Ущелье Вздохов было самым северным из трех ущелий, пересекавших Скрюченный лес подобно следам от удара когтей чьей-то гигантской лапы. Рубиния и Ода лежали примерно в ста шагах от дна пропасти за покинутым муравейником и наблюдали за полосой вокруг ущелья, покрытой очень редкой растительностью. Рубиния с детства помнила это место, и оно как и раньше напоминало ей порез на теле земли с запекшейся корочкой крови.

— Никого не видно, — с облегчением в голосе произнесла Ода. — Может быть, этот мейстер Отман тоже ошибся.

— К сожалению, он редко ошибается, — ответила Рубиния. — Если он говорит, что здесь повсюду таятся зеленокровки, значит, они где-то поблизости. Если ты их не видишь, это еще не значит, что их здесь нет.

— Но за те два дня, что мы шли через лес, мы не встретили ни одного из них, — напомнила Ода. — Они ведь непременно атаковали бы нас: мы же двигались медленно и были совершенно беззащитны.

— Только не напоминай мне об этом, — прошипела Рубиния. — Не знаю, что нашло на дуболистян, но они ведут себя хуже, чем орава туннельных карликов. Нам потребовалось почти два дня, чтобы преодолеть расстояние, которое я одна прошла бы за полдня. Сначала они решили пополнить запасы воды, поскольку им показалось, что вода в колодце недостаточно хороша, потом захотели пособирать грибы и ягоды про запас. Когда наконец разобрались и с этим, они внезапно решили, что следует идти в ущелье другой дорогой, а когда мы согласились, вдруг оказалось, что они устали от долгого брожения и нужно сделать привал. В детстве я часто представляла себя генералом, ведущим в бой сотни воинов. Если бы я знала, каково это, я захотела бы стать эльфийской принцессой, как другие девочки в деревне.

Ода захихикала, но, переведя взгляд на девушку, Рубиния увидела, что по щекам у полурослика текут слезы.

— А мне всегда приходилось изображать злого короля троллей, — засопела Ода, — чтобы братья могли убить меня.

— А кем были твои братья?

— Они были просто Нельфом и Тисло, двумя мальчишками из маленькой деревушки. Жаль, что они сейчас не с нами. Они бы не испугались.

Рубиния погладила свою юную спутницу по каштановым волосам.

— С ними наверняка все в порядке, — произнесла она. — Конечно, гномы — это кучка грубых и вечно хмурых забияк, но они не чудовища.

Ода вытерла слезы.

— Нет, чудовищем всегда была я. Ты когда-нибудь видела тролля?

Рубиния кивнула.

— И как они выглядят?

— Как старое кряжистое дерево — пока не пошевелятся.

Ода вскарабкалась на муравейник и бросила осторожный взгляд в ущелье.

— Может быть, все же будет лучше, если мы еще немного понаблюдаем за ущельем, — прошептала она.

Полурослики просидели в засаде еще час, но ни одна из них не увидела никаких следов орков, гоблинов или троллей. Они решили, что нужно привести жителей Дуболистья в ущелье до наступления темноты. Есть ли внизу что-то опасное, будет понятно только тогда, когда начнется спуск. Рубиния достаточно хорошо знала ущелье Вздохов, равно как и Воронье, чтобы иметь право с уверенностью сказать: для того, чтобы разглядеть хоть что-то внизу, просто заглянуть внутрь будет недостаточно. Оно было похоже на море: взглянув на воду, никогда не узнаешь, что скрывается под поверхностью.

Они покинули свой пост и скрылись в лесных зарослях, где в полумиле к югу стояли лагерем остальные полурослики. Конечно же, снова начались обычные споры между жителями деревни, но на этот раз каждую назревающую ссору Рубиния прекращала резким вмешательством, которого даже сама от себя не ожидала.

— Наверняка в детстве ты была хорошим генералом, — прошептала ей на ухо Ода, когда все остальные полурослики, ошалев от окриков, вняли зову Рубинии и приготовились выступать.

Рубиния гуськом повела остальных к ущелью. В процессии дуболистян царило напряженное молчание. Полурослик чувствовала, что они с удовольствием восстали бы против ее указаний, но, судя по всему, не видели альтернативы.

Когда Рубиния последний раз совала нос в ущелье Вздохов, она была еще совсем юной девушкой. Она прекрасно помнила тот день. Это был день Перевернутого листа, и жители Дуболистья выходили в лес, объявляя открытие грибного сезона. Вся семья Черниксов отправилась далеко на север верхом на пони и на повозках, чтобы поискать белые грибы и красные сморчки. Однако поскольку у девушки-подростка не было особого интереса к собиранию грибов, Рубиния воспользовалась возможностью нарвать львиного зева и сплести себе из него венок. Тогда она впервые подумала, что название «ущелье Вздохов» слишком безобидно и мило для пореза на теле земли, настолько глубокого и мрачного, что можно подумать, что он тянется до самого сердца мира. И это впечатление осталось прежним. Ущелье зияло в земле, похожее на огромную пасть зверя, задумавшего поглотить всякого, кто осмелится подойти поближе. Склоны венчали крутые скалы. Из трещин и расщелин в камне торчали засохшие кусты. Дно ущелья обрамляли массивные валуны, вывалившиеся из стен с течением времени. Рубиния облегченно вздохнула, отметив, что никакого шевеления внутри не наблюдается.

— И как мы спустим туда всех наших? — поинтересовалась Ода. — Дети и старики ни за что не преодолеют спуск.

Рубиния подняла камень и бросила его в ущелье. Светлый камешек быстро поглотила и заставила исчезнуть наползающая тень. Когда спустя несколько ударов сердца долгожданного удара камня о дно не последовало, Рубиния указала на широкое плато в пятидесяти шагах прямо под ними.

— Под ним есть еще восемь других, расположенных уступами друг относительно друга, словно ступени огромной лестницы.

— Откуда ты знаешь?

— Мило и Бонне уже спускались туда. Это было одно из их дурацких испытаний собственного мужества. Они мне рассказывали. Я предлагаю поставить на каждом плато по трое крепких мужчин или женщин, которые будут спускать всех оттуда на следующий уступ. Если мы поторопимся, то успеем попасть на дно ущелья до наступления ночи.

Рубиния занялась отбором мужчин и женщин, которые должны были занять места на плато. Распределила веревки, раздала указания, что и как делать. На лицах дуболистян не было особой радости по поводу предстоящей вечеринки с элементами скалолазания, но Рубиния не отступилась. Они с Одой собрали все, что жители просто понавешивали на себя, не зная, куда это сложить. Каждому приходилось объяснять, как это важно — вести себя тихо и что дополнительный вес сильно затруднит спуск. Лишние вещи, которые нужно было оставить здесь, свалили в одну общую кучу. Выбор предметов простирался от серебряных приборов, всевозможных сувениров и до кастрюль со сковородками. Несгибаемая твердость Рубинии увенчалась успехом и привела еще и к тому, что страх перед предстоящим спуском возрос настолько, что смолкли даже самые тихие шепотки.

И как раз вовремя, поскольку во внезапно наступившей тишине послышался отчетливый треск сухой ветки, сломавшейся под весом массивной ноги. Почему-то этот звук сумел преодолеть ущелье, несмотря на то что, казалось, оно поглощает абсолютно все звуки, и привлек внимание полуросликов.

Ветка может треснуть по ряду причин. Ничего такого, от чего стоило бы впадать в панику, если только этот звук не будет громким, словно лай собаки, — несмотря на то что доносится с другой стороны ущелья. Судя по всему, ветка сломалась под собственной тяжестью.

Все полурослики повернули головы, устремив взгляды на границу лесов и раскинувшиеся за ней горы на другой стороне ущелья.

И вдруг появились они, просто вышли из подлеска. Тролль, настолько огромный и массивный, что оба орка рядом с ним казались игрушечными. Троица, заметив полуросликов, остановилась. Они не казались ни удивленными, ни возмущенными, да и враждебность их тоже не ощущалась. Орки заворочали шеями, подставили ветру приплюснутые носы и стали принюхиваться.

Казалось, время на миг остановилось. Полурослики, орки и тролль глядели друг на друга. Затем огромное зеленокровное существо засопело, развернулось и снова исчезло за деревьями. Орки последовали за ним, словно собаки. Но прежде чем скрыться из виду, один из них еще раз обернулся и поднял вверх свое оружие, ржавый кусок железа, — словно здороваясь. Этот жест несколько не вязался с его мрачным выражением лица, но разве поймешь, улыбается орк, просто облизывает гнилые зубы или кривится от отвращения. А потом в густом лесу исчез и он.

Никто из полуросликов не вскрикнул, ни один ребенок не расплакался, никто не стал возносить молитвы Цефее. Страх прочно проник в тела и парализовал волю. Напряжение отступило только спустя некоторое время после того, как тролль и орки скрылись в лесу.

— Давайте-ка поторопимся, — произнесла Рубиния, когда голос снова вернулся к ней. — В ущелье мы будем в безопасности.

По крайней мере, на это она надеялась. Отман говорил ей, что зеленокровки избегают ущелий. Почему и отчего, он тоже не знал. Может быть, все дело в том, что они не любят лазать.

Хотя она бы с удовольствием избежала такой встречи с зеленокровками, но было в ней и кое-что хорошее: больше никто из полуросликов не жаловался на рискованную идею спускаться вниз, в ущелье. Распрощавшись с сомнениями, они связали веревки, сделали люльки и начали спускаться вниз, один за другим.

Первой была Ода, за ней последовала Рубиния, а затем остальные, кого выбрали для расстановки на плато. Они спускались шаг за шагом: трое полуросликов оставались наверху, спуская следующих на расположенный ниже уступ. От самого нижнего, где встали Рубиния, Ода и Гундер, до дна ущелья было всего тридцать шагов. С течением времени изрезанное расщелинами дно наполнилось упавшими камнями, принесенной дождями грязью и выровнялось. Поскольку ущелье Вздохов тянулось с востока на запад, в самые солнечные часы кое-какой свет падал даже на самое дно, поэтому здесь выживали самые непритязательные растения. Папоротники, мхи и несколько скрюченных деревьев обрели здесь новый дом.

— Через два часа стемнеет, — сказала Рубиния. — До этого времени все должны спуститься. Кажется, там достаточно дров, чтобы разжечь костер и хоть немного согреться.

— Может быть, Отману пришла в голову не такая уж хорошая идея — послать нас сюда. Сейчас уже все в Скрюченном лесу знают, что мы прячемся здесь. Говоря «все», я имею в виду в том числе и зеленокровок. Что, если они придут сюда? Тогда мы окажемся в ловушке.

Рубиния хлестнула Гундера свободным концом веревки.

— Держи свои мрачные мысли при себе. Привести всех их сюда было и без того тяжело. Если ты теперь будешь пугать их своей болтовней и они разбегутся кто куда, окажется, что все было зря. Тогда им никто уже не поможет. Твои причитания словно соль в яблочном пироге.

— А кто поможет им сейчас? — поинтересовался Гундер.

— Мы будем держаться вместе, в этом наша сила. Так было всегда.

Рубиния знала, что это очень слабый аргумент, но общность — это все, что у них было. Это самая большая сила полуросликов. В прошлом общность помогла им преодолеть много кризисов и опасностей, и всякий раз, когда происходило что-то плохое, общность помогала им справиться с этим.

В принципе то, что этот аргумент привела именно она, был парадоксален, поскольку именно она ушла из Дуболистья и повернулась к общине спиной.

Но времени на размышления у Рубинии не было, поскольку с верхних плато уже спустили первых дуболистян.

Первым на дно ущелья должен был ступить Квимм Оплотс. За ним последовали Йост Зеленолист и Венде Пешкоброд.

Все шло как по маслу, что утвердило Рубинию в мысли, что она отличный предводитель.

Странно. Она много лет только и делала, что готовила еду, стирала и убирала Воронью башню. И вот теперь она провела всего несколько дней с себе подобными, и вот уже ей хочется сделать что-то значительное. В глубине души ей даже хотелось, чтобы в ущелье занесло пару зеленокровок, чтобы у нее появилась возможность повести полуросликов в бой.

Только это безумие! Как можно думать о том, чтобы рисковать жизнями друзей и семьи ради того, чтобы воплотить свою детскую мечту? Нельзя предаваться подобным грезам. Нужно позаботиться о том, чтобы все как можно легче пережили этот кошмар.

Ода как раз обернула вокруг талии Венде уплотненную тканью люльку, рассказала об особенностях спуска на последнем отрезке, когда ее прервали доносившиеся снизу крики.

Рубиния встала на колени на краю плато и поглядела вниз. Квимм и Йост стояли спина к спине на большом валуне, пытаясь с помощью трухлявых веток отогнать от себя что-то, что полурослик сверху разглядеть не могла.

— Проваливайте, твари! — кричал Квимм. — Только попробуйте подойти ближе, и эта дубинка пройдется по вашим спинам.

Первой мыслью Рубинии было, что в ущелье все же пробралась парочка зеленокровок и что теперь они поджидают их, но затем разглядела серую шерсть в скудном кустарнике. Это был волк, насколько она поняла, тучезуб. Второй затаился с другой стороны. Вообще-то эта разновидность волков встречалась только высоко в горах. Они были крупнее и стройнее волков, живших в лесах. Длинные ноги позволяли делать большие прыжки и таким образом легко передвигаться по горам. Они легко могли запрыгнуть на скалу и схватить одного из полуросликов.

Рубиния действовала не задумываясь. Она прыгнула к Гундеру, вырвала у него из ножен короткий меч, развязала обмотанную вокруг талии Венде люльку и сбросила свободный конец веревки в ущелье, велев Гундеру и Оде держаться за другой конец.

— Вы оставайтесь здесь, — сказала она остальным, заткнула меч за пояс, взяла веревку и скользнула за край плато прямо в ущелье.

Рубиния почувствовала, как горит в руках и бьет по ногам веревка, но не осмеливалась замедлить спуск и просто бросить Квимма и Йоста на произвол судьбы.

Когда она коснулась ногами дна ущелья, ей показалось, что руки у нее горят. Оглушенная от боли, она взялась за рукоять торчавшего за поясом короткого меча. Прохладный металл немного смягчил боль. Кроме того, ее захлестнула волна мужества и жажда деятельности. Обнаженный клинок, друзья в опасности, а посредине две диких твари, жаждущих мяса, — все это было похоже на жизнь генерала. И этим генералом была она.

Но на то, чтобы как следует распробовать этот эмоциональный подъем, времени не было, поскольку оба тучезуба уже заметили Рубинию и, оскалив зубы и рыча, начали приближаться к ней. Рубиния сжала меч в руках и вытянула клинок в сторону нападавших.

Волки привыкли охотиться на добычу, а не к тому, чтобы она им угрожала. Они остановились на приличном расстоянии, скаля зубы и сердито рыча. Однако Рубиния была недостаточно страшной, чтобы удержать зверей на таком расстоянии, чтобы волкам не хватило одного хорошего прыжка — преодолеть расстояние между ними.

Оба тучезуба были истощены, шерсть свалялась, лапы были израненными и окровавленными. Казалось, они чувствуют, что это последний шанс поймать добычу и поесть. Через день или два они будут слишком истощены, ослабнут и просто лягут где-нибудь, дожидаясь конца. Поэтому прогонять их смысла не было. Оставалось лишь принять бой.

Волки не могли договориться. Обычно они медленно окружали добычу, дожидаясь возможности совершить прыжок в нужный момент и укусить. Но первым сомкнуть челюсти на горле жертвы имел право только вожак стаи. Только после того, как он закончит с трапезой и насытится, могли есть животные более низкого ранга. Эти же двое были самками и ни одна из них не желала подчиниться сопернице. Они попеременно рычали то на Рубинию, то друг на друга. Никто из волчиц не хотел подкрадываться к полурослику сзади и предоставлять другой право перегрызть горло.

Рубиния ждала подходящего момента, равно как и оба тучезуба — только ей не нужно было никому подчиняться.

Внезапно одна из волчиц схватила соперницу за заднюю лапу, чтобы таким образом закрепить свое право на лакомый кусочек. Вторая самка не оставила сомнений в том, что она не позволит увести у себя добычу из-под носа, и ответила, вонзив зубы в бок обидчице. Они обе вдруг набросились друг на друга, пытаясь перегрызть горло.

Рубиния дождалась, пока одна из волчиц победит. Самка поменьше лежала на спине, большая стояла над ней. Но вместо того, чтобы сдаться, проигравшая волчица потянулась к горлу второй и схватила ее. Визг и рычание слились в страшную какофонию. Кровь заляпала серую шерсть.

Вот он, миг, которого ждала Рубиния. Она прыгнула вперед, сжимая обеими руками меч, бросилась на комок из шерсти, когтей и зубов. Навалившись всем весом, она протыкала клинком истощенные тела тучезубов, пока визг и рычание не стихли. Рукоять меча неприятно впивалась в живот Рубинии. Однако она продолжала лежать. Она боялась, что стоит ей шевельнуться, волки набросятся на нее и тут же растерзают. Она не могла поверить в то, что звери мертвы, что она одолела их, хотя этим она была обязана скорее везению, чем умению. Она не шевельнулась и тогда, когда увидела краем глаза, что к ней бегут Квимм и Йост, когда услышала крики Оды, доносившиеся с плато.

Напряжение, державшее Рубинию, постепенно спадало, но когда оно отошло, пришел страх. Она испугалась самой себя. Как она могла быть настолько глупа? Что заставило ее встать на пути у двух волков? Квимм и Йост не подпустили бы их к себе с помощью палок, а остальные могли бы швырять в них камни. Достаточно было просто прогнать их. Потом полурослики просто разожгли бы костер, а через пару дней проблема с волками решилась бы сама собой. Рубиния заплакала.

— Я не генерал, — всхлипывала она.