Событие, которого так долго ждали обе части Искристого мира, вот-вот должно было произойти. Подготовка к нему продолжалась более полугода, и в этот день все должно было быть на высшем уровне. Во всяком случае, в программе празднества были заявлены чудеса со всех концов света и из всех уголков тьмы. С божьей помощью магические кристаллы были заряжены необходимым количеством энергии и теперь, к удовольствию жителей Темных и Светлых земель, транслировали церемонию бракосочетания на экраны, установленные на всех главных площадях уважающих себя городов.
Толпы зрителей и зевак затаили дыхание, ожидая появления светлой девы, невесты. Жених уже давно был на месте и заметно нервничал. Он то и дело сжимал кулаки, оглядывался на вход и буравил взглядом приглашенных, занявших свои места по обе стороны от ритуальной площадки. В зале тайного храма собрались только члены семей и самые близкие друзья.
В лучших традициях Искристого мира, невеста опаздывала. Темный принц был готов сорваться с места и кинуться на поиски своей суженой, но сдерживался, лишь нетерпеливо постукивая ногой по темному стеклу пола. Покинуть хрустальный круг он не мог, ведь это означало бы символический отказ от брака.
Террис Даррихар уже бесчисленное количество раз успел пожалеть, что пошел на поводу у королевской семьи Ритании и согласился на проведение ритуала по правилам как Темных, так и Светлых земель. Для них, видите ли, важно соблюдать вековые традиции, а это значит, что до свадьбы жених не должен видеть невесту целую неделю! Одну бесконечно долгую, гоблинскую неделю! На самом же деле уже несколько месяцев ему едва удавалось перекинуться с любимой парой слов, так что он не был вполне уверен в том, что она не передумает в последний момент. Все это заставляло его сходить с ума и безмолвно проклинать одного конкретного бога…
А в это время тот самый Темный бог тихонько посмеивался, одаривая свою новообретенную дочь последними словами напутствия и одним глазком подглядывая за женихом и собравшимися гостями. Давно он так не веселился. Да что уж говорить, долгие-долгие годы бог откровенно скучал, присматривая за подвластными ему мирами и управляя созданиями Тьмы.
Много раз он мысленно возвращался в тот день, когда встретил свою Лириэнн, и радовался тому, что не позволил ей стать лишь очередным мимолетным воспоминанием. Вечность – слишком долгий срок, чтобы коротать его одному. А Лириэнн была будто создана специально для него. Он пытался найти ответ на вопрос, почему его привлекла именно она, почему при взгляде на нее возникало желание спрятать ее ото всех мужчин, защитить ото всех бед… Давно уж прошло то время, когда он покинул Круг Света и создал свой собственный, Темный мир, неподвластный влиянию Света. Но иначе, чем кознями светлых собратьев, объяснить эти странные, новые для него чувства Темный бог не мог…
Завоевать светлую деву оказалось проще простого. Достаточно было лишь предстать перед ней в выгодном свете, явившись в образе рыцаря-спасителя из древних легенд. А вот удержать ее любовь Темный бог не сумел. Нелегко было изображать из себя светлого принца из далеких земель и удерживать чужую маску все то время, что он был с Лириэнн. Чувства захватили его с головой, и очень скоро он стал терять контроль над собой в моменты близости, пугая девушку множеством обличий и спонтанными выбросами Тьмы.
Он смеялся над ее страхами и упрямством, осыпал дарами и был готов исполнить любое желание девушки, надеясь вернуть ее расположение, но все было впустую. В ее глазах он видел не испуг, а разочарование и гордое упрямство. И это заботило его больше всего. Всемогущий бог был настолько уверен в своем превосходстве над обычной смертной, в своей власти над ее жизнью, что не заметил, как сверхзабота и сверхопека над хрупкой человеческой женщиной подчинили его самого.
Лириэнн боролась со своими чувствами и искала возможность сбежать, а Темный бог решил перейти в наступление и одарить свою возлюбленную божественным даром – бессмертием. Задача это была непростая, а потому бог передал свои дела Тьме изначальной, удалившись в Бездну для воплощения задуманного.
А Тьма оказалась женщиной ревнивой, не терпящей «светлых пятен» на своей территории. Она-то и позаботилась о том, чтобы светлой девушке попался на глаза артефакт давно ушедших в другие миры владык первородных. Артефакт перемещений между мирами, когда-то созданный самим Темным богом, давно уже был позабыт за ненадобностью «Тьма знает где». Вот Тьма и знала…
Убежала любимая Темного бога туда, куда ему доступа не было – в Светлые земли. Надежно спряталась, знать, и здесь не обошлось без помощи светлых соплеменников. Обманутый бог бесновался, метал молнии и рвал своевольную Тьму на мелкие клочья, но поделать ничего не мог.
Годы ушли на то, чтобы подобраться к окружению Лириэнн, используя способности демонов к подчинению корыстных душ. План сработал четко: новый глава Красного домена получил себе светлого раба – этого недостойного нового мужа Лириэнн, мечтавшего пробиться к власти с помощью родственных связей жены, а бог получил свою деву назад.
На этот раз он не мог позволить себе новых ошибок, а потому запер девушку в одном из миров, в надежде воплотить свою давнюю задумку и подарить любимой вечность. Процесс этот оказался трудным и энергозатратным, с побочным эффектом в виде изменения течения времени, но результат стоил того…
Темный бог усмехнулся, вспомнив, какой скандал закатила ему Лириэнн, узнав, что стала бессмертной. Глупенькая, думала, что у нее есть выбор. Да… А еще в тот день он обрел свою дочь… И теперь красавица Велирия, его Сумеречный цветочек, готовилась соединить свою судьбу с темным лордом… Что ж, это ее выбор, а он, как бог и отец, просто обязан проследить за счастьем своих детей…
За всеми размышлениями время пролетело незаметно. Невеста волновалась и в который раз кружилась у зеркала, придирчиво рассматривая платье, а жених и вовсе был доведен до крайности. Эк, какой нетерпеливый!
Ну что ж, пора!
Отец с гордостью подхватил руку дочери и повел ее по хрустальным ступеням навстречу своему счастью.
Пока невеста невесомой поступью спускалась к алтарю, магические кристаллы в деталях отобразили ее чарующий образ. Живое пламя струилось по платью, переливаясь оттенками алого и пурпурного. Огонь вырисовывал мельчайшие подробности прозрачных кружев на рукавах и искусной вышивки по краю выреза. По подолу бегали дразнящие язычки пламени. Высокая прическа сверкала бриллиантовыми и рубиновыми звездами. Но ярче всего сияли глаза невесты, когда она трепетно вслушивалась в слова брачной клятвы своего жениха… За ответной клятвой последовал долгий, сказочный, умопомрачительный, фантастический поцелуй, не поддающийся описанию, после чего новобрачные исчезли с экранов, растаяв в воздухе на глазах у всех.
В этот миг Искристый мир наполнился неисчислимым количеством ахов и вздохов – восторженных, завистливых, восхищенных, радостных и грустных… Никто не остался равнодушным к чужому счастью. Даже Темный бог проникся важностью момента, украдкой вытирая слезы умиления.
Новоиспеченные муж и жена занялись друг другом, предпочтя празднование наедине, вдали от суеты, а их родню, друзей и дорогих гостей ожидало великолепное торжество. Столы имперского дворца ломились от изысканных угощений. Слух услаждали эльфийские песни в оригинальном исполнении, а по улицам прокатились волны театрализованных представлений. В них изображалось, как доблестный темный лорд спас светлую девицу от страшных демонов, за что и был вознагражден ее любовью.
Празднование в семейном кругу не обошлось без Темного бога, который снизошел до появления среди смертных ради своей единственной дочери. Родители невесты заняли почетные места, расположившись между императорской четой – родителями жениха, и монаршей четой Ританского королевства – прибывшими на правах ближайших родственников невесты. Темный бог поглощал лучшие вина и охотно пробовал ароматные яства, смеялся над шутками комедиантов и неуклюже подпевал менестрелям, украдкой целуя ручку своей даме.
Когда же дело дошло до танцев, он разошелся не на шутку. Первый танец достался его любимой Лириэнн, а дальше был бесконечный круговорот раскрасневшихся лиц, блестящих диадем, пышных юбок и сверкающих каблучков. Немного грузная, но задорная и розовощекая Эрина, представившаяся няней Велирии, кокетливо хихикающая темная фея Ильваника с волной серебряных волос, молоденькая королева Эфелия в громоздком бархатном платье не по сезону, императрица Анаста, увешанная родовыми артефактами, эльфийская принцесса Ариниэль в вызывающе открытом, почти прозрачном наряде и светлая фея Кассиния – никого не обошел своим вниманием Темный бог.
Он от души веселился, поддразнивал упитанного гнома, господина Скрофа, ревниво следившего за своей женой Эриной, похлопывал по плечам хмурого темного императора и подмигивал светлому королю. Никто и слова не мог сказать против, ведь внимание бога – честь для любого смертного.
Ближе к ночи послышались оглушающие хлопки и взрывы. Все поспешили в императорский парк, чтобы застать салют в честь новобрачных и огненное состязание лучших магов-стихийников темного и светлого направлений.
Именно эту часть Темный бог решил пропустить, уткнувшись лицом в блюдо с мясной нарезкой. Он собирался немного вздремнуть, чтобы набраться сил для ночных гуляний, когда до его чуткого слуха донеслись девичьи всхлипы… из-под стола.
Принцесса Еления уткнула свое заплаканное личико в колени. Ее изящные плечи подрагивали в такт уличным хлопкам, а в энергетической оболочке виднелась явная печаль личного свойства. Девушка была хорошо знакома богу по рассказам дочери. Кажется, это ее лучшая подруга, да еще какая-то близкая родственница.
Темный бог счел своим долгом утешить маленькую леди, а потому забрался под стол и устроился рядом.
- Отчего ты плачешь, милое дитя света? – важно спросил мужчина, входя в роль великого утешителя несчастных и обездоленных.
Еления недоверчиво глянула на неожиданного соседа по подстолью, узнала в нем отца своей подруги и разревелась пуще прежнего.
Тут бог вспомнил, что не танцевал с принцессой, и подумал, что ее слезы как-то могут быть связаны с его оплошностью.
- Ну-ну, деточка, танцы еще не закончились. Следующий танец я обязательно подарю тебе…
- Да не в этом дело! – Еления досадливо поморщилась, а потом решила излить душу случайному собеседнику: – Я так надеялась, что здесь будут эльфы-ы-ы! Но Теанор пришел с подругой, а Сириэль ни разу не посмотрел в мою сторону! Меня же скоро выдадут замуж за Силенийского короля-а-а! Он проти-и-ивный! И немножечко фей, а я хочу эльфа-а-а! – причитала светлая принцесса.
Темный бог не понимал, что такая хорошенькая девушка могла найти в эльфах. Он даже скривился, вспомнив жеманные манеры названных первородных персон.
- Тебе так нравятся эльфы? – участливо спросил он.
- Да-а-а! – захныкала Еления, вновь растягивая гласные.
Жалостливый вид девушки отозвался в темной душе сопереживанием. Ему тоже пришлось долго страдать от неразделенной любви… Помощь в таком деле не бывает лишней. И, кажется, есть один подходящий эльф, которому пойдет на пользу знакомство в такой милой девушкой. О да!
- Пожалуй, я могу тебе помочь… – задумчиво пробормотал бог, погрузившись в воспоминания о былом и совершенно машинально направляя энергию на претворение внезапного замысла в жизнь.
А это будет забавно.