 Раден исчез так же внезапно, как и появился. В ту же секунду я почувствовала невероятное облегчение. Сейчас разговор братьев не казался таким значимым, а вот поддержка моего лорда, его защита и внимание были очень важны для меня. Я с благодарностью посмотрела на его лицо. Задумчивый взгляд был направлен куда-то за пределы этой башни.

 Молчание длилось несколько долгих мгновений, Террис был погружен в свои мысли, а я наслаждалась короткой передышкой. Вскоре лорд обошел стол, устроился напротив меня и позвал Шауста. Невидимый слуга принес горячие блюда, от одного вида которых у меня неприлично забурчало в животе. Отведав деликатесные закуски и произведения кулинарного искусства темных в виде жаркого из ягнятины и зажаренных на вертеле диких птиц, мы отдали должное и сладкому десерту, не менее изысканному, чем все предыдущее.

 Террис с улыбкой наблюдал за тем, с каким усердием я поглощаю пищу. М-м-м, кажется, вкуснее я ничего в жизни не пробовала! Разве что, трапеза у гоблинов могла сравниться с мастерством темных поваров. От вкусной еды ко мне возвращалась уверенность в себе и хорошее настроение. Вот и Елочка всегда пыталась задобрить меня пирожками или пирожными, тайком унесенными с кухни, когда мне попадало от дяди за ее проделки. Да теперь меня не испугал бы и сам император… Наверное…

 Рубиновое вино уничтожило все возможные барьеры между нами, и, несмотря на неприятное происшествие и визит старшего принца, беседа вышла непринужденной. Я расспрашивала лорда о Темной империи, его семье, друзьях, детстве и учебе. Он охотно отвечал на все мои вопросы, не упуская возможности выведать и подробности моей жизни.

 Время пролетело незаметно, и когда обед подошел к концу, я была в великолепном расположении духа, блаженно улыбалась, и вообще не хотелось покидать это место. Террис предложил показать мне и другие достопримечательности столицы, и наше свидание продолжилось в прогулке по вечернему Истару. Рядом с моим кавалером было надежно и безопасно. Я наслаждалась каждой минутой, проведенной в его обществе, открывая для себя не только красивого, сильного и мужественного лорда, но и интересного, умного собеседника, с которым можно было говорить на любые темы.

 - Звезда моя, пора возвращаться… – ласково произнес Террис, когда мы любовались на закат, окрасивший городские шпили всеми оттенками красного. Я вздохнула и доверилась своему спутнику, с легкостью подхватившему меня на руки, чтобы провести в портал.

 Мы вышли среди буйства колючих, перекрученных стеблей. Они составляли своеобразный забор, являя прекрасное в своей неприступности зрелище. Среди переплетений черных и алых лиан висели крупные бутоны роз тех же оттенков. Их сладко-терпкий аромат я тоже почувствовала сразу. Темный сад… А вон там и наши окна видны…

 - Я покажу тебе всю нашу империю, не только столицу… Есть много чудесных мест, которые тебе непременно стоит увидеть. Только ты и я… – шептал лорд мне на ушко, укутывая своим теплом и запахом. Было какое-то особое удовольствие в том, чтобы стоять вот так, вслушиваясь в тишину вечернего сада, в объятиях такого желанного мужчины. А когда его теплое дыхание коснулось щеки, а влажные губы мягко и нежно завладели моим ртом, звезды начали зажигаться не на небе, а в моем сознании. Наверное, очень скоро я отвечу «да» на все его вопросы…

 Глава 23

 В последующие дни меня наполняло восхитительное чувство влюбленности. Неявное, неуверенное, немного смущенное, а оттого еще более теплое и легкое, словно навеянный сон. То и дело, приходилось прятать улыбку, просить повторить сказанное, возвращаться к реальности после отрешенной задумчивости…

 Тревожные сомнения, вызванные какой-то недосказанностью и ускользающими воспоминаниями о чем-то важном, терялись в том море новых ощущений, возникавших всякий раз, когда я вспоминала темные глаза моего принца.

 И, хотя видеть его и разговаривать с ним получалось урывками, лишь по утрам, во время наших неизменных занятий, с каждым днем я узнавала его все лучше.

 Он уже давно не казался мне страшным темным лордом, каким я его увидела впервые в «Колючке». По отношению ко мне Террис всегда был очень внимательным и заботливым. Правда, это не мешало ему истязать меня тренировками. Кстати, наши занятия сделали меня более выносливой. А вот мой дар получалось контролировать не всегда. Наверное, я никогда не смогу овладеть им в полной мере…

 Большую часть времени Террис проводил вне стен института. Я почти не встречала его в кабинетах, не сталкивалась с ним в коридорах, не заставала в его апартаментах… Наянна и Ильва стонали и жаловались, что в отсутствие начальства на них свалилось множество забот. Конечно, занимая всеми уважаемую должность директора-основателя исследовательского института, Террис оставался четвертым принцем Тьмы, что налагало на него и некоторые придворные обязанности. По статусу ему полагалось участвовать во всех заседаниях и собраниях имперского значения. Видимо, император потребовал внимания своего младшего сына именно сейчас.

 Мне же стоило все больших усилий сосредотачиваться на работе. Уроки, собрания, адепты, коллеги, друзья – все это существовало параллельно пламени, которое разгоралось в моем сердце. Я машинально готовилась к занятиям в библиотеке, объясняла учащимся новый материал, сдавала отчеты декану… Но на самом деле моими мыслями властвовал один лишь темный лорд, а день проходил в ожидании, когда же он найдет свободную минутку для меня.

 Да я даже о своем дне рождения вспомнила только тогда, когда, проснувшись, была засыпана магическими вестниками.

 Сладко зевнув и потянувшись, я неохотно рассталась с видениями из ночного, такого яркого, почти реалистичного сна, в котором Террис склонялся над моей постелью с поцелуем и словами любви, и принялась за утреннюю почту.

 Первым в ладони упало персональное, очень длинное и трогательное письмо от Елочки. Оно заставило меня смеяться от радости и плакать от умиления, ведь подруга знала меня очень хорошо и писала свои меткие пожелания от души. Затем пришлось прочитать официальное поздравление от всей королевской семьи Ритании с пошленькой припиской от кузена Артофа. А как же без него? Этот павлин везде влезет. Следующим было доставлено теплое письмо от четы Скроф. От шершавой бумаги так и пахло сдобой и душистыми травами, напомнившими о моей любимой «Колючке». За ним последовало сухое и короткое послание от управляющего поместьем и землями моих родителей. Как же давно я там не была! Еще были открыточки от бывших однокурсников и подружек, имена и лица

 К моему удивлению, особым, совершенно необычным вестником пришло поздравление от перворожденных. Я как-то совсем смутилась, получив золотой бутон неизвестного мне цветка. В моих ладонях он раскрылся широкими полупрозрачными лепестками с поздравительным посланием «для нареченной славного сына эльфийского дома Ар-Тенн…», а после прочтения развеялся золотым облачком.

 А ведь я почти успела забыть, что все еще считаюсь невестой Теанора… Возможно ли, что эльф все еще лелеет надежду на наш брак? Надо будет заняться исправлением этого недоразумения как можно скорее! Тем более, я, кажется, определилась с выбором…

 Кстати, об этом… Интересно, знает ли Террис о моем дне рождения? Вот уже два дня, как мы не виделись из-за его плотного графика и постоянной занятости. Конечно, оставить меня совсем без утренних занятий он не мог, а потому наказал, чтобы всю эту неделю я продолжала выполнять упражнения сама. Я же, самым наглым образом, отлынивала. Зато, наконец-то, смогла замечательно отдохнуть и выспаться вдоволь! Может быть, физическая форма теперь и позволяет бегать быстрее, метать сгустки энергии и выполнять еще ряд нехитрых действий, но реальной пользы от всего этого – не много. На территории института мне ничто не угрожает, а за его пределами отлично справляется родовое кольцо Даррихаров. Да меня одну никто никуда и не отпустит…

 Жаль, что нельзя отменить и занятия с адептами. Сегодня по расписанию предполагается очередная лекция. От работы не спрячешься…

 Разобравшись с поздравительными посланиями, я вылезла из теплой постели и поспешила привести себя в порядок. Из гостиной послышался задорный смех домовенка, а еще потянуло дивным ароматом какао с корицей – отличное начало дня и верный залог хорошего настроения.

 Когда я вошла, мой маленький помощник кормил Огонька, а меня уже ждал плотный завтрак.

 - Чуп-Чуп, ты – чудо! – я с восторгом оглядывала воздушные булочки, сладкие творожные шарики, сырные палочки с кусочками фруктов… От одного вида разнообразных яств у меня потекли слюнки. – Ты просто удивительно угадываешь, когда мне не хочется идти в столовую! А сегодня как раз такой день… – Чувствуя, как отзывается голодный желудок, я присела за столик и впилась зубами в сдобную булочку с марципановой начинкой. – М-м-м. Как вкусно!

 - Как же не порадовать свою хозяюшку? С днем рождения тебя, Велька! – паренек вприпрыжку подбежал, покрутился вокруг, так, что всколыхнулись юбки, а потом вскочил на соседний стул и протянул мне сверток.

 - Это тебе, – скромно сказал, а глазки горели в ожидании, когда же я открою подарок. Не заставляя его ждать, развернула мягкую упаковку. В руках оказалась пара пушистых вязаных носочков.

 - Я сам измерял размер ножки, пока ты спала, – застеснялся мальчуган, признаваясь в проступке. – А маменька вязала из чистой шерсти… Потом я просил наших эльфов зачаровать носочки от изнашивания…

 - Спасибо, Чуп! Они такие милые! Я обязательно буду их носить. И передай матушке спасибо! – я растроганно рассматривала такой теплый во всех смыслах подарок.

 Довольный домовенок зарделся, застеснялся, а потом убежал, сославшись на то, что обещал помочь сестрам. Я же приступила к завтраку.

 Мягкий, искрящийся шелест крыльев – и смешная просящая мордочка Огонька уткнулась мне в плечо. Синие огненные глазки с надеждой уставились на тарелку с творожными шариками. Вот же сластена! Ну как тут устоять?

 По дороге на занятие, я успела получить поздравления от декана и коллег. А вот лорда директора по-прежнему не было видно. Это ощутимо расстраивало, но я надеялась, что позже он обязательно объявится. Ведь не может он пропустить такой важный для меня день?!

 На лекции я поведала адептам о моей любимой левитации. Универсальным магам полагалось уметь переносить легкие предметы с места на место, и сегодня у меня получилось даже продемонстрировать ребятам принцип работы такой магии, без применения своего дара. Пусть, это было всего лишь перышко, но зато перемещать его силой светлой магии получилось наглядно и уверенно.

 После занятия ко мне подошел Авертин. Из-за того случая в библиотеке я старалась, по возможности, избегать общения с ним, держась строго в рамках поведения «учитель – адепт». Хотя, признаться, иногда не могла сдержаться и поглядывала в его сторону, гадая, был ли он среди тех величественных драконов, что летали в черном небе во время затмения, или там выступали его родственники.

 Впрочем, сегодня был особенный день, и я решила выслушать его. Родовое кольцо лорда Даррихара давно решило проблему внушенных мыслей, да и сам Авертин вел себя вполне корректно, не причиняя излишнего беспокойства.

 Дракон дождался, когда последний адепт покинет кабинет, и достал из своей сумки небольшой сверток.

 - Леди Энисс, гм… Позвольте поздравить вас с днем рождения и преподнести небольшой подарок…

 Я оторопело уставилась на неожиданного дарителя, пытаясь разглядеть насмешку в его янтарных глазах. С дракона станется и разыграть меня, или даже поиздеваться. Но он лишь беззаботно, с задором дунул на свою непослушную челку и быстро продолжил:

 - Не спешите, не отказывайтесь, это всего лишь книга… – увидев, что я намерена возразить, он поспешил сам развернуть сверток.

 Там действительно была книга. Маленькая, в черном переплете с золотой надписью: «Перечень знатных родов Темной Империи».

 - Адепт Авертин, вы… – чувствуя некоторую неловкость, я пыталась подобрать слова для безобидного отказа от подарка. Хотя книга, безусловно, интересная, заслуживающая внимания…

 - Это довольное старое издание, но здесь можно найти некоторую информацию о родовой магии… – его последние слова заставили меня получше присмотреться к подарку. Родовая магия?

 Любопытство тут же безжалостно обвило своими щупальцами мое горло, не позволяя выдавить из себя ни звука. Я зачарованно уставилась на книжицу, будто один лишь взгляд мог развеять все сомнения и разрешить все загадки и головоломки, связанные с моим необычным обручением.

 - Памятуя о вашем интересе к данной теме, я позволил себе позаимствовать этот экземпляр из библиотеки своего клана. Понимаю, что это лишь ничтожная часть нужной информации и спешу сообщить, что в моем распоряжении есть и другой, более полный материал по теме. К сожалению, его вынести мне не удалось… Но вам нужно всего лишь сообщить, если появится желание ознакомиться и с ним…

 Маленький томик как-то сам по себе перекочевал ко мне в руки, и я уже была не в силах расстаться с ним, не прочитав от корки до корки. Я еще сделала неуверенную попытку протянуть подарок обратно, противоречиво вцепившись в него пальцами, но адепт опередил, отчаянно жестикулируя.

 - Прошу вас, не отказывайтесь. Для меня это, правда, пустяки…

 - Благодарю, адепт Авертин, – выдавила я из себя, когда ко мне вернулась речь. – Не скрою, мне будет любопытно пролистать данное издание на досуге… исключительно в целях получения дополнительной информации об обычаях Темной Империи… Но я обязательно верну книгу вам, и даже не настаивайте, в подарок принять ее не могу!

 Окрыленная неожиданной удачей, я поспешила к себе, чтобы заняться немедленным изучением ценной информации. Чем скорее все узнаю, тем спокойнее и увереннее буду себя чувствовать. Как говорят у нас в Ритании, кто предупрежден, тот вооружен. А с темными лордами только так и можно… С каким бы трепетом я не относилась к Террису, а не заметить, что некоторые темы он предпочитает обходить стороной, трудно.

 Я предвкушающе улыбалась своим внутренним мыслям и чуть не врезалась в Теанора, поджидавшего меня в коридоре. С того самого дня, когда друзья выясняли отношения в Звездном храме, эльф избегал моего общества. Я и представить себе не могла, как тяжело ему далось решение отказаться от меня. Но его вид красноречиво говорил о его душевном состоянии.

 Первородный выглядел не лучшим образом – грустный взгляд, хоть и искренняя, но какая-то вымученная улыбка… Куда делся тот наглый, самоуверенный эльф, что не давал мне проходу почти с первого дня знакомства? Теперь он даже смотрел на меня по-другому. Так смотрят на неприкосновенные статуи богов в храмах, на неприступные горные вершины, на жену лучшего друга…

 - С днем рождения, Вель! – почти шепотом произнес он. – Прими самые искренние пожелания светлого счастья… – бывший жених протянул мне белую розу на длинном стебле.

 Я чуть помедлила, но, все же, взяла изящный цветок в руки, рассудив, что в таком знаке внимания ничего предосудительного нет. Однако смотрела я на это бархатное чудо с недоверием, ожидая, что оно развеется в любую минуту, как его утренний сородич, присланный магическим вестником из эльфийских земель. Сверкающая белизна лепестков притягивала взгляд, лишь напоминая о контрасте с темным окружением.

 Еще, отчего-то вспомнилось, как Теанор собирал для меня розы в Темном саду… Сразу стало немного грустно. Во мне поднялось запоздалое сожаление, близкое к жалости, и чтобы сбросить с себя это странное, неловкое состояние, я поднесла розу к лицу. Какой божественный аромат! Насыщенный, сладкий, с легкой, терпкой кислинкой…

 Эльф не спускал с моего лица внимательного взгляда, следя за реакцией, ловя каждую эмоцию. Понимающе кивнул и сдержанно улыбнулся, заметив мои сомнения.

 - Роза зачарована от увядания, но это всего лишь роза… и даже не алая… к моему сожалению… – пояснил он, мягко касаясь моей руки, сжимающей цветок.

 Слова Теанора отозвались смутными воспоминаниями об эльфийских верованиях и обычаях. Он вновь намекал на особое ко мне отношение, хотел показать, как я ему дорога… Но я так же вспомнила и все те вынужденные переживания, вызванные его настойчивыми ухаживаниями и напором. Нахмурилась, предположив, что длинноухий все еще может надеяться на чувства с моей стороны. Мало ли, что он там наговорил Террису в момент слабости… Хотелось бы мне знать, что он скрывает за этим грустным взглядом и внешним раскаянием…

 Стоило мне так подумать, как я ощутила бешеную страсть и томление, толику отчаянной надежды и ожидания. А еще скрытую злость и разочарование. Эмоции пронеслись так внезапно, что мне стоило больших усилий не закричать. Я лишь взмахнула рукой, слегка отвернулась и прикрыла глаза, чтобы прийти в себя.

 Посчитав, что я хочу прекратить разговор, Теанор отстранился и проговорил что-то на прощание. Я же его почти не слушала, пытаясь понять произошедшее.

 Огонек плавно выплыл из подпространства, устроившись на плече в своем пушистом обличии. От него шла теплая волна заботы и внимания. Неужели это он транслировал чувства эльфа? Эмпатические способности лисенок демонстрировал с самого начала, но обычно это были его собственные эмоции. Сейчас же он позволил мне прочувствовать Теанора.

 Когда удивление от осознания новых возможностей моего огненного защитника спало, я вспомнила об эльфе. Нужно серьезно поговорить с ним и прояснить возникшие недоразумения.

 - Теанор, подожди! – крикнула я в спину удаляющегося поклонника.

 Мы зашли в свободный кабинет, и едва закрылась дверь, отрезая нас от любопытных глаз и ушей, я отбросила ненужные сантименты и ринулась в атаку:

 - Какого гоблина твоя семья все еще считает меня твоей невестой?

 Шатен приподнял брови в немом удивлении, всем своим видом выражая тихую обиду. Даже не знаю, что его задело больше – мой тон или заданный вопрос.

 - Постой, Вель, все не так… однозначно… – сказал Теанор, приподнимая обе руки в примиряющем жесте.

 Я терпеливо ждала продолжения, предоставив эльфу возможность собраться с мыслями и объяснить свою позицию.

 Наконец, мой бывший жених заговорил, четко, в некоторой степени манерно чеканя слова:

 - Дом Ар-Тенн не получал официального уведомления о разрыве помолвки. Это должен сделать твой опекун, от твоего имени. Для первородного – несмываемый позор расторгнуть помолвку и отказаться от невесты самому. Я понимаю, что это неприятно и неожиданно… Ты, хоть и упрямилась, но уже, должно быть, видела себя моей женой… И я бы не отказался, если бы не обстоятельства…

 От подобных речей ушастого у меня глаза на лоб полезли. Что он о себе возомнил?

 - Ты что, с ума сошел? – зашипела я на мужчину, чувствуя, как волной поднимается раздражение. Нужно успокоиться, а то так и энергия может выйти из-под контроля!

 - Поверь, мне невыносимо жаль, что все обернулось таким образом, Вель. Хотелось бы мне, чтобы все сложилось по-другому… – вновь заговорил он, уже мягче, словно сбросив с себя присущую ему эльфийскую манерность. – Если бы только дело было в вашем родовом обручении! Конечно, мне сложно представить, как такое могло произойти. Моя невеста и мой друг… Да обручение само по себе еще не страшно, пока… гм… Но неожиданно появилось другое препятствие, – Теанор замолчал и отвернулся к окну. Я же пыталась переварить все сказанное, но мысли упрямо путались, перемешиваясь с эмоциями. Тут эльф продолжил: – Наверное, Терр уже рассказал тебе о Звездном храме… Просто хочу, чтобы ты знала – увиденное там не оставляло мне другого выбора. Как бы я ни боролся за право быть с тобой, за возможность собственного счастья… Пойми, я не отказываюсь от обязательств, только… Ни к чему хорошему это не приведет… Гнев богов – это не шутки, и я не имею права подвергать свой народ такому риску.

 Теанор говорил еще долго – о своей любви и страсти по отношению ко мне, о необратимости некоторых поступков, разочарованиях и надеждах… В его словах была невыносимая печаль и грусть, и от этого мне становилось ужасно неуютно и тоскливо. Возникшее было раздражение улеглось, оставив место искреннему сочувствию. Наверное, раньше я бы разозлилась на проявление этой чисто эльфийской самовлюбленности, на чрезмерное эмоциональное давление, но сейчас я по-настоящему сопереживала моему несостоявшемуся жениху… Да уж, действительно, любовь первородного к человеческой девушке – нечто странное, редкое, почти ненормальное.

 Разговор с эльфом заставил меня задуматься. Значит, все-таки придется сообщить о новых обстоятельствах дяде… Теанор сам разрывать помолвку не собирается, а мой родственничек примет отказ лишь в случае заключения брака с темным принцем… Получается, как бы я ни старалась, а выход у меня один, и замужество неизбежно…

 Что-то еще ускользало от моего внимания, но вскоре стало не до размышлений, так как в кабинете вдруг резко похолодало. Волна ледяной магии прошлась по помещению, высвечивая странные контуры. Рядом со мной появился силуэт… меня, а чуть в стороне, у окна высветились очертания эльфа. Полупрозрачные, еле различимые фигуры ускоренно перемещались, повторяя наши передвижения в обратном порядке, и, как и следовало ожидать, исчезнув у двери.

 Магия темных лордов! Террис!

 Догадавшись, в чем дело, я обернулась, чтобы тут же очутиться в надежных объятиях.

 - Вот ты где, душа моя, – напряженно произнес лорд, крепко удерживая меня в кольце сильных рук. В глазах его полыхал опасный огонь, но все раздражение было направлено в другую сторону – туда, где стоял его приятель. Мне же достался полный страсти и нежности взгляд, а еще ласковое поглаживание по плечам и спине.

 - С днем рождения, Вель! – прошептал мужчина, почти касаясь моих губ.

 Не успела я и пискнуть, как он подхватил меня легко, как пушинку и завладел моими губами, не обращая никакого внимания на присутствие невольного зрителя. На попытки оттолкнуть его Террис не реагировал, а через мгновение мне уже и самой не хотелось прекращать сладкий поцелуй. О том, что эльф находится рядом, я благополучно забыла, отдавшись на волю чувствам.

 - Хватит уже! – недовольно пробурчал Теанор. – Терр, ты же уже убедился, что мы просто разговаривали. Зачем устраивать ещё один спектакль?

 Его слова вернули меня на землю, а на щеках сразу же расцвел румянец. Стыдно-то как! Я расстроенно отпихнула Терриса, который лишь самоуверенно улыбался.

 Самец гоблинский! Демонстрирует тут свое превосходство перед другом. А я, между прочим, еще не дала ему окончательного ответа. Вот изучу книгу, так любезно предоставленную мне драконом, и тогда буду решать, что же делать…

 Какое-то время друзья буравили друг друга взглядами, после чего Террис проговорил елейным голосом:

 - Вель, солнце мое, иди к себе. Мне надо кое-что обсудить с Теа. Я же присоединюсь к тебе через минуту, – мне достался еще один властный поцелуй в висок, после чего Терр подтолкнул меня к выходу.

 Я успела заметить, как эльф сверкнул голубыми глазами, скрестил руки на груди и недовольно поджал губы, а потом была мягко выставлена за дверь.

 Мужчины! Все время у них находятся темы для обсуждения и демонстрации, кто круче… Надеюсь, хотя бы на этот раз обойдется без драки, попойки и совместного паломничества в еще какой-нибудь богами и гоблинами забытый храм.

 Глава 24

 Еще на подходе к собственной комнате я столкнулась с таинственно ухмыляющимся домовенком. Он всячески пытался задержать меня у двери, делая вид, что совершенно случайно то ли уронил, то ли рассыпал какие-то невидимые мне «леники», при этом, не забывая посматривать в темноту коридора.

 Парнишка потешно вздыхал, показательно ковырял носочком пол и преувеличенно причитал, рассмешив меня до колик в животе. Чтобы домовой, да не мог найти, пусть и неизвестные мне «леники»… Ни за что не поверю! Впрочем, истинную причину такого поведения я поняла, стоило мне окинуть взглядом свою гостиную. Мальчуган не был в полной мере значительным препятствием, способным остановить меня, а тем более заслонить от меня открывшийся с порога вид. Поняв, что я перестала обращать на него внимание, он и вовсе сдался, оставшись где-то позади.

 Отовсюду свисали хрустальные искрящиеся нити и цветные огненные шары, в корзинах и вазах стояли ароматные букеты – все сияло и блестело, как какая-нибудь витрина магазина, наряженная к празднику Светлолетия. И это в Темной Империи! Глядя на парадное убранство, и сказать нельзя было, что за всей красотой скрываются темные стены, к которым я уже успела привыкнуть, но которые произвели на меня неизгладимое впечатление в день моего приезда.

 А уж когда мой взгляд коснулся стола, я просто обомлела от восторга. Большущий трехэтажный торт занимал почти всю поверхность столешницы, возвышаясь изящным каскадом шоколадных слоев разных оттенков. Повсюду красовались воздушные кремовые розочки, такие натуральные, что можно было заметить тонкие прожилки и карамельные капельки росы на нежных лепестках. Это было настоящее произведение кулинарно-магического искусства!

 - Это… мне? – восторженно выдохнула я, подходя ближе и разглядывая золотые сердечки с орехами. Любимый, такой дразнящий терпкий аромат шоколада нещадно щекотал ноздри, маняще призывая отведать кусочек сладкой сказки. Огонек тоже не устоял, высунув любопытную мордочку и смешно сопя носиком.

 - Тебе, тебе, дива дивная! – весело отозвался домовенок.

 - Спасибо, Чу-у-уп!

 - Это не я, глупая ты девчонка! Мне такой шедевр не по карману… Тут же сплошная кулинарная магия. Это наш директор постарался, – домовенок многозначительно повел бровями, улыбаясь какой-то хитрой, совсем не детской улыбкой.

 - Что ж, лорд Даррихар еще, может быть, успеет на угощение… Если поторопится, конечно. Готовь чай, зови гостей! Торты, даже такие красивые, существуют для того, чтобы их есть!

 Обрадованный мальчуган поспешил исчезнуть в подпространстве, а я, воровато оглянувшись, потянулась к ближайшему сердечку. Да, знаю, что леди так поступать не должны, но ведь никто не заметит… Да и потом, разве это не подарок для меня?

 Чтобы достать вожделенное лакомство, пришлось утопить пальцы в мягкой глазури. Хотя, скорее, я сделала это намеренно, желая потрогать подарок, убедиться, что он натуральный. С наслаждением слизывая сладкий шоколадный крем с пальцев, я плавилась от удовольствия.

 В одно мгновение с меня слетела вся усталость рабочего дня, уступив место легкости и праздничному настроению. Один лишь вид торта вызывал ощущение детского восторга и бурлящей радости. На мой взгляд, это был не просто жест ухаживания, не просто подарок, а самое настоящее попадание в точку. Как Террис узнал о моей безграничной любви к шоколаду – оставалось для меня загадкой. Маленькая девочка во мне обожала сладости и шалости, и верила в чудеса так же, как в детстве. Да за такой подарок я была готова на все! Ну, на многое… Вот, даже поцеловала бы Терриса сама!

 - Я был уверен, что тебе понравится, – раздался шепот у меня за спиной.

 Темный лорд подошел бесшумно, приобняв меня за плечи и вынуждая прижаться спиной к его груди. На секунду мне показалось, что он мог подслушать мои смелые, слишком смелые мысли. Но все опасения вылетели из головы, потому что от его прикосновений кружилась голова, смущение отошло на второй план, а все остальное стало совершенно не важно.

 – Ты ведь и сама – сладкая девочка… – слова отдавались каким-то тягучим ощущением внутри, словно карамель разливалась по венам, заменяя собою кровь. – Моя неугомонная, своевольная, но очень сладкая девочка… – горячее дыхание опалило кожу шеи, вызывая мелкую дрожь во всем теле. – Хотел поздравить тебя утром, но ты спала…

 Я заволновалась, вспоминая, что сегодня опять пропустила тренировку. Впрочем, стыдно мне не было ни капельки, ведь я так хорошо выспалась, а уж какие сны мне снились… Я судорожно вздохнула, вспомнив необъяснимое томление и невесомый поцелуй из сновидения. Террис приходил ко мне, пока я спала? Значит, мне не привиделось, и это был не сон!

 - Терр… – мой голос прозвучал неожиданно хрипло, и я замолчала, каждой клеточкой своего тела ощущая импульсы мощной, волевой энергии, окружающей лорда. Он действовал на меня так… странно, что я тихо радовалась возможности скрыть свое лицо.

 Когда теплые руки прошлись вверх по плечам и нежно коснулись моей шеи, я нервно дернулась и сделала попытку обернуться, чтобы взглянуть в лицо мужчины. Но он очень мягко меня остановил.

 - Тс-с, маленькая… Это всего лишь подарок… – Терр приподнял тяжелые рыжие локоны со спины, и моей кожи коснулось что-то прохладное. – Звезду с неба я достать, увы, не в силах… Но…

 На грудь скользнула плетеная змейка из черного золота с искрящейся подвеской. Я непроизвольно задержала дыхание, заметив необычное лучевое сияние темного камня. Казалось, будто живой свет попал в ловушку из тьмы, а в сердце холодного минерала заключена маленькая яркая, горячая звездочка.

 - Черный звездчатый алмаз… – пальцы лорда легко касались шеи, застегивая замочек на цепочке. Его прикосновения и тихий шепот волновали меня все больше, но я заставила себя вслушаться в его слова. – Говорят, что эти редкие камни хранят свет изначальных звезд, отчего являются уникальными природными артефактами, предположительно усиливающими естественные магические способности владельца.

 Я заинтересованно взглянула на звезду еще раз, отмечая ее правильную пятиконечную структуру. Лучи мерцали и переливались, играя светом, как у настоящей одинокой звезды в ночном небе. Захотелось прикоснуться, погладить ровную, блестящую поверхность камня. Кожей чувствовала исходящее от него тепло, будто он был живым существом и радовался мне не меньше, чем я – ему.

 Я повернулась, чтобы посмотреть в глаза любимому мужчине, не зная, как выразить свою благодарность за настоящее чудо. Такого дня рождения и таких подарков у меня еще никогда не было. Сначала торт, вернувший меня в беззаботное детство, а следом и настоящая звезда, подобной которой в жизни не видывала.

 - Терр… Это… Это… – замешкалась, так как не смогла подобрать подходящее слово, чтобы описать свои чувства.

 Мужчина с улыбкой прикоснулся пальцем к моим губам, призывая замолчать.

 - Я был еще совсем мальчишкой, когда нам с братьями впервые пришлось сразиться с демонами на их территории, – Террис слегка улыбнулся, отдавшись воспоминаниям. – Как самого младшего, меня старались защитить и отстранить. Но прятаться за спинами старших я не хотел, всячески пытаясь помочь.

 Лорд легонько поглаживал мои пальчики, лежащие поверх алмаза. Я же не сводила глаз с его лица, наслаждаясь его лаской и уютными объятиями.

 - Нападающие сыпались со всех сторон, и даже помощь маленького принца не стала лишней. Уже к концу схватки я заметил странные действия низшего демона, сопровождавшего напавшую на нас группу. Все время он следил за сражением, не вмешиваясь, а поняв, что победа за нами, решил удрать. Конечно же, я кинулся вдогонку. Каково же было мое удивление, когда демон попытался откупиться и сбежать, швырнув в меня мешок! Потом мы обнаружили там кучу интереснейших вещиц – древние клинки, драгоценности, монеты… Отец разрешил каждому взять что-то одно, выбирая по первому прикосновению с закрытыми глазами. Братьям досталось зачарованное оружие – меч, кинжал, арбалет… Я же коснулся этого камня.

 Я ловила каждое слово из рассказа Терриса о своем детстве. Меня распирала гордость за своего мужчину. Какой же он у меня отважный, смелый, самый лучший!

 - Поначалу я долго дулся, обидевшись на такой «подарочек» судьбы. Какой прок мальчишке от побрякушки? Братья смеялись надо мной, а я страшно завидовал, глядя на их довольные лица и такие «мужские» подарки… Шли годы, все это забылось и воспоминания покрылись пылью. И только встретив тебя, я понял, для чего предназначался тот подарок.

 Терр еще раз провел рукой по цепочке на моей груди, поправил выбившиеся пряди, прижал к себе еще крепче. Я чувствовала сводящий с ума аромат его тела, тепло его рук и нежность взгляда, и было так радостно на сердце и в душе.

 - Вель, звезда моего сердца, свет в твоих глазах еще более прекрасен, чем застывшая в камне звезда. А самая большая благодарность для меня – это видеть твою радость. Обещай мне, что будешь всегда так же искренна в выражении своих чувств, – Террис приподнял мой подбородок, чтобы у меня не оставалось ни шанса избежать его внимательного взгляда.

 - Обещаю, – слово вырвалось само, словно вытолкнутое подсознанием в спешке, из-за опасения, что я могу передумать и наговорить свойственных мне глупостей. Мужчина усмехнулся, продолжая при этом прожигать меня полным нежности и обожания взглядом. Неужели все это происходит на самом деле?

 - Угостишь меня сладким? – лорд уставился на мои губы, отчего я вновь облизала их, почувствовав привкус шоколадного крема. Сразу стало понятно, что Террис имел в виду не торт, а совсем другую сладость.

 К гоблинам сомнения! Сейчас я хочу этих обжигающих поцелуев и волнующих объятий! Закрыв глаза, я решительно потянулась к его губам. Прикоснулась несмело, легко, смешивая наши дыхания, чувствуя горячее тело лорда и дрожь ответной страсти…

 Террис не стал дожидаться, пока я осмелюсь на что-то большее, а взял инициативу в свои руки, углубив поцелуй, настойчиво проникая дальше. Его теплые губы и язык дарили невероятные, острые ощущения, вытворяя что-то волшебное, попросту безумное. И я сама прильнула еще ближе, вскинув руки на плечи мужчины. Мир вокруг исчез, сосредоточившись в точке бесконечно долгого шоколадного поцелуя.

 Не знаю, как долго длилось это волшебное мгновение, но прервались мы только оттого, что в комнате послышалось звяканье чашек. Домовые в количестве трех штук оторопело поглядывали на нас, явно шокированные подобной сценой. Чуп быстро отошел от увиденного, а вот его сестрички так и стояли с раскрытыми от удивления ртами. Я запоздало вспомнила, что Мика и Вета, вероятно, продолжали считать, что я влюблена в Теанора. Черт, как же неловко!

 Чувствуя, как пылают щеки, я спрятала лицо на груди у кавалера. В его объятьях было так уютно, что я неосознанно цеплялась за него в поисках защиты. Террис же поздоровался с гостями в самой невозмутимой манере, успокаивающе погладив меня по голове. Затем он предложил мне присесть на диван, после чего так свободно, по-хозяйски помог домовым расставить чашки, словно это было для него обыденным делом.

 Смущение постепенно проходило, и вскоре я уже с наслаждением уплетала очередной кусочек своего торта, запивая цветочным чаем. Террис забавно пытался кормить меня с ложечки, отчего мы оба перепачкались в шоколаде. Девчонки-хохотушки болтали без остановки, рассказав нам все последние сплетни института. Услышав, что вампиресса Наянна встречается с нашим деканом, директор поперхнулся чаем. Меня же эта новость, отчего-то, обрадовала, хотя более странной пары и нарочно не придумаешь. Интерес вампирессы к лорду Даррихару всегда неимоверно раздражал меня, и я, пожалуй, впервые вздохнула свободно.

 Я охотно слушала и даже одобрительно кивала, поощряя Мику делиться подробностями. Домовые свободно пользуются проходами в подпространстве, и совсем не удивительно, что им известны все секреты. Не сомневаюсь, что слухи о романе начальника со своей подчиненной также разойдутся со скоростью света. Такими темпами и скрывать скоро будет нечего…

 Вскоре к нам присоединилась еще одна парочка – ставшие неразлучными Касси и Селвин. С того самого дня, когда друзья проснулись вместе на воздушной подушке в моей гостиной, у них завязались серьезные отношения и они начали встречаться. Удивительно, но начальный этап их влюбленности прошел мимо меня, потому что я была занята своими проблемами и переживаниями. Но сейчас, смотря на то, как гармонично они смотрятся вместе, я радовалась за них обоих.

 Друзья зашли поздравить меня с днем рождения и принесли приятные подарки – духи, банты, заколки и хрустальную бутыль эльфийского вина. Я расцеловала Касси, восторгаясь девчачьими вещицами, с уважением посмотрела на Селвина, догадываясь, что он подверг ощутимой убыли свой бюджет, когда потратился на такой подарок, и пригласила их к нашему сладкому застолью, отмечая с облегчением, что огромного шоколадного торта с лихвой на всех хватит, да еще останется.

 А чуть позже появилась и незабвенная Ильва, заглянувшая в гости как раз на угощение. Наша веселая и шумная компания не могла не привлечь внимания хранительницы порядка института. Должность обязывала ее знать все обо всем и обо всех. А с некоторых пор, в случае, когда дело касалось меня, заведующая хозяйством считала нужным проверять все лично.

 Поскольку проникнуть в комнату своим излюбленным способом она больше не могла, темной фее пришлось стучать в дверь, как всем. Когда я открыла, Ильва зашла внутрь решительно и уверенно, ничуть не смущаясь наличию других персон. А вот расслабленный, совершенно счастливый вид директора, расположившегося в неформальной позе на моем диванчике, поверг дамочку в ступор.

 Замешательство длилось недолго, и вскоре ее глаза уже заговорщицки горели, а на лице проступила ехидная усмешка в стиле «я же говорила». Как и следовало ожидать, одним намеком она не ограничилась, а не замедлила прокомментировать ситуацию в своей обычной нагловатой манере:

 - Терр, тебя можно поздравить? Или же, скорее, нужно поздравлять нашу светлую девочку, которой удалось привлечь внимание и завоевать аж самого четвертого принца Тьмы?

 От ее слов я залилась краской гнева с толикой обиды. Что это за недостойные намеки? Не искала я никакого внимания принца, так само получилось… Да еще и не ясно ничего – ведь все это лишь результат родовой магии кольца, надетого мне лордом, чтобы спасти меня от демона. Признаю, что между нами есть сильное притяжение, но…

 После слов феи на меня обратились любопытные взгляды всех присутствующих, а Селвин даже поднял большой палец вверх в знак одобрения. На лице Касси читалось множество вопросов, которые она готовилась задать мне. А я-то наивно думала, что можно будет еще долго держать наши необычные отношения в секрете…

 Террис спрятал довольную улыбку, прикрывшись чашкой чая. Он выглядел сытым котом, которому удалось поймать столь желанную добычу. Я сердито насупилась, поняв, что открытые ухаживания темного лорда как раз и были рассчитаны на то, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его намерениях по отношению ко мне. Конечно, договоренность о временном неразглашении тайны обручения он не нарушал, но позволяя другим догадываться о наших отношениях, упрямо подталкивал меня к осознанию того, что назад дороги нет, а все тайное становится явным.

 Странным образом, в отличие от помолвки с эльфом, неизбежность союза с темным принцем носила легкий оттенок томительно приятного предвкушения. Террис так прочно вошел в мою жизнь, что мне трудно было представить иное развитие событий. Хотя именно в этот момент больше всего хотелось остаться с ним наедине, чтобы высказать ему все, что я думаю по поводу происходящего.

 Вспомнив о вежливости, я учтиво пригласила Ильву к нам за стол. Домовые засуетились, наливая чай новой гостье, а я уставилась на торт, будто это он был виновником моего недовольства. Огромный торт – это не коробочка пирожных, которые можно съесть в один присест, забыв о них через миг. Такое лакомство в одиночку не съешь, а память о нем сохранится надолго.

 - Он расплавится под твоим взглядом, – шепнул Террис, касаясь губами моего уха. От неожиданной ласки по коже словно пробежались маленькие импульсы магической энергии. Обиды сразу отошли на второй план, потеряв всю остроту под наплывом новых ощущений. Для закрепления эффекта лорд переплел наши пальцы, совершенно не обращая внимания на зрителей.

 Я уже почти смирилась с тем, что мы станем главной обсуждаемой новостью всего института, если не всей Темной Империи. Но Терр, видя мои терзания по этому поводу, решил сжалиться и заверил, что проследит, чтобы никто из присутствующих не проговорился раньше времени.

 - Этот праздник только для тебя, солнце мое. Остальные не запомнят ничего, что могло бы дать повод ненужным сплетням.

 Я с благодарностью сжала его руку. Особенно не хотелось, чтобы слухи достигли ушей адептов. Мне стоило больших трудов завоевать авторитет среди них, и одна такая фраза о «предприимчивой светлой, заарканившей самого темного принца», могла бы погубить мою репутацию.

 Волшебный торт стремительно таял, в один миг лишившись всех розочек и двух верхних уровней, чай лился рекой, распространяя по гостиной тепло цветочных ароматов… Потягивая горячий напиток, я млела в объятиях Терра. В этой умиротворенной атмосфере стало казаться, что, в общем-то, все складывается не так уж и плохо. За мной ухаживает потрясающий мужчина, одним махом утеревший нос и дяде и эльфу, у меня появился свой собственный защитник – Огонек, новые друзья и интересная работа, удалось достичь некоторых успехов в пользовании своим даром… Жаль только, что к разгадке исчезновения родителей я так и не приблизилась… Но эта мысль промелькнула очень быстро, не успев сказаться на настроении и испортить этот замечательный праздник.

 Чуп и его сестрички проворно подкладывали гостям новые кусочки и подливали горячий напиток в быстро пустеющие чашки. Они скромничали и старались не выделяться, ни на минуту не забывая, что находятся в обществе своего самого большого и главного начальника.

 Селвин излучал уверенность, но некоторая скованность, все же, проскальзывала в его движениях. Оно и понятно, это я уже привыкла к близкому общению с темным принцем, а для всех остальных светлых лорд Даррихар так и оставался воплощением Тьмы.

 Кроме того, шутки мага-воздушника имели крайне специфический характер, и были такими же странными, как и его чувство юмора. Тем не менее, то и дело слышался дружный хохот, а громче всех смеялась Ильва, подзадоривая Селва и подначивая его на новые рассказы. К концу вечера Касси выглядела совсем хмурой, зло косилась на темную фею и по-хозяйски цеплялась за рукав своего возлюбленного, мешая тому орудовать ложкой. Не удивительно, что вскоре она не вытерпела и, сославшись на позднее время и усталость, потянула Селвина к выходу.

 Хранительница порядка тоже предпочла не задерживаться, одарив меня напоследок очень выразительным взглядом. Террис посмеивался над поведением феи, а я, почти зевая, лишь безразлично пожала плечами. За время, что я знаю Ильву, я уже успела заметить, какой беспорядок царит в ее голове в том, что касается личной жизни. Хорошо, что она больше не пытается понравиться директору. Надеюсь, мне никогда не придется испытывать чувство ревности…

 Стоило нам остаться наедине, как Террис резко притянул меня к себе. Несколько страстных, ненасытных поцелуев – и я снова таяла как тот шоколадный торт. Ладони мужчины совершенно по-хозяйски касались груди, скользили по талии и спине, опускаясь еще ниже и обжигая сквозь ткань платья. В тишине опустевшей комнаты раздавалось тяжелое дыхание и, кажется, даже были слышны стоны. Но все это не имело значения, ведь от жарких ласк я давно потеряла голову…

 - Я весь вечер мечтал сделать это, – прошептал лорд, отрываясь от моих губ, но все так же удерживая в крепких объятиях и не позволяя отстраниться. – Если бы не эти, поглоти их бездна, демоны, я бы завтра же объявил о нашем обручении и настоял на официальной церемонии, – яростно добавил, почти до боли стиснув руки на моей талии.

 Я только слабо пискнула, подумав, что если бы кто-то и был против, то уж точно не я.

 Террис же истолковал мой возглас по-своему:

 – И не смей даже возражать, я же вижу, что ты хочешь быть со мной не меньше, чем я с тобой. Твое тело отвечает на малейшую ласку, а в твои глаза затуманены страстью…

 Ну, допустим, реакция тела – еще не аргумент… А вот то, что темный лорд как-то незаметно, но уже так прочно поселился в моем сердце – достаточно веское основание для согласия. Впрочем, сообщать о сем факте я благоразумно не стала, убежденная, что первое признание в любви должно исходить именно от кавалера. От этой мысли стало как-то тепло ну душе. Получается, что я… люблю… Терриса?

 Улыбка помимо воли расплылась на лице, но осталась незамеченной, так как мужчина прижал мою голову к своей груди, зарывшись носом в мои волосы. От теплого дыхания по шее побежали мурашки, и я закрыла глаза, наслаждаясь близостью… любимого и гадая, любит ли он меня, или же это просто страсть…

 Иногда до меня доносились обрывки его тихого бормотания:

 – Пошел на поводу… Несносная рыжая девчонка… Давно следовало уже… Упрямая… Вель… Моя… Моя!

 Наконец, оторвавшись от меня, Террис заговорил вновь:

 - Рад, что удалось выкроить свободный вечер и провести его с тобой, моя сладкая девочка. Отец и министры меня, конечно, не поймут, но это лишь от того, что они еще не знакомы с тобой, – принц задорно улыбнулся и подмигнул. – Моя леди настолько сурова и неприступна, что ждать им сей милости еще долго.

 - И вовсе я не сурова… Я благоразумна, – рассудительно ответила я, а потом добавила: – И я очень рада, Терр! Я… скучала… – мои слова вызвали довольную улыбку мужчины.

 Но за улыбкой чувствовалось напряжение, и я подозревала, что он готовится сказать мне что-то не очень приятное. Захотелось как-то подбодрить его, я и крепко сжала его ладонь.

 - События последних недель требуют моего непосредственного участия. И дело вовсе не в рутинном посещении имперских собраний – это лишь ширма, предлог. Говорю тебе это, чтобы предупредить – опять участились случаи жертвенного вызова демонов. Даже не ритуального, а именно жертвенного. И лучше тебе не знать, в чем отличие…

 Да уж, это даже звучит крайне неприятно, как-то и не хочется знать подробности. Неужели кто-то может быть настолько жесток, что готов использовать ни в чем неповинных животных для выполнения темного колдовского ритуала? Этот вопрос я задала вслух, но Террис отвел глаза и предпочел промолчать. Только тогда меня озарила очень неприятная догадка. Не может быть! Неужели для ритуала приносят в жертву… разумных существ?

 Террис старался выглядеть спокойно и уверенно. И ему это удавалось, но я все равно заметила тревогу во взгляде.

 - Мы с доверенными лицами занимаемся расследованием. Видишь ли, есть подозрение, что в этом замешан кто-то из наших коллег. Два последних вызова произошли в непосредственной близости от защитного поля границы. Пока заговор не будет раскрыт и преступники обезврежены, очень тебя прошу не покидать территории института, а лучше и вовсе оставаться в здании. Ты понимаешь меня, Вель?

 Кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Да я даже запрусь в своей комнате, если это будет необходимо! Стоит только представить, что преступник может находиться где-то рядом… Бр-р-р…

 - Маленькая моя, есть и еще кое-что… – лорд немного замялся, с беспокойством заглядывая мне в глаза. – Что-то, что, возможно, касается тебя…

 Заинтригованная, я подалась ближе, а Террис заговорил вновь:

 – Просматривая хроники в архивах имперской стражи, я наткнулся на записи одного заинтересовавшего меня расследования двадцатилетней давности…

 Первые же слова вызвали у меня всплеск любопытства. Насколько я знаю, имперская стража следит за пространственным разрывом и аномалиями. До своего приезда в Темную Империю я и не слыхивала о таком, а потому все это было жутко интересно. Террис будто приподнимал завесу таинственности, делясь со мной подробностями чего-то сокрытого ото всех.

 - Для Темной Империи это было относительно спокойное время, можно сказать, затишье. Асурия была погружена во внутренние распри, и демоны не докучали попытками прорывов в наш мир. По неизвестной причине Архидемон погиб, за ним, самым таинственным образом, отправились старшие жены и многочисленные наследники, а единоличной правительницей стала его младшая жена Зиэллита. Говорят, сам Темный бог покарал верховного демона и весь его род. Но правды не знает никто…

 - Повелительница… – прошептала я, вспоминая неприятный сон, когда я была в полной власти демона Аздраэля.

 - Да, демоны зовут ее Повелительницей… – Террис нахмурился, вероятно, также вспомнив о том происшествии. – Так вот, в одну из ночей из охраняемого разрыва появилась девушка… Не демоница, как можно было бы ожидать, и даже не темная… – лорд старался подбирать слова помягче, я же затаила дыхание, ожидая продолжения. – Ее перемещение не вызвало никакого волнения в структуре поля и могло остаться незамеченным, если бы не рыжие волосы, выделявшиеся в ночи ярким факелом…

 На меня разом обрушились все долго сдерживаемые чувства – шок, удивление, беспокойство, страх, неверие и… надежда. От волнения я забыла, что нужно дышать, и мне не сразу удалось выдавить из себя простое слово:

 - М… мама?

 Было сложно поверить в то, что после стольких лет появилась хоть какая-то ниточка, зацепка, ведущая к пониманию причин исчезновения родителей. Но как моя мама, если, конечно, это была она, могла оказаться в Темной Империи, да еще появиться таким необычным образом? Что она делала за Гранью?

 - Ты думаешь, это была моя мама? Двадцать лет назад? – уточнила я, поражаясь какой-то нереальности происходящего.

 - Рыжие волосы и голубые глаза не настолько часто встречаются, даже среди светлых, чтобы считать это простым совпадением. А именно это описание оставили стражники, дежурившие в ту ночь.

 - А что случилось с мамой… той девушкой дальше? – кровь стучала в ушах, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Мне казалось, что я умру, если не узнаю подробностей давней истории. Чувствуя мое состояние, Террис приобнял и ласково погладил по спине. Этот жест заботы придал мне сил и уверенности, и я уже сама вцепилась в мужчину, в напряженном ожидании его ответа.

 - Когда стражники попытались приблизиться, чтобы задержать ее, девушка активировала неизвестный артефакт и просто исчезла.

 - А разве темные лорды не могли отправиться по ее следу? – я не переставала думать о то, что же могло случиться той ночью. Было сложно поверить, что девушке удалось скрыться от имперской стражи. Темные лорды – единственные, кто способен строить порталы и прожигать пространство, от них так легко не уйти.

 - Не понимаю, как такое могло случиться, – Терр развел руками, – но, судя по записям, выйти на след не удалось. Девушка словно растворилась в воздухе.

 - Вот и из моей жизни мама исчезла так же внезапно, – грустно вставила я, мысленно перенесшись в детство, в тот день, когда видела ее в последний раз.

 - Вель, как думаешь, возможно ли, что все эти годы твоя мама хранила какой-то артефакт, позволяющий перемещаться в пространстве?

 Я задумалась, но не смогла припомнить ничего, что указывало бы на подобный предмет. Да и я была тогда совсем маленькой, воспринимала все по-другому. А вот от новой информации голова шла кругом. Я думала, что родители где-то в Светлых землях, но Темная Империя, Грань, земли демонов… Все это было слишком странным, необъяснимым. Что же теперь делать? Как найти родителей? Готовая расплакаться, я спрятала лицо на груди Терриса.

 - Звездочка моя, не расстраивайся, это лишь первый шаг, – лорд гладил меня по голове. – Зная точную дату этого происшествия, можно уже заняться поисками сведений о твоей маме в архивах Ритании. Скорее всего, она направилась именно туда, домой. И уж теперь я более чем уверен, что король должен что-то знать. Так что откладывать не будем, а в ближайшие выходные отправимся с коротким визитом в Аспарту. Заодно, просветим твоего дядю насчет нашего обручения. Думаю, это будет справедливо и по отношению к Теа.

 Террис приподнял мою голову за подбородок, заставляя посмотреть в его глаза.

 - Мы справимся, Вель. Мы найдем твоих родителей. Слышишь? Обязательно найдем!

 Глава 25

 Ночью мне снилась мама. Сквозь пелену сонного тумана, она казалась отражением моих детских воспоминаний. Я словно смотрела на саму себя в зеркало, но видела не привычную шаловливую девчонку с сияющими голубыми глазами и копной непослушных рыжих волос, а молодую, так похожую на меня женщину со сдержанным изяществом истинной аристократки и настороженностью во взгляде…

 Проснувшись еще затемно, я окунулась в теплые воспоминания безвозвратно ушедших дней. Они имели горьковатый привкус, ведь теперь многое воспринималось по-другому. Детство мое было счастливым и беззаботным… для меня. А вот мама… Грусть часто проступала на ее лице, и в такие моменты она всегда сжимала в кулачке свой медальон, будто черпая из него энергию. Насколько я помню, папа часто бывал слишком занят, чтобы обращать внимание на мамины перепады настроения. Он вообще очень часто уезжал по делам, много трудился, а иногда и вовсе не выходил из своего кабинета, куда мне доступа не было. Будучи ребенком, я не осознавала таких деталей, но именно сейчас они превратились в подобие кусочков головоломки, лежащих на виду и требующих решения.

 Террис, несомненно, прав. Дядя просто обязан быть в курсе причин исчезновения родителей. Ни за что не поверю в то, что король Ритании мог взять опеку над малолетней двоюродной племянницей просто так, без объяснений. Возможно, именно у него окажется недостающий кусочек, намек или разгадка, которые позволят сложить полную картину произошедшего.

 Хотелось перенестись в Аспарту тот же час, не дожидаясь выходных, чтобы задать родственничку множество вопросов. Прежде он легко отмахивался от любых разговоров о моих родителях, но теперь со мной будет лорд Даррихар, четвертый принц Тьмы и мой… жених… А это серьезная поддержка и подспорье в беседе с монархом.

 Отправляя меня подальше от дворца и своей дочурки Елении, дядя, наверное, и не рассчитывал на такую удачу – сплавить племянницу в Темную Империю не на год или два, а навсегда. Замена одного иноземного жениха на другого получится более чем равноценной. Так что, думаю, необходимость объясняться с эльфами покажется лишь незначительным затруднением в свете открывшейся перспективы породниться с высшей знатью Темной Империи.

 Ну, а встреча с Елочкой станет приятным бонусом предстоящего визита в Аспарту. Она ведь до сих пор ничего не знает о последних событиях моей жизни. Я не могла доверить свои чувства бумаге, так что у нас будет, о чем поговорить при встрече.

 С мечтаний и размышлений переключившись на текущие дела, я вспомнила слова директора о возможной опасности. Они не позволяли расслабиться, и я то и дело задумчиво посматривала на сотрудников института. Не хотелось верить, что кто-то из знакомых коллег, тот, с кем приходится видеться и общаться каждый день, может оказаться предателем. Я присматривалась к лорду Тайнгору, находя мнимое подтверждение его причастности к заговору в лихорадочном блеске черных глаз. Интуитивно замечала пристальное внимание менталиста, лорда Честерна, даже спиной ощущая его явно избыточный интерес к моей персоне. Подозрение возникало и при виде подчеркнутой холодности и безразличия заклинателя Петира Можурского. А уж один злобный взгляд магианны Фнакк, с ног до головы увешанной демонической атрибутикой, и вовсе вызывал желание при встрече отступить в тень коридора, чтобы остаться незамеченной.

 Уже к вечеру, в компании Чупа и с чашкой теплого какао, я смеялась над собственными страхами. Успокаивалась, укоряя себя за глупые, совершенно необоснованные подозрения. Ведь было понятно, что лорд Тайнгор всего лишь смотрел влюбленными глазами на вампирессу Наянну, маг-менталист, скорее всего, пытался в очередной раз разгадать тайну моей необычной ауры, маг-заклинатель сам по себе не отличался теплотой и отзывчивостью, а ведьма Листария до сих пор злилась на меня за порчу ее драгоценной сферы. Кроме того, территория института зачарована защитной магией, здесь уж точно никто не будет проводить жертвенных ритуалов – просто не сможет.

 Если злодей действительно находится в институте, то это, скорее всего, кто-то из временных сотрудников научного отделения. Кто-то, у кого есть доступ на нижние уровни и в закрытые лаборатории. Ведь именно так можно быть в курсе всех новейших разработок и опытов, получая сведения из первых рук. Подозреваю, что пособники демонов охотятся именно за информацией. Вести наблюдения, отслеживать исподтишка – вот их тактика. До поры, до времени… До жертвенных ритуалов со смертельным исходом…

 После случая с Огоньком я на нижние уровни больше не спускалась, да и вообще стала вести себя осмотрительнее, стараясь не совать нос, куда не следует. Я могла быть безрассудной раньше, протестуя против властных, бескомпромиссных решений моего дяди и против давления преподавателей Академии Светлой магии, но теперь на мне лежала ответственность… Забота об Огоньке, обучение адептов… Наверное, я просто повзрослела, а может, это влияние Терриса, общение с которым изменило мой мир…

 От переживаний меня отвлекала ежедневная рутина, и я искренне радовалась встрече с адептами на очередном практическом занятии. Мне нравилось видеть интерес к предмету в их глазах, а уж то, что я со своими обрывочными познаниями в светлой магии являлась для них авторитетом, было невероятно приятно и помогало чувствовать себя увереннее. Пожалуй, я впервые в жизни ощущала свою нужность и значимость.

 За простыми и сложными делами неделя пролетела незаметно. Стоя перед зеркалом в одном из своих новых строгих платьев я задумалась о том, что дядя и кузина впервые увидят меня такой… Серьезной… Повзрослевшей… Я так упорно сопротивлялась любым попыткам контроля, боролась за самостоятельность, не желая зависеть от королевских решений. А теперь сама предстану перед родными в качестве невесты темного принца. Что они подумают, что скажут? Сочтут ли это очередным свидетельством моей безрассудности, или же, наоборот, порадуются за меня? Именно сейчас, перед встречей с родными, мне по-настоящему не хватало совета мамы…

 Когда пришло время отправляться в Аспарту, я не могла заставить себя сдвинуться с места. Сгустившийся воздух портала приглашающе мерцал серебристым сиянием, а я все еще медлила, не решаясь сделать последний шаг. Террис приобнял меня за плечи, делясь своей уверенностью, и я, вздохнув, ухватилась за его руку. В конце концов, дядя больше не станет распоряжаться моей жизнью и навязывать свою волю, а значит, и бояться нечего.

 - Велька-а-а-а!!! – возмущенно-восторженный голос Елочки разнесся по залу прибытия, едва развеялись последние искры переноса и мы вышли из портала. Нас сразу же окружили придворные маги и дворцовая стража. Кузина отчаянно махала рукой, выглядывая из-за мощных фигур мужчин, которые не пропускали ее в круг, в котором мы очутились. Здесь же был и личный секретарь его величества, лорд Экрен. Он чинно и церемониально поклонился нам, после чего подал сигнал магам.

 Когда маги закончили проверку магического фона и ауры прибывших, стражники расступились, позволяя нам пройти вперед. Террис ободряюще сжал мою руку и подтолкнул к Елочке, а сам последовал за лордом Экреном. Мы заранее договорились, что объяснения с дядей он берет на себя. Я же присоединюсь к ним позже.

 Кузина нетерпеливо кинулась мне навстречу. Было заметно, что ее обуревали смешанные чувства, словно она не знала, то ли отругать меня за то, что не спешила делиться секретами, то ли накинуться с вопросами, или же забросать поздравлениями и пожеланиями.

 Видя такое родное, близкое лицо Елочки, я была готова расплакаться. Пусть прошло всего несколько месяцев с момента расставания, но произошло столько самых разных событий, что мне просто необходимо было выговориться!

 Подруга вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потянула вверх по лестнице, вдоль знакомых коридоров. Я с энтузиазмом глазела по сторонам, радуясь, что за время моего отсутствия ничего не изменилось. Здесь все было по-прежнему, словно время остановилось в тот день, когда я покинула Светлые земли. Покои принцессы походили на комнаты вечной студентки-ведьмы – повсюду висели пучки трав, все поверхности были заставлены баночками и скляночками, а на стенах тут и там встречались записки с рецептами и заклинаниями. По углам были расставлены горшки с живыми растениями, а у камина стоял очень милый резной комодик, смотреть на который я старательно избегала, ибо знала, что наряду с камнями и корягами, там можно найти даже кости птиц и мелких животных. Просто удивительно, как дядя не добрался сюда со своими наставлениями и нотациями. Хотя, к единственной родной дочери отношение у него было особенное.

 - Рассказывай! – усадив меня на диван, Елочка плюхнулась рядом, вперив в меня выжидательный, но очень доброжелательный взгляд.

 Естественность и непосредственность кузины заставили меня почувствовать себя дома. И вовсе не дворец я считала своим домом. Домашний уют включал в себя именно такие, милые мгновения, когда я чувствовала себя нужной кому-то. Ощущение дома возникало всякий раз, когда няня угощала нас любимым пирогом с утятиной… Когда слуги покрывали наши проделки, вдобавок угощая сладостями… Когда удавалось забраться на крышу, чтобы сосчитать звезды на небе… Когда король и старшие братья уезжали куда-либо с визитом, оставив весь дворец в нашем распоряжении… Воспоминания пронеслись в голове, вызвав улыбку, и я принялась делиться с Елочкой своими секретами.

 Слово за словом, кузина вытянула из меня историю наших с Террисом взаимоотношений. С открытым ртом она внимала моему рассказу об Огоньке, о полете во сне, о встрече с демоном и ее последствиях. Лицо Елочки отражало смесь восхищения с нотками зависти, когда я перешла к описанию последующих событий, особенно празднования дня моего рождения. И я ее понимаю, сколько раз мы болтали, мечтая о путешествиях и интересных знакомствах! Кажется, за короткий период я выполнила наш общий план желаний за двоих.

 В любой момент меня могли позвать к дяде, а потому я изливала свою историю подруге отрывисто и быстро, перескакивая с одного события на другое. Охотно слушая мой рассказ, Елочка не упустила возможности поинтересоваться и новостями о моих наисветлейших коллегах – эльфах. Поразительно, но интерес к мужчинам данной расы все также светился в глазах кузины.

 Я посмотрела на нее с жалостью. Ну как можно до сих пор сохнуть по надменному сладкоречивому и смазливому Сириэлю? Я хотела сказать ей откровенно, что думаю об эльфах, открыть глаза на их излишне светлую суть, но за дверью послышались голоса, и, прервав наш разговор, меня попросили явиться в кабинет его величества.

 Елочка всхлипнула и обняла меня, попросив не отправляться назад в Темную Империю, не повидав ее еще раз. Я пообещала зайти к ней после разговора с дядей и поспешила проследовать за провожатыми. Волнение вновь опутало меня невидимой сетью, сковывая движения.

 Лиловый гоблин! Так не пойдет! Нужно собраться и предстать перед ним с достоинством, подходящим моему новому статусу. Чтобы лорд Даррихар, принц Тьмы, мог мной гордиться, или, хотя бы, ему не было за меня стыдно.

 Расправив плечи и задрав подбородок, я степенно вплыла в такой знакомый, но такой ненавистный кабинет. Вопреки ожиданиям, его величество Донтей Ратион Элерион не выразил своего обычного неудовольствия при виде племянницы. Пожалуй, впервые, он смотрел на меня с уважением и одобрением. На миг я даже забыла о том, что хотела держаться независимо и отстраненно, и запнулась, когда он распростер объятия, вполне искренне прижав к своей груди.

 В поисках поддержки, я беспомощно оглянулась на Терриса, который стоял спиной к окну, прислонившись к раме и сложив руки на груди. Яркий свет, льющийся из окна, подсвечивал иссиня-черные пряди, придавая его виду некий ореол загадочности. Он выглядел истинным темным лордом, внушающим ужас и страх всем. Кроме меня. Я откровенно любовалась мужчиной, чувствуя, как успокаивает одно лишь его присутствие в кабинете. Поймав его улыбку, мысленно выдохнула с облегчением и переключилась на родственника, все так же сжимавшего мои плечи.

 - Дорогая моя девочка! Я всегда знал, что ты не подведешь! – с нескрываемой гордостью воскликнул дядя. Его слова прозвучали как настоящая похвала, и я подумала, что это самое теплое обращение, которое мне довелось услышать из уст этого человека. – Ведь ты нашей породы, королевской! – горячо продолжил он. – Как же ты меня порадовала! Ведь можешь, когда захочешь…

 Полный гоблин! Похоже, что я просчиталась, ожидая получить упреки. Дядя и не пытался скрыть довольной улыбки. Если бы он мог, то уже сейчас хлопал в ладоши и подпрыгивал до потолка, не боясь показаться смешным. Наверное, лишь присутствие высокого гостя его сдерживало. Задорные искорки в глазах Терриса подсказали мне, что он думает так же.

 - Эм-м… Я тоже рада, дядя… – я все еще недоуменно хлопала глазами, а король, наконец-то отстранился. Хитро подмигнув, он принялся творить одно из своих излюбленных заклинаний созидания материи.

 Темный принц откровенно забавлялся, наблюдая за сценой приветствия. Наверное, со стороны это действительно выглядело забавно, а может быть, даже мило… для тех, кто не знает, как король Ритании на самом деле относится к своей племяннице.

 Вскоре передо мной появилось изящное кожаное кресло с отделкой из черного золота, в пару к такому же, уже занимавшему почетное место около стола. Проигнорировав очевидное приглашение присесть, я предпочла присоединиться к Террису. Из окна открывается такой чудесный вид на королевский парк…

 - Вель, милая, я уже рассказал его величеству о нашем обручении и, как видишь, лорд Элерион полностью одобряет наш союз. Можешь не волноваться, – мужчина легонько коснулся губами моего лба.

 Дядя сделал вид, что не заметил пренебрежения, высказанного к его творениям, и устроился за своим рабочим столом, показательно вороша какие-то бумаги.

 - Конечно, дорогая Вель, я одобряю кандидатуру лорда Даррихара, четвертого принца Тьмы. Признаться, отправляя тебя в Темную Империю, я лелеял надежды на подобное развитие событий. Но и предложение лорда Ар-Тенна было не менее привлекательным, хоть и стало несколько неожиданным. Впрочем, что теперь говорить. Найдем первородным другую невесту, на замену, так сказать… – дядя совсем не по-королевски хихикнул.

 Неужели он строит планы на Елочку? Хотя для той любой эльф в качестве мужа станет настоящим подарком. Кузина точно не откажется. Да и дядя, с его напористостью, еще и эльфийского принца для нее найдет. А что? Вот отправит ее учиться или работать по обмену в Илльминдар, и встретит она самого светлого и самого прекрасного эльфа… на свою голову… Уж я-то знаю, что от первородных хорошего ждать не приходится… Но разве Елочку убедишь?

 Пока король Ритании расписывал все прелести моего союза с членом императорской семьи Темной Империи, я раздумывала, как лучше перейти к интересующей меня теме. Дядина речь о проведении двойного обряда бракосочетания – по традициям светлых и темных земель – заставила меня закатить глаза. Вот, что сейчас меня заботит менее всего! На мой взгляд, еще рано думать о какой-либо церемонии, ведь такие подробности мы даже с Терром пока не обсуждали…

 Когда дядя добрался до перечисления моего многочисленного приданого, с моих губ сорвался полустон. Так наш визит затянется не на один день!

 Видя мои терзания, темный лорд поспешил остановить увлекшегося светлого монарха:

 - Лорд Элерион, вы же знаете, что все эти условности имеют второстепенное значение для меня. Ваша племянница – вот главная ценность вашего королевства… – Террис поднес мою руку к лицу и мягко коснулся тыльной стороны ладони губами.

 Знаю, что для нежностей – не место и не время, но даже такой простой жест отозвался прошедшейся по коже волной мурашек.

 Дядя одобрительно закивал, а я, не мешкая, решилась задать тот единственный волновавший меня вопрос:

 - Дорогой дядя, я так благодарна вам за все, что вы для меня сделали. Вы вырастили меня, как свою дочь, – эти слова дались мне с большим трудом, но я буквально заставила себя их произнести, – многие годы занимались моим воспитанием и образованием… Так как отныне мне предстоит самостоятельная жизнь, мне очень важно понять, что же случилось с моими родителями?

 Пребывавший до того в самом благодушном настроении король в один миг изменился в лице. С него слетела вся напускная доброжелательность, довольная улыбка сползла, не оставив и следа, а ясный взгляд сменился хмурым.

 - Здесь не о чем говорить, Велирия, – отрезал дядя, поджав губы. Он демонстративно захлопнул какую-то папку и откинулся в кресле, показывая, что на данную тему разговаривать не намерен.

 - Дядя! – воскликнула я, теряя терпение. – Ну, сколько можно скрывать от меня правду? Вы же все знаете! Вы же – король! А я больше не маленькая девочка, чтобы слушать отговорки и верить в рассказы о том, что родители пропали без вести. Светлые маги, аристократы, не самые последние подданные королевства… Не может быть, чтобы они исчезли без следа и без причины. Мне нужно знать, что произошло на самом деле! Это очень важно для меня!

 Моя пламенная речь не произвела на него никакого впечатления. Он все так же хмурился и подчеркнуто игнорировал мои вопросы, нервно постукивая пальцами по подлокотнику из слоновой кости. Я лихорадочно размышляла, как же заставить его говорить, от бессилия кусая губы и сжимая кулачки. Чувствуя, как отчаянная злость расходится по телу, я испытывала сильнейшее желание разгромить дядин кабинет. Хватило бы капельки… всего лишь немного чистой энергии…

 На плечи мягко опустились сильные руки Терриса. Все это время он не вмешивался, оказывая мне молчаливую поддержку и позволяя действовать на свое усмотрение. Теперь же решил успокоить, чутко подмечая мое состояние.

 - Тише, звезда моя, имей терпение! Лучше расскажи о том, что стало нам известно о событиях двадцатилетней давности… – он прошептал так тихо, что только я могла расслышать его голос в этой давящей тишине кабинета.

 Воспользовавшись его советом, я взяла себя в руки и попыталась зайти с другой стороны:

 - Мне известно, что двадцать лет назад, еще до моего рождения мама побывала в Темной Империи! – уверенно и твердо произнесла я, вновь привлекая внимание монарха.

 Брови того взметнулись вверх, а сам он принялся рассматривать меня с пристальным вниманием, словно зверушку, привезенную пиратами из заморских стран. Задумчивый взгляд прошелся по комнате, словно он пытался отыскать что-то на задворках своей памяти, а затем опять вернулся к моему лицу.

 - Ты ошибаешься, Велирия, – спокойно ответил он. – Это просто невозможно. Кузина Лириэнн никогда не бывала в Темных землях. В противном случае это стало бы известно всем. В Темную Империю и так попасть сложно, а в те времена границы были закрыты еще и с нашей стороны. Согласитесь, трудно утаить такое путешествие.

 - Но мы нашли свидетельства… и… и…

 Взгляд мужчины не предвещал ничего хорошего, и я сникла, почувствовав, что бьюсь головой об стену. Хотя, с другой стороны, он впервые ответил хоть что-то. Наверное, сказывается присутствие темного лорда. Я повернула голову в сторону Терриса и не могла не заметить его полный достоинства вид, независимую позу, гордую осанку и мужественный профиль. Рядом с ним хотелось стать лучше, умнее и сильнее. Но так приятно было чувствовать себя слабой, зная, что любимый не подведет и на него можно полностью положиться…

 - Есть подозрения, что перемещение произошло с помощью неизвестного артефакта многоразового действия, – Террис отвлек внимание монарха на себя. На лице того промелькнуло удивление вкупе с нескрываемым интересом.

 - Хотел бы я посмотреть на тот артефакт. Да ебдйда за такую магию не жалко опустошить и всю королевскую сокровищницу. Но… К огромному моему сожалению, в нашем мире нет ни одного мага, способного влить в предмет достаточное количество энергии. Даже если удастся настроить тот на магию переноса, саму по себе являющуюся редким даром.

 - Это так. Тем не менее, в древних свитках неоднократно встречаются упоминания о необычных артефактах. Стрелы судьбы, божественные камни, небесная колесница…

 - А также звезда бессмертия, ключ вечной молодости и кольца власти… – высокомерно перебил дядя. – Это все сказки, лорд Даррихар. Обычные сказки и мифы. В древних легендах даже боги предстают живыми людьми высшей расы… А любой жрец ответит вам, что на самом деле это не так.

 - Я бы поспорил с вами, но мы приехали не за этим… Есть ли еще хоть что-то, что вы могли бы сообщить нам о леди Лириэнн?

 Я вновь с надеждой уставилась на дядю. Похоже, что Террису удалось пробиться сквозь каменную стену и разговорить упертого короля.

 - Не понимаю, зачем вам ворошить прошлое? – раздраженно ответил он, взъерошив свои отнюдь не густые волосы. – Что бы там ни было, за двадцать лет много воды утекло…

 - И все же… – не отступал темный лорд.

 - Побег, скандал, поспешная свадьба… – сердито отмахнулся король. Он все еще старался казаться невозмутимым, но волнение сквозило в каждом его жесте. – Не самые приятные события в жизни королевской семьи, право слово, не стоит и вспоминать…

 - Мама сбежала? – переспросила я, ухватившись за первое из названных слов, не совсем понимая, о чем идет речь.

 - А что тебя удивляет? Ты – истинная дочь своей матери, такая же своевольная, взбалмошная и непоседливая. Надеюсь, будущий супруг возьмется за твое воспитание как следует.

 Дядя кинул полный скрытого смысла взгляд на Терриса, который почему-то согласно кивнул. Вот же предатель! Еще неизвестно, кто кого будет перевоспитывать!

 - Но почему или от кого она сбежала? – спросила я, решив не отвлекаться от разговора.

 - Деточка, я не хотел тебе этого говорить, но кузина Лириэнн всегда была немного… странноватой. Не могу сказать точно, когда началось ее фанатичное увлечение религией… Видимо, это все из-за влияния леди Энайри, твоей бабушки. Вот кто ни дня не проводил без вознесения молитв светлым богам. За ней толпами ходили жрецы, предсказатели и прочие храмовники, – дядя скривился, словно съел кислый фрукт без сахара. – Какое-то время она даже взяла за правило ночевать в храме. Только не помогло ей это, а, наоборот, сгубило… Изувеченные магией тела супругов Элерион были найдены в заброшенном святилище. Выглядело это как принесение в жертву…

 Не сдержав гримасы ужаса, я потянулась к Терру, в объятиях которого чувствовала себя защищенной. Теперь я понимаю, отчего дядя так упорствовал в своем нежелании делиться воспоминаниями о событиях прошлого. Это же мои бабушка и дедушка! Ох, лучше бы мне этого не знать!

 - Естественно, что информация эта была засекречена. Упоминаний о тех событиях вы не найдете ни в одном архиве. И я надеюсь на ваше благоразумие… – он многозначительно приподнял брови.

 - Разумеется, лорд Элерион, это и в наших интересах, – ответил Террис за нас обоих.

 - Сердце деда не выдержало потери еще одного сына, и вот, в то смутное время мне пришлось брать управление страной на себя… – погрузившись в воспоминания, король замолчал.

 - Мама не…

 - А твоя мать, – зло перебил меня дядя, – не нашла лучшего времени, как отправиться в паломничество по светлейшим монастырям и храмам. Воспользовавшись суматохой, сбежала из дворца, не предупредив даже своего жениха – лорда Энисса… Да так, что ни один поисковой маг не смог взять след.

 Мы с Террисом переглянулись. Наверное, именно тогда мама оказалась в Темной Империи, а потом и за Гранью.

 Какой-то холодок предчувствия прошелся по спине, закрадываясь в сознание липким страхом. На миг мне захотелось обо всем забыть, не вмешиваться в течение событий, не ворошить прошлое… Но я понимала, что сделав шаг, нужно идти только вперед…

 - Спустя месяц Лириэнн вернулась, – продолжил свой рассказ монарх. – Естественно, во избежание сплетен, быстро сыграли свадьбу, а новоиспеченные супруги, леди и лорд Энисс, отправились в свой родовой замок.

 Дядя ненадолго замолчал, позволяя осмыслить сказанное. Я же не переставала гадать, что случилось с мамой за целый месяц ее отсутствия? Наверное, ответы стоит искать в Темной Империи или за Гранью, если она действительно была там…

 - За их жизнью я не следил, а потому не скажу, что привело Лириэнн в столицу и заставило оставить тебя под моим присмотром. Разумеется, я не мог отказать кузине и обещал позаботиться о тебе то время, что ее не будет. Месяц, возможно, два, не больше… Но она так и не вернулась. От лорда Энисс также не поступало вестей, – дядя окинул меня грустным, сочувствующим взглядом. – Сожалею, деточка, но, скорее всего, твоих родителей нет в живых. Как я тебе и говорил неоднократно. Помочь здесь я не в силах.

 Разговор длился еще некоторое время, но больше нам ничего не удалось узнать. От новых вопросов голова шла кругом, и в зал переноса я возвращалась, как в тумане. Хорошо, что Елочка сама встретила меня у выхода, ведь я напрочь забыла о своем обещании зайти к ней еще раз. Она вручила мне какие-то свертки, наверное, с очередными опытами в зельеварении. Поблагодарив подругу, я закинула подарки в свою волшебную безразмерную сумку, и, обнявшись, мы распрощались.

 Так как в Ритании мы пробыли почти весь день, вернувшись, я первым делом проведала Огонька. Малыш спал на моей подушке, а при виде меня сладко зевнул, потянулся и приветливо похлопал крылышками. Наверное, шалил весь день, а к вечеру утомился…

 Готовясь ко сну, я продолжала думать о разговоре. Несмотря на грусть, вызванную рассказом дяди, в целом, беседа получилась довольно продуктивной, ведь удалось решить вопрос помолвки с Теанором, и узнать много нового о своей семье.

 Последние слова дяди еще долго звучали у меня в голове. Я не хотела верить, что родителей уже может не быть в живых. Где-то должны найтись подсказки, ведущие к разгадке тайны их исчезновения. И очень похоже, что мамин давний побег тоже не был случайным. Возможно, она убегала от того, кто убил дедушку и бабушку, а спустя годы этот кто-то вернулся опять…

 Глава 26

 Новый день встретил меня ярким сиянием первого снега. За одну ночь Темная Империя покрылась белоснежной пеленой, будто сотканной искуснейшими руками сказочных мастериц. Земля, деревья, кусты роз под окном и даже небо были таких светлых оттенков, что можно было подумать, что находишься в землях, где извечно царит светлое волшебство.

 Быстренько собравшись, я выбежала во двор. Огонек увязался следом, и мы весело и шумно помчались на место тренировки, где приноровились заниматься по утрам в отсутствие Терра.

 Лисенок оттачивал мастерство охотника, гоняясь по лесу за мелкими птицами, а я выполняла упражнения на выносливость и меткость. Когда Терр уладит дела в Империи и примется вновь тренировать меня лично, надеюсь, у меня будет, чем его удивить.

 В это чудесное утро не хотелось думать о плохом и впускать в сердце тревогу, вызванную недавним разговором с дядей. А потому я с детским восторгом отдалась хорошему настроению и уверенности, что смогу преодолеть все невзгоды.

 - Огонечек, догоняй! – крикнула я в сторону леса, изменяя привычный маршрут своей пробежки.

 Хотелось посмотреть, что творится вокруг, и я мерным бегом направилась вокруг массивного здания института, в сад. Огонек замелькал яркой звездочкой среди деревьев, стремительно приближаясь и размахивая крылышками. От него исходили волны задора и ликования, от которых хотелось смеяться и хохотать. Таким образом маленький зверек выражал свое довольство и благодарность.

 В ранний утренний час сад представлял собой невероятно красивое зрелище. Я радовалась искрящемуся снегу и свежим, еще не хоженым тропинкам, причудливым сугробам и морозным узорам на легкой корке льда, покрывшей садовый пруд. Любовалась на то, с каким искусством тонкий слой снега припорошил кусты роз. Казалось, будто кто-то заботливо укутал их пушистой шалью…

 Счастливая и раскрасневшаяся, выпустила последнее облачко пара своего дыхания на прохладный морозный воздух и поспешила к себе, чтобы принять душ. Сегодня я решила позавтракать в столовой, поделиться своим хорошим настроением с друзьями и коллегами. Что может быть лучше после прогулки, чем чашечка ароматного какао с теплой булочкой и общество приятных собеседников?

 Домовая Макшанна приветливо улыбалась, разливая горячий отвар столпившимся у стойки зевавшим адептам. Я усмехнулась, догадавшись, что такое раннее появление в столовой – мера для них вынужденная. Скорее всего, кто-то воспользовался долгим отсутствием директора и устроил незапланированные гуляния с обильными возлияниями. Не чая, понятное дело. Надо сказать, что и выглядели они не столько сонными, сколько помятыми. Понимаю, до начала занятий нужно успеть привести себя в порядок…

 В отличие от адептов, тетя Макша выглядела как никогда очаровательно и свежо. Сегодня вместо колпака на ней был кокетливый розовый чепец в тон новому переднику, а сама она светилась внутренней гармонией и радостью. Ее плавные, размеренные движения приятно успокаивали, навевая мысли о домашнем уюте. У меня никогда не было бабушки, но в своих детских фантазиях я представляла ее именно такой – румяной женщиной с добрым, заботливым взглядом и ласковым голосом.

 Выпросив себе на завтрак медовые лепешки, блинчики с фруктовой начинкой, прихватив пару булочек и, конечно же, не забыв про вожделенное какао, я устроилась за дальним столиком. Отсюда было удобно наблюдать за всеми входящими в столовую. Очень скоро пожаловали сотрудники научного сектора, не замедлили появиться преподаватели, а после них цепочкой потянулись и адепты.

 Пока я поглощала утренние вкусности, ко мне присоединились неразлучные Селвин и Касси. Стихийник слушал нашу болтовню с ангельским, не свойственным ему терпением, изредка вставляя и свои комментарии. Его ласковые, но ощутимо собственнические взгляды на подругу говорили сами за себя. Под милое щебетание влюбленной светлой феи я узнала о планах парочки на зимние каникулы. Они собирались навестить родных Селвина в Ритании, а потому Касси очень волновалась и заранее обдумывала детали поездки, свой будущий гардероб, сувениры и подарки.

 Настроение девушки было мне так понятно и близко. Я и сама витала в облаках, стоило лишь подумать о Террисе. Казалось, что весь мир должен разделять это ощущение безграничного счастья. Кроме того, именно на зимних праздниках было решено представить меня ко двору в качестве официальной невесты, где я, наконец-то познакомлюсь с императорской семьей в полном составе. Помня о впечатлении, которое на меня произвел старший брат Терриса, наследный принц Раден, о предстоящих каникулах я предпочитала не думать…

 Еще я избегала мыслей о Теаноре. Теперь меня ничто не связывало с бывшим женихом, и не было причин сторониться его общества, но общаться, как когда-то, по-дружески уже не получалось. Мы то и дело сталкивались в столовой, библиотеке и на общих педагогических собраниях, здоровались и улыбались… А мне всегда виделась грусть и укор во взгляде эльфа. От того и мое собственное счастье омрачалось.

 Прежде жизнерадостный, самоуверенный эльф перестал походить на самого себя. У него был вид несчастного, погруженного в задумчивость поэта. Было неприятно осознавать, что таким он стал по моей вине, хотя я и не чувствовала себя виноватой. А вот Сириэль, похоже, так не считал. При случае он старался подшутить надо мной, беззлобно называя вертихвосткой и искательницей приключений. Эти слова он всегда произносил в присутствии друга, на что тот недовольно закатывал глаза и выдавал какую-нибудь глубокомысленную стихотворную фразу о несчастной любви и злодейке-судьбе.

 Сомнительно, чтобы эльф был не в состоянии справиться с собственными чувствами к какой-то человечке. Да я скорее поверю, что он держит такой образ намеренно, чтобы в порыве вдохновения и жалости к себе писать свои дурацкие стихи… С этим надо что-то делать!

 Поняв, что нужно попробовать исправить ситуацию, я вспомнила о своих планах помочь адептке Тамелоу, давно влюбленной в Теанора. В конце концов, различного рода аферы всегда удавались мне лучше всего, а значит, и в этот раз все должно получиться.

 Этим же днем, выбрав удачный момент во время занятий, когда дроу увлеченно пыталась применить на практике светлое заклинание из домашнего задания, я незаметно подкинула заветный пузырек с любовным зельем в ее сумку. Для этого мне даже не пришлось вставать с моего места – опыт в незаметном перемещении пузырьков у меня уже был…

 К зелью прилагалась анонимная записка с инструкцией и подробным описанием свойств жидкости. Надеюсь, это поможет эльфу выйти из состояния апатии, а влюбленная дроу приблизится к исполнению своей мечты, если я правильно истолковала ее поведение. Елочкино зелье было примечательно тем, что действовало не по принуждению, а по желанию. Оно помогало сделать первый шаг, привлечь внимание, вызвать интерес и завоевать симпатию, а дальше уже все зависело от возникших чувств и развития событий.

 Последствия моего поступка не заставили себя долго ждать. Лейнарин Тамелоу оказалась на редкость предприимчивой девушкой, и очень скоро в настроении эльфа произошли заметные перемены. Кажется, вместе с уверенностью в собственной неотразимости, к нему вернулось и типично эльфийское высокомерие. Постепенно Теанор стал терять ко мне интерес, обратив все свое внимание на новый объект обожания.

 Мысленно пожелав им обоим удачи, я наконец-то смогла расслабиться и заняться своими делами. А дел накопилось предостаточно. Адепты готовились к сдаче творческих заданий ко дню Темной мудрости – аналогу нашего дня Светлых знаний, и мне пришлось стать руководителем проектов для троих из них. Напрягая все свои способности и умения по части светлой магии, я старательно давала рекомендации и тщательно следила за ходом их выполнения. Это оказалось не так сложно, как представлялось, а еще и познавательно…

 Другим значимым событием стало то, что активность демонов и их приспешников в Темной Империи поутихла. Вероятно, с пришествием холодов им стало сложнее претворять в жизнь свои мерзкие планы, или, может быть, дело в чем-то другом. Но, как бы там ни было, тайная проверка сотрудников института не выявила предателей, а потому было решено снять дополнительную защиту с территории комплекса.

 Для меня же стало огромным облегчением осознавать, что никто из знакомых и коллег не замешан в страшных злодеяниях. Теперь можно передвигаться свободно, перестать подозревать каждого встречного и не шарахаться от теней по углам!

 С возвращением директора к своим обязанностям, на Факультете Объединенной Магии вновь воцарилась дисциплина. Одно лишь присутствие высшего руководства в своем кабинете вызывало трепет у адептов, заставляя их сосредотачиваться на учебе. Их жизнь вошла в привычную колею, а вот у сотрудников института неприятности только начинались.

 Несмотря на то, что секретари и заместители старательно выполняли свою работу, сейчас им приходилось туго. Начальство негодовало. Когда я пришла проведать Терра после занятий, напряженная атмосфера чувствовалась уже на подходе к приемной. Ильва растерянно замерла у двери, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за нее. Увидев меня, она поднесла палец к губам, и я молча присоединилась к ней.

 - Лорд Даррихар, я, правда, не знаю, как контракты светлых оказались среди бумаг на моем столе! – послышался отчаянный голос вампирессы. – Я сверяла списки и уточняла некоторые сведения для лорда Тайнгора, но всегда возвращала все на свои места.

 - А я не удивлен, что вы стали такой невнимательной, Наянна! Ваши отношения с лордом Тайнгором меня не касаются, но… не в ущерб работе. Вы понимаете, что именно эти контракты должны храниться подальше от любопытных глаз? – холодным, устрашающим тоном вопросил директор.

 Бедная Наянна, от такого голоса мороз крадется по коже даже у меня, а ведь я знаю, какой Террис чуткий и добрый на самом деле!

 В ответ последовали новые всхлипы, усталый вздох и скрип кресла.

 - Вы свободны, Наянна. Приведите себя в порядок и позовите ко мне Ильву.

 Темная фея вздрогнула и отскочила от двери, как ошпаренная. Я не успела последовать ее примеру, а потому столкнулась с расстроенной вампирессой, вылетевшей из кабинета. Всегда гордая и независимая, она сейчас была мрачнее тучи и едва не плакала. На нее свалился основной груз ответственности на время отсутствия начальства, и пришлось держать ответ за все промахи.

 Решив, что Терру не до меня, я малодушно сбежала. Мое поведение также было далеким от идеального, и не хотелось попасть под горячую руку темного лорда заодно с провинившимся секретарем.

 Но и меня не миновала расплата… Утром, во время тренировки Терр отыгрался на мне за все пропуски. Он гонял меня по полю и опушке леса, не обращая внимания на мороз, заставлял метать сгустки энергии, провоцируя защитную реакцию, и поощрял нападать на него, используя свой дар и фантазию. Редкие занятия с Огоньком не помогли, и теперь я без отдыха наверстывала упущенное, расплачиваясь за свою лень и сетуя на то, что забота Терриса всегда имеет оборотную сторону.

 Хотя… Что жаловаться? В конце каждого круга и после каждого испытания меня ждали жаркие объятия и упоительные поцелуи. От них я теряла голову и сама соглашалась на все предложения лорда. Удерживать энергетический щит над головой, пока сверху падают огненные камни – запросто, бежать к цели, уворачиваясь от стрел – легко, атаковать энергетическим полем – в два счета, ведь я знала, какой будет награда. На таких условиях я была согласна тренироваться хоть целый день…

 А вот вечером, сидя за чашкой травяного чая в компании Касси, я вспоминала темного лорда не самыми добрыми словами. Все мышцы ныли, и я с трудом добралась до дивана. Ну, ничего! Вот, овладею своим даром в полной мере и устрою Террису сладкую месть с последствиями…

 Уминая мятный шоколад, мы болтали о нашем, девичьем. Касси слушала мои жалобы на вредный мужской характер и поддерживала меня, как самая настоящая подруга и единомышленница, вспоминая промахи Селвина. Потом разговор плавно перетек к обсуждению рабочих вопросов и творческих заданий адептов, ведь день Темной мудрости был все ближе. Этот праздник отмечают лишь в учебных заведениях, и по заведенной традиции дипломы победителям конкурса вручает какая-нибудь имперская знаменитость. Кого отправят в Академию, а следовательно и в приписанный к ней Факультет Объединенной Магии, держалось в тайне до самого последнего дня.

 Местные знаменитости нас волновали мало, а вот пополнить запасы красивых вещиц, обновить гардероб перед праздником и вообще беззаботно провести день в хорошей компании было нам по нраву. Поэтому мы с Касси договорились о новой поездке в Шимас.

 Не откладывая поход по магазинам на последний день, мы отправились в город утром. Теплые плащи с меховой опушкой, выданные нам еще по приезду, пришлись весьма кстати. Оставив наш крытый санный экипаж под присмотром извозчика, мы устремились в сердце Шимаса, без страха вливаясь в поток его жителей, разгуливающих по уже знакомым улочкам. Снег на крышах и вдоль бульваров смягчал темные краски города, представляя его в новом свете. Никогда бы не подумала, что именно зима сметет всю мрачность и неприступность местного настроя.

 Мы беспечно радовались торговым лавкам и магазинчикам, встречавшимся на нашем пути, импульсивно заглядывая даже в те, где ничего не собирались покупать изначально. Ненасытное любопытство звало нас все дальше, количество покупок все возрастало, а кошельки опустошались без сожалений. Кто знает, когда еще удастся выбраться в город? А деньги – это такая мелочь…

 Заметив указатель «Уникальное предложение», мы свернули с главной торговой улицы за угол и почти сразу же оказались в толпе девушек, ждущих у входа в парфюмерный магазинчик. На крыльцо вышла темнокожая дроу в нетипичном для темных эльфийском платье и дорогой меховой шубке. Прокричав что-то в толпу, она принялась раздавать с подноса какие-то соломинки.

 - Эксклюзивные образцы из Илльминдара! – донеслись до нас шепотки заинтересованных модниц Шимаса.

 Проворная Касси тут же раздобыла для нас пробники каких-то духов. В одно мгновение нас со всех сторон окутал тяжелый цветочный аромат. От его приторности закружилась голова, и я потянула подругу в сторону, но она воспротивилась.

 - Вель! Ты только посмотри! Настоящие эльфийские духи! Из самого Илльминдара! Это ли не самый лучший подарок для матери Селва?

 - Касси, а вдруг это подделка? – я решила проявить разумную осторожность. – Мы, все-таки, не в столице… Мало ли…

 - Ерунда, Вель! Вглядись в покупательниц, они не похожи на тех, кто согласится стоять в очереди за дешевкой.

 Когда мы смогли протиснуться внутрь, перед нашими взорами предстал огромный портрет прекрасной эльфийки. С неземной улыбкой она взирала с плаката на посетителей магазина, заставляя замедлить шаг и отдать должное первородной красоте без малейшего изъяна.

 Какой коварный рекламный ход. После такого захочется скупить все выставленные на витрине эльфийские товары, лишь бы не чувствовать свою ущербность.

 - Это всего лишь рисунок… – философски заметила Касси. – Сама знаешь, художник волен в своей фантазии нарисовать что угодно. Эльфы, конечно, красивы, но эта блондинка выглядит какой-то ненастоящей…

 Я согласно кивнула, но продолжала изучать изящные черты эльфийки. Должны же быть у нее хоть какие-то недостатки!

 - Кто это? – спросила я продавщицу, когда мы приблизились к прилавку.

 - Светлоликая Ариниэль, обещанная невеста нашего принца, – с придыханием произнесла продавщица, оглядываясь на портрет. – Нам прислали ее портрет вчера из столицы… Говорят, там уже давно готовятся к ее приезду, – добавила она шепотом, словно по секрету.

 Фу! Неужели один из братцев Терриса решил жениться на этой расфуфыренной девице? От мысли, что счастливчиком может оказаться Раден, мне стало смешно. Если девушка окажется такой же самовлюбленной и самоуверенной, как наши знакомые эльфы, наследному принцу не позавидуешь…

 Заплатив баснословную сумму за маленький флакон искристой ароматной жидкости, мы продолжили нашу прогулку по городу. Раньше я не замечала такого обилия эльфийской темы в вывесках и плакатах, сейчас же малейший намек на первородных сразу же бросался в глаза.

 - Меня уже воротит от всего эльфийского, – пожаловалась я, заметив очередного зазывалу у лавки канцелярских товаров. На витрине было изображено могучее дерево, раскинувшее свои ветви во все стороны. Не иначе, как из самого Илльминдара… – В Темной Империи даже бумагу делают из эльфийской древесины?

 - А-ха-ха! Веленька, не выдумывай! – рассмеялась подруга, скорчив забавную рожицу.

 - А мне кажется, что темные – просто какие-то скрытые фанаты изнеженных эльфиек… – недовольно пробурчала я, хотя была вынуждена с неохотой признать, что дерево на картинке – самое обычное…

 Продвигаясь дальше, мы вышли на центральную площадь города. Название ее я, конечно, не помнила, но ее прямые линии и роскошные здания по периметру показались мне знакомыми.

 - Касси, смотри! Ресторация «Золотой дракон»! – воскликнула я, заметив знакомое здание. – Здесь обедают только самые важные и знатные особы. А меню состоит исключительно из деликатесов, – поделилась я своими знаниями, вспоминая ужин в компании Теанора.

 Подруга с интересом посмотрела в указанную сторону. Ко входу как раз подъехал экипаж, из которого вышел молодой человек. Его лица разглядеть не удалось, да и фигура была скрыта плотной тканью плаща. А вот золотые волосы… На миг показалось, что это Авертин, но я тут же отбросила эту мысль. Адепты сейчас должны быть на занятиях, а не расхаживать по элитным ресторациям…

 Проводив взглядом фигуру незнакомца, я в который раз пожалела, что не умею видеть ауры. Можно было бы разглядеть его расовую принадлежность, а так… придется мучиться от любопытства… Хотя…

 - Зайдем? – предложила я фее, будто речь шла о простом, самом обычном кафе, а не месте, в котором можно встретить сильнейших и страшнейших темных созданий Империи.

 - Ты уверена, что это хорошая идея? – заосторожничала Касси, боязливо оглядываясь по сторонам, но ее горящий взгляд говорил о том, что и она не прочь побывать в лучшей ресторации Шимаса.

 - Конечно, Касси! Пообедаем, оценим блюда местной кухни, да поглазеем на темных богачей и аристократов. Я слышала, что владелец этого заведения – самый старый дракон в мире!

 - Ого! – воскликнула подруга, сраженная моими аргументами. Она сделала один нерешительный шаг, но тут же остановилась.

 - А это не опасно? – все еще сомневалась Касси.

 Я же жалела, что в этот момент рядом нет Елочки. Вот, кто сразу соглашается на все мои, даже самые безумные, идеи и предложения, несмотря на страх отцовского наказания.

 - Ничего с нами не случится! Гарантирую! – уверенно ответила я, поглаживая яркую искорку на своем плече. – Не забывай, что с нами огненный лис, который, хоть и мал, да тоже не так прост. Кроме того… Видишь браслет? – я обнажила свое запястье. – Это связующая магия Лиаре, лорд Даррихар не допустит, чтобы с нами что-либо случилось. Он сразу же почувствует, если мне будет угрожать опасность.

 Убедив в безопасности появления двух светлых девушек в логове темных даже саму себя, я бодрым шагом направилась ко входу в ресторацию, не сомневаясь, что после таких доводов Касси последует за мной.

 Мы подошли к стеклянным дверям, возле которых посетителей встречал швейцар. Придержав дверь, он пропустил нас внутрь, где вежливый персонал помог раздеться, а радушный распорядитель зала провел к одному из столиков.

 Насколько я знаю, светлая фея происходила из самой обычной семьи. Она сама рассказывала, как бабушка ее работала подавальщицей. Не удивительно, что Касси тут же принялась рассматривать великолепное убранство зала, бросая любопытные взгляды и на посетителей. А я вспомнила поведение Теанора, когда мы в первый раз оказались здесь, и нацепила на себя равнодушную, надменную маску. Уж кому-кому, а мне и не такое приходилось видеть в своей жизни при дворе.

 Среди посетителей, как и в прежде, присутствовали темные лорды и вампиры, которых было невозможно не заметить. Расовая принадлежность остальных в глаза не бросалась так сильно. Как и следовало ожидать, адепта Авертина нигде не оказалось, впрочем, как и не видно было таинственной фигуры в плаще.

 Устроившись так, чтобы иметь возможность наблюдать за соседними столиками и входом в ресторацию, мы бесстрашно заказали блюда с самыми экзотическими и броскими названиями. Надо же знакомиться с местной кухней, а средств на магкартах еще оставалось предостаточно, проблем возникнуть не должно. В крайнем случае, можно сказать, что я являюсь невестой лорда Даррихара, но надеюсь, это не понадобится…

 С интересом пробуя очередной кулинарный шедевр с многослойным непереводимым названием, я кожей чувствовала нацеленные на меня взгляды хищников и думала, что в тот раз, с Теанором было не так страшно. Тогда с меня, как с диковинки и легкой добычи тоже не сводили глаз, но наличие спутника, пусть и светлого, сдерживало всех любопытных и отчаянных. Сейчас мы оказались в центре внимания, и я уже не была так уверена в нашей безопасности. Оставалась надежда лишь на высокий уровень заведения. В таких местах не принято приставать к девушкам и устраивать скандалы.

 Начиная ощущать себя неуютно, я изо всех сил старалась держаться спокойно и уверенно, не подавая виду, что меня что-то беспокоит, а сама украдкой потирала браслетик. Касси не заметила моих волнений и не переставала охать и ахать, увлеченно пробуя изысканные вина и дорогие блюда.

 Когда нам принесли счет, я выдохнула от облегчения, что с нами ничего не случилось. Зря только нервничала. Пусть эта империя и темная, но населяют ее вполне приличные существа. На улице к нам никто не приставал, во все лавки и магазины, кафе и ресторации, тоже вход для светлых открыт. Не так страшен гоблин в темноте!

 Рассматривая счет, Касси как-то странно притихла. Она хмурилась, и чем ниже опускался ее взгляд, тем сильнее округлялись ее глаза.

 - В… Вель… У меня нет такой суммы, – шепотом сказала она, нервно сглатывая и прикрывая губы ладонью.

 - Что за ерунда? Сложимся вместе, должно хватить… Покажи-ка! – я отобрала черный чек, но увидев итоговую сумму, уже не была так уверена в своих словах. – Что за… лиловый гоблин!!! – так же шепотом, стараясь не привлекать внимания, выругалась я, мысленно кляня всех темных и их ресторации с непомерными ценами за неопознанные на вид и на вкус продукты. – Постой, тут указана какая-то добавочная стоимость! Кажется за… сервис и что-то еще… для посетителей, не являющихся членами клуба… Вот же проходимцы! Решили нас обдурить? Темные!!!

 Съеденное уже не казалось мне таким вкусным, а Темная Империя – такой гостеприимной. Представив, что придется объясняться с подавальщиком, а то и с администрацией ресторации, краснеть и оправдываться, пытаться отстоять свою правоту, я начала злиться. Еще хуже было осознавать, что винить в создавшейся ситуации можно было только саму себя, ведь это моя самонадеянность стала причиной нашего малоприятного положения.

 - Думаю, нам следует связаться с лордом Даррихаром, Вель. Кажется, ты говорила, что легко можешь сделать это… – робко предложила фея.

 Внутренний голос твердил, что подруга права. Наверное, воспользоваться именем моего жениха или же вызвать его самого – очевидный, самый простой выход. Но… До чего же стыдно!

 Рассерженно дунув на выбившуюся прядь волос, я начала лихорадочно соображать. Если назову свое имя, да еще представлюсь невестой темного принца, с оплатой, скорее всего, проблем не возникнет. Но от последствий это нас не избавит. Мне, несомненно, влетит от Терра, тут не надо быть провидцем… Да и его репутация может пострадать, если всем станет известно, что невеста принца разгуливает по городу и посещает ресторации, не имея достаточных на то средств. Значит, ни в коем случае нельзя называть своего имени. Но что же делать?

 Я вновь посмотрела на Касси, которая терпеливо ожидала моих действий, но заметно волновалась.

 - Спокойно, Касси! Я сейчас что-нибудь придумаю, – сказала, стараясь удерживать спокойную улыбку на лице. Незачем окружающим видеть, что у нас появились проблемы.

 От неожиданной дерзкой идеи по телу прошлась дрожь. Нет, не страха, а предвкушения и азарта. Пусть темные не думают, что им позволено безнаказанно издеваться над нами. Светлые тоже умеют постоять за себя!

 Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Касси с беспокойством спросила:

 - Вель, что ты задумала?

 Я попросила Касси довериться мне и не вмешиваться, а затем выверенным властным жестом подозвала подавальщика. Главное – вести себя с нахальной уверенностью в своей правоте и быть предельно убедительной.

 - Моей подруге нехорошо, возможно, какое-то блюдо было не слишком свежим, – строго сказала я тощему парню с зеленоватой кожей, который услужливо склонился у нашего столика. Сомневаться в моих словах не приходилось – от волнения лицо феи приобрело землистый оттенок. – Принесите-ка нам две чашечки черного дижестивного отвара и позовите управляющего.

 Вежливо кивнув, подавальщик удалился, а я, не упуская его из виду, постаралась проникнуться боевым настроем для предстоящего разговора. Согласно моему плану, нам должны были принести извинения, заверить в том, что подобное – случайность и больше не повторится, а затем объявить, что заведение принимает все расходы за обед на себя.

 Я мысленно хвалила себя за находчивость, ведь мой план был предельно прост и ясен. Если заведение не хочет рисковать своей репутацией, то оно не допустит никакого недовольства посетителей, особенно если это грозит обернуться скандалом.

 Так как наглость хороша в меру, я собрала все имевшиеся у нас наличные и положила их в папку со счетом. Пусть, здесь не вся сумма, но она кажется мне вполне справедливой…

 Зеленокожий, как я мысленно окрестила парня, передал наш новый заказ на кухню, а сам направился вверх по лестнице. Должно быть, там находились кабинеты начальства. Он скрылся за перегородкой, а я принялась изображать сочувствие к «отравившейся несвежими продуктами» подруге. Касси прониклась моим представлением и стала подыгрывать, всячески показывая, как ей плохо. Мысленно аплодируя феечке, я не забывала посматривать наверх.

 Очень скоро перед нами поставили чашечки с дымящимся черным отваром, а управляющий все не появлялся. Уже тогда меня посетило какое-то нехорошее предчувствие, словно что-то темное и опасное сгущалось вокруг нас. Огонек на плече завибрировал, вероятно, тоже почуяв что-то недоброе. Чувство опасности не отступало, и я недоуменно вертела головой по сторонам, пытаясь отыскать источник своего беспокойства.

 Со стороны лестницы послышался приглушенный гул голосов и звук шагов. Я обернулась на шум, но никого не увидела. Холодок страха прошелся по коже, заставив позабыть обо всем на свете. Переглянувшись с Касси, я поняла, что она тоже взволнована происходящим. А вот за соседними столами все было по-прежнему. Неужели другие посетители ничего не замечают? Я поняла, что мы стали свидетелями чего-то необычного. Как бы это не вышло нам боком.

 Вскоре на верхнем уровне появился хмурый владелец ресторации, тот самый Алеттин. Пожилой дракон с недоумением смотрел на своего служащего, а мне стало не по себе. На минуту он отвернулся, обращаясь к кому-то позади него. Мелькнул темный плащ и золотые волосы незнакомца, издали походившего на Авертина. О, нет. Только не он! Ведь он точно знает, где нас искать! Кажется, теперь мы влипли по-настоящему…

 Времени на раздумья не оставалось, и, не дожидаясь, пока подавальщик укажет мужчинам на причину их беспокойства, то есть на наш столик, я резко протянула руку Касси, неловким движением разбив свой бокал. Выругавшись сквозь зубы, проговорила:

 - Бежим!

 Повторять дважды не требовалось, Касси сразу поняла, что что-то пошло не по плану, и, не мешкая, выскочила из-за стола. Слава светлым богам, наш столик находился не так далеко от выхода, и мы шустро проскользнули в гардеробную. Почти вырвав свои плащи из рук прислужников, выбежали наружу и, не сговариваясь, понеслись по улицам к месту, где оставили экипаж.

 Когда мы оказались в безопасности, по дороге в институт, пережитое напряжение отпустило фею, и она расслабленно захохотала. Я смотрела на нее исподлобья, не разделяя подобного веселья. После отчаянного бега сердце стучало так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Медленно восстанавливая дыхание, я старалась удержать дрожь.

 - Вель! Я еще никогда… – подруга зашлась в очередном приступе хохота, – я еще никогда в своей жизни не… – она так и не смогла договорить, согнувшись от сотрясавшего ее смеха. Сейчас она ничем не походила на образцовую учительницу, какой была еще совсем недавно. Уложенные в строгую прическу волосы растрепались от бега, и выбившиеся пряди спускались на шею темно-фиолетовыми ручейками. Я, наверное, выглядела не лучше.

 Поняв, что у подруги случилась обыкновенная истерика, я погрузилась в свои мысли. Меня беспокоило, что нас могли запомнить и узнать. Выглядели мы, как люди, может, немного странные, но все же… Пока мы не пользовались светлой магией, нас не могли причислить к истинно светлым. Пожалуй, только специалист по ауре сумел бы определить нашу принадлежность. Я надеялась, что дракон такими талантами не обладал, кроме того, он стоял не так близко и не имел возможности разглядеть наших лиц. А вот его собеседник… Надеюсь, это был не адепт Авертин. В противном случае… Даже думать не хотелось, что будет, если он расскажет кому-либо в институте о нашем бесславном бегстве. А вдруг это был он? Гоблинская пятка! Как же я буду смотреть ему в глаза на занятиях?

 Поездка назад показалась мне целой вечностью. Ерзая на сиденье, я успела прокрутить в голове уйму самых разных вариантов развития событий и искусать себе губы от волнений и угрызений совести. Не знаю, что на меня нашло, ведь я хотела всего лишь добиться справедливости, а вышло… Какое-то необъяснимое предчувствие на уровне подсознания заставило действовать импульсивно, не отдавая себе отчета в своих действиях. Пытаясь понять, что напугало меня больше – страх перед разоблачением, появление старого дракона или же что-то иное, я запуталась окончательно.

 Из состояния задумчивости меня вывели слова Касси. Видимо, она уже давно что-то говорила, но я прислушалась только сейчас.

 - … так что, не стоит даже и переживать. Мы ведь заплатили, сколько смогли. А остальное отправим им, как только появится возможность, – она кивнула своим мыслям, а затем, немного подумав, добавила: – Анонимно, конечно. Не нравится мне странная атмосфера этого заведения. Вроде бы, сначала все было нормально, а потом… – Касси поджала губы и многозначительно приподняла брови. – И… Вель, мне кажется, лучше никому не рассказывать об этом. Как думаешь?

 Я была вынуждена согласиться с подругой. Не хватало еще, чтобы об этом досадном инциденте узнал Террис. Не хотелось беспокоить его, рассказывая о наших злоключениях. Он и так всегда неохотно отпускал меня в город, наказывая никуда не ходить без сопровождения, не отдаляться от основных улиц, а в случае чего – воспользоваться браслетом вызова, а теперь и вовсе запрет в комнате.

 К институту мы подъехали, когда уже начало темнеть. Огонек спорхнул с моего плеча, мысленно дав знать, что собирается поохотиться в саду. В последнее время он стал более самостоятельным, что не могло не радовать. Конечно, лису нужна взрослая еда и свобода, чтобы порезвиться на природе.

 Проследив за малышом взглядом, я поспешила за подругой. Молча прошествовав мимо холла, мы обнялись у лестницы и попрощались. Наши покупки должны доставить только завтра, так что сейчас можно было со спокойной или почти спокойной совестью отдыхать.

 В комнате меня уже ждал домовенок. Видимо, заметив мой приезд, он уже успел позаботиться о чашке горячего шоколада с хрустящим печеньем. Миленький, внимательный Чуп! Как же приятно расслабиться после всех волнений напряженного дня, потягивая густой шоколад и слушая последние институтские новости и сплетни в интерпретации домовенка! Жизнь снова кажется мне прекрасной!

 Оказывается, директора сегодня опять не было весь день. Наянна и Ильва закрылись в приемной и никого не впускали. Домовой не знал, чем они занимались, но я догадывалась, что они приводили в порядок архивы. Лорд Тайнгор бушевал, отчитывая группу провинившихся адептов, полагаю, в обычной для него холодно-сдержанной манере. Тетя Макша на обед подавала уток, запеченных в собственном жиру с хрустящей корочкой. Эх, я пропустила любимое блюдо! А в остальном, все было, как и всегда.

 Засыпая, я думала, что, несмотря ни на что, день получился забавным. Возможно, через несколько лет все будет восприниматься в другом свете, и я буду смеяться, вспоминая наш побег из ресторации.

 Глава 27

 Утром вчерашние переживания развеялись окончательно, уступив место хорошему настроению и предвкушению чудесного дня. Сначала меня ждала тренировка с Терром, а после должны были начать прибывать покупки. Время после занятий я планировала посвятить обновлению своих комнат. Ведь не зря я потратила целое состояние в текстильной лавке! Определенно, скучать сегодня не придется.

 Терриса я не видела со вчерашнего утра и, когда он не появился на нашем занятии, я заволновалась. Обратившись к связующей магии браслета, попыталась настроиться на него, но отклик был очень слабым, словно шел издалека или же был нарочно заглушен. Вспомнив, что вчера лорд что-то говорил о возможном отсутствии в связи с занятостью, я несколько успокоилась. Наверное, у него опять появились дела во дворце.

 Пробежку и прочие упражнения пришлось выполнять в компании Огонька, а приняв душ и плотно позавтракав, я отправилась совершать очередной рабочий подвиг по просвещению темных адептов. Признаться, встреча с Авертином немного страшила меня. Но оказалось, что волновалась я абсолютно напрасно. На лекции дракон был погружен в какие-то свои размышления, едва ли обращая внимание на происходящее вокруг. Возможно, что в ресторации был вовсе не он. Мало ли, какой золотоволосый родственник мог посещать золотого дракона…

 А вот остальные адепты вели себя сегодня не очень хорошо. Лекция их интересовала мало. Казалось, они были увлечены чем-то другим, более важным. Они шептались, перекидывались записками и мешали вести урок. То и дело, приходилось делать замечания. На время они затихали, но вскоре опять принимались за свое. Не удивительно, что лорд Тайнгор гневался вчера – наверное, кто-то из педагогов пожаловался на отсутствие дисциплины. Пока я размышляла над возможными причинами их поведения, лекция подошла к концу. Ну, ничего, я еще отыграюсь на ближайшем практическом занятии. Устрою им внеплановый контроль знаний за весь семестр…

 Кинув еще один взгляд на адепта Авертина, я проследила за тем, как он неторопливо поднялся, собрал свои вещи и вышел из кабинета вместе с остальными. Похоже, что вчера нам встретился кто-то другой. Нужно найти Касси и поделиться своими соображениями по этому поводу.

 Взбудоражены сегодня были не только адепты. В коридорах мне встретились темные коллеги, что-то активно обсуждающие. Складывалось впечатление, будто все знают что-то такое очевидное, но скрытое от моего внимания, и оттого неизвестное. Притворившись, что меня интересует стопка газет, оставленная на столике в преподавательской, я постаралась прислушаться к случайным разговорам.

 - Говорят, что гонцы привезли с собой черный артефакт, считавшийся утерянным, – восторженно проговорил кто-то за моей спиной.

 - Ну, конечно… – ехидно ответил его собеседник. – Да я, скорее, поверю, что они же его и выкрали. Все это время он хранился у них, а теперь просто нашелся повод…

 - Может, вы и правы, коллега…

 Голоса отдалялись, а я пыталась понять, о чем же шла речь. В империю прибыли какие-то гонцы? Что за черный артефакт?

 Обратив внимание на газеты, которые продолжала держать в своих руках, постаралась найти ответ в них. Я просматривала заголовки заметок о нападениях нежити, освоении новых рудников, сезонных балах и других светских событиях… Подходящая по смыслу статья о прибытии гонцов из Илльминдара нашлась на развороте. Речь шла о первородных! Ах да, вчера в Шимасе мы тоже что-то слышали о скором прибытии эльфийской делегации. Нужно будет уточнить у Терра, узнать все из первых уст.

 Найти лорда в этот час я не ожидала, но он оказался на своем рабочем месте. Присмиревшие Наянна и Ильва сидели за своими столами, продолжая заниматься бумагами, а я беспрепятственно прошла в кабинет директора.

 Террис расхаживал из стороны в сторону пружинистым шагом, сцепив руки за спиной. Заметив меня, он резко остановился, и я смогла разглядеть его мрачное, потемневшее от злости лицо. Это была даже не злость – лорд был в ярости! Первым делом я подумала, что ему стало известно о нашем вчерашнем злоключении… Безумно захотелось ретироваться, испариться, стать невидимой. Все сразу и немедленно. Но уже в следующий миг Терр взял себя в руки, улыбнулся уголками губ и заговорил очень нежно:

 - Вель, радость моя, прости, я был так занят утром, что не смог тебе ответить через Лиаре. С тобой все в порядке?

 Я мысленно вздохнула от облегчения – гнев темного принца был вызван не моим поведением и, соответственно, направлен не на меня.

 - Я скучала… – смущенно пробормотала я, подходя ближе. Терр притянул меня к себе, крепко прижимая к груди и зарываясь носом в мою макушку. Он принялся рассказывать о том, что император загрузил его дополнительной работой, и что он еле вырвался, чтобы встретиться со мной.

 Уютно устроившись в его объятиях, я слушала, как четко и размеренно бьется его сердце, и с наслаждением вдыхала такой родной аромат своего мужчины. Хотелось забрать его тревоги и заботы, чтобы он стал прежним – строгим, но веселым. Встав на цыпочки, я провела носом вдоль шеи и прикоснулась губами к его подбородку. Привычный терпкий запах сменился резким цветочным, заставив меня чихнуть и отшатнуться. Что это?

 Тот самый аромат эльфийского парфюма из парфюмерной лавки Шимаса! Легко узнаваемый запах не перепутать ни с чем, а магическая составляющая делает его невероятно стойким. Но почему кожа Терриса пахнет женскими духами? Сделав вид, что заинтересовалась снегом за окном, я отвернулась и попыталась осмыслить это неожиданное обстоятельство.

 Не замечая внезапной смены моего настроения, лорд продолжал говорить о каких-то малозначимых имперских событиях и новостях, деловой и архивной волоките, всячески избегая упоминаний об эльфийской делегации. Слушая его вполуха, я только уверилась в своих невеселых подозрениях. По какой-то причине Террис не хочет, чтобы мне стало известно об эльфийской принцессе.

 Неприятная догадка ворвалась в мои мысли подобно урагану, а сердце и разум будто покрылись коркой льда, стремясь защититься от острой боли. Неужели Террис… О нет!!! Как он мог?

 Застыв посреди своих переживаний, я не заметила сгущения мерцающего пространства и появления в кабинете третьего лица. Принц Раден также не ожидал встретить меня здесь, а потому заговорил не сразу, тщательно взвешивая каждое свое слово.

 - Приветствую, милая леди Энисс! – он галантно поклонился, а я машинально ответила реверансом. – С тобой мы уже виделись, брат, – коротко кивнул он Террису, на что тот поморщился. Лорд выглядел явно раздосадованным появлением брата. – Мы не договорили…

 Террис тяжко вздохнул и поспешил перебить принца:

 - Только не начинай снова! – грозно насупив брови, он скрестил руки на груди. – Я все сказал отцу!

 - Да я же на твоей стороне, Терр! – возразил его брат, оглядываясь при этом на меня.

 Я почувствовала себя лишней и спокойно, даже немного отстраненно попрощалась и вышла из кабинета.

 - Вель, поговорим позже, – крикнул Террис мне вслед, но я закрыла за собой дверь, поборов желание обернуться и взглянуть в его глаза.

 Мне хотелось, чтобы он остановил меня, бросился за мной, уверил, что я все неправильно поняла, и не позволил всем этим грустным мыслям и обидам укорениться в моей голове, но в итоге так и добрела до своей комнаты в одиночестве.

 В стремлении избавиться от завладевшего мной упаднического настроения, я яростно набросилась на магазинные свертки, доставленные сегодня утром из Шимаса, и принялась распаковывать и раскладывать покупки. Декоративные подушки, пушистый плед, теплая пижама, горшки для цветов, мисочки для Огонька – каждой красивой вещи находилось подходящее место и применение. А вот мои мысли, словно разлетевшиеся птицы, метались, не находя себе пристанища.

 Чтобы не чувствовать щемящую боль, я запретила себе думать о темном принце. Но выкинуть его из головы было не так-то просто. Я долго отталкивала его, не верила в искренность чувств темного лорда, не хотела пускать его в свое сердце, боясь новых разочарований. И вот, теперь Террис жил не только в моем сердце, но и в моей душе. Оттого-то и было так больно. Слезы покатились по щекам, а я жалела себя и пыталась понять, где же я допустила ошибку. Вспоминались бесконечно нежные взгляды, ласковые прикосновения, забота и защита… Я была уверена в искренности его чувств, и сейчас было трудно поверить в его предательство.

 Огонечек пытался утешить меня, как мог. Он смешно подергивал ушками, взлетал и подпрыгивал в воздухе, преданно заглядывал в глаза и слизывал шершавым язычком слезы с моего лица, посылая мне свои самые теплые эмоции и чувства. Лисенок не понимал, отчего я обиделась на Терра, и мысленно уговаривал меня пойти к нему.

 Конечно, он прав, нам просто необходимо поговорить. Может быть, я погорячилась, и все на самом деле не так, как кажется…

 Решительно поднялась и отправилась приводить себя в порядок. Не хочу, чтобы лорд увидел меня в слезах и с красным носом. Холодный компресс из Елочкиных трав быстро снял следы переживаний, а ее же успокоительный сбор сотворил чудо – мне стало легче.

 Подкрепившись печеньем, заботливо оставленным для меня домовенком, я сочла, что уже вполне успокоилась и готова к серьезному, обстоятельному разговору со своим женихом. Прежде, чем выйти из комнаты, проверила ощущения, исходящие от капельки сапфира на моем браслете. Сомнений нет – искомый объект находится где-то в здании, я отчетливо чувствую его присутствие. Пожалуй, надо поспешить, а то опять исчезнет, оставив меня наедине с моими переживаниями.

 На подходе к учебному корпусу меня чуть не сбили с ног адептки младших курсов, пронесшиеся шумной щебечущей толпой в сторону предметных кабинетов. Я продолжила свой путь к приемной директора, но меня вновь обогнала группа ребят, поспешно исчезнув в лабиринтах здания где-то впереди. Надо же, бегут куда-то с горящими глазами, даже не здороваются. Наверное, они сдают или пересдают какой-нибудь важный зачет по профильному предмету. По себе знаю, в такие моменты весь мир перестает существовать…

 Кабинет директора был закрыт, а Ильвы и Наянны на своих местах не оказалось. Даже удивительно, что они оставили приемную без присмотра после всего, что произошло из-за их невнимательности в прошлый раз. Качая головой, аккуратно прикрыла за собой дверь и решила пройтись дальше по коридору, надеясь, что Террис найдется в преподавательской или в деканате. Если он будет занят, я просто дам ему понять, что нам необходимо поговорить. Не хочется оставлять всю эту неприятную, напряженную ситуацию в подвешенном состоянии.

 У лестничной площадки я столкнулась с Авертином. Он как-то странно посмотрел на меня, будто увидел впервые. Дракон сощурился и хотел что-то сказать, но передумал, быстро опустил взгляд, затем пробормотал что-то извинительное и поспешил наверх, проворно перескакивая через две ступеньки. Озадаченно посмотрев ему вслед, я не сразу обратила внимание на столпотворение в общем зале, перед входом в столовую.

 За спинами учащихся и преподавателей было невозможно разглядеть, к чему или к кому приковано всеобщее внимание. Мимо проскользнула еще парочка адептов, вливаясь в общую массу, а из столовой показались мои друзья – Касси и Селвин. Заметив меня, они тут же пристроились рядом и принялись с любопытством оглядывать неожиданное собрание. Так же, как и я, они не знали причин происходящего и пришли, привлеченные шумом.

 Я догадывалась, что где-то там должен быть Террис и, возможно, какие-то важные гости, почтившие своим визитом наш институт. Но мой небольшой рост не позволял увидеть, что творится за спинами других зрителей. Удалось лишь выхватить взглядом некоторых знакомых адептов, среди которых я отметила старшекурсников и… Авертина… Я даже зажмурилась и открыла глаза вновь, пытаясь понять, не привиделся ли он мне. Когда же дракон успел спуститься? Ведь не прошло и пары минут, как он поднимался наверх!

 Но обдумать этот странный факт я не успела, потому что мое внимание приковала к себе знакомая высокая фигура, выделявшаяся из толпы не только своим размахом плеч, но и ореолом темной властности. Принц Раден! Значит, он все еще здесь! Брат Терриса стоял в компании светлых эльфов – Сириэля и Теанора. Но, кажется, они были не единственными первородными среди этого собрания. Раден отклонил голову, заливисто захохотав над репликой собеседника, и я смогла рассмотреть ее…

 Та самая блондинка с портрета в парфюмерной лавке… Она была еще прекрасней, чем можно было себе представить. От ее утонченной красоты на глаза наворачивались слезы. Лило-о-вый гоблин! Что за несправедливость!

 Ариниэль Светлорожая, собственной персоной! Невероятно очаровательная, изумительная, грациозная, безупречная… Такое совершенство, что даже тошно! Так и хочется подправить ей личико энергетическим сгустком! Где-то внутри меня еще совсем недавно клокотала свободная энергия, но сейчас я ощущала странное опустошение, мною овладело чувство апатии и безразличия.

 Касси тихо охнула, увидев девушку с картинки. Не сомневаюсь, что она уже подумывает об автографе на той коробочке с духами. Селвин восхищенно присвистнул, заработав от своей любимой тычок в бок.

 Эльфы галантно расступились, пропуская свою принцессу вперед, и я смогла увидеть, как это эфемерное, нежное создание отпустило локоть Радена и крепко вцепилось в Терриса, властно ухватив его под руку. Да, директор был тут же и, кажется, нисколько не возражал против оказанной ему чести. Чувствуя, как наваливается беспомощная тоска и пронзительная боль, как дрожат ноги и наворачиваются слезы, я поспешно отступила в сторону, а затем и вовсе кинулась бежать к себе в покои.

 Говорила мне няня, что нельзя верить темным лордам! Темная сторона магии – зло, иссушающее жизни, совращающее невинные души, обманом завлекающее в свои сети. Это знает каждый ребенок в Ритании. Похоже, что демоническая суть в лордах сильнее, чем истинно первородная. То-то их в народе опасаются, ведь люди уже научены опытом поколений. А я возомнила себе, что Террис особенный, что я для него особенная, что мы выше всех условностей… Но… Надо смотреть правде в глаза. Двоюродная племянница короля не самой большой державы, бедная родственница, которую стремятся сплавить и сбыть с рук, светлая без особых магических талантов, но с багажом непонятных тайн прошлого… Куда же мне равняться с эльфийской принцессой?

 Досадуя на свою наивность, помноженную на невезение, я брела по лабиринтам темных коридоров, слыша лишь собственные гнетущие мысли и мерный стук каблучков по кроваво-красному камню. Отчаявшееся сознание подсказывало тысячи слов, которые хотелось сказать обидчику… Ведь он почти приручил меня, заставив поверить в свою любовь и заботу, а потом так подло обманул мои чувства, променяв на эту первородную пустышку.

 Останься я там еще на миг, и не смогла бы удержаться от порыва потрепать светлые космы ее иноземного высочества. Но я не собираюсь унижаться перед темными! Разговаривать с ними я буду на своих условиях! Не хочу зависеть от какой-то родовой магии и всего того темного очарования, которым лорд окутывал меня день за днем. Пусть между нами все будет просто и ясно, без тайн и заковырок… И я знаю, с чего нужно начать…

 Книга… Так кстати подаренная адептом Авертином книга о родовой магии была позабыта в суете последних недель. Должно быть, она затерялась среди прочих изданий, как и положено, заняв свое место в шкафу. Но сейчас я намеревалась найти ей применение, узнать все особенности и загадки родовой магии темных. Надеюсь, это знание поможет мне избавиться от необъяснимой связи, образовавшейся между мной и Терром. Ведь он все еще так близко… В моем сердце…

 Искомая книга нашлась там, где я и предполагала – среди стареньких томов гномьей коллекции. Золотая надпись была будто выжжена на черном переплете, сразу привлекая мое внимание. Кинув равнодушный взгляд на соседей по полке – сборник стихов силезского поэта Снерси и какую-то унылую, если судить по названию, новеллу о муках совести, я протянула руки к вожделенному «Перечню знатных родов Темной Империи».

 Аархон, Ардивен, Бенистер, Болмор, Броллис… Имена родовые, имена личные, титулы, владения, значимые артефакты в семейной собственности, родовые артефакты, магия рода… Запутавшись в перечислениях, я пролистывала страницу за страницей, пока не дошла до буквы «Д». Даррихар. Один из древнейших родов Темной Империи, участвовавших в ее создании… Множество имен предков, обширные земельные владения, огромное количество семейных ценностей и артефактов… Магия рода – связующие узы, управление пространственными потоками, печать Тьмы, призвание власти… Названия ничего не говорили о сути самой магии, запутывая меня еще больше.

 Этого мало! Ничтожно мало, чтобы попытаться понять принципы обручения и действия злосчастного кольца, которое, кстати, тоже упоминалось в перечне артефактов, будучи одним из четырех подобных.

 Моему разочарованию не было предела. Я связывала столько надежд с этой книгой, что сейчас просто не знала, что делать. Отложив бесполезное издание, принялась разглядывать изящное колечко, по-прежнему, видимое только мне. Уверенная в том, что это оно виновато в моей необъяснимой привязанности к лорду, я попыталась его снять. Но, как ни старалась, кольцо не желало покидать мой палец, теряя видимую и осязаемую форму при любой попытке прикоснуться к нему и подтверждая, что летучее золото не зря считается элементом, скорее, мифическим, нежели реальным.

 Бросив бесплодные попытки, я отыгралась на связующем браслете, который, в отличие от кольца, легко поддался и был порывисто отброшен в сторону, с глаз долой. Не хочу больше чувствовать эту связь! Не желаю вспоминать его взгляд, проникающий в душу, его волнующие прикосновения и нежные слова. Пусть Террис нацепит эту безделушку своему новому увлечению, пусть отрабатывает свои чары на принцессе, а меня оставит в покое…

 Но без более подробной информации о родовой магии мне не удастся освободиться от влияния темного лорда. Значит, нужно продолжать поиски! Кажется, Авертин говорил что-то о другой книге из библиотеки его клана… Что ж, раз иного выхода у меня нет, придется просить о помощи дракона.

 Кинув взгляд на часы, я сочла, что еще не слишком поздно, и отправилась на поиски нужного мне адепта. Заглянула в столовую, прошлась по коридорам, а затем поднялась на второй этаж, где и произошло наше с ним памятное знакомство.

 К моему удивлению, Авертин сидел на том самом подоконнике, задумчиво крутя в руках какой-то блестящий предмет. Заслышав мои шаги, он моментально спрятал его в карман, и резко спрыгнул, разворачиваясь ко мне лицом. В его янтарных глазах смешались ошеломление и… ликование.

 - Магианна Энисс! – он вежливо склонил голову, тряхнув золотистой челкой.

 - Темного вечера, адепт Авертин! – начала я, стараясь не выдавать своего волнения. – Я пришла вернуть вам вашу вещь, – порывисто протянула черный томик дракону. – К сожалению, это не совсем то, что мне было нужно.

 Он как-то прищурился и насторожился, словно раздумывая, стоит ли принимать назад свой подарок, а потом пожал плечами и взял книгу, уставившись на меня с ожиданием.

 - Вы как-то упомянули, что можете достать более подробную информацию о… родовой магии… Я подумала… Мне было бы интересно ознакомиться с ней… – пробормотала я, чувствуя, как краска заливает щеки против воли.

 Дракон важно кивнул, бросил взгляд в сторону лестницы и, убедившись, что посторонних ушей поблизости нет, заговорил:

 - Магианна Энисс, эта книга находится в замке Аурумат. К сожалению, вынести оттуда ее невозможно – оригинал был утерян во времена межклановых столкновений, и теперь она нематериальна, то есть существует лишь в проекции воспоминаний хранителя библиотеки, – слова адепта вызвали у меня расстроенный вздох. Нематериальная книга? Никогда не слышала о подобном!

 Должно быть, на моем лице отразилась такая бездна отчаяния, что Авертин поспешил добавить:

 - Но книгу можно листать и читать, как самую обычную, настоящую, просто она исчезает при отдалении от источника памяти.

 Хм, слабое утешение, ведь в этот замок мне никак не попасть. Насколько я знаю, драконьи жилища всегда располагаются в самых труднодоступных местах – на скалистых пиках. Я же – не темная леди, чтобы с легкостью переноситься в пространстве.

 - Что ж, спасибо за помощь, – сказала я, разворачиваясь, чтобы не выдать своего разочарования и просто уйти. – Жаль, конечно…

 - Вы меня не поняли, – перебил меня Авертин. – Вы можете спокойно ознакомиться с книгой, магианна Энисс. Попасть в замок – не проблема. Аурумат находится всего лишь в часе лета отсюда, – дракон многозначительно повел бровями. Я вновь повернулась к нему, не совсем понимая, к чему он ведет. – Если вы, конечно, не боитесь летать…

 - Вы предлагаете мне слетать в ваш замок? – недоверчиво переспросила я.

 - Более того, я предлагаю вам отправиться туда на драконе, – хвастливо заявил собеседник, явно имея в виду себя и загадочно улыбаясь. – Вам когда-либо доводилось летать на драконе, магианна Энисс? – спросил Авертин и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Не могу передать вам чувство восторга, которое охватывает в небе. Ветер в лицо, весь мир под крыльями и безграничная свобода… – Авертин жмурился от наслаждения, перечисляя радости полета. На его коже явственно проступали редкие одинокие чешуйки, свидетельствовавшие об обуревавших его эмоциях. Пожалуй, только сейчас я поняла, что передо мной стоит настоящий дракон, готовый обратиться в любой момент.

 - Нет, не доводилось, – я покачала головой и улыбнулась, попав под очарование искреннего задора, излучаемого адептом. Сейчас он казался таким веселым и жизнелюбивым, как мальчишка, который по утру радуется тому, что солнце встало.

 - Вы обязательно должны испытать эти ощущения! – Авертин впился глазами в мое лицо, напряженно ожидая решения.

 Я вспомнила день солнечного затмения и показательные полеты десятков драконов над центральной площадью Истара… Это было незабываемо, невероятно красиво! Тогда, стоя в объятиях Терра, я любовалась на древних созданий, парящих в небе, не подозревая, что когда-нибудь и мне выпадет случай прокатиться на одном из них…

 При мысли о Террисе, настроение вновь испортилось и мною овладело негодование, заставившее меня действовать. В другое время я бы, не задумываясь, отказалась и от предложения прокатиться и даже от продолжения этого разговора. Когда-то я книгу в подарок принимать не хотела, не то, что летать… Но сейчас… Хотелось согласиться, вопреки всем опасениям и здравому смыслу. Час туда, час обратно… Да никто даже и не заметит моего отсутствия!

 - Возможно, это не очень удобно… Вы, наверное, и так заняты, – неуверенно начала я, подсознательно начиная сомневаться в благоразумности этой затеи.

 - Меня ни капельки не затруднит. Я все равно собирался слетать в замок сегодня. Ну, так что? Вы готовы? – Авертин протянул мне свою широкую ладонь, не отрывая от меня своего гипнотического взгляда.

 - Подождите! Мне необходимо одеться! – испуганно вскричала я, отступая на шаг.

 - Как желаете, магианна Энисс. Обещаю, что холодно вам в пути не будет. Но я подожду, – дракон засмеялся теплым, раскатистым смехом. – Что вам действительно может понадобиться – так это вот эта безделушка, – парень ловко достал из кармана ничем не примечательный браслет. Увидев мой вопросительный взгляд, он пояснил: – Это даже не артефакт. Видите, какой простой металл? Всего лишь средство, позволяющее дракону обезопасить своего пассажира на время полета. Охранная магия. Вы же не хотите свалиться с большой высоты от первого же порыва ветра?

 - Разумеется, не хочу, – коротко ответила, проникшись возможной опасностью. Не увидев в предложенном украшении никакой угрозы, я согласилась его принять.

 Адепт Авертин расстегнул замочек и попытался надеть браслет мне на запястье. Браслет все время соскальзывал, не позволяя закрепить его. Озадаченный, дракон рассмотрел его со всех сторон, нахмурился, а потом осторожно передал мне со словами:

 - Попробуйте нацепить его сами. Должно быть, на вас находится какая-то защита от чужих воздействий…

 Ах, да! Кольцо… Бережет меня даже тогда, когда его даритель обо мне позабыл…

 С внутренней мрачной злостью схватила браслет и надела его с первой же попытки. Теперь я ощущала неприятное холодящее прикосновение металла к коже, в том месте, где еще недавно был мой теплый Лиаре…

 Авертин довольно, почти торжествующе кивнул, будто сражение шло не с замочком украшения, а с опасной тварью.

 - Для вашей же безопасности, не снимайте его. Встретимся на крыше через десять минут. Не опаздывайте, – скомандовал он, и мне не оставалось ничего, как подчиниться.

 Я кинулась к себе, все еще не веря, что я на самом деле собираюсь совершить это безумие.

 Махнув рукой на заверения Авертина об удобствах полета на нем, я поступила по своему и оделась как можно теплее – брючный костюм, меховые сапожки, теплый плащ, пушистый шарф и вязаные варежки казались мне более чем уместными для полета в зимнем вечернем небе. Мой неразлучный Огонек привычно пристроился на плече, спрятавшись в складках шарфа.

 Кинув последний взгляд на свою комнату, я заметила любимую безразмерную сумку, подаренную Елочкой. Ее тоже решила взять с собой. Где-то в ее вместительных глубинах должен быть мой блокнот, который может пригодиться, если понадобится делать записи во время чтения. Несмотря на предвкушение полета на настоящем драконе, я не забывала о главной цели этого мероприятия.

 Не желая привлекать излишнего внимания к своим передвижениям по коридорам, я осторожно прокралась к лестнице, на всякий случай, воспользовавшись простейшим универсальным заклинанием невидимости. Конечно же, невидимой оно меня не сделало, но помогло отвести глаза возможным зрителям и пробраться незамеченной на верхний этаж, откуда я беспрепятственно выбралась на крышу.

 Ровный слой снега покрывал всю видимую поверхность, и лишь в некоторых местах чернели недавние следы. Авертин, должно быть, уже ждет меня где-то здесь. Я не рискнула отдаляться от входа и только оглянулась в поисках знакомого силуэта, но вокруг меня не было ни души. Где же он? Не терпится посмотреть, как же будет происходить его превращение в дракона. Это, наверное, невероятное зрелище…

 Пока я стояла, озираясь в ожидании, меня вновь одолели сомнения в разумности затеи. Я даже сделала нерешительный шаг назад, когда внезапно на меня налетел холодный ветер, закружив длинный плащ вокруг моих ног и обдав снежной пылью. По белоснежной поверхности крыши скользнула тень, и вскоре я увидела пластичное приземление внушительного золотого дракона, будто он был не грузной бестией, а легкой птицей.

 Плавные движения завораживали, а сам дракон был чудовищно прекрасен! Красота древнего монстра не была чем-то изящным или приятным взору, но она не оставляла равнодушным, поражая воображение своей внушительностью и силой. Небольшая голова с рожками, длинная извилистая шея, по которой спускается волнистый гребень, следующий вдоль хребта до самого кончика хвоста, мощное тело – широко раскрыв глаза, я любовалась великолепным существом, сошедшим со страниц волшебных сказок. Золотая чешуя блестела подобно драгоценному металлу, отличаясь более темным оттенком в месте наростов и складок кожи. Она притягивала взгляд и вызывала желание прикоснуться к ней. Но больше всего меня поразили крылья! На вид такая тонкая, очень гладкая перепончатая кожа, вероятно, должна быть жесткой и прочной, чтобы удерживать такое объемное тело на лету.

 Дракон прижался к черепице крыши всем телом и изогнул шею, повернув ко мне свою устрашающую морду с приоткрытой пастью. Вспомнив прочитанные когда-то рыцарские рассказы, я ожидала уловить зловонное дыхание, или же огненную отрыжку, но до меня донеслось теплое облако, окутав плотным коконом от пронизывающего ветра. Янтарные глаза с вертикальным зрачком словно светились огнем изнутри. Они уставились на меня, безмолвно подсказывая взобраться на спину, используя крыло в качестве опоры.

 Уговаривать меня и не требовалось. Немного робея, но переполненная непреодолимым любопытством, я ухватилась за ближайшую часть крыла и проворно вскарабкалась на спину, устроившись между гребней. Хотелось забросать Авертина вопросами, но я не знала, сможет ли он ответить мне в этом обличье, а потому решила приберечь все вопросы до лучших времен. Все еще не верилось, что я собираюсь лететь на настоящем драконе. Но вот по его телу прокатилась дрожь, из горла вырвался пламенный рокот, заставив меня взвизгнуть и вцепиться в гребень обеими руками, а затем мы взмыли в воздух…

 

Глава 28

 Как и обещал дракон, никаких неудобств, связанных с полетом, испытать не пришлось. Тепловой кокон надежно укрывал от ветра и прочих атмосферных явлений, а гребни на хребте прочно фиксировали меня спереди и сзади. Поначалу я боялась не удержаться на жесткой спине, а потому сидела напряженно, крепко вцепившись в кожистый гребень обеими руками и сжимая коленями золотые чешуйчатые бока. Но постепенно расслабилась и начала получать удовольствие. Страх уступил место восторгу, и сейчас я охотно и осмысленно разделяла чувства дракона – свободу и легкость, ощущение, что весь мир находится у моих ног.

 Здание ФОМ и прочие прилегающие к нему постройки давно остались позади, растворившись мутными пятнами среди заснеженных пейзажей. Мы пролетали над лесом, но с такой высоты он казался бесконечным ковром, сотканным из толстых шерстяных ниток практичного цвета темной зелени и покрытым тонким слоем серебристой пыли. Дороги выглядели извилистыми лентами, а редкие дома и замки – невнятными кляксами на белоснежном полотне холста.

 Широкие взмахи крыльев возносили нас все выше, и мы плавно, но очень быстро неслись вперед, вслед за уходящим солнцем. В его червонных лучах окружающий мир окрашивался в самые невероятные, сказочные тона. Взору открывались все новые территории, а впереди уже виднелись острые вершины гор.

 Я представляла, как буду делиться впечатлениями с Елочкой! Да она ни за что не поверит, что я летала на самом настоящем драконе! А потом… потом, когда ей придется поверить каждому моему слову, она будет завидовать, требуя рассказать все еще раз, описать все приключения до мельчайших подробностей…

 «Вас никто не видел по дороге на крышу?» – раздался вопрос в моей голове, оторвав меня от радостных размышлений и напугав до полусмерти. Я беспокойно заерзала, гадая, не является ли голос плодом моего воображения, но потом вспомнила, что Авертин и раньше вытворял подобные штучки.

 - Адепт Авертин, – строго заговорила я, – кажется, я запретила вам лезть ко мне в голову без разрешения…

 «Я помню, моя дорогая магианна Энисс, – фамильярно начал дракон, по-прежнему обращаясь ко мне посредством телепатии. – Но теперь мне не требуется ваше разрешение. Вы – в моей полной власти».

 Свои последние слова наглый дракон решил подтвердить демонстрацией резкого виража с разворотом на одном крыле. Сердце юркнуло в пятки, а гневные возгласы замерли в горле, сменившись шумными хрипами. До меня донесся смех мысленный, а дракон подо мной затрясся от довольного рокота. Буравить возмущенным взглядом его спину не имело смысла, и я со всей силы стукнула блестящие бока пятками.

 - Что вы себе позволяете? Разворачивайтесь немедленно и везите меня назад! – грозно выкрикнула я, когда прошел испуг от чувства свободного падения.

 «Магианна Энисс. Уф-ф, это слишком официально. Думаю, при таком тесном контакте, когда моя спина находится между ваших стройных ножек, я могу позволить себе другое обращение. Ве-ели-ири-ия-а… – он медленно, словно смакуя каждую букву, растянул мое имя. – Я обещал доставить вас в свой замок, и я это сделаю».

 - Я не разрешала вам обращаться ко мне по имени! Адепт, вы забываетесь! – я попыталась остудить его пыл проверенным средством – чопорным менторским тоном, но мои слова лишь раззадоривали дракона. – О вашем поведении узнает директор! – для верности, я решила еще и припугнуть его.

 Наглец отмахнулся от угроз, утробным рыком разогнал стаю птиц и весело устремился ввысь. Казалось, что вся эта ситуация лишь забавляет его.

 «Милая леди, даже если вы когда-нибудь сможете вернуться, в чем лично я очень сомневаюсь, вам просто никто не поверит. В эту самую минуту адепт Авертин находится у всех на виду – он спокойно ужинает в столовой, в компании своих товарищей, – шокированная словами дракона, я не нашлась, что ответить. – Более того, в этот самый момент… он вгрызается зубами в сочную утиную ножку, посмеиваясь над очередной скабрезной шуткой темного балбеса Торда Броллиса».

 - В таком случае, кто вы такой? – недоверчиво спросила я, начиная понимать, что опять попала в переплет. Мало было мне душевных переживаний, так теперь еще и серьезные проблемы добавились. Глупая, доверчивая Вель, опять ты вляпалась!

 Чувствуя мою панику, из-под шарфа вылез Огонек. Я столько раз представляла себе, как мой огненный зверек будет защищать меня от всех врагов и напастей, а сейчас вдруг поняла, что меня обманули – воспользовались моим любопытством и доверчивостью, похитили без применения магии, без единого заклинания. Нам с лисенком просто нечего противопоставить обычному, банальному похищению!

 «Я – Авертин! Из клана Золотых драконов. Единственный и неповторимый, – гордо представился дракон, запутывая меня еще больше. Как он может быть в двух местах одновременно? – Слышали когда-либо о темной магии иллюзий? – его мысленная речь просто сочилась самодовольством. – Качественная иллюзия самого себя – это мой конек. Получается настолько натурально, что даже наши преподаватели, сильнейшие маги, ни разу не заметили подмены. Конечно, я старался, чтобы мой двойник не попадался им на глаза без особой на то необходимости, да и вообще не привлекал внимания… Но, все же! Не правда ли, я гениален?»

 Слова дракона многое расставили по местам. Стало понятно его отчужденное, слишком тихое поведение на некоторых уроках, появление в разных местах почти в одно время… Все это действительно выглядело подозрительно…

 - Зачем вам все это? Что вам нужно от меня? – я отчаянно накинулась на дракона, ощущая свою полную беспомощность в этом положении и на такой высоте, без привычной уверенности в том, что Террис всегда поможет мне, что бы ни случилось…

 «Лично мне вы не нужны. Вернее, я нашел бы применение такой очаровательной девушке, но… Уговор дороже личных симпатий… А уж уговор с высшим демоном – тем более».

 - Какой уговор? О чем вы вообще? – спросила я, холодея от мысли, что к моему похищению причастен еще и какой-то демон.

 «Узнаете все в свое время! – загадочно ответил дракон. – Лучше наслаждайтесь полетом. Недолго осталось».

 Мы подлетали к удивительно живописной горной гряде, но мне уже было не до любования красотами. Я погрузилась в невеселые размышления. Как не вовремя все это произошло! Еще недавно я могла быть уверена в Террисе и в том, что он меня выручит из любой беды, а сейчас… Единственное, что по-прежнему связывает меня с ним – это кольцо. Но сможет ли он меня найти, а главное – захочет ли меня спасать?

 Теперь я жалела, что поступила столь необдуманно, даже не поговорив с лордом, не выяснив ничего. Если бы я не сняла свой браслет, подаренный Террисом, то могла бы постараться связаться с ним, дать знать, что меня похитили. Но вместо тонкого изящного Лиаре, на моем запястье крепился этот странный, на вид совершенно обычный железный ободок. Я принялась рассматривать браслет, пытаясь разгадать его назначение. На самом ли деле он обеспечивает безопасность во время полета на драконе? Что случится, если я сниму его прямо в небе? Чтобы впредь не совершать необдуманных действий и не рисковать, решила избавиться от браслета, как только мы приземлимся.

 Но больше всего меня волновали слова Авертина о демоне. Сразу вспомнился Асдразар с его пугающими угрозами и планами насчет меня. Но… Что общего может быть у дракона, редкого и уважаемого в Темной Империи создания, с демоном, жителем другого мира, находящегося за Гранью? Как этот веселый адепт-балагур может быть предателем?

 Пока меня мучили вопросы и опасения, мы оказались среди царства скал. В окружении неприступных вершин дракон чувствовал себя в своей стихии. Он лихо маневрировал, огибая острые выступы и пролетая по краю ущелья, играючи проносился над гладью горного зеркала-озера и снова легко взмывал в небо. Я понимала, что Авертин не столько спешит доставить меня к месту назначения, сколько красуется и выставляет свое драконье мастерство напоказ. В другое время все это могло бы произвести на меня неизгладимое впечатление, но сейчас предчувствие неминуемой опасности не позволяло расслабиться.

 Еще один вираж, сопровождаемый самолюбованием и самовосхвалением, – и дракон закружил над широким выступом с плоской каменистой площадкой. Расправленные крылья закрывали мне обзор, но я успела заметить какие-то разрозненные строения, больше похожие на руины. Неужели это и есть тот самый Аурумат – золотой замок?

 «Не правда ли, чудесный полет, Ве-ели-ири-ия-а? – прошелестело в голове, когда мы приземлились. Я все еще сжимала руками и ногами хребет и бока чудища, не в силах сдвинуться с места. Янтарные глаза потемнели и пристально уставились на меня. – О, ваши объятия столь крепки! Я ведь могу подумать, что вы в меня влюблены, дорогая магианна…»

 Последние слова заставили меня очнуться. К гоблинам эти его драконьи нежности! Не хватало еще, чтобы он очаровал меня этим змеиным взглядом. До чего же драконы – хвастливые, самовлюбленные и самоуверенные существа! А с другой стороны, может быть, я смогу извлечь из этого пользу и для себя? Если удастся убедить адепта в своем особенном расположении, возможно, он согласится отвезти меня назад?

 Цепляясь за крыло дракона, я соскользнула вниз и наконец-то смогла осмотреться. После волнующего полета хотелось радоваться твердой почве под ногами, но горный выступ и окружающее пространство не располагали к тому, чтобы чувствовать себя в безопасности. Обнаженные, лишенные всякой растительности горы обступали это место со всех сторон, делая его совершенно неприступным и укрывая от любопытных глаз чужаков. Позади меня зияла пугающая сумеречная пропасть, и я поспешила отступить от нее как можно дальше – туда, где, вплотную примыкая к скалам, выступали древние стены разрушенного замка.

 Среди развалин можно было различить груды обтесанных камней, частично вросших в землю. Сейчас они служили подпоркой для накренившихся стен и перекрытий. Кое-где были видны следы былого величия драконьего замка – высеченные из цельного камня колонны все еще возвышались над руинами нестройными рядами. Прочие элементы архитектурного декора распознать уже было нелегко – они давно превратились в обломки, сточенные временем. Должно быть, когда-то это строение имело самый внушительный вид. Масштабность постройки свидетельствовала о том, что создатели не поскупились на воплощение самых смелых фантазий и исполняли свои задумки с особым размахом.

 Мое живое воображение подсказывало самые невероятные картинки возможного вида замка в прошлом. Здесь могли быть и высокие башни с золотыми шпилями, и ступенчатые мостики между ними, зубчатые ограждения, огромные окна, балконы и террасы… Зачарованно разглядывая руины, я на несколько мгновений забыла о моем спутнике и обстоятельствах своего появления здесь. А дракон не спешил обращаться в человеческий облик. Он внимательно следил за мной, а потом, дождавшись моего вопросительного взгляда, пустил аккуратную, тонкую струйку огня в самый центр накренившейся арки входа. Драконий огонь пронесся мимо меня золотым спиралевидным вихрем, а затем впитался в камень, не оставив ни единого повреждения или следа. Как результат огненного прикосновения, я ожидала увидеть отпечаток сажи или обугленные бока, но спустя мгновение серая глыба начала стремительно чернеть. Выглядело это так, будто с камня слетел слой вековой пыли, а изнутри, постепенно вытесняя все светлые оттенки, рвалась сама Тьма. Гладкая, ровная поверхность покрылась лаковым блеском антрацита, а затем на ней проступили золотые искры.

 - О! – восторженное восклицание сорвалось с губ, а я все не могла отвести взгляда от черного золота арки. В сумерках его сияние было приглушенным, лишь слегка соблазняя легким блеском и обещанием чего-то большего.

 Позади меня послышался какой-то шорох, но я была всецело увлечена золотыми узорами.

 - Забавно… Вы не можете оторвать взгляд от камня, а я – от вас… – прошептал Авертин, неслышно приблизившись. Я не заметила, когда он успел сменить ипостась, и опять пропустила процесс превращения. Теперь он стоял недопустимо близко, а его дыхание щекотало кожу в районе шеи. – Вы сейчас такая… такая одухотворенная… неземная… Божественная…

 Слова дракона нарушили очарование момента, так как мне вовсе не хотелось быть объектом его внимания. Но я закусила губу, чтобы не произнести каких-нибудь опрометчивых слов. Пусть думает, что на самом деле может заинтересовать меня.

 Огоньку тоже не понравилась близость чужого мужчины. Он уже готовился припугнуть того синей вспышкой, но я мысленно попросила малыша не вмешиваться и не показываться лишний раз на глаза, чтобы не провоцировать нашего похитителя. Сильного вреда дракону он причинить не сможет, а вот подставиться под удар – вполне. Лисенок ворчал, показывая свое недовольство всеми доступными ему средствами – на уровне энергии и эмоций, но вынужден был согласиться, пока мне не угрожает прямая магическая опасность.

 - Благодарю за комплимент, – кокетливо проговорила я, отводя взгляд и делая шаг в сторону, стараясь при этом выглядеть донельзя смущенной.

 Авертин приосанился, гордо задрал подбородок и выверенным, щегольским движением откинул челку со лба. Удобренное моим вниманием, его самомнение раздулось до небес. Адепт вновь подступил ближе и галантно предложил мне руку.

 - Добро пожаловать в Аурумат! – произнес он с торжественным, самым серьезным видом. Затем перевел взгляд на руины и заговорил голосом, полным неподдельной тоски и грусти: – Когда-то этот замок был резиденцией наших правителей. Я не застал тех времен, но мне как-то довелось увидеть образы, воссозданные старейшинами… Поверьте, это было волшебное место… Созданное из прочного, закаленного камня в духе свободы и мудрости… Не знаю, как описать, это невозможно просто увидеть – нужно прочувствовать… – Авертин замолчал, а я на каком-то подсознательном уровне ощущала, как меняется его настроение, словно тучи сгущаются, закрывая ясное солнце. – Клан золотых драконов – это не просто драконье семейство… Все мы – потомки древней королевской династии. У нас была своя земля, свое бескрайнее королевство… Теперь же осталось только небо. На него темные лорды пока еще не претендуют, – закончил он со злой усмешкой. В глазах его застыла откровенная ненависть, ужаснувшая меня.

 Поток информации стал новым, неожиданным откровением. Неужели здесь когда-то было драконье царство? Но что же произошло?

 - Ни в одной книге вы не найдете упоминаний о завоевании королевства драконов. А знаете почему? – Авертин обратил на меня свой горящий безумием взгляд. – Потому что его никогда и не было, – он мрачно засмеялся. – Драконы исконно проживали на всех землях Искристого мира. Почти на всех – земли первородных всегда были для нас недосягаемыми. Даже когда мы считались летающими неразумными ящерами… А потом появились люди и прочие расы… Боги подарили нам вторую сущность – человеческую личину. Так, вся мудрость и древняя магия драконьего племени обрела воплощение в человеческом теле, – адепт прикрыл глаза, задумавшись, но через мгновение резко добавил: – Эти земли должны были стать нашими, по праву старшинства! А темные лорды, эти выродки, сочетающие в себе кровь древних владык и демонов, не должны были появиться! Они вообще не должны существовать!

 Пораженная пламенной речью и силой ненависти дракона, я оцепенела от наползающего, парализующего страха. Светлые боги! Так все это происходит из-за давней, даже древней вражды! На что способны драконы, чтобы воплотить свои чаяния? Неужели все ритуальные жертвы, прорывы пространства и призывы демонов – это их рук дело?

 - Не будем задерживаться, – выдохнул мой похититель, словно очнувшись.

 Я посмотрела на него с недоумением. Куда он собирается меня вести? Здесь же одни развалины. Но Авертин совершенно спокойно и уверенно подвел меня к освобожденной от пыли арке, служившей когда-то парадным входом в замок. При его приближении камень засиял еще ярче, признавая своего хозяина. Казалось, дракон притягивает все золотые частицы к себе. Он первым прошел через арку, почти полностью исчезнув в камне, и если бы не его рука, все еще сжимавшая мою, я бы ни за что не поверила в то, что здесь есть вход. Иллюзия была такой реальной, что я трусливо зажмурила глаза и выставила перед собой свободную руку, прежде чем шагнуть следом.

 По ту сторону нас ожидала непроглядная тьма. Я инстинктивно рванулась назад, но Авертин не позволил, сжав мою руку крепче.

 - Стойте здесь. Я вас отпущу, но не делайте глупостей, – адепт отошел, но я чувствовала его присутствие, хоть и не была в состоянии разглядеть фигуру парня.

 Пока глаза привыкали к отсутствию освещения, я пыталась зажечь крохотный огонек своими силами. Все мои попытки заканчивались непонятным явлением – магическая энергия перетекала к металлическому браслету, впитываясь в него, как в губку. Я попыталась снять его, но не смогла найти замочек. Разозлившись, решила воздействовать на него коротким энергетическим ударом. Браслет зловеще блеснул, проглотив чистую энергию, а на меня резко накатило осознание всей опасности происходящего.

 Стараясь успокоиться и не впадать в панику, стала считать вдохи и выдохи. Воздух здесь был спертым, с привкусом неприятной горечи. Я поежилась от холода, плотнее запахнув свой плащ. Со стороны, где находился Авертин послышался какой-то лязг, и тяжелые глыбы разъехались в стороны, открыв проход в самое сердце горы.

 Здесь не было и намека на наличие внутреннего убранства, минимального декора или уюта. Более всего окружающее пространство походило на огромную пещеру с многочисленными ходами-ответвлениями, высеченными в скале. Неяркий, приглушенный свет исходил от кристаллов, расставленных вдоль сводов. Они не разгоняли тьму, но вплетали в нее пятна розоватого свечения. Создавалось впечатление присутствия десятков пар глаз, пристально следящих за каждым моим шагом. Любое движение или шорох вызывали гулкое эхо, которое многократно повторялось, отскакивая от стен словно мячик.

 - Подземелье Аурумата – единственная сохранившаяся часть замка, – пояснил дракон и, вновь завладев моей рукой, потянул куда-то вглубь пещеры, продолжая свою речь на ходу: – Наша культура была практически уничтожена во времена столкновений темных лордов с демонами. Мы стали заложниками в чужой войне. Замки, предметы искусства, бесценные артефакты и книги – все было сметено волной божьего гнева. Теперь драконы – не развитая раса, занимающая положенное ей место в этом мире, а редкость, разрозненные крохи былой цивилизации, ящеры-одиночки… Если бы не наш лидер… – Авертин внезапно замолчал, закашлявшись. Вероятно, он спохватился, что не должен был рассказывать мне всего этого.

 Поначалу я безропотно шла за ним, погрузившись в размышления. Было трудно поверить в страстные, такие странные утверждения дракона, но рассказанная им история заставляла задуматься. Я уже столкнулась с другой трактовкой истории, когда впервые попала в Темную Империю. Но это было понятно – светлые и темные историки по-разному воспринимали события прошлых веков, считая нужным скрыть некоторые сведения от широкой публики. Теперь оказывается, что у драконов тоже имеется свой вариант, в котором именно им принадлежит ведущая роль. Как же определить истину и то, кому можно верить?

 Тьма впереди стала еще гуще, усиливая и без того гнетущее ощущение приближающейся беды и опасности. Ясно, что там, куда мы направляемся, меня не ждет ничего хорошего. Я заупрямилась и попыталась остановить похитителя.

 - Авертин, может, вы передумаете? Отвезите меня в институт, и я никому ничего не скажу… – прошептала осипшим от волнения голосом. – Ведь вы совсем не плохой! Вы всегда мне нравились… И… и я выделяла вас… среди прочих адептов… – последние слова дались мне с трудом, но я заставила себя произнести их. Чего не сделаешь ради собственного спасения.

 Мой спутник остановился и развернулся ко мне лицом, пытаясь рассмотреть что-то в моих глазах. Я тоже вглядывалась в черты его лица, приглушенные темнотой, и пыталась найти отклик в доброй стороне его души. Ведь красавец Авертин всегда казался таким веселым, милым, хоть и вредным парнем. У него было множество друзей, а девчонки сами тянулись к нему. Не верилось, что все это было притворством. Но надежда достучаться до его сердца таяла по мере того, как убегали секунды. Дракон застыл, как мраморная статуя, не позволяя эмоциям просочиться сквозь маску.

 Чувства обострились до предела, и я решилась на отчаянный шаг. Скомандовав Огоньку начать энергетическую подпитку моей атаки, сконцентрировала в ладонях большой сгусток чистой энергии, как меня учил Террис на наших занятиях. Одно резкое движение – и направленный поток должен был ударить предателя прямо в грудь, но он так и не слетел с моих рук, полностью впитавшись в браслет.

 Я попробовала еще и еще раз. Но результат всегда оставался неизменным. Теперь браслет на моей руке светился в полутьме не хуже розовых кристаллов. Он больше не казался обычной, непримечательной железкой, а выглядел массивным богатым украшением. С отчаянием вцепившись в браслет, я пыталась его сломать, но ногти лишь скользили по его гладкой поверхности, не находя ни единой зацепки. С досады замахнулась, чтобы приложить его о каменную стену, но Авертин успел схватить меня за руку. Не отпуская, он ласково коснулся моей щеки кончиками пальцев и заговорил с грустной полуулыбкой:

 - Зачем же вы так? Я ведь почти поверил, что вы на самом деле испытываете ко мне симпатию… – он склонился к руке, провел пальцем по кромке браслета и прикоснулся к запястью губами. Я дернулась, но добилась лишь усиления хватки. Не зная, что предпринять, тревожно заозиралась, а дракон счел нужным пояснить: – Накопитель высасывает магическую энергию из всех ваших защитных артефактов, а заодно и поглощает намеренные всплески. Не пытайтесь магичить, вы только навредите себе, а мне нужно доставить вас по назначению в целости и сохранности.

 Я беспомощно всхлипнула, в ужасе уставившись на своего похитителя. Вариант применения хитрых артефактов, поглощающих магию, не рассматривался на наших тренировках с Террисом. И сейчас я почувствовала себя в западне.

 Неожиданно в янтарных глазах дракона зажегся огонь, его рука переместилась мне на талию, а лицо оказалось так близко, что я ощутила его дыхание на своих щеках.

 - Я мог бы наплевать на этого чертова демона. Кто он и кто я… Велирия, вы и сами не знаете, насколько притягательны для меня. Я чувствую в вас что-то такое близкое, родное…

 Удерживая за волосы, он впился жестким поцелуем в мои губы, с силой проталкивая свой язык внутрь. Меня затрясло от ярости и отвращения, но не было возможности отстраниться – Авертин прижал меня к каменной стене, ухватив обе руки за запястья и подняв над головой. Как не похож был этот навязанный, грубый поцелуй на все те страстные, но нежные ласки Терриса… При мысли о моем лорде захотелось плакать.

 Огонечек зашипел из своего убежища, заискрился синим огнем, вылез, пытаясь окружить меня защитой, но все было напрасно – дракон не боялся синего пламени.

 - Мал еще ваш зверек для таких игр, – Авертин усмехнулся, оставив мои губы в покое и посмотрев на Огонька с пренебрежением. – Что ж, меня вы отталкиваете… Настаивать не буду, а вас ждет другая судьба… – он кинул на меня мрачный, лишенный теплоты взгляд и сухо проговорил: – Идемте, нас ждут!

 Мы вновь устремились в темную неизвестность. Хотя, какая тут может быть неизвестность? И гадать не надо – меня ждут наитемнейшие неприятности с такими же последствиями. Если еще совсем недавно я думала, что с моим постоянным невезением покончено, то сейчас события не преминули доказать мне обратное. Не позволяя унынию окончательно овладеть моим рассудком, призвала на помощь весь свой оптимизм, рассудив, что паниковать и впадать в депрессию рано. Сейчас все еще не так уж и плохо. В перспективе может стать намного хуже…

 Узкий лаз привел нас в широкий зал пещерного типа. Я сразу ощутила присутствие живых существ, тенями скользящих вдоль стен. Дракон сделал короткий знак рукой, и две фигуры в черных балахонах поспешили выполнить немое указание. Четкими, быстрыми движениями они переместились, заняв место в центре зала. Там, где была бугристая площадка, немного возвышавшаяся над уровнем пола.

 Игнорируя мое сопротивление, дракон подтолкнул меня вперед, прямо в руки своих приспешников. Не успела я опомниться, как мои щиколотки оказались закованы в громоздкие кандалы. Ужас пробрался под кожу, и я вновь призвала на помощь свой дар. Энергия охотно откликнулась, рождаясь мощной волной где-то внутри меня, но злосчастный браслет опять поглотил ее без остатка. Я разъяренно пнула тяжелые цепи ногой, больно ударившись о них, упав на колени и поранив ладони об острые камни.

 - Тс-ш-ш, – язвительно прошипел предатель, – не надо калечить себя, дорогая! Постарайтесь обойтись без лишних травм и приберечь свой пыл и гнев для вашего давнего знакомого, – из его слов можно было заключить, что причинять мне вред он не намерен, но о каком давнем знакомом идет речь? Неужели мои подозрения небезосновательны, и он имеет в виду того самого демона?

 - Авертин, одумайтесь! Еще не поздно вернуть меня назад… Ведь меня будут искать… – я отчаянно пыталась воззвать к его разуму.

 - Не сомневаюсь, леди. Но это уже будет не моя забота. Хм… Даже интересно… – он засмеялся одному ему понятной шутке, но быстро взял себя в руки, неопределенно хмыкнул и отошел в сторону.

 Напряженно прислушиваясь к шепоткам и вздрагивая от слишком близких шорохов, я пыталась осмотреться в мрачной полутьме. В воздухе и атмосфере витал запах отчаяния и страха, насыщая помещение невыносимым духом боли и страданий. Сырость пропитала пол и стены до основания, расползшись по ним липкой плесенью. Несмотря на то, что здесь было несколько ходов и внутренних галерей, меня не покидало ощущение замкнутости пространства. Эти скалистые пещеры сильно отличались от тех, которые мне довелось увидеть во владениях гоблинов. Разумеется, сравнение было не в пользу драконов. Непонятно, о какой высокой культуре говорил Авертин, если даже золотой замок, хваленый Аурумат напоминает пещеру.

 Ладони саднило от свежих царапин, и я вспомнила о своей волшебной сумке. Она все еще висела на плече, скрытая складками плаща. Там должно найтись подходящее средство, но здесь и сейчас – не место для самолечения. Прежде всего, необходимо выбраться отсюда. Мой взгляд метнулся к прочным оковам, и тут я заметила странный рисунок вокруг меня. Неровные линии были выдолблены в камне, образуя какой-то остроконечный символ. В глубоких бороздах его поломанных, косых лучей плескалась темная вязкая жидкость. Что это? Кровь? Судорожно сглотнув, я отползла подальше от пугающей субстанции и обхватила себя за колени.

 Позади раздался резкий вскрик, сменившись затихающим хрипом. Как я ни оглядывалась, разглядеть что-либо не удавалось. А вот жидкость в бороздах покрылась заметной рябью, после чего вспыхнула, и над ней заструилась плотная пелена дыма, постепенно скрывая от меня все окружающее пространство.

 За завесой что-то происходило, но закованная в цепи и заключенная в ловушку, я могла только строить предположения.

 - Аршаэн марис моэв, – густой, насыщенный голос отрывисто выкрикивал незнакомые слова.

 Наверное, это и есть знаменитый, запретный для этого мира язык демонов. Судя по всему, дракон и его прислужники не первый раз проводят подобный ритуал. Даже страшно представить, сколько невинных жертв они загубили для реализации своих грязных целей!

 – Аршаэн марис моэв, хаврид бэду раж… – чтец продолжал произносить заклинание, каждый раз повторяя старые и добавляя новые фразы.

 Напряжение росло, накапливаясь в атмосфере и становясь все более осязаемым. Воздух уплотнился, стало трудно дышать. В мой дымовой кокон ворвались силовые вихри, закружив вокруг меня в опасном танце. Я сидела, не смея сдвинуться с места. Все свидетельствовало о многоуровневом возмущении пространства.

 – Аршаэн марис моэв, хаврид бэду раж, миггас зело Асдразар! – яркая вспышка заставила меня вздрогнуть. Раздался зловещий смех, и меня начало затягивать в черную воронку.

 Глава 29

 Пространственный переход за Грань оставил впечатление кровоточащей раны. Мучительно долгое мгновение я была вынуждена пробираться сквозь вязкое, разорванное, а кое-где и висящее клочьями полотно мироздания. Сложнейшая вязь узоров, вплетенные в нее линии и символы, а также тончайшие энергетические нити натянуто звенели, интенсивно подергивались и неровно пульсировали. В этот момент я чувствовала всепроникающую боль границы миров как свою собственную. Мысль о том, что энергия для такого разрыва пространства была отобрана у живого существа, а возможно даже и человека, заставила вздрогнуть от осознания всей гнусности и мерзости подобного действа. Не удивительно, что темные лорды обеспокоены аномальными дырами и проколами пространства – это явное насилие над мироустройством. Демоны не принадлежат нашему миру, и их появления – противоестественны и опасны.

 На грани ощущений мой слух уловил отголоски плача и мольбы тысяч невинных жертв, стенаний стихий и невнятного шепота. Чужие чувства нахлынули на меня бурным потоком, принуждая пережить весь ужас их страданий. Все это были миражи, энергетические отпечатки, въевшиеся в материю межмирья. Слезы катились из глаз помимо воли, оплакивая несправедливо загубленные жизни. Огонек тихонько подвывал, вероятно, разделяя мои чувства. Хотелось утешить это место, поделиться своим теплом и унять эту боль. Я чувствовала, что могу… что должна залатать дыру и исправить пространственные искажения. Энергия и сама стремилась уравновесить аномалию, но проклятый браслет оттягивал все на себя. Когда уже стало казаться, что еще чуть-чуть, и я не выдержу такого накала страстей и эмоций, чавкающим плевком меня выбросило на холодный каменный пол.

 Усталость и опустошение овладели мной до такой степени, что я даже не удивилась, увидев перед собой чью-то темную как ночь фигуру. С полным равнодушием следила, как угольно-черный хвост с кисточкой довольно скачет вокруг ног, то обвивая их, то ослабляя хватку. Рога и крылья тоже воспринимались как-то отстраненно, не вызывая никаких чувств.

 Краем сознания я уловила знакомую обстановку – непроницаемые витражи, покатые своды, колонны и черные стены. Тот самый мрачный замок из сна, вернее, кошмара, когда я была во власти демона. Что ж, теперь ночной ужас стал явью. Как и предупреждал дракон, меня приветствовал мой давний знакомый, Асдразар собственной персоной. Подняв голову, я встретилась взглядом с глазами, горящими неоновой зеленью. Хищный оскал, вероятно, был подобием торжествующей улыбки. Конечно, демон добился своей цели – заманил меня в ловушку.

 Его грубый голос вещал что-то про собственное величие, недалекость темных лордов и скорое восторжествование справедливости, но его пафосные речи интересовали меня мало. Я все еще не могла забыть увиденного в пространственной воронке, и усиленно размышляла о том, что все это должно прекратиться раз и навсегда. Надеюсь, Террис выйдет на след драконов и раскроет их заговор с демонами. Я же попробую помочь ему в этом, разведав все обстоятельства предательства драконов по эту сторону Грани.

 Задрав подбородок, я разглядывала фигуру демона, скользя по нему дерзким, насмешливым взглядом.

 - Значит, не боишься меня? – вопросил Асдразар, нависая надо мной всем своим устрашающим телом.

 Страх? Отнюдь. Брезгливое отвращение. Тяжелые цепи на ногах не позволяли мне свободно двигаться, но они не мешали мне думать и выражать свои мысли и чувства.

 - Как же вы мне надоели! – устало проговорила, отмахнувшись от демона, как от назойливой мухи.

 - Посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься во власти нашей Повелительницы! – зло прошипел он. – Я мог бы сам тебя подчинить, но хочу доставить это удовольствие ей. Преподнесу тебя в качестве брачного подарка. Тебя и огненного лиса, которого ты имела наглость украсть! Уверен, что от такого дара прекрасная Зиэллита не откажется.

 - Да ты жених, хоть куда! – съязвила я, окидывая его презрительным взглядом. – Смотри, как бы такой подарок не встал твоей невесте поперек горла.

 - Замолчи, глупое создание. Рассчитываешь на скорое появление своего защитника? Ну-ну… Только не забывай, что пока на тебе браслет, поглощающий магию, никто тебя не найдет, – Асдразар самодовольно усмехнулся и продолжил: – Все же, что-то в тебе есть, раз один из Даррихаров сделал тебя своей женщиной, а лис выбрал в качестве хозяйки, но меня не обманешь. В сущности, ты – лишь человечка, слабая и никчемная, как все люди. Будешь забавной зверушкой на цепи, не более того.

 - Если я ничем не отличаюсь от всех остальных, что ж ты потратил столько сил и времени на то, чтобы меня заполучить? – мои ехидные слова заставили демона скривиться, отчего шрам на его лице приобрел резкие очертания.

 - Не льсти себе… – фыркнул он. – Дракон променял тебя на пару фальшивых свитков, якобы из архивов самой Повелительницы. Ха… На самом же деле мой слуга накарябал на заплесневелой бумаге какие-то лишенные смысла символы своим хвостом. Эти глупые ящеры всерьез верят в свое великое прошлое, расцвет драконьей культуры и борьбу с темными захватчиками. Достаточно было подменить понятия, подкинуть им ложные сведения и настроить их против темных лордов – и драконы превратились в наших верных союзников, стали орудием в наших руках. Ими так легко манипулировать! Все гениально и просто!

 - И кто же автор этой великой идеи? – пользуясь словоохотливостью демона, я решила выведать как можно больше секретов.

 - Повелительница… Темные боги, покаравшие нашего прежнего Повелителя и почти всю его семью, покровительствуют Зиэллите, – имя своей повелительницы демон произнес с алчным блеском в глазах. В них светилась жажда полной, абсолютной власти. Не удивлюсь, если Асдразар давно мнит себя будущим правителем Асурии.

 - Эта Зиэллита – твоя невеста?

 - Еще не невеста, – по его антрацитовому лицу заходили желваки, – но станет ею, как только оценит мои старания по достоинству. Двадцать лет назад она объявила, что согласится выйти замуж лишь тогда, когда Темная Империя падет, а темные лорды станут прислужниками демонов. Ее руки добиваются все верховные демоны, главы доменов, но она выберет меня! Ведь это благодаря мне наша победа все ближе. Скоро, очень скоро вся Темная Империя окажется в нашей власти.

 - Но причем здесь я?

 - Ты – светлая, что само по себе достойно внимания. Светлые эмоции – деликатес, знаешь ли… А с тех пор, как в светлых королевствах запретили черное колдовство, человеческие маги в Асурию попадают нечасто. Вот ты – второй или третий случай за… полстолетия, наверное. Но главное – не это. Мне интересно, как тебе удалось заставить огненного лиса выбрать себя… – он задумчиво посмотрел на слабое синее сияние вокруг меня. Я и не заметила, когда Огонек успел окружить меня огненным полем.

 Мысленно поблагодарила малыша за его старания. Пусть он еще мал и недостаточно силен, чтобы противостоять серьезным угрозам, но я хорошо понимала цену и значимость его преданности. Выбирая меня, лисенок не мог предположить, что ему придется пойти против своих собственных сородичей и защищать светлого мага. А ведь где-то поблизости находится его мама, да и сам он родом из этого мира. О таком друге можно только мечтать, а потому я сделаю все, чтобы Огонек не пострадал. Зиэллита не получит ни меня, ни его!

 Полет искрящегося огненного шара над головой демона я заметила не сразу, но мой маленький защитник отреагировал ярким эмоциональным всплеском, из чего я заключила, что появилась Шаллит. Демон отступил на два шага назад и присел на ступеньку тронного алькова, пропитываясь синим огнем и прислушиваясь к чему-то, недоступному для моего слуха. Символ власти над Черным доменом находился прямо за его спиной и походил на место для пыток – сложное переплетение шипастых лиан из черного золота, со вставками из драгоценных камней и опорой в виде шероховатой глыбы. Впечатляющее произведение искусства, но не удивительно, что Асдразар предпочел устроиться на ступенях. Этот любитель власти на другой трон метит – тот, что украшен черепами невинных жертв.

 Похоже, что вести, принесенные лисой, оказались недобрыми. Демон нервно дергал бровями и хищно скалился, а его когтистая рука поглаживала проступивший на щеке шрам, видимо, вспоминая обидчика. Синий огонь окутал его фигуру плотным коконом, но Асдразар ни на секунду не спускал с меня глаз. Я тоже следила за ним, пытаясь понять, чего мне ждать и чего опасаться.

 Секреты общения огненных существ с хозяевами не были мне известны. Мы с Огоньком учились понимать друг друга постепенно, используя его врожденные способности к эмпатии. Малыш привык подпитываться моими эмоциями, уравновешивая мою неспокойную энергию. Но это не было слепой привязанностью или вынужденной связью. В большей степени мы, конечно же, были друзьями, нежели хозяйкой и верным питомцем. А вот демон, похоже, был владельцем чужой жизни, воспринимая это как должное. В его общении с Шаллит не чувствовалось теплоты, что была у нас с Огоньком. Оставалось удивляться, как вообще демоны находили общий язык с этими созданиями, и какими эмоциями делились с ними.

 - Поднимайся! – жестко скомандовал Асдразар, раздраженно размахивая хвостом.

 - Я не могу двигаться, цепь слишком тяжелая, – пожаловалась я, нарочито громко охая и притворно спотыкаясь в неловкой попытке подняться с колен. Если я хочу сбежать отсюда, то первым делом необходимо освободиться от оков. Сомневаюсь, что в силах светлых богов послать мне удачу в это царство Тьмы, так что придется рассчитывать на хитрость и женские уловки.

 - До чего же вы, люди, слабые существа! Светлые боги, похоже, и сами слабаки, раз создали вас такими… – проговорил он сквозь зубы, демонстрируя презрение, смешанное с отвращением. – Даррихар, должно быть, тронулся умом, раз с тобой связался. Бесполезная ноша, интересная, разве что, в качестве светлого экземпляра для опытов.

 Повинуясь его властному жесту, откуда-то выбежали слуги-асуры, заняв места по обе стороны от меня. Помедлив долю секунды, словно сомневаясь, Асдразар дал им указание освободить меня. Асуры загремели цепями, сбрасывая их, а я старалась скрыть свою радость, принявшись озабоченно рассматривать лодыжки на предмет следов от оков. Стараясь казаться хрупкой и беззащитной, я неуверенно поднялась, хватаясь за подставленный локоть асура с темно-серой кожей. Рядом с ним я выглядела особенно бледной. Пусть демон считает, что сил на побег у меня не хватит.

 Насладившись зрелищем моей показной слабости, демон также поднялся, а затем крутанулся на месте черным вихрем, представ передо мной в знакомом образе опасно красивого мужчины из давнего кошмара. В этот раз его длинные белые волосы были завязаны в хвост, разделенный на пряди черными металлическими змейками. Выглядели они как украшение, но поблескивающие лезвия чешуек свидетельствовали о том, что они отнюдь не так невинны, как кажутся – одного проворного движения хватило бы, чтобы рассечь дерево или перерезать горло врагу. Выразительные глаза горели нефритовым огнем, прожигая пространство взглядом. В человеческом обличье демон был невероятно, искушающе прекрасен. Недаром в нашем мире запретили черное колдовство – перед демоном-искусителем никто не устоит, с радостью отдав тому во владение и услужение не только тело, но и душу.

 Величественный, будто прирожденный повелитель, он спустился со ступеней и прошел мимо меня, кивнув асуру, но не останавливаясь. Слуга безропотно подхватил меня на руки, изрядно напугав при этом, и пронес к выходу из зала, следуя за своим хозяином. Видимо, я несколько перестаралась имитируя слабость. Если меня будут повсюду носить на руках, сбежать будет сложнее.

 Мы перемещались по темным переходам и коридорам, отчего иногда мне казалось, что этот замок не так уж отличается от драконьих пещер. Во всяком случае, за исключением главного зала, все казалось мрачным, если не сказать запущенным. Я старалась запомнить расположение комнат, считая двери и повороты, отмечая количество прислужников и охранников, но очень быстро запуталась в однообразии примет. Оставалось надеяться, что лисенок справился с этой задачей лучше меня. Как зверек, он располагает еще и более чувствительным зрением, обонянием и слухом.

 После того, как мы преодолели узкую винтовую лестницу и вошли в небольшую угловую комнату без окон, мои надежды на успешный побег стали стремительно таять. Эту ночь мне предстояло провести в высокой башне, выход из которой был только один – через дверь, охраняемую асурами. По обе стороны от двери тускло горели ночные факелы. По отсутствию дыма от огня я поняла, что здесь замешана магия. Факелы отбрасывали зловещие пляшущие тени на каменную кладку стен, позволяя рассмотреть предоставленные мне апартаменты. Остальное пространство комнаты походило на каменный мешок. Что темное подземелье, что неприступная башня – один черт, то есть, демон. Поглядывая на архискромную кровать и ширму, за которой, по всей видимости, располагались так называемые удобства, я медленно впадала в уныние.

 Увидев отразившиеся на моем лице чувства, Асдразар усмехнулся.

 - Мы отправимся в Великий домен на рассвете. Ты должна быть свежей и отдохнувшей к тому времени. Предстанешь перед Зиэллитой в образе светлой невинной девы, да чтоб без глупостей! – брови красавца сурово сдвинулись. – Сбежать даже не пытайся – не получится. Ты будешь под сонными чарами. А у меня еще есть неоконченные дела.

 - Подожди! – в панике взвизгнула я, заметив, как зелень его глаз затягивает мутным туманом демонической волшбы. Испытывать на себе его чары не хотелось, а потому я прибегла к верному средству, чтобы потянуть время, – отвлечению внимания. – Я голодна! Весь день ничего не ела, а дракон не удосужился накормить. Мне и моему питомцу требуется горячая пища! – я капризно надула губки и взмахнула ресницами. Огонек тоже высунул свою огненную мордочку, но не удержался и клацнул зубами слугу. Тот стоически выдержал нападение, все еще крепко удерживая меня на весу.

 Долгое время демон просто стоял и внимательно меня разглядывал, пытаясь понять, есть ли подвох в моей просьбе. Пострадавший слуга волновал его меньше всего. Асдразар задумчиво поглаживал переносицу длинным ногтем, то хмурясь, то прищуривая глаза. Я же изобразила самое невинное, недоумевающее и немного возмущенное выражение лица. Захлебнувшись в коктейле моих эмоций, он сдался и велел второму асуру принести мне остатки вечерней трапезы.

 - И верно, как невежливо с моей стороны, – насмешливо произнес демон. – В Светлых землях ведь принято предлагать гостям все самое лучшее?

 - А у демонов разве не так? – спросила я для поддержания беседы.

 - У нас, дорогуша, все наоборот. Гости сами стараются услужить и предложить хозяевам все самое лучшее. Но… Почему бы и не порадовать нашу особенную гостью замечательной копченой олениной с кореньями? Напоследок, так сказать, – демон захохотал, наслаждаясь собственной шуткой.

 Заглушая доводы голодного желудка, требовавшего срочного насыщения и снятия пробы с упомянутой оленины, я обдумывала возможные пути спасения. Если меня запрут в башне – не видать мне свободы. А вот на кухне можно было бы устроить представление… Если удастся ускользнуть, то там найдутся необходимые инструменты, чтобы попытаться снять этот браслет или использовать в качестве оружия. Приняв решение, я приступила к воплощению задуманного.

 - Я не могу есть мясо! От него моя кожа покрывается пятнами! – возмутилась я, строя из себя капризную неженку, эдакую типичную знатную дамочку. – Тем более копченое! – жалобно добавила, огорченно вздыхая.

 - Значит, будешь есть коренья, – Асдразар метнул в меня раздраженный взгляд.

 - Меня будет тошнить. Я вообще не уверена, что смогу есть вашу пищу. Нужно посмотреть, что и как вы готовите… А еще мне понадобится принять лекарство для желудка, – заныла я, старательно вспоминая, нет ли среди Елочкиных снадобий, надежно спрятанных в моей сумке, какого-нибудь средства, отпугивающего демонов или способного противостоять их чарам.

 - Ты испытываешь мое терпение, дорогуша, – прошипел демон, резко склонившись к моему лицу. На его лице отразилась борьба желаний – придушить меня сейчас же или… придушить меня позже… – Ешь, что дают, или оставайся голодной. У тебя есть час на все дела, по истечении которого советую находиться в постели. Иначе заснешь прямо на полу, – Асдразар выдохнул на меня мутное облачко колдовства, а противный асур не позволил уклониться, удерживая мою голову. С улыбкой, похожей на звериный оскал, демон велел слуге поставить меня на пол, после чего обвел комнату прищуренным взглядом, удовлетворенно кивнул и вышел. Слуга последовал за ним, а дверь захлопнулась со скрежетом и лязганьем засовов.

 Лиловый гоблин и все его волосатые сородичи! Не получилось! Я с досадой уставилась на массивную дверь, отказываясь верить в то, что выхода нет. Нужно срочно придумать новый план!

 Скинув плащ и отложив сумку в сторону, я осмотрелась в своей темнице еще раз, заглянула под кровать, за ширму, простучала стены, но так и не нашла ничего примечательного. Мой верный друг, Огонечек, поднялся к потолку, пытаясь найти лазейку, но вернулся, расстроенно попыхивая, ни с чем. Огненный лис мог бы просочиться сквозь стены пламенем, но разлучаться с малышом в этом незнакомом мире, полном опасностей и ловушек, не хотелось. Огонек еще слишком мал для самостоятельных подвигов.

 Мысли вернулись к злополучному браслету. Если бы не эта железка, которую я так опрометчиво сама надела на свое запястье, от двери бы остались лишь щепки. Опыт подобного разрушения у меня уже имелся. Пусть моя энергия не всегда была послушной, но вот в такой ситуации она бы могла меня выручить. Я предприняла еще несколько попыток энергетического воздействия, но добилась лишь полированной гладкости и блеска браслета. Он налился магической силой, перехваченной у меня, и теперь раздражающе сверкал округлым боком. В надежде избавиться от украшения грубой силой, я со злостью саданула им по каменной стене. На нем не появилось ни одной царапины, а вот моя рука получила основательный ушиб. Я зашипела, чувствуя, как ноет запястье.

 Как ни странно, но именно эта боль заставила меня обратить внимание на мою волшебную сумку. Как же я сразу не додумалась? В ней обязательно должно найтись что-то полезное, что поможет мне нейтрализовать заклинание демона и сбежать. Забыв про саднящую кожу, метнулась проверять содержимое зачарованной сумки. Так как ее вместимость была почти неограниченной, я и не следила за ее заполняемостью, а сейчас невероятно обрадовалась, обнаружив свертки, упакованные еще Елочкой при нашей последней встрече. Совсем забыла о подарках кузины, в суете последних событий оставив их нетронутыми.

 Я жадно всматривалась в цветные этикетки, узнавая ровный почерк подруги. Большие округлые буковки не всегда умещались на листочках бумаги, а потому многие названия приходилось угадывать по сокращениям. Я уверенно нашла и определила успокаивающее и бодрящее зелья, выпив их одним махом. Все верно, мне не помешает хладнокровность для обдумывания плана побега, а для этого нужно успокоиться. Ну и бодрость будет очень кстати, особенно если сможет побороть сонные чары. Несколько оздоровительных микстур и тонизирующих настоек отправились следом. Это для хорошего самочувствия.

 Косметические средства пришлось с сожалением отложить подальше. Сейчас мне было не до них. Да и сомневаюсь, что Асдразара можно напугать фиолетовой маской на лице. В отдельной коробочке нашлись разноцветные шарики с порошком внутри. Надписи на них также были сокращенными, представляя собой непонятный ребус. Скорее всего, это красители, но выглядели они не так, как уже знакомые мне кристаллы. Именно сейчас я пожалела, что невнимательно слушала лекции по зельеварению. Контрольные рецепты для меня всегда составляла Елочка, так что я с трудом представляла назначение разных компонентов. Конечно, исправная учеба вряд ли бы помогла стать хорошим зельеваром, но вот отличить компоненты на вид или запах было бы проще.

 Что ж, придется действовать наугад. Зелья не относятся к магическим средствам, а потому действуют на всех, причем, независимо от имеющейся защиты. Это значит, что можно использовать их против демонов. А уж какое именно действие окажет то или иное средство, придется проверять на практике. Шарики я разбросала под дверью, а зелья и порошки разложила по карманам, надеясь воспользоваться ими при случае.

 Через несколько минут появился слуга с обещанным ужином. Я поджидала его с большим нетерпением, то нервно меряя комнату шагами, то пытаясь спокойно усидеть на кровати. Елочкины настойки начали действовать, но происходило это с переменным успехом, заставляя меня мучиться от жары, жажды, холода, зуда, эмоциональной нестабильности – и все это в течение нескольких минут. Я уже жалела, что так опрометчиво выпила все подряд, но поделать ничего не могла.

 Как только открылась дверь, я радостно вскочила, приветствуя молодого асура с улыбкой. А не такие уж они и страшные. Если как следует рассмотреть, то можно найти вполне милые и изящные черты в их внешности. А уж до чего миленькие у чертиков рожки и копытца! Интересно, это единственное их отличие от высших демонов, или есть еще что-то? Я пристально разглядывала застывшего на пороге слугу, борясь с желанием попросить его повертеться, а то и разрешить себя потрогать…

 Рогатенького мой энтузиазм не воодушевил. Он посмотрел на меня с подозрением, после чего выставил перед собой поднос и принялся настороженно озираться по сторонам. Выглядел он при этом таким напуганным, что было трудно сдерживать смех. Усиленно демонстрируя невинный и серьезный вид, я перевела взгляд на угощение. Мясо было нарезано на крупные ломти и полито пряной подливкой. Рядом горкой лежали овощи. Желудок просительно сжался при виде еды, полностью отвлекая мое внимание от асура. А ведь я на самом деле пропустила и обед и ужин сегодня!

 Уверившись в своей безопасности, слуга переступил через порог. Первый же его шаг спровоцировал несколько громких хлопков. Шарики под его ногами лопались, испуская едкий цветной дым. Для верности, я метнула в общую кучу еще и парочку припасенных пузырьков с летучим зельем. Воздух вокруг асура съежился, зашипел, после чего дым начал стремительно распространяться. Не ожидавший такой атаки, черт поскользнулся, выпуская поднос с моим ужином в свободный полет.

 - Осторожнее! – сердито взвизгнула я, кинувшись на спасение еды. Мне удалось подхватить тарелку у самого пола. А вот поднос и остальные приборы со звоном разлетелись вокруг. Слуга тоже растянулся на полу, растерянно глотая цветной туман.

 На шум в комнату вбежали охранники, дежурившие за дверью. Суровые лица перекосило от свирепого оскала, когда они споткнулись о распластавшегося соплеменника. От их вторжения раздалось еще несколько хлопков, вызвавших новые клубы дыма. Цветные пары резко устремились вверх, окрашивая незадачливых асуров в аляповатые цвета. Виновницей произошедшего безобразия, конечно же, назначили меня, а потому охранники, не раздумывая долго, вперили свои грозные взгляды в мою персону. Я невинно похлопала ресничками, а потом подцепила с тарелки один из ломтей оленины и принялась энергично его жевать, не обращая внимания на цветные кляксы. Почему-то это даже показалось мне забавным. Интересно, как раньше никто не додумался подавать цветное мясо?

 Черти опешили от моего неожиданного спокойствия, а я, как ни в чем не бывало, предложила следующий кусочек Огоньку. Силы нам еще понадобятся, так что нужно немного подкрепиться перед побегом. Малыш сморщил носик и отказался, крутанув при этом хвостом так, что чуть не опрокинул тарелку.

 Пока я отвлеклась на еду, асуры беспокойно топтались на месте, то и дело принюхиваясь к запахам. Летучее зелье быстро расползлось по всей комнате и теперь явственно ощущалось в воздухе. В другое время я бы старательно зажимала руками нос, а сейчас лишь с любопытством принюхивалась, улавливая знакомые нотки и гадая, что же было написано на флакончике.

 Неожиданно с пола послышался сдавленный смех. Слуга, все еще ползающий в раскрашенном тумане, пыхтел и издавал булькающие звуки, пытаясь уцепиться когтями за боевую одежду охранников. Сначала они в негодовании отшатывались, а потом принялись весело и резво прыгать, подзадоривая собрата. Делали они это так забавно, что мне захотелось присоединиться к их играм. Я отложила тарелку в сторону и ступила в радужные лужи, образовавшиеся на полу, а потом нырнула в густой туман. Где-то в подсознании билась беспокойная мысль о том, что нужно что-то успеть сделать, но думать не хотелось совсем. Совершенно. Вот ни капельки! Единственным желанием было беззаботно смеяться и веселиться. Казалось, что дым проник в голову, раскрасив все оставшиеся там мысли в самые сочные тона цветовой палитры.

 Мы завязали слуге-асуру глаза и принялись бегать от него, не переставая безудержно хохотать. Один из охранников оказался на редкость компанейским парнем и начал петь совершенно дикие песни с такими словечками, которых я в жизни не слыхивала. Ребята попытались растолковать мне их значение, но добились лишь нового взрыва хохота. Даже в таком веселом предмете ученицей я была никудышной. Зато мне пришла в голову чудесная мысль – научить асуров танцевать наши светлые танцы…

 Огонек несколько раз пытался подобраться, настойчиво требуя внимания, но мне не хотелось отвлекаться от увлекательного представления. Когда еще я смогу увидеть сумасбродную пляску созданий демонического мира, да поучаствовать в ней? Никогда бы не подумала, что черти – такие лапочки! С ними так весело!

 Но лисенок не сдавался. Он просто вцепился со всей силы в мою руку, закрепившись на запястье не хуже драконьего браслета, ухватив последний острыми зубками. Чувства и эмоции Огонька доходили до меня короткими волнами, касаясь сознания, но не задерживаясь надолго. А вот желание освободиться от всех преград неожиданно овладело всем моим существом, поселившись в каждой клеточке. Захотелось избавиться от досадного препятствия в виде ограничителя магии, а заодно обрести долгожданную свободу от чужой воли. Ух, как можно было бы развернуться, используя силу чистой энергии!

 Тряхнула рукой, сбрасывая Огонька, а ненавистный браслет неожиданно скользнул следом, затерявшись где-то в густом тумане. Я не сразу заметила пропажу, но внезапный прилив сил выплеснулся мощным потоком энергии, снесшим каменную кладку одной из стен. Сухой ночной воздух ворвался в башенную комнату, разрывая цветное полотно тумана в клочья. Асуры азартно принялись догонять ускользающие тени, а я впервые вздохнула свободно и выглянула в образовавшийся проем.

 Ночное небо Асурии было подобно бездне, поглотившей все звезды. Время от времени оно озарялось красными всполохами с оранжевыми переливами, напоминая о дальнем соседстве с огненными пустынями и скалистыми переходами границы миров. Лохматые горы проступали на фоне черного неба мутными очертаниями. Погруженный во тьму лес поглощал часть излучения, окрашиваясь в багряные оттенки. Зрелище было одновременно прекрасным и зловещим, оно пробирало до дрожи своей величественной мрачностью. С высоты было хорошо видно всю округу – темные рвы опоясывали холм, на котором расположился черный замок – сердце Черного домена, между ними угадывались очертания валов и насыпей, а многоуровневые оборонительные сооружения громоздились на узких свободных участках, иногда устремляясь ввысь безобразными наслоениями. Внизу то и дело мелькали огни, свидетельствуя об организованности местного гарнизона и о готовности замка своевременно заметить и отразить возможную угрозу. Похоже, демоны никогда не расслабляются, а Асдразар не зря является верховным демоном домена.

 Оторвавшись от созерцания угольно-черных стен замка, вновь окинула взглядом бесконечные просторы ночного царства демонов. Меня пьянило какое-то новое, необъяснимое чувство всемогущества и вседозволенности. Казалось, я могу одним лишь желанием снести весь этот замок с лица Асурской земли. Энергия струилась по моим венам, вилась вокруг меня, сплетаясь в причудливые узоры, и ластилась как кошка. Потоки силы расходились во все стороны, как щупальца разведывая пространство. Я впервые ощутила безграничную мощь своего дара. Казалось, стоит дернуть за одну из нитей, как всколыхнется само мироздание.

 Огонек не разделял моих чувств, обиженно наблюдая за мной сверху. Подобно совести, он кружил над моей головой, передавая беспокойные эмоции и образы поджидающих нас опасностей. Тяжело вздохнув, я была вынуждена признать его правоту. Как мне ни хотелось и дальше предаваться веселью, но сейчас нужно поскорее выбираться отсюда. С грустью и умилением взглянув на копошащихся асурчиков, я послала им воздушные поцелуи, после чего беспрепятственно покинула место своего заключения.

 Глава 30

 Быстрый спуск по винтовой лестнице и свежий воздух несколько отрезвили меня, заставив задуматься о дальнейших действиях. Временами накатывало головокружение, видимо, вызванное неудачным сочетанием зелий, но оно не мешало четко осознавать всю сложность моего положения. Выбраться из замка, укрепленного на случай нападения и охраняемого целой армией демонов, будет не так просто. Я уже успела заметить, как тщательно устроена его защита, а потому оставалось только надеяться на чудо. Было бы наивно полагать, что мое исчезновение из башни останется незамеченным, и что я смогу противостоять опытному, хитрому высшему демону и его многочисленной армии всего лишь за счет своей пробудившейся магии. А если, каким-то чудом, это и удастся, то что делать дальше? Как найти дорогу в мой мир и перенестись через Грань?

 Выбора у меня нет в любом случае, так как в стане врага я оставаться точно не собираюсь. Как-то меня не вдохновили планы демона на счет моей персоны. Пусть этот умник ищет другой способ задобрить и обольстить свою прекрасную, точнее, великую и ужасную Зиэллиту. Сейчас главное – выбраться из замка, а дальше придется действовать по обстоятельствам.

 Такие мысли занимали меня, пока я следовала за Огоньком, доверившись его звериному чутью. Пытаясь укрыть нас пологом невидимости, с досадой отметила, что светлая магия отказывается повиноваться мне. Это удручало и удивляло одновременно. Ведь чистая энергия, наоборот, еще никогда не была столь послушной моей воле и такой легкой в управлении. Все то, чему меня учил Террис, получалось с первой попытки, без особого труда – концентрация на внутреннем источнике, дозированный расход и распределение нитей, полный контроль над каждым потоком… Раньше такой значительный расход сил, какой произошел в башне, быстро бы опустошил меня, но теперь я чувствовала родную стихию не только в своем источнике или огненном лисе, но и где-то рядом, в окружающей среде.

 Пробраться к главному залу удалось без происшествий. Но куда идти дальше, я не знала. Все входы и выходы охранялись асурами, мимо которых пройти незамеченными не представлялось возможным. На волне остаточного веселья подумалось, что этим серьезным дядькам тоже не помешало бы поучиться современным танцам, но, к моему сожалению, зелий больше не осталось. Я уже подумывала, не опробовать ли на асурах какой-нибудь энергетический прием, как Огонек позвал меня за собой. Боковой переход вывел нас на крытую террасу. Попасть в зал отсюда было нельзя, но сквозь темные арочные окна с решетками хорошо просматривалась его часть. Взгляд сразу выхватил пустующий трон Асдразара. По обе стороны от него чадили факелы, а самого демона нигде не было видно.

 Лисенок энергично махал крылышками, настаивая на продолжении пути к спасению, но я будто приросла к месту. Не в силах отвести глаз от трона, воскрешала в памяти то унижение, что демон заставил меня испытывать, находясь в цепях у его ног. А ведь это по его вине я оказалась здесь…

 Повинуясь безумному сиюминутному порыву, направила мощную энергетическую волну к этому образцу демонического искусства. Металл сразу заискрился, разбрасывая цепочки молний, а потом начал плавиться, подобно воску на свечах, оползая бесформенной массой и стекая по каменному основанию и ступеням блестящими струйками. В этом действе было даже что-то красивое, завораживающее. Нужно будет подумать о своих художественных способностях и возможности их применения в других местах.

 Часть моей силы прошла трон насквозь и ударила в одну из боковых колонн. Камень не выдержал такого давления, отчего покрылся трещинами, грозя рассыпаться в любой момент. Удовлетворенно взглянув на последствия своего разрушительного труда, я поспешила ретироваться подальше от места преступления, тем более что шум привлек внимание охраны.

 Огонек улетел, чтобы разведать возможность спуска через балкон, а я спряталась в узкой нише, надеясь, что в этот час демоны сюда не сунутся. Непроизвольно зевая, прислонилась к стенке и прислушивалась к беспокойным звукам, доносившимся из зала. Топот ног, вернее, стук копыт, ругательства, а также грохот упавшей колонны свидетельствовали о том, что моя маленькая месть удалась.

 В ожидании лисенка я с трудом отгоняла одолевавшую меня сонливость, изо всех сил стараясь не заснуть. По моим подсчетам, час, отведенный демоном, уже давно истек, а так как я все еще бодрствовала, можно было надеяться, что мне удалось избежать воздействия его чар. Да и время уже было позднее, я устала и перенервничала, так что мое состояние вполне объяснимо.

 Приближающиеся шаги заставили меня замереть. Помянув многоуважаемого гоблина и его многочисленную цветную родню, я вжалась в нишу и затаила дыхание. Кого-то же занесло на боковую террасу так не вовремя! Огонек почувствовал мои эмоции и поспешил вернуться, чтобы защищать меня до последней искорки. Я приготовилась отразить неминуемое нападение, но внезапно по воздуху разнеся странный ритмичный гул, похожий на смесь жужжания с треском. Что бы он ни означал, для меня шум стал спасением. Визитер тут же отвлекся, развернувшись в сторону балконных проемов, а затем витиевато выругался и поспешил прочь. Вскоре тревожные крики асуров слышались отовсюду.

 Дождавшись, пока минует угроза быть обнаруженной, я тоже высунулась из своего убежища и выглянула с балкона. Развернувшаяся картина поразила меня, завораживая своей масштабностью и какой-то первобытностью. Там, где еще недавно наблюдались закатные отблески света, сейчас мельтешили сотни, нет, тысячи огней. Они множились, словно скопления светлячков в ночном небе, в желании поспорить с сиянием звезд за первенство. Огни возникали из ниоткуда, просто рождаясь и зажигаясь во тьме, а после стекались ручьями и реками по склонам гор. Еще несколько минут назад все было спокойно, а теперь атмосфера наполнилась ощутимым напряжением.

 Что-то встревожило демонов настолько, что они бросили все дела и устремились куда-то вниз. Как я ни вглядывалась в ночное представление, разгадать природу огоньков не удавалось. Я слишком мало знала о мире демонов, чтобы судить о его явлениях. А вот образовавшаяся суматоха была очень кстати. Так будет намного проще выбраться отсюда, не привлекая внимания.

 Огонек спустился с балкона, подсвечивая место приземления. Мне предстояло преодолеть два пролета, удерживаясь за выступы, и я медлила, не зная, как подступиться к этой задаче. Забравшись на парапет, свесила ноги, собираясь перелезть на внешнюю его сторону, как вдруг плечи обожгло резким ударом, а я сорвалась и полетела вниз, совершенно не контролируя происходящее.

 - Святые гоблины! – вырвалось у меня, когда я зависла в воздухе вниз головой. Выравнивая сбившееся дыхание, пыталась развернуться, чтобы ухватиться за бортик балкона, но почувствовала, как темная магия обвивается вокруг меня проворной змеей, удерживая на весу, туго стягивая и обездвиживая. Я ощущала ее пульсацию на уровне энергии и могла попытаться разорвать аркан, но боялась упасть на острые камни. Огонек устремился ко мне, запоздало окутывая синим пламенем. А сверху, с того места, где я находилась еще совсем недавно, раздался недобрый смех.

 - Просто удивительно, сколько неприятностей может доставить такое никчемное, избалованное и изнеженное создание, как ты, – сквозь зубы проговорил Асдразар. – Я был слишком добр к тебе… Знай же, ошибок дважды я не совершаю, и ты будешь наказана, – уверенный в своей власти надо мной, он бесцеремонно крутанул свою плеть так, что я оказалась лицом к нему и ударилась о парапет. Зеленые глаза демона метали молнии, поджигая и мою внутреннюю, накопленную ярость. Надо было не только трон, но и весь его замок разукрасить! – Хотелось бы мне знать, как тебе удалось сбежать, но сейчас мне недосуг тобой заниматься, – Асдразар перевел взгляд на горы, озабоченно вглядываясь в дальние огни.

 Воспользовавшись заминкой, начала поспешно сплетать энергетические нити в сеть. Получалось несколько хаотично, кое-где выпирали узлы и болтались концы, но сейчас не было времени для совершенствования своего творения. Уверенности, что это сработает, не было, но попытаться стоило. Демон, должно быть, почувствовал что-то неладное, так как перед тем, как я кинула в него сетью, успел выдохнуть сизый дымок заклинания в меня. Он закричал от боли, сражаясь с чистой энергией, а я завизжала, скатываясь вниз и хватаясь руками за выступающие камни.

 Каким-то чудом мне удалось добраться до земли живой. Хотя не обошлось без ссадин на руках, отбитых локтей, коленей, да еще копчик изрядно пострадал. Кроме того, меня беспокоил ожог на пальце, где вновь проявилось родовое кольцо Даррихаров. Видимо, не обошлось и без его помощи. Не раздумывая дальше, я бросилась бежать прочь от замка.

 Я не знала, как скоро демону удастся освободиться, но на дополнительное время не рассчитывала. Бежала, не разбирая дороги, перепрыгивая через какие-то колючие кусты и камни, возникавшие на пути. Едва завидев асуров, пригибалась к земле и сворачивала в другую сторону. Моей целью была крепостная стена, отделявшая замок от внешних укреплений. Надо подобраться поближе и попробовать перебраться или проделать брешь…

 Огонек освещал путь, но мы все равно плутали в темных лабиринтах, натыкаясь на преграды, возникавшие невесть откуда. Повсюду были уродливые фигуры из черного камня. Подобно монстрам из кошмаров, скульптуры появлялись из темноты, пугая своими угрожающими позами и оскалами. Казалось, что живые существа замерли в последнем, смертельном прыжке перед атакой. Воображение подсказывало ожившие картинки и страшные звуки, от чего становилось совсем жутко. Я ведь не была воительницей или боевым магом, а всего лишь довольно слабой магианной, привыкшей к относительному спокойствию и комфорту в жизни. А потому, несмотря на дар, в кои-то веки оказавшийся полезным, страх за свою жизнь по-прежнему не оставлял меня.

 Наткнувшись на очередную безобразную морду, я не выдержала и выпустила чистую энергию в пространство вокруг себя. Мощная волна разошлась во все стороны, безжалостно круша каменные глыбы и взметая в воздух их обломки, пепельную землю и мелкую пыль. Вместе с энергией выплескивались и мои эмоции – страх, злость, беспокойство, ярость…

 За один день я выдержала похищение, драконий ритуал, цепи и встречу с демоном, но этот, почти пустяшный испуг и последовавший за ним всплеск стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Поднятые силой камни устремились к земле, падая, подобно снарядам из катапульты, а я прижалась к уцелевшему постаменту, прикрывая голову руками и зажмуривая глаза. В этот момент я отчаянно и страстно желала оказаться где угодно, только не здесь, а лучше всего – в объятиях Терра, и чтобы весь этот кошмар оказался лишь дурным сном.

 Даже с закрытыми глазами я уловила яркую вспышку. Воздух стал настолько густым и плотным, что я ощутила легкое покалывание и жжение по всему телу. Открыв глаза и обнаружив себя на руках у Терриса, подумала, что если мое желание исполнилось так скоро, то это означает лишь то, что я умерла и оказалась в Безвременье, по ту сторону воплощений, за дальними пределами бытия. Нет больше озорной, шаловливой девчонки Вель на свете, а остались только одни воспоминания, светлые и не очень. И как самое чудесное, самое дорогое из них – любимое лицо с черными как ночь глазами…

 Сейчас оно было передо мной, но я понимала, что это не может происходить на самом деле. Скорее всего, я вижу всего лишь проекцию своих желаний и несбывшихся мечтаний, которая скоро развеется. Любуясь на такое родное лицо темного лорда, старалась запомнить каждую черточку, каждый штрих его образа. Слезы покатились по щекам при мысли о том, что больше никогда не увижу моего Терра, никогда не буду заниматься с ним по утрам и никогда больше не изведаю его сказочных поцелуев. Я была готова простить ему все, даже эльфийскую принцессу, только бы вновь встретить его наяву, прикоснуться к его лицу, услышать его голос…

 А еще… я ведь так и не сказала ему, как сильно его люблю! Он, наверное, даже и не догадывается о моих чувствах, оттого и ухаживает за эльфийской принцессой.

 - Люблю тебя… – с чувством прошептала своему лорду, вглядываясь в самые чудесные, самые загадочные на свете глаза. Пусть он знает о моем отношении к нему, даже если это лишь псевдореальность, созданная моим сознанием.

 Сильные руки сжали меня крепче, в безумном порыве стискивая до боли.

 - Ты цела? – судорожно выдохнул.

 Внимательный взгляд прошелся по моему телу, выискивая возможные повреждения и хмурясь, находя их. И это было единственной реакцией на мои слова. Ответного признания не последовало… Но я и не ждала. Разве может предсмертная иллюзия точно передавать чувства?

 Я по-прежнему не отводила глаз от его лица. Алые всполохи завораживали, наполняя его зрачки внутренним огнем. Если бы наша встреча происходила на самом деле, я бы подумала, что лорд сильно гневается. Да, именно так сурово он сводит брови, и вот так знакомо поджимает губы, когда чем-то недоволен. Наверное, мне столь часто приходилось видеть его в таком состоянии, что именно этот его образ пригрезился мне в последние мгновения моей жизни. Не эту реакцию я ожидала увидеть в ответ на свое признание в любви, но сейчас радовалась просто тому, что последним воспоминанием будет мой темный лорд…

 Слезы застилали глаза, мешая и дальше рассматривать Терриса, но его тихий голос прозвучал на удивление внятно и четко:

 - Велирия, слезы сожаления лить поздно – кашу ты уже заварила, и мы увязли в ней по уши. А для слез радости еще не время – предстоит битва. Глядя же на тебя, я могу думать лишь о твоем наказании, – слова лорда прозвучали холодно и строго. Они настолько не вязались с моим представлением о происходящем, что заставили меня нервно сглотнуть и напрячься. О какой каше и о какой битве он говорит? Почему обращается ко мне так… официально? Вообще-то я умираю, и воображаемый лорд мог бы быть со мной помягче…

 Суетливо вытирая слезы, я посмотрела через плечо Терриса, с абсолютным неверием замечая и других действующих лиц, присутствовавших при последней сцене. Лиловый… Как говорится, помяни гоблина, и он появится… А если делать это слишком часто, то и явится этот житель пещер не один, а с подмогой. В данном случае, темнокожие создания заполонили все видимое пространство, и с каждой секундой их становилось все больше.

 Это было целое войско, вооруженное до зубов и макушек. У каждого в руке было по яркому факелу. Огонь потрескивал, отбрасывая причудливые тени на их лица. На некоторых из них мне чудилась усмешка, а другие выражали эмоции предвкушения или ожидания чего-то важного.

 Помимо гоблинов, были здесь и представители других рас. Кажется, вся Темная Империя собралась в этом мрачном лесу, готовясь к наступлению, как в древних балладах о сражениях Тьмы и Света. Темные лорды стояли отдельной группой. Иные из них мне показались знакомыми, остальных же я видела впервые. Все они смотрели на меня с явным неодобрением, будто я нарушила их чисто мужскую компанию своим появлением, или, пуще того, была причиной их воинственного собрания.

 Все еще не веря в происходящее, закрыла глаза и спрятала голову на груди у Терриса, отмечая особенный, такой дразнящий аромат его кожи. Теперь мне казалось, что слышен стук его сердца, какой-то бешеный, даже яростный ритм. Если я и не умерла, то, должно быть, просто сплю. Сонные чары демона, все-таки, сработали, и мне снится этот странный, совершенно нереальный, но такой… настоящий сон. Ведь не может такого быть, чтобы в один момент я находилась в Черном домене, под градом сыпавшихся камней, а в следующий миг перенеслась совсем в другое место, да еще так удачно приземлилась в объятия Терриса, как по заказу. Во всяком случае, так думать было спокойнее. Прочие объяснения грозили сказаться на моем психическом состоянии…

 - Господа, я вынужден отлучиться на некоторое время, – отвлек меня от размышлений какой-то чужой, отстраненный и еще более холодный, чем обычно голос. Вот такой темный лорд вызывал у людей безотчетный страх и панику. Даже мне стало зябко и неуютно, совсем как в те времена, когда Террис был и для меня недосягаемым директором и чертовым, то есть четвертым принцем Тьмы.

 Несмотря на ледяной тон, за моей спиной раздались сдавленные смешки и многозначительные покашливания, но мне до них уже не было никакого дела. Огонек ласково лизнул в щеку, и до меня начало доходить, что каким-то чудесным образом я смогла спастись из замка демона и оказаться там, где хотела быть более всего на свете. Ну, конечно же, Террис спас меня и перенес в безопасное место! Я теснее прижалась к мужчине, уткнувшись носом в его шею. Ни за что не отпущу и никакой иноземной принцессе не отдам!

 - Не волнуйся, братец, полчаса на воспитательный момент у тебя есть, – послышался довольный голос Радена. Мне не надо было открывать глаза, чтобы узнать его, и я даже мысленно видела его хитрую усмешку. Удивительно, но наследник темного престола также почтил своим присутствием это собрание доблестных воинов. И как только я не заметила его, когда оглядывалась вокруг? – Продолжаем наступление и осаду домена, – скомандовал старший принц.

 - Я вернусь через мгновение, – коротко бросил Террис.

 – Порталы в ключевых точках проникновения уже открыты, боевые маги ждут нас, – послышался удаляющийся властный голос Радена, в сопровождении топота и бряцания.

 Уцепилась за последние слова, но не успела осознать и обдумать их, как Террис подхватил меня удобнее, стиснув так крепко, что я тихо пискнула. В следующий миг ощутила магию создания портала, а треск факелов, звон оружия и шорохи леса исчезли, сменившись уютной тишиной апартаментов лорда директора.

 Лисенок высунул свой любопытный носик и, заметив знакомое помещение, не замедлил расправить крылышки. Огонек вел себя расслабленно и не считал нужным охранять меня в присутствии Терриса. Едва представилась такая возможность, он взлетел и переместился к столу, где была вероятность отыскать что-нибудь съестное. Бедный малыш, наверное, устал и проголодался. Я корила себя за то, что по моей вине, из-за чрезмерной доверчивости, этой ночью лисенок подвергся опасности вместе со мной.

 Мы стояли посреди гостиной, а Террис все не разжимал объятий, продолжая удерживать меня на руках и укутывая целительным облаком. Танцующие частицы света снимали накопившуюся усталость и залечивали мои ссадины. Дыхание лорда щекотало затылок, вызывая ощущение бегущих по коже мурашек. Подняв голову, я залюбовалась его волевым подбородком, отметив короткую отросшую щетину на щеках. Захотелось дотронуться до него, убедиться, что он – не моя выдумка, что я и сделала.

 - Террис, это правда ты? – нерешительно спросила, неожиданно робея под его пристальным взглядом и почти осязая установившееся между нами напряжение каждой клеточкой своего тела.

 Лорд молчал, а я почувствовала себя глупой девчонкой, задающей глупые вопросы, но ничего не могла поделать с внезапным волнением. Хотелось составить четкую картину событий этой ночи и моего своевременного спасения, но мысли предательски разбегались.

 - Что ты делал среди гоблинов? И твой брат… Мне нужно рассказать тебе о заговоре драконов… Авертин… Как тебе удалось проникнуть в логово демона и найти меня? Еще немного, и…

 - Не так быстро… – хмуро прервал меня Террис. – У меня к тебе тоже много вопросов, и я хочу услышать рассказ о твоем похищении с самого начала. Но прежде… – задумчивый взгляд мужчины коснулся моих губ.

 В глазах его полыхал огонь, который уже невозможно было сдержать. Он склонился и властно завладел моими губами, вплетая в поцелуй страсть и ярость. Но вместе с тем, поцелуй был таким чувственным и томительно нежным, что я забыла обо всем на свете, отдавшись в его власть.

 - Не могу решить, чего я хочу больше – выпороть тебя как следует, или… зацеловать до умопомрачения и довести наше обручение до конца, – хрипло пробормотал он, оторвавшись от моих губ.

 - Да, – так же сипло ответила, утопая в его глазах, как в омуте, и с трудом понимая, о чем он говорит. Кажется, я была согласна на все, лишь бы он продолжил поцелуй и больше никогда не останавливался, не отпускал меня.

 Я думала о его горячих губах и крепких объятиях, но Террис отстранился. Не дав мне опомниться, он резко развернулся, решительным шагом направившись в спальню. Присел на край своего ложа, ловко перевернул меня лицом вниз и рывком приспустил мои брюки, оголив мой зад.

 Внезапная смена настроения пугала. В полном недоумении я уперлась локтями в его колени, пытаясь развернуться и выкрутиться из неловкого положения, но Террис не позволил. Тревожное предчувствие заставило меня завизжать еще до того, как ладонь со звучным шлепком опустилась и обожгла мою нежную кожу.

 - За что? – возмущенно вырвалось, когда я справилась с удивлением, и ко мне вернулся дар речи. Мне не было больно, но непонимание и обида грозили выплеснуться еле сдерживаемым потоком слез.

 – Тьма, Вель! О чем ты думала, когда покидала замок? – не убирая руки, лорд принялся сердито отчитывать меня. – Что на тебя нашло, что заставило пренебречь всеми мерами безопасности? Ты даже представить себе не можешь, как я за тебя волновался! Да я с ума сходил, когда понял… когда почувствовал… когда представил тебя с…

 Ну вот, опять он выговаривает мне! Конечно, я сбежала, ничего не объяснив… Но ведь у меня была веская причина!

 Вспомнилось самодовольное, но такое сказочно прекрасное лицо эльфийской принцессы, ее призывная улыбка и собственнические жесты по отношению к моему Террису. Сердце скрутило ревностью и обидой.

 - Ты и Ариниэль… – вырвалось у меня прежде, чем я успела прогнать неприятные, болезненные воспоминания.

 - Что-о-о? – и столько неподдельного возмущения и гнева прозвучало в этом слове, что я растерялась.

 - Я думала, что вы – пара… – несмело пропищала я, вновь делая попытку вывернуться из рук лорда и оглядываясь на него из моего неудобного положения. Один только яростный взгляд доказал мне, насколько необоснованными были мои подозрения. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

 - Так ты подвергла свою жизнь опасности из-за глупой ревности? Зная, что мы связаны нерушимым родовым обручением?!

 - А что я должна была подумать, глядя на вас вместе? – огрызнулась, не желая чувствовать себя виноватой. – Ты вел себя так странно, постоянно отсутствовал… А потом это ее появление в институте и запах ее духов…

 - Вель, какой ты еще ребенок! Глупый, несдержанный и импульсивный! Только ты могла поверить, что меня всерьез может заинтересовать и увлечь такая холодная и пустая особа.

 Я обиженно насупилась. До чего же не люблю, когда меня называют неразумным дитем!

 - Длинноухое семейство леди Ариниэль давно строило матримониальные планы на счет одного из сыновей императорского дома. Но с тех пор, как… В общем, для меня их надежды не имели ровным счетом никакого значения. А вот твое исчезновение, невозможность отыскать твой след заставили меня пойти на самые крайние, жесткие меры… Темная Империя находится на пороге новой войны с Асурией…

 О, нет! Это же и есть тот самый вызов богам! Кажется, натворила я дел…

 Задумавшись, пропустила следующий шлепок.

 - А-а-а! – закричала, злясь больше на себя и вспоминая все известные мне ругательные слова и выдумывая новые.

 - Это за то, что сомневалась во мне, моя ревнивая, подозрительная, недоверчивая леди.

 Третий шлепок я постаралась встретить мужественно, но жалостный всхлип удержать мне не удалось.

 - А это за то, что повела себя как глупая девчонка и подвергла опасности свою жизнь…

 Кожа горела, а Террис не спешил убирать руку, успокаивая и лаская, мягко обводя изгибы. Я слышала, как участилось его дыхание, а затем лорд перевернул меня и обнял очень бережно и нежно. Он провел ладонью по моим щекам, вытирая непослушные слезинки, приблизил свое лицо и, прежде чем впиться страстным поцелуем, выдохнул в мои губы:

 - А это за то, что любишь…

 Горячие губы лорда жадно, требовательно захватили в плен мой рот. Окружающий мир поплыл, растворяясь в упоительно-сладком поцелуе, с привкусом моих соленых слез. Сознание затуманилось, а тело охватил жар, рождая пугающие, неизведанные желания. Я обвила его шею руками и прижалась к груди, отвечая на поцелуй не менее страстно, стремясь слиться с ним в одно целое.

 - Ты сводишь меня с ума, Вель! – почти простонал Терр, оторвавшись от губ. Захватив руками мое лицо, он принялся покрывать поцелуями мои глаза и щеки, прикасаясь столь бережно, что я чувствовала себя единственной отрадой и самой желанной на свете драгоценностью. – Люблю тебя! – тихо произнес лорд заветные слова.

 Я не смогла сдержать счастливую улыбку, впервые услышав долгожданное признание из его уст. При мысли о том, что этот замечательный, самый лучший в мире мужчина – мой и только мой, сердце наполнилось таким счастьем, что оно было готово выплеснуться, подобно чистой энергии, которая и так струилась вокруг нас, искрясь при соприкосновении рук и тел. Я больше не сомневалась, что любовь – это магия. Такая же чудесная и удивительная, как магия жизни или целительство, всемогущая, как управление стихиями или власть над пространством, непостижимая, как тайны некромантии и опасная, как чары демонов…

 Террис не сводил с меня внимательного взгляда и выглядел сейчас таким взволнованным, открытым и уязвимым, что я справедливо почувствовала себя виноватой. Какой же дурочкой я была! Как могла сомневаться в его чувствах?

 Боясь расплакаться, прошептала только:

 - Прости… Я…

 - Тс-с… Малышка, больше никаких слез. Успокойся, попытайся заснуть и хорошенько отдохнуть. Завтра поговорим…

 Слова лорда убаюкивали, и я послушно закрыла глаза, поддаваясь чарующим вибрациям его бархатного голоса. Да, мне нужно столько сказать ему о своих чувствах, показать, как много он значит для меня, как важна его любовь и как желанна его забота! Все расскажу ему… завтра…

 - Сейчас я вынужден тебя оставить. Предстоит жаркая ночь! И мне не терпится накрутить хвост одному зазнавшемуся демону, – тихо добавил Террис, а я заметила, как его глаза сверкнули гневом и предвкушением.

 - Это не опасно, Терр? – спросила, вспоминая вооруженное войско гоблинов и пытаясь подавить зевок.

 - Пустяки, любимая. Не о чем волноваться, – ласково сказал мужчина, склоняясь ко мне с невесомым поцелуем.

 Провожая лорда взглядом, я улыбалась…

 Глава 31

 Террис отправился за Грань, чтобы заняться судьбой Асурии и завершить начатое дело, а я расслабленно раскинулась на его постели. В покоях лорда все было пропитано его присутствием, напоминая о недавних признаниях и поцелуях. Вновь и вновь прокручивала наш разговор, жмурясь от счастья, как кошка. Он любит! Он любит меня!

 Я зарылась носом в подушку и позволила себе помечтать. Когда все закончится, не буду упрямиться и соглашусь на все предложения Терриса. Оказывается, я – большая собственница и не желаю делить своего мужчину ни с кем. Придется эльфам, вернее, эльфийкам довольствоваться кем-нибудь другим. В конце концов, в Темной Империи есть еще три принца…

 Ночные злоключения остались позади, и я надеялась, что больше не придется бояться и ждать угрозы со стороны драконов или демонов. Только сейчас я поняла, что по-настоящему устала. Мне следовало поспать и набраться сил, но сон упрямо не приходил. Несмотря на уверения лорда, я ощущала смутную тревогу. Конечно, я ни минуты не сомневалась в Террисе и его превосходстве над Асдразаром или любым другим демоном. Да и войско гоблинов – это настоящие профессионалы своего дела. Магия демонов не действует на них, а в ближнем бою им нет равных. Кроме того, я чувствовала Терриса, даже находясь далеко от него. Невидимая энергия связывала нас тонкими нитями, которые лишь крепли по мере того, как мы становились ближе друг другу. Но… это сражение, коварные демоны, заговор драконов…

 Беспокойно ворочаясь с боку на бок, я возвращалась мыслями в Асурию. Слово «война» уже давно витало в воздухе Империи, но было под негласным запретом. Никто в здравом уме не желает такого бедствия для своей земли, но иногда события выходят из-под контроля и развиваются независимо от нашей воли. Мне было невыносимо думать, что в этот раз катализатором конфликта выступила я. Теперь же противостояние двух миров набирало обороты, и его уже было не остановить. Во что выльется сражение за Черный домен? Будет ли оно решающим, или же станет лишь началом чего-то большего?

 Ох, боюсь, теперь не избежать божьего гнева… Надеюсь, темные знают, что делают. Уж, верно, они бывали в Асурии не раз…

 Я пыталась отбросить беспокойные мысли, но тревога только нарастала. Оставаться в бездействии в постели было выше моих сил. Я встала, прошлась по комнате, заглянула в гостиную. Огонек умилительно сонно сопел прямо на столе, положив мордочку на блюдо с фруктами. Почувствовав мое настроение даже во сне, он навострил свои большие ушки и приоткрыл один глаз. Обмануть лисенка улыбкой не вышло – он чувствовал мои эмоции. Малыш подлетел ко мне и ткнулся влажным носиком в шею, выражая готовность защищать меня и дальше. Растерянно погладив его, я постаралась взять себя в руки. Ведь ничего же не случилось. Уверена, что тут же почувствовала бы, если бы жизни Терриса что-то угрожало… Успокаивая себя, я схватила с блюда яблоко и вонзила в него зубы.

 Внезапно сердце замерло на мгновение и лихорадочно застучало вновь. Яблоко выпало из рук и покатилось по красному полу. На первый взгляд, ничего не изменилось, но по ощущениям что-то явно было не так. Связь с Террисом пропала. Вернее, она была, но с энергией происходило что-то странное. Попытки пробиться и почувствовать связующие нити наталкивались на неожиданное сопротивление пространства. Создавалось впечатление, будто прежде живая и отзывчивая, сейчас энергия замерла, застыла твердым камнем, а вокруг нее образовался нерушимый барьер. Страх сжимал сердце все сильнее.

 Не зная, что предпринять, я отчаянно теребила колечко Терриса, мысленно взывая к нему. Не переживу, если с ним что-то случится, да еще по моей вине! Ну почему я не настояла на том, чтобы пойти вместе с ним? Несправедливо, что только Террис может являться ко мне, когда пожелает! Я тоже хочу уметь создавать порталы и переноситься, куда нужно! Вот, например, сейчас я должна быть там, куда зовет меня сердце. Мне просто необходимо увидеть любимого и убедиться, что с ним все в порядке! Или помочь ему, если смогу…

 Один взмах ресниц, один удар сердца и один вздох – и пространство изменило очертания.

 * * *

 Желание оказаться рядом с Террисом было таким сильным, что я почти не удивилась, увидев его перед собой. Каким-то невероятным, непостижимым образом провидение услышало мои мольбы, и я перенеслась в гущу схватки. Просто так, без всяких порталов и искрящегося пространства, без шума и грохота, без сотрясания стен и мебели. Не прилагая усилий, не произнося заклинаний и не совершая никаких магических действий. Вот только… Открывшаяся мне картина менее всего походила на то, что можно было ожидать от битвы. Повсюду застыли фигуры сражающихся гоблинов, лордов, асуров, демонов… Никто из них не двигался. Все это походило на собрание скульптур в императорском парке или же аттракцион зачарованных иллюзий… И только отвратительный запах крови, земли, пота и железа придавал сцене достоверность.

 Террис стоял с суровым, решительным выражением лица, направив взгляд себе под ноги. Проследив за ним, я увидела скорчившуюся на земле фигуру демона. По длинным, хоть и сильно спутанным белым волосам узнала Асдразара. В его позе читалось безнадежное отчаяние, а лицо исказилось злобной гримасой ненависти и боли.

 Брезгливо переступив через поверженного врага, я подошла ближе и коснулась плеча Терриса. Заглянула в глаза и выдохнула с облегчением: он жив и находится в сознании. Странная магия сковала движения, но не причинила вреда здоровью. Одежда его была сильно потрепана, местами испачкана кровью, но сильных повреждений на теле не было. Присмотревшись, я заметила тончайшую паутину энергии, опутавшую его с ног до головы. Ее узоры были сплетены столь искусно, что складывались в картинки и надписи. Что-то подобное я уже встречала, и, кажется, Террис как раз обращал мое внимание на внутреннюю суть магии.

 Я могу не до конца осознавать все правила и принципы, но энергия – это моя родная стихия. Пока капризная и непостоянная, зато мощная и действенная. Пусть, управлять ей я научилась лишь недавно, и с контролем над энергетическими потоками часто бывают проблемы, все же, кое-что я умею. Для меня не составит труда распутать вязь и освободить моего мужчину.

 Наметив схему, я, не медля, принялась за дело. Опасаясь, что лишенные силы нити могут навредить лорду, я действовала неспешно и вдумчиво, завязывая узелки и расплетая сложный рисунок энергетической сети. Террис пошевелил рукой, и я поняла, что нахожусь на правильном пути. Работа была кропотливой, но понятной. Нужно лишь запастись терпением.

 - Лириэнн? – громогласный голос окутал пространство, раздаваясь одновременно отовсюду. Он пронизывал все вокруг, потрясая какой-то глобальностью и вездесущностью. Я завертела головой как безумная, но так и не смогла определить его источник.

 - Лириэнн... Лириэнн… – эхо подхватило имя моей мамы, подобно ветру, играющему с осенними листьями, разбрасывая его тут и там, искажая звуки по мере удаления.

 - Не отвлекайся, Вель! Освободи меня! – едва слышно прошептал Террис, все еще скованный странной магией.

 Очнувшись от наваждения, я поспешила сбросить с лорда оставшиеся сети. Находиться в этом месте одной среди живых статуй было жутковато, а неизвестность и ожидание возможного нападения пугали еще больше.

 - Лириэнн? – прозвучало позади меня, заставив вздрогнуть и прижаться к Террису. Его взгляд был направлен мне за спину, а освободившаяся от невидимых оков рука обняла меня в попытке оградить и уберечь.

 Плотный черный дым заструился тонкими змеями, обвивая нас едкими кольцами. Вместе с тем густой туман спустился на земли Черного домена. Он заволок все пространство, и стало настолько темно, что даже свет магических костров не позволял разглядеть лица друг друга. И только пламя пустилось в безумные пляски, словно предвещая что-то потустороннее.

 - Вель, как ты попала сюда? Кто-то открыл портал? Кто-то дал тебе артефакт переноса?

 - Я не знаю, Терр… Оно как-то само… – растерянно произнесла в ответ, мотая головой и обхватывая шею Терриса еще крепче. – Что это, Террис? – С трудом подавив в себе желание спрятать лицо на его груди, я вглядывалась в темноту, пытаясь понять, что происходит.

 - Что бы это ни было, Вель, не отходи от меня. Бездна! Я не могу прожечь портал в пространстве, но попробую защитить тебя, пока я… – договорить он не успел, так как нас оглушил раздавшийся над головой гром, и ослепила последовавшая за ним яркая вспышка.

 Террис высвободил вторую руку и окутал нас темной магией. Глазам стало легче, но сердце по-прежнему колотилось, как в бешеной скачке.

 Безбрежный океан свободной, необузданной и дикой энергии разлился в небе, занимая все больше и больше пространства. Мне не нужно было смотреть наверх, чтобы видеть, как гигантские волны расходятся от центра и закручиваются силовыми спиралями у краев. Энергию я чувствовала как саму себя, а следить за ее потоками могла даже с закрытыми глазами. Происходило что-то ненормальное, слишком непонятное и никогда прежде мною невиданное.

 Атмосфера уплотнилась, постепенно приобретая все более четкие очертания. Громадная фигура с дюжиной пугающих звериным оскалом голов и таким же количеством пар конечностей возникла из мглы и предстала восседающей на черной туче. Тысячи уродливых черных щупалец свесились до самой земли, а от них во все стороны расходились молнии, безжалостно выжигая круги в местах попадания.

 - О, темные боги! Что это? – в ужасе прошептала я, понимая, что ответ мне не понравится в любом случае.

 - Есть подозрения, что ты не так далека от истины… – мрачно отозвался Террис, сосредоточенно наблюдая за разворачивающимся действом. Сохраняя внешнее спокойствие, он не оставлял попыток создать портал и найти пути спасения из западни. Потрясенно взирая на чудище, я также принялась плести защиту, нитями энергии укрепляя темный кокон, созданный лордом. Огонек внес свою лепту, присоединив к защите свое синее пламя.

 Небо вздрогнуло, когда одна из голов склонилась к земле и заговорила, вперив свой немигающий взгляд в мое лицо:

 - Ты – не Лириэнн… Но так похожа! – мне показалось, что сказано это было с каким-то восхищением.

 - Похожа… Похожа… – вторящий шепот разнесся по воздуху.

 Щупальца приблизились ко мне с явным намерением дотронуться и изучить мои черты более детально. Взвизгнув, я выпустила сильный разряд энергии в направлении угрозы. Как ни странно, смертоносная энергия прошла сквозь бесформенный туман и впиталась в тело чудовища, не оставив и следа. Магия тьмы также не подействовала, и Террис достал меч. Его решительность придала мне смелости, и я бесстрашно посмотрела прямо в бездонные глаза своего кошмара. Мне показалось, что в них мелькнуло какое-то подобие узнавания и внутреннего торжества, хотя было трудно понять, что таилось в этих колодцах истинного мрака на самом деле.

 - Кто вы и откуда знаете мою маму? – требовательно спросила я, не собираясь поддаваться неведомым чарам.

 Голова со свистом взмыла вверх, потянув за собой теневые отростки тумана. Но ее место тот же час заняла другая морда, еще более страшная. Острые шипы венчали лоб, расходясь тонкими колючками вдоль шеи. Иглы стремительно росли и тянулись своими концами ко мне. Террис притянул меня к себе одной рукой, а второй принялся безжалостно отрубать наглые отростки. Чудище предупреждающе зашипело, но в шипении том слышался… хохот.

 - Вот, значит, как! – воскликнула третья голова, свешиваясь с облака, но не приближаясь. Черный дым обвил ее клочьями, скрывая костяные наросты змеевидными кудрями. – Что ж, мне следовало догадаться… Моя Лири приготовила для меня сюрприз… Но что ты делаешь с ним? – все щупальца разом указали на Терриса. Глаза с шумом захлопнулись, а голова исчезла в туманном веществе.

 Пока мы недоуменно переглядывались, уклоняясь от любопытных отростков, перед нами вспыхнула еще одна голова. Ее очертания светились яркими молниями, а вместо плоти была зияющая пустота.

 - Темный… лорд… – презрительно фыркнуло чудище, словно сплюнуло ненавистное, мерзкое слово. – Как ты посмел нарушить мою волю? Или ты не знаешь, что межмировые войны запрещены? – пасть ощерилась, выпустив предупреждающую струю огня нам под ноги.

 Достигнув земли, огонь превратился в лаву, которая тут же описала круг, заключив нас в кольцо и отрезав возможные пути побега, который и так был в принципе невозможен. Я беспомощно озиралась, замечая не только магическое негасимое пламя, но и сложное плетение энергии, питающей его. Уйдет слишком много времени на то, чтобы проделать брешь! И это не могло быть работой обычного мага. Такое мог сделать только кто-то очень могущественный… Или же мы имеем дело с группой каких-то невероятно сильных магов, или…

 - Темный бог… – Террис высказал вслух и мою догадку.

 В то время как я во все глаза разглядывала представшее перед нами божество, мой темный лорд совершенно спокойно, с достоинством скинул остатки невидимых пут и, выступив вперед, приветственно выставил меч, после чего вонзил его в землю. Словно мы были не на поле боя, посреди застывшего сражения, а участвовали в императорском параде. Вероятно, мне также следовало выразить свое почтение или, хотя бы, присесть в реверансе, как это принято в Светлых землях, но уродливое существо не внушало мне никакого уважения. А если подумать, то темный – и вовсе не мой бог, ведь я родом из Светлых земель…

 Все же, признаться, не таким я представляла себе божество. Мне, конечно, не приходилось в своей жизни встречаться с богами, да я и не думала, что это возможно… Но… это… отвратительное чудовище – бог? А как же знаменитое «по образу и подобию своему»? Или же создания темного бога – все такие же ужасные и уродливые? Впрочем, если судить по хтоническому обличью демонов, то так оно и есть. В конце концов, все, что нам известно о расах – это лишь предания веков и легенды. А что там было на самом деле, никому не ведомо. Разумеется, кроме самого этого бога.

 Понимая, что отвлеклась, а мысли завели меня в дебри сотворения мира, я перевела взгляд на Терриса. Он держался легко и уверенно, но я чувствовала его напряжение.

 - Я ждал этой встречи… Хоть и не думал, что произойдет она так скоро, – Террис бесстрашно обратился к божеству. Держась почтительно, он оставался истинным темным принцем. – Что касается запрета… Он был двусторонним, не так ли? Кто-то должен был держать демонов в узде, пока вершителям судеб было не до нас…

 Клыкастая пасть разразилась хриплым смехом, покачиваясь на искрящейся шее и роняя золотые искры. Ее так трясло, что молнии потеряли связь между собой и разошлись, свешиваясь лохматыми веревками. Несмотря на это, голос продолжал звучать, как и прежде:

 - Стоило на минутку отвлечься, как дети двух миров опять сошлись в смертельной схватке. Ай-ай-ай! А Дар-ри-хары все так же стремятся бросить мне вызов. Глупцы! – На этом смех закончился, и голос вновь стал серьезным: – Дитя, протяни руку! Незачем тебе находиться в такой скверной компании, – передо мной материализовалась божественная длань, но Террис отсек ее от невидимого тела еще прежде, чем я успела удивиться.

 - Моя женщина никуда не пойдет с тобой! – громко заявил принц.

 - Мальчишка… Ты возомнил себя самым сильным и самым смелым? – презрительно фыркнул бог. Все головы и части тела чудовища разом исчезли в черной туче. Затем и сама туча сжалась до крошечной точки, оставив звенящую пустоту.

 Террис прижал меня крепко к себе и, незаметно надевая второе кольцо на палец рядом с первым, зашептал на ухо:

 - Вель, будь готова, если со мной что-то случится, родовая магия защитит тебя… Не упусти момент, когда оба кольца сольются в одно и наполнятся силой Тьмы. Ее должно хватить для переноса в Темную Империю. И помни, я люблю тебя больше жизни…

 Последние слова лорда были приправлены такой щемящей горечью, что стало понятно: он прощается со мной. В душе разливалась невыносимая боль приближающейся потери. Я еще стояла в нерешительности, а вокруг нас уже разворачивались новые сцены божественного гнева.

 Воздух наполнился мельтешением мельчайших огоньков, молний и искр. Подобно насекомым, они пытались пробраться сквозь нашу защиту. Тьма и синее пламя не являлись значимым препятствием для магии самого темного бога, а вот сплетенная мною сеть странным образом замедляла их движение. Но было ясно, что падение защиты – лишь вопрос времени.

 Словно этого было мало, задрожала земля под ногами. Она вмиг стала сухой и покрылась трещинами, грозя разверзнуться бездной и утянуть нас в пропасть. Пока мы держались друг за друга, пытаясь устоять, защита не выдержала, пропуская воинственный рой внутрь кокона. Огонь взвился, подступая вплотную к нам, не оставляя ни шанса на спасение. Частицы энергии облепили меня со всех сторон, отрывая от Терриса и приподнимая над землей. Еще секунда – и ничего нельзя будет изменить.

 - Не-е-ет! – закричала я, беспомощная болтая ногами в воздухе и пытаясь дотянуться до любимого. Я не могу оставить его здесь умирать! Только вместе, только с ним!

 Желая, чтобы все закончилось как страшный сон, а мы с Террисом оказались бы в самом безопасном месте, недоступном для божьего гнева, мне удалось ухватиться за лорда. Вся энергия пронеслась сквозь меня в одно мгновение, накрыв мощной волной. Отчего-то вспомнилась мама… А дальше я ничего не помню…

 * * *

 Непривычная к таким выбросам силы, я потеряла сознание и отключилась от реальности. Не знаю, что происходило в Черном домене, как нам удалось ослабить атаку темного бога и выбраться из западни, но очнулась уже в незнакомом месте, на мягком ложе. Оно приятно покачивалось, точно подстраиваясь под все изгибы моего тела, и источало дивный запах. М-м-м… Кажется, что-то между сладким ароматом примулы и бодрящими нотками цитрусовых… Где-то несмело запела птица. Ее мелодичную песню подхватили еще несколько голосов, искусно вплетая новые ноты. Рядом ласково журчала вода, а я медленно приходила в себя и вспоминала предшествующие забытью события.

 Террис! Кажется, мне удалось спастись, но где же мой спутник?

 Резко привстала и открыла глаза. Ложе качнулось вместе со мной, взмахнув широкими лепестками, словно ресницами. А я в изумлении уставилась на мягкий ворс тычинок под ладонями, служивший мне своеобразной, но такой уютной постелью. Огромный цветок приютил меня в своей сердцевине, будто я была маленькой заблудившейся пчелкой. Тяжелые чашечки цветов лежали прямо на земле, а их тонкие стебли стелились вокруг зелеными кудрями.

 Цветы-гиганты примостились у самой кромки чистейшего озера, настолько прозрачного, что даже с берега можно было увидеть каменистое дно и стайки разноцветных рыб, проплывающих у поверхности. Проследив за ними взглядом, я заметила, как синие мальки выпрыгнули из воды, распрямили прозрачные крылья и весело устремились к берегу. Легко взлетая все выше и выше, крылатые создания закружились вокруг усыпанного красными цветами дерева. Пока они пили нектар и орудовали над верхними бутонами, рыбешки покрупнее выскакивали из воды, чтобы отщипнуть лепестки с нижних цветов. Этим вместо крыльев достались изящные махровые хвосты. Если бы я собственными глазами не видела, как рыбки превращаются в почти птичек, то ни за что не поверила бы в то, что такое возможно в природе.

 На ветвях того самого дерева обнаружился и мой огненный лисенок. Он как истинный хищник поджидал зазевавшихся рыбо-птичек, но каждый раз его постигала неудача. Скользкие существа не задерживались в маленьких лапках Огонька надолго, ловко выпрыгивая и исчезая в своей родной стихии.

 Радужное солнце игриво отражалось от поверхности водоема, разбрасывая зеркальные блики на окружающие его деревья и кусты. В лазурном небе не было ни облачка, а атмосфера была напоена утренней свежестью, смешанной с запахом листвы и цветов. Чувствуя пульсирующую вокруг энергию, я с упоением вдыхала чистейший воздух. Мной овладела уверенность в том, что жизнь удивительно хороша и прекрасна. Умиротворение разлилось по телу целебным бальзамом, залечивая все душевные раны и стирая переживания.

 Увлекшись созерцанием энергетических потоков, я пропустила появление Терриса. Он незаметно подплыл к берегу и вынырнул рядом с моим цветком, распугав мелких рыбешек и забрызгав меня холодными каплями.

 - Попалась, моя леди! Моя несносная и полная сюрпризов малышка… – крикнул он, бесцеремонно раскачав мое ложе так, что я скатилась в его мокрые объятья.

 - Те-э-эрр! Ты жив! Я так волновалась! – счастливо смеясь, я обняла мужчину.

 Он выбрался из воды и рывком прижал меня к цветочной перине. В голове вертелось множество вопросов, но трудно было устоять перед настойчивыми губами темного лорда. Поцелуй заставил меня забыть обо всем, отдавшись на волю чувств и наслаждаясь ощущениями. Моя одежда промокла, но это не имело никакого значения, ведь Терр был так восхитительно нежен и он был рядом со мной!

 - Скажи мне, мы умерли и сейчас находимся в раю? – спросила я хриплым от чувств голосом, когда мужчина оторвался от моих губ и начал покрывать легкими поцелуями мое лицо, шею и плечи. – Что это за место?

 - Вель, сокровище мое! Ты еще не поняла? – лорд выжидательно посмотрел на меня, но я ответила ему взглядом, полным недоумения. При виде его обнаженной груди и блестящих от воды плеч, я была едва ли способна следить за смыслом беседы, мечтая о новых сладких поцелуях.

 - Что? Что я должна понять? – нетерпеливо уточнила я, не спуская глаз с его губ.

 - Это ты перенесла нас сюда… И только ты можешь знать, что это за место… – слова дошли до меня не сразу, зато потом реальность вынудила спуститься с небес на землю.

 - Но я ничего такого не делала! – воскликнула я, убежденная, что это не может быть правдой. – Я думала, это ты…

 - Нет, Вель, это именно ты. Что-то подтолкнуло твой дар, и он открылся с новой стороны. Ты освободила меня от пут, а затем перенесла сюда. Твоя сила способна противостоять самому Темному богу!

 Предположение Терриса казалось слишком невероятным, но оно заставило меня задуматься. Ведь еще в плену у демона я заметила, что управлять энергией стало намного проще. Но пространственные переносы? Это же невозможно!

 - Это так странно, Терр… Мне и обычная магия плохо поддавалась, а тут…

 - Скажи, о чем ты думала, когда мы были там? – Террис ласково отвел прядь волос с моего лба.

 - Ну, мне было очень страшно. Хотелось оказаться в безопасности… А еще я думала о маме…

 - Значит, все это как-то связано с твоим желанием. Пока ты восстанавливала силы, я успел осмотреться. Здесь вся природа подстраивается под наши мысли. Я искал место, чтобы ты могла отдохнуть – и прямо передо мной выросли эти гигантские мягкие цветы, искал тропинку – и лес сам расступился передо мной…

 - Здесь так красиво! Осталась бы с тобой здесь навсегда, – мечтательно произнесла я, но лорд нахмурился.

 - Пойдем, Вель! Здесь недалеко я видел домик. Возможно, там мы сможем узнать что-то новое, или найти способ вернуться, – Террис протянул мне руку и помог подняться. – Хотя, вероятнее всего, что вернуться в Асурию мы сможем лишь так же, как и перенеслись сюда – то есть с твоей помощью.

 - Терр, но ведь в Асурии… там… – я запнулась и опасливо огляделась, прежде чем шепотом произнести: – Темный бог! – для пущей верности я прикрыла ладошкой рот.

 - К сожалению, звезда моя, это лишь небольшая передышка… Нужно вернуться как можно скорее, – улыбка сошла с его лица, а взгляд приобрел давешнюю суровость. – Раден, остальные лорды, Харрун Лысорогий и многие другие рисковали своими жизнями ради меня. Если есть хоть малейший шанс спасти их…

 - А сколько времени я была без сознания?

 - Всего несколько минут… Я успел лишь осмотреть другой берег озера, – ответ лорда сильно озадачил меня. По внутренним ощущениям можно было предположить, что позади была, как минимум, целая ночь покоя, ведь такой отдохнувшей я еще никогда себя не чувствовала.

 Террис тоже выглядел свежим и полным сил, будто и не было изнуряющего сражения с демонами. Он накинул рубашку и подхватил меня на руки, чтобы пронести на другой берег.

 Появилась возможность хорошенько разглядеть окрестности водоема. Чистая энергия окутывала все пространство, сливаясь с воздухом, землей и растениями. Похоже, все это место было напитано живительной силой и волшебством. Мои подозрения в том, что мы находимся в каком-то другом мире, получали все больше подтверждений: незнакомые растения, неожиданные превращения местной фауны, чистота атмосферы. Наверное, если светлый рай где-то существует, то он должен быть именно таким.

 Углубившись в лес, мы вышли на тропинку, петляющую между деревьев. Мне удалось сорвать несколько спелых ягод с колючих кустов. Казалось, будто веточки сами тянутся ко мне и предлагают отведать свои дары. Жмурясь от удовольствия, я отправляла сочную малину в рот, не забывая и о своем лорде. Вкус был поистине божественным, сладким с легкой кислинкой.

 Несколько раз в кустах мелькал синий хвост лисенка, но, похоже, что Огоньку было не до меня. Его больше увлекали мелкие пташки и букашки, коих в зеленых зарослях было великое множество. Хотя… Присмотревшись, я заметила не одну, а несколько синих мордашек! Кажется, малыш нашел своих сородичей, не связанных узами с демонами. Так вот где обитают свободные синие лисы!

 Этот щедрый и гостеприимный мир делился с нами чудесными мгновениями, наполняя их предвкушением чего-то волшебного и удивительного. Во всяком случае, именно такое складывалось впечатление по мере продвижения вперед. А направлялись мы к небольшому терему, что виднелся за хвойным хороводом. Резная калитка, расписные ставни, забавный флюгер в виде парящего ангелочка… И приветливая хозяйка на крыльце…

 Глава 32

 Кажется, сердце выпрыгнуло из груди одним большим скачком и понеслось вперед, не спрашивая разрешения. За сердцем метнулась душа, и только мое тело оставалось на месте, застыв в нерешительности посреди тропинки.

 - М… мама? – неверяще шептали мои губы, пока я, не отрываясь, рассматривала такую знакомую, родную фигуру своей матери. Она ничуть не изменилась, оставшись точно такой, какой запечатлела ее моя детская память. Королевская осанка, пышная копна огненных волос, нежные черты лица, светлая лазурь взгляда…

 - Терр, я сплю? – удивление затопило разум и сковало движения. Террис был моей соломинкой, связывавшей меня с понятной мне реальностью, и я хваталась за него в попытках остаться на плаву. – Ты… видишь… ее? – прошептала я. Слова застревали в горле вишневыми косточками, будто вовсе не малиной я лакомилась по дороге сюда.

 - Вижу, сердце мое, – мягко ответил лорд, а я, наконец-то, смогла сделать шаг, а затем и вовсе бросилась маме навстречу.

 - Мама! Мамочка! – кричала я, совсем как в детстве кидаясь ей на шею.

 Она встретила меня с ласковой, немного смущенной улыбкой, позволила себя обнять, но затем отстранилась.

 - Милая девушка, вы, должно быть, ошиблись. Я ждала мужа или э-м-м… Не думала встретить здесь кого-то еще.

 Много лет я мечтала об этой минуте, но даже предположить не могла, что все обернется кошмаром, и мама меня не узнает… Я так долго искала ее, не оставляла надежд на встречу, несмотря на все тайны, связанные с ее исчезновением, так долго пыталась разобраться в этой запутанной истории, а сейчас растерялась, полная страхов и сомнений.

 - Мама, но это же я! – тихо проговорила, всматриваясь в родные черты.

 - Что вы! Моя дочь – еще совсем малышка, – невесело усмехнулась она. – Но когда она вырастет, будет такой же красавицей, как вы… Вы на самом деле очень похожи на нее, – мама тоже изучала меня с интересом, но держалась отстраненно-вежливо.

 - Мама! Это ведь я, твоя Вель! – в отчаянии повторила я, оглядываясь на Терриса. Все это время он стоял в тени деревьев, не желая мешать разговору, но уловив молчаливую просьбу о помощи, поспешил подойти. – А это Террис, лорд Даррихар, мой жених! – я представила его маме.

 Женщина бросила на него тревожный взгляд и испуганно отшатнулась.

 - Темный лорд… – пробормотала она охрипшим голосом. – Вы от него? – теперь она заметно нервничала. – Есть новости о Мирее?

 - Мама, о чем ты? Разве папа не с тобой? – я ломала голову над ее странной реакцией. – Да, Террис – темный лорд и принц Темной Империи, но мы прибыли из-за Грани. В Асурии была битва… А потом появился Темный бог. Спасаясь от него, мы оказались здесь.

 - Вель, полегче, – Террис успокаивающе приобнял меня за плечи. – Очевидно, что мы чего-то не знаем…

 - Да! Мы ничего не знаем! Мама, где ты была все эти годы? – я не оставляла попыток достучаться до родительницы. – Ты же помнишь, как оставила меня у дяди Донтея? Я выросла во дворце, вместе с его детьми… И я так скучала… – чуть тише добавила.

 - Я… я не понимаю… – женщина беспомощно прислонилась к двери. Краска сошла с ее лица, а в глазах застыла паника. – Годы?

 - Мне было восемь лет, когда вы с папой исчезли… Вас считают пропавшими без вести.

 - Но это невероятно… Прошло не более недели, как я здесь… – она обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. – Как это возможно?

 - Леди Энисс, вам нужно присесть. Давайте пройдем в удобное для вас место и спокойно поговорим, – Террис заботливо предложил маме руку.

 - Да, да, лорд Даррихар, вы правы, – согласилась она, но проигнорировала его жест, вместо того обратив взгляд на меня.

 Несколько томительно долгих мгновений мы молчали и просто смотрели друг на друга. На лице ее отражалась внутренняя борьба, и я видела, что ей также было не по себе. Должно быть, нелегко встретить и принять взрослую дочь, когда ее взросление прошло мимо, а время сыграло злую шутку.

 - Велёк-Велёчек, синеглазка моя, неужели это на самом деле ты? – детское прозвище отозвалось щемящей нежностью в груди, а я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

 * * *

 За волнующей встречей последовали бурные рыдания и скомканные объяснения... Я даже не заметила, как мы перебрались в сад и расположились в уютной беседке, оплетённой душистыми цветами. Наверное, Террис посодействовал, ведь его спутницы явно были не в состоянии принимать решения.

 Немного позже пришла в себя, но все еще продолжала реветь и хлюпать носом как маленькая девочка. Нужно было столько всего узнать и стольким поделиться с мамой, но я лишь беспомощно теребила выданный Террисом платочек. Мой лорд обнимал меня за плечи, а мама пыталась разобраться в произошедшем. По ее словам, она оставила свою маленькую дочь на попечение кузена лишь несколько дней назад. Воспользовалась артефактом, к которому долгие годы даже боялась прикоснуться, и очутилась в этом мире…

 А если рассказывать все по порядку, то получается такая история.

 Моя бабушка, та самая Энайри, о примечательной жизни и страшной смерти которой мы узнали от короля Ритании, происходила из не самого знатного рода и обладала довольно посредственным магическим даром. Зато она отличалась яркой внешностью и была натурой весьма деятельной, решительной и целеустремленной. Наверное, именно это покорило моего деда, Солеса Элериона, наследного принца Ритании. Они поженились против воли старого короля Изенара, за что тот изменил порядок наследования престола в пользу своего младшего сына и его потомков.

 Впрочем, дед мой совсем не горевал по этому поводу, занимаясь любимым делом – наукой, для чего обосновался в древнем княжеском замке, обновив и почти отстроив его заново. Бабушка, как верная помощница и подруга, превращала ветхое жилище в уютный дом, и охотно участвовала в научных изысканиях супруга. В желании доказать королю, что и она была бы достойной королевой, леди Энайри всячески поощряла исследования по созданию средства для увеличения магического потенциала людей. С этой целью она принялась собирать всевозможные артефакты, особенно привечая наиболее редкие, зачастую с неизвестными свойствами, а оттого считавшиеся опасными и запретными. Видимо, еще тогда замок стали посещать странные личности, старьевщики и перекупщики. Ходили слухи, что леди не чуралась темных колдунов и занималась темной магией.

 Все изменилось с рождением дочери. Неприветливые люди в черных плащах уступили место бородатым храмовникам в балахонах. В замок устремились пресветлые жрецы, монахини Чистого ордена и всевозможные предсказатели. Леди Энайри занялась благотворительностью и приказала возвести светлую часовню с монашьей обителью напротив замка. Строительство длилось несколько лет и не обошлось без жертв: то кладка разойдется, то кровля обвалится… Когда же пришло время открывать новую молельню для посещений, оказалось, что проект не годится для заявленных целей. Прибывшие служители отказались от своих постов, едва переступив порог. «Кровавое» святилище закрыли и забросили.

 Неутомимая леди Энайри не отчаивалась, а решила присоединиться к группе светлых паломников. Оставив дочь на попечение мужа и нянек, а дела и прочие домашние заботы – на плечи слуг, она обрядилась в простые одежды и отправилась на поиски «светлой истины». С каждым разом путешествия длились все дольше, а свидания с семьей происходили все реже.

 Моя мама выросла вот в таком странном окружении. Из-за дурной семейной славы и королевского забвения она не могла считаться завидной невестой. Несмотря на яркую внешность, унаследованную от матери, характером Лириэнн пошла в отца. Спокойная и рассудительная, она с радостью приняла предложение немолодого лорда Энисса, графа Осемского, понимая, что лучшей партии можно не дождаться.

 Подготовка к свадьбе шла полным ходом, когда в мамину жизнь ворвалось темное зло…

 Сначала оно подбиралось незаметно, раскидывая призрачные сети, прокладывая себе дорогу в ночные сны и превращая их во все более жуткие кошмары. Зло таилось в вечерних сумерках и сверкало глазами из длинных теней днем. Демон явился за уплатой долга… Но то, что тем самым обещанным долгом была она сама, мама поняла не сразу.

 Леди Энайри вернулась домой незадолго до восемнадцатилетия дочери. Тогда она призналась, что когда-то совершила страшную ошибку, позволив Тьме войти в ее жизнь. Попав под влияние черных артефактов, бабушка связалась с демоном. Ее мечта вернуть законные права на трон своему супругу приблизилась к исполнению, ведь демон, вызванный из-за Грани, был согласен помочь. Но она не знала, что придется заплатить слишком высокую цену. Демон исполнил пожелание бабушки по-своему, лишив наследника престола жизни, а в качестве оплаты за свои услуги потребовал дитя королевской крови…

 Пытаясь исправить содеянное и замолить грехи, леди Энайри обратилась за помощью к светлым силам. Вот с чем было связано ее внезапное увлечение религией. Но светлые боги остались глухи к ее просьбам. Годы паломничества и светлых деяний не помогли: тела супругов Элерион были найдены в том самом заброшенном святилище. Ни у кого не оставалось сомнений – все слишком явно указывало на темный ритуал.

 Смерть еще одного принца стала потрясением для всего королевства, но всеобщим горем стала последовавшая за этим болезнь короля. Сердце старого монарха не выдержало всех испытаний, и вскоре он отправился вслед за сыновьями. Власть перешла к его внуку Донтею, моему дяде.

 А в ночь убийства демон явился за мамой. Благодаря двойному злодеянию у него хватило сил на кратковременное воплощение в этом мире. Так мама оказалась за Гранью. Ее исчезновение объяснили очередной семейной блажью – паломничеством по светлым храмам, поэтому поисками занимался лишь ее жених.

 На самом же деле мама попала прямиком в Асурию, где ей грозило неминуемое рабство у демона. Казалось бы, на этом историю можно закончить, но именно за Гранью события получили новый, неожиданный виток развития.

 Демон так хвастался своим трофеем, что слух о светлой деве дошел до Повелителя в тот же день. Архидемон Хоррзей только сыграл свадьбу с молоденькой демоницей, совсем еще девочкой – Зиэллитой. Но что ему новая жена, такая же демоница, как все предыдущие, когда можно попробовать редкое лакомство – человеческую принцессу? Позабыв о молодой супруге, он напал на Красный домен. Действия повелителя вызвали недовольство среди его подданных, и начались беспорядки.

 А вот Зиэллита, о которой я уже была наслышана, оказалась умна не по годам. Она обратилась к высшим силам. Уж не знаю, как ей это удалось, но сам Темный бог явился в мир за Гранью и действительно навел там порядок по своему усмотрению. Об этом мне уже рассказывал Террис – в результате именно Зиэллита стала единоличной повелительницей всех демонов.

 Но у Темного бога были свои мотивы и свои планы на светлую девушку королевских кровей. Он явился к ней не многоголовым ужасным чудовищем, а добрым молодцем, освободившим принцессу от исчадий ада. Конечно, мама не устояла перед прекрасным спасителем, поверив в его любовь и благородные намерения…

 Сказка длилась недолго, до того самого момента, как она узнала правду об истинной природе возлюбленного. Очень сложно доверять тому, кто скрывает свое настоящее лицо, пытаясь казаться кем-то другим. Для общения с мамой бог выбирал самые привлекательные образы, всегда представая перед ней юным и мужественным, щедрым и заботливым. Но какая из личин была его настоящей, а какие из слов – искренними, понять было невозможно. Темный бог пугал человеческую девушку своим многоличием, сверхсилой и безграничной властью. Страх перед неизведанным возрастал, и уже никакие богатые дары и подношения, почести, клятвы и обещания не могли заставить маму смириться с положением принцессы в золотой клетке, временной игрушки для бога.

 Надежды сбежать из плена не было никакой, но однажды такой случай представился. Среди множества диковинных даров мама нашла почерневший от времени, сильно поцарапанный кулон в виде компаса. Как могла эта редкая вещь оказаться среди драгоценностей, мама не знала, но древний артефакт, так похожий на экземпляры из коллекции бабушки, распознала сразу. Черное золото подплыло на корпусе, а рубиново-сапфировая стрелка соскочила со своей оси и беспорядочно металась за хрустальным стеклом. Догадаться, какими свойствами обладает артефакт, было не сложно. Трудности возникли с его использованием. После хаотичных перемещений по мирам, маме удалось попасть в Темную Империю, а оттуда уже и в Светлые земли…

 Лорд Энисс все так же преданно ждал свою невесту. Он принял ее, несмотря на известие о беременности, и настоял на немедленном заключении брака, чтобы избежать слухов и спасти репутацию леди. Обряд прошел в Светлом храме, и там же мама посвятила свое будущее дитя, то есть меня, Светлым богам.

 На этом месте повествования повисла долгая пауза.

 Кажется, меня уже мало что должно удивлять, но вот новость о том, кто является моим настоящим отцом, повергла меня в состояние шока. Меня породило чудище с дюжиной голов и щупалец? Да не может этого быть!

 Факты же упрямо твердили обратное. Родство с богом многое объясняло, но от этого легче не становилось. Я всю жизнь считала себя светлой. А кто я теперь?

 Мама погрузилась в воспоминания, а Террис задумчиво покручивал кольцо на пальце. В один миг я вдруг почувствовала себя испорченным товаром, никому не нужной обузой. Мало того, что полукровка, так еще и дочь монстра, ошибка природы, обладающая опасной силой! Террис, должно быть, уже обдумывает, как отказаться от нашего обручения…

 Мои невеселые, полные самоедства и отвращения к самой себе размышления были прерваны появлением причины всех наших бед. Беседка погрузилась в густой темный туман, отрезав любые возможности ориентироваться в пространстве. Да сколько же он будет вторгаться в наши жизни? По его милости я росла без матери, а теперь еще и останусь без жениха! Последняя мысль отчего-то ранила больнее всего. Во мне взыграла справедливая злость, и я принялась яростно разрывать видимые лишь мне энергетические нити.

 Туман повис рваными клочьями, вынужденно рассеиваясь, но я всем нутром чувствовала, как Темный бог усмехается. Что для него мои жалкие, неумелые попытки?

 Упрямо вглядываясь в окружающее пространство, я была готова идти до конца, чтобы защитить тех, кто мне дорог. В прошлый раз у меня получилось перенести Терриса. Но как спасти их обоих?

 Я видела, как мама застыла, расслабленно откинувшись на спинку скамьи. Она даже не поняла, что произошло. А Террис успел вооружиться мечом и выпустить темную магию для создания щита, прежде чем замереть в воинственной позе. Меня же оцепенение не коснулось. Стало только невыносимо холодно, будто воздух пронзили тысячи ледяных игл.

 На этом Темный бог не успокоился. Со всех сторон в беседку устремились призрачные бесплотные сущности. Выглядели они как мутные комки энергии с рваными электрическими хвостами и двигались слишком быстро, чтобы можно было что-то сделать. Сначала тени кружились над нами, сталкиваясь друг с другом и издавая искристый треск, а затем резко спикировали вниз, облепив фигуру Терриса с ног до головы. Они вонзались в энергетическую оболочку его тела, стремительно разрушая жизненные связи, отчего темный лорд вмиг обмяк и начал оседать на землю.

 В ужасе от того, что жизнь моего мужчины находится в опасности, я с отчаянным воплем бросилась в атаку. Еще никогда мне не приходилось пропускать через себя столько энергии. Я черпала ее из внутренних источников и из окружающего пространства, не раздумывая о последствиях и не сомневаясь. Да, я сильно рисковала, но не могла иначе.

 В этой схватке силы были неравны. Сущностей было больше, и все время прибывали новые. Мои усилия были напрасны. Я чувствовала, как жизнь уходит из неподвижного тела, но не могла подобраться ближе. Сердце медленно сжималось от боли, по мере того, как приходило осознание неминуемой потери.

 - Не-е-ет! – мой крик пронзил пространство, расходясь волной чистой энергии.

 И вдруг все стихло. В один миг исчезли призрачные сущности, уполз туман, и даже стало светлее.

 - Зачем же ты так кричишь… дитя? – вкрадчивый шепот обволакивал не хуже тумана. – Темный лорд заслуживает наказания за нарушение божьей воли, да и не стоит он твоей собственной жизни.

 - Стоит, – прохрипела я, отходя от дрожи напряжения. Добравшись до Терриса, я заботливо уложила его голову себе на колени. Он был бледен, но быстро восстанавливался, и я вздохнула с облегчением.

 - Твое желание – закон для этого мира… – загадочно прозвучало в ответ.

 Убедившись, что Терр будет жить, а мама по-прежнему цела и невредима, хоть и находится под чарами, я сжала кулаки и гордо подняла голову.

 - Темный бог, что тебе нужно? – грозно спросила я, разжигая в себе справедливую ярость.

 - Смелая… – голос пронесся мимо осязаемым потоком.

 Заколки вылетели из волос, а рыжая волна взметнулась в воздух.

 - Красивая… – бог забавлялся, оставаясь невидимым, но наступая со всех сторон.

 Из-под земли вырвался сгусток мрака, разливаясь черной лужицей под моими ногами. Вязкие струи устремились вверх, но так и не достигли цели, разлетевшись стаей теней, стоило им натолкнуться на созданный мною барьер из чистой энергии.

 - Но светлая… – мне почудился разочарованный вздох. – Какой сюрприз и какая насмешка! Единственная дочь Темного бога – светлая девчонка. Больше человек, чем демиург.

 Я хмурилась, чувствуя касание чистой энергии. Что это, запоздалая отцовская ласка?

 - Зато повелительница энергии, – возникшие перед лицом глаза, что горящие звезды, заставили отшатнуться. В них лучилась столь яркая, незамутненная энергия, что мой резерв наполнился до краев лишь от одного взгляда.

 Решив не отставать от родителя, я тоже принялась изучать его. Фигура приобретала очертания постепенно, словно бог лениво и неспешно рисовал сам себя красками на холсте.

 Со слов мамы я знала, что темный бог может принимать любые формы, в том числе и казаться человеком. Все же, от всех превращений захватывало дух. Как я ни старалась разглядеть изъяны в его новом образе, лишь больше приходила в изумление. Стоявший передо мной мужчина мог быть кем угодно – от высокого лорда до короля и даже императора. Встретив его в другой обстановке я ни на минуту не усомнилась бы в том, что передо мной – человек. Черные волосы струились по плечам гладкой волной, смуглая кожа еле заметно лучилась энергией и отражала игру теней во мраке, нос с легкой горбинкой придавал всему облику налет искушенности, а глаза затягивали, словно темные омуты. Если именно в этом образе он представал перед мамой, не удивительно, что она потеряла от него голову. Мужчина завораживал какой-то первобытной красотой с долей тайного превосходства. Женщины всегда очень чувствительны к атмосфере власти, исходящей от мужчины. Она вызывает стремление покориться…

 Насладившись произведенным эффектом, бог снисходительно ухмыльнулся, а затем обратил свой взгляд на маму. Я моментально напряглась, не зная, чего ожидать, хоть и не чувствовала угрозы. Ласковым жестом мужчина коснулся ее волос, и мама пришла в себя. Ее лицо отразило целую гамму эмоций – от радости встречи до ужаса перед осознанием ее реальности.

 О, пурпурный гоблин! Поверить не могу! Мама до сих пор… любит его?! А как же папа, вернее, тот, кого я считала отцом все эти годы?

 - Лириэнн, ты не сочла нужным сообщить мне о рождении дочери? – сурово обратился бог к моей маме.

 Мама вспыхнула, но вовсе не от смущения. Она накинулась на бога, на самого Темного бога с упреками!

 - Где Мирей, мой муж? Ты обещал разобраться со своими чертями и демонами, похищающими людей прямо из Светлых земель! Обманом вынудил меня вновь воспользоваться проклятым артефактом перемещений, хоть я и клялась больше никогда не касаться его…

 При упоминании имени моего отца, лорда Энисса, Темный бог стал подобен грозовой туче. В глазах сверкали молнии, а воздух вновь пропитался тьмой.

 - Услада моя, – прошипел он сквозь зубы. – Какого ответа ты ожидаешь от Темного бога? Я сделал все, чтобы вернуть тебя из Светлых земель, над которыми, увы, не властен. А средства для меня значения не имеют… Они всегда оправданы моими желаниями.

 - Ты морочил мне голову двенадцать лет! А дочь все это время росла сиротой… – мама всхлипнула и отвернулась.

 Я в полном недоумении следила за их словесной перепалкой, но разум отказывался что-либо понимать. Кажется, мой маленький уютный мир перевернулся с ног на голову.

 - Ли, не плачь… – божественный голос смягчился. – Забудь о времени, это лишь побочный эффект. Знал бы я, что у меня есть дочь, мой Сумеречный цветок, не позволил бы тебе сбежать и отсутствовать столь долго!

 - Велирия не принадлежит тебе! Она не игрушка! – вновь разошлась моя мама. – Какая судьба ждала бы ее здесь? Участь пленницы, еще одной забавы для бессмертного божества?

 - Судьба моей родной, единственной дочери! – в запале выкрикнул бог, теряя терпение, отчего темные тени вновь подступили со всех сторон. – Обучение у истинных повелителей энергии, достойный жених или даже несколько женихов из высшей расы создателей, – тут послышался рык Терриса, не согласного с такими планами на меня. Он уже начал приходить в себя и собственнически обвил рукой мою талию. – А хоть бы и все разом. У нас женщины – редкость… – едко добавил бог, забавляясь реакцией лорда. – И, конечно, счастливая вечная жизнь! Ты же превратила ее в никчемную человечку, спутавшуюся с темными лордами! Более того, в светлую!

 - Не смей говорить о моей дочери в таком тоне! – не сдавалась мама. – Никому не нужна жизнь в золотой клетке с перспективой превращения в подобие тебя…

 - Ты лишила ее выбора, – отрезал бог.

 - А ты лишил ее матери! – парировала мама.

 Несмотря на все преимущества божественного всевластия, в этой дуэли взглядов она явно одерживала верх.

 Сейчас Темный бог выглядел еще более человечно. Никогда бы не подумала, что ему могут быть свойственны такие человеческие эмоции, как замешательство, грусть или сожаление. Я не часто вспоминала богов, но в моем представлении они были чем-то очень далеким, почти нереальным. Как звезды, что наблюдают за нами издалека, но никогда не вмешиваются. А если падающая звезда решит заглянуть к нам, то от нее останется лишь длинный след в ночном небе, а сама она исчезнет, будто и существовала лишь в воображении…

 - Скажи, дочь, – впервые обратился ко мне настоящий отец. – Ведь ты повелеваешь энергией, и уже должна была понять, что все подчинено нашим желаниям, а точнее, вложенной в них энергии. Разве не хотела бы ты повернуть время вспять? Стать бессмертной, получить полный контроль над мирами, овладеть энергией в обоих ее проявлениях – силе разрушения и силе созидания?

 Я растерянно переглянулась с мамой и поймала свирепый, предупреждающий взгляд Терриса. Ободряюще улыбнувшись, покачала головой, чтобы он даже не думал сомневаться в моем решении.

 Можно было сколь угодно сожалеть о прошлом, но ни за что на свете я бы не отказалась от своего настоящего, в котором был мой темный лорд, мама, Огонек… Не променяла такие настоящие, искренние чувства и эмоции, события и впечатления, делающие жизнь прожитой не зря, на призрачную тень всевластия и всемогущества…

 Мама была права. Просто счастье, что я избежала участи постепенного превращения в темное чудовище, для которого чужие жизни – лишь игрушки.

 Гордо подняв голову, бесстрашно встретила испытующий взгляд Темного бога.

 - Нет, – ответила уже твердо и уверенно. – Не нужна мне вечность без тех, кто мне близок и дорог. Не нужна мне власть и великая сила без маленьких, но искренних радостей простой человеческой жизни.

 Во взгляде мамы отразилась гордость за меня и благодарность за мой ответ. Террис крепко прижался губами к моей ладони, выражая свое одобрение и согласие с моей позицией.

 - Достойный уважения ответ… – мрачно изрек Темный бог и неожиданно задорно ухмыльнулся. – Но твоя мама теперь будет жить вечно… И от меня никуда не денется…

 - Что-о-о?! – вскипела родительница, не ожидавшая такого «подарка» от всемогущего.

 * * *

 Мама еще долго препиралась с Темным богом, но было невозможно не заметить самые настоящие искры чувств в их словах и взглядах. С этого момента было совершенно ясно: все закончилось. Можно больше не опасаться внезапных исчезновений и загадок, оставленных без ответов. Сбылось то, о чем я мечтала с детства: я нашла маму… Ну, и отца, по совместительству Темного бога, сколь бы кощунственно и невероятно это ни звучало из уст светлой… Удивительно, как страх, гордость и упрямство иногда решают судьбу остальных чувств, а заодно и влияют на судьбы окружающих.

 Зная, что теперь могу в любой момент перенестись в нужное мне место, я со спокойной совестью оставила обретенных родителей продолжать выяснять отношения. А подробности их знакомства и дальнейших событий, приведших к новой встрече через восемь лет, я и потом выведаю. Теперь-то они от меня никуда не денутся.

 Мы с Террисом занялись делами более важными. Нашли Огонька и перенеслись в Асурию, где нас ждал большой фронт работ по размораживанию участников битвы и сворачиванию наступления. Это было одним из условий, выдвинутых богом перед нашим уходом. Земли за Гранью – место неприкосновенное, а демоны и асуры – по-прежнему любимцы своего создателя.

 И все же, Террис не удержался, чтобы не обломать рожки одному чрезмерно наглому демону, да двинуть по его и так уже изрядно пострадавшей физиономии. А я добавила… Мне можно. Мне теперь вообще все можно… Но я не собираюсь задирать нос или афишировать свое родство с местным божеством. Себе дороже…

 Кстати, о родстве… Темный бог настоял на своем личном участии в моем обучении. Кажется, теперь мы будем видеться гораздо чаще. Я пока еще не решила, как относиться к этой новости, зато добилась некоторой реабилитации темных лордов в глазах своего родителя. Он согласился, что жених не может быть таким уж плохим, если мой выбор пал на него. Темному богу импонировала смелость и дерзость Терриса, не побоявшегося бросить вызов богам ради своей любви ко мне.

 Кроме того, было решено, что переход за Грань должен находиться под полным контролем лордов по обе стороны миров, в связи с чем впервые в истории Темная Империя получила возможность основания целого приграничного города за Гранью. Раньше это были неприветливые огненные земли, теперь они превратятся в надежный форпост империи. А уж я позабочусь о том, чтобы Темный бог держал свое слово и не позволял своим подопечным переходить границ дозволенного. Против нас с мамой у него нет шансов устоять.

 Уставшие, но окрыленные надеждой на воцарение мира и порядка в Темной Империи, да и во всем Искристом мире, мы вернулись в институт. Хоть и отсутствовали недолго, дел накопилось предостаточно. Уроки никто не отменял, и мне пришлось поспешно готовиться к лекции, то и дело прерываясь на расспросы Касси, Селвина, Ильвы и всех остальных, посчитавших необходимым лично осведомиться о моем самочувствии. К сожалению, против сплетен средства до сих пор не придумали… Кажется, весть о моем похищении и наших ночных приключениях уже успела разойтись по всей Империи. Магический вестник работал не переставая, закидывая меня письмами от знакомых и малознакомых адресатов.

 А вот моей любимой Елочке я написала сама, предупредив о скорой встрече. Но, так и не отправив письмо, не удержалась и перенеслась в Аспарту в тот же миг.

 Встреча с кузиной вышла бурной, визгливой и донельзя счастливой. Мы долго обнимались, плакали, хохотали, а потом, закрывшись от лишних глаз и ушей, да позабыв о времени, болтали до поздней ночи. Тогда и обнаружилось, что вернуться в Темную Империю самостоятельно у меня не получается. То ли дело в имперской защите, то ли в том, что в Светлых землях моя энергия действует нестабильно, но пришлось мне отложить возвращение до утра, а потом идти к дяде с повинной. За всеми заботами и потрясениями у меня вылетело из головы, что королевский дворец в Аспарте окружен мощной светлой защитой. Это мне удалось проникнуть внутрь, не потревожив ни одно охранное заклинание, а вот моему жениху нужно запрашивать официальное разрешение на построение портала.

 К моему удивлению, Террис уже ждал меня в кабинете его величества. Он улыбался, но я не обольщалась: за своевольный поступок меня ждет выговор. Однако подобная перспектива больше не пугала меня, ведь даже один несмелый поцелуй способен отвлечь лорда от наказания.

 Все это время темному принцу тоже было не до отдыха. Ему и его братьям предстояло заняться наведением порядка в среде аристократии Темной Империи. Разоблачение заговора драконов привело к массовым арестам их приспешников и помогло найти концы множества нераскрытых преступлений. Позже нам стало известно, что Асдразар и все демоны, причастные к проникновениям в Темную Империю тоже понесли суровое наказание.

 Понадобится время, чтобы залатать все пространственные дыры и переходы, открытые с помощью запрещенных ритуалов и жертвоприношений. Но сама Повелительница Асурии, темноликая Зиэллита обещала проконтролировать этот процесс по ту сторону Грани. Увлеченная дворцовыми интригами и выбором достойного жениха, она невольно способствовала созданию хаоса в подвластных ей землях…

 Мне же теперь можно было подумать и об устройстве собственной личной жизни. Я приняла предложение четвертого принца Тьмы по всем правилам, в присутствии всех членов его семьи. От них невозможно было утаить особенности моей родословной, но, к моему удивлению, меня сочли более чем достойной невестой и предложили любого из четырех принцев на выбор. Оказывается, родовая магия связывает меня со всем родом Даррихаров, делая меня частью их семьи и даря защиту предков. При обручении ауры сторон настраиваются друг на друга, происходит первичная связь и обмен энергетическими полями. Но пока единение не завершено, еще есть возможность передумать… Это делается для того, чтобы дать невесте время привыкнуть к союзу и осознать ответственность принадлежности к императорскому роду. Так что кто-то намеренно исказил правду и преувеличил возможности обручального колечка, желая навязать мне свою волю… Помучив Терриса притворным осмотром и выбором кандидатов, я милостиво и великодушно простила его, согласившись стать его женой.

 Торжество было намечено на середину лета, на день нашего знакомства в «Колючке». Именно тогда началась эта история любви, более похожая на темную сказку. Много раз я вспоминала нашу первую встречу и свои первые впечатления о темном лорде. Тогда я бы ни за что не подумала, что однажды настанет день, когда вечно хмурый и неприступный лорд станет для меня всем.

 Мне трудно судить о том, что произошло с тех пор, ведь чудо и волшебство стоят совсем рядом с кошмаром и ужасом, а иногда и являются оборотными сторонами друг друга. Можно верить во всевышний разум, всемогущество богов, но нет ничего более яркого и сильного, чем настоящие чувства, живущие в наших сердцах и согревающие наши души. Оказывается, даже боги не могут противостоять любви…

 

Эпилог

 Событие, которого так долго ждали обе части Искристого мира, вот-вот должно было произойти. Подготовка к нему продолжалась более полугода, и в этот день все должно было быть на высшем уровне. Во всяком случае, в программе празднества были заявлены чудеса со всех концов света и из всех уголков тьмы. С божьей помощью магические кристаллы были заряжены необходимым количеством энергии и теперь, к удовольствию жителей Темных и Светлых земель, транслировали церемонию бракосочетания на экраны, установленные на всех главных площадях уважающих себя городов.

 Толпы зрителей и зевак затаили дыхание, ожидая появления светлой девы, невесты. Жених уже давно был на месте и заметно нервничал. Он то и дело сжимал кулаки, оглядывался на вход и буравил взглядом приглашенных, занявших свои места по обе стороны от ритуальной площадки. В зале тайного храма собрались только члены семей и самые близкие друзья.

 В лучших традициях Искристого мира, невеста опаздывала. Темный принц был готов сорваться с места и кинуться на поиски своей суженой, но сдерживался, лишь нетерпеливо постукивая ногой по темному стеклу пола. Покинуть хрустальный круг он не мог, ведь это означало бы символический отказ от брака.

 Террис Даррихар уже бесчисленное количество раз успел пожалеть, что пошел на поводу у королевской семьи Ритании и согласился на проведение ритуала по правилам как Темных, так и Светлых земель. Для них, видите ли, важно соблюдать вековые традиции, а это значит, что до свадьбы жених не должен видеть невесту целую неделю! Одну бесконечно долгую, гоблинскую неделю! На самом же деле уже несколько месяцев ему едва удавалось перекинуться с любимой парой слов, так что он не был вполне уверен в том, что она не передумает в последний момент. Все это заставляло его сходить с ума и безмолвно проклинать одного конкретного бога…

 А в это время тот самый Темный бог тихонько посмеивался, одаривая свою новообретенную дочь последними словами напутствия и одним глазком подглядывая за женихом и собравшимися гостями. Давно он так не веселился. Да что уж говорить, долгие-долгие годы бог откровенно скучал, присматривая за подвластными ему мирами и управляя созданиями Тьмы.

 Много раз он мысленно возвращался в тот день, когда встретил свою Лириэнн, и радовался тому, что не позволил ей стать лишь очередным мимолетным воспоминанием. Вечность – слишком долгий срок, чтобы коротать его одному. А Лириэнн была будто создана специально для него. Он пытался найти ответ на вопрос, почему его привлекла именно она, почему при взгляде на нее возникало желание спрятать ее ото всех мужчин, защитить ото всех бед… Давно уж прошло то время, когда он покинул Круг Света и создал свой собственный, Темный мир, неподвластный влиянию Света. Но иначе, чем кознями светлых собратьев, объяснить эти странные, новые для него чувства Темный бог не мог…

 Завоевать светлую деву оказалось проще простого. Достаточно было лишь предстать перед ней в выгодном свете, явившись в образе рыцаря-спасителя из древних легенд. А вот удержать ее любовь Темный бог не сумел. Нелегко было изображать из себя светлого принца из далеких земель и удерживать чужую маску все то время, что он был с Лириэнн. Чувства захватили его с головой, и очень скоро он стал терять контроль над собой в моменты близости, пугая девушку множеством обличий и спонтанными выбросами Тьмы.

 Он смеялся над ее страхами и упрямством, осыпал дарами и был готов исполнить любое желание девушки, надеясь вернуть ее расположение, но все было впустую. В ее глазах он видел не испуг, а разочарование и гордое упрямство. И это заботило его больше всего. Всемогущий бог был настолько уверен в своем превосходстве над обычной смертной, в своей власти над ее жизнью, что не заметил, как сверхзабота и сверхопека над хрупкой человеческой женщиной подчинили его самого.

 Лириэнн боролась со своими чувствами и искала возможность сбежать, а Темный бог решил перейти в наступление и одарить свою возлюбленную божественным даром – бессмертием. Задача это была непростая, а потому бог передал свои дела Тьме изначальной, удалившись в Бездну для воплощения задуманного.

 А Тьма оказалась женщиной ревнивой, не терпящей «светлых пятен» на своей территории. Она-то и позаботилась о том, чтобы светлой девушке попался на глаза артефакт давно ушедших в другие миры владык первородных. Артефакт перемещений между мирами, когда-то созданный самим Темным богом, давно уже был позабыт за ненадобностью «Тьма знает где». Вот Тьма и знала…

 Убежала любимая Темного бога туда, куда ему доступа не было – в Светлые земли. Надежно спряталась, знать, и здесь не обошлось без помощи светлых соплеменников. Обманутый бог бесновался, метал молнии и рвал своевольную Тьму на мелкие клочья, но поделать ничего не мог.

 Годы ушли на то, чтобы подобраться к окружению Лириэнн, используя способности демонов к подчинению корыстных душ. План сработал четко: новый глава Красного домена получил себе светлого раба – этого недостойного нового мужа Лириэнн, мечтавшего пробиться к власти с помощью родственных связей жены, а бог получил свою деву назад.

 На этот раз он не мог позволить себе новых ошибок, а потому запер девушку в одном из миров, в надежде воплотить свою давнюю задумку и подарить любимой вечность. Процесс этот оказался трудным и энергозатратным, с побочным эффектом в виде изменения течения времени, но результат стоил того…

 Темный бог усмехнулся, вспомнив, какой скандал закатила ему Лириэнн, узнав, что стала бессмертной. Глупенькая, думала, что у нее есть выбор. Да… А еще в тот день он обрел свою дочь… И теперь красавица Велирия, его Сумеречный цветочек, готовилась соединить свою судьбу с темным лордом… Что ж, это ее выбор, а он, как бог и отец, просто обязан проследить за счастьем своих детей…

 За всеми размышлениями время пролетело незаметно. Невеста волновалась и в который раз кружилась у зеркала, придирчиво рассматривая платье, а жених и вовсе был доведен до крайности. Эк, какой нетерпеливый!

 Ну что ж, пора!

 Отец с гордостью подхватил руку дочери и повел ее по хрустальным ступеням навстречу своему счастью.

 Пока невеста невесомой поступью спускалась к алтарю, магические кристаллы в деталях отобразили ее чарующий образ. Живое пламя струилось по платью, переливаясь оттенками алого и пурпурного. Огонь вырисовывал мельчайшие подробности прозрачных кружев на рукавах и искусной вышивки по краю выреза. По подолу бегали дразнящие язычки пламени. Высокая прическа сверкала бриллиантовыми и рубиновыми звездами. Но ярче всего сияли глаза невесты, когда она трепетно вслушивалась в слова брачной клятвы своего жениха… За ответной клятвой последовал долгий, сказочный, умопомрачительный, фантастический поцелуй, не поддающийся описанию, после чего новобрачные исчезли с экранов, растаяв в воздухе на глазах у всех.

 В этот миг Искристый мир наполнился неисчислимым количеством ахов и вздохов – восторженных, завистливых, восхищенных, радостных и грустных… Никто не остался равнодушным к чужому счастью. Даже Темный бог проникся важностью момента, украдкой вытирая слезы умиления.

 Новоиспеченные муж и жена занялись друг другом, предпочтя празднование наедине, вдали от суеты, а их родню, друзей и дорогих гостей ожидало великолепное торжество. Столы имперского дворца ломились от изысканных угощений. Слух услаждали эльфийские песни в оригинальном исполнении, а по улицам прокатились волны театрализованных представлений. В них изображалось, как доблестный темный лорд спас светлую девицу от страшных демонов, за что и был вознагражден ее любовью.

 Празднование в семейном кругу не обошлось без Темного бога, который снизошел до появления среди смертных ради своей единственной дочери. Родители невесты заняли почетные места, расположившись между императорской четой – родителями жениха, и монаршей четой Ританского королевства – прибывшими на правах ближайших родственников невесты. Темный бог поглощал лучшие вина и охотно пробовал ароматные яства, смеялся над шутками комедиантов и неуклюже подпевал менестрелям, украдкой целуя ручку своей даме.

 Когда же дело дошло до танцев, он разошелся не на шутку. Первый танец достался его любимой Лириэнн, а дальше был бесконечный круговорот раскрасневшихся лиц, блестящих диадем, пышных юбок и сверкающих каблучков. Немного грузная, но задорная и розовощекая Эрина, представившаяся няней Велирии, кокетливо хихикающая темная фея Ильваника с волной серебряных волос, молоденькая королева Эфелия в громоздком бархатном платье не по сезону, императрица Анаста, увешанная родовыми артефактами, эльфийская принцесса Ариниэль в вызывающе открытом, почти прозрачном наряде и светлая фея Кассиния – никого не обошел своим вниманием Темный бог.

 Он от души веселился, поддразнивал упитанного гнома, господина Скрофа, ревниво следившего за своей женой Эриной, похлопывал по плечам хмурого темного императора и подмигивал светлому королю. Никто и слова не мог сказать против, ведь внимание бога – честь для любого смертного.

 Ближе к ночи послышались оглушающие хлопки и взрывы. Все поспешили в императорский парк, чтобы застать салют в честь новобрачных и огненное состязание лучших магов-стихийников темного и светлого направлений.

 Именно эту часть Темный бог решил пропустить, уткнувшись лицом в блюдо с мясной нарезкой. Он собирался немного вздремнуть, чтобы набраться сил для ночных гуляний, когда до его чуткого слуха донеслись девичьи всхлипы… из-под стола.

 Принцесса Еления уткнула свое заплаканное личико в колени. Ее изящные плечи подрагивали в такт уличным хлопкам, а в энергетической оболочке виднелась явная печаль личного свойства. Девушка была хорошо знакома богу по рассказам дочери. Кажется, это ее лучшая подруга, да еще какая-то близкая родственница.

 Темный бог счел своим долгом утешить маленькую леди, а потому забрался под стол и устроился рядом.

 - Отчего ты плачешь, милое дитя света? – важно спросил мужчина, входя в роль великого утешителя несчастных и обездоленных.

 Еления недоверчиво глянула на неожиданного соседа по подстолью, узнала в нем отца своей подруги и разревелась пуще прежнего.

 Тут бог вспомнил, что не танцевал с принцессой, и подумал, что ее слезы как-то могут быть связаны с его оплошностью.

 - Ну-ну, деточка, танцы еще не закончились. Следующий танец я обязательно подарю тебе…

 - Да не в этом дело! – Еления досадливо поморщилась, а потом решила излить душу случайному собеседнику: – Я так надеялась, что здесь будут эльфы-ы-ы! Но Теанор пришел с подругой, а Сириэль ни разу не посмотрел в мою сторону! Меня же скоро выдадут замуж за Силенийского короля-а-а! Он проти-и-ивный! И немножечко фей, а я хочу эльфа-а-а! – причитала светлая принцесса.

 Темный бог не понимал, что такая хорошенькая девушка могла найти в эльфах. Он даже скривился, вспомнив жеманные манеры названных первородных персон.

 - Тебе так нравятся эльфы? – участливо спросил он.

 - Да-а-а! – захныкала Еления, вновь растягивая гласные.

 Жалостливый вид девушки отозвался в темной душе сопереживанием. Ему тоже пришлось долго страдать от неразделенной любви… Помощь в таком деле не бывает лишней. И, кажется, есть один подходящий эльф, которому пойдет на пользу знакомство в такой милой девушкой. О да!

 - Пожалуй, я могу тебе помочь… – задумчиво пробормотал бог, погрузившись в воспоминания о былом и совершенно машинально направляя энергию на претворение внезапного замысла в жизнь.

 А это будет забавно.