Как и обещал дракон, никаких неудобств, связанных с полетом, испытать не пришлось. Тепловой кокон надежно укрывал от ветра и прочих атмосферных явлений, а гребни на хребте прочно фиксировали меня спереди и сзади. Поначалу я боялась не удержаться на жесткой спине, а потому сидела напряженно, крепко вцепившись в кожистый гребень обеими руками и сжимая коленями золотые чешуйчатые бока. Но постепенно расслабилась и начала получать удовольствие. Страх уступил место восторгу, и сейчас я охотно и осмысленно разделяла чувства дракона – свободу и легкость, ощущение, что весь мир находится у моих ног.

 Здание ФОМ и прочие прилегающие к нему постройки давно остались позади, растворившись мутными пятнами среди заснеженных пейзажей. Мы пролетали над лесом, но с такой высоты он казался бесконечным ковром, сотканным из толстых шерстяных ниток практичного цвета темной зелени и покрытым тонким слоем серебристой пыли. Дороги выглядели извилистыми лентами, а редкие дома и замки – невнятными кляксами на белоснежном полотне холста.

 Широкие взмахи крыльев возносили нас все выше, и мы плавно, но очень быстро неслись вперед, вслед за уходящим солнцем. В его червонных лучах окружающий мир окрашивался в самые невероятные, сказочные тона. Взору открывались все новые территории, а впереди уже виднелись острые вершины гор.

 Я представляла, как буду делиться впечатлениями с Елочкой! Да она ни за что не поверит, что я летала на самом настоящем драконе! А потом… потом, когда ей придется поверить каждому моему слову, она будет завидовать, требуя рассказать все еще раз, описать все приключения до мельчайших подробностей…

 «Вас никто не видел по дороге на крышу?» – раздался вопрос в моей голове, оторвав меня от радостных размышлений и напугав до полусмерти. Я беспокойно заерзала, гадая, не является ли голос плодом моего воображения, но потом вспомнила, что Авертин и раньше вытворял подобные штучки.

 - Адепт Авертин, – строго заговорила я, – кажется, я запретила вам лезть ко мне в голову без разрешения…

 «Я помню, моя дорогая магианна Энисс, – фамильярно начал дракон, по-прежнему обращаясь ко мне посредством телепатии. – Но теперь мне не требуется ваше разрешение. Вы – в моей полной власти».

 Свои последние слова наглый дракон решил подтвердить демонстрацией резкого виража с разворотом на одном крыле. Сердце юркнуло в пятки, а гневные возгласы замерли в горле, сменившись шумными хрипами. До меня донесся смех мысленный, а дракон подо мной затрясся от довольного рокота. Буравить возмущенным взглядом его спину не имело смысла, и я со всей силы стукнула блестящие бока пятками.

 - Что вы себе позволяете? Разворачивайтесь немедленно и везите меня назад! – грозно выкрикнула я, когда прошел испуг от чувства свободного падения.

 «Магианна Энисс. Уф-ф, это слишком официально. Думаю, при таком тесном контакте, когда моя спина находится между ваших стройных ножек, я могу позволить себе другое обращение. Ве-ели-ири-ия-а… – он медленно, словно смакуя каждую букву, растянул мое имя. – Я обещал доставить вас в свой замок, и я это сделаю».

 - Я не разрешала вам обращаться ко мне по имени! Адепт, вы забываетесь! – я попыталась остудить его пыл проверенным средством – чопорным менторским тоном, но мои слова лишь раззадоривали дракона. – О вашем поведении узнает директор! – для верности, я решила еще и припугнуть его.

 Наглец отмахнулся от угроз, утробным рыком разогнал стаю птиц и весело устремился ввысь. Казалось, что вся эта ситуация лишь забавляет его.

 «Милая леди, даже если вы когда-нибудь сможете вернуться, в чем лично я очень сомневаюсь, вам просто никто не поверит. В эту самую минуту адепт Авертин находится у всех на виду – он спокойно ужинает в столовой, в компании своих товарищей, – шокированная словами дракона, я не нашлась, что ответить. – Более того, в этот самый момент… он вгрызается зубами в сочную утиную ножку, посмеиваясь над очередной скабрезной шуткой темного балбеса Торда Броллиса».

 - В таком случае, кто вы такой? – недоверчиво спросила я, начиная понимать, что опять попала в переплет. Мало было мне душевных переживаний, так теперь еще и серьезные проблемы добавились. Глупая, доверчивая Вель, опять ты вляпалась!

 Чувствуя мою панику, из-под шарфа вылез Огонек. Я столько раз представляла себе, как мой огненный зверек будет защищать меня от всех врагов и напастей, а сейчас вдруг поняла, что меня обманули – воспользовались моим любопытством и доверчивостью, похитили без применения магии, без единого заклинания. Нам с лисенком просто нечего противопоставить обычному, банальному похищению!

 «Я – Авертин! Из клана Золотых драконов. Единственный и неповторимый, – гордо представился дракон, запутывая меня еще больше. Как он может быть в двух местах одновременно? – Слышали когда-либо о темной магии иллюзий? – его мысленная речь просто сочилась самодовольством. – Качественная иллюзия самого себя – это мой конек. Получается настолько натурально, что даже наши преподаватели, сильнейшие маги, ни разу не заметили подмены. Конечно, я старался, чтобы мой двойник не попадался им на глаза без особой на то необходимости, да и вообще не привлекал внимания… Но, все же! Не правда ли, я гениален?»

 Слова дракона многое расставили по местам. Стало понятно его отчужденное, слишком тихое поведение на некоторых уроках, появление в разных местах почти в одно время… Все это действительно выглядело подозрительно…

 - Зачем вам все это? Что вам нужно от меня? – я отчаянно накинулась на дракона, ощущая свою полную беспомощность в этом положении и на такой высоте, без привычной уверенности в том, что Террис всегда поможет мне, что бы ни случилось…

 «Лично мне вы не нужны. Вернее, я нашел бы применение такой очаровательной девушке, но… Уговор дороже личных симпатий… А уж уговор с высшим демоном – тем более».

 - Какой уговор? О чем вы вообще? – спросила я, холодея от мысли, что к моему похищению причастен еще и какой-то демон.

 «Узнаете все в свое время! – загадочно ответил дракон. – Лучше наслаждайтесь полетом. Недолго осталось».

 Мы подлетали к удивительно живописной горной гряде, но мне уже было не до любования красотами. Я погрузилась в невеселые размышления. Как не вовремя все это произошло! Еще недавно я могла быть уверена в Террисе и в том, что он меня выручит из любой беды, а сейчас… Единственное, что по-прежнему связывает меня с ним – это кольцо. Но сможет ли он меня найти, а главное – захочет ли меня спасать?

 Теперь я жалела, что поступила столь необдуманно, даже не поговорив с лордом, не выяснив ничего. Если бы я не сняла свой браслет, подаренный Террисом, то могла бы постараться связаться с ним, дать знать, что меня похитили. Но вместо тонкого изящного Лиаре, на моем запястье крепился этот странный, на вид совершенно обычный железный ободок. Я принялась рассматривать браслет, пытаясь разгадать его назначение. На самом ли деле он обеспечивает безопасность во время полета на драконе? Что случится, если я сниму его прямо в небе? Чтобы впредь не совершать необдуманных действий и не рисковать, решила избавиться от браслета, как только мы приземлимся.

 Но больше всего меня волновали слова Авертина о демоне. Сразу вспомнился Асдразар с его пугающими угрозами и планами насчет меня. Но… Что общего может быть у дракона, редкого и уважаемого в Темной Империи создания, с демоном, жителем другого мира, находящегося за Гранью? Как этот веселый адепт-балагур может быть предателем?

 Пока меня мучили вопросы и опасения, мы оказались среди царства скал. В окружении неприступных вершин дракон чувствовал себя в своей стихии. Он лихо маневрировал, огибая острые выступы и пролетая по краю ущелья, играючи проносился над гладью горного зеркала-озера и снова легко взмывал в небо. Я понимала, что Авертин не столько спешит доставить меня к месту назначения, сколько красуется и выставляет свое драконье мастерство напоказ. В другое время все это могло бы произвести на меня неизгладимое впечатление, но сейчас предчувствие неминуемой опасности не позволяло расслабиться.

 Еще один вираж, сопровождаемый самолюбованием и самовосхвалением, – и дракон закружил над широким выступом с плоской каменистой площадкой. Расправленные крылья закрывали мне обзор, но я успела заметить какие-то разрозненные строения, больше похожие на руины. Неужели это и есть тот самый Аурумат – золотой замок?

 «Не правда ли, чудесный полет, Ве-ели-ири-ия-а? – прошелестело в голове, когда мы приземлились. Я все еще сжимала руками и ногами хребет и бока чудища, не в силах сдвинуться с места. Янтарные глаза потемнели и пристально уставились на меня. – О, ваши объятия столь крепки! Я ведь могу подумать, что вы в меня влюблены, дорогая магианна…»

 Последние слова заставили меня очнуться. К гоблинам эти его драконьи нежности! Не хватало еще, чтобы он очаровал меня этим змеиным взглядом. До чего же драконы – хвастливые, самовлюбленные и самоуверенные существа! А с другой стороны, может быть, я смогу извлечь из этого пользу и для себя? Если удастся убедить адепта в своем особенном расположении, возможно, он согласится отвезти меня назад?

 Цепляясь за крыло дракона, я соскользнула вниз и наконец-то смогла осмотреться. После волнующего полета хотелось радоваться твердой почве под ногами, но горный выступ и окружающее пространство не располагали к тому, чтобы чувствовать себя в безопасности. Обнаженные, лишенные всякой растительности горы обступали это место со всех сторон, делая его совершенно неприступным и укрывая от любопытных глаз чужаков. Позади меня зияла пугающая сумеречная пропасть, и я поспешила отступить от нее как можно дальше – туда, где, вплотную примыкая к скалам, выступали древние стены разрушенного замка.

 Среди развалин можно было различить груды обтесанных камней, частично вросших в землю. Сейчас они служили подпоркой для накренившихся стен и перекрытий. Кое-где были видны следы былого величия драконьего замка – высеченные из цельного камня колонны все еще возвышались над руинами нестройными рядами. Прочие элементы архитектурного декора распознать уже было нелегко – они давно превратились в обломки, сточенные временем. Должно быть, когда-то это строение имело самый внушительный вид. Масштабность постройки свидетельствовала о том, что создатели не поскупились на воплощение самых смелых фантазий и исполняли свои задумки с особым размахом.

 Мое живое воображение подсказывало самые невероятные картинки возможного вида замка в прошлом. Здесь могли быть и высокие башни с золотыми шпилями, и ступенчатые мостики между ними, зубчатые ограждения, огромные окна, балконы и террасы… Зачарованно разглядывая руины, я на несколько мгновений забыла о моем спутнике и обстоятельствах своего появления здесь. А дракон не спешил обращаться в человеческий облик. Он внимательно следил за мной, а потом, дождавшись моего вопросительного взгляда, пустил аккуратную, тонкую струйку огня в самый центр накренившейся арки входа. Драконий огонь пронесся мимо меня золотым спиралевидным вихрем, а затем впитался в камень, не оставив ни единого повреждения или следа. Как результат огненного прикосновения, я ожидала увидеть отпечаток сажи или обугленные бока, но спустя мгновение серая глыба начала стремительно чернеть. Выглядело это так, будто с камня слетел слой вековой пыли, а изнутри, постепенно вытесняя все светлые оттенки, рвалась сама Тьма. Гладкая, ровная поверхность покрылась лаковым блеском антрацита, а затем на ней проступили золотые искры.

 - О! – восторженное восклицание сорвалось с губ, а я все не могла отвести взгляда от черного золота арки. В сумерках его сияние было приглушенным, лишь слегка соблазняя легким блеском и обещанием чего-то большего.

 Позади меня послышался какой-то шорох, но я была всецело увлечена золотыми узорами.

 - Забавно… Вы не можете оторвать взгляд от камня, а я – от вас… – прошептал Авертин, неслышно приблизившись. Я не заметила, когда он успел сменить ипостась, и опять пропустила процесс превращения. Теперь он стоял недопустимо близко, а его дыхание щекотало кожу в районе шеи. – Вы сейчас такая… такая одухотворенная… неземная… Божественная…

 Слова дракона нарушили очарование момента, так как мне вовсе не хотелось быть объектом его внимания. Но я закусила губу, чтобы не произнести каких-нибудь опрометчивых слов. Пусть думает, что на самом деле может заинтересовать меня.

 Огоньку тоже не понравилась близость чужого мужчины. Он уже готовился припугнуть того синей вспышкой, но я мысленно попросила малыша не вмешиваться и не показываться лишний раз на глаза, чтобы не провоцировать нашего похитителя. Сильного вреда дракону он причинить не сможет, а вот подставиться под удар – вполне. Лисенок ворчал, показывая свое недовольство всеми доступными ему средствами – на уровне энергии и эмоций, но вынужден был согласиться, пока мне не угрожает прямая магическая опасность.

 - Благодарю за комплимент, – кокетливо проговорила я, отводя взгляд и делая шаг в сторону, стараясь при этом выглядеть донельзя смущенной.

 Авертин приосанился, гордо задрал подбородок и выверенным, щегольским движением откинул челку со лба. Удобренное моим вниманием, его самомнение раздулось до небес. Адепт вновь подступил ближе и галантно предложил мне руку.

 - Добро пожаловать в Аурумат! – произнес он с торжественным, самым серьезным видом. Затем перевел взгляд на руины и заговорил голосом, полным неподдельной тоски и грусти: – Когда-то этот замок был резиденцией наших правителей. Я не застал тех времен, но мне как-то довелось увидеть образы, воссозданные старейшинами… Поверьте, это было волшебное место… Созданное из прочного, закаленного камня в духе свободы и мудрости… Не знаю, как описать, это невозможно просто увидеть – нужно прочувствовать… – Авертин замолчал, а я на каком-то подсознательном уровне ощущала, как меняется его настроение, словно тучи сгущаются, закрывая ясное солнце. – Клан золотых драконов – это не просто драконье семейство… Все мы – потомки древней королевской династии. У нас была своя земля, свое бескрайнее королевство… Теперь же осталось только небо. На него темные лорды пока еще не претендуют, – закончил он со злой усмешкой. В глазах его застыла откровенная ненависть, ужаснувшая меня.

 Поток информации стал новым, неожиданным откровением. Неужели здесь когда-то было драконье царство? Но что же произошло?

 - Ни в одной книге вы не найдете упоминаний о завоевании королевства драконов. А знаете почему? – Авертин обратил на меня свой горящий безумием взгляд. – Потому что его никогда и не было, – он мрачно засмеялся. – Драконы исконно проживали на всех землях Искристого мира. Почти на всех – земли первородных всегда были для нас недосягаемыми. Даже когда мы считались летающими неразумными ящерами… А потом появились люди и прочие расы… Боги подарили нам вторую сущность – человеческую личину. Так, вся мудрость и древняя магия драконьего племени обрела воплощение в человеческом теле, – адепт прикрыл глаза, задумавшись, но через мгновение резко добавил: – Эти земли должны были стать нашими, по праву старшинства! А темные лорды, эти выродки, сочетающие в себе кровь древних владык и демонов, не должны были появиться! Они вообще не должны существовать!

 Пораженная пламенной речью и силой ненависти дракона, я оцепенела от наползающего, парализующего страха. Светлые боги! Так все это происходит из-за давней, даже древней вражды! На что способны драконы, чтобы воплотить свои чаяния? Неужели все ритуальные жертвы, прорывы пространства и призывы демонов – это их рук дело?

 - Не будем задерживаться, – выдохнул мой похититель, словно очнувшись.

 Я посмотрела на него с недоумением. Куда он собирается меня вести? Здесь же одни развалины. Но Авертин совершенно спокойно и уверенно подвел меня к освобожденной от пыли арке, служившей когда-то парадным входом в замок. При его приближении камень засиял еще ярче, признавая своего хозяина. Казалось, дракон притягивает все золотые частицы к себе. Он первым прошел через арку, почти полностью исчезнув в камне, и если бы не его рука, все еще сжимавшая мою, я бы ни за что не поверила в то, что здесь есть вход. Иллюзия была такой реальной, что я трусливо зажмурила глаза и выставила перед собой свободную руку, прежде чем шагнуть следом.

 По ту сторону нас ожидала непроглядная тьма. Я инстинктивно рванулась назад, но Авертин не позволил, сжав мою руку крепче.

 - Стойте здесь. Я вас отпущу, но не делайте глупостей, – адепт отошел, но я чувствовала его присутствие, хоть и не была в состоянии разглядеть фигуру парня.

 Пока глаза привыкали к отсутствию освещения, я пыталась зажечь крохотный огонек своими силами. Все мои попытки заканчивались непонятным явлением – магическая энергия перетекала к металлическому браслету, впитываясь в него, как в губку. Я попыталась снять его, но не смогла найти замочек. Разозлившись, решила воздействовать на него коротким энергетическим ударом. Браслет зловеще блеснул, проглотив чистую энергию, а на меня резко накатило осознание всей опасности происходящего.

 Стараясь успокоиться и не впадать в панику, стала считать вдохи и выдохи. Воздух здесь был спертым, с привкусом неприятной горечи. Я поежилась от холода, плотнее запахнув свой плащ. Со стороны, где находился Авертин послышался какой-то лязг, и тяжелые глыбы разъехались в стороны, открыв проход в самое сердце горы.

 Здесь не было и намека на наличие внутреннего убранства, минимального декора или уюта. Более всего окружающее пространство походило на огромную пещеру с многочисленными ходами-ответвлениями, высеченными в скале. Неяркий, приглушенный свет исходил от кристаллов, расставленных вдоль сводов. Они не разгоняли тьму, но вплетали в нее пятна розоватого свечения. Создавалось впечатление присутствия десятков пар глаз, пристально следящих за каждым моим шагом. Любое движение или шорох вызывали гулкое эхо, которое многократно повторялось, отскакивая от стен словно мячик.

 - Подземелье Аурумата – единственная сохранившаяся часть замка, – пояснил дракон и, вновь завладев моей рукой, потянул куда-то вглубь пещеры, продолжая свою речь на ходу: – Наша культура была практически уничтожена во времена столкновений темных лордов с демонами. Мы стали заложниками в чужой войне. Замки, предметы искусства, бесценные артефакты и книги – все было сметено волной божьего гнева. Теперь драконы – не развитая раса, занимающая положенное ей место в этом мире, а редкость, разрозненные крохи былой цивилизации, ящеры-одиночки… Если бы не наш лидер… – Авертин внезапно замолчал, закашлявшись. Вероятно, он спохватился, что не должен был рассказывать мне всего этого.

 Поначалу я безропотно шла за ним, погрузившись в размышления. Было трудно поверить в страстные, такие странные утверждения дракона, но рассказанная им история заставляла задуматься. Я уже столкнулась с другой трактовкой истории, когда впервые попала в Темную Империю. Но это было понятно – светлые и темные историки по-разному воспринимали события прошлых веков, считая нужным скрыть некоторые сведения от широкой публики. Теперь оказывается, что у драконов тоже имеется свой вариант, в котором именно им принадлежит ведущая роль. Как же определить истину и то, кому можно верить?

 Тьма впереди стала еще гуще, усиливая и без того гнетущее ощущение приближающейся беды и опасности. Ясно, что там, куда мы направляемся, меня не ждет ничего хорошего. Я заупрямилась и попыталась остановить похитителя.

 - Авертин, может, вы передумаете? Отвезите меня в институт, и я никому ничего не скажу… – прошептала осипшим от волнения голосом. – Ведь вы совсем не плохой! Вы всегда мне нравились… И… и я выделяла вас… среди прочих адептов… – последние слова дались мне с трудом, но я заставила себя произнести их. Чего не сделаешь ради собственного спасения.

 Мой спутник остановился и развернулся ко мне лицом, пытаясь рассмотреть что-то в моих глазах. Я тоже вглядывалась в черты его лица, приглушенные темнотой, и пыталась найти отклик в доброй стороне его души. Ведь красавец Авертин всегда казался таким веселым, милым, хоть и вредным парнем. У него было множество друзей, а девчонки сами тянулись к нему. Не верилось, что все это было притворством. Но надежда достучаться до его сердца таяла по мере того, как убегали секунды. Дракон застыл, как мраморная статуя, не позволяя эмоциям просочиться сквозь маску.

 Чувства обострились до предела, и я решилась на отчаянный шаг. Скомандовав Огоньку начать энергетическую подпитку моей атаки, сконцентрировала в ладонях большой сгусток чистой энергии, как меня учил Террис на наших занятиях. Одно резкое движение – и направленный поток должен был ударить предателя прямо в грудь, но он так и не слетел с моих рук, полностью впитавшись в браслет.

 Я попробовала еще и еще раз. Но результат всегда оставался неизменным. Теперь браслет на моей руке светился в полутьме не хуже розовых кристаллов. Он больше не казался обычной, непримечательной железкой, а выглядел массивным богатым украшением. С отчаянием вцепившись в браслет, я пыталась его сломать, но ногти лишь скользили по его гладкой поверхности, не находя ни единой зацепки. С досады замахнулась, чтобы приложить его о каменную стену, но Авертин успел схватить меня за руку. Не отпуская, он ласково коснулся моей щеки кончиками пальцев и заговорил с грустной полуулыбкой:

 - Зачем же вы так? Я ведь почти поверил, что вы на самом деле испытываете ко мне симпатию… – он склонился к руке, провел пальцем по кромке браслета и прикоснулся к запястью губами. Я дернулась, но добилась лишь усиления хватки. Не зная, что предпринять, тревожно заозиралась, а дракон счел нужным пояснить: – Накопитель высасывает магическую энергию из всех ваших защитных артефактов, а заодно и поглощает намеренные всплески. Не пытайтесь магичить, вы только навредите себе, а мне нужно доставить вас по назначению в целости и сохранности.

 Я беспомощно всхлипнула, в ужасе уставившись на своего похитителя. Вариант применения хитрых артефактов, поглощающих магию, не рассматривался на наших тренировках с Террисом. И сейчас я почувствовала себя в западне.

 Неожиданно в янтарных глазах дракона зажегся огонь, его рука переместилась мне на талию, а лицо оказалось так близко, что я ощутила его дыхание на своих щеках.

 - Я мог бы наплевать на этого чертова демона. Кто он и кто я… Велирия, вы и сами не знаете, насколько притягательны для меня. Я чувствую в вас что-то такое близкое, родное…

 Удерживая за волосы, он впился жестким поцелуем в мои губы, с силой проталкивая свой язык внутрь. Меня затрясло от ярости и отвращения, но не было возможности отстраниться – Авертин прижал меня к каменной стене, ухватив обе руки за запястья и подняв над головой. Как не похож был этот навязанный, грубый поцелуй на все те страстные, но нежные ласки Терриса… При мысли о моем лорде захотелось плакать.

 Огонечек зашипел из своего убежища, заискрился синим огнем, вылез, пытаясь окружить меня защитой, но все было напрасно – дракон не боялся синего пламени.

 - Мал еще ваш зверек для таких игр, – Авертин усмехнулся, оставив мои губы в покое и посмотрев на Огонька с пренебрежением. – Что ж, меня вы отталкиваете… Настаивать не буду, а вас ждет другая судьба… – он кинул на меня мрачный, лишенный теплоты взгляд и сухо проговорил: – Идемте, нас ждут!

 Мы вновь устремились в темную неизвестность. Хотя, какая тут может быть неизвестность? И гадать не надо – меня ждут наитемнейшие неприятности с такими же последствиями. Если еще совсем недавно я думала, что с моим постоянным невезением покончено, то сейчас события не преминули доказать мне обратное. Не позволяя унынию окончательно овладеть моим рассудком, призвала на помощь весь свой оптимизм, рассудив, что паниковать и впадать в депрессию рано. Сейчас все еще не так уж и плохо. В перспективе может стать намного хуже…

 Узкий лаз привел нас в широкий зал пещерного типа. Я сразу ощутила присутствие живых существ, тенями скользящих вдоль стен. Дракон сделал короткий знак рукой, и две фигуры в черных балахонах поспешили выполнить немое указание. Четкими, быстрыми движениями они переместились, заняв место в центре зала. Там, где была бугристая площадка, немного возвышавшаяся над уровнем пола.

 Игнорируя мое сопротивление, дракон подтолкнул меня вперед, прямо в руки своих приспешников. Не успела я опомниться, как мои щиколотки оказались закованы в громоздкие кандалы. Ужас пробрался под кожу, и я вновь призвала на помощь свой дар. Энергия охотно откликнулась, рождаясь мощной волной где-то внутри меня, но злосчастный браслет опять поглотил ее без остатка. Я разъяренно пнула тяжелые цепи ногой, больно ударившись о них, упав на колени и поранив ладони об острые камни.

 - Тс-ш-ш, – язвительно прошипел предатель, – не надо калечить себя, дорогая! Постарайтесь обойтись без лишних травм и приберечь свой пыл и гнев для вашего давнего знакомого, – из его слов можно было заключить, что причинять мне вред он не намерен, но о каком давнем знакомом идет речь? Неужели мои подозрения небезосновательны, и он имеет в виду того самого демона?

 - Авертин, одумайтесь! Еще не поздно вернуть меня назад… Ведь меня будут искать… – я отчаянно пыталась воззвать к его разуму.

 - Не сомневаюсь, леди. Но это уже будет не моя забота. Хм… Даже интересно… – он засмеялся одному ему понятной шутке, но быстро взял себя в руки, неопределенно хмыкнул и отошел в сторону.

 Напряженно прислушиваясь к шепоткам и вздрагивая от слишком близких шорохов, я пыталась осмотреться в мрачной полутьме. В воздухе и атмосфере витал запах отчаяния и страха, насыщая помещение невыносимым духом боли и страданий. Сырость пропитала пол и стены до основания, расползшись по ним липкой плесенью. Несмотря на то, что здесь было несколько ходов и внутренних галерей, меня не покидало ощущение замкнутости пространства. Эти скалистые пещеры сильно отличались от тех, которые мне довелось увидеть во владениях гоблинов. Разумеется, сравнение было не в пользу драконов. Непонятно, о какой высокой культуре говорил Авертин, если даже золотой замок, хваленый Аурумат напоминает пещеру.

 Ладони саднило от свежих царапин, и я вспомнила о своей волшебной сумке. Она все еще висела на плече, скрытая складками плаща. Там должно найтись подходящее средство, но здесь и сейчас – не место для самолечения. Прежде всего, необходимо выбраться отсюда. Мой взгляд метнулся к прочным оковам, и тут я заметила странный рисунок вокруг меня. Неровные линии были выдолблены в камне, образуя какой-то остроконечный символ. В глубоких бороздах его поломанных, косых лучей плескалась темная вязкая жидкость. Что это? Кровь? Судорожно сглотнув, я отползла подальше от пугающей субстанции и обхватила себя за колени.

 Позади раздался резкий вскрик, сменившись затихающим хрипом. Как я ни оглядывалась, разглядеть что-либо не удавалось. А вот жидкость в бороздах покрылась заметной рябью, после чего вспыхнула, и над ней заструилась плотная пелена дыма, постепенно скрывая от меня все окружающее пространство.

 За завесой что-то происходило, но закованная в цепи и заключенная в ловушку, я могла только строить предположения.

 - Аршаэн марис моэв, – густой, насыщенный голос отрывисто выкрикивал незнакомые слова.

 Наверное, это и есть знаменитый, запретный для этого мира язык демонов. Судя по всему, дракон и его прислужники не первый раз проводят подобный ритуал. Даже страшно представить, сколько невинных жертв они загубили для реализации своих грязных целей!

 – Аршаэн марис моэв, хаврид бэду раж… – чтец продолжал произносить заклинание, каждый раз повторяя старые и добавляя новые фразы.

 Напряжение росло, накапливаясь в атмосфере и становясь все более осязаемым. Воздух уплотнился, стало трудно дышать. В мой дымовой кокон ворвались силовые вихри, закружив вокруг меня в опасном танце. Я сидела, не смея сдвинуться с места. Все свидетельствовало о многоуровневом возмущении пространства.

 – Аршаэн марис моэв, хаврид бэду раж, миггас зело Асдразар! – яркая вспышка заставила меня вздрогнуть. Раздался зловещий смех, и меня начало затягивать в черную воронку.

 Глава 29

 Пространственный переход за Грань оставил впечатление кровоточащей раны. Мучительно долгое мгновение я была вынуждена пробираться сквозь вязкое, разорванное, а кое-где и висящее клочьями полотно мироздания. Сложнейшая вязь узоров, вплетенные в нее линии и символы, а также тончайшие энергетические нити натянуто звенели, интенсивно подергивались и неровно пульсировали. В этот момент я чувствовала всепроникающую боль границы миров как свою собственную. Мысль о том, что энергия для такого разрыва пространства была отобрана у живого существа, а возможно даже и человека, заставила вздрогнуть от осознания всей гнусности и мерзости подобного действа. Не удивительно, что темные лорды обеспокоены аномальными дырами и проколами пространства – это явное насилие над мироустройством. Демоны не принадлежат нашему миру, и их появления – противоестественны и опасны.

 На грани ощущений мой слух уловил отголоски плача и мольбы тысяч невинных жертв, стенаний стихий и невнятного шепота. Чужие чувства нахлынули на меня бурным потоком, принуждая пережить весь ужас их страданий. Все это были миражи, энергетические отпечатки, въевшиеся в материю межмирья. Слезы катились из глаз помимо воли, оплакивая несправедливо загубленные жизни. Огонек тихонько подвывал, вероятно, разделяя мои чувства. Хотелось утешить это место, поделиться своим теплом и унять эту боль. Я чувствовала, что могу… что должна залатать дыру и исправить пространственные искажения. Энергия и сама стремилась уравновесить аномалию, но проклятый браслет оттягивал все на себя. Когда уже стало казаться, что еще чуть-чуть, и я не выдержу такого накала страстей и эмоций, чавкающим плевком меня выбросило на холодный каменный пол.

 Усталость и опустошение овладели мной до такой степени, что я даже не удивилась, увидев перед собой чью-то темную как ночь фигуру. С полным равнодушием следила, как угольно-черный хвост с кисточкой довольно скачет вокруг ног, то обвивая их, то ослабляя хватку. Рога и крылья тоже воспринимались как-то отстраненно, не вызывая никаких чувств.

 Краем сознания я уловила знакомую обстановку – непроницаемые витражи, покатые своды, колонны и черные стены. Тот самый мрачный замок из сна, вернее, кошмара, когда я была во власти демона. Что ж, теперь ночной ужас стал явью. Как и предупреждал дракон, меня приветствовал мой давний знакомый, Асдразар собственной персоной. Подняв голову, я встретилась взглядом с глазами, горящими неоновой зеленью. Хищный оскал, вероятно, был подобием торжествующей улыбки. Конечно, демон добился своей цели – заманил меня в ловушку.

 Его грубый голос вещал что-то про собственное величие, недалекость темных лордов и скорое восторжествование справедливости, но его пафосные речи интересовали меня мало. Я все еще не могла забыть увиденного в пространственной воронке, и усиленно размышляла о том, что все это должно прекратиться раз и навсегда. Надеюсь, Террис выйдет на след драконов и раскроет их заговор с демонами. Я же попробую помочь ему в этом, разведав все обстоятельства предательства драконов по эту сторону Грани.

 Задрав подбородок, я разглядывала фигуру демона, скользя по нему дерзким, насмешливым взглядом.

 - Значит, не боишься меня? – вопросил Асдразар, нависая надо мной всем своим устрашающим телом.

 Страх? Отнюдь. Брезгливое отвращение. Тяжелые цепи на ногах не позволяли мне свободно двигаться, но они не мешали мне думать и выражать свои мысли и чувства.

 - Как же вы мне надоели! – устало проговорила, отмахнувшись от демона, как от назойливой мухи.

 - Посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься во власти нашей Повелительницы! – зло прошипел он. – Я мог бы сам тебя подчинить, но хочу доставить это удовольствие ей. Преподнесу тебя в качестве брачного подарка. Тебя и огненного лиса, которого ты имела наглость украсть! Уверен, что от такого дара прекрасная Зиэллита не откажется.

 - Да ты жених, хоть куда! – съязвила я, окидывая его презрительным взглядом. – Смотри, как бы такой подарок не встал твоей невесте поперек горла.

 - Замолчи, глупое создание. Рассчитываешь на скорое появление своего защитника? Ну-ну… Только не забывай, что пока на тебе браслет, поглощающий магию, никто тебя не найдет, – Асдразар самодовольно усмехнулся и продолжил: – Все же, что-то в тебе есть, раз один из Даррихаров сделал тебя своей женщиной, а лис выбрал в качестве хозяйки, но меня не обманешь. В сущности, ты – лишь человечка, слабая и никчемная, как все люди. Будешь забавной зверушкой на цепи, не более того.

 - Если я ничем не отличаюсь от всех остальных, что ж ты потратил столько сил и времени на то, чтобы меня заполучить? – мои ехидные слова заставили демона скривиться, отчего шрам на его лице приобрел резкие очертания.

 - Не льсти себе… – фыркнул он. – Дракон променял тебя на пару фальшивых свитков, якобы из архивов самой Повелительницы. Ха… На самом же деле мой слуга накарябал на заплесневелой бумаге какие-то лишенные смысла символы своим хвостом. Эти глупые ящеры всерьез верят в свое великое прошлое, расцвет драконьей культуры и борьбу с темными захватчиками. Достаточно было подменить понятия, подкинуть им ложные сведения и настроить их против темных лордов – и драконы превратились в наших верных союзников, стали орудием в наших руках. Ими так легко манипулировать! Все гениально и просто!

 - И кто же автор этой великой идеи? – пользуясь словоохотливостью демона, я решила выведать как можно больше секретов.

 - Повелительница… Темные боги, покаравшие нашего прежнего Повелителя и почти всю его семью, покровительствуют Зиэллите, – имя своей повелительницы демон произнес с алчным блеском в глазах. В них светилась жажда полной, абсолютной власти. Не удивлюсь, если Асдразар давно мнит себя будущим правителем Асурии.

 - Эта Зиэллита – твоя невеста?

 - Еще не невеста, – по его антрацитовому лицу заходили желваки, – но станет ею, как только оценит мои старания по достоинству. Двадцать лет назад она объявила, что согласится выйти замуж лишь тогда, когда Темная Империя падет, а темные лорды станут прислужниками демонов. Ее руки добиваются все верховные демоны, главы доменов, но она выберет меня! Ведь это благодаря мне наша победа все ближе. Скоро, очень скоро вся Темная Империя окажется в нашей власти.

 - Но причем здесь я?

 - Ты – светлая, что само по себе достойно внимания. Светлые эмоции – деликатес, знаешь ли… А с тех пор, как в светлых королевствах запретили черное колдовство, человеческие маги в Асурию попадают нечасто. Вот ты – второй или третий случай за… полстолетия, наверное. Но главное – не это. Мне интересно, как тебе удалось заставить огненного лиса выбрать себя… – он задумчиво посмотрел на слабое синее сияние вокруг меня. Я и не заметила, когда Огонек успел окружить меня огненным полем.

 Мысленно поблагодарила малыша за его старания. Пусть он еще мал и недостаточно силен, чтобы противостоять серьезным угрозам, но я хорошо понимала цену и значимость его преданности. Выбирая меня, лисенок не мог предположить, что ему придется пойти против своих собственных сородичей и защищать светлого мага. А ведь где-то поблизости находится его мама, да и сам он родом из этого мира. О таком друге можно только мечтать, а потому я сделаю все, чтобы Огонек не пострадал. Зиэллита не получит ни меня, ни его!

 Полет искрящегося огненного шара над головой демона я заметила не сразу, но мой маленький защитник отреагировал ярким эмоциональным всплеском, из чего я заключила, что появилась Шаллит. Демон отступил на два шага назад и присел на ступеньку тронного алькова, пропитываясь синим огнем и прислушиваясь к чему-то, недоступному для моего слуха. Символ власти над Черным доменом находился прямо за его спиной и походил на место для пыток – сложное переплетение шипастых лиан из черного золота, со вставками из драгоценных камней и опорой в виде шероховатой глыбы. Впечатляющее произведение искусства, но не удивительно, что Асдразар предпочел устроиться на ступенях. Этот любитель власти на другой трон метит – тот, что украшен черепами невинных жертв.

 Похоже, что вести, принесенные лисой, оказались недобрыми. Демон нервно дергал бровями и хищно скалился, а его когтистая рука поглаживала проступивший на щеке шрам, видимо, вспоминая обидчика. Синий огонь окутал его фигуру плотным коконом, но Асдразар ни на секунду не спускал с меня глаз. Я тоже следила за ним, пытаясь понять, чего мне ждать и чего опасаться.

 Секреты общения огненных существ с хозяевами не были мне известны. Мы с Огоньком учились понимать друг друга постепенно, используя его врожденные способности к эмпатии. Малыш привык подпитываться моими эмоциями, уравновешивая мою неспокойную энергию. Но это не было слепой привязанностью или вынужденной связью. В большей степени мы, конечно же, были друзьями, нежели хозяйкой и верным питомцем. А вот демон, похоже, был владельцем чужой жизни, воспринимая это как должное. В его общении с Шаллит не чувствовалось теплоты, что была у нас с Огоньком. Оставалось удивляться, как вообще демоны находили общий язык с этими созданиями, и какими эмоциями делились с ними.

 - Поднимайся! – жестко скомандовал Асдразар, раздраженно размахивая хвостом.

 - Я не могу двигаться, цепь слишком тяжелая, – пожаловалась я, нарочито громко охая и притворно спотыкаясь в неловкой попытке подняться с колен. Если я хочу сбежать отсюда, то первым делом необходимо освободиться от оков. Сомневаюсь, что в силах светлых богов послать мне удачу в это царство Тьмы, так что придется рассчитывать на хитрость и женские уловки.

 - До чего же вы, люди, слабые существа! Светлые боги, похоже, и сами слабаки, раз создали вас такими… – проговорил он сквозь зубы, демонстрируя презрение, смешанное с отвращением. – Даррихар, должно быть, тронулся умом, раз с тобой связался. Бесполезная ноша, интересная, разве что, в качестве светлого экземпляра для опытов.

 Повинуясь его властному жесту, откуда-то выбежали слуги-асуры, заняв места по обе стороны от меня. Помедлив долю секунды, словно сомневаясь, Асдразар дал им указание освободить меня. Асуры загремели цепями, сбрасывая их, а я старалась скрыть свою радость, принявшись озабоченно рассматривать лодыжки на предмет следов от оков. Стараясь казаться хрупкой и беззащитной, я неуверенно поднялась, хватаясь за подставленный локоть асура с темно-серой кожей. Рядом с ним я выглядела особенно бледной. Пусть демон считает, что сил на побег у меня не хватит.

 Насладившись зрелищем моей показной слабости, демон также поднялся, а затем крутанулся на месте черным вихрем, представ передо мной в знакомом образе опасно красивого мужчины из давнего кошмара. В этот раз его длинные белые волосы были завязаны в хвост, разделенный на пряди черными металлическими змейками. Выглядели они как украшение, но поблескивающие лезвия чешуек свидетельствовали о том, что они отнюдь не так невинны, как кажутся – одного проворного движения хватило бы, чтобы рассечь дерево или перерезать горло врагу. Выразительные глаза горели нефритовым огнем, прожигая пространство взглядом. В человеческом обличье демон был невероятно, искушающе прекрасен. Недаром в нашем мире запретили черное колдовство – перед демоном-искусителем никто не устоит, с радостью отдав тому во владение и услужение не только тело, но и душу.

 Величественный, будто прирожденный повелитель, он спустился со ступеней и прошел мимо меня, кивнув асуру, но не останавливаясь. Слуга безропотно подхватил меня на руки, изрядно напугав при этом, и пронес к выходу из зала, следуя за своим хозяином. Видимо, я несколько перестаралась имитируя слабость. Если меня будут повсюду носить на руках, сбежать будет сложнее.

 Мы перемещались по темным переходам и коридорам, отчего иногда мне казалось, что этот замок не так уж отличается от драконьих пещер. Во всяком случае, за исключением главного зала, все казалось мрачным, если не сказать запущенным. Я старалась запомнить расположение комнат, считая двери и повороты, отмечая количество прислужников и охранников, но очень быстро запуталась в однообразии примет. Оставалось надеяться, что лисенок справился с этой задачей лучше меня. Как зверек, он располагает еще и более чувствительным зрением, обонянием и слухом.

 После того, как мы преодолели узкую винтовую лестницу и вошли в небольшую угловую комнату без окон, мои надежды на успешный побег стали стремительно таять. Эту ночь мне предстояло провести в высокой башне, выход из которой был только один – через дверь, охраняемую асурами. По обе стороны от двери тускло горели ночные факелы. По отсутствию дыма от огня я поняла, что здесь замешана магия. Факелы отбрасывали зловещие пляшущие тени на каменную кладку стен, позволяя рассмотреть предоставленные мне апартаменты. Остальное пространство комнаты походило на каменный мешок. Что темное подземелье, что неприступная башня – один черт, то есть, демон. Поглядывая на архискромную кровать и ширму, за которой, по всей видимости, располагались так называемые удобства, я медленно впадала в уныние.

 Увидев отразившиеся на моем лице чувства, Асдразар усмехнулся.

 - Мы отправимся в Великий домен на рассвете. Ты должна быть свежей и отдохнувшей к тому времени. Предстанешь перед Зиэллитой в образе светлой невинной девы, да чтоб без глупостей! – брови красавца сурово сдвинулись. – Сбежать даже не пытайся – не получится. Ты будешь под сонными чарами. А у меня еще есть неоконченные дела.

 - Подожди! – в панике взвизгнула я, заметив, как зелень его глаз затягивает мутным туманом демонической волшбы. Испытывать на себе его чары не хотелось, а потому я прибегла к верному средству, чтобы потянуть время, – отвлечению внимания. – Я голодна! Весь день ничего не ела, а дракон не удосужился накормить. Мне и моему питомцу требуется горячая пища! – я капризно надула губки и взмахнула ресницами. Огонек тоже высунул свою огненную мордочку, но не удержался и клацнул зубами слугу. Тот стоически выдержал нападение, все еще крепко удерживая меня на весу.

 Долгое время демон просто стоял и внимательно меня разглядывал, пытаясь понять, есть ли подвох в моей просьбе. Пострадавший слуга волновал его меньше всего. Асдразар задумчиво поглаживал переносицу длинным ногтем, то хмурясь, то прищуривая глаза. Я же изобразила самое невинное, недоумевающее и немного возмущенное выражение лица. Захлебнувшись в коктейле моих эмоций, он сдался и велел второму асуру принести мне остатки вечерней трапезы.

 - И верно, как невежливо с моей стороны, – насмешливо произнес демон. – В Светлых землях ведь принято предлагать гостям все самое лучшее?

 - А у демонов разве не так? – спросила я для поддержания беседы.

 - У нас, дорогуша, все наоборот. Гости сами стараются услужить и предложить хозяевам все самое лучшее. Но… Почему бы и не порадовать нашу особенную гостью замечательной копченой олениной с кореньями? Напоследок, так сказать, – демон захохотал, наслаждаясь собственной шуткой.

 Заглушая доводы голодного желудка, требовавшего срочного насыщения и снятия пробы с упомянутой оленины, я обдумывала возможные пути спасения. Если меня запрут в башне – не видать мне свободы. А вот на кухне можно было бы устроить представление… Если удастся ускользнуть, то там найдутся необходимые инструменты, чтобы попытаться снять этот браслет или использовать в качестве оружия. Приняв решение, я приступила к воплощению задуманного.

 - Я не могу есть мясо! От него моя кожа покрывается пятнами! – возмутилась я, строя из себя капризную неженку, эдакую типичную знатную дамочку. – Тем более копченое! – жалобно добавила, огорченно вздыхая.

 - Значит, будешь есть коренья, – Асдразар метнул в меня раздраженный взгляд.

 - Меня будет тошнить. Я вообще не уверена, что смогу есть вашу пищу. Нужно посмотреть, что и как вы готовите… А еще мне понадобится принять лекарство для желудка, – заныла я, старательно вспоминая, нет ли среди Елочкиных снадобий, надежно спрятанных в моей сумке, какого-нибудь средства, отпугивающего демонов или способного противостоять их чарам.

 - Ты испытываешь мое терпение, дорогуша, – прошипел демон, резко склонившись к моему лицу. На его лице отразилась борьба желаний – придушить меня сейчас же или… придушить меня позже… – Ешь, что дают, или оставайся голодной. У тебя есть час на все дела, по истечении которого советую находиться в постели. Иначе заснешь прямо на полу, – Асдразар выдохнул на меня мутное облачко колдовства, а противный асур не позволил уклониться, удерживая мою голову. С улыбкой, похожей на звериный оскал, демон велел слуге поставить меня на пол, после чего обвел комнату прищуренным взглядом, удовлетворенно кивнул и вышел. Слуга последовал за ним, а дверь захлопнулась со скрежетом и лязганьем засовов.

 Лиловый гоблин и все его волосатые сородичи! Не получилось! Я с досадой уставилась на массивную дверь, отказываясь верить в то, что выхода нет. Нужно срочно придумать новый план!

 Скинув плащ и отложив сумку в сторону, я осмотрелась в своей темнице еще раз, заглянула под кровать, за ширму, простучала стены, но так и не нашла ничего примечательного. Мой верный друг, Огонечек, поднялся к потолку, пытаясь найти лазейку, но вернулся, расстроенно попыхивая, ни с чем. Огненный лис мог бы просочиться сквозь стены пламенем, но разлучаться с малышом в этом незнакомом мире, полном опасностей и ловушек, не хотелось. Огонек еще слишком мал для самостоятельных подвигов.

 Мысли вернулись к злополучному браслету. Если бы не эта железка, которую я так опрометчиво сама надела на свое запястье, от двери бы остались лишь щепки. Опыт подобного разрушения у меня уже имелся. Пусть моя энергия не всегда была послушной, но вот в такой ситуации она бы могла меня выручить. Я предприняла еще несколько попыток энергетического воздействия, но добилась лишь полированной гладкости и блеска браслета. Он налился магической силой, перехваченной у меня, и теперь раздражающе сверкал округлым боком. В надежде избавиться от украшения грубой силой, я со злостью саданула им по каменной стене. На нем не появилось ни одной царапины, а вот моя рука получила основательный ушиб. Я зашипела, чувствуя, как ноет запястье.

 Как ни странно, но именно эта боль заставила меня обратить внимание на мою волшебную сумку. Как же я сразу не додумалась? В ней обязательно должно найтись что-то полезное, что поможет мне нейтрализовать заклинание демона и сбежать. Забыв про саднящую кожу, метнулась проверять содержимое зачарованной сумки. Так как ее вместимость была почти неограниченной, я и не следила за ее заполняемостью, а сейчас невероятно обрадовалась, обнаружив свертки, упакованные еще Елочкой при нашей последней встрече. Совсем забыла о подарках кузины, в суете последних событий оставив их нетронутыми.

 Я жадно всматривалась в цветные этикетки, узнавая ровный почерк подруги. Большие округлые буковки не всегда умещались на листочках бумаги, а потому многие названия приходилось угадывать по сокращениям. Я уверенно нашла и определила успокаивающее и бодрящее зелья, выпив их одним махом. Все верно, мне не помешает хладнокровность для обдумывания плана побега, а для этого нужно успокоиться. Ну и бодрость будет очень кстати, особенно если сможет побороть сонные чары. Несколько оздоровительных микстур и тонизирующих настоек отправились следом. Это для хорошего самочувствия.

 Косметические средства пришлось с сожалением отложить подальше. Сейчас мне было не до них. Да и сомневаюсь, что Асдразара можно напугать фиолетовой маской на лице. В отдельной коробочке нашлись разноцветные шарики с порошком внутри. Надписи на них также были сокращенными, представляя собой непонятный ребус. Скорее всего, это красители, но выглядели они не так, как уже знакомые мне кристаллы. Именно сейчас я пожалела, что невнимательно слушала лекции по зельеварению. Контрольные рецепты для меня всегда составляла Елочка, так что я с трудом представляла назначение разных компонентов. Конечно, исправная учеба вряд ли бы помогла стать хорошим зельеваром, но вот отличить компоненты на вид или запах было бы проще.

 Что ж, придется действовать наугад. Зелья не относятся к магическим средствам, а потому действуют на всех, причем, независимо от имеющейся защиты. Это значит, что можно использовать их против демонов. А уж какое именно действие окажет то или иное средство, придется проверять на практике. Шарики я разбросала под дверью, а зелья и порошки разложила по карманам, надеясь воспользоваться ими при случае.

 Через несколько минут появился слуга с обещанным ужином. Я поджидала его с большим нетерпением, то нервно меряя комнату шагами, то пытаясь спокойно усидеть на кровати. Елочкины настойки начали действовать, но происходило это с переменным успехом, заставляя меня мучиться от жары, жажды, холода, зуда, эмоциональной нестабильности – и все это в течение нескольких минут. Я уже жалела, что так опрометчиво выпила все подряд, но поделать ничего не могла.

 Как только открылась дверь, я радостно вскочила, приветствуя молодого асура с улыбкой. А не такие уж они и страшные. Если как следует рассмотреть, то можно найти вполне милые и изящные черты в их внешности. А уж до чего миленькие у чертиков рожки и копытца! Интересно, это единственное их отличие от высших демонов, или есть еще что-то? Я пристально разглядывала застывшего на пороге слугу, борясь с желанием попросить его повертеться, а то и разрешить себя потрогать…

 Рогатенького мой энтузиазм не воодушевил. Он посмотрел на меня с подозрением, после чего выставил перед собой поднос и принялся настороженно озираться по сторонам. Выглядел он при этом таким напуганным, что было трудно сдерживать смех. Усиленно демонстрируя невинный и серьезный вид, я перевела взгляд на угощение. Мясо было нарезано на крупные ломти и полито пряной подливкой. Рядом горкой лежали овощи. Желудок просительно сжался при виде еды, полностью отвлекая мое внимание от асура. А ведь я на самом деле пропустила и обед и ужин сегодня!

 Уверившись в своей безопасности, слуга переступил через порог. Первый же его шаг спровоцировал несколько громких хлопков. Шарики под его ногами лопались, испуская едкий цветной дым. Для верности, я метнула в общую кучу еще и парочку припасенных пузырьков с летучим зельем. Воздух вокруг асура съежился, зашипел, после чего дым начал стремительно распространяться. Не ожидавший такой атаки, черт поскользнулся, выпуская поднос с моим ужином в свободный полет.

 - Осторожнее! – сердито взвизгнула я, кинувшись на спасение еды. Мне удалось подхватить тарелку у самого пола. А вот поднос и остальные приборы со звоном разлетелись вокруг. Слуга тоже растянулся на полу, растерянно глотая цветной туман.

 На шум в комнату вбежали охранники, дежурившие за дверью. Суровые лица перекосило от свирепого оскала, когда они споткнулись о распластавшегося соплеменника. От их вторжения раздалось еще несколько хлопков, вызвавших новые клубы дыма. Цветные пары резко устремились вверх, окрашивая незадачливых асуров в аляповатые цвета. Виновницей произошедшего безобразия, конечно же, назначили меня, а потому охранники, не раздумывая долго, вперили свои грозные взгляды в мою персону. Я невинно похлопала ресничками, а потом подцепила с тарелки один из ломтей оленины и принялась энергично его жевать, не обращая внимания на цветные кляксы. Почему-то это даже показалось мне забавным. Интересно, как раньше никто не додумался подавать цветное мясо?

 Черти опешили от моего неожиданного спокойствия, а я, как ни в чем не бывало, предложила следующий кусочек Огоньку. Силы нам еще понадобятся, так что нужно немного подкрепиться перед побегом. Малыш сморщил носик и отказался, крутанув при этом хвостом так, что чуть не опрокинул тарелку.

 Пока я отвлеклась на еду, асуры беспокойно топтались на месте, то и дело принюхиваясь к запахам. Летучее зелье быстро расползлось по всей комнате и теперь явственно ощущалось в воздухе. В другое время я бы старательно зажимала руками нос, а сейчас лишь с любопытством принюхивалась, улавливая знакомые нотки и гадая, что же было написано на флакончике.

 Неожиданно с пола послышался сдавленный смех. Слуга, все еще ползающий в раскрашенном тумане, пыхтел и издавал булькающие звуки, пытаясь уцепиться когтями за боевую одежду охранников. Сначала они в негодовании отшатывались, а потом принялись весело и резво прыгать, подзадоривая собрата. Делали они это так забавно, что мне захотелось присоединиться к их играм. Я отложила тарелку в сторону и ступила в радужные лужи, образовавшиеся на полу, а потом нырнула в густой туман. Где-то в подсознании билась беспокойная мысль о том, что нужно что-то успеть сделать, но думать не хотелось совсем. Совершенно. Вот ни капельки! Единственным желанием было беззаботно смеяться и веселиться. Казалось, что дым проник в голову, раскрасив все оставшиеся там мысли в самые сочные тона цветовой палитры.

 Мы завязали слуге-асуру глаза и принялись бегать от него, не переставая безудержно хохотать. Один из охранников оказался на редкость компанейским парнем и начал петь совершенно дикие песни с такими словечками, которых я в жизни не слыхивала. Ребята попытались растолковать мне их значение, но добились лишь нового взрыва хохота. Даже в таком веселом предмете ученицей я была никудышной. Зато мне пришла в голову чудесная мысль – научить асуров танцевать наши светлые танцы…

 Огонек несколько раз пытался подобраться, настойчиво требуя внимания, но мне не хотелось отвлекаться от увлекательного представления. Когда еще я смогу увидеть сумасбродную пляску созданий демонического мира, да поучаствовать в ней? Никогда бы не подумала, что черти – такие лапочки! С ними так весело!

 Но лисенок не сдавался. Он просто вцепился со всей силы в мою руку, закрепившись на запястье не хуже драконьего браслета, ухватив последний острыми зубками. Чувства и эмоции Огонька доходили до меня короткими волнами, касаясь сознания, но не задерживаясь надолго. А вот желание освободиться от всех преград неожиданно овладело всем моим существом, поселившись в каждой клеточке. Захотелось избавиться от досадного препятствия в виде ограничителя магии, а заодно обрести долгожданную свободу от чужой воли. Ух, как можно было бы развернуться, используя силу чистой энергии!

 Тряхнула рукой, сбрасывая Огонька, а ненавистный браслет неожиданно скользнул следом, затерявшись где-то в густом тумане. Я не сразу заметила пропажу, но внезапный прилив сил выплеснулся мощным потоком энергии, снесшим каменную кладку одной из стен. Сухой ночной воздух ворвался в башенную комнату, разрывая цветное полотно тумана в клочья. Асуры азартно принялись догонять ускользающие тени, а я впервые вздохнула свободно и выглянула в образовавшийся проем.

 Ночное небо Асурии было подобно бездне, поглотившей все звезды. Время от времени оно озарялось красными всполохами с оранжевыми переливами, напоминая о дальнем соседстве с огненными пустынями и скалистыми переходами границы миров. Лохматые горы проступали на фоне черного неба мутными очертаниями. Погруженный во тьму лес поглощал часть излучения, окрашиваясь в багряные оттенки. Зрелище было одновременно прекрасным и зловещим, оно пробирало до дрожи своей величественной мрачностью. С высоты было хорошо видно всю округу – темные рвы опоясывали холм, на котором расположился черный замок – сердце Черного домена, между ними угадывались очертания валов и насыпей, а многоуровневые оборонительные сооружения громоздились на узких свободных участках, иногда устремляясь ввысь безобразными наслоениями. Внизу то и дело мелькали огни, свидетельствуя об организованности местного гарнизона и о готовности замка своевременно заметить и отразить возможную угрозу. Похоже, демоны никогда не расслабляются, а Асдразар не зря является верховным демоном домена.

 Оторвавшись от созерцания угольно-черных стен замка, вновь окинула взглядом бесконечные просторы ночного царства демонов. Меня пьянило какое-то новое, необъяснимое чувство всемогущества и вседозволенности. Казалось, я могу одним лишь желанием снести весь этот замок с лица Асурской земли. Энергия струилась по моим венам, вилась вокруг меня, сплетаясь в причудливые узоры, и ластилась как кошка. Потоки силы расходились во все стороны, как щупальца разведывая пространство. Я впервые ощутила безграничную мощь своего дара. Казалось, стоит дернуть за одну из нитей, как всколыхнется само мироздание.

 Огонек не разделял моих чувств, обиженно наблюдая за мной сверху. Подобно совести, он кружил над моей головой, передавая беспокойные эмоции и образы поджидающих нас опасностей. Тяжело вздохнув, я была вынуждена признать его правоту. Как мне ни хотелось и дальше предаваться веселью, но сейчас нужно поскорее выбираться отсюда. С грустью и умилением взглянув на копошащихся асурчиков, я послала им воздушные поцелуи, после чего беспрепятственно покинула место своего заключения.

 Глава 30

 Быстрый спуск по винтовой лестнице и свежий воздух несколько отрезвили меня, заставив задуматься о дальнейших действиях. Временами накатывало головокружение, видимо, вызванное неудачным сочетанием зелий, но оно не мешало четко осознавать всю сложность моего положения. Выбраться из замка, укрепленного на случай нападения и охраняемого целой армией демонов, будет не так просто. Я уже успела заметить, как тщательно устроена его защита, а потому оставалось только надеяться на чудо. Было бы наивно полагать, что мое исчезновение из башни останется незамеченным, и что я смогу противостоять опытному, хитрому высшему демону и его многочисленной армии всего лишь за счет своей пробудившейся магии. А если, каким-то чудом, это и удастся, то что делать дальше? Как найти дорогу в мой мир и перенестись через Грань?

 Выбора у меня нет в любом случае, так как в стане врага я оставаться точно не собираюсь. Как-то меня не вдохновили планы демона на счет моей персоны. Пусть этот умник ищет другой способ задобрить и обольстить свою прекрасную, точнее, великую и ужасную Зиэллиту. Сейчас главное – выбраться из замка, а дальше придется действовать по обстоятельствам.

 Такие мысли занимали меня, пока я следовала за Огоньком, доверившись его звериному чутью. Пытаясь укрыть нас пологом невидимости, с досадой отметила, что светлая магия отказывается повиноваться мне. Это удручало и удивляло одновременно. Ведь чистая энергия, наоборот, еще никогда не была столь послушной моей воле и такой легкой в управлении. Все то, чему меня учил Террис, получалось с первой попытки, без особого труда – концентрация на внутреннем источнике, дозированный расход и распределение нитей, полный контроль над каждым потоком… Раньше такой значительный расход сил, какой произошел в башне, быстро бы опустошил меня, но теперь я чувствовала родную стихию не только в своем источнике или огненном лисе, но и где-то рядом, в окружающей среде.

 Пробраться к главному залу удалось без происшествий. Но куда идти дальше, я не знала. Все входы и выходы охранялись асурами, мимо которых пройти незамеченными не представлялось возможным. На волне остаточного веселья подумалось, что этим серьезным дядькам тоже не помешало бы поучиться современным танцам, но, к моему сожалению, зелий больше не осталось. Я уже подумывала, не опробовать ли на асурах какой-нибудь энергетический прием, как Огонек позвал меня за собой. Боковой переход вывел нас на крытую террасу. Попасть в зал отсюда было нельзя, но сквозь темные арочные окна с решетками хорошо просматривалась его часть. Взгляд сразу выхватил пустующий трон Асдразара. По обе стороны от него чадили факелы, а самого демона нигде не было видно.

 Лисенок энергично махал крылышками, настаивая на продолжении пути к спасению, но я будто приросла к месту. Не в силах отвести глаз от трона, воскрешала в памяти то унижение, что демон заставил меня испытывать, находясь в цепях у его ног. А ведь это по его вине я оказалась здесь…

 Повинуясь безумному сиюминутному порыву, направила мощную энергетическую волну к этому образцу демонического искусства. Металл сразу заискрился, разбрасывая цепочки молний, а потом начал плавиться, подобно воску на свечах, оползая бесформенной массой и стекая по каменному основанию и ступеням блестящими струйками. В этом действе было даже что-то красивое, завораживающее. Нужно будет подумать о своих художественных способностях и возможности их применения в других местах.

 Часть моей силы прошла трон насквозь и ударила в одну из боковых колонн. Камень не выдержал такого давления, отчего покрылся трещинами, грозя рассыпаться в любой момент. Удовлетворенно взглянув на последствия своего разрушительного труда, я поспешила ретироваться подальше от места преступления, тем более что шум привлек внимание охраны.

 Огонек улетел, чтобы разведать возможность спуска через балкон, а я спряталась в узкой нише, надеясь, что в этот час демоны сюда не сунутся. Непроизвольно зевая, прислонилась к стенке и прислушивалась к беспокойным звукам, доносившимся из зала. Топот ног, вернее, стук копыт, ругательства, а также грохот упавшей колонны свидетельствовали о том, что моя маленькая месть удалась.

 В ожидании лисенка я с трудом отгоняла одолевавшую меня сонливость, изо всех сил стараясь не заснуть. По моим подсчетам, час, отведенный демоном, уже давно истек, а так как я все еще бодрствовала, можно было надеяться, что мне удалось избежать воздействия его чар. Да и время уже было позднее, я устала и перенервничала, так что мое состояние вполне объяснимо.

 Приближающиеся шаги заставили меня замереть. Помянув многоуважаемого гоблина и его многочисленную цветную родню, я вжалась в нишу и затаила дыхание. Кого-то же занесло на боковую террасу так не вовремя! Огонек почувствовал мои эмоции и поспешил вернуться, чтобы защищать меня до последней искорки. Я приготовилась отразить неминуемое нападение, но внезапно по воздуху разнеся странный ритмичный гул, похожий на смесь жужжания с треском. Что бы он ни означал, для меня шум стал спасением. Визитер тут же отвлекся, развернувшись в сторону балконных проемов, а затем витиевато выругался и поспешил прочь. Вскоре тревожные крики асуров слышались отовсюду.

 Дождавшись, пока минует угроза быть обнаруженной, я тоже высунулась из своего убежища и выглянула с балкона. Развернувшаяся картина поразила меня, завораживая своей масштабностью и какой-то первобытностью. Там, где еще недавно наблюдались закатные отблески света, сейчас мельтешили сотни, нет, тысячи огней. Они множились, словно скопления светлячков в ночном небе, в желании поспорить с сиянием звезд за первенство. Огни возникали из ниоткуда, просто рождаясь и зажигаясь во тьме, а после стекались ручьями и реками по склонам гор. Еще несколько минут назад все было спокойно, а теперь атмосфера наполнилась ощутимым напряжением.

 Что-то встревожило демонов настолько, что они бросили все дела и устремились куда-то вниз. Как я ни вглядывалась в ночное представление, разгадать природу огоньков не удавалось. Я слишком мало знала о мире демонов, чтобы судить о его явлениях. А вот образовавшаяся суматоха была очень кстати. Так будет намного проще выбраться отсюда, не привлекая внимания.

 Огонек спустился с балкона, подсвечивая место приземления. Мне предстояло преодолеть два пролета, удерживаясь за выступы, и я медлила, не зная, как подступиться к этой задаче. Забравшись на парапет, свесила ноги, собираясь перелезть на внешнюю его сторону, как вдруг плечи обожгло резким ударом, а я сорвалась и полетела вниз, совершенно не контролируя происходящее.

 - Святые гоблины! – вырвалось у меня, когда я зависла в воздухе вниз головой. Выравнивая сбившееся дыхание, пыталась развернуться, чтобы ухватиться за бортик балкона, но почувствовала, как темная магия обвивается вокруг меня проворной змеей, удерживая на весу, туго стягивая и обездвиживая. Я ощущала ее пульсацию на уровне энергии и могла попытаться разорвать аркан, но боялась упасть на острые камни. Огонек устремился ко мне, запоздало окутывая синим пламенем. А сверху, с того места, где я находилась еще совсем недавно, раздался недобрый смех.

 - Просто удивительно, сколько неприятностей может доставить такое никчемное, избалованное и изнеженное создание, как ты, – сквозь зубы проговорил Асдразар. – Я был слишком добр к тебе… Знай же, ошибок дважды я не совершаю, и ты будешь наказана, – уверенный в своей власти надо мной, он бесцеремонно крутанул свою плеть так, что я оказалась лицом к нему и ударилась о парапет. Зеленые глаза демона метали молнии, поджигая и мою внутреннюю, накопленную ярость. Надо было не только трон, но и весь его замок разукрасить! – Хотелось бы мне знать, как тебе удалось сбежать, но сейчас мне недосуг тобой заниматься, – Асдразар перевел взгляд на горы, озабоченно вглядываясь в дальние огни.

 Воспользовавшись заминкой, начала поспешно сплетать энергетические нити в сеть. Получалось несколько хаотично, кое-где выпирали узлы и болтались концы, но сейчас не было времени для совершенствования своего творения. Уверенности, что это сработает, не было, но попытаться стоило. Демон, должно быть, почувствовал что-то неладное, так как перед тем, как я кинула в него сетью, успел выдохнуть сизый дымок заклинания в меня. Он закричал от боли, сражаясь с чистой энергией, а я завизжала, скатываясь вниз и хватаясь руками за выступающие камни.

 Каким-то чудом мне удалось добраться до земли живой. Хотя не обошлось без ссадин на руках, отбитых локтей, коленей, да еще копчик изрядно пострадал. Кроме того, меня беспокоил ожог на пальце, где вновь проявилось родовое кольцо Даррихаров. Видимо, не обошлось и без его помощи. Не раздумывая дальше, я бросилась бежать прочь от замка.

 Я не знала, как скоро демону удастся освободиться, но на дополнительное время не рассчитывала. Бежала, не разбирая дороги, перепрыгивая через какие-то колючие кусты и камни, возникавшие на пути. Едва завидев асуров, пригибалась к земле и сворачивала в другую сторону. Моей целью была крепостная стена, отделявшая замок от внешних укреплений. Надо подобраться поближе и попробовать перебраться или проделать брешь…

 Огонек освещал путь, но мы все равно плутали в темных лабиринтах, натыкаясь на преграды, возникавшие невесть откуда. Повсюду были уродливые фигуры из черного камня. Подобно монстрам из кошмаров, скульптуры появлялись из темноты, пугая своими угрожающими позами и оскалами. Казалось, что живые существа замерли в последнем, смертельном прыжке перед атакой. Воображение подсказывало ожившие картинки и страшные звуки, от чего становилось совсем жутко. Я ведь не была воительницей или боевым магом, а всего лишь довольно слабой магианной, привыкшей к относительному спокойствию и комфорту в жизни. А потому, несмотря на дар, в кои-то веки оказавшийся полезным, страх за свою жизнь по-прежнему не оставлял меня.

 Наткнувшись на очередную безобразную морду, я не выдержала и выпустила чистую энергию в пространство вокруг себя. Мощная волна разошлась во все стороны, безжалостно круша каменные глыбы и взметая в воздух их обломки, пепельную землю и мелкую пыль. Вместе с энергией выплескивались и мои эмоции – страх, злость, беспокойство, ярость…

 За один день я выдержала похищение, драконий ритуал, цепи и встречу с демоном, но этот, почти пустяшный испуг и последовавший за ним всплеск стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Поднятые силой камни устремились к земле, падая, подобно снарядам из катапульты, а я прижалась к уцелевшему постаменту, прикрывая голову руками и зажмуривая глаза. В этот момент я отчаянно и страстно желала оказаться где угодно, только не здесь, а лучше всего – в объятиях Терра, и чтобы весь этот кошмар оказался лишь дурным сном.

 Даже с закрытыми глазами я уловила яркую вспышку. Воздух стал настолько густым и плотным, что я ощутила легкое покалывание и жжение по всему телу. Открыв глаза и обнаружив себя на руках у Терриса, подумала, что если мое желание исполнилось так скоро, то это означает лишь то, что я умерла и оказалась в Безвременье, по ту сторону воплощений, за дальними пределами бытия. Нет больше озорной, шаловливой девчонки Вель на свете, а остались только одни воспоминания, светлые и не очень. И как самое чудесное, самое дорогое из них – любимое лицо с черными как ночь глазами…

 Сейчас оно было передо мной, но я понимала, что это не может происходить на самом деле. Скорее всего, я вижу всего лишь проекцию своих желаний и несбывшихся мечтаний, которая скоро развеется. Любуясь на такое родное лицо темного лорда, старалась запомнить каждую черточку, каждый штрих его образа. Слезы покатились по щекам при мысли о том, что больше никогда не увижу моего Терра, никогда не буду заниматься с ним по утрам и никогда больше не изведаю его сказочных поцелуев. Я была готова простить ему все, даже эльфийскую принцессу, только бы вновь встретить его наяву, прикоснуться к его лицу, услышать его голос…

 А еще… я ведь так и не сказала ему, как сильно его люблю! Он, наверное, даже и не догадывается о моих чувствах, оттого и ухаживает за эльфийской принцессой.

 - Люблю тебя… – с чувством прошептала своему лорду, вглядываясь в самые чудесные, самые загадочные на свете глаза. Пусть он знает о моем отношении к нему, даже если это лишь псевдореальность, созданная моим сознанием.

 Сильные руки сжали меня крепче, в безумном порыве стискивая до боли.

 - Ты цела? – судорожно выдохнул.

 Внимательный взгляд прошелся по моему телу, выискивая возможные повреждения и хмурясь, находя их. И это было единственной реакцией на мои слова. Ответного признания не последовало… Но я и не ждала. Разве может предсмертная иллюзия точно передавать чувства?

 Я по-прежнему не отводила глаз от его лица. Алые всполохи завораживали, наполняя его зрачки внутренним огнем. Если бы наша встреча происходила на самом деле, я бы подумала, что лорд сильно гневается. Да, именно так сурово он сводит брови, и вот так знакомо поджимает губы, когда чем-то недоволен. Наверное, мне столь часто приходилось видеть его в таком состоянии, что именно этот его образ пригрезился мне в последние мгновения моей жизни. Не эту реакцию я ожидала увидеть в ответ на свое признание в любви, но сейчас радовалась просто тому, что последним воспоминанием будет мой темный лорд…

 Слезы застилали глаза, мешая и дальше рассматривать Терриса, но его тихий голос прозвучал на удивление внятно и четко:

 - Велирия, слезы сожаления лить поздно – кашу ты уже заварила, и мы увязли в ней по уши. А для слез радости еще не время – предстоит битва. Глядя же на тебя, я могу думать лишь о твоем наказании, – слова лорда прозвучали холодно и строго. Они настолько не вязались с моим представлением о происходящем, что заставили меня нервно сглотнуть и напрячься. О какой каше и о какой битве он говорит? Почему обращается ко мне так… официально? Вообще-то я умираю, и воображаемый лорд мог бы быть со мной помягче…

 Суетливо вытирая слезы, я посмотрела через плечо Терриса, с абсолютным неверием замечая и других действующих лиц, присутствовавших при последней сцене. Лиловый… Как говорится, помяни гоблина, и он появится… А если делать это слишком часто, то и явится этот житель пещер не один, а с подмогой. В данном случае, темнокожие создания заполонили все видимое пространство, и с каждой секундой их становилось все больше.

 Это было целое войско, вооруженное до зубов и макушек. У каждого в руке было по яркому факелу. Огонь потрескивал, отбрасывая причудливые тени на их лица. На некоторых из них мне чудилась усмешка, а другие выражали эмоции предвкушения или ожидания чего-то важного.

 Помимо гоблинов, были здесь и представители других рас. Кажется, вся Темная Империя собралась в этом мрачном лесу, готовясь к наступлению, как в древних балладах о сражениях Тьмы и Света. Темные лорды стояли отдельной группой. Иные из них мне показались знакомыми, остальных же я видела впервые. Все они смотрели на меня с явным неодобрением, будто я нарушила их чисто мужскую компанию своим появлением, или, пуще того, была причиной их воинственного собрания.

 Все еще не веря в происходящее, закрыла глаза и спрятала голову на груди у Терриса, отмечая особенный, такой дразнящий аромат его кожи. Теперь мне казалось, что слышен стук его сердца, какой-то бешеный, даже яростный ритм. Если я и не умерла, то, должно быть, просто сплю. Сонные чары демона, все-таки, сработали, и мне снится этот странный, совершенно нереальный, но такой… настоящий сон. Ведь не может такого быть, чтобы в один момент я находилась в Черном домене, под градом сыпавшихся камней, а в следующий миг перенеслась совсем в другое место, да еще так удачно приземлилась в объятия Терриса, как по заказу. Во всяком случае, так думать было спокойнее. Прочие объяснения грозили сказаться на моем психическом состоянии…

 - Господа, я вынужден отлучиться на некоторое время, – отвлек меня от размышлений какой-то чужой, отстраненный и еще более холодный, чем обычно голос. Вот такой темный лорд вызывал у людей безотчетный страх и панику. Даже мне стало зябко и неуютно, совсем как в те времена, когда Террис был и для меня недосягаемым директором и чертовым, то есть четвертым принцем Тьмы.

 Несмотря на ледяной тон, за моей спиной раздались сдавленные смешки и многозначительные покашливания, но мне до них уже не было никакого дела. Огонек ласково лизнул в щеку, и до меня начало доходить, что каким-то чудесным образом я смогла спастись из замка демона и оказаться там, где хотела быть более всего на свете. Ну, конечно же, Террис спас меня и перенес в безопасное место! Я теснее прижалась к мужчине, уткнувшись носом в его шею. Ни за что не отпущу и никакой иноземной принцессе не отдам!

 - Не волнуйся, братец, полчаса на воспитательный момент у тебя есть, – послышался довольный голос Радена. Мне не надо было открывать глаза, чтобы узнать его, и я даже мысленно видела его хитрую усмешку. Удивительно, но наследник темного престола также почтил своим присутствием это собрание доблестных воинов. И как только я не заметила его, когда оглядывалась вокруг? – Продолжаем наступление и осаду домена, – скомандовал старший принц.

 - Я вернусь через мгновение, – коротко бросил Террис.

 – Порталы в ключевых точках проникновения уже открыты, боевые маги ждут нас, – послышался удаляющийся властный голос Радена, в сопровождении топота и бряцания.

 Уцепилась за последние слова, но не успела осознать и обдумать их, как Террис подхватил меня удобнее, стиснув так крепко, что я тихо пискнула. В следующий миг ощутила магию создания портала, а треск факелов, звон оружия и шорохи леса исчезли, сменившись уютной тишиной апартаментов лорда директора.

 Лисенок высунул свой любопытный носик и, заметив знакомое помещение, не замедлил расправить крылышки. Огонек вел себя расслабленно и не считал нужным охранять меня в присутствии Терриса. Едва представилась такая возможность, он взлетел и переместился к столу, где была вероятность отыскать что-нибудь съестное. Бедный малыш, наверное, устал и проголодался. Я корила себя за то, что по моей вине, из-за чрезмерной доверчивости, этой ночью лисенок подвергся опасности вместе со мной.

 Мы стояли посреди гостиной, а Террис все не разжимал объятий, продолжая удерживать меня на руках и укутывая целительным облаком. Танцующие частицы света снимали накопившуюся усталость и залечивали мои ссадины. Дыхание лорда щекотало затылок, вызывая ощущение бегущих по коже мурашек. Подняв голову, я залюбовалась его волевым подбородком, отметив короткую отросшую щетину на щеках. Захотелось дотронуться до него, убедиться, что он – не моя выдумка, что я и сделала.

 - Террис, это правда ты? – нерешительно спросила, неожиданно робея под его пристальным взглядом и почти осязая установившееся между нами напряжение каждой клеточкой своего тела.

 Лорд молчал, а я почувствовала себя глупой девчонкой, задающей глупые вопросы, но ничего не могла поделать с внезапным волнением. Хотелось составить четкую картину событий этой ночи и моего своевременного спасения, но мысли предательски разбегались.

 - Что ты делал среди гоблинов? И твой брат… Мне нужно рассказать тебе о заговоре драконов… Авертин… Как тебе удалось проникнуть в логово демона и найти меня? Еще немного, и…

 - Не так быстро… – хмуро прервал меня Террис. – У меня к тебе тоже много вопросов, и я хочу услышать рассказ о твоем похищении с самого начала. Но прежде… – задумчивый взгляд мужчины коснулся моих губ.

 В глазах его полыхал огонь, который уже невозможно было сдержать. Он склонился и властно завладел моими губами, вплетая в поцелуй страсть и ярость. Но вместе с тем, поцелуй был таким чувственным и томительно нежным, что я забыла обо всем на свете, отдавшись в его власть.

 - Не могу решить, чего я хочу больше – выпороть тебя как следует, или… зацеловать до умопомрачения и довести наше обручение до конца, – хрипло пробормотал он, оторвавшись от моих губ.

 - Да, – так же сипло ответила, утопая в его глазах, как в омуте, и с трудом понимая, о чем он говорит. Кажется, я была согласна на все, лишь бы он продолжил поцелуй и больше никогда не останавливался, не отпускал меня.

 Я думала о его горячих губах и крепких объятиях, но Террис отстранился. Не дав мне опомниться, он резко развернулся, решительным шагом направившись в спальню. Присел на край своего ложа, ловко перевернул меня лицом вниз и рывком приспустил мои брюки, оголив мой зад.

 Внезапная смена настроения пугала. В полном недоумении я уперлась локтями в его колени, пытаясь развернуться и выкрутиться из неловкого положения, но Террис не позволил. Тревожное предчувствие заставило меня завизжать еще до того, как ладонь со звучным шлепком опустилась и обожгла мою нежную кожу.

 - За что? – возмущенно вырвалось, когда я справилась с удивлением, и ко мне вернулся дар речи. Мне не было больно, но непонимание и обида грозили выплеснуться еле сдерживаемым потоком слез.

 – Тьма, Вель! О чем ты думала, когда покидала замок? – не убирая руки, лорд принялся сердито отчитывать меня. – Что на тебя нашло, что заставило пренебречь всеми мерами безопасности? Ты даже представить себе не можешь, как я за тебя волновался! Да я с ума сходил, когда понял… когда почувствовал… когда представил тебя с…

 Ну вот, опять он выговаривает мне! Конечно, я сбежала, ничего не объяснив… Но ведь у меня была веская причина!

 Вспомнилось самодовольное, но такое сказочно прекрасное лицо эльфийской принцессы, ее призывная улыбка и собственнические жесты по отношению к моему Террису. Сердце скрутило ревностью и обидой.

 - Ты и Ариниэль… – вырвалось у меня прежде, чем я успела прогнать неприятные, болезненные воспоминания.

 - Что-о-о? – и столько неподдельного возмущения и гнева прозвучало в этом слове, что я растерялась.

 - Я думала, что вы – пара… – несмело пропищала я, вновь делая попытку вывернуться из рук лорда и оглядываясь на него из моего неудобного положения. Один только яростный взгляд доказал мне, насколько необоснованными были мои подозрения. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

 - Так ты подвергла свою жизнь опасности из-за глупой ревности? Зная, что мы связаны нерушимым родовым обручением?!

 - А что я должна была подумать, глядя на вас вместе? – огрызнулась, не желая чувствовать себя виноватой. – Ты вел себя так странно, постоянно отсутствовал… А потом это ее появление в институте и запах ее духов…

 - Вель, какой ты еще ребенок! Глупый, несдержанный и импульсивный! Только ты могла поверить, что меня всерьез может заинтересовать и увлечь такая холодная и пустая особа.

 Я обиженно насупилась. До чего же не люблю, когда меня называют неразумным дитем!

 - Длинноухое семейство леди Ариниэль давно строило матримониальные планы на счет одного из сыновей императорского дома. Но с тех пор, как… В общем, для меня их надежды не имели ровным счетом никакого значения. А вот твое исчезновение, невозможность отыскать твой след заставили меня пойти на самые крайние, жесткие меры… Темная Империя находится на пороге новой войны с Асурией…

 О, нет! Это же и есть тот самый вызов богам! Кажется, натворила я дел…

 Задумавшись, пропустила следующий шлепок.

 - А-а-а! – закричала, злясь больше на себя и вспоминая все известные мне ругательные слова и выдумывая новые.

 - Это за то, что сомневалась во мне, моя ревнивая, подозрительная, недоверчивая леди.

 Третий шлепок я постаралась встретить мужественно, но жалостный всхлип удержать мне не удалось.

 - А это за то, что повела себя как глупая девчонка и подвергла опасности свою жизнь…

 Кожа горела, а Террис не спешил убирать руку, успокаивая и лаская, мягко обводя изгибы. Я слышала, как участилось его дыхание, а затем лорд перевернул меня и обнял очень бережно и нежно. Он провел ладонью по моим щекам, вытирая непослушные слезинки, приблизил свое лицо и, прежде чем впиться страстным поцелуем, выдохнул в мои губы:

 - А это за то, что любишь…

 Горячие губы лорда жадно, требовательно захватили в плен мой рот. Окружающий мир поплыл, растворяясь в упоительно-сладком поцелуе, с привкусом моих соленых слез. Сознание затуманилось, а тело охватил жар, рождая пугающие, неизведанные желания. Я обвила его шею руками и прижалась к груди, отвечая на поцелуй не менее страстно, стремясь слиться с ним в одно целое.

 - Ты сводишь меня с ума, Вель! – почти простонал Терр, оторвавшись от губ. Захватив руками мое лицо, он принялся покрывать поцелуями мои глаза и щеки, прикасаясь столь бережно, что я чувствовала себя единственной отрадой и самой желанной на свете драгоценностью. – Люблю тебя! – тихо произнес лорд заветные слова.

 Я не смогла сдержать счастливую улыбку, впервые услышав долгожданное признание из его уст. При мысли о том, что этот замечательный, самый лучший в мире мужчина – мой и только мой, сердце наполнилось таким счастьем, что оно было готово выплеснуться, подобно чистой энергии, которая и так струилась вокруг нас, искрясь при соприкосновении рук и тел. Я больше не сомневалась, что любовь – это магия. Такая же чудесная и удивительная, как магия жизни или целительство, всемогущая, как управление стихиями или власть над пространством, непостижимая, как тайны некромантии и опасная, как чары демонов…

 Террис не сводил с меня внимательного взгляда и выглядел сейчас таким взволнованным, открытым и уязвимым, что я справедливо почувствовала себя виноватой. Какой же дурочкой я была! Как могла сомневаться в его чувствах?

 Боясь расплакаться, прошептала только:

 - Прости… Я…

 - Тс-с… Малышка, больше никаких слез. Успокойся, попытайся заснуть и хорошенько отдохнуть. Завтра поговорим…

 Слова лорда убаюкивали, и я послушно закрыла глаза, поддаваясь чарующим вибрациям его бархатного голоса. Да, мне нужно столько сказать ему о своих чувствах, показать, как много он значит для меня, как важна его любовь и как желанна его забота! Все расскажу ему… завтра…

 - Сейчас я вынужден тебя оставить. Предстоит жаркая ночь! И мне не терпится накрутить хвост одному зазнавшемуся демону, – тихо добавил Террис, а я заметила, как его глаза сверкнули гневом и предвкушением.

 - Это не опасно, Терр? – спросила, вспоминая вооруженное войско гоблинов и пытаясь подавить зевок.

 - Пустяки, любимая. Не о чем волноваться, – ласково сказал мужчина, склоняясь ко мне с невесомым поцелуем.

 Провожая лорда взглядом, я улыбалась…

 Глава 31

 Террис отправился за Грань, чтобы заняться судьбой Асурии и завершить начатое дело, а я расслабленно раскинулась на его постели. В покоях лорда все было пропитано его присутствием, напоминая о недавних признаниях и поцелуях. Вновь и вновь прокручивала наш разговор, жмурясь от счастья, как кошка. Он любит! Он любит меня!

 Я зарылась носом в подушку и позволила себе помечтать. Когда все закончится, не буду упрямиться и соглашусь на все предложения Терриса. Оказывается, я – большая собственница и не желаю делить своего мужчину ни с кем. Придется эльфам, вернее, эльфийкам довольствоваться кем-нибудь другим. В конце концов, в Темной Империи есть еще три принца…

 Ночные злоключения остались позади, и я надеялась, что больше не придется бояться и ждать угрозы со стороны драконов или демонов. Только сейчас я поняла, что по-настоящему устала. Мне следовало поспать и набраться сил, но сон упрямо не приходил. Несмотря на уверения лорда, я ощущала смутную тревогу. Конечно, я ни минуты не сомневалась в Террисе и его превосходстве над Асдразаром или любым другим демоном. Да и войско гоблинов – это настоящие профессионалы своего дела. Магия демонов не действует на них, а в ближнем бою им нет равных. Кроме того, я чувствовала Терриса, даже находясь далеко от него. Невидимая энергия связывала нас тонкими нитями, которые лишь крепли по мере того, как мы становились ближе друг другу. Но… это сражение, коварные демоны, заговор драконов…

 Беспокойно ворочаясь с боку на бок, я возвращалась мыслями в Асурию. Слово «война» уже давно витало в воздухе Империи, но было под негласным запретом. Никто в здравом уме не желает такого бедствия для своей земли, но иногда события выходят из-под контроля и развиваются независимо от нашей воли. Мне было невыносимо думать, что в этот раз катализатором конфликта выступила я. Теперь же противостояние двух миров набирало обороты, и его уже было не остановить. Во что выльется сражение за Черный домен? Будет ли оно решающим, или же станет лишь началом чего-то большего?

 Ох, боюсь, теперь не избежать божьего гнева… Надеюсь, темные знают, что делают. Уж, верно, они бывали в Асурии не раз…

 Я пыталась отбросить беспокойные мысли, но тревога только нарастала. Оставаться в бездействии в постели было выше моих сил. Я встала, прошлась по комнате, заглянула в гостиную. Огонек умилительно сонно сопел прямо на столе, положив мордочку на блюдо с фруктами. Почувствовав мое настроение даже во сне, он навострил свои большие ушки и приоткрыл один глаз. Обмануть лисенка улыбкой не вышло – он чувствовал мои эмоции. Малыш подлетел ко мне и ткнулся влажным носиком в шею, выражая готовность защищать меня и дальше. Растерянно погладив его, я постаралась взять себя в руки. Ведь ничего же не случилось. Уверена, что тут же почувствовала бы, если бы жизни Терриса что-то угрожало… Успокаивая себя, я схватила с блюда яблоко и вонзила в него зубы.

 Внезапно сердце замерло на мгновение и лихорадочно застучало вновь. Яблоко выпало из рук и покатилось по красному полу. На первый взгляд, ничего не изменилось, но по ощущениям что-то явно было не так. Связь с Террисом пропала. Вернее, она была, но с энергией происходило что-то странное. Попытки пробиться и почувствовать связующие нити наталкивались на неожиданное сопротивление пространства. Создавалось впечатление, будто прежде живая и отзывчивая, сейчас энергия замерла, застыла твердым камнем, а вокруг нее образовался нерушимый барьер. Страх сжимал сердце все сильнее.

 Не зная, что предпринять, я отчаянно теребила колечко Терриса, мысленно взывая к нему. Не переживу, если с ним что-то случится, да еще по моей вине! Ну почему я не настояла на том, чтобы пойти вместе с ним? Несправедливо, что только Террис может являться ко мне, когда пожелает! Я тоже хочу уметь создавать порталы и переноситься, куда нужно! Вот, например, сейчас я должна быть там, куда зовет меня сердце. Мне просто необходимо увидеть любимого и убедиться, что с ним все в порядке! Или помочь ему, если смогу…

 Один взмах ресниц, один удар сердца и один вздох – и пространство изменило очертания.

 * * *

 Желание оказаться рядом с Террисом было таким сильным, что я почти не удивилась, увидев его перед собой. Каким-то невероятным, непостижимым образом провидение услышало мои мольбы, и я перенеслась в гущу схватки. Просто так, без всяких порталов и искрящегося пространства, без шума и грохота, без сотрясания стен и мебели. Не прилагая усилий, не произнося заклинаний и не совершая никаких магических действий. Вот только… Открывшаяся мне картина менее всего походила на то, что можно было ожидать от битвы. Повсюду застыли фигуры сражающихся гоблинов, лордов, асуров, демонов… Никто из них не двигался. Все это походило на собрание скульптур в императорском парке или же аттракцион зачарованных иллюзий… И только отвратительный запах крови, земли, пота и железа придавал сцене достоверность.

 Террис стоял с суровым, решительным выражением лица, направив взгляд себе под ноги. Проследив за ним, я увидела скорчившуюся на земле фигуру демона. По длинным, хоть и сильно спутанным белым волосам узнала Асдразара. В его позе читалось безнадежное отчаяние, а лицо исказилось злобной гримасой ненависти и боли.

 Брезгливо переступив через поверженного врага, я подошла ближе и коснулась плеча Терриса. Заглянула в глаза и выдохнула с облегчением: он жив и находится в сознании. Странная магия сковала движения, но не причинила вреда здоровью. Одежда его была сильно потрепана, местами испачкана кровью, но сильных повреждений на теле не было. Присмотревшись, я заметила тончайшую паутину энергии, опутавшую его с ног до головы. Ее узоры были сплетены столь искусно, что складывались в картинки и надписи. Что-то подобное я уже встречала, и, кажется, Террис как раз обращал мое внимание на внутреннюю суть магии.

 Я могу не до конца осознавать все правила и принципы, но энергия – это моя родная стихия. Пока капризная и непостоянная, зато мощная и действенная. Пусть, управлять ей я научилась лишь недавно, и с контролем над энергетическими потоками часто бывают проблемы, все же, кое-что я умею. Для меня не составит труда распутать вязь и освободить моего мужчину.

 Наметив схему, я, не медля, принялась за дело. Опасаясь, что лишенные силы нити могут навредить лорду, я действовала неспешно и вдумчиво, завязывая узелки и расплетая сложный рисунок энергетической сети. Террис пошевелил рукой, и я поняла, что нахожусь на правильном пути. Работа была кропотливой, но понятной. Нужно лишь запастись терпением.

 - Лириэнн? – громогласный голос окутал пространство, раздаваясь одновременно отовсюду. Он пронизывал все вокруг, потрясая какой-то глобальностью и вездесущностью. Я завертела головой как безумная, но так и не смогла определить его источник.

 - Лириэнн... Лириэнн… – эхо подхватило имя моей мамы, подобно ветру, играющему с осенними листьями, разбрасывая его тут и там, искажая звуки по мере удаления.

 - Не отвлекайся, Вель! Освободи меня! – едва слышно прошептал Террис, все еще скованный странной магией.

 Очнувшись от наваждения, я поспешила сбросить с лорда оставшиеся сети. Находиться в этом месте одной среди живых статуй было жутковато, а неизвестность и ожидание возможного нападения пугали еще больше.

 - Лириэнн? – прозвучало позади меня, заставив вздрогнуть и прижаться к Террису. Его взгляд был направлен мне за спину, а освободившаяся от невидимых оков рука обняла меня в попытке оградить и уберечь.

 Плотный черный дым заструился тонкими змеями, обвивая нас едкими кольцами. Вместе с тем густой туман спустился на земли Черного домена. Он заволок все пространство, и стало настолько темно, что даже свет магических костров не позволял разглядеть лица друг друга. И только пламя пустилось в безумные пляски, словно предвещая что-то потустороннее.

 - Вель, как ты попала сюда? Кто-то открыл портал? Кто-то дал тебе артефакт переноса?

 - Я не знаю, Терр… Оно как-то само… – растерянно произнесла в ответ, мотая головой и обхватывая шею Терриса еще крепче. – Что это, Террис? – С трудом подавив в себе желание спрятать лицо на его груди, я вглядывалась в темноту, пытаясь понять, что происходит.

 - Что бы это ни было, Вель, не отходи от меня. Бездна! Я не могу прожечь портал в пространстве, но попробую защитить тебя, пока я… – договорить он не успел, так как нас оглушил раздавшийся над головой гром, и ослепила последовавшая за ним яркая вспышка.

 Террис высвободил вторую руку и окутал нас темной магией. Глазам стало легче, но сердце по-прежнему колотилось, как в бешеной скачке.

 Безбрежный океан свободной, необузданной и дикой энергии разлился в небе, занимая все больше и больше пространства. Мне не нужно было смотреть наверх, чтобы видеть, как гигантские волны расходятся от центра и закручиваются силовыми спиралями у краев. Энергию я чувствовала как саму себя, а следить за ее потоками могла даже с закрытыми глазами. Происходило что-то ненормальное, слишком непонятное и никогда прежде мною невиданное.

 Атмосфера уплотнилась, постепенно приобретая все более четкие очертания. Громадная фигура с дюжиной пугающих звериным оскалом голов и таким же количеством пар конечностей возникла из мглы и предстала восседающей на черной туче. Тысячи уродливых черных щупалец свесились до самой земли, а от них во все стороны расходились молнии, безжалостно выжигая круги в местах попадания.

 - О, темные боги! Что это? – в ужасе прошептала я, понимая, что ответ мне не понравится в любом случае.

 - Есть подозрения, что ты не так далека от истины… – мрачно отозвался Террис, сосредоточенно наблюдая за разворачивающимся действом. Сохраняя внешнее спокойствие, он не оставлял попыток создать портал и найти пути спасения из западни. Потрясенно взирая на чудище, я также принялась плести защиту, нитями энергии укрепляя темный кокон, созданный лордом. Огонек внес свою лепту, присоединив к защите свое синее пламя.

 Небо вздрогнуло, когда одна из голов склонилась к земле и заговорила, вперив свой немигающий взгляд в мое лицо:

 - Ты – не Лириэнн… Но так похожа! – мне показалось, что сказано это было с каким-то восхищением.

 - Похожа… Похожа… – вторящий шепот разнесся по воздуху.

 Щупальца приблизились ко мне с явным намерением дотронуться и изучить мои черты более детально. Взвизгнув, я выпустила сильный разряд энергии в направлении угрозы. Как ни странно, смертоносная энергия прошла сквозь бесформенный туман и впиталась в тело чудовища, не оставив и следа. Магия тьмы также не подействовала, и Террис достал меч. Его решительность придала мне смелости, и я бесстрашно посмотрела прямо в бездонные глаза своего кошмара. Мне показалось, что в них мелькнуло какое-то подобие узнавания и внутреннего торжества, хотя было трудно понять, что таилось в этих колодцах истинного мрака на самом деле.

 - Кто вы и откуда знаете мою маму? – требовательно спросила я, не собираясь поддаваться неведомым чарам.

 Голова со свистом взмыла вверх, потянув за собой теневые отростки тумана. Но ее место тот же час заняла другая морда, еще более страшная. Острые шипы венчали лоб, расходясь тонкими колючками вдоль шеи. Иглы стремительно росли и тянулись своими концами ко мне. Террис притянул меня к себе одной рукой, а второй принялся безжалостно отрубать наглые отростки. Чудище предупреждающе зашипело, но в шипении том слышался… хохот.

 - Вот, значит, как! – воскликнула третья голова, свешиваясь с облака, но не приближаясь. Черный дым обвил ее клочьями, скрывая костяные наросты змеевидными кудрями. – Что ж, мне следовало догадаться… Моя Лири приготовила для меня сюрприз… Но что ты делаешь с ним? – все щупальца разом указали на Терриса. Глаза с шумом захлопнулись, а голова исчезла в туманном веществе.

 Пока мы недоуменно переглядывались, уклоняясь от любопытных отростков, перед нами вспыхнула еще одна голова. Ее очертания светились яркими молниями, а вместо плоти была зияющая пустота.

 - Темный… лорд… – презрительно фыркнуло чудище, словно сплюнуло ненавистное, мерзкое слово. – Как ты посмел нарушить мою волю? Или ты не знаешь, что межмировые войны запрещены? – пасть ощерилась, выпустив предупреждающую струю огня нам под ноги.

 Достигнув земли, огонь превратился в лаву, которая тут же описала круг, заключив нас в кольцо и отрезав возможные пути побега, который и так был в принципе невозможен. Я беспомощно озиралась, замечая не только магическое негасимое пламя, но и сложное плетение энергии, питающей его. Уйдет слишком много времени на то, чтобы проделать брешь! И это не могло быть работой обычного мага. Такое мог сделать только кто-то очень могущественный… Или же мы имеем дело с группой каких-то невероятно сильных магов, или…

 - Темный бог… – Террис высказал вслух и мою догадку.

 В то время как я во все глаза разглядывала представшее перед нами божество, мой темный лорд совершенно спокойно, с достоинством скинул остатки невидимых пут и, выступив вперед, приветственно выставил меч, после чего вонзил его в землю. Словно мы были не на поле боя, посреди застывшего сражения, а участвовали в императорском параде. Вероятно, мне также следовало выразить свое почтение или, хотя бы, присесть в реверансе, как это принято в Светлых землях, но уродливое существо не внушало мне никакого уважения. А если подумать, то темный – и вовсе не мой бог, ведь я родом из Светлых земель…

 Все же, признаться, не таким я представляла себе божество. Мне, конечно, не приходилось в своей жизни встречаться с богами, да я и не думала, что это возможно… Но… это… отвратительное чудовище – бог? А как же знаменитое «по образу и подобию своему»? Или же создания темного бога – все такие же ужасные и уродливые? Впрочем, если судить по хтоническому обличью демонов, то так оно и есть. В конце концов, все, что нам известно о расах – это лишь предания веков и легенды. А что там было на самом деле, никому не ведомо. Разумеется, кроме самого этого бога.

 Понимая, что отвлеклась, а мысли завели меня в дебри сотворения мира, я перевела взгляд на Терриса. Он держался легко и уверенно, но я чувствовала его напряжение.

 - Я ждал этой встречи… Хоть и не думал, что произойдет она так скоро, – Террис бесстрашно обратился к божеству. Держась почтительно, он оставался истинным темным принцем. – Что касается запрета… Он был двусторонним, не так ли? Кто-то должен был держать демонов в узде, пока вершителям судеб было не до нас…

 Клыкастая пасть разразилась хриплым смехом, покачиваясь на искрящейся шее и роняя золотые искры. Ее так трясло, что молнии потеряли связь между собой и разошлись, свешиваясь лохматыми веревками. Несмотря на это, голос продолжал звучать, как и прежде:

 - Стоило на минутку отвлечься, как дети двух миров опять сошлись в смертельной схватке. Ай-ай-ай! А Дар-ри-хары все так же стремятся бросить мне вызов. Глупцы! – На этом смех закончился, и голос вновь стал серьезным: – Дитя, протяни руку! Незачем тебе находиться в такой скверной компании, – передо мной материализовалась божественная длань, но Террис отсек ее от невидимого тела еще прежде, чем я успела удивиться.

 - Моя женщина никуда не пойдет с тобой! – громко заявил принц.

 - Мальчишка… Ты возомнил себя самым сильным и самым смелым? – презрительно фыркнул бог. Все головы и части тела чудовища разом исчезли в черной туче. Затем и сама туча сжалась до крошечной точки, оставив звенящую пустоту.

 Террис прижал меня крепко к себе и, незаметно надевая второе кольцо на палец рядом с первым, зашептал на ухо:

 - Вель, будь готова, если со мной что-то случится, родовая магия защитит тебя… Не упусти момент, когда оба кольца сольются в одно и наполнятся силой Тьмы. Ее должно хватить для переноса в Темную Империю. И помни, я люблю тебя больше жизни…

 Последние слова лорда были приправлены такой щемящей горечью, что стало понятно: он прощается со мной. В душе разливалась невыносимая боль приближающейся потери. Я еще стояла в нерешительности, а вокруг нас уже разворачивались новые сцены божественного гнева.

 Воздух наполнился мельтешением мельчайших огоньков, молний и искр. Подобно насекомым, они пытались пробраться сквозь нашу защиту. Тьма и синее пламя не являлись значимым препятствием для магии самого темного бога, а вот сплетенная мною сеть странным образом замедляла их движение. Но было ясно, что падение защиты – лишь вопрос времени.

 Словно этого было мало, задрожала земля под ногами. Она вмиг стала сухой и покрылась трещинами, грозя разверзнуться бездной и утянуть нас в пропасть. Пока мы держались друг за друга, пытаясь устоять, защита не выдержала, пропуская воинственный рой внутрь кокона. Огонь взвился, подступая вплотную к нам, не оставляя ни шанса на спасение. Частицы энергии облепили меня со всех сторон, отрывая от Терриса и приподнимая над землей. Еще секунда – и ничего нельзя будет изменить.

 - Не-е-ет! – закричала я, беспомощная болтая ногами в воздухе и пытаясь дотянуться до любимого. Я не могу оставить его здесь умирать! Только вместе, только с ним!

 Желая, чтобы все закончилось как страшный сон, а мы с Террисом оказались бы в самом безопасном месте, недоступном для божьего гнева, мне удалось ухватиться за лорда. Вся энергия пронеслась сквозь меня в одно мгновение, накрыв мощной волной. Отчего-то вспомнилась мама… А дальше я ничего не помню…

 * * *

 Непривычная к таким выбросам силы, я потеряла сознание и отключилась от реальности. Не знаю, что происходило в Черном домене, как нам удалось ослабить атаку темного бога и выбраться из западни, но очнулась уже в незнакомом месте, на мягком ложе. Оно приятно покачивалось, точно подстраиваясь под все изгибы моего тела, и источало дивный запах. М-м-м… Кажется, что-то между сладким ароматом примулы и бодрящими нотками цитрусовых… Где-то несмело запела птица. Ее мелодичную песню подхватили еще несколько голосов, искусно вплетая новые ноты. Рядом ласково журчала вода, а я медленно приходила в себя и вспоминала предшествующие забытью события.

 Террис! Кажется, мне удалось спастись, но где же мой спутник?

 Резко привстала и открыла глаза. Ложе качнулось вместе со мной, взмахнув широкими лепестками, словно ресницами. А я в изумлении уставилась на мягкий ворс тычинок под ладонями, служивший мне своеобразной, но такой уютной постелью. Огромный цветок приютил меня в своей сердцевине, будто я была маленькой заблудившейся пчелкой. Тяжелые чашечки цветов лежали прямо на земле, а их тонкие стебли стелились вокруг зелеными кудрями.

 Цветы-гиганты примостились у самой кромки чистейшего озера, настолько прозрачного, что даже с берега можно было увидеть каменистое дно и стайки разноцветных рыб, проплывающих у поверхности. Проследив за ними взглядом, я заметила, как синие мальки выпрыгнули из воды, распрямили прозрачные крылья и весело устремились к берегу. Легко взлетая все выше и выше, крылатые создания закружились вокруг усыпанного красными цветами дерева. Пока они пили нектар и орудовали над верхними бутонами, рыбешки покрупнее выскакивали из воды, чтобы отщипнуть лепестки с нижних цветов. Этим вместо крыльев достались изящные махровые хвосты. Если бы я собственными глазами не видела, как рыбки превращаются в почти птичек, то ни за что не поверила бы в то, что такое возможно в природе.

 На ветвях того самого дерева обнаружился и мой огненный лисенок. Он как истинный хищник поджидал зазевавшихся рыбо-птичек, но каждый раз его постигала неудача. Скользкие существа не задерживались в маленьких лапках Огонька надолго, ловко выпрыгивая и исчезая в своей родной стихии.

 Радужное солнце игриво отражалось от поверхности водоема, разбрасывая зеркальные блики на окружающие его деревья и кусты. В лазурном небе не было ни облачка, а атмосфера была напоена утренней свежестью, смешанной с запахом листвы и цветов. Чувствуя пульсирующую вокруг энергию, я с упоением вдыхала чистейший воздух. Мной овладела уверенность в том, что жизнь удивительно хороша и прекрасна. Умиротворение разлилось по телу целебным бальзамом, залечивая все душевные раны и стирая переживания.

 Увлекшись созерцанием энергетических потоков, я пропустила появление Терриса. Он незаметно подплыл к берегу и вынырнул рядом с моим цветком, распугав мелких рыбешек и забрызгав меня холодными каплями.

 - Попалась, моя леди! Моя несносная и полная сюрпризов малышка… – крикнул он, бесцеремонно раскачав мое ложе так, что я скатилась в его мокрые объятья.

 - Те-э-эрр! Ты жив! Я так волновалась! – счастливо смеясь, я обняла мужчину.

 Он выбрался из воды и рывком прижал меня к цветочной перине. В голове вертелось множество вопросов, но трудно было устоять перед настойчивыми губами темного лорда. Поцелуй заставил меня забыть обо всем, отдавшись на волю чувств и наслаждаясь ощущениями. Моя одежда промокла, но это не имело никакого значения, ведь Терр был так восхитительно нежен и он был рядом со мной!

 - Скажи мне, мы умерли и сейчас находимся в раю? – спросила я хриплым от чувств голосом, когда мужчина оторвался от моих губ и начал покрывать легкими поцелуями мое лицо, шею и плечи. – Что это за место?

 - Вель, сокровище мое! Ты еще не поняла? – лорд выжидательно посмотрел на меня, но я ответила ему взглядом, полным недоумения. При виде его обнаженной груди и блестящих от воды плеч, я была едва ли способна следить за смыслом беседы, мечтая о новых сладких поцелуях.

 - Что? Что я должна понять? – нетерпеливо уточнила я, не спуская глаз с его губ.

 - Это ты перенесла нас сюда… И только ты можешь знать, что это за место… – слова дошли до меня не сразу, зато потом реальность вынудила спуститься с небес на землю.

 - Но я ничего такого не делала! – воскликнула я, убежденная, что это не может быть правдой. – Я думала, это ты…

 - Нет, Вель, это именно ты. Что-то подтолкнуло твой дар, и он открылся с новой стороны. Ты освободила меня от пут, а затем перенесла сюда. Твоя сила способна противостоять самому Темному богу!

 Предположение Терриса казалось слишком невероятным, но оно заставило меня задуматься. Ведь еще в плену у демона я заметила, что управлять энергией стало намного проще. Но пространственные переносы? Это же невозможно!

 - Это так странно, Терр… Мне и обычная магия плохо поддавалась, а тут…

 - Скажи, о чем ты думала, когда мы были там? – Террис ласково отвел прядь волос с моего лба.

 - Ну, мне было очень страшно. Хотелось оказаться в безопасности… А еще я думала о маме…

 - Значит, все это как-то связано с твоим желанием. Пока ты восстанавливала силы, я успел осмотреться. Здесь вся природа подстраивается под наши мысли. Я искал место, чтобы ты могла отдохнуть – и прямо передо мной выросли эти гигантские мягкие цветы, искал тропинку – и лес сам расступился передо мной…

 - Здесь так красиво! Осталась бы с тобой здесь навсегда, – мечтательно произнесла я, но лорд нахмурился.

 - Пойдем, Вель! Здесь недалеко я видел домик. Возможно, там мы сможем узнать что-то новое, или найти способ вернуться, – Террис протянул мне руку и помог подняться. – Хотя, вероятнее всего, что вернуться в Асурию мы сможем лишь так же, как и перенеслись сюда – то есть с твоей помощью.

 - Терр, но ведь в Асурии… там… – я запнулась и опасливо огляделась, прежде чем шепотом произнести: – Темный бог! – для пущей верности я прикрыла ладошкой рот.

 - К сожалению, звезда моя, это лишь небольшая передышка… Нужно вернуться как можно скорее, – улыбка сошла с его лица, а взгляд приобрел давешнюю суровость. – Раден, остальные лорды, Харрун Лысорогий и многие другие рисковали своими жизнями ради меня. Если есть хоть малейший шанс спасти их…

 - А сколько времени я была без сознания?

 - Всего несколько минут… Я успел лишь осмотреть другой берег озера, – ответ лорда сильно озадачил меня. По внутренним ощущениям можно было предположить, что позади была, как минимум, целая ночь покоя, ведь такой отдохнувшей я еще никогда себя не чувствовала.

 Террис тоже выглядел свежим и полным сил, будто и не было изнуряющего сражения с демонами. Он накинул рубашку и подхватил меня на руки, чтобы пронести на другой берег.

 Появилась возможность хорошенько разглядеть окрестности водоема. Чистая энергия окутывала все пространство, сливаясь с воздухом, землей и растениями. Похоже, все это место было напитано живительной силой и волшебством. Мои подозрения в том, что мы находимся в каком-то другом мире, получали все больше подтверждений: незнакомые растения, неожиданные превращения местной фауны, чистота атмосферы. Наверное, если светлый рай где-то существует, то он должен быть именно таким.

 Углубившись в лес, мы вышли на тропинку, петляющую между деревьев. Мне удалось сорвать несколько спелых ягод с колючих кустов. Казалось, будто веточки сами тянутся ко мне и предлагают отведать свои дары. Жмурясь от удовольствия, я отправляла сочную малину в рот, не забывая и о своем лорде. Вкус был поистине божественным, сладким с легкой кислинкой.

 Несколько раз в кустах мелькал синий хвост лисенка, но, похоже, что Огоньку было не до меня. Его больше увлекали мелкие пташки и букашки, коих в зеленых зарослях было великое множество. Хотя… Присмотревшись, я заметила не одну, а несколько синих мордашек! Кажется, малыш нашел своих сородичей, не связанных узами с демонами. Так вот где обитают свободные синие лисы!

 Этот щедрый и гостеприимный мир делился с нами чудесными мгновениями, наполняя их предвкушением чего-то волшебного и удивительного. Во всяком случае, именно такое складывалось впечатление по мере продвижения вперед. А направлялись мы к небольшому терему, что виднелся за хвойным хороводом. Резная калитка, расписные ставни, забавный флюгер в виде парящего ангелочка… И приветливая хозяйка на крыльце…

 Глава 32

 Кажется, сердце выпрыгнуло из груди одним большим скачком и понеслось вперед, не спрашивая разрешения. За сердцем метнулась душа, и только мое тело оставалось на месте, застыв в нерешительности посреди тропинки.

 - М… мама? – неверяще шептали мои губы, пока я, не отрываясь, рассматривала такую знакомую, родную фигуру своей матери. Она ничуть не изменилась, оставшись точно такой, какой запечатлела ее моя детская память. Королевская осанка, пышная копна огненных волос, нежные черты лица, светлая лазурь взгляда…

 - Терр, я сплю? – удивление затопило разум и сковало движения. Террис был моей соломинкой, связывавшей меня с понятной мне реальностью, и я хваталась за него в попытках остаться на плаву. – Ты… видишь… ее? – прошептала я. Слова застревали в горле вишневыми косточками, будто вовсе не малиной я лакомилась по дороге сюда.

 - Вижу, сердце мое, – мягко ответил лорд, а я, наконец-то, смогла сделать шаг, а затем и вовсе бросилась маме навстречу.

 - Мама! Мамочка! – кричала я, совсем как в детстве кидаясь ей на шею.

 Она встретила меня с ласковой, немного смущенной улыбкой, позволила себя обнять, но затем отстранилась.

 - Милая девушка, вы, должно быть, ошиблись. Я ждала мужа или э-м-м… Не думала встретить здесь кого-то еще.

 Много лет я мечтала об этой минуте, но даже предположить не могла, что все обернется кошмаром, и мама меня не узнает… Я так долго искала ее, не оставляла надежд на встречу, несмотря на все тайны, связанные с ее исчезновением, так долго пыталась разобраться в этой запутанной истории, а сейчас растерялась, полная страхов и сомнений.

 - Мама, но это же я! – тихо проговорила, всматриваясь в родные черты.

 - Что вы! Моя дочь – еще совсем малышка, – невесело усмехнулась она. – Но когда она вырастет, будет такой же красавицей, как вы… Вы на самом деле очень похожи на нее, – мама тоже изучала меня с интересом, но держалась отстраненно-вежливо.

 - Мама! Это ведь я, твоя Вель! – в отчаянии повторила я, оглядываясь на Терриса. Все это время он стоял в тени деревьев, не желая мешать разговору, но уловив молчаливую просьбу о помощи, поспешил подойти. – А это Террис, лорд Даррихар, мой жених! – я представила его маме.

 Женщина бросила на него тревожный взгляд и испуганно отшатнулась.

 - Темный лорд… – пробормотала она охрипшим голосом. – Вы от него? – теперь она заметно нервничала. – Есть новости о Мирее?

 - Мама, о чем ты? Разве папа не с тобой? – я ломала голову над ее странной реакцией. – Да, Террис – темный лорд и принц Темной Империи, но мы прибыли из-за Грани. В Асурии была битва… А потом появился Темный бог. Спасаясь от него, мы оказались здесь.

 - Вель, полегче, – Террис успокаивающе приобнял меня за плечи. – Очевидно, что мы чего-то не знаем…

 - Да! Мы ничего не знаем! Мама, где ты была все эти годы? – я не оставляла попыток достучаться до родительницы. – Ты же помнишь, как оставила меня у дяди Донтея? Я выросла во дворце, вместе с его детьми… И я так скучала… – чуть тише добавила.

 - Я… я не понимаю… – женщина беспомощно прислонилась к двери. Краска сошла с ее лица, а в глазах застыла паника. – Годы?

 - Мне было восемь лет, когда вы с папой исчезли… Вас считают пропавшими без вести.

 - Но это невероятно… Прошло не более недели, как я здесь… – она обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. – Как это возможно?

 - Леди Энисс, вам нужно присесть. Давайте пройдем в удобное для вас место и спокойно поговорим, – Террис заботливо предложил маме руку.

 - Да, да, лорд Даррихар, вы правы, – согласилась она, но проигнорировала его жест, вместо того обратив взгляд на меня.

 Несколько томительно долгих мгновений мы молчали и просто смотрели друг на друга. На лице ее отражалась внутренняя борьба, и я видела, что ей также было не по себе. Должно быть, нелегко встретить и принять взрослую дочь, когда ее взросление прошло мимо, а время сыграло злую шутку.

 - Велёк-Велёчек, синеглазка моя, неужели это на самом деле ты? – детское прозвище отозвалось щемящей нежностью в груди, а я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

 * * *

 За волнующей встречей последовали бурные рыдания и скомканные объяснения... Я даже не заметила, как мы перебрались в сад и расположились в уютной беседке, оплетённой душистыми цветами. Наверное, Террис посодействовал, ведь его спутницы явно были не в состоянии принимать решения.

 Немного позже пришла в себя, но все еще продолжала реветь и хлюпать носом как маленькая девочка. Нужно было столько всего узнать и стольким поделиться с мамой, но я лишь беспомощно теребила выданный Террисом платочек. Мой лорд обнимал меня за плечи, а мама пыталась разобраться в произошедшем. По ее словам, она оставила свою маленькую дочь на попечение кузена лишь несколько дней назад. Воспользовалась артефактом, к которому долгие годы даже боялась прикоснуться, и очутилась в этом мире…

 А если рассказывать все по порядку, то получается такая история.

 Моя бабушка, та самая Энайри, о примечательной жизни и страшной смерти которой мы узнали от короля Ритании, происходила из не самого знатного рода и обладала довольно посредственным магическим даром. Зато она отличалась яркой внешностью и была натурой весьма деятельной, решительной и целеустремленной. Наверное, именно это покорило моего деда, Солеса Элериона, наследного принца Ритании. Они поженились против воли старого короля Изенара, за что тот изменил порядок наследования престола в пользу своего младшего сына и его потомков.

 Впрочем, дед мой совсем не горевал по этому поводу, занимаясь любимым делом – наукой, для чего обосновался в древнем княжеском замке, обновив и почти отстроив его заново. Бабушка, как верная помощница и подруга, превращала ветхое жилище в уютный дом, и охотно участвовала в научных изысканиях супруга. В желании доказать королю, что и она была бы достойной королевой, леди Энайри всячески поощряла исследования по созданию средства для увеличения магического потенциала людей. С этой целью она принялась собирать всевозможные артефакты, особенно привечая наиболее редкие, зачастую с неизвестными свойствами, а оттого считавшиеся опасными и запретными. Видимо, еще тогда замок стали посещать странные личности, старьевщики и перекупщики. Ходили слухи, что леди не чуралась темных колдунов и занималась темной магией.

 Все изменилось с рождением дочери. Неприветливые люди в черных плащах уступили место бородатым храмовникам в балахонах. В замок устремились пресветлые жрецы, монахини Чистого ордена и всевозможные предсказатели. Леди Энайри занялась благотворительностью и приказала возвести светлую часовню с монашьей обителью напротив замка. Строительство длилось несколько лет и не обошлось без жертв: то кладка разойдется, то кровля обвалится… Когда же пришло время открывать новую молельню для посещений, оказалось, что проект не годится для заявленных целей. Прибывшие служители отказались от своих постов, едва переступив порог. «Кровавое» святилище закрыли и забросили.

 Неутомимая леди Энайри не отчаивалась, а решила присоединиться к группе светлых паломников. Оставив дочь на попечение мужа и нянек, а дела и прочие домашние заботы – на плечи слуг, она обрядилась в простые одежды и отправилась на поиски «светлой истины». С каждым разом путешествия длились все дольше, а свидания с семьей происходили все реже.

 Моя мама выросла вот в таком странном окружении. Из-за дурной семейной славы и королевского забвения она не могла считаться завидной невестой. Несмотря на яркую внешность, унаследованную от матери, характером Лириэнн пошла в отца. Спокойная и рассудительная, она с радостью приняла предложение немолодого лорда Энисса, графа Осемского, понимая, что лучшей партии можно не дождаться.

 Подготовка к свадьбе шла полным ходом, когда в мамину жизнь ворвалось темное зло…

 Сначала оно подбиралось незаметно, раскидывая призрачные сети, прокладывая себе дорогу в ночные сны и превращая их во все более жуткие кошмары. Зло таилось в вечерних сумерках и сверкало глазами из длинных теней днем. Демон явился за уплатой долга… Но то, что тем самым обещанным долгом была она сама, мама поняла не сразу.

 Леди Энайри вернулась домой незадолго до восемнадцатилетия дочери. Тогда она призналась, что когда-то совершила страшную ошибку, позволив Тьме войти в ее жизнь. Попав под влияние черных артефактов, бабушка связалась с демоном. Ее мечта вернуть законные права на трон своему супругу приблизилась к исполнению, ведь демон, вызванный из-за Грани, был согласен помочь. Но она не знала, что придется заплатить слишком высокую цену. Демон исполнил пожелание бабушки по-своему, лишив наследника престола жизни, а в качестве оплаты за свои услуги потребовал дитя королевской крови…

 Пытаясь исправить содеянное и замолить грехи, леди Энайри обратилась за помощью к светлым силам. Вот с чем было связано ее внезапное увлечение религией. Но светлые боги остались глухи к ее просьбам. Годы паломничества и светлых деяний не помогли: тела супругов Элерион были найдены в том самом заброшенном святилище. Ни у кого не оставалось сомнений – все слишком явно указывало на темный ритуал.

 Смерть еще одного принца стала потрясением для всего королевства, но всеобщим горем стала последовавшая за этим болезнь короля. Сердце старого монарха не выдержало всех испытаний, и вскоре он отправился вслед за сыновьями. Власть перешла к его внуку Донтею, моему дяде.

 А в ночь убийства демон явился за мамой. Благодаря двойному злодеянию у него хватило сил на кратковременное воплощение в этом мире. Так мама оказалась за Гранью. Ее исчезновение объяснили очередной семейной блажью – паломничеством по светлым храмам, поэтому поисками занимался лишь ее жених.

 На самом же деле мама попала прямиком в Асурию, где ей грозило неминуемое рабство у демона. Казалось бы, на этом историю можно закончить, но именно за Гранью события получили новый, неожиданный виток развития.

 Демон так хвастался своим трофеем, что слух о светлой деве дошел до Повелителя в тот же день. Архидемон Хоррзей только сыграл свадьбу с молоденькой демоницей, совсем еще девочкой – Зиэллитой. Но что ему новая жена, такая же демоница, как все предыдущие, когда можно попробовать редкое лакомство – человеческую принцессу? Позабыв о молодой супруге, он напал на Красный домен. Действия повелителя вызвали недовольство среди его подданных, и начались беспорядки.

 А вот Зиэллита, о которой я уже была наслышана, оказалась умна не по годам. Она обратилась к высшим силам. Уж не знаю, как ей это удалось, но сам Темный бог явился в мир за Гранью и действительно навел там порядок по своему усмотрению. Об этом мне уже рассказывал Террис – в результате именно Зиэллита стала единоличной повелительницей всех демонов.

 Но у Темного бога были свои мотивы и свои планы на светлую девушку королевских кровей. Он явился к ней не многоголовым ужасным чудовищем, а добрым молодцем, освободившим принцессу от исчадий ада. Конечно, мама не устояла перед прекрасным спасителем, поверив в его любовь и благородные намерения…

 Сказка длилась недолго, до того самого момента, как она узнала правду об истинной природе возлюбленного. Очень сложно доверять тому, кто скрывает свое настоящее лицо, пытаясь казаться кем-то другим. Для общения с мамой бог выбирал самые привлекательные образы, всегда представая перед ней юным и мужественным, щедрым и заботливым. Но какая из личин была его настоящей, а какие из слов – искренними, понять было невозможно. Темный бог пугал человеческую девушку своим многоличием, сверхсилой и безграничной властью. Страх перед неизведанным возрастал, и уже никакие богатые дары и подношения, почести, клятвы и обещания не могли заставить маму смириться с положением принцессы в золотой клетке, временной игрушки для бога.

 Надежды сбежать из плена не было никакой, но однажды такой случай представился. Среди множества диковинных даров мама нашла почерневший от времени, сильно поцарапанный кулон в виде компаса. Как могла эта редкая вещь оказаться среди драгоценностей, мама не знала, но древний артефакт, так похожий на экземпляры из коллекции бабушки, распознала сразу. Черное золото подплыло на корпусе, а рубиново-сапфировая стрелка соскочила со своей оси и беспорядочно металась за хрустальным стеклом. Догадаться, какими свойствами обладает артефакт, было не сложно. Трудности возникли с его использованием. После хаотичных перемещений по мирам, маме удалось попасть в Темную Империю, а оттуда уже и в Светлые земли…

 Лорд Энисс все так же преданно ждал свою невесту. Он принял ее, несмотря на известие о беременности, и настоял на немедленном заключении брака, чтобы избежать слухов и спасти репутацию леди. Обряд прошел в Светлом храме, и там же мама посвятила свое будущее дитя, то есть меня, Светлым богам.

 На этом месте повествования повисла долгая пауза.

 Кажется, меня уже мало что должно удивлять, но вот новость о том, кто является моим настоящим отцом, повергла меня в состояние шока. Меня породило чудище с дюжиной голов и щупалец? Да не может этого быть!

 Факты же упрямо твердили обратное. Родство с богом многое объясняло, но от этого легче не становилось. Я всю жизнь считала себя светлой. А кто я теперь?

 Мама погрузилась в воспоминания, а Террис задумчиво покручивал кольцо на пальце. В один миг я вдруг почувствовала себя испорченным товаром, никому не нужной обузой. Мало того, что полукровка, так еще и дочь монстра, ошибка природы, обладающая опасной силой! Террис, должно быть, уже обдумывает, как отказаться от нашего обручения…

 Мои невеселые, полные самоедства и отвращения к самой себе размышления были прерваны появлением причины всех наших бед. Беседка погрузилась в густой темный туман, отрезав любые возможности ориентироваться в пространстве. Да сколько же он будет вторгаться в наши жизни? По его милости я росла без матери, а теперь еще и останусь без жениха! Последняя мысль отчего-то ранила больнее всего. Во мне взыграла справедливая злость, и я принялась яростно разрывать видимые лишь мне энергетические нити.

 Туман повис рваными клочьями, вынужденно рассеиваясь, но я всем нутром чувствовала, как Темный бог усмехается. Что для него мои жалкие, неумелые попытки?

 Упрямо вглядываясь в окружающее пространство, я была готова идти до конца, чтобы защитить тех, кто мне дорог. В прошлый раз у меня получилось перенести Терриса. Но как спасти их обоих?

 Я видела, как мама застыла, расслабленно откинувшись на спинку скамьи. Она даже не поняла, что произошло. А Террис успел вооружиться мечом и выпустить темную магию для создания щита, прежде чем замереть в воинственной позе. Меня же оцепенение не коснулось. Стало только невыносимо холодно, будто воздух пронзили тысячи ледяных игл.

 На этом Темный бог не успокоился. Со всех сторон в беседку устремились призрачные бесплотные сущности. Выглядели они как мутные комки энергии с рваными электрическими хвостами и двигались слишком быстро, чтобы можно было что-то сделать. Сначала тени кружились над нами, сталкиваясь друг с другом и издавая искристый треск, а затем резко спикировали вниз, облепив фигуру Терриса с ног до головы. Они вонзались в энергетическую оболочку его тела, стремительно разрушая жизненные связи, отчего темный лорд вмиг обмяк и начал оседать на землю.

 В ужасе от того, что жизнь моего мужчины находится в опасности, я с отчаянным воплем бросилась в атаку. Еще никогда мне не приходилось пропускать через себя столько энергии. Я черпала ее из внутренних источников и из окружающего пространства, не раздумывая о последствиях и не сомневаясь. Да, я сильно рисковала, но не могла иначе.

 В этой схватке силы были неравны. Сущностей было больше, и все время прибывали новые. Мои усилия были напрасны. Я чувствовала, как жизнь уходит из неподвижного тела, но не могла подобраться ближе. Сердце медленно сжималось от боли, по мере того, как приходило осознание неминуемой потери.

 - Не-е-ет! – мой крик пронзил пространство, расходясь волной чистой энергии.

 И вдруг все стихло. В один миг исчезли призрачные сущности, уполз туман, и даже стало светлее.

 - Зачем же ты так кричишь… дитя? – вкрадчивый шепот обволакивал не хуже тумана. – Темный лорд заслуживает наказания за нарушение божьей воли, да и не стоит он твоей собственной жизни.

 - Стоит, – прохрипела я, отходя от дрожи напряжения. Добравшись до Терриса, я заботливо уложила его голову себе на колени. Он был бледен, но быстро восстанавливался, и я вздохнула с облегчением.

 - Твое желание – закон для этого мира… – загадочно прозвучало в ответ.

 Убедившись, что Терр будет жить, а мама по-прежнему цела и невредима, хоть и находится под чарами, я сжала кулаки и гордо подняла голову.

 - Темный бог, что тебе нужно? – грозно спросила я, разжигая в себе справедливую ярость.

 - Смелая… – голос пронесся мимо осязаемым потоком.

 Заколки вылетели из волос, а рыжая волна взметнулась в воздух.

 - Красивая… – бог забавлялся, оставаясь невидимым, но наступая со всех сторон.

 Из-под земли вырвался сгусток мрака, разливаясь черной лужицей под моими ногами. Вязкие струи устремились вверх, но так и не достигли цели, разлетевшись стаей теней, стоило им натолкнуться на созданный мною барьер из чистой энергии.

 - Но светлая… – мне почудился разочарованный вздох. – Какой сюрприз и какая насмешка! Единственная дочь Темного бога – светлая девчонка. Больше человек, чем демиург.

 Я хмурилась, чувствуя касание чистой энергии. Что это, запоздалая отцовская ласка?

 - Зато повелительница энергии, – возникшие перед лицом глаза, что горящие звезды, заставили отшатнуться. В них лучилась столь яркая, незамутненная энергия, что мой резерв наполнился до краев лишь от одного взгляда.

 Решив не отставать от родителя, я тоже принялась изучать его. Фигура приобретала очертания постепенно, словно бог лениво и неспешно рисовал сам себя красками на холсте.

 Со слов мамы я знала, что темный бог может принимать любые формы, в том числе и казаться человеком. Все же, от всех превращений захватывало дух. Как я ни старалась разглядеть изъяны в его новом образе, лишь больше приходила в изумление. Стоявший передо мной мужчина мог быть кем угодно – от высокого лорда до короля и даже императора. Встретив его в другой обстановке я ни на минуту не усомнилась бы в том, что передо мной – человек. Черные волосы струились по плечам гладкой волной, смуглая кожа еле заметно лучилась энергией и отражала игру теней во мраке, нос с легкой горбинкой придавал всему облику налет искушенности, а глаза затягивали, словно темные омуты. Если именно в этом образе он представал перед мамой, не удивительно, что она потеряла от него голову. Мужчина завораживал какой-то первобытной красотой с долей тайного превосходства. Женщины всегда очень чувствительны к атмосфере власти, исходящей от мужчины. Она вызывает стремление покориться…

 Насладившись произведенным эффектом, бог снисходительно ухмыльнулся, а затем обратил свой взгляд на маму. Я моментально напряглась, не зная, чего ожидать, хоть и не чувствовала угрозы. Ласковым жестом мужчина коснулся ее волос, и мама пришла в себя. Ее лицо отразило целую гамму эмоций – от радости встречи до ужаса перед осознанием ее реальности.

 О, пурпурный гоблин! Поверить не могу! Мама до сих пор… любит его?! А как же папа, вернее, тот, кого я считала отцом все эти годы?

 - Лириэнн, ты не сочла нужным сообщить мне о рождении дочери? – сурово обратился бог к моей маме.

 Мама вспыхнула, но вовсе не от смущения. Она накинулась на бога, на самого Темного бога с упреками!

 - Где Мирей, мой муж? Ты обещал разобраться со своими чертями и демонами, похищающими людей прямо из Светлых земель! Обманом вынудил меня вновь воспользоваться проклятым артефактом перемещений, хоть я и клялась больше никогда не касаться его…

 При упоминании имени моего отца, лорда Энисса, Темный бог стал подобен грозовой туче. В глазах сверкали молнии, а воздух вновь пропитался тьмой.

 - Услада моя, – прошипел он сквозь зубы. – Какого ответа ты ожидаешь от Темного бога? Я сделал все, чтобы вернуть тебя из Светлых земель, над которыми, увы, не властен. А средства для меня значения не имеют… Они всегда оправданы моими желаниями.

 - Ты морочил мне голову двенадцать лет! А дочь все это время росла сиротой… – мама всхлипнула и отвернулась.

 Я в полном недоумении следила за их словесной перепалкой, но разум отказывался что-либо понимать. Кажется, мой маленький уютный мир перевернулся с ног на голову.

 - Ли, не плачь… – божественный голос смягчился. – Забудь о времени, это лишь побочный эффект. Знал бы я, что у меня есть дочь, мой Сумеречный цветок, не позволил бы тебе сбежать и отсутствовать столь долго!

 - Велирия не принадлежит тебе! Она не игрушка! – вновь разошлась моя мама. – Какая судьба ждала бы ее здесь? Участь пленницы, еще одной забавы для бессмертного божества?

 - Судьба моей родной, единственной дочери! – в запале выкрикнул бог, теряя терпение, отчего темные тени вновь подступили со всех сторон. – Обучение у истинных повелителей энергии, достойный жених или даже несколько женихов из высшей расы создателей, – тут послышался рык Терриса, не согласного с такими планами на меня. Он уже начал приходить в себя и собственнически обвил рукой мою талию. – А хоть бы и все разом. У нас женщины – редкость… – едко добавил бог, забавляясь реакцией лорда. – И, конечно, счастливая вечная жизнь! Ты же превратила ее в никчемную человечку, спутавшуюся с темными лордами! Более того, в светлую!

 - Не смей говорить о моей дочери в таком тоне! – не сдавалась мама. – Никому не нужна жизнь в золотой клетке с перспективой превращения в подобие тебя…

 - Ты лишила ее выбора, – отрезал бог.

 - А ты лишил ее матери! – парировала мама.

 Несмотря на все преимущества божественного всевластия, в этой дуэли взглядов она явно одерживала верх.

 Сейчас Темный бог выглядел еще более человечно. Никогда бы не подумала, что ему могут быть свойственны такие человеческие эмоции, как замешательство, грусть или сожаление. Я не часто вспоминала богов, но в моем представлении они были чем-то очень далеким, почти нереальным. Как звезды, что наблюдают за нами издалека, но никогда не вмешиваются. А если падающая звезда решит заглянуть к нам, то от нее останется лишь длинный след в ночном небе, а сама она исчезнет, будто и существовала лишь в воображении…

 - Скажи, дочь, – впервые обратился ко мне настоящий отец. – Ведь ты повелеваешь энергией, и уже должна была понять, что все подчинено нашим желаниям, а точнее, вложенной в них энергии. Разве не хотела бы ты повернуть время вспять? Стать бессмертной, получить полный контроль над мирами, овладеть энергией в обоих ее проявлениях – силе разрушения и силе созидания?

 Я растерянно переглянулась с мамой и поймала свирепый, предупреждающий взгляд Терриса. Ободряюще улыбнувшись, покачала головой, чтобы он даже не думал сомневаться в моем решении.

 Можно было сколь угодно сожалеть о прошлом, но ни за что на свете я бы не отказалась от своего настоящего, в котором был мой темный лорд, мама, Огонек… Не променяла такие настоящие, искренние чувства и эмоции, события и впечатления, делающие жизнь прожитой не зря, на призрачную тень всевластия и всемогущества…

 Мама была права. Просто счастье, что я избежала участи постепенного превращения в темное чудовище, для которого чужие жизни – лишь игрушки.

 Гордо подняв голову, бесстрашно встретила испытующий взгляд Темного бога.

 - Нет, – ответила уже твердо и уверенно. – Не нужна мне вечность без тех, кто мне близок и дорог. Не нужна мне власть и великая сила без маленьких, но искренних радостей простой человеческой жизни.

 Во взгляде мамы отразилась гордость за меня и благодарность за мой ответ. Террис крепко прижался губами к моей ладони, выражая свое одобрение и согласие с моей позицией.

 - Достойный уважения ответ… – мрачно изрек Темный бог и неожиданно задорно ухмыльнулся. – Но твоя мама теперь будет жить вечно… И от меня никуда не денется…

 - Что-о-о?! – вскипела родительница, не ожидавшая такого «подарка» от всемогущего.

 * * *

 Мама еще долго препиралась с Темным богом, но было невозможно не заметить самые настоящие искры чувств в их словах и взглядах. С этого момента было совершенно ясно: все закончилось. Можно больше не опасаться внезапных исчезновений и загадок, оставленных без ответов. Сбылось то, о чем я мечтала с детства: я нашла маму… Ну, и отца, по совместительству Темного бога, сколь бы кощунственно и невероятно это ни звучало из уст светлой… Удивительно, как страх, гордость и упрямство иногда решают судьбу остальных чувств, а заодно и влияют на судьбы окружающих.

 Зная, что теперь могу в любой момент перенестись в нужное мне место, я со спокойной совестью оставила обретенных родителей продолжать выяснять отношения. А подробности их знакомства и дальнейших событий, приведших к новой встрече через восемь лет, я и потом выведаю. Теперь-то они от меня никуда не денутся.

 Мы с Террисом занялись делами более важными. Нашли Огонька и перенеслись в Асурию, где нас ждал большой фронт работ по размораживанию участников битвы и сворачиванию наступления. Это было одним из условий, выдвинутых богом перед нашим уходом. Земли за Гранью – место неприкосновенное, а демоны и асуры – по-прежнему любимцы своего создателя.

 И все же, Террис не удержался, чтобы не обломать рожки одному чрезмерно наглому демону, да двинуть по его и так уже изрядно пострадавшей физиономии. А я добавила… Мне можно. Мне теперь вообще все можно… Но я не собираюсь задирать нос или афишировать свое родство с местным божеством. Себе дороже…

 Кстати, о родстве… Темный бог настоял на своем личном участии в моем обучении. Кажется, теперь мы будем видеться гораздо чаще. Я пока еще не решила, как относиться к этой новости, зато добилась некоторой реабилитации темных лордов в глазах своего родителя. Он согласился, что жених не может быть таким уж плохим, если мой выбор пал на него. Темному богу импонировала смелость и дерзость Терриса, не побоявшегося бросить вызов богам ради своей любви ко мне.

 Кроме того, было решено, что переход за Грань должен находиться под полным контролем лордов по обе стороны миров, в связи с чем впервые в истории Темная Империя получила возможность основания целого приграничного города за Гранью. Раньше это были неприветливые огненные земли, теперь они превратятся в надежный форпост империи. А уж я позабочусь о том, чтобы Темный бог держал свое слово и не позволял своим подопечным переходить границ дозволенного. Против нас с мамой у него нет шансов устоять.

 Уставшие, но окрыленные надеждой на воцарение мира и порядка в Темной Империи, да и во всем Искристом мире, мы вернулись в институт. Хоть и отсутствовали недолго, дел накопилось предостаточно. Уроки никто не отменял, и мне пришлось поспешно готовиться к лекции, то и дело прерываясь на расспросы Касси, Селвина, Ильвы и всех остальных, посчитавших необходимым лично осведомиться о моем самочувствии. К сожалению, против сплетен средства до сих пор не придумали… Кажется, весть о моем похищении и наших ночных приключениях уже успела разойтись по всей Империи. Магический вестник работал не переставая, закидывая меня письмами от знакомых и малознакомых адресатов.

 А вот моей любимой Елочке я написала сама, предупредив о скорой встрече. Но, так и не отправив письмо, не удержалась и перенеслась в Аспарту в тот же миг.

 Встреча с кузиной вышла бурной, визгливой и донельзя счастливой. Мы долго обнимались, плакали, хохотали, а потом, закрывшись от лишних глаз и ушей, да позабыв о времени, болтали до поздней ночи. Тогда и обнаружилось, что вернуться в Темную Империю самостоятельно у меня не получается. То ли дело в имперской защите, то ли в том, что в Светлых землях моя энергия действует нестабильно, но пришлось мне отложить возвращение до утра, а потом идти к дяде с повинной. За всеми заботами и потрясениями у меня вылетело из головы, что королевский дворец в Аспарте окружен мощной светлой защитой. Это мне удалось проникнуть внутрь, не потревожив ни одно охранное заклинание, а вот моему жениху нужно запрашивать официальное разрешение на построение портала.

 К моему удивлению, Террис уже ждал меня в кабинете его величества. Он улыбался, но я не обольщалась: за своевольный поступок меня ждет выговор. Однако подобная перспектива больше не пугала меня, ведь даже один несмелый поцелуй способен отвлечь лорда от наказания.

 Все это время темному принцу тоже было не до отдыха. Ему и его братьям предстояло заняться наведением порядка в среде аристократии Темной Империи. Разоблачение заговора драконов привело к массовым арестам их приспешников и помогло найти концы множества нераскрытых преступлений. Позже нам стало известно, что Асдразар и все демоны, причастные к проникновениям в Темную Империю тоже понесли суровое наказание.

 Понадобится время, чтобы залатать все пространственные дыры и переходы, открытые с помощью запрещенных ритуалов и жертвоприношений. Но сама Повелительница Асурии, темноликая Зиэллита обещала проконтролировать этот процесс по ту сторону Грани. Увлеченная дворцовыми интригами и выбором достойного жениха, она невольно способствовала созданию хаоса в подвластных ей землях…

 Мне же теперь можно было подумать и об устройстве собственной личной жизни. Я приняла предложение четвертого принца Тьмы по всем правилам, в присутствии всех членов его семьи. От них невозможно было утаить особенности моей родословной, но, к моему удивлению, меня сочли более чем достойной невестой и предложили любого из четырех принцев на выбор. Оказывается, родовая магия связывает меня со всем родом Даррихаров, делая меня частью их семьи и даря защиту предков. При обручении ауры сторон настраиваются друг на друга, происходит первичная связь и обмен энергетическими полями. Но пока единение не завершено, еще есть возможность передумать… Это делается для того, чтобы дать невесте время привыкнуть к союзу и осознать ответственность принадлежности к императорскому роду. Так что кто-то намеренно исказил правду и преувеличил возможности обручального колечка, желая навязать мне свою волю… Помучив Терриса притворным осмотром и выбором кандидатов, я милостиво и великодушно простила его, согласившись стать его женой.

 Торжество было намечено на середину лета, на день нашего знакомства в «Колючке». Именно тогда началась эта история любви, более похожая на темную сказку. Много раз я вспоминала нашу первую встречу и свои первые впечатления о темном лорде. Тогда я бы ни за что не подумала, что однажды настанет день, когда вечно хмурый и неприступный лорд станет для меня всем.

 Мне трудно судить о том, что произошло с тех пор, ведь чудо и волшебство стоят совсем рядом с кошмаром и ужасом, а иногда и являются оборотными сторонами друг друга. Можно верить во всевышний разум, всемогущество богов, но нет ничего более яркого и сильного, чем настоящие чувства, живущие в наших сердцах и согревающие наши души. Оказывается, даже боги не могут противостоять любви…