Старый мул беспокойно переминался с ноги на ногу. Стук копыт громко отдавался по мощеной площадке перед Вороньей башней, заполняя собой всю поляну.

— Спокойно, Мальвин, — обратился к животному Отман и по-приятельски похлопал его по шее. — Наконец-то хотя бы один из нас может доказать, что его еще не пора списывать в утиль.

— Вы не старый, просто мудрый, — ответила Рубиния с маленькой одноосной повозки.

— Хм, это то же самое, просто сказано так, чтобы лучше себя чувствовать. Я стар, кожа у меня сморщенная, суставы больные, а волосы седые. По крайней мере, на это знание я стал богаче. Мир принадлежит молодым. Все, что я могу им еще предложить, это свою мудрость. Но когда-нибудь наступит и такой возраст, когда им все это надоест. Тогда мне настанет пора исчезнуть.

— Тогда потяните подольше, — заявила Рубиния. — Такого места, как у вас, мне никогда больше не найти.

Отман рассмеялся, и Рубиния улыбнулась ему, пытаясь сдержать слезы. Ей не хотелось думать о том, что будет с ней, если старый магистр прикажет долго жить. Тогда придется возвращаться в Дуболистье или в Рубежный оплот, в услужение к богатому купцу. Ни одна из этих перспектив ее не радовала.

Рядом с Рубинией на узких козлах одноосной повозки сидел Пепельный, карлик, часто помогавший мейстеру Отману в лабораторных экспериментах. На нем, как всегда, была серая ряса, а поверх нее засаленный кожаный передник. Одеваясь так, он, похоже, считал себя чем-то лучше других туннельных карликов, и в некотором роде был прав. Говорил Пепельный мало. Казалось, он всегда предельно сосредоточен, стараясь ничего не уронить, не столкнуть и ни на что не наступить — он просто сидел и ничего не делал. Однако сегодня ко всему этому прибавилось выражение удовлетворенности и гордости на лице. В случае с карликом это было больше, чем можно было ожидать. Их мимика обычно ограничивалась какой-то одной эмоцией, превалировавшей над остальными. Однако сегодня на его лице отобразилась целая гамма чувств. Рубинии казалось, что она слышит его мысли.

Пепельный был открыт этому миру, в этот величайший для него день. Карлику позволили отправиться в путешествие вместо своего хозяина. Раньше ему приходилось идти пешком. А сейчас у него была собственная повозка с упряжным животным, которое хоть и было больше него, но по влиянию стояло на ступеньку ниже. И, ко всему прочему, ему разрешили надеть любимую рясу и кожаный передник, которые были для него чем-то вроде герба, его отличительным признаком. Он был правой рукой хозяина…

Так или примерно так представлялись Рубинии мысли карлика. Мейстер Отман действительно называл его своей правой рукой, что приводило ко множеству ссор между Пепельным и другими туннельными карликами. Остальные говорили, что у Отмана есть своя собственная правая рука. Пепельный соглашался, но заявлял, что тогда является, по крайней мере, левой рукой, ногой или другой важной частью тела мага.

— Надеюсь, решение было правильным, — засопел Отман. — Мне не по себе от того, что приходится посылать вас в Дуболистье. Может быть, вас встретят отнюдь не с распростертыми объятиями, еще и обвинят в том, что Мило и Бонне смогли сбежать. Кто знает, как отреагируют опечаленные родственники. В данных обстоятельствах им все равно, кто в ответе за случившееся в зале совета. У горя и отчаяния правил нет.

Рубиния была рада, что старый маг попросил ее поехать в Дуболистье, чтобы разобраться с недавними событиями. Отман хорошо разбирался в свойствах отдельных народов и том, как лучше всего с ними общаться. Он хорошо умел слушать и еще лучше говорить. Казалось, он всегда выбирает правильный тон, с кем бы ни заговорил — будь то высокомерные эльфы, упрямые гномы, озлобленные люди или недоверчивые полурослики. Он знал, когда лучше всего действовать осмотрительно. Полурослики, конечно же, одна из самых гостеприимных рас из всех имеющихся в Сером порубежье, но как только речь заходила о семейных проблемах или делах, касающихся деревенской общины, они могли реагировать на чужаков очень недружелюбно, особенно если те пытались вмешаться. Если же кто-то все же решал так поступить, его вежливо, но решительно ставили на место. И тот, кому приходилось столкнуться с подобным отношением, быстро понимал, что холодность полурослика не согреть парой солнечных лучей. Заново завоевать доверие полуросликов было труднее, чем перепить гнома. Поэтому Отман решил изменить свой первоначальный план и не ехать в деревню самому.

— Так будет правильно, — Рубиния пыталась развеять сомнения Отмана. — Меня все в Дуболистье знают, мне доверяют. Мой брат обрадуется, что я наконец-то приехала навестить его, и вздохнет с облегчением, когда я скажу ему, что оба его старших сына в порядке. Если там что-то происходит, я узнаю об этом очень быстро. Кроме того, у меня ведь есть еще и тайное оружие.

Мейстер Отман бросил на нее то ли удивленный, то ли испуганный взгляд.

— Никто из моих знакомых не сумеет скрыть от меня свою тайну, если я угощу его парой своих шиповнично-мятных пышек.

Магу потребовалось пара мгновений, чтобы сообразить. Сначала он робко улыбнулся, потом уже усмехался, а под конец расхохотался во все горло.

Рубиния в очередной раз удивилась, как же сильно в некотором отношении похожи на своего хозяина его маленькие помощники. Если речь заходила о слишком приземленных вещах, он быстро терялся.

— Берегите себя, — произнес Отман, — и не погоняйте слишком старого Мальвина. У него, как и у меня, лучшие годы уже позади. А ты, Пепельный, присматривай за Рубинией. Если с ней что-то случится, нам придется до конца своих дней есть липкую овсяную кашу.

Пепельный с отвращением скривился.

— Не беспокойтесь, мейстер Отман. Ваш драгоценный помощник может быть сущей бестией. Он знает, что нужно делать, если мы повстречаем дракона. Верно, Пепельный?

Рубиния приятельски хлопнула туннельного карлика по плечу, дожидаясь реакции. Но вместо того чтобы испугаться, громко закричать и броситься наутек, выдать один из своих непонятных и невразумительных комментариев, Пепельный подхватил свой дорожный узелок в пестрых заплатках, лежавший у него в ногах, положил его себе на колени и крепко вцепился в него.

Рубиния перевела взгляд на мейстера Отмана и огорченно скривилась.

Отман пожал плечами.

— Не обижайся на него, ему пришлось прожить много лет в мрачной лаборатории, тесной башне с ворчливым стариком. Тут кто хочешь станет странным.

Пепельный коротко рыкнул, что могло означать как согласие, так и отрицание.

Рубиния надеялась, что безымянный туннельный карлик, который пришел ей на помощь в лесу, будет сопровождать ее, но он исчез без следа, так же внезапно, как и появился. Она спрашивала мейстера Отмана про маленького помощника, но тот точно так же не смог объяснить неожиданное появление и исчезновение. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, поскольку старый маг не особенно интересовался большинством своих слуг. Отман посоветовал ей взять с собой Пепельного, поскольку тот разбирался в целебных травах и облегчающих боль чаях. Если в Дуболистье произошло еще какое-то недоразумение между полуросликами, он сможет помочь лучше всех.

— Мы вернемся самое позднее через неделю, — сказала Рубиния. — Еда для вас готова, Пурпурный будет подавать вам ее к определенному времени. Еловый и Огненный тоже знают, что нужно делать. За Небесным нужно немного приглядывать, он все время путает…

— Рубиния, мне уже за шестьдесят, — напомнил ей Отман. — Вам не кажется, что одну неделю я как-нибудь справлюсь сам? К моменту вашего возвращения я не умру от голода и не сожгу свою башню. Не беспокойтесь.

Отман шлепнул мула по заду, и старая кляча побежала по дорожке.

— До скорого! — крикнула Рубиния. — Молоко и мед из цветков бузины я спрятала во флигеле. Если захотите нагреть, берите один из синих кувшинов.

Она повернулась на козлах и на прощание помахала магу рукой. Отман лишь на миг поднял руку, а затем вернулся в Воронью башню. Пепельный сидел рядом с Рубинией, все еще сжимая в руках мешочек.

— Путешествие наверняка будет веселым и увлекательным.

Пепельный только хмыкнул.

К вечеру Рубиния изменила свое мнение. Самым веселым в поездке был хвост мула, которым он энергично размахивал из стороны в сторону, чтобы отогнать надоедливых мух. Пепельный за весь день не произнес ни слова. Казалось, его ничуточки не интересует все мероприятие и его в нем участие. Рубиния пыталась разговорить его с помощью кое-каких сладостей — безуспешно. Даже дравшиеся за гранат еноты не смогли развеселить его, а яркую осеннюю листву он не удостоил даже взглядом.

— Нужно подыскать место для ночлега, — сказала она. — Ты ничего не имеешь против того, чтобы переночевать вместе со мной в повозке?

— Лучше я здесь посижу, — с отвращением прорычал Пепельный, словно ему сделали дико непристойное предложение.

Рубиния хотела исправить недоразумение, когда Пепельный добавил:

— Лучше будет, если я посторожу.

— Ты прав, — ответила полурослик. — Если нужно будет тебя сменить, просто разбуди меня.

— Я не буду спать, — проворчал он, но на этот раз она услышала в его ворчании веселые нотки.

Рубиния пришла к выводу, что ей действительно больше нравится, когда туннельный карлик помалкивает. Лучше помереть со скуки, нежели слушать недовольное бормотание. Она радовалась визиту к брату, хоть повод получился и очень грустный. Вернуться в родную деревню, обнять семью — это лучше любого черничного пирога с ванильным соусом, и она была настроена не позволить никакому мрачному туннельному карлику испортить это предвкушение.

Рубиния проехала еще немного, пока не обнаружила огромный дуб, под которым можно было отлично укрыться, если бы вдруг снова пошел дождь. Она направила повозку в сторону от дороги и остановила ее у кряжистого ствола дуба. Мул тут же принялся пастись в высокой траве, довольно прядя ушами. Рубиния полезла назад, в повозку, завернулась в старое коричневое одеяло и устроилась поудобнее.

Каким бы страшным ни был Скрюченный лес, со всеми своими мрачными историями о давно минувших днях, при желании он мог казаться мирным и легко убаюкать. Прошло совсем немного времени, и Рубиния уснула.

За густой пеленой облаков, завесившей небо, луны было почти не видно. Высоко над головой Рубинии в светло-серое небо упиралась сухая ветка, словно пытаясь схватить его. Полурослику понадобился лишь миг, чтобы осознать, где находится. Негромкий шелест ветра в листве заглушали глухие раскаты грома. Рубиния высунула руку из-под одеяла. Ощупала шершавые грубые доски повозки. Повернула ладонь вверх, немного подождала. Ничего не почувствовала. Слышен был лишь негромкий шорох листьев в лесу. Может быть, дождь еще не пробил густую крону дерева. Рубиния отбросила одеяло в сторону, протерла глаза и села.

— Давай двигаться дальше, может быть, проскочим грозу, — произнесла она еще немного сонным голосом.

— Т-с-с, — прошипел Пепельный.

Рубиния обернулась к туннельному карлику. Он смотрел в ее сторону, но куда-то за ее плечо, вглядываясь в темноту леса. Глаза его напоминали два мутных круглых диска. Они не светились, в них ничего не отражалось. Они были похожи на два пятна грязного снега в ночи.

— Там, — вдруг сказал он, указывая в ту сторону, из которой они пришли.

Что-то постоянно грохотало и рокотало.

Рубиния стала вглядываться в ночь. И совсем уже было решила спросить, что насторожило Пепельного, когда на миг расступились облака, и свет луны пробился до земли, сквозь листья и ветки.

Всего в ста шагах от них тянулась мрачная процессия, состоявшая из повозок, телег, верховых животных и каких-то непонятных фигур. Несмотря на слабый свет, она увидела, что это были не просто торговцы с парой повозок или заблудившаяся в лесу семья, а целый обоз. Источником рокота и грома оказалась не приближающаяся гроза. Звуки производили колеса повозок, перекатывавшихся через коренья, скрип деревянных телег, постукивание ящиков и сундуков в повозках.

— Кто это? — прошептала Рубиния. — Почему ты меня не разбудил?

Пепельный еще мгновение смотрел куда-то мимо нее, а затем ответил:

— Это всего лишь гномы.

Рубиния предприняла еще одну попытку разглядеть хоть что-нибудь. Туннельный карлик оказался прав, это были гномы. Однако правильно ли будет сказать «всего лишь»? Полурослик в этом сомневалась. Гномы Серого порубежья славились как своим усердием, так и своими разгульными пиршествами. Гномы и полурослики всегда были добрыми друзьями, не только в Сером порубежье, но и во всех других королевствах. Возможно, все дело было в том, что они рассматривали мир примерно с одинаковой перспективы, или же в том, что оба эти народа любили выпить и попеть. Но пренебрежительные слова «всего лишь», сказанные Пепельным, ни в коей мере нельзя было отнести к этим гномам.

Несмотря на то что никого из них нельзя было толком разглядеть, от этой кавалькады исходило какое-то жуткое, даже угрожающее ощущение. Рубиния знала, что, путешествуя в темноте, гномы не пользуются факелами. Не любили они и бегать повсюду, распевая веселые песни, не было ничего необычного и в том, что они пришли в Скрюченный лес, хотя они редко забирались так далеко на юг. Однако, несмотря на все это, по спине у нее пробежал холодок. Эти гномы представляли собой не обычный отряд, отправившийся пилить деревья, переносить бревна и стволы, которые так нужны им для строительства штолен. Она чувствовала, что у этих гномов какая-то темная миссия. И ни на миг не усомнилась в том, что лучше будет, если их не увидят.

Сидя в повозке, Рубиния попыталась притвориться невидимой, еще более незаметной, чем обычно. Пепельный сидел на козлах, словно окаменев, но ему, похоже, не было страшно. Он наблюдал за проезжающими мимо повозками так, словно это была всего лишь стая гусей, летящая по небу, которые ничего не могли ему сделать и сами были для него тоже в недосягаемости.

Казалось, этот состоящий из повозок, вьючных и тягловых животных караван просто бесконечен. Прошло почти полчаса, прежде чем последняя повозка проехала мимо них.

Рубиния облегченно вздохнула, когда грохот, наконец, сменился негромким шепотом.

— Стоять! — вдруг раздалось из лесной темноты, и уже через один удар сердца все звуки смолкли.

От испуга Рубиния задержала дыхание.

— Верните ее, живой или мертвой, мне все равно, но она не должна уйти! — Голос был низким и хриплым, и еще он был явно гномского происхождения.

Только теперь Рубиния с ужасом осознала, насколько близко от них прошла кавалькада. Среди деревьев, ночью — все эти черные силуэты казались далекими, как стены города на горизонте. Резкий приказ, долетевший до нее с отчетливой холодностью, представил все в ином свете. Они были все еще слишком близко, чтобы их не заметили. И если она сейчас сядет на козлы и погонит мула, гномы услышат ее. Ее выдаст либо скрип повозки, либо недовольное фырканье мула, стóит ей только хлестнуть его. Поэтому оставалось лишь надеяться, что гномы быстро найдут то, что ищут, и уберутся.

Замерев от страха, Рубиния сидела на корточках в кузове повозки и вглядывалась в лесную темень.

«Это гномы, — она пыталась успокоить сама себя. — Те же самые, с которыми мы жили бок о бок на протяжении многих сотен лет. Те же самые, с которыми из года в год вместе отмечали праздник Тыквы, пели песни, пили и смеялись. Те же самые, которые проезжают на повозках по деревням и дарят удивляющимся детям цитрины, тигровые глаза, розовые кварцы и аметисты. Они только на вид грубые, но глубоко внутри бьется доброе сердце».

Внутренний голос умолк, поскольку полурослик понимала, что эти гномы не похожи на тех, что были в ее воспоминаниях. Эти убьют ее, если найдут.

— Там! — проревел голос в темноте.

В следующий миг Рубиния увидела, как что-то сверкнуло в ветвях кустарника. Кто-то сидел там, в зарослях, пытаясь остаться незамеченным. Мгновением позже фигура вскочила и побежала прямо на нее.

Рубиния хотела закричать, но челюсти отказались приоткрыться хотя бы на самую малость. Она испуганно смотрела на маленькое существо, бежавшее к повозке по какой-то странной траектории. Это был точно не гном. Движения были слишком проворными и недостаточно мощными.

Прежде чем Рубиния успела решить, что ей делать, существо подбежало и вскочило на ее повозку. Полурослик по-прежнему никак не могла издать ни звука, вместо этого она, словно парализованная, таращилась на ночного гостя, сидевшего у нее в ногах в коричневых штанах, светло-зеленой накидке без рукавов и порванной белой рубашке.

Рубиния протянула руку, чтобы убедиться, что это не мираж. Но прежде чем ее пальцы коснулись ткани, существо отбросило капюшон, и Рубиния увидела перепуганное лицо юной девушки-полурослика. Еще больше она удивилась, когда девушка приказным тоном ей сказала:

— Поезжайте же наконец, или вы ждете, пока настанет рассвет? Если мы попадем им в лапы, они сдерут с нас кожу живьем. Доримбур приходит в ярость, когда у него сбегают пленники.

Рубиния хотела возразить, но в эту минуту арбалетный болт вонзился в борт повозки и пробил его настолько глубоко, что острый наконечник вышел из доски всего на расстоянии пальца от ее колена. Она решила поспешить. Их обнаружили, играть в прятки и дальше было бессмысленно. Одним прыжком она взлетела на козлы, расправила поводья, быстрым движением хлестнула ими мула по заднице.

— Вперед, Малвин! — крикнула она. — Беги, как не бегал никогда в жизни, если не хочешь превратиться в солонину для этих гномов. Беги!

Она еще раз перетянула мула по крупу, но Малвин, судя по всему, понял ее и так. Повозка резко тронулась с места и поскакала по корням. Пепельный потерял равновесие, перекувыркнулся через козлы и со стоном приземлился в кузов повозки рядом с девушкой-полуросликом.

Второй болт с грохотом вонзился в ствол старого дуба.

Бывают такие звуки, от которых на миг замирает сердце. Несмотря на то что ты никогда прежде не слышал их, ты прекрасно понимаешь их происхождение и начинаешь молиться, чтобы тебе не довелось услышать их еще раз. В самом верху списка неприятностей стоит рев дракона, сопровождаемый криком умирающего, а замыкают его сбежавший молочный суп или звон красивой тарелки, упавшей на пол. А где-то посредине располагается свист арбалетного болта, который вошел глубоко в дерево с такой силой, что завибрировало оперение.

— Пригнитесь! — крикнула Рубиния своим спутникам, щелкая поводьями.

Ни повозка, ни мул не были предназначены для того, чтобы гоняться наперегонки, но Рубиния утешала себя мыслью, что гномы так же точно не предназначены для бега. Если немного повезет, им удастся уйти в отрыв и скрыться с глаз преследователей за поворотом дороги или холмом. Поскольку гномы не очень хорошо умеют читать следы, преследование, возможно, скоро закончится.

В борт повозки вонзился еще один болт. На этот раз он угодил в спинку козел, от удара доска треснула по всей длине.

«Чуть-чуть повыше, и Мальвину пришел бы конец, — подумала Рубиния, — или же чуть правее, и тогда…» Эту мысль она не додумала до конца, быстро задушила ее и сосредоточилась на узкой тропе перед собой.

Лунный свет и отбрасываемые деревьями тени играли с ней злые шутки. На мгновения темный лес становился светлее, и она пыталась увидеть как можно больший отрезок дороги, чтобы вовремя объехать препятствия и свернуть в нужную сторону на развилке. Потом снова становилось темно хоть глаз выколи, и Рубиния вела повозку по памяти. Когда же луна снова вырывалась из облаков, оказывалось, что дорога шла в другую сторону. Несколько раз ей приходилось натягивать поводья, поскольку повозка застревала одним из колес в густых зарослях или неслась прямо на дерево. Сердце ее билось в такт со стучавшими по лесному грунту подковами Мальвина.

— Они еще преследуют нас? — крикнула Рубиния.

Ответ пришел не сразу, но потом заговорила девушка-полурослик.

— Я их не вижу и постоянно молюсь Цефее, чтобы эти проклятые землеройки тоже нас не увидели.

«Такой ответ мог бы дать даже эльф», — подумала Рубиния, задумавшись над тем, что могла сделать девушка, чтобы ее взяли в плен. В любом случае это было то, что заставило гномов решить убить ее. Ради простого вора они никогда не стали бы утруждаться и устраивать за ним погоню. Выпустить пару болтов — это да, если это сбежавший пленник, но бегать с такой скоростью, чтобы почти не касаться ногами земли — это бесчестно для любого гнома. Рубиния слышала истории о давно минувших сражениях между эльфами и гномами. На поле битвы гномы шли на врага, рыча и сопя от ярости, но стройными рядами, без беготни. Историки сравнивали атаку гномов с нисхождением лавины — медленная и неторопливая, но неудержимая и смертоносная.

Рубиния немного сбавила темп. Судя по всему, гномы уже потеряли их из виду, поэтому больше не было причин продолжать скачку в таком смертоносном темпе.

«Достаточно и того, чтобы Мальвин двигался лишь чуточку быстрее, чем способен бежать гном. Вскоре преследователи выдохнутся и вернутся к своему обозу, если они уже этого не сделали», — подумала Рубиния.

Дорога круто забирала на запад. Рубиния знала эту лощину. Здесь росли самые лучшие и крупные грибы во всем Скрюченном лесу. Каждую осень они вместе с мейстером Отманом и туннельными карликами приходили сюда и собирали столько белых грибов, маслят, зонтиков и свинушек, сколько попадалось на глаза. Обычно после этого Рубиния два-три дня стояла на кухне, маринуя грибы. Припасов хватало потом до следующей осени. Но этой осенью большого сбора грибов, наверное, не будет. Ужасные события в Дуболистье и зыбкое будущее ее племянников разрушали все мысли о подобной вылазке.

Если немного повезет, завтра к полудню они доберутся до Дуболистья. Рубиния помнила, как в прошлом году пыталась убедить мага съездить в деревню полуросликов. Отман позволил убедить себя после долгих метаний. А потом заявил, что нужно сделать грибное рагу для всех жителей Дуболистья. Рубиния, карлики и несколько деревенских женщин помогали чистить, мыть, жарить и варить. Ужин получился восхитительным и затянулся до рассвета, хотя в то время было уже довольно холодно. Рубиния любила вспоминать тот праздник, но из-за него ее запасы грибов закончились еще в апреле.

Она быстро обернулась назад, чтобы посмотреть, как дела у ее попутчиков. Пепельный сидел, прислонившись к боковой стенке, и со скучающим видом рассматривал девушку-полурослика, которая, вцепившись в борт повозки, время от времени поглядывала назад, проверяя, нет ли преследователей.

— Как тебя зовут? — спросила незнакомку Рубиния.

— Ода, — коротко ответила та.

В этот миг жгучая боль пронзила бедро Рубинии. Ее задел болт, оставив в ноге рваную рану. Ткань вокруг раны в мгновение ока пропиталась кровью. Болт торчал в козлах на расстоянии пяди от полурослика. Древко показывало прямиком на склон. Рубиния обернулась и посмотрела туда, откуда прилетела стрела. Вздымавшиеся по обеим сторонам лощины откосы пестрели всеми оттенками серого, черного и иссиня-черного.

«Гномы отлично ориентируются здесь», — осознала Рубиния. Тропа, по которой они шли через Скрюченный лес, петляла, огибая скалистый ландшафт, словно речка. Пешком же можно было сократить путь, если хорошо знать эту местность.

Затрещали ветки, зашелестела листва. Преследователей не было видно, но они явно приближались.

— Вперед, Мальвин! — крикнула мулу Рубиния. — Покажи им, на что ты способен.

Ей как никогда хотелось, чтобы животное понимало ее. Но чтобы избежать недомолвок, она взмахнула хлыстом, придавая мулу необходимое ускорение. Мальвин запрокинул голову, фыркнул и перешел на легкий галоп. Оду и Пепельного начало швырять по всей повозке.

Но все понукания и нахлестывания не помогли. Гномы обогнали их. В слабом свете луны Рубиния увидела, как в пятидесяти шагах перед ними подлесок на краю тропы расступился, и оттуда на дорогу вышли две массивные фигуры, загораживая дорогу.

Рубиния крепче сжала хлыст и щелкнула им Мальвина по заду. В старом муле нашлось гораздо больше сил и выносливости, чем можно было предположить по его внешнему виду. Все громче и громче стучали тяжелые подковы по лесному грунту, отбивая свой собственный боевой ритм.

Боевых коней годами тренировали врезаться в ряды воинов. Некоторым животным так и не удавалось преодолеть страх перед препятствием, они сворачивали раньше или вставали на дыбы и сбрасывали наездника из седла. Судя по всему, на дрессировке животных можно было отлично экономить, используя вместо них старых мулов. Может быть, Мальвин не увидел этих гномов или же оказался просто упрямее бородачей — в любом случае он, не сворачивая, несся на барьер из стали, костей и плоти.

Умению останавливать конных атакующих воинов учили на первом же занятии. Лошади представляли собой легкую цель, их легко было опрокинуть точно направленным ударом, не считая, конечно же, тяжело вооруженных боевых скакунов, на которых ездили рыцари. Однако остановить повозку — это совсем другое, если не хочешь, чтобы тебя переехали или раздавили.

Жаль, конечно, но это не входило в число великих тайн полуросликов. Гномы тоже сообразили, что делать. Оба бородача отпрыгнули влево и вправо от дороги, показав при этом изрядную прыть. Мальвин от испуга встал на дыбы, как дикая лошадь, которую впервые объезжают. Затрещали деревянные спицы, когда тяжелый топор гнома вонзился в тяжелое колесо, едва не сорвав его с оси. Повозка покачнулась и слетела с лесной дороги в заросли. Рубиния рванула поводья, едва сумев вернуть повозку обратно на дорогу, причем ее пассажиров едва не выбросило назад. Когда Рубиния снова смогла контролировать повозку, прямо рядом с ней возник темный силуэт. Судя по всему, один из гномов сумел на полном ходу вскочить на повозку и вцепиться в козлы. И тем, что полурослик была еще жива, она была обязана исключительно тому обстоятельству, что гному нужны были обе руки для того, чтобы удержаться и не упасть.

Рубиния сделала все для того, чтобы преследователя могла спасти только третья рука. Прямо из зарослей ежевики, плюща и папоротников она направила повозку в кусты с другой стороны дороги.

Вплотную прижавшись к боковой стенке, гном предпринял попытку перекатиться назад, в кузов. Колючие ветки ежевики трепали и рвали его одежду, царапали кожаный нагрудник.

Судя по всему, Ода тоже заметила безбилетного пассажира. Лежа на спине, она принялась пинать гнома обеими ногами. Бородачу не оставалось ничего другого, кроме как терпеть удары. Ему по-прежнему нужны были обе руки, чтобы держаться за повозку. Однако два сильных удара мотыгой гном вынести не смог. Руки соскользнули, он не удержался и рухнул в сухой куст бузины у дороги, ломая ветки. Треск напомнил звуки брошенного в огонь сырого хвороста, который тут же поглощает жадное пламя.

Рубиния еще раз хлестнула Мальвина. Если немного повезет, оба гнома не настолько быстро встанут на ноги, наконец-то отстанут от повозки и прекратят преследование.

Надежда полурослика окрепла, когда они выбрались на возвышение, ведущее к выходу из лощины. Насколько она помнила, прямо за ним был довольно длинный участок прямой дороги, который хорошо просматривался со всех сторон. Там преследователи не смогут держать нужный темп. Она совсем забыла о том, что между возвышенностью и прямым участком есть еще довольно узкий поворот, где лучше притормозить. Рубиния успела придержать поводья как раз вовремя, чтобы не слететь с дороги и не врезаться в одну из скал. Повозка слегка накренилась, одно колесо повисло в воздухе. Рубиния инстинктивно перенесла вес. За спиной слышались испуганные вопли пассажиров. Ода резко вскрикнула, в то время как Пепельный удовлетворился оханьем.

Повозка прошла поворот на одном колесе, снова обрела равновесие и пошла ровно. Рубинию мотало из стороны в сторону по козлам. Ей с большим трудом удалось усидеть ровно. И на миг ей даже показалось, что у них получилось. А затем повозка с грохотом врезалась в корень толщиной в руку, вымытый дождем. Поврежденное колесо сложилось пополам, как сухой цветок-фонарик. Мир вокруг слетел с катушек. Мул взревел и опрокинулся навзничь. Повозка налетела на него, развернулась и опрокинулась. Треск ломающихся осей и хруст досок смешался с паническими криками и заполнил собой ночь.

Рубиния не могла сказать, потеряла ли она сознание, но если и так, то это произошло всего на миг. Она лежала лицом на мокрой холодной земле. Что-то тяжелое упиралось ей в спину и мешало подняться. Рана на ноге адски болела.

Маленький кожаный остроносый ботинок появился прямо у нее перед лицом, он стоял в жалких остатках лужи. Запахи кожи и пота заглушали даже природные запахи. Из туфли торчала крохотная и серая, как камень, нога.

— Помоги мне, Пепельный, — прохрипела Рубиния. — Меня привалило.

Туннельный карлик остановился, но вместо того, чтобы выполнить ее просьбу, потянул свой кожаный мешочек, который берег как зеницу ока на протяжении всей поездки.

— Пепельный, ты что, не слышишь? Ты должен мне помочь, — почти умоляющим тоном повторила она.

Но судя по всему, личный ассистент Отмана либо не слышал ее, либо не хотел слышать. Он продолжал тянуть свой мешочек, застрявший в обломках телеги.

Вдруг рядом с ними оказалась Ода. Она грубо схватила туннельного карлика за плечо.

— Ты что, не слышал, уродливый карлик, — зашипела она на него. — Твоей хозяйке нужна помощь.

— Она не моя хозяйка, — прорычал он.

Однако все же послушался. Вместе они освободили Рубинию из-под обломков и помогли ей встать на ноги. Все трое получили при падении самое большее по паре синяков и царапин. И только Мальвин все еще лежал на боку и устало фыркал.

— Давайте, нужно поднять его на ноги, иначе весь остаток пути нам придется идти пешком, — заявила Рубиния.

Однако стоило им приблизиться, как старый мул брыкнулся всеми четырьмя копытами. Изо рта у него капала пена, из ноздрей при каждом выдохе валил пар.

— Спокойно, Мальвин, мы просто хотим тебе помочь, — Рубиния предприняла попытку успокоить животное. Его постепенно оставляли силы, он едва двигал задними ногами.

Первой осмелилась подойти ближе Ода. Она погладила шею Мальвина, слегка похлопала его по плечам. Рубиния взяла поводья в руку и осторожно потянула на себя.

Голова Мальвина метнулась вверх, он едва не опрокинул Оду, но юная полурослик ловко увернулась. Животное снова попыталось настолько повернуть грудь, чтобы удалось встать на передние ноги. И у Мальвина почти получилось, когда тело его содрогнулось, голова снова упала на землю. Из шеи у него торчал болт с редким оперением.

— Уходим отсюда! — взвизгнула Ода. — Нам пока еще не удалось от них оторваться!

Рубиния колебалась. Она чувствовала пустоту и усталость. Полурослик печально глядела на Мальвина. Старый мул был таким же членом семьи Отмана, как и она. Он дышал поверхностно и тяжело. Там, где из шеи его торчал арбалетный болт, почти не было крови. Задние лапы дергались, как у собаки, ставшей пленницей собственного сна. Рубиния задумалась над тем, огорчился ли бы кто-нибудь, если бы сейчас на земле умирала она.

— Я ранена, — тяжело дыша, произнесла она, прижимая руку к окровавленному бедру. — Мне не убежать от них.

— Я помогу тебе идти, — предложила Ода. — Далеко до ближайшего поселения?

— Без лошади и в моем состоянии целый день пути, — ответила Рубиния. — Если я вообще смогу столько продержаться, — равнодушно добавила она.

— Вы не должны сдаваться, — вдруг сказал Пепельный. — Я задержу их ровно настолько, чтобы у вас появилось достаточное преимущество. Вы успеете уйти, и мы встретимся в Дуболистье.

Туннельный карлик сидел на обломках повозки, крепко сжимая в руках свой узелок.

На миг Рубиния лишилась дара речи. Нельзя было сказать, чтобы туннельные карлики славились своей готовностью помочь, не говоря уже о жертвенности.

Ода помогла ей справиться с удивлением. Пепельному досталось обычное «спасибо», а Рубинии — опора в виде руки.

— Уходите уже, — прошипел Пепельный. — Вам же нужно в Дуболистье. Так вперед!

Туннельный карлик не оставил ни капли сомнений в том, что говорит серьезно. Он действительно собирался остаться с гномами один на один и, судя по всему, полагал, что выберется из этой переделки целым и невредимым. С такой уверенностью, исходящей от туннельного карлика, было просто невозможно спорить. Низко пригнувшись, Рубиния и Ода шмыгнули в подлесок на обочине дороги. Рубиния не осмелилась обернуться и еще раз посмотреть на Пепельного. Она боялась, что увидит на его лице сомнение вместо уверенности.